yval na Griera i zadaval voprosy, proveryaya ego osvedomlennost'. - YA ustroilsya v pustoj komnate nad etoj masterskoj, - schel nuzhnym predupredit' Grier. - V techenie sleduyushchih dvuh mesyacev v osnovnom budu tam. Ne dumayu, chto vy mozhete chto-to natvorit', a vse zhe tam ya budu znat', ne shataetes' li vy po korablyu, vynyuhivaya sekrety. Hedrok promolchal. Uzh luchshe molchat', chem sboltnut' lishnee cheloveku, kotoryj okonchatel'no sebya razoblachil. Konechno, Grier ne uchenyj. I cherez neskol'ko minut, kak tol'ko on podnimetsya v svoyu komnatu, zahvat korablya budet predreshen. Kak ni dosadno, Grier ne uhodil. A izbavit'sya ot nego hotelos' i po drugoj prichine: udivitel'no, no do sih por tot ne pointeresovalsya ego imenem. V namereniya Hedroka ne vhodilo vydavat' sebya za Daniela Nilana. Luchshe zayavit' pryamo: situaciya daleko ne ordinarnaya, poetomu on ne nameren udostoveryat' svoyu lichnost'. Konechno, pridetsya perezhit' nepriyatnye minuty, vspyshku gneva... - Kak eto vy, chelovek s takimi znaniyami, ostalis' bez raboty? - narushil molchanie Grier. Pohozhe, nachinaetsya doznanie. - A-a, protorchal na odnoj planete - poslednij idiot! - tut zhe otvetil Hedrok. Veroyatno, Grier obdumyval ego slova. Proshla minuta-drugaya, prezhde chem posledoval sleduyushchij vopros: - A zachem vernulis'? Otvechat' nado srazu. Esli Grier podnimetsya naverh i obsharit ego odezhdu, to najdet v zapisnoj knizhke imya Daniela Nilana. Takuyu veroyatnost' nado uchest'. - Iz-za smerti moego brata, - skazal Hedrok. - O, u vas umer brat? - Da. - On zaranee produmal etu versiyu i vydal ee, ne nazyvaya imen. - Brat regulyarno prisylal mne den'gi na zhizn'. A kogda postupleniya prekratilis', ya navel spravki. Vot uzhe, kazhetsya, god, kak on ischez, nigde ne chislitsya. Ponadobitsya shest' mesyacev, chtoby zakryt' delo ob imushchestve. Navernoe, vy znaete, chto teper', kogda takoe kolichestvo ubijstv, sud'i priznayut otsutstvie registracii kak dokazatel'stvo smerti. - Znayu, - tol'ko i skazal Grier. Vocarilas' tishina, i Hedrok podumal: pust' perevarivaet! Dazhe esli najdet zapis' o Nilane, dolzhen poverit', budto brat'ya ne pitali drug k drugu teplyh chuvstv, i togda vreda ne budet. - Poslednij raz videl ego let desyat' nazad, - vel svoyu liniyu Hedrok. - I obnaruzhil polnoe otsutstvie rodstvennyh svyazej. Mne bylo vse ravno, zhiv on ili umer. Zabavno... - Ne sobiraetes' obratno v kosmos? - sprosil Grier. - Net, - pokachal golovoj Hedrok. - Otnyne i navsegda ostayus' na Zemle. Zdes' razvlecheniya, udovol'stviya, priyatnoe vremyapreprovozhdenie. - YA by ne promenyal svoj poslednij god v kosmose na vse udovol'stviya Imperial-Siti. - Kazhdomu svoe... - nachal Hedrok i oseksya. Ego zhelanie sprovadit' Griera naverh, v komnatu, zashchishchennuyu ot radiacii, srazu zhe propalo. Novaya informaciya! Kak zhe on ne dogadalsya ran'she!.. Ved' eto bylo stol' ochevidno: "svoj poslednij god v kosmose..." Nu konechno, Kershou, Dzhil Nilan, Grier i drugie sovershili v etom korable mezhzvezdnoe puteshestvie. Oni byli na odnoj iz blizhajshih zvezd, vozmozhno, na Al'fe v sozvezdii Centavra, na Siriuse ili Procione. Hedrok kak mal'chishka drozhal ot volneniya, perebiraya v ume izvestnye nazvaniya. |mocional'nyj shok, vyzvannyj slovami Griera, postepenno spadal. On eshche ne sovsem chetko predstavlyal sebe, chto sluchilos', no odno bylo sovershenno yasno: Grier vylozhil eto dobrovol'no. Zahotel vyskazat'sya. Nado emu pomoch' - vdrug eshche chto-nibud' sboltnet. - SHnyryat' po kosmosu v poiskah asteroidov - ne dlya menya. Prihodilos' zanimat'sya, znayu, chto eto takoe. - Asteroidy! - vzorvalsya Grier. - Vy chto, spyatili?! Dumaete, imperatricu Ajsher interesuyut asteroidy? Predpriyatie stoit sto milliardov kredi. Slyshite? I bud'te pokojny - ona ih vylozhit. On hodil vzad-vpered v yavnom vozbuzhdenii. Vdrug rezko povernulsya k Hedroku: - Znaete, gde ya byl? - vypalil on. - YA... Grier tak zhe vnezapno zamolchal, kak i nachal. Po ego licu probezhala sudoroga. Nakonec spravilsya s soboj i hmuro ulybnulsya. - Dudki, - izrek on, - nichego vam ne udastsya vytyanut'! Ne potomu, chto eto ochen' vazhno, a... - On stoyal, ustavivshis' pryamo na Hedroka. Zatem rezko povernulsya na kablukah, vzobralsya po lesenke i ischez. Hedrok ne spuskal glaz s lesenki, ponimaya, chto pora dejstvovat'. Prosvetil obshivku potolka modificirovannym pronicatelem i ostalsya dovolen. Tolshchina chetyre dyujma, obychnyj splav svinca i "tyazhelogo" berilliya, podvergnutyj yadernoj obrabotke. Pronicatel' pokazal takzhe kontury figury Griera, kotoryj sidel i chital. CHto chital, rassmotret' bylo nevozmozhno. Hedrok maksimal'no sosredotochilsya, nikakih drugih chuvstv ne ispytyvaya, krome sadistskogo udovol'stviya pri vide Griera, samodovol'no razvalivshegosya v kresle i voobrazhayushchego sebya hozyainom polozheniya. Podvel tyazhelyj polisher pryamo pod to mesto, gde sidel Grier, i nacelil strogo naverh. Zatem pristupil k raschetam. Na vid Grier vesil okolo sta semidesyati funtov. Dve treti ot ego vesa sostavlyayut sto chetyrnadcat' funtov. Pridetsya uravnovesit' silu