Ocenite etot tekst:







     Mrachno nasupyas', muzhchina nereshitel'no napravilsya cherez vsyu
rubku  kosmoleta  k   kojke,   gde  v  ochen'  napryazhennoj  poze
nepodvizhno lezhala zhenshchina. On naklonilsya  nad  nej  i  proiznes
zadumchivo:

     - My sbrasyvaem skorost', Merla.

     Ni otveta, ni malejshego dvizheniya, ni  dazhe legkogo trepeta
ee   nezhnyh,   neestestvennyh   bescvetnyh  shchek.  Tol'ko   chut'
rasshirilis' s kazhdym vdohom ee izyashchnye nozdri. Vot i vse.

     Drigg  pripodnyal  ee  ruku,  zatem otpustil. Ruka  tut  zhe
upala, kak kusok bezzhiznennogo dereva,  a  telo  tak i ostalos'
neestestvenno napryazhennym. On ostorozhno pripodnyal veki ee glaz,
zaglyanul vnutr', no  uvidel  tol'ko nezryachuyu, kak by podernutuyu
dymkoj mertvennuyu golubiznu.

     Muzhchina vypryamilsya i  tak i stoyal v polnejshej tishine rubki
mchavshegosya  vse  eshche  s  ogromnoj  skorost'yu  kosmoleta.  Iz-za
napryazhennosti pozy  i  mrachnoj  nepreklonnosti zhestkogo, hudogo
lica, on kazalsya podlinnym  voploshchenie  neumolimoj, besposhchadnoj
raschetlivosti.

     Esli ya ozhivlyu ee sejchas - takie neveselye  mysli roilis' v
ego golove - u nee budet bol'she vremeni dlya togo, chtoby napast'
na menya, da i sil  budet  pobol'she. Esli zhe zameshkayus' s  etim,
ona oslabnet nastol'ko, chto...

     Malo-pomalu vyrazhenie ego lica smyagchilos'. Nemnogo spala s
ego  lica  ustalost', nakopivshayasya za te mnogie  gody,  chto  on
provel  vmeste  s  etoj  zhenshchinoj  v  chernoj  pustote  kosmosa,
ustalost', kotoraya  edva  ne  unichtozhila ego sverh容stestvennuyu
logiku. Surovoe  sostradanie  kosnulos'  ego  -  i reshenie bylo
prinyato.

     On prigotovil rastvor  i sdelal in容kciyu v ruku zhenshchiny. V
seryh  glazah  ego sverknul stal'noj blesk, kogda on  priblizil
guby pochti k samomu ee uhu i proniknovenno proiznes:

     - My vblizi planetnoj  sistemy.  Tam budet krov', Merla! I
zhizn'!

     ZHenshchina  poshevelilas';  kakoe-to  mgnoven'e  ona  kazalas'
ozhivayushchej  zolotovolosoj  kukloj. Tochenye  ee  shcheki  ostavalis'
bescvetnymi,    odnako    v    glazah    poyavilas'    nekotoraya
nastorozhennost'.  Vzglyad   ee  stanovilsya  vse  bolee  i  bolee
vrazhdebnym, hotya i ne ochen' uverennym.

     - YA  byla   otravlena,   -  proiznesla  ona  i  neozhidanno
perestala pohodit' na kuklu.

     Teper' ona  glyadela na muzhchinu v upor, a  ee lico srazu zhe
lishilos' pochti vsej privlekatel'nosti.

     - Nepravda li, chertovski zabavno, Dzhil, chto  vot vy-to sam
v polnom poryadke? YA by mogla dazhe podumat'...

     Muzhchina   ostavalsya   vse    takim   zhe   sosredotochennym,
nastorozhennym.

     - Hvatit, - dovol'no grubo perebil ee on. - Ty zrya tratish'
energiyu  i  prekrasno   eto   ponimaesh'.  V  lyubom  sluchae  nam
nepremenno nado prizemlit'sya.

     Ocepenenie, v  kotorom  do  sih  por  nahodilas'  zhenshchina,
postepenno stalo ee pokidat'.  S  nemalym trudom ona prisela na
krovati i zadumchivo proiznesla:

     - Menya ne  strashit risk, svyazannyj  s etim. Ved' eto zhe ne
galakticheskaya planeta, verno?

     - Zdes',  v   etom   sektore,   net   planet,  vhodyashchih  v
Galakticheskuyu Federaciyu.  A  vot  Nablyudatel'  zdes' imeetsya. YA
perehvatyvayu vse  ego sekretnye signaly po ul'traradio, kotorye
on peredaet  v techenie poslednih dvuh  chasov. - V  tone muzhchiny
poyavilis' prezritel'nye  nasmeshlivye notki. - V etih soobshcheniyah
vse  korabli  preduprezhdayutsya  o  tom,  chtoby   ne  smeli  dazhe
priblizhat'sya  k  etoj  planete,  tak  kak  planeta ne gotova  k
kakogo-libo roda kontaktam s galakticheskimi planetami.

     V  ego  golose poyavilos'  sataninskoe  likovanie,  kotoroe
peredalos'  i  zhenshchine.  Ona  pristal'no  poglyadela  na  svoego
sputnika, zrachki ee neproizvol'no rasshirilis'.

     - Ty  imeesh'  v vidu... - zataiv dyhanie ot  nevyskazannoj
radosti, prosheptala zhenshchina.

     On tol'ko pozhal plechami.

     - Moshchnost' prinimaemyh  signalov sejchas nebol'shaya.  Sejchas
my opredelim, na  kakoj  stadii razvitiya nahoditsya eta sistema.
No ya ne somnevayus' v tom, chto nadezhd nashih ona ne obmanet.

     Podojdya k paneli upravleniya,  muzhchina  postepenno pogruzil
rubku korablya v polnuyu temnotu i  vklyuchil avtomaticheskie kamery
vneshnego  obzora.  Na ekrane,  zanimavshem  vsyu  protivopolozhnuyu
stenu, nachalo formirovat'sya izobrazhenie.

     Ponachalu ne bylo  nichego, krome yarkoj tochki v samom centre
usypannogo   zvezdami   uchastka   neba,  zatem  pered   glazami
nablyudatelej malo-pomalu  nachala razvorachivat'sya panorama  vsej
planety s ee materikami i okeanami. S ekrana poslyshalsya golos:

     - V  etoj   zvezdnoj   sisteme  imeetsya  vsego  lish'  odna
obitaemaya planeta, tret'ya ot Solnca. ZHivushchie na nej nazyvayut ee
Zemlej. Ona kolonizovana galaktami primerno sem' tysyach let tomu
nazad. Procedura kolonizacii byla  standartnoj.  Sejchas planeta
nahoditsya na tret'ej stadii razvitiya, raspolagaya  ogranichennymi
sredstvami kosmicheskih  puteshestvij  vot  uzhe primerno sto let.
Ona...

     Bystrym dvizheniem  muzhchina pogasil izobrazhenie na ekrane i
vklyuchil svet,  zatem  s  neskryvaemym  torzhestvom  posmotrel na
zhenshchinu.

     - Tret'ya  stadiya!  - nezhno proiznes on, hotya  v  tone  ego
golosa skvozili skepticheskie notki, i  kak  budto  on sam nikak
eshche ne  mog poverit' etomu.  - vsego lish' tret'ya stadiya. Merla,
ty hotya  by otdaesh' sebe  otchet, chto eto oznachaet? Drugoj takoj
vozmozhnosti mozhet  ne  predstavit'sya  za  celye  tysyacheletiya. YA
nameren dat' klich vsemu nashemu plemeni  driggov.  Esli  nam  ne
udastsya blagopoluchno ubrat'sya otsyuda  s  neskol'kimi tankerami,
do predela  zagruzhennymi  krov'yu  i  celymi batareyami zhiznennoj
energii, my ne zasluzhivaem togo, chtoby byt' bessmertnymi. My...

     On  povernulsya  k kommunikatoru.  Ohvachennyj bespredel'nym
likovaniem,  on  utratil  obychnuyu  ostorozhnost',  no   vse-taki
kraeshkom glaza uspel  zametit',  kak zhenshchina vzmetnulas' s kraya
svoej kojki. On neskol'ko  zapozdal  s tem, chtoby otklonit'sya v
storonu.  Konvul'sivnoe  dvizhenie  spaslo ego tol'ko  chastichno.
Vstretilis' ne ih guby, a tol'ko shcheki.

     Ot ego  lica  k  licu  zhenshchiny  peremetnulsya yazyk golubogo
plameni. Obzhigayushchaya ego energiya mgnovenno obuglila kozhu ee shchek,
obnazhiv krovavo-krasnye tkani  pod  kozhej. On edva ne povalilsya
na  pol  ot potryaseniya,  zatem,  otchayanno  napryagshi  vse  sily,
bezumnym ryvkom vysvobodilsya.

     - YA perelomayu tebe vse kosti! - v neistovstve vskrichal on.

     S pola, kuda on otshvyrnul ot sebya zhenshchinu, ushej ego dostig
ee otvratitel'no zlobnyj smeh, v kotorom  klokotala stol' dolgo
podavlyaemaya eyu slepaya yarost'.

     - Znachit,  - prorychala  ona,  - u tebya  v  samom dele  byl
tajnyj istochnik zhizni, istochnik tol'ko dlya tebya samogo. Gnusnyj
obmanshchik!

     Zlobnaya  ego   obida,  gor'koe  razocharovanie   postepenno
ustupili v  ego soznanii mesto ponimaniyu bessmyslennosti gneva.
Starayas' izo  vseh  sil  poborot' slabost', kotoraya tyazhelennymi
giryami  visela  na  vseh  ego myshcah, on opromet'yu  brosilsya  k
pul'tu upravleniya i nachal  lihoradochno  proizvodit' neobhodimye
nastrojki, chtoby vozvratit' korabl' v normal'noe prostranstvo i
vremya.





     Odnako  vlastnye  trebovaniya  ogolodavshego  ego  tela   ne
ostavlyali ego  ni  na  minutu.  Dvazhdy  pristupy  iznuritel'noj
toshnoty  shvyryali  ego  na  kojku, gde on katalsya  v  bessil'noj
yarosti, no kazhdyj raz  emu  udavalos' pereborot' eti pristupy i
vernut'sya k pul'tu upravleniya, gde on  sidel  nizko  uroniv  na
grud' golovu, oshchushchaya,  kak  muchitel'noe napryazhenie vse bol'she i
bol'she ohvatyvaet ego vsego celikom, szhimaet stal'nymi obruchami
kazhduyu kletku ego tela...

     On  edva   ne   razognal   svoj   korabl'   do  sovershenno
nedopustimoj  skorosti,  prevrativ ego  v  oslepitel'nyj  yarkij
bolid, vonzivshijsya  nakonec v atmosferu tret'ej planety. Odnako
vysokoprochnye  metally,  iz  kotoryh  byl  sdelan  ego  korpus,
ustoyali pered  etim  nevoobrazimymi peregruzkami i ne pozvolili
korablyu prevratit'sya  v  besformennuyu glybu, a kolossal'naya ego
skorost'  stala  bystro  snizhat'sya  pod  vozdejstviem   yarostno
vzrevevshih reversirovavshihsya dvigatelej, chto davalo vozmozhnost'
vyderzhat'  davlenie  vozduha,  kotoroe  neumolimo  narastalo  s
kazhdoj milej priblizheniya korablya k poverhnosti planety.

     ZHenshchina pomogla  emu  protisnut'  svoe  stavshee  uzhe pochti
bezzhiznennym telo  v  krohotnuyu  spasatel'nuyu shlyupku. Teper' on
otlezhivalsya  v  nej,  nabirayas'  sil  i   glyadya  s  napryazhennoj
nastorozhennost'yu vniz na sverkavshee more ognej  - pervyj gorod,
kotoryj zaprimetil na nochnoj storone etoj  strannoj planety. On
s tupym bezrazlichiem nablyudal za  tem,  kak  zhenshchina  ostorozhno
posadila  ih  malen'kij  letatel'nyj  apparat  v  chernotu  teni
nebol'shogo pereulka.  I  vsledstvie  togo,  chto spasenie teper'
okazalos' takim blizkim, nadezhda davala emu sily shagat' ryadom s
zhenshchinoj po  skudno osveshchennoj blizlezhashchej ulice zhilogo rajona,
v kotorom oni sovershili posadku.

     Vot tak by i brel  po  ulice, ne razbiraya dorogi, esli  by
pal'cy zhenshchiny ne  uderzhali ego i  ne potyanuli v  ten'  drugogo
pereulka.

     - Ty  chto,  sovsem  poteryal  golovu? - prosheptala  ona.  -
Lozhis'. My ostanemsya zdes', poka kto-nibud' ne projdet mimo.

     Asfal't  pokazalsya  emu  neobychajno   tverdym,   no  cherez
kakoe-to  mgnoven'e   muchitel'nogo   otdyha   on  snova  oshchutil
nekotoryj  priliv  zhiznennyh  sil  i okazalsya uzhe  v  sostoyanii
vyrazit' vsluh te  gor'kie  mysli, chto  ne  vyhodili u nego  iz
golovy.

     - Esli  by  ty  ne  ukrala  u  menya  bol'shuyu  chast'  stol'
tshchatel'no sberegavshejsya mnoyu  zhizni,  nashe polozhenie ne bylo by
takim otchayannym.  Ty ved' prekrasno ponimaesh', naskol'ko vazhno,
chtoby ya ostavalsya v prekrasnoj fizicheskoj forme.

     V temnote zhenshchina kakoe-to vremya lezhala s nim ryadom; zatem
razdalsya ee yavno derzkij shepot:

     - Nam obeim  krajne  nuzhna  zamena  krovi  i  pererazryadka
zhizn'yu. Vozmozhno, ya v samom dele zabrala ee u tebya chut' bol'she,
chem  neobhodimo,  no  eto  proizoshlo tol'ko iz-za togo,  chto  ya
vynuzhdena byla  otbirat' ee u tebya siloj.  Ty by  ni za chto  ne
podelilsya eyu so  mnoj  po dobroj vole, i  ty  eto sam prekrasno
ponimaesh'.





     Bessmyslennost'   kakih-libo   dovodov  vynuzhdala   ego  k
molchaniyu,  no  po mere togo, kak lenivo  tyanulis'  minuty,  vse
bolee  nakaplivavshayasya  v   nem  potrebnost'  bezotlagatel'nogo
udovletvoreniya     zhiznenno     neobhodimyh     fiziologicheskih
potrebnostej snova ovladela ego myslyami i on gorestno proiznes:

     - Ty, razumeetsya, ponimaesh', chto raskryli nashe prisutstvie
zdes'. Nam sledovalo by  podozhdat',  poka ne podojdut drugie. U
menya net ni malejshego somneniya naschet  togo,  chto  nash  korabl'
opoznan Galakticheskim Nablyudatelem, imeyushchem rezidenturu v  etoj
sisteme, vezde i dlya togo, kak my dostigli  vneshnih planet. Oni
pricepili  k  nam  datchiki,  kotorye srazu zhe  razoblachat  nashe
mestonahozhdenie, kuda by my ni podalis', i, nezavisimo ot togo,
naskol'ko tshchatel'no my pripryachem svoj korabl',  im vsegda budet
absolyutno  tochno  izvestno,  gde  on  nahoditsya.  Nevozmozhnost'
skryt' energiyu  i  sistemu privoda, neobhodimye dlya preodoleniya
mezhzvezdnogo  prostranstva;   a  poskol'ku  sami  oni  vryad  li
sovershat oshibku,  proyavlyaya  energiyu takogo masshtaba na planete,
dostigshej  lish'   tret'ej   stupeni   razvitiya,  my  ne  vprave
rasschityvat'   na   to,   chto   nam   udastsya   obnaruzhit'   ih
mestonahozhdenie  podobnym   zhe   obrazom.   My  dolzhny  byt'  v
otstoyannoj   gotovnosti    k   napadeniyu   kakogo-libo    roda.
Edinstvennoe, na chto  nam ostaetsya nadeyat'sya, tak eto tol'ko na
to, chto  eta gluhaya planeta  ne udostoilas' vnimaniya hotya by na
odnogo iz velikih galaktov.

     - Hotya by odno iz nih! - SHepot zhenshchiny byl sdavlennym, ona
pryamo-taki zadyhalas' ot yarosti, odnako zatem  ovladela soboyu i
otrezala razdrazhenno:

     - Ne pytajsya ispugat' menya. Ty  zhe  sam  neodnokratno  mne
govoril...

     - Budet,  budet...   -   slova   muzhchiny  zvuchali  ustalo,
vymucheno. - Samo  nashe sushchestvovanie v techenie vot uzhe milliona
let vpolne dokazalo  tot fakt, chto oni schitayut nas nedostojnymi
osobogo vnimaniya. I, -  nesmotrya  na uzhasayushchuyu slabost', v tone
ego golosa poyavilos' prezrenie, - pust'  tol'ko poprobuet lyuboj
iz agentov,  kotoryh  zagonyayut  na  takie  zaholustnye planety,
popytat'sya ostanovit' nas.

     - Tishe!  -  vzvolnovanno  prosheptala   zhenshchina.   -  SHagi!
Podnimajsya!

     Ten' legla emu  na  glaza, i  do  ego soznaniya doshlo,  chto
zhenshchina vstala. Zatem on pochuvstvoval, chto  ona  tashchit  ego  za
plechami. SHatayas', on vstal na nogi.

     - Ne dumayu, - unylo proiznes on, chto ya eshche v sostoyanii...

     - Dzhil! - Ee shepot podstegival ego,  ruki  ee  tryasli  ego
telo. - |to muzhchina i zhenshchina. |to zhizn', Dzhil, zhizn'!

     ZHIZNX!

     Sdelav  poslednee  ogromnoe  usilie,  muzhchina  vypryamilsya.
Iskra neissyakaemoj voli k  zhizni,  iskra, chto provela ego cherez
vse  eti  surovye  milliony  mil'  i  eshche  bolee  surovye gody,
vspyhnula teper' vnutri  nego yarkim plamenem. Bystro i legko on
zashagal v nogu s Merloj, reshitel'no napravlyayas' vmeste s neyu na
otkrytoe mesto, gde uvidel siluety muzhchiny i zhenshchiny.