udara, poskol'ku Grier fizicheski ne slishkom silen. Teper' sleduet uchest' chetyrehdyujmovyj pol. Slava bogu, ego soprotivlenie vpolne podhodit pod obshchuyu formulu. Hedrok sdelal neobhodimuyu korrektirovku i nazhal na knopku. Grier spolz na pol. Hedrok podnyalsya naverh, osmotrel pri pomoshchi cvetnogo pronicatelya beschuvstvennoe telo, rasprostertoe vozle kresla, i ubedilsya, chto vse kosti cely, serdce b'etsya po-prezhnemu. Vse v poryadke. Mertvyj ne otvetil by na voprosy. A voprosov ujma. Potrebovalos' provesti matematicheskie raschety sistemy silovogo polya, kotoroe derzhalo by Griera v plenu hot' celuyu vechnost', ne stesnyaya pri etom dvizheniya ruk i nog, povorotov tela. 7 Sleduyushchie polchasa Hedrok posvyatil osmotru korablya, do pory do vremeni ostaviv bez vnimaniya mnogie zapertye dveri i zapolnennye raznymi raznostyami kladovye. On hotel imet' obshchee predstavlenie o vnutrennej strukture etoj neobychnoj konstrukcii. Odnako beglyj vzglyad ne prines sushchestvennogo oblegcheniya. Problema zaklyuchalas' v tom, chto kosmicheskij korabl' ne mog pokinut' angar, a on, Hedrok, ne mog pokinut' korabl'. Za angarom navernyaka sledyat. Hotya on ne zametil soldat Innel'dy, eto eshche nichego ne dokazyvalo. A esli oni v nevidimyh kostyumah? Imperatrica, bez vsyakogo somneniya, ne hotela by privlekat' vnimanie soglyadataev Torgovogo Doma k pravitel'stvennym vojskam. A Robert Hedrok proshel po ulice, na kotoroj ne vstretil ni dushi, i pronik v supersovremennyj kosmicheskij korabl', prezhde chem nachal'nik ohrany soobrazil ostanovit' ego. Esli eto predpolozhenie sootvetstvuet dejstvitel'nosti, emu ne dadut otsyuda vybrat'sya - zasekut, zaderzhat i stanut doprashivat'. A na podobnyj risk pojti nel'zya. CHto zhe ostaetsya? Oburevaemyj myslyami, on spustilsya vniz, v komnatu s izolyaciej. Grier prishel v sebya i svirepo ustavilsya na Hedroka, v ego vzglyade byli nenavist', i strah. - Ne voobrazhajte, budto eto sojdet vam s ruk, - skazal on drozhashchim golosom. - Kogda o vashem postupke stanet izvestno imperatrice, ona... - Gde drugie? - oborval ego Hedrok. - Gde Kershou i... - On bylo zakolebalsya, no tut zhe prodolzhil: - I moj brat Dzhil? Zrachki temnyh glaz, s nenavist'yu smotrevshih na nego, rasshirilis'. Bylo zametno, kak Grier vzdrognul. - Poshel ty k chertu! - vypalil on. V golose proskal'zyvala trevoga. - Na vashem meste ya by pobespokoilsya o tom, chto sluchitsya, esli ya vydam vas imperatrice, - rasschitanno pripugnul ego Hedrok. Grier pobelel, s trudom sglotnul, zatem hriplo proiznes: - Ne valyajte duraka. Nam zdes' oboim hvatit. My mozhem oba pozhivit'sya, no nuzhna ostorozhnost'. Ona okruzhila korabl'. YA prikinul: vdrug oni kogo-nibud' propustyat. Poetomu i prigotovil skorostrel'nuyu pushku - kak raz na tot sluchaj, esli nadumayut vorvat'sya soldaty. - A kak naschet telestata? - sprosil Hedrok. - Mozhno ustanovit' svyaz'? - Tol'ko cherez telestat v Trellis Majnor Bilding. - Oh! - vyrvalos' u Hedroka. On ot dosady zakusil gubu: na sej raz proschitalsya!.. V Trellis Majnor Bilding logika podskazala vyvesti iz stroya telestat, chtoby nikto drugoj ne sumel perebezhat' dorogu i predlozhit' svoyu kandidaturu na rabotu. On i predpolozhit' ne mog, chto vyjdet pryamo na mezhzvezdnyj korabl'. - I kogo mozhno vyzvat'? - Parnya po imeni Zejdel, - mrachno skazal Grier. Vsego neskol'ko sekund potrebovalos' Hedroku, chtoby vspomnit', gde on slyshal eto imya. Nu konechno, za stolom imperatricy, neskol'ko mesyacev nazad. Odin iz pridvornyh vyrazil otvrashchenie po povodu idei vzyat' v usluzhenie podobnogo subchika. "Bog sozdal krys, - skazala togda Innel'da, - i bog sozdal Zejdela. Moi uchenye nashli primenenie krysam v svoih laboratoriyah, a ya nashla primenenie Zejdelu. Vopros ischerpan, ser?" - vysokomerno podytozhila ona. CHelovek, zagovorivshij ob etom, slyl ostroslovom. On pariroval: "U vas v laboratoriyah provodyat eksperimenty nad krysami, a teper' vy nashli krysu, kotoraya budet provodit' eksperimenty nad lyud'mi". Na shchekah Innel'dy vspyhnuli krasnye pyatna, i v rezul'tate nevozderzhannogo na yazyk priblizhennogo otluchili ot obshchego obedennogo stola na dve nedeli. Ochevidno, imperatrica vse eshche pol'zuetsya uslugami Zejdela. Horoshego v etom malo. Nu chto zhe - ne pervaya i ne poslednyaya neudacha. Hedrok oputal Griera silovymi liniyami v novom meste - na antigravitacionnoj platforme - i perevez v odnu iz spalen v verhnej polovine korablya. A potom prodolzhil osmotr. Na etot raz ves'ma tshchatel'nyj, hotya kazhdaya minuta byla na schetu - blizilas' razvyazka. On hodil iz pomeshcheniya v pomeshchenie, spravlyayas' s nepoddayushchimisya zamkami pri pomoshchi energeticheskoj dreli. Dol'she vsego on zaderzhalsya v lichnyh komnatah nad kabinoj upravleniya. Vprochem, tam uzhe pobyval Grier. Nado polagat', tomu ponadobilos' nemalo vremeni, chtoby unichtozhit' vse uliki, no on postaralsya na slavu. Ne bylo ni pisem, ni lichnyh veshchej - nichego takogo, chto moglo by nameknut' na nyneshnee mestonahozhdenie byvshih obitatelej etih komnat. Tol'ko v vozdushnom shlyuze, raspolozhennom