     V polumrake pod derev'yami, kotorymi byla obsazhena ulica, k
nim  priblizhalis'  dvoe. Vperedi  shla  zhenshchina,  chut'  szadi  -
muzhchina. Vse proizoshlo legko  i  prosto, budto ego muskuly byli
nality obychnoj dlya nih siloj.

     On uvidel, kak  Merla  nabrosilas' na muzhchinu, sam shvatil
zhenshchinu,  golova  ego mgnovenno  avtomaticheski  sklonilas'  dlya
neobychnogo poceluya...

     Uzhe posle - posle togo, kak oni nasytilis' takzhe i krov'yu,
muzhchina brosil korotko:

     Tela ostavim pryamo zdes'.

     |to  ego  predlozhenie  bylo vstrecheno vozmushchennym  shepotom
zhenshchiny, odnako on grubo oborval ee.

     - Pozvol' mne samomu reshat',  kak  nam postupit' v tom ili
inom  sluchae.   Trupy  privlekut  k  etomu  gorodu  sobiratelej
novostej,  informantov  - ili kak tam na  planete  nazyvayut  ih
otrod'e  -  a my  sejchas  kak  raz  ispytyvaem  ostruyu  nuzhdu v
podobnogo rodi licah. Gde-to v zapasnikah  faktov, kotorymi oni
obladayut, nepremenno  dolzhny  byt'  koe-kakie ukazaniya, dlya nih
samih v obshchem-to neponyatnye, no  blagodarya  kotorym  my  smozhem
otyskat' mestonahozhdenie soderzhashchejsya v glubochajshej tajne  bazy
Galakticheskogo Nablyudatelya  v etoj sisteme. My obyazany otyskat'
etu bazu,  vyyasnit'  ee  potencial'nye vozmozhnosti i unichtozhit'
ee, esli vozniknet v etom  neobhodimost',  kogda  podojdet  vse
plemya. - V tone ego golosa poyavilis' stal'nye notki. - A teper'
nam  nuzhno   tshchatel'no  obsledovat'  etot  gorod,  najti  samoe
zauryadnoe, nichem ne primechatel'noe zdanie, pod kotorym my mogli
by spryatat'  nash  korabl',  izuchit'  yazyk aborigenov, popolnit'
nashi zapasy  zhiznennoj  energii  i  izlozhit'  stol' nuzhnogo nam
informanta.

     - Posle togo,  kak ya s  nim razdelayus', - teper' golos ego
priobrel  pryamo-taki  shelkovistuyu  nezhnost', - on,  nesomnenno,
dostavit'  tebe  te  fizicheskie  naslazhdeniya,  kotoryh  ty  tak
zhazhdesh', kogda nasyshchena himicheski.

     On laskovo rassmeyalsya, pal'cy zhenshchiny konvul'sivno vpilis'
v ego ruku, zatem on uslyshal ee golos.

     - Blagodaryu tebya,  Dzhil.  Ty  tak  horosho  menya ponimaesh',
verno?

     Za spinoj  u Li otvorilas'  dver'. Totchas zhe gul golosov v
komnate  ponizilsya  do  monotonnogo  gudeniya.  On  nastorozhenno
povernulsya,  shvyrnul  sigaretu na mramornyj pol i rastoptal  ee
odnim dvizheniem.

     Nad golovoj  u  nego  yarkost' svetil'nikov dostigla urovnya
estestvennogo  osveshcheniya,  i  v  etom  more   sveta  vzoru  ego
predstavilis' dva tela, muzhskoe i zhenskoe, kotorye syuda vkatili
na  special'noj  katalke i na kotorye ustremilis' vzglyady  vseh
prisutstvovavshih v etom pomeshchenii.

     Mertvecy lezhali ryadom na ploskoj, sverkavshej  polirovannym
metallom  verhnej  poverhnosti  transportera.   Tela   ih  byli
neestestvenno  vytyanuty,  glaza  zakryty. Vyglyadeli oni  imenno
tak, kak i dolzhny byli vyglyadet' mertvecy, i, tut zhe podumalos'
Li,  sovsem  ne  tak,  kak  esli  by  oni  prosto usnuli  i  ne
prosnulis'.

     On pojmal sebya na tom, chto beret na zametku etot fakt, - i
vdrug ispytal to potryasenie, k kotoromu uzhe davno byl gotov.

     |to byli edinstvennye lyudi,  ubitye  na severoamerikanskom
kontinente za poslednie dvadcat' sem' let. No glavnoe bylo dazhe
ne v etom. Bozhe pravednyj, ved' on kazalsya kuda bolee cherstvym,
bolee ravnodushnym k sud'be neznakomyh  emu  lyudej,  chem dumal o
sebe ran'she.

     Do nego  doshlo,  chto golosa pritihli sovershenno. Slyshalos'
tol'ko hriploe dyhanie  muzhchiny po-sosedstvu s nim, a zatem eshche
i poskripyvanie sobstvennyh  ego  bashmakov, kogda on tronulsya s
mesta.

     Ego   dvizhenie   posluzhilo  signalom   dlya   vsej   gruppy
vozbuzhdennyh  muzhchin.   Tolpa   stala   napirat'.  Na  kakoe-to
mgnoven'e o ostroe chuvstvo trevogi ohvatilo  Li,  a  zatem  ego
bolee moshchnye, chem u  ostal'nyh,  muskuly brosili ego telo tuda,
gde emu  i polozheno bylo byt' - pryamo  naprotiv dvuh golov, chto
pokoilis' na transportere.

     V sumrachnoj sosredotochennosti on sklonilsya nad etimi dvumya
golovami. Pal'cy  ego  ostorozhno  oprobovali  sheyu  zhenshchiny, gde
vidnelis' nozdri. On  dazhe ne vzglyanul na sluzhitelya, kogda tiho
sprosil:

     - Imenno otsyuda byla vypushcheno krov'?

     - Da.

     Ne uspel on snova otkryt' rot, kak v ih razgovor vklinilsya
eshche odin reporter:

     - Kakovo mnenie ekspertov iz  policii?  Ubijstvo proizoshlo
uzhe bolee sutok tomu nazad. Za  eto  vremya  obyazatel'no  dolzhny
byli proyavit'sya kakie-libo versii.

     Li edva uslyshal. Telo zhenshchiny, elektricheski podogretoe dlya
bal'zamirovaniya, kakim-to strannym obrazom  pokazalos'  emu pri
prikosnovenii zhivym.  I  tol'ko  cherez  neskol'ko  mgnovenij on
zametil, chto guby ee byli  samym  strashnym  obrazom  isterzany,
izzhevany pryamo-taki so zverskim sadizmom.

     On mel'kom glyanul na muzhchinu  -  na shee u nego byli  tochno
takie zhe nadrezy,  i  tochno tak zhe byli  izodrany  ego guby. On
podnyal vzor,  voprosy pryamo-taki trepetali, gotovye sorvat'sya s
ego yazyka,  - no tak i  ostalis' nevyskazannymi, kogda  do nego
doshlo, chto spokojnym golosom ob座asnyaet sluzhitel':

     - ...obychno,      kogda      primenyaetsya     elektricheskoe
bal'zamirovanie,    nablyudaetsya    povyshennoe     soprotivlenie
elektricheskomu    toku,    vyzvannoe   nalichiem    staticheskogo
elektrichestva v  tele pokojnika. Tak  vot, - chto ochen' nas vseh
udivilo -  takogo  povyshennogo soprotivleniya ne bylo obnaruzheno
ni u odnogo iz etih trupov.

     - I chto vse eto mozhet oznachat'? - sprosil kto-to.

     - V   dejstvitel'nosti   eto   staticheskoe   elektrichestvo
yavlyaetsya odnoj  iz  form  proyavleniya zhiznennoj energii, kotoraya
postepenno pokidaet mertvoe telo, obychno v  techenie mesyaca. Nam
ne  izvestny  sluchai uskoreniya etogo processa, odnako shramy  na
gubah yavlyayutsya  na  samom  dele  ozhogami,  chto zastavlyaet bolee
ser'ezno zadumat'sya nad tem, chto zdes' proishodilo.

     SHei  vseh  stolpivshihsya vokrug  vytyanulis',  vse  podalis'
vpered, i Li  ne stal upirat'sya,  kogda ego stali  ottesnyat'  v
storonu.  On   ves'  obratilsya  vo  vnimanie,  kogda  sluzhitel'
proiznes:

     - Po-vidimomu, eto  izvrashchenec  celoval  ih s neobuzdannoj
yarost'yu.

     - A ya-to polagal, - chetko  vymolvil  Li,  - chto izvrashchenie
bol'she ne sushchestvuet s teh por,  kak  professor  Ungarn  ubedil
pravitel'stvo  uchredit'  razrabotannyj  po  ego  metodike  kurs
mehanicheskoj psihologii  vo vseh shkolah, takim obrazom pokonchiv
s ubijstvami,  vorovstvom, vojnami i vsemi drugimi proyavleniyami
izvrashchennogo antiobshchestvennogo povedeniya.

     Sluzhitel'    v    svoem    chernom   syurtuke   zamyalsya    v
nereshitel'nosti, zatem proiznes:

     - Pohozhe  na   to,  chto  upustili  odnogo  ochen'  opasnogo
izvrashchenca-nasil'nika.

     Vyskazav etu dogadku on zavershil brifing tak:

     - Vot  i  vse, gospoda. Nikakih ulik, nikakih ukazanij  na
vozmozhnost' legkoj  poimki ubijcy. Ostalos' soobshchit' tol'ko vot
o  chem:  my sdelali popytku svyazat'sya po  radio  s  professorom
Ungarnom i, blagodarya schastlivomu  stecheniyu  obstoyatel'stv, nam
udalos' perehvatit' ego na  puti  k Zemle, kuda on vozvrashchaetsya
so  svoego  pristanishcha na meteorite v okrestnostyah YUpitera.  On
prizemlilsya vskore  posle  nastupleniya  temnoty,  to est' cherez
neskol'ko chasov.











     Osveshchenie stalo menee yarkim. Li  stoyal  i  hmuro glyadel na
to, kak tela pokojnikov vykatyvayut iz  pomeshcheniya dlya brifingov.
Vokrug nego vse zagovorili horom, perebivaya drug druga.

     - ...poceluj smerti...

     - ...ya  govoryu  vam, kapitan  etogo  kosmicheskogo  lajnera
klanyaetsya, chto vse  proizoshlo  imenno tak - zvezdolet promchalsya
mimo nego so  skorost'yu v  million mil'  v  chas, i  on pri  eto
zamedlyalsya pojmite eto, zamedlyalsya. I  sluchilos'  eto  dva  dnya
tomu nazad.

     - ...Vampirizm! Vot kak ya sobirayus' nazvat' eto...

     Imenno eto slovo upotrebil i Li,  kogda vkratce dokladyval
o svoem  poseshchenii  gospitalya  po  naruchnomu  kommunikatoru,  i
zakonchil svoe soobshchenie tak:

     - A teper' ya nameren pouzhinat', Dzhim.

     - O'kej, Bill. - Golos redaktora mestnogo korpunkta zvuchal
cherez kommunikator,  kak  mehanicheskij. - Dolzhen tebe soobshchit',
chto devyat'  tysyach  gazet  pribegayut  k materialam, postavlyaemym
Vseplanetnym Agentstvom i kasayushchimsya  etoj  zagadochnoj istorii.
Tak vot, sravni eto s  chetyr'mya  s  polovinoj tysyachami, kotorye
pokupayut novosti  u  "Universala",  zanimayushchego vtoroe mesto po
tirazhu...

     Kak  mne   kazhetsya,   tebe  udalos'  i  segodnya  vydvinut'
dostatochno  pravdopodobnuyu  versiyu sluchivshegosya.  Muzh  i  zhena,
obychnaya molodaya  para,  vyshedshaya na vechernyuyu progulku. Kakoj-to
d'yavol na nih  nabrasyvaetsya,  otkachivaet ih krov' v special'no
podgotovlennuyu  dlya  etogo  emkost',  otsasyvaet  ih  zhiznennuyu
energiyu po special'nomu  silovomu  kabelyu ili eshche chemu-nibud' v
takom zhe duhe  -  lyudi,  ya znayu, poveryat etomu.  Glavnoe  -  ty
polagaesh', chto eto mozhet sluchit'sya s kem ugodno, tak chto, lyudi,
bud'te bditel'ny! Ty preduprezhdaesh' o tom,  chto  v  nashe  vremya
mezhplanetnyh skorostej,  etot  vampir  mozhet ob座avit'sya v lyuboj
moment v lyubom ugolke  zemnogo  shara i sovershit' sleduyushchee svoe
ubijstvo.

     Kak ya uzhe skazal, vse eto - ves'ma dobrotnyj material. |ta
istoriya  budet  samym zharenym iz vsego togo,  chto  dast  pechat'
segodnyashnego nomera. O, mezhdu prochim...

     - Koroche!

     - Polchasa nazad  zvonil  kakoj-to  paren',  hotel  s toboyu
vstretit'sya.

     - Paren'? - Li nahmurilsya.

     - Zovut ego  Patrik.  Pohozh  na  starsheklassnik,  emu  let
shestnadcat'.  Net,  eto  pozhaluj,  tol'ko  pervoe  vpechatlenie.
Vosemnadcat',  mozhet  byt',  dazhe  dvadcat',  ochen'   smylennyj
parnishka, takoj samouverennyj, samodovol'nyj.

     - Teper' vspominayu, -  skazal  Li. - Student. Interv'yu dlya
gazety kolledzha.  Zvonil mne segodnya v  obed. Odin iz  teh, kto
umeet ochen' ubeditel'no  vtirat' ochki. Prezhde, chem ya eto ponyal,
on  uzhe  ugovoril  menya  otuzhinat'   s   nim   v  restorane  "U
Konstantina".

     - Tochno. YA tol'ko hotel napomnit' tebe ob etom.

     - Li pozhal plechami.

     - YA poobeshchal. - skazal on.

     Kogda on vyhodil na zalituyu poslepoludennym solncem ulicu,
v golove u nego ne bylo ni edinoj skol'ko-nibud' stoyashchej mysli,
kasayushchejsya etoj vstrechi. Ni malejshego predchuvstviya.





     Lyudskie  tolpy  na ulice vokrug nego vse bolee  sgushchalis'.
Ogromnye   zdaniya   vyplesnuli   na   trotuary   pervuyu   volnu
pyatichasovogo priliva.  Dvazhdy  Li pochuvstvoval, chto ego ceplyayut
za lokot',  do nego ne srazu doshlo, chto  eto vovse ne sluchajnoe
stolknovenie s kem-to v tolpe.

     On  obernulsya   i  vstretilsya  vzglyadom  s  paroj  temnyh,
neterpelivyh  glaz  na  smuglom  morshchinistom  lice.   Nevysokij
muzhchina  razmahival  pryamo pered nim pachkoj bumag. Li  zametil,
chto na bumagah bylo  chto-to  napisano. Muzhchina pri etom lepetal
chto-to, Li edva udalos' razobrat'.

     - Mister, sto dollarov za eti... Potryasayushchaya istoriya...

     - O, - tol'ko i proiznes Li.

     Interes ego  srazu propal. Odnako zatem ego zameshatel'stvo
proshlo, on posovetoval chisto iz vezhlivosti:

     - Otnesite  eti  bumagi v  korpunkt  "Vseplanetnoj".  Dzhim
Brajen zaplatil vam stol'ko, skol'ko  na  samom  dele stoit eta
istoriya. On poshel dal'she, pochti uzhe ubezhdennyj v  tom, chto delo
ulazheno. Zatem  vdrug  snova  pochuvstvoval,  chto ego nastojchivo
tyanut za rukav.

     - Voz'mite! -  prodolzhal  bormotat'  nevzrachnyj muzhchina. -
Bortovoj zhurnal  professora  Ungarna,  vse o kosmolete, kotoryj
pribyl so zvezd. O d'yavolah na ego bortu, kotorye p'yut  krov' i
zacelovyvayut lyudej do smerti!

     - Pshel proch'! - brosil razdrazhenno Li,  i vdrug ostolbenel
- i fizicheski, i umstvenno.

     On tak i zastyl na  meste  i  tol'ko legon'ko pokachivalsya,
potryasennyj mysl'yu, ot kotoroj moroz proshel po kozhe.

     Gazety s etimi podrobnostyami o "krovi"  i "pocelue smerti"
eshche ne prodavalis' na ulicah, i ne budut  prodavat'sya v techenie
eshche minut pyati, esli ne bol'she.

     Muzhchina prodolzhal:

     - Tol'ko posmotrite.  Vverhu  na  kazhdom  iz  etih  listov
bumagi otpechatannaya zolotom familiya professora Ungarna, i zdes'
vse o tom, kak on pervyj raz zaprimetil  korabl' v vosemnadcati
svetovyh godah otsyuda i  kak  etot korabl' pokryl rasstoyanie za
neskol'ko chasov... I odnomu emu  izvestno,  gde  on  nahoditsya,
i...

     Li slushal  vse  eto,  a  v  ego specificheskom reporterskom
soznanii uzhe  zakruzhilsya  celyj vodovorot myslej, kotorye zatem
vdrug, kak po  komande, vystroilis' v prochnuyu, strojnuyu cep'; i
v  etom   ego   strogom  logicheskom  postroenii  sovershenno  ne
okazalos' mesta dlya takogo  bessmyslennogo  sovpadeniya. CHelovek
etot ne mog prosto tak, sluchajno, podojti imenno k nemu na etoj
zapruzhennoj lyud'mi ulice.

     - Dajte-ka mne vzglyanut' na eti bumagi, - skazal Li.

     Bumagi besprepyatstvenno  pereshli  iz  ruk  muzhchiny  v  ego
sobstvennye ruki, no Li dazhe ne vzglyanul na nih.

     - Nikak ne  voz'mu v tolk, v  kakuyu eto igru  vy pytaetes'
menya  vtyanut',  -  serditym  tonom proiznes on. -  Poetomu  mne
snachala hotelos' by uslyshat' ot vas otvety na tri moih voprosa,
i ne vzdumajte tyanut' rezinu s otvetami na  nih. Vopros pervyj:
pochemu  vy vybrali  imenno  menya, ne znaya  ni  imeni moego,  ni
professii, voobshche nichego, pryamo vot tak,  na zapolnennoj lyud'mi
ulice goroda, v  kotorom ya  celyj god  ne  byl do  etogo? -  On
smutno  vosprinimal  to,  kak  neznakomec,  zapinayas',  pytalsya
rastolkovat' emu chto-to, rech' ego byla  malo vrazumitel'noj. No
on ne obrashchal  na eto vnimaniya  i prodolzhal ne  dopuskayushchim  ni
malejshih vozrazhenij tonom:

     - Vopros  vtoroj:  professor  Ungarn  pribyvaet  s  orbity
YUpitera cherez  tri chasa. Kakim  zhe togda obrazom vy v sostoyanii
ob座asnit' nalichie u vas  bumag,  kotorye on dolzhen byl napisat'
menee, chem dva dnya tomu nazad?

     - Poslushajte, boss,  - prolepetal muzhchina, - vy sovershenno
ne tak menya ponyali...

     - Moj tretij vopros. - neumolimo  prodolzhal  Li.  - Kak vy
sobiraetes' ob座asnit'  v  policii  vashe  stol'  glubokoe znanie
ran'she ee samoj podrobnostej... ubijstva?

     - CHto?

     Glaza nevysokogo muzhchiny bukval'no ostekleneli, i  vpervye
za  vse  vremya eto  vstrechi  Li ispytal  k  nemu nekoe  podobie
zhalosti. Poetomu on vymolvil uspokaivayushche:

     - Ladno, druzhishche, davajte, vykladyvajte.

     Snachala eto  byl snova, skoree bessmyslennyj nabor zvukov,
no   postepenno   mysli  muzhchiny   stali   obretat'   nekotoruyu
strojnost'.

     - ...Tak  vot,  kak ono  bylo,  boss. Stoyu  ya  tam, a  eto
parnishka podhodit  ko mne i pokazyvaet  na vas, zatem  daet mne
pyat' monet i eti vot  bumagi,  kotorye teper' u vas, i  govorit
mne, chto ya dolzhen vam skazat' i...

     - Parnishka? -  udivlenno  peresprosil  Li, i tol'ko teper'
smysl uslyshannogo doshel do nego.

     - Da, paren' let shestnadcati. Ili  net,  pozhaluj  emu  let
vosemnadcat'-dvadcat'... i dal on mne eti bumagi i...

     - |tot paren', - sprosil Li, - znachit, kak vam pokazalos',
pohozh na studenta?

     - Tochno,  boss,   vy  pravil'no  menya  ponyali.  Imenno  na
studenta, boss.  Vy s nim znakomy?  O'kej, znachit teper'  vy ko
mne nichego ne imeete, i ya mog u...

     - Pogodite! - okliknul ego Li.

     Muzhchina, kazalos',  vdrug soobrazil, chto sejchas samaya pora
spasat'sya begstvom, poetomu on so vseh nog dal  deru - prohozhie
tol'ko ahnuli pri  vide  podobnoj pryti. CHerez neskol'ko sekund
on sovershenno ischez iz vidu, skryvshis' za uglom.

     Li ostalsya  stoyat'  i  s  hmurym  vidom nachal perechityvat'
napisannoe  na  listazh etoj ne ochen' tolstoj  pachki.  |to  byli
vyrvannye odin za  drugim  listy iz perekidnogo bloknota. Zdes'
ne bylo nichego osobenno cennogo.

     Izlozhennoj istorii  o kosmicheskom korable i ego passazhirah
yavno ne dostavalo ubeditel'nosti. Edinstvennym, chto ne vyzyvalo
somnenij, byla familiya "UNGARN", zolotom otpechatannaya v verhnej
chasti kazhdogo lista, odnako...

     Li tryahnul  golovoj.  Oshchushchenie  glupogo rozygrysha prishlo s
takoj chetkost'yu, chto vyzvalo  u  nego pristup yarosti. Esli etot
chertov idiot-student v samom dele otchebuchil s nim,  s Li, takuyu
hrenovinu...

     No zdes'  eta mysl' oborvalas',  tak kak byla ona stol' zhe
bessmyslennoj, kak i vse ostal'noe  proisshestvie.  Poka  on  ne
oshchushchal  osobogo  bespokojstva.  U  nego  i  v  myslyah  ne  bylo
otkazat'sya zaglyanut' v restoran.





     Li nebrezhnoj  pohodkoj  proshel  v  roskoshnyj  vestibyul', s
kotorogo nachinalsya ogromnyj roskoshnyj restoran "U Konstantina".
V  dveryah   on   ostanovilsya   na   kakoe-to  mgnoven'e,  chtoby
polyubovat'sya rovnymi ryadami velikolepno servirovannyh stolov  i
visyachimi chajnymi besedkami po obe storony prodolgovatogo zala -
vse bylo, kak obychno, na svoih mestah.

     Oslepitel'nyj zal  znamenitogo  na  ves'  mir restorana ne
ochen'-to izmenilsya so vremeni ego poslednego poseshcheniya.

     Li nazval svoe imya devushke, dokurivshej u vhoda, i dobavil:

     - Naskol'ko mne  izvestno,  stolik  zakazan nekim misterom
Patrikom...

     Devushka ne dala emu dogovorit'.

     - O da,  mister  Li.  Mister  Patrik  zabroniroval dlya vas
kabinet nomer  tri. On tol'ko  chto pozvonil i skazal, chto budet
zdes' cherez  neskol'ko  minut.  Nash  metrdotel' sejchas provodit
vas.

     Li otvernulsya  -  slovoizliyaniya  devushki vnezapno porazili
ego.

     Devushka, prosiyav, poyasnila:

     - Zakaz oplachen  po  telefonu.  CHetyre  s polovinoj tysyachi
dollarov!

     Li pryamo-taki  ocepenel.  V  korotkij, kak vspyshka molnii,
moment  to,  chto  dazhe  posle  sluchivshegosya  na  ulice  vse eshche
kazalos' dosadnym nedorazumeniem, ne vyzvavshim osoboj  trevogi,
vdrug prevratilos' v nechto sovershenno fantasticheskoe.

     CHetyre  -  s  polovinoj  -  tysyachi   -  dollarov!  Neuzheli
nastol'ko d'yavol'ski bogat tot samyj paren'-student,  poslannyj
redakciej  gazety  kolledzha? I radi chego vse  eto?  Tol'ko  dlya
togo,  chtoby  proizvesti  vpechatlenie  na  reportera,  kakim  v
glubine dushi schital sebya Li?

     Rod  chelovecheskij   ne   tak  uzh  redko  porozhdal  chudakov
pryamo-taki  kosmicheskih  masshtabov,  no  sredi nih ne  bylo  ni
odnogo  kto  kogda-libo  zakatil  takoj pir, chtoby  ne  udarit'
yashchikom v gryaz' pered parshiven'kim reporterom!

     - Gde  tut  u  vas  blizhajshij telefon? -  nebrezhnym  tonom
pointeresovalsya on u devushki.

     Minutoj pozzhe on uzhe govoril v mikrofon.

     - |to  sekretariat  Ob容dineniya  universitetov?..  Mne  by
hotelos'  vyyasnit',  chislitsya  li  nekij  mister  Patrik  sredi
studentov  lyubogo  iz   studencheskih  gazet  prointerv'yuirovat'
Uil'yama Li  iz  Planetarnogo informacionnogo agentstva. |to sam
Li i zvonit.

     Na vyyasnenie ushlo shest'  minut,  posle chego prishel otvet -
chetkij i kategorichnyj:

     - V   vashih   semnadcati   uchebnyh   zavedeniyah   poluchayut
obrazovanie tri  mistera  Patrika.  Vse  oni  v nastoyashchee vremya
uzhinayut  po   mestu   svoego  zhitel'stva.  CHislyatsya  v  spiskah
studentov takie i chetyre miss Patrik.  Nikto  iz  etih  semeryh
nikoim obrazom ne svyazan  ni  s odnoj studencheskoj gazetoj. Vam
nuzhna kakaya-nibud' pomoshch' dlya izoblicheniya samozvanca?

     Li zadumalsya, ne znaya, chto otvetit'. On uzhe, hotya i ves'ma
smutno, no  terzalsya samymi mrachnymi predchuvstviyami, ponyav, chto
po  ushi  vlip  v  dele,  -  po-vidimomu,  samogo  somnitel'nogo
svojstva.

     - Net, - otvetil on nakonec i povesil trubku.

     Li vyshel iz  kabinki, mysli ego putalis'. Byla tol'ko odna
prichina, po kotoroj on nahodilsya v dannoe vremya  v etom gorode.
Ubijstvo! I  znakoma byla emu zdes',  da i to  edva-edva, vsego
lish' odna zhivaya dusha. Sledovatel'no...

     Bylo sovershenno, chto kakomu-to neznakomcu vzbrelo v golovu
povidat'sya s nim po prichine,  ne  svyazannoj  s ego sobstvennymi
namereniyami.  S  trudom unyav  nervnuyu  drozh',  on  obratilsya  k
metrdotelyu:

     - V kabinet nomer tri, pozhalujsta.





     Vneshne  spokojno  on   osmotrel  mnogokomnatnuyu  kvartiru,
kotoruyu predstavlyal iz sebya kabinet  nomer  tri.  Kvartira  eta
byla obstavlena  s poistine carskoj roskosh'yu. Pohodivshaya bol'she
na dvorcovuyu  palatu stolovaya dominirovala nad ostal'nymi pyat'yu
komnatami. Odna iz sten stolovoj sostoyala  iz bogato ukrashennyh
zerkal'nyh  dverc,   za  kotorymi  blesteli  sotni  butylok  so
spirtnymi napitkami. Sorta ih byli  emu  neznakomy,  on  otkryl
neskol'ko   butylok   naugad,   aromat  podejstvoval  na   nego
op'yanyayushche,    no...    ne   ochen'-to    appetitno    dlya    ego
nevzyskatel'nogo,  pozhaluj,  dazhe  deshevogo  vkusa.  V  damskoj
garderobnoj  byla  oborudovana  dlinnaya  vitrina,  za  steklami
kotoroj sverkalo  potryasayushchee  mnozhestvo  izumitel'nyh po svoej
krasote yuvelirnyh izdelij - stoimost'yu v  neskol'ko soten tysyach
dollarov po begloj ego ocenke, esli tol'ko oni byli nastoyashchimi.

     Li tihon'ko  prisvistnul. Vneshne, "Konstantin",  kazalos',
predostavlyal za te den'gi, chto vystavlyal  po  schetu,  vse,  chto
tol'ko bylo ugodno dushe togo, kto vozzhelaet v nem poselit'sya.

     - Mne  ochen'  nravitsya, chto vy takoj fizicheski krepkij,  -
razdalsya spokojnyj golos u  nego  za spinoj. - Obychno reportery
byvayut melkimi i hudosochnymi.

     Tot zhe samyj golos, hotya i  zvuchal  neskol'ko  inache,  chem
rano utrom po telefonu! I izmenen on byl yavno namerenno.

     Obernuvshis',  on   obnaruzhil   -  i  te  otlichiya,  kotorye
usmatrivayutsya v zhenskih formah po sravneniyu  s mal'chisheskimi, i
kotorye  byli  iskusno,  no  daleko ne polnost'yu  spryatany  pod
otlichno poshitym muzhskim kostyumom.

     Vprochem, v ee prekrasnom teloslozhenii dejstvitel'no  mnogo
eshche sovsem yunogo, mal'chisheskogo, i on ni o chem by ne dogadalsya,
esli by ona umyshlenno ne  vlozhila  v  svoj golos zhenstvennost',
chto  byla  ej   svojstvenna.  A  teper'  zhenshchina  kak  by  ehom
otozvalas' na eti pronesshiesya u nego v golove mysli.

     - Da, ya  hotela, chtoby vy  uznali ob etom. I teper' bol'she
ne nuzhno popustu tratit' slova.  Vam  izvestno  rovno  stol'ko,
skol'ko  vam  neobhodimo znat'. Vot pistolet. Pod etim  zdaniem
spryatan kosmicheskij korabl'.

     Li ne tol'ko ne popytalsya vzyat' v ruki oruzhie, on  dazhe ne
vzglyanul  na   nego.   Vmesto  etogo,  uzhe  uspokoivshis'  posle
pervonachal'nogo potryaseniya,  on  prisel  na  obityj shelkom stul
pered tualetnym stolikom v odnom iz uglov i, otkinuvshis' nazad,
k samoj spinke, proiznes, vysoko podnyav brovi:

     - Schitajte menya bolvanom-tugodumom, no  mne  ochen' hochetsya
doskonal'no  vyyasnit',  chto vse  eto  oznachaet.  K  chemu  takie
predvaritel'nye uhishchreniya?

     I eshche podumalos' emu vot chto: nikogda za vsyu svoyu zhizn' on
ni razu ne pozvolil komu by to ni bylo zastavit' sebya sovershit'
kakoj-nibud' neprodumannyj postupok. Ne sobiralsya on  pozvolit'
eto i sejchas.











     Devushka - on srazu zhe obratil na eto  vnimanie - okazalas'
nevysokoj  ves'ma  hrupkogo slozheniya. |to bylo stranno, ibo  po
pervomu vpechatleniyu  emu  pokazalos', chto ona dovol'no vysokogo
rosta.  Ili,  pozhaluj,  -  ne toropyas' razmyshlyal on,  -  pervoe
vpechatlenie bylo skoree rezul'tatom ee muzhskogo naryada.

     Nakonec on vybrosil iz golovy etu samuyu vazhnuyu problemu. U
devushki  byli  dlinnye  chernye  resnicy  i   temnye  glaza,  ih
nepreryvnoe sverkanie  pridavalo  ee  i  bez  togo gordomu licu
vyrazhenie  pochti   vysokomernoe.   I   chuvstvovalos',  chto  eta
nadmennost'  byla  ochen'  dlya  nee harakternoj chertoj;  v  etom
opredelenno    zaklyuchalas'    sut'    ee   yarkoj   i    sil'noj
individual'nosti.

     Vysokomerie  proyavilos'  dazhe  v  posadke golovy i  v  toj
nebrezhnoj legkosti dvizhenij, estestvennoj gracii, s kotoroj ona
medlenno k  nemu  priblizhalas';  ono  bylo proyavleniem soznaniya
nekoego  svoego  prevoshodstva,  kotorym bylo pronizano  kazhdoe
dvizhenie  ee  muskulov  i  kotoroe  proyavilos'  dazhe v tone  ee
golosa, kogda ona s otkrovennym sarkazmom govorila:

     - YA vybrala vas potomu, chto v  kazhdoj  gazete,  kotoruyu  ya
chitala segodnya, priveden imenno vash  otchet  ob  ubijstvah,  mne
podumalos', chto tomu, kto uzhe stol'  aktivno zanyalsya osveshcheniem
etogo sobytiya, budet legche urazumet' sut'  moego soobshcheniya. CHto
zhe  kasaetsya   toj  teatral'nosti,  s  kotoroj  byla  provedena
podgotovka k  etoj nashej vstreche,  ya reshila, chto eto budet kuda
ubeditel'nee, chem  nudnye  raz座asneniya.  Teper'  ya ponimayu, chto
sovershila oshibku, polozhivshis' na sdelannye mnoyu dopushcheniya.

     Ona teper' stoyala sovsem blizko k  nemu. Naklonivshis', ona
polozhila  revol'ver  na  tualetnyj  stolik ryadom s rukoj  Li  i
zakonchila pochti besstrastno:

     - |to ochen' effektivnoe oruzhie. Ono strelyaet ne pulyami, no
est' u nego spuskovoj mehanizm, a pricel tochno takoj zhe,  kak u
lyubogo ognestrel'nogo oruzhiya. Esli vy najdete v sebe dostatochno
smelosti, to kak mozhno bystree sledujte  za  mnoyu  v  podzemnyj
tunnel', tol'ko pri etom starajtes' derzhat'sya  podal'she ot menya
i ot teh lyudej, s kotorymi ya stanu razgovarivat'. Sdelajte tak,
chtoby  vashe  prisutstvie  ne  zamechalos'.  Ne  pokazyvajtes'  v
otkrytuyu! Dejstvujte tol'ko v tom  sluchae,  esli  peredo mnoj v
samom dele vozniknet ser'eznaya ugroza.

     Tunnel', kak-to ves'ma ravnodushno podumal Li, glyadya na to,
kak devushka  legkoj neprinuzhdennoj pohodkoj vyhodit iz komnaty,
- tunnel' pryamo  zdes', v kvartale, nazyvaemoj nomerom tri. Ili
on soshel s uma, ili eta devushka!

     Neozhidanno do nego doshlo, chto on dolzhen byt' oskorblen toj
maneroj, s kakoyu ona s nim razgovarivaet. |tot ee nebrezhnyj ton
-  odno  iz  zhul'nicheskih  uhishchrenij,  s  pomoshch'yu  kotoryh  ona
voznamerilas' zamanit' ego v lovushku, vozbudiv lyubopytstvo. Pri
etoj mysli on  ironicheski usmehnulsya. Ne bud' on reporterom, on
by  pokazal  ej,  chto  takie  grubye  priemy  na  nego  osobogo
vozdejstviya ne okazyvayut.

     Vse eshche ispytyvaya dosadu, on vstal,  vzyal revol'ver, zatem
na mgnoven'e ostanovilsya, uslyshav strannyj, priglushennyj  zvuk,
kotoryj donessya iz-za ne srazu otkryvshejsya dveri.





     Devushku on nashel v spal'ne, sleva ot gostinoj; i poskol'ku
sostoyanie   nastorozhennosti,   kotoroe    kompensirovalo    ego
nereshitel'nost', prodolzhalo vladet' im, Li  ne  tak  uzh  sil'no
udivilsya, kogda  uvidel,  chto devushka otbrosila kraj roskoshnogo
zelenogo kovra, obnazhiv u svoih nog otverstie v polu.

     Sverkayushchij kvadrat parketa, kotorym prikryvalos' otverstie
v  polu,  byl  akkuratno  otkinut,   i   polozhenie   ego   bylo
zafiksirovano  edinstvennoj,  otlivayushchej polirovannym  metallom
petlej. Odnako  Li  edva  obratil  vnimanie  na etu osobennost'
konstrukcii potajnogo laza.