v nosovoj chasti korablya, emu ulybnulas' udacha. Polnost'yu ekipirovannaya spasatel'naya raketa s dvumya takimi zhe dvigatelyami, kak na samom korable, ukromno pokoilas' na puskovyh oporah. Na pervyj vzglyad malen'kaya spasatel'naya raketa - malen'kaya tol'ko v sravnenii: pochti sto futov dlinoj - byla v otlichnom rabochem sostoyanii. Hedrok vnimatel'no osmotrel paneli upravleniya i s volneniem zametil, chto pomimo obychnogo uskoritelya tam byla blestyashchaya belaya ruchka, na kotoroj znachilos': "POLET V BESKONECHNOSTX". Po-vidimomu, eto svidetel'stvovalo o tom, chto raketa sposobna sovershat' mezhzvezdnye rejsy. Teoreticheski on mog sest' za pul't upravleniya, podnyat' spasatel'nuyu raketu v vozduh i ischeznut' v kosmose s takoj skorost'yu, o kakoj presleduyushchie korabli ne smeli i mechtat'. On osmotrel puskovoe ustrojstvo i obnaruzhil, chto ono rabotaet avtomaticheski. Pri vklyuchenii obychnoj skorosti raketa prosto soskal'zyvala s opor i ee postupatel'noe dvizhenie privodilo v dejstvie shlyuz. Pri vklyuchenii ogromnoj skorosti stvorki vozdushnogo shlyuza razdvigalis' i raketa ustremlyalas' naruzhu, a stvorki totchas zahlopyvalis' za nej. Somnenij net. Put' k spaseniyu najden. Hedrok vylez iz rakety i poshel v glavnuyu kabinu upravleniya, kotoraya nahodilas' pochti na urovne zemli. Kakaya-to neuverennost' ovladela im. Proshlo vsego neskol'ko chasov s momenta pobega iz imperatorskogo dvorca, a on uzhe zahvatil mezhzvezdnyj korabl'. Sledovatel'no, emu povezlo tam, gde vooruzhennye otryady imperatricy i Torgovogo Doma oruzhejnikov poterpeli neudachu. Sejchas ostorozhnost' prevyshe vsego, a ona porozhdaet ryad vzaimosvyazannyh problem. Kak peredat' ogromnyj korabl' Torgovomu Domu, ne podvergaya opasnosti sebya i ne vtyagivaya v otkrytoe stolknovenie protivoborstvuyushchie sily? Samoe vazhnoe zaklyuchalos' v tom, chto Kadron ne poluchit ego pis'mo do sleduyushchego poludnya. Pri inyh obstoyatel'stvah mozhno bylo by spokojno vyzhdat', no ne teper'. Nado polagat', Zejdel dolozhil o ego vizite v angar imperatrice, a ej eto pokazalos' podozritel'nym. Vpolne veroyatno, ona dala Grieru vremya, chtoby tot svyazalsya s ee agentami i obŽyasnil, v chem delo. Dolgo zhdat' Innel'da ne budet. Vozmozhno, ee lyudi uzhe neskol'ko raz pytalis' vyzvat' Griera. Hedrok uselsya v kreslo pered kontrol'nym pul'tom i stal zhdat', kogda ozhivet telestat. V to zhe vremya on obdumyval svoe polozhenie. CHerez pyat' i tri chetverti minuty poslyshalsya shchelchok, lampochka vyzova nachala migat' i poyavilsya zvuk v vide priglushennoj muzyki. Tak prodolzhalos' dve minuty, potom prekratilos'. Hedrok zhdal. CHerez trinadcat' minut vnov' razdalsya shchelchok i zaigrala muzyka. Itak, vse proishodit po opredelennoj sheme. Dolzhno byt', Zejdel poluchil ukazanie vyzyvat' Griera kazhdye pyatnadcat' minut. A esli tot ne otvetit? Budut prinyaty sootvetstvuyushchie mery. Kakie? Hedrok otpravilsya vniz, v mashinnoe otdelenie, i zanyalsya nebol'shim dvigatelem. Ves'ma somnitel'no, chto on uspeet bystro pochinit' dva osnovnyh dvigatelya, kotorye ozhivili by ogromnyj korabl', no popytka ne pytka. Sperva on kazhdyj chas podnimalsya v kabinu upravleniya uznat', prodolzhayutsya li vyzovy. A zatem ustanovil drugoj telestat v mashinnom otdelenii i podsoedinil ego k tomu, chto v kabine upravleniya. Teper' on mog sledit' za vyzovami, ne prekrashchaya raboty. Mozhno bylo tol'ko dogadyvat'sya, chto predprimet Innel'da, kogda ee terpeniyu pridet konec. Hedrok voobrazil, chto ona otdala prikaz o povyshennoj gotovnosti vozdushnogo flota. I v tom sluchae, esli mezhzvezdnyj korabl' vdrug podnimetsya v vozduh, moshchnye istrebitel'nye sily sob'yut ego, prezhde chem on razov'et nedosyagaemuyu skorost'. Iz-za etogo risk pobega v spasatel'noj rakete byl neopravdanno velik. Esli ee sob'yut, prosti-proshchaj nadezhda chelovechestva dostignut' udalennyh zvezd. Edinstvennyj vyhod - paralizovat' dejstviya vooruzhennyh sil imperatricy, poka ne poyavitsya kakoj-to shans na uspeh. I tol'ko togda - ni sekundoj ran'she - predprinyat' samuyu neveroyatnuyu popytku i dobit'sya reshitel'noj pobedy kak dlya sebya, tak i dlya Torgovogo Doma. No do zavtrashnego poludnya ni o kakih ser'eznyh shagah ne mozhet byt' i rechi. V shest' vechera, za vosemnadcat' chasov do predel'nogo sroka, telestat zamolchal. Proshlo pyatnadcat' minut - ni zvuka. Hedrok bystro proshel v otsek pitaniya, perekusil i otnes Grieru buterbrody i kofe. Prishlos' ubrat' odnu iz silovyh linij, chtoby tot smog dvigat' pravoj rukoj i poest' samostoyatel'no. V 18:29 Hedrok uselsya pered pribornoj doskoj upravleniya. Telestat po-prezhnemu ne podaval priznakov zhizni. Libo Innel'da prekratila vyzovy do utra, libo nuzhno chego-to ozhidat'. Hedrok ne imel prava vypuskat' situaciyu iz-pod kontrolya. On zaglyanul v abonementnyj spravochnik, vklyuchil telestat - tol'ko mikrofon, a ne izobrazhenie - i nabral nomer blizhajshego policejskogo uchastka, namerevayas' vystupit' v roli zagnannoj ovechki. Kak interesno: oni ne prervali ego i dali nabrat' nomer do konca. Hotelos' sozdat' vpechatlenie, chto eto samyj