     Vzglyad  ego  skol'znul  dal'she, ostanovivshis' na  devushke.
Nechto neulovimoe v ee povedenii  ukazyvali  na  to, chto nemalye
somneniya ovladeli eyu  pered spuskom v tunnel'. Devushka stoyala k
Li vpoloborota s plotno somknutymi gubami i poblednevshim licom.

     Pohozhe bylo  na  to,  chto  molodaya  zhenshchina vdrug poteryala
takuyu harakternuyu  dlya  nee  samouverennost'. Zatem ona uvidela
Li, i ot ee nereshitel'nosti, kazalos', ne ostalos'  i sleda. Ne
obrashchaya ni Li vnimaniya, devushka  stupila  na  pervuyu  stupen'ku
lestnicy,  kotoraya  vela vniz i nachala spuskat'sya bez  malejshej
teni kolebaniya. I vse zhe...

     I  vse  zhe  imenno  pervoe  ego  vpechatlenie,  chto  ona na
mgnoven'e drognula v  glubine  dushi, brosilo ego vpered. Tol'ko
teper'  ee  kratkovremennyj  strah   pridal   real'nost'  vsemu
proishodyashchemu. Li  selo  nyrnul  vniz,  bukval'no  skatilsya  po
lestnice i vypryamilsya tol'ko togda, kogda ubedilsya, chto v samom
dele nahoditsya v pryamom  tusklo  osveshchennom tunnele; i imenno v
etot moment devushka priostanovilas' i prilozhila palec k gubam.

     - SHshsh!  -  proiznesla ona.  -  Dver'  korablya  mozhet  byt'
otkryta.

     Mgnovenno razdrazhenie ovladelo im. Teper', kogda Li tverdo
prinyal reshenie, on  uzhe  avtomaticheski oshchushchal sebya liderom etoj
fantasticheskoj ekspedicii, poetomu prityazaniya  devushki,  eto ee
neveroyatnoe vysokomerie vyzvali u nego pristup neterpimosti.

     - Ne smejte na menya shikat'! - rezko prosheptal on. - Tol'ko
izlozhite fakty, vse ostal'noe predostav'te sdelat' mne.

     Tut on oseksya. Do ego  soznaniya  vnezapno  doshel  istinnyj
smysl  proiznesennyh  eyu slov.  Gnev  ego  ruhnul,  kak  korpus
samoleta pri neudachnom prizemlenii.

     - Korabl'? -  peresprosil  on  nedoverchivo. - Vy pytaetes'
vtolkovat' mne, chto  pod  "Konstantinom" v samom dele pripryatan
kosmicheskij korabl'?

     Devushka,  kazalos',  ne slyshit ego. Li obnaruzhil, chto  oni
uzhe v samom konce korotkogo podzemnogo perehoda. Vperedi tusklo
pobleskivala   kakaya-to   metallicheskaya  konstrukciya.   Nakonec
devushka skazala:

     - Vot dver'. A teper' ne zabyvajte, chto vy vypolnyaete rol'
telohranitelya. Ostavajtes'  vse  vremya nezamechennym, no v lyuboe
mgnoven'e bud'te gotovy otkryt'  ogon'.  I kak tol'ko ya zakrichu
"Strelyajte!", delajte eto bez malejshego promedleniya.

     Ona  podalas'  vpered.  Li  uvidel  krohotnuyu  vspyhnuvshuyu
iskorku.  Dver'  otvorilas', za neyu pokazalas' eshche odna  dver'.
Snova mgnovennaya  vspyshka  yarko-krasnogo  sveta  -  i eta dver'
otvorilas' tozhe.

     Vse bylo prodelano bystro, dazhe ochen'  bystro. Prezhde, chem
do soznaniya Li  doshlo,  chto imenno sejchas nastupaet kriticheskaya
minuta, devushka hladnokrovno voshla v yarko osveshchennoe pomeshchenie,
nahodivsheesya za vtoroj dver'yu.





     Li  tak  i  ostalsya   snaruzhi   napolovinu  paralizovannyj
strahom.  Metallicheskaya  stena,  k   kotoroj   on  instinktivno
prizhalsya, otbrasyvala  gustuyu  ten'.  On  zamer  tam, bezmolvno
rugaya pro sebya etu bezrassudnuyu moloduyu  zhenshchinu, kotoraya voshla
v berlogu vragov, kolichestvo kotoryh  bylo  ej,  skoree  vsego,
dazhe   neizvestno,   bez    kakogo-libo   opredelennogo   plana
samozashchity.

     Ili ej bylo izvestno, skol'ko tam etih vragov? I kto oni?

     Vopros etot i tak, i edak  vse vertelsya v ego ume, edva ne
dovodya ego do polnogo isstupleniya, poka ego ne vytesnila sovsem
inaya mysl': byl li on sam v bol'shej bezopasnosti, pryachas' zdes'
s oruzhiem v rukah?

     On napryazhenno  zhdal.  Odnako  dver' ostavalas' otkrytoj, a
vnutri, kazalos',  nikto  ne dvigalsya. Malo-pomalu Li pozvolili
sebe rasslabit'sya i oglyadet'sya.

     V  toj  chasti  pomeshcheniya,  kotoraya byla emu vidna  iz  ego
ukrytiya, prosmatrivalos' nechto, pokazavsheesya emu chast'yu  paneli
upravleniya -  metallicheskaya stenka, na kotoroj migali krohotnye
signal'nye  lampochki,   -   a   takzhe  samyj  kraeshek  dovol'no
neobychnogo  lozha  -  i  vse  eto  podtverzhdalo,  chto  pered nim
kosmicheskij korabl', i skepticizm  Li  v konce koncov ne ustoyal
pered etim, teper' kazavshimsya uzhe neprelozhnym faktom.

     Hot'  eto  i  bylo  sovershenno neveroyatnym, no  zdes'  pod
zemlej, pod  "Konstantinom"  v  samom  dele nahodilsya nebol'shoj
kosmicheskij korabl' i...

     |ta mysl' oborvalas' tozhe, kak  tol'ko  tishina  po  druguyu
storonu otkrytoj  dveri,  eto  udivitel'no  dolgaya tishina, byla
narushena spokojny muzhskim golosom:

     - Bud' ya na vashem meste, ya dazhe ne  popytalsya by podnimat'
etot vash pistolet. To, chto vy ne proiznesli ni slova s teh por,
kak  voshli   syuda,  tol'ko  lishnij  raz  dokazyvaet,  naskol'ko
nevoobrazimo otlichaemsya my ot togo, chto vy ozhidali uvidet'.

     Muzhchina  tiho rasseyalsya,  netoroplivym  gortannym  smehom,
zatem prodolzhal:

     - Merla, chto by ty skazala v otnoshenii teh psihologicheskih
motivov, kotorymi  rukovodstvuetsya  eta  yunaya ledi? Ty, konechno
zhe, zametila, chto eta molodaya ledi, a vovse ne yunosha.

     Emu otvechal sochnyj zhenskij golos:

     - Ona rodilas' zdes', Dzhil. I  poetomu  ne  obladaet  temi
obychnymi chertami,  kotorye  harakterny  dlya plemeni klaggov, no
ona galakt. Hotya, -  v etom u menya net ni malejshih  somnenij, -
Galakticheskim   Nablyudatelem   ona   ne   yavlyaetsya.   Po   vsej
veroyatnosti, ona ne odna. Proverit' eto?

     - Net! - golos muzhchiny pokazalsya Li dovol'no ravnodushny. -
Nam  ne   stoit   osobenno  bespokoit'sya  v  otnoshenii  mestnyh
prispeshnikov klaggov.





     Li snova  postepenno  rasslabilsya.  Hotya  ego  ne pokidalo
nepriyatnoe  oshchushchenie  polnejshej   svoej  bespomoshchnosti.  Tol'ko
teper'  on   ponyal  naskol'ko  vazhna  byla  rol'  hladnokrovnoj
uverennosti  molodoj  zhenshchiny  v formirovanii ego  sobstvennogo
samoobladaniya,  kotoroe  dazhe  stalo kazat'sya emu  neot容mlemoj
chast'yu ego natury.

     No kak gluboko oshibalsya  on  v etoj samoocenke! Stoilo emu
uslyshat' uverennye golosa etoj novoj pary  dejstvuyushchih lic, bez
truda  razoblachivshih  maskirovku   devushki,  kak  samoobladanie
pokinulo  ego.  I  lish'  kogda devushka nakonec  zagovorila,  on
pochuvstvoval, chto muzhestvo vozvrashchaetsya k nemu pod vozdejstviem
spokojnoj  uverennosti  v svoih silah, kotoraya prozvuchala v  ee
slovah. Dlya nego ne imelo znacheniya,  pritvoryalas'  li  ona  pri
etom  ili  net, i ponyal, chto  teper'  budet s neyu zaodno,  hotya
tol'ko bezrassudnaya  smelost'  mogla pozvolit' nadeyat'sya na to,
chto i udastsya izvlech' hot' chasticu pobedy iz porazheniya, kotoroe
uzhe stol' yavno nad nim navislo.

     Nesmotrya na eto, on ne mog ne uvlech'sya bezuprechnoj logikoj
ee rechi.

     - Moe molchanie  obuslovleno  ponimaniem togo fakta, chto vy
yavlyaetes'   pervymi   driggami,   s   kotorymi   mne   dovelos'
povstrechat'sya.  Estestvenno,  chto ya  s  nekotorym  lyubopytstvom
izuchala vas,  no nado skazat',  vy ne proizveli na menya osobogo
vpechatleniya, nesmotrya na  vashe  chudovishchnoe somnenie. Tak vot, ya
upolnomochena   Galakticheskim   Nablyudatelem  postavit'   vas  v
izvestnost'  o  tom,  chto  vam  nadlezhit  k  utru  pokinut' etu
sistemu.   Edinstvennoj   prichinoj,    kotoraya   pobudila   nas
predostavit' vam nekotoruyu  peredyshku, yavlyaetsya nezhelatel'nost'
dlya nas otkrytiya vsej istiny  v  otnoshenii  vashego prebyvaniya v
zdeshnej  sisteme.  No ne  vzdumajte  rasschityvat'  na  to,  chto
obnarodovanie istiny mozhet  vam  v chem-to pomoch'. Zemlya vot-vot
poluchit  status  CHetvertogo   Urovnya,   a,  kak  vam,  po  vsej
veroyatnosti, izvestno, v sluchae krajnej neobhodimosti  planetam
so statusom CHetvertogo urovnya mozhet byt' peredano galakticheskoe
zvanie. Takaya neobhodimost', po vashemu mneniyu, mozhet vozniknut'
k zavtrashnemu utru.

     - Nu, nu...  -  negromko  rassmeyalsya muzhchina. - Prekrasnaya
rech',  velikolepno  proiznesennaya, no  sovershenno bessmyslennaya
dlya   nas,   dlya   nas,   kotorye   v   sostoyanii   vsestoronne
proanalizirovat' eti  vashi  prityazaniya, skol' by iskrennimi oni
ni   byli,    i   ob座asnit'   ih   chisto   klaggianskim   vashim
proishozhdeniem.

     - CHto ty namerevaesh'sya s neyu sdelat', Dzhil?

     Golos muzhchiny zvuchal spokojno i uverenno:

     - U nee net ni  malejshej  vozmozhnosti spastis'. U nee est'
krov', da i zhizni bol'she, chem obychno. Krome togo, eto yasno dast
znat'  Nablyudatelyu  s  kakim  prezreniem  my  otnosimsya  k  ego
ul'timatumu.

     Zakonchil on  etu  tiradu  netoroplivym, udivitel'no sochnym
smehom.

     - My  teper'  razygraem nezamyslovatuyu  dramu.  YUnaya  ledi
popytaetsya vyhvatit' svoj pistolet i vystrelit' iz nego v menya.
Odnako prezhde, chem ej  udastsya  hotya by shevel'nut'sya, ya dostanu
svoe  sobstvennoe   oruzhie   i   vystrelyu   pervym.   Vse  delo
zaklyuchaetsya,  kak   eto   ona   sejchas  obnaruzhit,  v  bystrote
prohozhdeniya  nervnyh  impul'sov.  A  klaggi  v  etom  otnoshenii
ispokon vekov stol' zhe medlitel'ny, kak i lyudi.

     Muzhchina zamolchal. Smeh ego stih.

     Nastupila tishina.





     Za vsyu svoyu soznatel'nuyu zhizn'  ne  ispytyval  Li  bol'shej
nereshitel'nosti, chem sejchas. Vse ego  chuvstva  tak  i  krichali:
pora! Bezuslovno, devushka vot-vot obratitsya k  nemu za pomoshch'yu.
A dazhe esli ona i  ne  sdelaet etogo, on dolzhen dejstvovat'  po
svoej  sobstvennoj  iniciative,   Vorvat'sya  vnutr'!  Strelyat'!
Strelyat'!

     No um  ego rabotal chetko, smertel'naya opasnost' zastavlyala
dejstvovat' tol'ko navernyaka. Bylo v etom muzhskom golose chto-to
takoe,   chto   govorilo   o   bezmernom   ego   mogushchestve   i,
sootvetstvenno,   ob   absolyutnoj   ego  uverennosti  v   sebe.
Sverh容stestvennaya sila  nalichestvovala v ego povedenii; i esli
eto na  samo  dele  kosmicheskij korabl', sposobnyj preodolevat'
rasstoyaniya mezhdu zvezdami...

     Li  byl  ne   v   sostoyanii  polnost'yu  osoznat'  eto.  On
prignulsya, sobravshis'  v  komok,  i stal poglazhivat' revol'ver,
kotorym snabdila ego  devushka,  ponimaya, chto takogo roda oruzhie
prezhde ne prihodilos' emu derzhat' v rukah.

     On  ves'  szhalsya,  kak   pruzhina,   i  zhdal,  no  v  rubke
kosmicheskogo korablya, gde dolzhny byli nahodit'sya v kolossal'nom
napryazhenii ne popadavshie v pole ego  zreniya glavnye dejstvuyushchie
lica, prodolzhala carit' tishina. Takaya zhe tochno strannaya tishina,
kotoraya posledovala  posle togo, kak neskol'kimi minutami ranee
tuda proshla devushka. Tol'ko na etot  raz  imenno  ona  narushila
tishinu, golos  ee zvuchal negromko, no  v to zhe  vremya absolyutno
spokojno, v ee slovah ne bylo i teni straha.

     - YA zdes' dlya  togo, chtoby predupredit' vas, a ne vstupat'
s vami  v besplodnye prerekaniya. I  esli tol'ko vy  ne zaryazheny
zhiznennoj energiej  kak  minimum  pyatnadcati  chelovek,  to ya ne
rekomendovala  by  vam  predprinimat'  kakie-libo  neobdumannye
dejstviya. Ved' ya voshla k  vam  syuda, otdavaya sebe otchet v  tom,
chto vy soboj predstavlyaete.

     - A  kak  ty schitaesh',  Merla?  My  mozhem  byt'  absolyutno
uvereny v tom, chto ona na samom dele ne bolee,  kak klaggianka?
Mozhet okazat'sya  tak,  chto  ona  prinadlezhit  k sushchestvam bolee
vysokogo urovnya umstvennogo razvitiya, naprimer, k lennellianam?

     V   samouverennom,   slegka   nasmeshlivom   tone   muzhchiny
prostupilo nekotoroe, pochti neulovimoe somnenie.

     Porazhennyj  fantastichnost'yu  razvorachivayushchegosya pered  nim
syuzheta,  paralizovannyj   oshchushcheniem  nadvigavshejsya  smertel'noj
opasnosti, Li  s  ego  reporterskimi  navykami vse-taki uspeval
fiksirovat' v soznanii vse detali.

     - ZHiznennaya energiya pyatnadcati chelovek...

     Imenno zdes'  byla  razgadka  zagadochnyh sobytij poslednih
dnej. Vse stanovilos'  na  svoi mesta, nesmotrya na chudovishchnost'
proisshedshego. I dva  mertvyh tela, iz kotoryh byli iz座aty krov'
i zhiznennaya  energiya, i povtoryavshiesya neodnokratno upominaniya o
Galakticheskom Nablyudatele, s kotorym byla svyazana devushka...

     On edva rasslyshal, chto skazala zhenshchina.

     - Klaggianka - da i tol'ko! -  voskliknula  ona  bez  teni
somneniya. - Ne  obrashchaj nikakogo vnimaniya na ee protesty, Dzhil.
Ty zhe znaesh', u menya osobyh nyuh, kogda prihoditsya imet'  delo s
zhenshchinami. Ona lzhet.  Ona  vsego lish' glupyshka, kotoraya zabrela
syuda  v  nadezhde, chto  my  ee ispugaemsya.  Unichtozh'  ee v  svoe
udovol'stvie.

     - Tut menya ne nado dolgo ugovarivat',  - proiznes muzhchina.
- Tak cht o...





     Pochti mashinal'no Li  metnulsya  v otkrytuyu dver'. Pered ego
vzorom mel'knuli muzhchina i zhenshchina v  vechernih naryadah, muzhchina
stoyal,  zhenshchina   sidela.   Obstanovka   vokrug   vsya  byla  iz
sverkayushchego bezuprechnoj  polirovkoj  metalla,  eto v samom dele
byla rubka  fantasticheskogo  korablya,  chast'  ee  on uzhe videl,
teper'   vzoru   ego  otkrylos'   ogromnoe   kolichestvo   samyh
raznoobraznyh priborov, a zatem vse eto  zatumanilos', kogda on
korotko brosil:

     - Dovol'no! Ruki vverh!

     V techenie kakogo-to neveroyatno  dolgogo,  oslepitel'nogo v
svoej yarkosti  mgnoveniya,  Li  zahlestnulo vpechatlenie, chto ego
poyavlenie zdes'  okazalos'  sovershenno  neozhidannym  i  chto  on
yavlyaetsya hozyainom  polozheniya.  Nikto  iz  troih, nahodivshihsya v
komnate, ne uspel povernut'sya v ego storonu. Dzhil i devushka tak
i prodolzhali stoyat', glyadya drug  na  druga:  Merla ostavalas' v
glubokom kresle, povernutaya k Li, tochenym  profilem, zolotaya ee
golova byla rezko broshena nazad.

     I   imenno   ona,   dazhe   ne   udostoiv   ego   hotya   by
odnim-edinstvennym     vzglyadom,     otkrovenno    prezritel'no
usmehnulas' -  i takoe skazala,  chto nichego ne ostalos' ot etoj
ego   kratkovremennoj   ubezhdennosti   o  svoem  triumfe.   Ona
proiznesla, obrashchayas' k pereodetoj v muzhskuyu odezhdu devushke:

     - Nu  i  nevysokogo  zhe  poshiba  u  vas  kompaniya  - tupoe
chelovecheskoe  sushchestvo.  Velite emu totchas zhe ubrat'sya, ne  to,
hudo emu budet.

     - Li, -  proiznesla devushka, -  izvinite menya za to, chto ya
vputala  vas  v  etu  istoriyu.  Kazhdoe   dvizhenie,  kotoroe  vy
sovershili, vhodya syuda, bylo uslyshano, uvideno, proanalizirovano
i ostavleno bez dal'nejshego rassmotreniya kak nichego ne znachashchee
eshche  do  togo,  kak  vam  udalos'  svoim  soznaniem  vosprinyat'
proishodyashchee zdes'.

     - Ego  zovut  Li? -  otryvisto  sprosila  zhenshchina.  -  Mne
kazhetsya,  ya  uznala  ego.  On ochen' pohozh na  svoyu  fotografiyu,
pomeshchennuyu nad napisannoj im gazetnoj stat'ej.  - Golos zhenshchiny
pochemu-to  stal  vzvolnovannym. - Dzhil, eto tot samyj  gazetnyj
reporter!

     - On nam poka chto ne  nuzhen,  - otvetil ej muzhchina. -  Nam
izvestno, kto yavlyaetsya Galakticheskim Nablyudatelem.

     - CHto? - izumleno vskrichal Li; on  pryamo-taki ostolbenel -
nastol'ko porazili  ego eti slova. -  Kto? Kak eto  vam udalos'
uznat'? CHto...

     - Informaciya eta,  -  proiznesla  zhenshchina,  i  Li vnezapno
ponyal,  chto  novyj,  neobychnyj  ottenok  ee  golosa  obuslovlen
predvkusheniem chego-to, dlya  nee  krajne zhelatel'nogo, - dlya vas
sovershenno bespolezna.  Vy ostanetes' zdes' nezavisimo ot togo,
chto sluchitsya s devushkoj.

     Ona brosila bystryj vzglyad  v  storonu muzhchiny, kak by ishcha
ego odobreniya.

     - Pomnish', Dzhil? Ty ved' mne obeshchal...

     Vse eto  vyglyadelo  nastol'ko  nesurazno,  chto  Li dazhe ne
proniksya chuvstvom navisshej lichno nad nim  kakoj-to, mozhet byt',
dazhe smertel'noj opasnosti. Um ego prosto  propustil cherez sebya
eti slova,  prodolzhaya  ostavat'sya  polnost'yu sosredotochennym na
okruzhavshej ego real'nosti, postich' kotoruyu v  polnoj mere nikak
ne udavalos'.

     - Minutoj ran'she, - spokojno zametil on, - vy schitali, chto
mne  luchshe  nemedlenno  ubrat'sya  otsyuda. - Li  dovol'no  kislo
ulybnulsya. Takoj povorot  v vashih namereniyah govorit o tom, chto
nashe polozhenie izmenilos'. I  ya  ponimayu, pochemu. YA slyshal, kak
nash  priyatel',  Dzhil, podzadorival moyu yunuyu podrugu, chtoby  ona
popytalas' vospol'zovat'sya oruzhiem.  I  ya zamechayu, chto, poka my
govorili, ona uspela vzyat' ego v ruki i derzhit vas  na pricele.
Sledovatel'no, moe poyavlenie zdes' bylo ne naprasnym.

     Zatem, povernuvshis' k devushke, Li bystro zakonchil:

     - Tak chto, strelyaem... ili uhodim otsyuda?

     Vmesto nee otvetil muzhchina.

     - YA by sovetoval vam  retirovat'sya.  Ne tak uzh trudno bylo
by  oderzhat' verh  nad  vami, no ya  ne  prinadlezhu k  sushchestvam
geroicheskogo sklada haraktera, kotorye sklonny podvergat'  sebya
neopravdannomu risku, kogda mozhno vse uladit' polyubovno.

     Obernuvshis' k svoej sputnice, on dobavil:

     - Merla,  a  etogo muzhchinu my vsegda eshche uspeem  izlovit',
teper', kogda znaem, chto on iz sebya predstavlyaet.

     - Vyhodite pervym, mister Li, - proiznesla devushka.

     Li ne stal s neyu sporit'.

     Edva on metnulsya  v tunnel', kak  za ego spinoj  s  lyazgom
zahlopnulis'  metallicheskie  dveri.  CHerez  mgnoven'e  do  nego
doshlo, chto devushka bez osobogo napryazheniya bezhit s nim ryadom.

     Prichudlivo nereal'naya - i odnovremenno smertel'no  opasnaya
drama zavershilas'. Final ee byl fantastichnym, kak i ee nachalo.











     Ulica, na kotoruyu oni vyshli iz  restorana "U Konstantina",
uzhe  pogruzilas'  v  seruyu  vechernyuyu  mglu.  Mimo  nih  bystroj
suetlivoj pohodkoj prohodili lyudi s bespokojnymi vzglyadami. Oni
speshili domoj, bystro rastvoryalis'  v  stremitel'no sgushchavshihsya
sumerkah. V svoi prava vstupala noch'.

     Li brosil ostorozhnyj  vzglyad  v storonu svoej poputchicy. V
nastupivshej  temnote  ona   dejstvitel'no  kazalas'  mal'chikom.
Strojnaya, ladno skroennaya,  ona  reshitel'no shagala ryadom s nim,
ne  otstavaya  ni  na  shag. On tiho rassmeyalsya,  zatem  ser'ezno
sprosil:

     - I chto zhe  vse eto znachit?  CHto nam edva  udalos'  unesti
nogi? Ili chto  my vse-taki vyshli pobeditelyami? CHto pobudilo vas
poschitat' sebya hozyajkoj polozheniya i  dat'  etim  opasnym  tipam
dvenadcat'  chasov  na  to,  chtoby  oni  ubralis'  iz  Solnechnoj
sistemy?

     Devushka dolgo  ne  otvechala. Ona prodolzhala shagat' vperedi
nego,  pechal'no   opustiv   golovu.   Vdrug  ona  obernulas'  i
proiznesla,

     - Nadeyus',  vam   ne   pridet   v   golovu  nelepaya  mysl'
rasskazyvat' komu by to ni bylo o tom, chto vy videli i slyshali?

     - |to krupnejshaya sensaciya s teh por, kak...

     - Poslushajte, - v golose devushki zazvuchalo sozhalenie, - vy
ne stanete pechatat' ni strochki ob etom, potomu chto cherez desyat'
sekund  ubedites',  chto  nikto  v mire ne poverit  dazhe  samomu
pervomu abzacu.

     Li ulybnulsya.

     - Mehanicheskij  psiholog  podtverdit kazhdoe  proiznesennoe
mnoyu slovo.

     - A vot i net! - s drozh'yu v golose proiznesla devushka.

     Ruka ee vzmetnulas' k samomu licu Li. On otdernulsya nazad,
ne bylo uzhe slishkom pozdno.

     V   glaza   ego   vspyhnul   oslepitel'no   yarkij    svet,
intensivnost' kotorogo  byla  nastol'ko  velika, chto nevynosimo
muchitel'naya bol' pronizala  ego  mozg, budto v golove proizoshel
yadernyj mikrovzryv.  Li  vyrugalsya  vsluh,  vyrugalsya yarostno i
rvanulsya vpered, k  svoej  muchitel'nice. On popytalsya pustit' v
hod   ruki,   no   ispytal   tol'ko  eshche  bol'shuyu   yarost'   ot
neudovletvorennogo zhelaniya  -  pal'cy  ego  pojmali  lish'  kraj
rukava, kotoryj mgnovenno otdernulsya.

     - Vy - malen'kij d'yavolenok, -  v  beshenstve  vypalil  on,
ponyav tshchetnost' svoih popytok. - Vy oslepili menya.

     - U vas vse budet v  polnom  poryadke.  - spokojno zametila
devushka, - vot tol'ko mehanicheskij psiholog klassificiruet vse,
chto vy rasskazhite, kak plod razygravshegosya  voobrazheniya. |to na
sluchaj vashej ugrozy napechatat' otchet o  proisshedshem. Pojmite, ya
vynuzhdena  byla  tak  postupit'.  A  teper'   vernite  mne  moj
revol'ver.

     V  pervyh  probleskah   ponemnogu  vozvrashchavshegosya  zreniya
devushka videlas' Li kak neyasnyj, drozhashchij siluet v nochnoj mgle.
Nesmotrya  na  vse eshche  muchivshuyu  ego bol'  v  glazah, Li  unylo
ulybnulsya i proiznes tiho:

     - YA vspomnil vashe preduprezhdenie o tom, chto etot revol'ver
strelyaet  ne  pulyami.  |to posluzhit prekrasnym  dokazatel'stvom
pravdivosti lyubogo zayavleniya, kotoroe ya sdelayu. Tak chto...

     Ulybka vnezapno soshla s lica Li. Potomu chto devushka bystro
rvanulas'  k  nemu. Metall, kotoryj ona tknula  emu  pod  samye
rebra, byl stol' tverd, stol' holoden, chto on azh zahripel.

     - Sejchas zhe otdajte mne revol'ver!

     - Kak  by  ne  tak,  - ogryznulsya Li. -  Vy  neblagodarnaya
malen'kaya huliganka" Kak vy eshche  smeete  ugrozhat'  mne,  pritom
stol' podlym sposobom, posle togo,  kak  ya  fakticheski spas vam
zhizn'? ZHal', chto ya ne zalepil razok vam po chelyusti, chtoby...

     Vnezapno on oseksya, tak kak v golovu emu bukval'no udarilo
chetkoe  osoznanie  togo,  chto  devushka eta vospityvalas'  ne  v
pansione, gde  uchili izyashchnym maneram; eto hladnokrovnoe molodoe
sushchestvo, kotoroe uzhe na dele dokazalo  svoyu zheleznuyu stojkost'
i kotoroe ne ostanovitsya ni pered  chem  radi  dostizheniya  svoej
celi. Ne izdav bol'she slova protesta, on pospeshno vernul oruzhie
devushke. Ona zabrala pistolet i proiznesla surovym tonom:

     - Pohozhe, chto  vam  budet  boleznenno trudno izbavit'sya ot
illyuzii, budto  imenno  svoevremennoe  vashe  poyavlenie  v rubke
kosmicheskogo korablya predstavilo mne  vozmozhnost'  pribegnut' k
oruzhiyu v kachestve reshayushchego argumenta v peregovorah s driggami.
Vy  ochen'  zabluzhdaetes'  na  sej schet. Edinstvennoe,  chemu  vy
dejstvitel'no  posposobstvovali,  tak   eto  oshibochnomu  vyvodu
driggov, kasayushchemusya ocenki situacii.  No  ya zaveryayu vas v tom,
chto na  samom dele dazhe po  samym vysokim ocenkam,  vasha pomoshch'
fakticheski ni malejshim obrazom ne povliyala na ishod moej pervoj
vstrechi s driggami.





     Li snishoditel'no rasseyalsya.

     - YA hot'  i  prozhil  sravnitel'no  nemnogo,  -  ironicheski
proiznes on, - no nauchilsya cenit'  silu  lichnosti  i  vnutrenne
prisushchij ej  magnetizm.  Vy  shchedro  nadeleny  etimi kachestvami,
pozhaluj, dazhe slishkom  shchedro, no i  vam daleko do  etih  dvoih,
osobenno muzhchiny. |to poistine sverh容stestvennoe magneticheskoe
sushchestvo.  YA,   razumeetsya,   mogu  tol'ko  stroit'  dogadki  v
otnoshenii togo, chto proishodit,  no  ya rekomendoval by vam... -
tut   Li   sdelal  pauzu,  -  ...vam  i   vsem   drugim   vashim
soplemennikam-klaggam derzhat'sya  kak mozhno dal'she ot etoj pary.
Lichno  ya  nameren  posvyatit'  v  eto  delo  policiyu,  pust' ona
organizuet nalet  na etot nomer tri. Mne sovsem  ne po nutru ih
strannaya  ugroza,  chto  oni  smogut  pojmat'   menya,  kogda  im
vzdumaetsya. Pochemu  imenno menya... -  Tut on oseksya. - |j, kuda
eto  vy?  YA  hochu  znat'  vashe  imya!  Pochemu  vy  dumaete,  chto
spravites' s temi dvumya, v podvale?! Kto vy?!

     Nekotoroe vremya  on  teper' uzhe bezmolvno provozhal glazami
stremitel'no udalyavshuyusya  figurku, osveshchennuyu tusklym  fonarem,
zatem ona skrylas' za uglom.

     Ego  edinstvennaya  tochka  soprikosnoveniya  so  vsem   etim
fantasticheskim mirom... Esli ona sejchas ischeznet...

     Vspotev, on obognul ugol. Ponachalu pogruzhennyj v kromeshnuyu
t'mu  pereulok  pokazalsya  emu  lishennyh  kakih-libo  priznakov
zhizni. Zatem on razlichil avtomobil'.

     S vidu  eto  byl  vpolne  obychnyj  dvuhmestnyj  sportivnyj
avtomobil'  s   vysoko   podnyatym   kapotom,  vytyanutyj,  nizko
posazhennyj, on tronulsya vpered besshumno - I, v obshchem-to, sovsem
normal'no.

     I vdrug  etot  avtomobil'  prevratilsya  v nechto sovershenno
neobychnoe.  On  pripodnyalsya  v  vozduh!  I  chto bylo sovsem  uzh
porazitel'nym podnyalsya vertikal'no, neposredstvenno s mostovoj.
Pered glazami  Li  promel'knuli belye rezinovye kolesa, kotorye
slozhilis'   i   ischezli   pod    kuzovom.    Ves'   obtekaemyj,
sigaroobraznyj,  kosmicheskij  korabl',  v  kotoryj  prevratilsya
avtomobil', po krutoj traektorii vzmyl vysoko v nebo.

     I mgnovenno propal iz vidu.

     Nad  golovoj  u  Li  nebo,  gde   sgushchalas'  nochnaya  t'ma,
ozarilos' na  mgnoven'e  neobychnym  yarko-sinim siyaniem. I snova
odni lish' zvezdy slabo pobleskivali nad gorodom. Zadrav golovu,
on glyadel na nih, oshchushchaya  polnejshuyu  opustoshennost',  i  dumal:
"Neuzheli  eto  ne  son?  |ti  driggi,  poyavivshiesya  v  kosmose,
krovopijcy-vampiry...

     Neozhidanno pochuvstvovav golod, on kupil shokolad v kioske i
stal ego zhevat'.

     Pochuvstvovav sebya  luchshe,  Li proshel k blizhajshej nastennoj
rozetke i vklyuchil v nee svoj naruchnyj peredatchik.

     - Dzhim, - proiznes on v miniatyurnyj mikrofon, - ya razdobyl
koe-kakoj  material.   Ne   dlya  publikacii,  no,  mozhet  byt',
oznakomlenie s  nim  zastavit  policiyu predprinyat' opredelennye
mery.  YA  hochu,  chtoby  ty  prislal  v  moj  gostinichnyj  nomer
mehanicheskogo  reportera-psihologa.   Obyazatel'no  mozhno  budet
izvlech' koe-chto interesnoe iz kletok pamyati moego mozga...

     On ozhivlenno prodolzhal besedu  s  redaktorom. Ispytyvaemoe
im ranee.

     On ozhivlenno prodolzhal besedu  s  redaktorom. Ispytyvaemoe
im ranee oshchushchenie polnejshej  nesuraznosti  proisshedshego zametno
poshlo na ubyl'. Reporter Li malo-pomalu  snova stanovilsya samim
soboyu.











     Nebol'shie   sverkayushchie   shariki  mehanicheskogo   reportera
vrashchalis' vse bystree i bystree,  poka  ne  prevratilis' v odin
svetyashchijsya v temnote krugu. I  tol'ko  posle  etogo ego nozdrej
kosnulos'  pervoe   dunovenie  voshititel'nogo  psihogaza.   Li
pokazalos', chto  on plyvet, postepenno soskal'zyvaya kuda-to vse
bol'she i bol'she...

     Otkuda-to, kak  by  izdaleka,  skvoz'  slabyj shum, donessya
golos, poka on eshche byl  stol'  otdalennym,  chto nevozmozhno bylo
razobrat'  ni  slova.  S  kazhdym  mgnoveniem  v  nem  narastalo
oshchushchenie, chto  sovsem  skoro  on  uslyshit  nechto  neobyknovenno
plenitel'noe.

     ZHazhda razobrat',  chto tak proniknovenno shepchet emu dalekij
golos,  otodvinulo  vse ego  ostal'nye  mysli  i  oshchushcheniya.  No
narkoticheskij  gaz  delal svoe  delo,  i  s  kazhdym  mgnoveniem
stanovilsya vse glushe,  poka nakonec Li ne pogruzilsya v glubokij
gipnoticheskij son.

     Kogda on otkryl glaza, v spal'ne bylo temno, tol'ko v uglu
ryadom s kreslom, gorel torsher,  kotoryj  osveshchal  odetuyu vo vse
temnoe zhenshchinu, sidevshuyu v kresle,  lish'  lico  ee ostavalos' v
teni.

     Li,  dolzhno  byt',  poshevelilsya,  tak  kak  zhenshchina  vdrug
podnyala  golovu,  vzglyad  ee  otorvalsya  ot  neskol'kih  listov
mashinopisnoj bumagi standartnogo razmera, kotorye ona derzhala v
rukah. Razdalsya golos Merly:

     - Devushka   prodelala  ochen'   neplohuyu   rabotu,   sterev
podchistuyu  vse  soderzhanie  pamyati vashego podsoznaniya.  Imeetsya
tol'ko odna zacepka, dayushchaya vozmozhnost' uznat' ee proishozhdenie
i...