obychnyj vyzov policii. Znakomyj shchelchok udostoveril nalichie svyazi. Prezhde chem otvetili, Hedrok gromko zasheptal: - Policiya? Menya derzhat siloj, kazhetsya, na bortu kosmicheskogo korablya. Pomogite! Posledovalo molchanie, zatem muzhskoj golos tiho sprosil: - Po kakomu adresu? Hedrok dal adres i kratko obŽyasnil, chto ego nanyali remontirovat' atomnye dvigateli, no sejchas siloj derzhit chelovek po imeni Rel Grier. Ego prervali: - Gde nahoditsya Grier? - Lezhit v svoem kabinete naverhu. - Podozhdite minutku, - skazal chelovek. Pauza, a zatem vmeshalsya golos imperatricy, kotoryj ni s kem nevozmozhno sputat': - Vashe imya?! - Daniel Nilan, - skazal Hedrok i dobavil s trevogoj v golose: - Pozhalujsta, potoropites'. Grier v lyuboj moment mozhet spustit'sya. Nel'zya, chtoby on menya zastukal. - Pochemu by vam prosto ne otkryt' dver' i ne vyjti? A u nego na prostoj vopros byl pripasen stol' zhe prostoj otvet - deskat', otkryt' dver' mozhno tol'ko iz komnaty Griera. - Ponyatno... Skazala i zadumalas'. Hedrok predstavil sebe, kak ee bystryj um analiziruet situaciyu i vozmozhnye posledstviya. Dolzhno byt', reshaetsya na kakie-to shagi... - Mister Nilan, vash vyzov policiya pereklyuchila na otdel sekretnoj sluzhby. Delo v tom, chto vy nevol'no okazalis' zameshany v istoriyu, predstavlyayushchuyu interes dlya pravitel'stva. - Zatem srazu dobavila: - Ne volnujtes'! Hedrok reshil promolchat'. - Mister Nilan, - prodolzhala Innel'da, ne mogli by vy vklyuchit' izobrazhenie? Krajne zhelatel'no videt', s kem razgovarivaesh'. - Mogu, tol'ko ya budu videt' vas, a ne vy menya - zdes' net neobhodimoj ruchki. - Nam izvestno, chto mister Grier skryvaet svoyu vneshnost', - ledyanym tonom proiznesla ona. I vdrug rezko dobavila: - A teper' zhivo - ya hochu, chtoby vy vzglyanuli na menya! Hedrok vklyuchil ekran i nablyudal, kak postepenno na nem poyavlyaetsya izobrazhenie imperatricy. On podozhdal kakoe-to vremya, a zatem prosheptal: - Vashe velichestvo! - Vy menya uznali? - Da, da, no... Ona ego oborvala: - Mister Nilan, vy zanimaete sovershenno osoboe polozhenie v mire velikih sobytij. Vashe pravitel'stvo, vasha imperatrica trebuyut ot vas predannosti i vernoj sluzhby. - Vashe velichestvo, - proiznes Hedrok, - prostite menya, no, pozhalujsta, potoropites'. - YA budu govorit' yasno - postarajtes' ponyat'! Segodnya dnem, kogda mne soobshchili, chto neizvestnyj molodoj chelovek, to est' vy, pronik v kosmicheskij korabl' Griera, ya totchas zhe prikazala kaznit' nekoego kapitana Hedroka, shpiona Torgovogo Doma oruzhejnikov, ch'e prisutstvie vo dvorce terpela do pory do vremeni. Ona nemnozhko putala vremya, otmetil pro sebya Hedrok, i k pravde primeshala lozh', no on ne imel prava popravlyat' ee. Ona propustila mimo ushej ego prizyv potoropit'sya, i eto nastorazhivalo. Razumeetsya, imperatrica rassmatrivaet voznikshuyu situaciyu kak nepredvidennuyu, no blagopriyatnuyu dlya sebya vozmozhnost', a chto stanet s Danielom Nilanom, ee nichut' ne zanimaet. Po vsej veroyatnosti, schitaet, chto vsegda mozhet vernut'sya k peregovoram s Grierom, i tut, navernoe, prava. - YA govoryu vam eto, chtoby naglyadno proillyustrirovat' vsyu polnotu i stepen' mer predostorozhnosti, kotorye namerena predprinyat', chtoby obespechit' neukosnitel'noe ispolnenie moej voli, - prodolzhala ona negromkim, no tverdym golosom. Vo vzglyade sverkala reshimost'. - I pust' uchast' kapitana Hedroka posluzhit napominaniem vsem tem, kto posmeet oslushat'sya menya ili ne spravitsya so svoimi obyazannostyami. Vot chto vam nadlezhit delat', tak kak otnyne vy soldat na sluzhbe pravitel'stva. Prodolzhajte dlya otvoda glaz zanimat'sya tem, chem nachali, to est' ubedite Griera, budto vypolnyaete vzyatye na sebya obyazatel'stva. A kak tol'ko on otvlechetsya, razbirajte te uzly, kotorye nahodyatsya v rabochem sostoyanii. YA uverena, eto mozhno delat' stol' iskusno, chto komar nosa ne podtochit. Ona perevela dyhanie. - A teper' slushajte vnimatel'no. Kak tol'ko vy paralizuete dvigatel'nye sposobnosti korablya, vospol'zujtes' pervoj zhe vozmozhnost'yu i dajte nam znat'. Dostatochno odnogo slova. Vklyuchite telestat i shepnite: "Uzhe" ili chto-nibud' v etom rode, i my nachnem dejstvovat'. U nas v boevoj gotovnosti vozle angara vosem' orudij so stomillionnymi zaryadami. Takov plan. I on budet vypolnen. Posle ego uspeshnogo zaversheniya vy v techenie dvadcati chetyreh chasov poluchite ogromnoe voznagrazhdenie za sodejstvie. Imperatrica svoe vyskazala i rasslabilas'. Vzglyad, tol'ko chto gorevshij bujnym ognem, smyagchilsya. Lico vdrug ozarilos' teploj ulybkoj. - Nadeyus', Den Nilan, ya vyrazilas' dostatochno yasno, - proiznesla ona spokojnym tonom. Vne vsyakih somnenij! Hedrok sidel kak zavorozhennyj, pozabyv o poslednem dne vo dvorce, obo vseh ee podozreniyah i ugrozah. On ne oshibsya, kogda prishel k zaklyucheniyu, chto pravitel'nica budet igrat' vydayushchuyusya rol' v lyuboj kriticheskoj situacii etogo sumatoshnogo veka. On nachal analizirovat' skrytyj smysl vsego skazannogo i byl blizok k sostoyaniyu shoka, kogda golos imperatricy prerval ego mysli: - Zejdel, prodolzhajte! Na ekrane poyavilos' izobrazhenie cheloveka let soroka pyati. Golubovato-serye glaza, tonkij nos, tochno klyuv, i dlinnaya shchel' vmesto rta. Po vul'garnoj fizionomii Zejdela bluzhdala mrachnaya ulybochka. - Vy slyshali prikazanie nashej blestyashchej pravitel'nicy, - skazal on vyalym golosom. - |tot negodyaj Grier protivopostavil sebya korone. On obladaet izobreteniem, kotoroe stavit pod ugrozu samo sushchestvovanie gosudarstva. Ob etom izobretenii nikto ne dolzhen znat'. A teper' bud'te vnimatel'ny: esli vozniknet neobhodimost' ili predstavitsya udobnyj sluchaj, nastoyashchim ot imeni ee imperatorskogo velichestva vam dano pravo likvidirovat' Griera kak vraga gosudarstva. Voprosy est'? Oni ne somnevalis' v ego soglasii sotrudnichat', hotya i zhdali podtverzhdeniya. - Voprosov net, - prosheptal Hedrok. - YA vernyj poddannyj ee velichestva. YA vse ponimayu. - Prekrasno. Esli vy ne dadite o sebe znat' k odinnadcati chasam zavtrashnego dnya, my nachnem ataku. Opravdajte doverie imperatricy! Poslyshalsya shchelchok. Hedrok tozhe otsoedinil svyaz' i snova poshel v mashinnoe otdelenie. Ogranichennost' vo vremeni privodila v unynie, hotya on vse-taki nadeyalsya, chto ataku udastsya otsrochit' na chas, a mozhet byt', bol'she. On prinyal toniziruyushchuyu tabletku i pristupil k delu. CHut' za polnoch' zakonchil regulirovku odnogo iz osnovnyh dvigatelej, poluchiv tem samym polovinu moshchnosti, neobhodimoj etomu ogromnomu korablyu. Kak bystro bezhalo vremya! V 9:10 Hedrok vdrug osoznal, kak blizok naznachennyj srok. A ved' dlya privedeniya v poryadok vtorogo dvigatelya potrebuetsya chasa dva s lishnim, i tol'ko poetomu ostro nuzhna otsrochka. On pokormil Griera, sam bystro pozavtrakal, a zatem vozilsya s dvigatelem do 10:40. Rabota vse eshche ne byla zakonchena, i on, oblivayas' potom, vklyuchil telestat. Zejdel poyavilsya na ekrane pochti mgnovenno, v svoem neterpenii on pohodil na lisu. Glaza goreli, guby drozhali. - Da? - vydohnul on. - Net, - toroplivo progovoril Hedrok. - Grier tol'ko chto podnyalsya v kabinu upravleniya. On byl so mnoj vse utro. YA lish' sejchas nachinayu vyvodit' dvigateli iz stroya. |to prodlitsya do dvenadcati tridcati ili do trinadcati. YA... I tut na ekrane voznikla Innel'da. Ee zelenye glaza smotreli s prishchurom, no zagovorila ona vpolne spokojnym tonom. - My prinimaem otsrochku tol'ko do dvenadcati. Zanimajtes' delom i ostav'te telestat vklyuchennym, ya imeyu v vidu zvuk. _Vy obyazany spravit'sya s zadaniem_! - Popytayus', vashe velichestvo, - prosheptal Hedrok. I vyigral eshche odin chas. On prodolzhal tonkuyu rabotu po privedeniyu v gotovnost' poslednego dvigatelya. Vremya ot vremeni on videl na blestyashchej poverhnosti metallicheskih detalej sobstvennoe otrazhenie s kapel'kami pota na lice. Napryazhenie ne spadalo, hotya teper' ne bylo uverennosti v tom, chto ego usiliya privedut k chemu-nibud' putnomu. V nebe nad ogromnym gorodom gospodstvovali vooruzhennye sily pravitel'stva. Kazalos' vse bolee neveroyatnym, chto Torgovyj Dom oruzhejnikov smozhet chto-libo predprinyat' v poslednyuyu minutu. Hedrok predstavil sebe dnevnuyu dostavku pochty v korporaciyu "Meteor". Ego pis'mo na imya Pitera Kadrona budet peredano bystro, no gde v etot moment okazhetsya sam Kadron? Na ocherednoj konferencii, na drugom konce Zemli ili na obede? I vskroet li on pochtu srazu, slovno ot etogo zavisit ego zhizn'? Bylo 11:30, kogda izmuchennyj Hedrok yasno osoznal, chto so vtorym dvigatelem nikak ne uspet'. Tem ne menee rabotu prodolzhal, daby imperatrica slyshala - on podchinyaetsya prikazu. No pora bylo prinimat' reshenie. Emu obyazatel'no pridetsya podnyat'sya naverh, k spasatel'noj rakete. Kak by ni povernulos' delo, nadezhda na spasenie v nej. Ona predstavlyala ne men'shuyu cennost', chem osnovnoj korabl', tak kak tozhe mogla sovershat' mezhzvezdnye polety. Lish' by uletela. A esli net, esli ee sob'yut, to i dumat' o budushchem ni k chemu. No kak podnyat'sya k rakete, kogda telestat vklyuchen? Esli perestat' shumet', Zejdel i imperatrica nastorozhatsya. A ved' emu ponadobitsya minut pyat', chtoby dobrat'sya do spasatel'noj rakety. Nemaloe vremya, prinimaya vo vnimanie slozhivshuyusya obstanovku. Nuzhno chto-to pridumat' i sbit' imperatricu s tolku. Hedrok pomedlil, zatem podoshel k telestatu. - Vashe velichestvo, - skazal on gromkim shepotom. - Da? Otvet prozvuchal nemedlenno, i on predstavil sebe, kak ona sidit pered ryadami telestatov, sledya za vazhnejshimi tochkami etoj operacii. - Vashe velichestvo, ya ne smogu vyvesti iz stroya vse dvigateli k naznachennomu chasu. Zdes' ih semnadcat' toj ili inoj moshchnosti, mne hvatilo vremya tol'ko na devyat'. Pozvol'te vnesti predlozhenie? - Govorite, - obronila ona bez osobogo interesa. - Esli pojti naverh i popytat'sya zahvatit' Griera? Mozhet byt', zastanu ego vrasploh. - Da, - kakaya-to strannaya notka prozvuchala v ee golose. - Da, vse mozhet byt'. - Ona pomolchala, zatem holodno prodolzhila: - Dolzhna skazat', Nilan, chto vashe povedenie stanovitsya podozritel'nym. - YA ne ponimayu, vashe velichestvo. Kazalos', ona ego