     Slova zhenshchiny  prodolzhali  lit'sya  plavnym potokom, no oni
smeshalis' v ego ume v etot uzhasnye moment, kogda on  uznal, kto
nahoditsya s nim  v odnoj komnate. Slishkom mnogo, chereschur mnogo
straha prishlos'  naterpet'sya  emu  za stol' korotkij promezhutok
vremeni.  Na   mgnoven'e   on   pochuvstvoval  sebya  bespomoshchnym
rebenkom, v  golove  bilas'  lihoradochnaya  mysl'  o nemedlennom
begstve.

     Esli  by  tol'ko emu udalos' soskol'znut' k krayu  krovati,
podal'she  ot  togo  mesta,  gde  sidela  zhenshchina,  i  opromet'yu
brosit'sya v vannuyu...

     - Razumeetsya, mister Li, -  uslyshal  on golos zhenshchiny, - u
vas dostatochno  uma,  chtoby ne sotvorit' kakuyu-nibud' glupost'.
Vy ved',  bezuslovno,  ponimaete,  chto,  bud'  u menya namerenie
ubit' vas, ya by sdelala eto eshche togda, kogda vy eshche spali.

     Li lezhal ochen'  tiho, starayas' sobrat'sya s myslyami. Vo rtu
u nego peresohlo. Slova ee povergli ego v  sostoyanie teper' uzhe
polnejshego unyniya.

     - CHto...  vam...  ot menya... nuzhno? - v  konce  koncov,  s
ogromnym trudom udalos' vymolvit' emu.

     - Informaciya!  -  Golos zhenshchiny  zvuchal  s  kategoricheskoj
lakonichnost'yu. - CHto eto za devushka?

     - Ne znayu.

     On  vsmotrelsya  v  polut'mu,  v kotoroj bylo  skryto  lico
zhenshchiny. Teper'  glaza  ego adaptirovalis' k tusklomu osveshcheniyu
komnaty, i on byl v sostoyanii  razlichit' svetlo-zolotistyj cvet
ee pyshnyh volos.

     - YA  polagal...  chto vy znaete - medlenno  proiznes  on  i
prodolzhal  uzhe  zhivee.  -  Vam  ved'   izvestno,  kto  yavlyaetsya
Galakticheskim  Nablyudatelem.  A   znachit,  ustanovit'  lichnost'
zhenshchiny dlya vas ne sostavlyaet osobogo truda.

     Emu pokazalos', chto zhenshchina ulybaetsya.

     - Nashe zayavlenie po  etomu  povodu bylo sdelano s raschetom
zastat' vrasploh i vas, i etu devushku, ono-to  i stalo prichinoj
toj chastichnoj pobedy,  kotoruyu nam udalos' vyrvat' v tom, pochti
bezvyhodnom polozhenii, v kotorom my ochutilis'.





     Li vse  eshche  prodolzhal  ispytyvat'  telesnuyu  slabost', no
otchayannyj  strah,  kotoryj  do  sih  por  cepko derzhal vse  ego
estestvo, stal postepenno ubyvat'  po  mere togo, kak razum ego
nachal postigat' smysl ee  priznaniya  v slabosti ih polozheniya; k
nemu malo-pomalu prihodilo ponimanie togo fakta,  chto driggi ne
byli takimi uzh sverh容stestvennymi moguchimi sushchestvami, kak eto
emu   kazalos'   ponachalu.   Vsled   za   oblegcheniem    prishla
ostorozhnost'. Polegche. Ne ustaval preduprezhdat' on samogo sebya,
ne  razumno  nedoocenivat'   protivnika.   I  vse  zhe  on  smog
uderzhat'sya i proiznes:

     - Znachit, ne takie uzh vy  mudrye  i  sverhlovkie. Dazhe eta
vasha  "vyrvannaya  pobeda" byla obstavlena ne ochen' to  krasivo.
Zayavlenie vashego muzha,  chto vy so mnoyu eshche uspeete razdelat'sya,
naprimer, vyglyadit kak detskoe hvastovstvo.

     Otvet zhenshchiny byl spokoen, dazhe neskol'ko prezritelen.

     - Esli by vy  hot' nemnogo razbiralis' v psihologii, vy by
bystro urazumeli,  chto  nechetkaya  formulirovka  etoj  ugrozy na
samom-to dele  imela  istinnoj  svoej  cel'yu  obmanut' vas. Vam
opredelenno  ne  udalos' predusmotret'  dazhe  minimal'nye  mery
predostorozhnosti. A devushka yavno ne predprinyala nikakih popytok
zashchitit' vas, obezopasit' vashu zhizn'.

     Ukazanie na prednamerennuyu, utonchennuyu  v  svoem hitroumii
ulovku, snova vyzvalo u Li  pristup  trevogi.  Gde-to  gluboko,
ochen' gluboko v ego soznanii zasela bespokojnaya mysl': kakoj zhe
vse-taki  final  zadumala eta zhenshchina-drigg dlya ih strannoj  ih
vstrechi v gostinichnom nomere?

     - Vy,  konechno   zhe,   ponimaete,   -  vkradchivym  golosom
prodolzhala  zhenshchina-drigg,  -  chto  vy  predstavlyaete  dlya  nas
opredelennuyu cennost', poka zhivy -  inache  vas  zhdet smert'. Vy
postavleny pered  surovym  vyborom.  YA  by  porekomendovala vam
proyavlyat'  maksimal'nuyu  iskrennost',  kogda   budete   s  nami
sotrudnichat'. Vy ved'  ponimaete, chto po samoe gorlo pogryazli v
etoj istorii.

     Znachit, vot takov  byl  zamysel etih kovarnyh vampirov. Po
lbu Li  skatilas'  krohotnaya  businka  pota.  Ruki ego drozhali,
kogda on potyanulsya k  pachke  sigaret, lezhavshej na stolike vozle
krovati.

     On nervno  zakurival  sigaretu,  kogda  vzglyad  ego  vdrug
prikovalo okno. Za  oknom shel dozhd', ochen' sil'nyj dozhd', kapli
ego yarostno barabanili po zvukonepronicaemym steklam.

     Myslennomu  vzoru   ego  predstavilos'  bezlyudnye   ulicy,
potusknevshie v  etom  napolneno  dozhdem  nochnom  mareve ulichnye
ogni. Kartina opustevshego gorodskogo pejzazha pochemu-to ugnetala
ego. Pokinutye lyud'mi ulicy - pokinutyj  vsemi  Li,  vot  kakaya
associaciya promel'knula  v ego mozgu. Ibo  on v samom  dele byl
pokinut  zdes'  na  milost'  besposhchadnogo  v  svoej  zhestokosti
protivnika;  vse  ego  druz'ya  byli  razbrosany  po  neob座atnym
prostoram  planety i  ne  mogli dobavit' emu  ni  kapli sily  i
blesnut'  hotya  by  edinym  luchikom  nadezhdy  dlya  nego  v etoj
zatemnennoj   komnaty,   pered  zhenshchinoj,   kotoraya   s   takim
spokojstviem sidela v kresle u torshera, izuchayushche glyadya na nego.

     Sobravshis' s duhom, Li sprosil:

     - Naskol'ko  ya  ponimayu,  eto  moya  psihogramma  nahoditsya
sejchas v vashih rukah. I chto zhe ona pokazyvaet?

     - Vas zhdet razocharovanie. - Golos zhenshchiny kazalsya kakim-to
otreshennym.  -   V   nej  imeetsya  preduprezhdenie  v  otnoshenii
sostoyaniya vashego pishchevaritel'nogo trakta. Pohozhe na  to, chto vy
ves'ma neregulyarno prinimaete pishchu.

     Neuklyuzhaya popytka proyavit' chuvstvo yumora lish'  podcherknula
zhutkuyu sut'  ee lichnosti. CHernaya neobozrimost' kosmosa, kotoruyu
ona peresekla, neestestvennaya zhazhda krovi i  zhizni, chto priveli
ee i ee kompan'ona na bezzashchitnuyu Zemlyu, - vse eto moglo byt' v
etom monstre.  Nichego  chelovecheskogo  ne  nalozhilo  na nee svoj
otpechatok.

     Li vstryahnulsya.  CHert  poberi, razozlivshis', podumal on, s
kakoj stati ya  zapugivayu samogo sebya?  Poka ona sidit  v  svoem
kresle, ona ne sostoyanii pozhivitsya moej krov'yu. Nado ostavat'sya
samim soboj  i  podozhdat',  kak stanut razvorachivat'sya sobytiya.
Vsluh on proiznes:

     - Esli v  psihogramme  dejstvitel'no  net  nichego  dlya vas
interesnogo, to na kakuyu  zhe  togda pomoshch' vy rasschityvaete? Ne
luchshe li vam vzyat' da i ujti otsyuda, ostaviv menya v pokoe? Vashe
prisutstvie zdes' ne dostavlyaet mne osobogo udovol'stviya.

     Gde-to v  glubine dushi on nadeyalsya  na to, chto  ona smehom
vstretit eto  ego  predlozhenie.  No  zhenshchina  s samym ser'eznym
vidom prodolzhala sidet' v kresle, glaza  ee tusklo pobleskivali
v polumrake. V konce koncov ona tak otvetila Li:

     - Davajte vmeste rassmotrim vashu psihogrammu. Naskol'ko  ya
polagayu, my mozhem ostavit' bez  osobogo  vnimaniya  ukazaniya  na
sostoyanie vashego  zdorov'ya,  poskol'ku oni ne imeyut kakogo-libo
otnosheniya  k  tomu, chto  nas  interesuet.  No  zdes'  privedeno
nemaloe   kolichestvo   dannyh,   kotorye   mne   hotelos'    by
proanalizirovat' bolee podrobno. Kto - professor Ungarn?

     - Uchenyj, - chestno otvetil Li.  -  |to  on izobrel sistemu
mehanicheskogo  gipnoza,   i   imenno   k   nemu  obratilis'  za
raz座asneniyami,  kogda   byli  najdeny  mertvye  tela,  tak  kak
slozhilos'  edinodushnoe  mnenie,  chto  podobnoe  zverstvo  mogli
sovershit' tol'ko izvrashchency.

     - Vam  izvestno,  hot'  skol'ko-nibud',  kak  on  vyglyadit
vneshne?

     - YA  nikogda  ne videl ego, -  ne  spesha otvetil Li. -  On
nikogda  ne  daet  interv'yu,  a  ego  fotografiej my sejchas  ne
raspolagaem. YA slyshal koe-kakie istorii o nem, odnako...

     On zamolchal v nereshitel'nosti. Ved' eto vovse ne oznachaet,
podumal on,  nahmurivshis',  chto  on  sejchas  otkryvaet chto-libo
takoe, chto  ne bylo by  obshcheizvestny. CHto, v konce-to koncov, v
samom dele interesuet zhenshchinu? Ungarn...

     - |ti istorii, - proiznesla zhenshchina, svidetel'stvuyut,  chto
on  chelovek  bezmernoj magneticheskoj sily, no s yavnymi  chertami
dushevnyh stradanij, vygravirovannyh na ego lice i pridayushchih emu
kakuyu-to pokornost'.

     - Pokornost' pered  chem? - voskliknul  Li. - u menya net ni
malejshego predstavleniya, o  chem eto vy govorite. YA videl tol'ko
starye fotografii, a  na  nih lico u nego,  hotya  i ustaloe, no
vpolne otkrytoe.

     - Informaciyu o nem  mozhno  razdobyt' v lyuboj biblioteke? -
sprosila zhenshchina.

     - Da, hotya  by  v  arhive  Planetarnogo  informagenstva, -
skazal Li i tut zhe edva ne prikusil yazyk svoj  za  to, chto tak,
zadarma, vyboltnul pust'  hot'  i krupicu, no dostatochno cennoj
informacii.

     - V arhive? - s interesom peresprosila zhenshchina.

     Li poyasnil, no golos  ego  drozhal ot negodovaniya na samogo
sebya. Vse  bol'she  v  nem  narastalo  ochen' nepriyatnoe oshchushchenie
togo, chto  eta  d'yavol'skaya  zhenshchina  vse-taki  vyshla na vernyj
sled. I prodolzhaet vyuzhivat'  iz  nego nuzhnye ej otvety, potomu
chto on nikak  ne naberetsya duhu uperet'sya i nakonec perestroit'
ves' hod svoih myslej na prednamerennuyu lozh'.

     Nesmotrya na  otchayannoe  bespokojstvo, chto ego ohvatilo, on
ispytyval ogromnuyu  dosadu:  kak  neveroyatno  bystro udalos' ej
reshit' problemu  lichnosti  Nablyudatelya!  Ved',  chert poberi, im
dejstvitel'no vpolne mog byt' professor Ungarn!

     Ungarn,   tainstvennyj   uchenyj,   velikij   izobretatel',
proslavivshij svoe imya v razlichnyh samyh  slozhnyh sferah znaniya,
da plyus eshche i zagadochnoe ubezhishche ego na meteorite poblizosti ot
odnogo iz sputnikov YUpitera. I  byli  eshche u nego doch' po  imeni
Patriciya. Bozhe pravednyj, Patrik... Patriciya...

     Potok  predpolozhenij,  vihrem pronesshihsya  v  ego  golove,
neozhidanno oborvalsya, kogda zhenshchina  ne  dopuskayushchim vozrazhenij
tonom proiznesla:

     - Vy mozhete poprosit' vashu redakciyu pereslat' informaciyu v
etot vash rekorder, nahodyashchejsya zdes'?

     - D-da!

     Nezhelanie ego  sotrudnichat'  bylo stol' yavnym, chto zhenshchina
prignulas', chtoby povnimatel'nee na nego vzglyanut', i golova ee
pri  etom  okazalas'  v  kruge  sveta.  Na  kakoe-to  mgnovenie
blesnulo zoloto ee volos, v ee  svetlo-golubyh glazah mel'knula
strannaya sataninskaya, bezdushnaya usmeshka.

     - O! - voskliknula  ona  udovletvorenno. - Vy tak schitaete
tozhe?

     Ona rassmeyalas' sovershenno  neobychnym, muzykal'nym smehom,
odnovremenno takim otryvisto-grubym i takim priyatnym dlya sluha.
Smeh neozhidanno,  kak-to dazhe neestestvenno, oborvalsya na samoj
vysokoj note. A zatem - hotya on i ne zametil ee dvizheniya - v ee
rukah  okazalsya  kakoj-to  nacelennyj  na  nego   metallicheskij
predmet, a golos zazvuchal zhestko, povelitel'no.

     - Podnimajtes'  s  krovati,  vklyuchajte   rekorder,   i  ne
vzdumajte chto-libo  govorit' ili delat', krome neobhodimogo dlya
menya.

     Li  oshchutil  pristup  golovokruzheniya.  Komnata  zakachalas',
poplyla pered ego glazami, i on s toskoyu podumal: kak zhal', chto
on ne lishilsya chuvstv.

     Ispytyvaya k  samomu  sebe  omerzenie, on pochuvstvoval, chto
emu  bol'she  ne  povinuetsya  ego telo. On proshel  k  rekorderu.
Vpervye za vsyu zhizn' on voznenavidel  svoyu sposobnost', kotoroj
on vsegda gordilsya, - bystro vosstanavlivat' svoi kak dushevnye,
tak i fizicheskie sily, - ibo imenno ona,  eta sposobnost', dala
vozmozhnost' ego  golosu  sejchas  stat'  tverdym i nevozmutimym,
kogda  on,  vklyuchiv  i  otregulirovav  apparaturu  zvukozapisi;
proiznes:

     - |to Uil'yam Li. Nu-ka podnimite  mne  vse  dannye,  kakie
tol'ko u vas est', kasayushchiesya professora Garreta Ungarna.

     Nastupila pauza,  zapolnennaya  ego  gorestnymi myslyami: "YA
ved'  sovsem  ne vydayu  svedeniya,  k  kotorym  ne  podstupit'sya
nikakim inym sposobom. Prosto..."

     V mashine razdalsya shchelchok, zatem otryvistyj golos:

     - Vot, pozhalujsta. Postav'te podpis'.

     Li, zataiv dyhanie, glyadel na to,  kak  ischezaet  v  chreve
mashiny  lenta  s  ego  podpis'yu. Kogda on  vypryamilsya,  zhenshchina
sprosila:

     - Prochitat'  mne  zdes',  Dzhil  ili  my  zaberem  s  soboyu
mashinku?

     Teper' Li sovsem pal  duhom.  U nego zakruzhilas' golova, i
on ochen' ostorozhno opustilsya na krovat'.

     Muzhchina-drigg,  Dzhil, stoyal  nepodvizhno,  prislonivshis'  k
kosyaku  dveri  v  vannuyu,  edva razlichimyj v  polut'me  statnyj
muzhchina  v  otkrovenno  ugrozhayushchej  poze, na gubah  ego  igrala
zloveshchaya ulybka. Pozadi nego - i eto bylo sovsem uzh neveroyatnym
-  pozadi  nego, skvoz' otkrytuyu dver' vidnelas' ne  sverkayushchaya
otdelkoj  vanna,  a drugaya dver', a  za  neyu eshche odna dver',  a
dal'she...

     Rubka kosmicheskogo korablya driggov!

     Da, imenno ona,  v  tochnosti takaya  zhe,  kakuyu on videl  v
podvale pod "Konstantinom". Tochno tak zhe v pole zreniya popadala
chast' neobychnogo lozha, vnushitel'naya sekciya pribornoj paneli, so
vkusom otdelannyj pol...

     V ego sobstvennoj vannoj!

     Bezumnaya mysl' prishla Li v golovu. "O, da, ved' eto  ya sam
hranyu  kosmicheskij  korabl' v svoej vannoj...". Odnako eti  ego
tumannye mysli prerval golos drigga.

     - YA schitayu,  chto  nam  luchshe  ujti.  Mne dostavlyaet nemalo
truda     uderzhivat'     korabl'     v     dannom     sochetanii
prostranstvenno-vremennyh     kontinuumov.     Zabiraj    etogo
reporterishku vmeste s ego mashinkoj i...

     Li popytalsya sobrat'sya s myslyami.

     - Vy... zabiraete... menya... s soboyu?

     - Estestvenno, - otozvalas' zhenshchina. - Vy obeshchali mne, i k
tomu zhe na eshche ponadobitsya  vasha  pomoshch'  v otyskanii meteorita
Ungarna.

     Li  sidel,  ne  shevelyas'  ni  edinym  muskulom.  V  golove
mel'knula sovsem uzhe nesuraznaya mysl': horosho, chto on ne trus -
on ved' dokazal eto  nedavno!  No eto bylo dejstvitel'no vazhno,
potomu chto na nego nadvigalas' smertel'naya opasnost'.





     CHerez mgnoven'e on obratil  vnimanie  na to, chto dozhd' vse
eshche  barabanit  po  steklam   ogromnymi,   blestyashchimi  kaplyami,
stekayushchimi vniz sploshnym potokom. I eshche  uvidel  on,  chto  noch'
byla ochen'  temnoj.  Temnaya  noch',  chernyj dozhd', neizvestnost'
sud'by - se eto vpolne sootvetstvovalo ego mrachnym myslyam.

     S  nemalym  trudom  on  privel  sebya  v  bolee  ili  menee
normal'noe sostoyanie i spokojno podnyal vzor  na svoih planetnyh
pohititelej. Reporter Li snova byl tverd  pered licom ozhidavshej
ego sud'by i gotov srazit'sya za svoyu zhizn'.

     - YA ne v sostoyanii  pridumat'  ni edinoj prichiny, - skazal
on, pochemu eto mne sleduet ujti otsyuda vmeste s vami. I esli vy
polagaete,  chto  ya  nameren  po  dobroj  svoej vole pomoch'  vam
unichtozhit' Nablyudatelya, to vy prosto s uma soshli.

     - V vashej psihogramme, - suho zametila  zhenshchina, - imeetsya
mimoletnoe upominanie o nekoej missis Genri Li, kotoraya zhivet v
derevne pod  nazvaniem  Relton  na  tihookeanskom poberezh'e. My
mozhem okazat'sya tam cherez kakie-nibud'  polchasa,  a  eshche  cherez
minutu unichtozhim  vashu mat' i  ee dom. Ili, pozhaluj, dobavim ee
krov' k nashim zapasam.

     - Ego mat'  mozhet  okazat'sya  slishkom  staroj,  - proiznes
muzhchina tonom, ot kotorogo krov' zastyla v venah u Li. - Nam ne
nuzhna krov' starikov.

     |ti  ledenyashchie  dushu frazy priveli Li v neopisuemyj  uzhas.
Pered ego  myslennym  vzorom  na  kakoe-to  mgnoven'e predstalo
strashnoe viden'e: kosmicheskij korabl', stremitel'no i bezzvuchno
pronizyvayushchij    noch',    kotoraya     okutala    ves'    vostok
severoamerikanskogo materika, zavisaet nad mirnoj derevushkoj, a
zatem  obrushivaet  na nee nezemnuyu energiyu v yarostnoj  vspyshke.
Vsego odna sekunda  vseunichtozhayushchego  ognya - i korabl' vzmyvaet
vertikal'no    vverh    nad    temnymi    bezmernymi    vodnymi
prostranstvami, raspolozhennymi na zapade.

     Kogda uzhasnaya  kartina  nakonec  poblekla  v ego soznanii,
zhenshchina spokojno zametil:

     - Dzhil  i   ya   razrabotali   interesnuyu  sistemu  doprosa
chelovecheskih sushchestv s nevysokim urovnem umstvennogo  razvitiya.
Obychno, Dzhil pugaet lyudej odnim lish' faktom svoego prisutstviya.
Podobnym zhe  obrazom dejstvuyu na  lyudej i ya, osobenno kogda oni
vidyat  menya  chetko  pri  sil'nom osveshchenii. Poetomu  my  vsegda
staraemsya tak ustroit' svoi vstrechi s chelovecheskimi sushchestvami,
chto ya sizhu v polumrake, a Dzhil derzhitsya na zadnem  plane. Takoj
metod okazalsya ochen' effektivnym.

     Ona vstala, vysokaya, strojnaya, v  zheltoj  kofte  i v yubke,
tugo obtyagivavshej ee eshche ostavshuyusya v polut'me figuru.

     - Nu,  a  teper',  -  zakonchila  ona,  - v put',  pozhaluj?
Mashinku nesete vy, mister Li.

     - YA sam voz'mu ee, - proiznes drigg.

     Li  brosil   zlobnyj   vzglyad   v   storonu  etogo  hudogo
muskulistogo  uzhasnogo   muzhchiny,   i   tut  tot  ego  osharashil
neozhidannym   voprosom,   kotoryj  zarodil   u   Li   otchayannoe
namerenie...

     Drigg  naklonilsya  nad  nebol'shoj  mashinkoj,  stoyavshej  na
uglovom stolike.

     - Kak ona rabotaet? - pochti priyatnym golosom sprosil on.





     Edva sderzhivaya  nervnuyu  drozh',  Li sdelal neskol'ko shagov
vpered. Neuzheli u nego est'  shans  vyputat'sya  iz  sozdavshegosya
polozheniya,   ne   podvergaya  nikogo   opasnosti?   Driggi   bez
promedleniya sobiralis' vyletat' v kosmos,  chtoby,  sudya  po  ih
sobstvennym zhe slovam, otpravit'sya na poiski meteorita Ungarna.
Nado postarat'sya zaderzhat' ih lyuboj cenoj. On ne spesha otvetil:

     - Nazhmite knopku, promarkirovannuyu nadpis'yu "Zagolovki", i
mashina  otpechataet  vse osnovnye  rubriki,  imeyushchie  kakoe-libo
kasatel'stvo k interesuyushchemu vas voprosu.

     - zvuchit vpolne blagorazumno.

     Li  tol'ko  unylo  kivnul.  Dzhil  protyanul  ruku  i  nazhal
ukazannuyu knopku. Rekorder ele slyshno  zazhuzhzhal,  odna  iz  ego
vnutrennih  sekcij  zasvetilas',  i   stali   vidny  pechataemye
mehanizmom  strochki   pod   prozrachnym   kozhuhom,  -  neskol'ko
zagolovkov, peredannyh redakcionnym komp'yuterom.

     - "...Ego  ubezhishche  v meteorite", - prochital drigg. -  |to
kak raz to,  chto mne nuzhno.  Kakov sleduyushchij shag  po  polucheniyu
bolee utochnennoj informacii?

     - Nazhmite knopku "Podzagolovki".

     Li  snova   neozhidanno   zadrozhal   vsem  telom.  On  edva
sderzhalsya,  chtoby   ne  izdat'  gromkij  ston.  Neuzheli  stanet
vozmozhnym,  chto  eta nelyud' imenno s ego  pomoshch'yu  dobudet  vsyu
neobhodimuyu ej  informaciyu?  Opredelenno  takoj chudovishchnoj sily
razum bylo  by ochen' nelegko uvesti  v storonu ot  vypolneniya s
takoj logicheskoj posledovatel'nost'yu sostavlennogo plana.

     Li  sdelal   eshche   odnu   popytku   vzyat'   sebya  v  ruki,
sosredotochivshis' na  osushchestvlenii  svoih zamyslov. On ne imeet
prava upustit' shans, kotoryj dala emu v ruki sud'ba.

     - Podzagolovok, kotoryj mne neobhodimo vybrat', - proiznes
drigg,  promarkirovan  nadpis'yu  "mestonahozhdenie". I est'  eshche
zdes' kakoe-to chislo, vsego lish'  odno,  pered  nim. Kak teper'
mne nadlezhit postupit'?

     - Nazhmite knopku, promarkirovannuyu cifroj  "1",  - poyasnil
Li. - Zatem nazhmite klavishu s nadpis'yu "Polnyj sbros".

     On ves' napryagsya. Esli by tol'ko udalos' emu ego ulovka...
|to nepremenno dolzhno srabotat'...

     Knopka "1"  vydast  informaciyu  pod  dannym  zagolovkom. I
muzhchinu, bezuslovno, - vo vsyakom  sluchae,  poka  chto eto vpolne
ustroit. Ved', v  obshchem-to,  eto tol'ko pervichnaya proverka. Oni
ochen' toropyatsya.

     A pozzhe, kogda drigg obnaruzhit, chto nazhatie knopki "Polnyj
sbros" unichtozhilo vsyu  ostal'nuyu i informaciyu - togda budet uzhe
slishkom pozdno chto-libo ispravit'.

     Mysli Li zatumanilis'. On vzdrognul. Drigg  glyadel na nego
ledyanym, ispolnennym unichtozhayushchej ironii vzglyadom.

     - Vash  golos  podoben  zvukam horosho nastroennogo  organa,
kazhdoe proiznesennoe vami slovo soprovozhdaetsya edva  zametnymi,
vami samimi  ne  oshchushchaemymi  obertonami,  kotorye  mnogoe mogut
skazat' chuvstvitel'nomu  sluhu.  Poetomu,  -  stal'naya  v svoej
surovoj yarosti uhmylka iskazila  eto  hudoe, zloveshchee lico, - ya
nazhmu  tol'ko  knopku "1".  No  vozderzhus'  ot  nazhatiya  knopki
"Polnyj  sbros".  I  kak  tol'ko poznakomlyus' s  toj  nebol'shoj
istoriej,  chto  povedaet  mne  rekorder, ya uzh  dolzhnym  obrazom
pozabochus' o tom, chtoby vy ne  ostalis'  beznakazannym  za  etu
stol'ko zhalkuyu popytku podlovit' menya. Prigovor - smert'.

     - Dzhil!

     - Smert'! - neumolimo izrek muzhchina.

     ZHenshchina ne posmela vozrazhat'.





     Posle etogo nastupila tyagostnaya tishina, slyshno bylo tol'ko
priglushennoe  zhuzhzhanie  mehanizma rekordera.  Na  um  k  Li  ne
prihodili nikakie  mysli.  On  oshchushchal  sebya  besplotnoj  ten'yu,
lishennoj telesnogo voploshcheniya, i bescel'no ozhidayushchej chego-to na
krayu nochi  bolee  temnoj,  chem  chernye  pustyni kosmosa, otkuda
yavilis' syuda eti chudovishcha.

     Prishlo i soznanie nekoego rodstva s chernym dozhdem, kotoryj
prodolzhal   lit'sya   s   takoj   neoborimoj   moshch'yu   na   yarko
otsvechivavshiesya stekla okon. Potomu chto  ochen'  skoro  i on sam
stanet  chast'yu  etoj  neorganicheskoj  t'my  -  edva  razlichimoj
figuroj, bezzhiznenno  valyayushchejsya na polu etoj tusklo osveshchennoj
komnaty.

     Bescel'nyj ego vzor snova vozvratilsya k printeru rekordera
i k  ugryumomu  muzhchine,  kotoryj  stoyal,  pogruzhennyj v mrachnoe
razdum'e, i glyadel, kak na  liste  bumagi  skladyvayutsya v frazy
pechataemye literami mashinki slova.

     Mysl'   Li   zarabotala  bystree.   ZHizn'   ego,   kotoraya
potryasayushchej   zhestokost'yu   byla   razdavlena   etim   smertnym
prigovorom, vnov'  zatrepetala  v  ego  tele.  On  raspryamilsya,
fizicheski i moral'no. I vdrug do konca osoznal tu cel',  chto on
presleduet.

     Esli smert' ego yavlyaetsya neizbezhnoj,  to  on,  po  krajnej
mere, mog by popytat'sya kak-nibud' sam nazhat' na knopku "Polnyj
sbros". On  pristal'no  glyadel  na  zavetnuyu  knopku,  myslenno
ocenivaya  rasstoyanie  do  nee,  i  v  golove  u  nego mel'knula
neveselaya mysl' -  kakaya  neveroyatnaya ironiya zaklyuchaetsya v tom,
chto emu pridetsya potratit' poslednie svoi sily na  to, chtoby ne
dat' im  vozmozhnosti  zapoluchit'  nikchemnuyu informaciyu, kotoraya
byla fakticheski obshchedostupnoj. I vse zhe...

     Cel' ego  ostalas'  neizmennoj. Vsego odin metr, ostorozhno
prikinul on, nu, mozhet byt', metr s chetvert'yu. Esli by brosilsya
on  vpered  vsem  telom,  to  kakim  obrazom dazhe driggu  mozhno
uderzhat' tyazhest'  ego  padayushchego  tela  i vosprepyatstvovat' ego
vytyanutym  pal'cam  vypolnit'   stol'  prostuyu,  nezamyslovatuyu
missiyu?

     Ved' ego vnezapnoe vmeshatel'stvo uzhe odnazhdy, chut' ran'she,
rasstroilo  plany  driggov,   predostaviv  vozmozhnost'  devushke
Ungarna - nesmotrya na to, chto sama ona vsyacheski eto  otricala -
vyhvatit' pistolet i...

     On  vnutrenne  ves'  sobralsya,  kogda  uvidel,  chto  drigg
otvorachivaetsya ot  rekordera.  Muzhchina  razomknul byl uzhe guby,
chtoby skazat' chto-to,  no  tut zhenshchina, Merla, uspela operedit'
ego iz svoego polutemnogo ugla, proiznesya:

     - Nu?

     Muzhchina nahmurilsya.

     - V   zapisannoj   rekorderom  informacii   ne  soderzhitsya
ukazanij na tochnoe mestonahozhdenie. Po-vidimomu, v etoj sisteme
eshche ne zaveden tochnyj uchet  vseh  bez  isklyucheniya meteoritov. K
takomu povorotu sobytij  ya,  v obshchem-to, byl gotov. Kosmicheskie
puteshestviya zdes' osushchestvlyayutsya vsego lish' kakuyu-nibud'  sotnyu
let, i  vsya  energiya  deyatel'nosti issledovatelej i izyskatelej
poka eshche napravlena na obsledovanie planet i sputnikov YUpitera.

     - YA  mog  by  i  sam  skazat'  vam  eto,   ne  pribegaya  k
redakcionnomu arhivu, - vstavil svoe slovo Li.

     Esli b  tol'ko  udalos'  emu  hot'  chut'-chut' pridvinut'sya
poblizhe k rekorderu, tak, chtoby  driggu  prishlos'  by ne prosto
vytyanut' svoyu ruku, no i...

     - Tem  ne  menee,  -  prodolzhal muzhchina, -  zdes'  imeetsya
ssylka  na  nekoego  perevozchika  produktov  pitaniya  i  drugih
tovarov  so  sputnika YUpitera pod nazvaniem Evropa k  meteoritu
Ungarna. My... e... ubedim  etogo  cheloveka pokazat' nam put' k
etomu meteoritu.

     - Kogda-nibud', dazhe ne  v  stol' uzh otdalennom budushchem, -
skazal Li, - vy vse ravno  stolknetes' s tem, chto vam stanet ne
pod silu ubedit'  hotya by odnogo zhivogo cheloveka. Kakim obrazom
vy stanete vozdejstvovat' na etogo bedolagu? A esli  u nego net
materi?

     - U nego est'... zhizn', - spokojno zametila zhenshchina.

     - Stoit emu hot'  odin raz na  vas glyanut', -  so  zlost'yu
otrezal Li, - kak emu srazu zhe stanet yasno, chto on vse ravno ee
poteryaet.

     Proiznesya eti  slova,  on  peremestilsya  kak by sovershenno
neproizvol'no,  sluchajno,  chut' vlevo,  sdelav  odin  krohotnyj
shazhok. Emu do chertikov hotelos' sejchas  skazat' chto-nibud', chto
ugodno, lish' by prikryt'  eti  svoi prigotovleniya. No ego golos
uzhe predal ego odnazhdy. I ne isklyucheno, chto snova uzhe vydal ego
s golovoj. I  bez togo hladnokrovnoe lico muzhchiny stalo slishkom
uzh nepronicaemym.

     - My mogli  by,  -  predlozhila  zhenshchina, - vospol'zovat'sya
Uil'yamom Li, chtoby ubedit' etogo pilota-perevozchika.





     V etih slovah dlya Li vnezapno zabrezzhila nadezhda. I eti zhe
slova  razrushili  ego  reshimost'  dejstvovat'  nemedlenno.  Tem
vremenem zhenshchina prodolzhala:

     - Slishkom cennyj on  dlya nas rab, chtoby unichtozhat' ego. My
vsegda uspeem otobrat' u nego krov'  i  zhiznennuyu  energiyu,  no
sejchas my dolzhny otpravit'  ego  na Evropu, otyskat' tam pilota
perevozchika,   vypolnyayushchego   rejsy   k   Ungarnam,   i   lichno
soprovozhdat' ego v polete na meteorit.  Esli  emu  eshche  udastsya
obsledovat'   vnutrennee  ustrojstvo   etogo   meteorita,   eto
sushchestvenno uprostit  podgotovku  k  nashemu  napadeniyu, da eshche,
vozmozhno, on vyyasnit, imeetsya li tam kakoe-nibud' oruzhie, o chem
my dolzhny  byt'  obyazatel'no proinformirovany. Nam nikak nel'zya
nedoocenivat' nauchnye dostizheniya velikih galaktov. Estestvenno,
prezhde chem otpustit' Li na svobodu, my nemnozhko povozimsya s ego
mozgom i sotrem iz ego  soznaniya  vse, chto s nim proishodilo  v
etom  gostinichnom  nomere.  Identifikaciyu professora Ungarna  v
kachestve Galakticheskogo Nablyudatelya my sdelaem dlya  Li v vysshej
stepeni pravdopodobnoj, neskol'ko perepisav ego psihogrammu;  i
zavtra  on  prosnetsya   v   svoej  posteli,  imeya  pered  soboj
sovershenno  novuyu  cel',  osnovannuyu   na   takom  estestvennom
chelovecheskom pobuzhdenii, kak lyubov' k opredelennoj devushke.

     SHCHeki Li goreli, kogda ona razvorachivala cep' predatel'stv,
kotorye, po ee  mneniyu,  on dolzhen  byl  sovershit'. No vse  eshche
oshchushchaya slabost', on v otvet sumel brosit' so zlost'yu:

     - Esli vy polagaete, chto ya mogu  vlyubit'sya  v  osobu,  chej
intellekt vdvoe prevoshodit moj sobstvennyj, to vy...

     - zamolchite,  idiot   vy  edakij!  -  grubo  perebila  ego
zhenshchina. - Neuzheli do vas eshche ne doshlo, chto ya spasla vam zhizn'?