ne slyshit. - Vchera my bezuspeshno pytalis' svyazat'sya s Grierom. Ran'she on dovol'no bystro otvechal na vyzov, a tepereshnee ego povedenie, myagko vyrazhayas', ves'ma neobychno. Naskol'ko emu izvestno, my soglasny udovletvorit' ego chrezmernye prityazaniya i vse ego smehotvornye usloviya. - YA vse-taki ne ponimayu... - YA skazhu tak, - ledyanym tonom molvila ona. - V etot reshayushchij chas my nichem ne riskuem. Razreshayu pojti naverh i zahvatit' Griera. Prikazyvayu dejstvovat' smelo, po-soldatski, i ne dat' emu vyvesti korabl' iz angara. Odnako, esli nashi podozreniya po povodu vas nebezosnovatel'ny, ya sejchas zhe, v etu sekundu, otdam prikaz o shturme. Esli u vas est' kakie-libo lichnye plany, luchshe ot nih otkazat'sya i sotrudnichat' s nami! Stupajte naverh i, poka idet ataka, predprinimajte vse neobhodimoe protiv Griera. No vam pridetsya potoropit'sya. Ee golos obrel silu, napomniv zvuchanie skripki na nizkoj note, i stalo yasno, chto ona reshila perejti k aktivnym dejstviyam: - Vsem vooruzhennym silam! - provozglasila imperatrica, kak vidno, obrashchayas' k drugim telestatam. - Atakujte!!! Hedrok uzhe brosilsya k vyhodu, kogda uslyshal etu komandu. Kakoe-to vremya ushlo na to, chtoby spravit'sya s massivnoj dver'yu, zashchishchayushchej ot radiacii. Vzbirayas' po lestnice, on eshche byl uveren, vernee - eshche nadeyalsya, nesmotrya na grozyashchuyu opasnost', chto sumeet vybrat'sya na uroven' zemli ili dazhe vyshe, prezhde chem chto-libo ego ostanovit. I tut uhnul zalp, sotryasshij kosmicheskij korabl'. Podobnoj sily udara on ne predstavlyal sebe v samyh mrachnyh predpolozheniyah i na mgnovenie zastyl v uzhase i izumlenii. Razum otkazyvalsya verit', chto takoe vozmozhno. Ne uspel on sdelat' sleduyushchego shaga, ohvachennyj somneniem v blagopoluchnom ishode, kak gryanul vtoroj zalp titanicheskoj sily, sbrosivshej ego vniz. Edva Hedrok podnyalsya na nogi, sobrav vse sily, grohnul ocherednoj zalp. Iz nosa i iz ushej potekli strujki krovi. Vystrely sledovali odin za drugim. On padal i snova podnimalsya, ploho soobrazhaya, gde nahoditsya, i pochti ne somnevayas', chto teper' vse koncheno. On uzhe ne shel, a polz, i ne vverh, kak vnachale, a vniz. I na odnoj iz ploshchadok instinktivno zaper za soboj dver'. Sovershenno izmuchennyj, on prislonilsya k stene, kogda kriki lyudej dostigli ego pomutivsheesya soznanie. CH'i-to golosa vrode by razdavalis' vnutri korablya. Vse eshche ploho soobrazhaya, on potryas golovoj. Golosa priblizhalis', i togda on yasno ponyal, chto proizoshlo. _Oni pronikli v korabl'. I dlya etogo ponadobilos' tol'ko sem' zalpov_. Po tu storonu dveri, za kotoroj on stoyal, gromko komandoval kakoj-to chelovek: - Lomajte bystree! Prikazyvayu shvatit' vseh na bortu! 8 Hedrok reshil otstupat', no dvizheniya byli zamedlennymi - on ne mog v polnoj mere imi upravlyat'. Koleni drozhali, nogi ne slushalis', kogda on shodil po stupenyam. Vniz, vniz - bylo takoe chuvstvo, slovno opuskaesh'sya v sobstvennuyu mogilu. Net, podumal on, do mogily eshche daleko. On minoval skladskie pomeshcheniya. Zatem budut izolyacionnye pereborki, zatem masterskaya, zatem mashinnoe otdelenie, zatem kamera s dvigatelyami, a uzh zatem... _A uzh zatem_... Zabrezzhila nadezhda. Byl vse-taki vyhod. Korabl', konechno, poteryan. A s nim i shans milliardov lyudej, kotorye mogli by vozzhech' fakel civilizacii na samyh otdalennyh planetah Vselennoj - ih shans, ih nadezhda na bol'shee schast'e. No ego nadezhda eshche ne ugasla. On dostig mashinnogo otdeleniya i otbrosil vse mysli, krome odnoj - vyrubit' avtonomnoe elektropitanie. Ponadobilas' dragocennaya minuta, chtoby vyyasnit', kakim vyklyuchatelem nado shchelknut', chtoby vseh naverhu ostavit' bez sveta i energii. Vo vremya etoj minuty sodrogalsya potolok, pod naporom rvushchihsya strazhnikov odna za drugoj s otdalennym grohotom padali zapertye im dveri. Lyudskie vozglasy stanovilis' vse blizhe. Sejchas on im prepodneset syurpriz. Otnimet u nih neskol'ko minut, zamedliv prodvizhenie dal'she. Hedrok vecherom zametil, gde nahoditsya gigantskaya shestifutovaya drel', kotoraya sejchas emu ponadobitsya. Ona parila v vozduhe na antigravitacionnoj platforme. On, vytolknuv ee iz masterskoj, spustil po dvum proletam lestnicy mimo mashinnogo otdeleniya v kameru s glavnym dvigatelem - poslednee pomeshchenie ogromnogo kosmicheskogo korablya. I zdes', zabyv o chrezvychajnom svoem polozhenii, ostanovilsya kak zavorozhennyj. Vot to sokrovishche, iz-za kotorogo razgorelsya ves' syr-bor. Vchera - gospodi, kak davno eto bylo! - emu ne hvatilo vremeni dobrat'sya do poslednego otseka. A teper' prishla pora proniknut' eshche dal'she - v shahtu dvigatelya. On snyal s dreli transporantnoe ustrojstvo, namerevayas' prosvetit' tridcatifutovuyu tolshchu steny. |kran transporanta zavoloklo mutnym tumanom, i on ponyal, chto proschitalsya. Metall slishkom plotnyj, slishkom tolstyj i mnogoslojnyj. CHuvstvuya svoe bessilie, on rezko povernulsya i brosilsya bezhat', tolkaya pered soboj drel', - nesmotrya na polnuyu nevesomost', ona vse zhe neskol'ko zamedlyala dvizheniya. Minoval pervuyu dver' nizhnego shlyuza, zatem vtoruyu, tret'yu i vdrug ostanovilsya, porazhennyj bezumnoj dogadkoj. Sobral ostatki sil, chtoby proburit' shestifutovyj naklonnyj shurf na poverhnost' zemli. No eto okazalos' izlishnim: ego glaza razglyadeli sushchestvuyushchij prohod. Tusklye lampy na potolke obrazovali uhodyashchuyu vverh i daleko vpered liniyu. Nekogda bylo obdumyvat', kak i zachem poyavilsya zdes' etot prohod. Hedrok shvatil transporant, ottolknul nenuzhnuyu bol'she drel' i kinulsya v tonnel'. On byl ochen' dlinnym... Konechno, v te schitannye minuty, na kakie mog rasschityvat' Hedrok, on ne smog by proburit' takoj zhe. Ugol podŽema sostavlyal priblizitel'no dvadcat' gradusov. I dal'nost' rasstoyaniya byla emu na ruku. CHem dal'she on okazhetsya ot korablya, prezhde chem vyberetsya na poverhnost', tem luchshe. Vot i konec. Pered nim byla metallicheskaya dver'. Ispol'zuya transporant, on uvidel za nej pustoj podval. Na dveri okazalsya prostoj zapor, kotoryj pri pervom zhe prikosnovenii otkrylsya. Hedrok postoyal v podvale, vnimatel'no osmatrivayas' i obdumyvaya svoe polozhenie. Ne Grier, a Kershou i drugie soorudili vse eto. Oni tozhe otnosilis' s bol'shoj ostorozhnost'yu k kontaktam s vneshnim mirom. Vozmozhno, Grier dazhe ne znal o prohode. Da, Hedroku vdrug stalo sovershenno yasno: esli by Grier znal, nikogda ne ostavil by ego odnogo v mashinnom otdelenii tak blizko ot naklonnogo tonnelya. I eshche: po vsej veroyatnosti, takie vydayushchiesya prostofili, kak Kershou i Dzhil Nilan, kotorye predusmotreli vse mery predostorozhnosti protiv vmeshatel'stva izvne, ne smogli obezopasit' sebya ot sobstvennogo rabochego - ot prostogo podruchnogo Griera, poruchiv emu kontakty s vneshnim mirom cherez telestat. Vprochem, vse eti dogadki po povodu davnej tragedii, proisshedshej na kosmicheskom korable, hotya i ves'ma interesny, odnako nosyat chisto umozritel'nyj harakter. V ugnetennom sostoyanii duha Hedrok napravilsya k vedushchej naverh lestnice. Na polputi ona razdvaivalas'. Nalevo raspolagalas' reznaya dver', za kotoroj, kak pokazal ego transporant, nahodilos' gustoe pomeshchenie. Pravaya lestnica okazalas' toj, chto byla emu nuzhna. Hedrok polozhil transporant na stupen'ki - bol'she tot ne ponadobitsya. On vypryamilsya, otkryl poslednyuyu, kak vyyasnilos', dver' i okazalsya v yarkom svete solnca. On stoyal na zadnem dvore bol'shogo pustogo doma. Za velikolepnoj luzhajkoj byl sadik s vechnozelenoj rastitel'nost'yu, garazh dlya avtoplana i vysokij zabor s kalitkoj. Kalitka legko poddalas', ona vyhodila na gluhuyu ulicu s derev'yami vdol' trotuarov. Namnogo dal'she vperedi tyanulsya shirokij prospekt. Hedrok pospeshil tuda, starayas' opredelit' svoe mestonahozhdenie otnositel'no kosmicheskogo korablya, daby reshit', kak vesti sebya dal'she. Na uglu stoyal chasovoj v forme i v blestyashchem shleme so stereoskopom dlya dal'nego videniya. - Kak tam dela? - sprosil on, pomahav Hedroku. - My probilis' vnutr'! - prokrichal Hedrok. - Smotri vo vse glaza. - Ne bespokojtes'. Nas zdes' hvataet. Hedrok povernulsya i, ohvachennyj trevozhnymi myslyami, bystro poshel obratno - tuda, otkuda vyshel. Lovushka zahlopyvaetsya. Kak vidno, perekryty celye kvartaly. CHerez kakie-to minuty shturmovoj otryad sneset poslednyuyu iz trudno poddayushchihsya dverej v nizhnih otsekah kosmicheskogo korablya, pojmet, chto proizoshlo, i nachnetsya ohota, kotoraya, konechno, uvenchaetsya uspehom. Bolee togo. Mozhet byt', soldaty uzhe preodoleli vse pregrady i vot-vot vyrvutsya iz tonnelya naruzhu, obnaruzhat ego i s hodu ub'yut. Hedrok perelez cherez vysokij zabor v drugoj zadnij dvor. Pered kakim-to domom stoyala sherenga lyudej v shlemah so stereoskopami. Vnezapno blesnula ozornaya mysl': chto budet, esli ne iskat' putej k othodu, a dvinut'sya pryamo k korablyu. I on poshel. Nikto ne popytalsya ostanovit' ego. Posle vseh strahov i napryazheniya on ulybnulsya, podumav o lyudskoj psihologii, razreshayushchej peremeshchat'sya k epicentru sobytij, no ne ot nego. Smelo vyshel na perekrestok ulic, otkuda uzhe vidnelsya angar, napominayushchij iglu. I cherez neskol'ko sekund priblizilsya k korablyu. Nikto ne stal prepyatstvovat', kogda on ostorozhno prolez cherez proboinu s rvanymi krayami i ochutilsya v kabine upravleniya. Snova dali elektrichestvo, kotoroe on nedavno vyrubil. |to bylo pervoe, chto brosalos' v glaza. Znachit, presledovateli dobralis' do mashinnogo otdeleniya. Skoree vsego oni rastekalis' sejchas po vsem napravleniyam, chtoby obyskat' pomeshcheniya. Ne otkryvaet li eto pered nim nekie vozmozhnosti? Hedrok obvel vzglyadom kabinu upravleniya. V nee nabilas' gruppa lyudej, i kazhdyj, kak togo trebovali pravila, byl v takom zhe izolyacionnom kostyume, chto i on sam. U soldat ego poyavlenie ne vyzvalo ni teni podozreniya. Sudya po vsemu, on byl dlya nih odnim iz sotrudnikov tajnoj policii v odezhde, zashchishchayushchej ot radiacii. I tut chto-to grohnulo vnizu, v glubine korablya. Hedrok sodrognulsya ot etogo zvuka. _Dolzhno byt', vzlomali dver' v kameru s dvigatelyami_. Sejchas obnaruzhat, kakim obrazom on vyrvalsya na svobodu. CHerez neskol'ko sekund signal trevogi, nabiraya skorost', ponesetsya po vsem pomeshcheniyam. Hedrok netoroplivo dvinulsya k lestnice, protalkivayas' mezhdu lyud'mi, i nachal podnimat'sya vverh. Vse bylo ochen' prosto. On besprepyatstvenno dostig spasatel'noj rakety i bystro ee osmotrel. Vnutri nikogo ne bylo. So vzdohom oblegcheniya opustilsya v mnogocelevoe kreslo pered pribornoj doskoj i, sderzhivaya preryvistoe dyhanie, nazhal na "pusk". Kak sharik katitsya po naklonnoj steklyannoj ploskosti, tak i etot malen'kij korabl' soskol'znul po napravlyayushchim shtangam. Prekrasnyj staryj gorod s vysoty polumili iskrilsya na solnce. Kazalos', do nego rukoj podat', shpili nekotoryh domov chut' li ne carapali dnishche. Hedrok postepenno prihodil v sebya. Snachala udivilsya, chto perehvatchiki ne atakuyut ego, no potom uveroval v to, chto oni steregut vos'misotfutovyj kosmicheskij korabl', a eto kroshechnoe sudenyshko izdali pohodit na obshchestvennyj avtoplan ili kakuyu-nibud' iz mnogih tipov progulochnyh mashin. On prikidyval dva varianta. Esli udastsya, spastis' begstvom i spryatat'sya v odnom iz svoih potajnyh ubezhishch. Esli net, to, ispol'zuya forsazhnyj dvigatel' spasatel'noj rakety, ubrat'sya iz zemnyh predelov. Konec ego nadezhdam polozhilo temnoe pyatno, poyavivsheesya na ekrane telestata zadnej obzornosti. Ono, s narastayushchim gulom zatmevaya golubiznu neba, prevratilos' v korabl' - tysyachefutovyj krejser. V to zhe samoe vremya standartnyj telestat - teper', kogda Hedrok vyrvalsya na svobodu, im mozhno bylo pol'zovat'sya dlya obychnoj svyazi - ozhil. - Razve vy ne slyshite vseobshchij prikaz ne vzletat'? - skazal strogij golos. - Derzhite kurs pryamo vpered, ostavajtes' na dannoj vysote, poka ne dostignete signal'noj bashni voennogo aerodroma na vostoke. Sadites' tam, v protivnom sluchae budete unichtozheny. Pal'cy, protyanuvshiesya k belomu akseleratoru, zastyli na polputi. Pohozhe, ego ne uznali, on ne ulovil v komande podozritel'nyh notok. Hedrok eshche raz skol'znul vzglyadom po ekranam telestatov i ne uvidel v vozduhe nikogo, krome etogo krejsera. Vsyakoe dvizhenie zamerlo. Nahmurivshis', Hedrok snova posmotrel na krejser, visevshij nad nim pochti vplotnuyu. Ochen' blizko. On prishchuril glaza. Krejser perekryval emu put' vverh. Real'noe polozhenie veshchej kruto izmenilos', kogda eshche dva krejsera pristroilis' sprava i sleva, a vperedi i szadi nosilsya roj malen'kih istrebitelej. Tut pervyj korabl' stal nasedat' na nego, zakryv soboj ves' ekran. Kakie by promahi ni dopuskali nazemnye chasti, vozdushnye sily okazalis' na vysote, v etom somneniya ne bylo. Vo vtoroj raz ego ruka potyanulas' k belomu akseleratoru. On szhal ego, no ostanovilsya, tak kak na ekrane obychnogo telestata vozniklo prodolgovatoe aristokraticheskoe lico imperatricy. - Nilan, - skazala ona. - YA ne ponimayu. Neuzheli vy v samom dele nastol'ko neblagorazumny, chto reshili protivostoyat' pravitel'stvu? Hedrok nichego ne otvetil. On chut'-chut' povorachival svoj korabl', ne otryvaya glaz ot obrazovavshegosya prosveta mezhdu letyashchimi vperedi istrebitelyami. Da i kakim obrazom on mog by otvetit' - shepotom, kak ran'she? Libo izmeniv golos, k chemu davno ne pribegal. Ne hotel on razygryvat' bezdarnyj spektakl' i riskovat' budushchimi otnosheniyami s Innel'doj. - Den Nilan! - golos imperatricy zvuchal na nizkoj dramaticheskoj note. - Podumajte, prezhde chem obrekat' sebya na gibel'. Moe predlozhenie vse eshche v sile. Prosto posadite spasatel'nuyu raketu v ukazannom meste i... Ona prodolzhala govorit', no Hedrok pomyshlyal lish' o pobege. Blagodarya ee vmeshatel'stvu on vygadal minutu-druguyu, chut' podpravil kurs, i sejchas ego malen'kij korabl' byl povernut k YUzhnomu polushariyu v napravlenii zvezdy Proksima Centavra. Razumeetsya, cel' on nametil ves'ma priblizitel'no, no drugogo vyhoda ne bylo - neobhodimo ujti ot voennyh korablej i otpravit'sya v te kraya, o kotoryh bylo hot' kakoe-to predstavlenie. - ...YA predlagayu vam milliard kredi... Pal'cy krepko szhimali belyj rychag, na kotorom znachilis' slova "POLET V BESKONECHNOSTX", i teper', kogda nastupilo vremya, on ne kolebalsya. Rezkoe dvizhenie ruki, i rychag byl vyzhat do upora. Na nego obrushilsya udar takoj neveroyatnoj sily, budto ego ogreli kuznechnym molotom. 9 Tomitel'no tyanulos' utro. Imperatrica - molodaya, vysokaya, krasivaya - hodila vzad-vpered po svoemu kabinetu s zerkalami na stenah. "Kakoj izmozhdennyj u menya vid, - vdrug podumala ona, - budto u zadergannoj kuharki. Nachinayu sebya zhalet' i setovat' na krest, kotoryj vzvalila na sobstvennye plechi. Kazhetsya, stareyu..." Ona fizicheski oshchushchala bremya svoih let. Navernoe, v desyatyj raz vklyuchila odin iz stoyashchih v ryad telestatov i dolgo vsmatrivalas' v lyudej, rabotavshih v otseke dvigatelej kosmicheskogo korablya Griera. Ee obuyalo neistovoe zhelanie zakrichat' na nih, zastavit' podnazhat', pospeshit', potoropit'sya. Neuzheli oni ne ponimayut, chto v lyuboj chas, v lyubuyu minutu Torgovyj Dom oruzhejnikov mozhet obnaruzhit' to mesto, kuda perevezli korabl', i at