     - Da, my ispol'zuem ego, - ledyanym tonom proiznes muzhchina,
- no ne potomu, chto on iz sebya hot' chto-nibud'  predstavlyaet, a
prosto  potomu,  chto  raspolagaem   dostatochnym   vremenem  dlya
ispol'zovaniya  dazhe  takogo   nesovershennogo  sushchestva.  Pervye
predstaviteli plemeni  driggov  pribudut  syuda  ne  ran'she, chem
cherez  poltora  mesyaca, a u Li  ujdet  vsego lish' mesyac na  to,
chtoby dobrat'sya do etogo sputnika  YUpitera,  Evropy,  na  bortu
odnogo iz  zemnyh primitivnyh passazhirskih lajnerov. K schast'yu,
blizhajshaya galakticheskaya  voennaya  baza  nahoditsya na rasstoyanii
treh   mesyacev   puti,  dazhe   v   bystrohodnyh   galakticheskih
zvezdoletah.  A   v  zaklyuchenie,  -  s  oshelomlyayushchej,  poistine
tigrinoj bystrotoj drigg razvernulsya vsem telom k Li, glaza ego
byli pohozhi na ognedyshashchie zherla  vulkanov,  -  v zaklyuchenie, ya
hochu, chtoby vy ponesli nebol'shoe nakazanie za tu oshibku, chto vy
sovershili, voznamerivshis' obmanut' nas, i za  vashi predydushchie i
pritom umyshlennye - prostupki!

     Li v otchayanii otpryanul ot  metalla,  sverknuvshego  v  ruke
muzhchiny. Myshcy  ego  predel'no  napryaglis'  v poslednej popytke
hot' chto-nibud' sdelat'. On metnulsya  k  rekorderu  - no chto-to
podhvatilo ego  telo.  CHto-to  -  nematerial'nogo  svojstva. No
bol', prichinennaya im, kazalos' sovershenno ubijstvennoj.

     Vspyshki  sveta   vidno   ne  bylo,  tol'ko  siyanie  vokrug
metallicheskogo predmeta.  No  nervy  u Li okazalis' rasterzany;
chudovishchnye  sily  sdavili emu  gorlo,  on  stal  zadyhat'sya.  I
nakonec, vse ego estestvo s radost'yu  vstretilo t'mu, milostivo
okutavshuyu ego soznanie, prekrativ eti adskie mucheniya.











     Na tretij  den'  puteshestviya sputnik Evropa nachal ustupat'
chast'  nebosvoda  neobozrimoj gromadine  YUpitera  pozadi  sebya.
Dvigateli,  kotorye do  etogo  transformirovali  gravitacionnoe
prityazhenie v  ves'ma  vyaloe  ottalkivanie,  teper'  delali  hod
gruzovika  vse  bolee  plavnym  po  mere  udaleniya  ot  giganta
YUpitera.

     Staryj tihohodnyj  gruzovichok  toropilsya  kak mozhno glubzhe
pogruzitsya v bezdonnuyu,  obvolakivavshuyu  ego noch'; dni na bortu
ego lenivo skladyvalis' v nedeli, nedeli vyalo slilis' v mesyac.

     Na tridcat'  sed'moj  den' oshchushchenie zamedleniya stalo stol'
zametnym, chto ponuro spolz Li so svoej kojki i vyalo proskripel:

     - Nu, skol'ko eshche?

     Do  nego  doshlo, chto  tverdokamennoe  lico  kosmeticheskogo
izvozchika uhmyl'nulos'. |togo cheloveka zvali Henardi.

     - My  sejchas  nachali  podtyagivat'sya.  Puteshestvie  ne   iz
priyatnyh, ne tak li? - sprosil  on  s  grubovatym  dobrodushiem.
Bolee trudnoe, chem  vy  sebe predstavlyali, kogda predlagali mne
kontrakt  na   etu   nebol'shuyu  progulku  dlya  vashego  krupnogo
sindikata?

     Li edva ego slushal. On pril'nul k illyuminatoru, napryazhenno
vsmatrivayas' v chernotu.  Ponachalu  v stekle emu videlis' tol'ko
ego  sobstvennye  vremya  ot  vremeni migayushchie glaza,  i  nichego
bolee.  Nakonec  ego  zatumanennomu  vzoru  udalos'   razlichit'
krupinki zvezd i kakie-to dvizhushchiesya ogon'ki.  On nachal schitat'
ih, prisutstvie  zdes'  etih  dvizhushchihsya  ogon'kov  nemalo  ego
ozadachilo.

     - Odin,  dva,  tri...   sem',  -  naschital  on.  -  I  vse
peremeshchayutsya sinhronno.

     - CHto eto tam?  - Henardi sklonilsya k illyuminatoru ryadom s
nim. - Sem'?

     Kakoe-to   neprodolzhitel'noe  vremya   oni   oba   molchali,
nablyudaya, kak  ogon'ki  stanovilis'  vse  bolee  tusklymi, poka
sovsem ne propali iz vidu.

     - Kak zhal',  -  osmelilsya  predpolozhit'  Li,  - chto YUpiter
nahoditsya  pozadi  nas. V  ego  teni oni  ne  potuhli by  stol'
bystro. Kakoj iz ih yavlyaetsya meteoritom Ungarna?

     Ego udivilo, chto Henardi prodolzhaet stoyat', kak vkopannyj.
Surovoe lico shkipera pomrachnelo.

     - |to  korabli,  - medlenno  proiznes  Henardi.  -  Kak  ya
polagayu, novye  korabli  policejskogo  patrulya. I, navernoe, my
smotreli na nih pod neprivychnym  uglom  zreniya,  vot pochemu oni
ischezli tak bystro.





     Li  ukradkoj  glyanul  na  surovoe lico pilota: on  tut  zhe
otvernulsya,  potomu   chto   boyalsya   prochest'   v   ego  glazah
podtverzhdenie zhutkih, samyh durnyh svoih predchuvstvij.

     Driggi! Dva  s  polovinoj mesyaca nakrutilos' v izmatyvayushche
medlennom techenii potoka vremeni s togo dnya, kak byli soversheny
zverskie ubijstva. Bolee mesyaca  ushlo  na to, chtoby dobrat'sya s
Zemli do Evropy, da eshche teper' vot eto  tosklivoe puteshestvie s
Henardi, chelovekom, kotoryj perevozil gruzy dlya Ungarna.

     V   ego    novoj    psihogramme    kak   Nablyudatel'   byl
identificirovan imenno  professor  Ungarn.  Krome  togo,  v ego
psihogramme  imelis'  dannye,  istochnikom  kotoryh  mogli  byt'
tol'ko emocional'nye  perezhivaniya, svyazannye s Patriciej. I vot
on letit k Nablyudatelyu i ego docheri...

     A  teper'   poyavilis'   eti   chudovishcha.   Driggi   v  semi
zvezdochetah! |to  oznachalo, chto pervyj dozor  - Dzhil i  Merla -
poluchil moshchnoe podkreplenie. I, vpolne vozmozhno,  eti sem' tozhe
byli lish'  razvedyvatel'nym  otryadom,  skryvavshimsya iz vidu pri
priblizhenii Henardi.

     Mozhet byt',  eti  fantasticheskie  ubijcy  uzhe  atakuyu bazu
Nablyudatelya. Ne isklyucheno, chto devushka...

     On otognal ot sebya uzhasnuyu mysl' i hmuro  nablyudal za tem,
kak meteorit Ungarna procherchivaet tusklyj, edva mercayushchij shtrih
v chernote sboku  ot nih. Dva  predmeta, korabl' i  eta  mrachnaya
besformennaya glyba  iz meteoritnogo zheleza prityagivalis' drug k
drugu v kromeshnoj t'me.

     V  skale,  otodvinuvshis'  v  storonu,  otkrylas'  ogromnaya
stal'naya dver'. Iskusno manevriruya, malen'kij korabl' shmygnul v
probel.  Razdalsya  gromkij lyazg,  posle  chego  iz  rubki  vyshel
Henardi, lico ego bylo eshche bolee mrachnym, chem obychno.

     - |ti chertovy korabli snova  pokazalis',  - skazal on, - YA
zakryl  za  soboyu ogromnyj stal'noj shlyuz, no  luchshe  skazat'  o
poyavlenii etih korablej professoru, pust'...

     Trah!!! Vse  zatryaslos'.  Upal  na  vzdybivshijsya pol, ves'
poholodev,  nesmotrya  na te mysli, chto strashnym ognem  obzhigali
ego rassudok:  po  kakoj-to  prichine  vampiry  podzhidali,  poka
gruzovik  ne  okazhetsya  vnutri.  Zatem  stremitel'no,  yarostno,
napali na meteorit.

     Nastoyashchej volch'ej staej!

     - Henardi! - razdalsya iz  gromkogovoritelya  drozhashchij golos
devushki.

     Pilot pripodnyalsya s pola, na kotoryj on povalilsya vmeste s
Li.

     - Slushayu, miss Patriciya.

     - Vy osmelilis' privesti s soboj neznakomca!

     - |to  vsego  lish' reporter,  miss;  on  pishet  v  gazetah
podrobnosti moej zdeshnej raboty.

     - Vy   samodovol'nyj   glupec!   |to    Uil'yam    Li.   On
zagipnotizirovannyj  etimi  d'yavolami   shpion,  d'yavolami,  chto
sejchas na nas napadayut. Privedite  ego  nemedlenno  ko mne. Ego
nuzhno totchas zhe ubit'.

     - Ha! - nachal bylo Li, no oseksya.

     Potomu chto pilot pristal'no glyadel na nego, prishchurya glaza,
vse ego  prostovatoe  druzhelyubie  ischezlo  s surovogo, zhestkogo
lica.  V  konce  koncov  Li  zastavil  sebya  rassmeyat'sya,  smeh
poluchilsya otryvistym, nervnym.

     - Ne dumajte, chto ya durak, Henardi. YA sovershil uzhe odnazhdy
oshibku,  spasaya  zhizn'  etoj  yunoj  ledi,  i  s   teh  por  ona
voznenavidela menya.

     - Znachit, vy  s neyu byli  znakomy ran'she, tak? - Henardi b
ispodlob'ya glyadel na Li. - Vy mne ne rasskazyvali ob etom. Vam,
pozhaluj, luchshe projti so mnoyu, ne  to  mne  pridetsya  primenit'
silu.

     On ves'ma neuklyuzhe vytashchil pistolet  iz  kobury  u sebya na
boku i napravil zloveshchee ego dulo na Li.

     - Poshli! - skomandoval on.





     Henardi protyanul  ruku  k  krohotnomu  shchitku so mnozhestvom
signal'nyh  lampochek,  smontirovannyh   neposredstvenno   pered
bronirovannoj  dver'yu  v  komnatu  Patricii Ungarn -  Li  odnim
broskom  brosilsya  k  nemu  i  nanes  sokrushitel'nyj  udar.  On
podhvatil tyazheloe  telo  korotyshki-pilota v moment ego padeniya,
vyrval iz ego ruk pistolet i opustil tyazhelennyj etot ves na pol
koridora,  posle   chego   zatailsya  pered  dver'yu  na  kakoe-to
mgnoven'e,  kak  ogromnyj  zver',  prislushivayas'  k  zvukam  za
dver'yu.

     Tishina! On osmotrel paneli, kotorymi byla oblicovana dver'
v komnatu,  kak  budto  bylo  dostatochno  odnogo ego yarostnogo,
nepreodolimogo  zhelaniya  dlya  togo,  chtoby  proniknut'   skvoz'
zolotistuyu, ukrashennuyu zatejlivymi uzorami dver'.

     I imenno tishina bol'she vsego porazila  Li posle neskol'kih
tyaguchih  mgnovenij  takoj napryazhennoj  nastorozhennosti,  kak  i
pustota etih dlinnyh, napominayushchih tunneli, koridorov.  Neuzheli
dejstvitel'no, s udivleniem podumal on, otec i doch' zhivut zdes'
sami,  bez  slug  i  voobshche bez kakogo-libo obshcheniya  s  drugimi
chelovecheskimi sushchestvami? I  oni otdayut sebe yasnyj otchet v tom,
chto  v  sostoyanii  protivostoyat'  napadeniyu  mogushchestvennyh   i
kovarnyh driggov?

     Zdes'  u  nih,  razumeetsya,  vse v izobilii;  zemnaya  sila
tyazhesti i... ej-bogu, emu luchshe dat' deru do togo, kak devushkoj
zavladeet neterpenie, i  ona  sama vyjdet naruzhu s kakim-nibud'
svoim tainstvennym  oruzhiem.  To,  chto  emu  nuzhno sovershit', v
obshchem-to sushchij  pustyak,  nechto  sovsem  prostoe,  nesvyazannoe s
takoj chepuhoj, kak shpionazh, gipnoz  ili  chto-nibud'  v takom zhe
duhe.

     On dolzhen  otyskat'  etot gibrid avtomobilya i kosmicheskogo
korablya, v kotorom mister Patrik uskol'znul ot nego  v tu noch',
kogda oni pokinuli  restoran "U Konstantina", i s pomoshch'yu etogo
kroshechnogo  korablya  popytat'sya  uliznut' s meteorita  Ungarna,
prorvat'sya   nezamechennym   cherez   cep'  korablej  driggov   i
napravit'sya nazad, na Zemlyu.

     Kakim zhe  byl  on  glupcom,  samym  zauryadnym chelovecheskim
sushchestvom, zatesavshis'  v  takuyu  opasnuyu  kompaniyu!  Mir polon
normal'nyh,  milyh  i prostyh  devchonok.  Kakogo  zhe  cherta  ne
zhenilsya on na odnoj iz takih devushek, teper' chuvstvoval by sebya
v  polnejshej bezopasnosti  -  tak vot na  tebe,  nashel na  svoyu
golovu takie priklyucheniya!

     Teper' emu predstoyalo nemalo  pomuchit'sya,  volocha tyazhelogo
Henardi po  gladkomu  polu  koridora.  Na  polputi k blizhajshemu
povorotu   pilot    zashevelilsya.   Mgnovenno   Li    sovershenno
hladnokrovno ogrel ego rukoyatkoj pistoleta, ogrel izo vseh sil.
Sejchas ne takoe vremya bylo, chtoby mindal'nichat'.

     Pilot snova gruzno osel  na  pol. Ostal'noe bylo sovsem ne
slozhnym. On brosil telo, kak tol'ko zatashchil ego  za ugol, chtoby
ego ne bylo vidno, i opromet'yu brosilsya po koridoru, probuya vse
popadayushchiesya na puti  dveri.  Pervye chetyre otkryt' ne udalos'.
Vezde pyatoj on priostanovilsya, obdumyvaya polozhenie.

     Ne mozhet byt', chtoby vse zdes' bylo zaperto na zamok. Dvoe
lyudej na stol' uedinennom  meteorite  ne stanut hodit' po svoej
obiteli,   nepreryvno   otpiraya  i   zapiraya   dvernye   zamki.
Obyazatel'no dolzhno  byt'  zdes'  u nih nehitroe prisposoblenie,
dayushchee dostup vnutr' lyubogo pomeshcheniya.

     I  takoe  v  samom  dele  otyskalos'.  Pyataya  dver'  legko
poddalas'    blagodarya    prostomu   nazhatiyu    na   krohotnuyu,
poluutoplennuyu  knopku, kotoraya  kazalas'  neot容mlemoj  chast'yu
ornamenta na naruzhnoj  poverhnosti  dveri, Li proshel vnutr', no
tut zhe otpryanul nazad, kak budto porazhennyj molniej.

     V  pomeshchenii   ne   okazalos'  potolka.  Nad  golovoj  byl
tol'ko...  bespredel'nyj  kosmos.  Na   nego   dohnulo  potokom
holodnogo, kak led, vozduha.

     Na mgnovenie pered ego vzorom mel'knuli gigantskie mashiny,
nahodivshiesya  v  etom  pomeshchenii,   mashiny,   ves'ma  otdalenno
napominayushchie  oborudovanie  ul'trasovremennoj  observatorii  na
Lune,  gde  on pobyval po sluchayu dnya  ee  otkrytiya  neskol'kimi
godami ranee. |tot odin mimoletnyj vzglyad byl edinstvennym, chto
mog sebe pozvolit' Li, posle chego  snova  metnulsya  v  koridor.
Dver' v observatoriyu zahlopnulas' avtomaticheski pryamo pered ego
nosom.

     Ves' poholodev on  zamer. Idiot! Da ved' odin tol'ko fakt,
chto  v  lico emu dohnulo holodnym vozduhom, svidetel'stvoval  o
tom, chto effekt otsutstviya potolka  byl  vsego  lish'  illyuziej,
sozdavaemoj  nevidimym  kupolom  iz  prozrachnogo  stekla.  Bozhe
pravednyj, da ved' v etom pomeshchenii  mogli nahodit'sya volshebnye
teleskopy,  s  pomoshch'yu  kotoryh  mozhno  izuchat'  samye  dalekie
zvezdy. On mog by nablyudat' atakuyushchih driggov!

     Li otognal  ot  sebya  podal'she  iskushenie  zaglyanut' v eto
pomeshchenie  eshche  raz.  Sejchas  nel'zya otvlekat'sya. Ibo  k  etomu
vremeni devushka uzhe tochno dolzhna byla dogadat'sya, chto sluchilos'
nechto nepredvidennoe.





     Pustivshis' vo vsyu pryt',  Li  podbezhal k shestoj dveri. Ona
legko otvorilas' -  i  Li uvidel nebol'shoe dovol'no-taki uyutnoe
pomeshchenie. Ne srazu on dogadalsya, chto eto takoe.

     Kabina lifta!

     On bystro  zabralsya v nee.  CHem dal'she on uderet ot zhilogo
etazha, tem men'she veroyatnost' bystrogo ego obnaruzheniya.

     On  obernulsya,   chtoby   priotvorit'  za  soboj  dver',  i
obnaruzhil,   chto   ona   zakryvaetsya   avtomaticheski.   Stvorki
somknulis'  s  legkim  shchelchkom;  kabina lifta srazu  zhe  nachala
podnimat'sya.  Muchitel'nye   somneniya  ohvatili  Li.   Mehanizm,
po-vidimomu, otregulirovan tak, chtoby  dostavlyat'  passazhirov v
nekotoroe vpolne  opredelennoe mesto. I imenno eto, bezuslovno,
bylo samym plohim v dannoj situacii.

     Li stal  sharit'  vzglyadom  v  poiskah  organov upravleniya,
odnako ih sovershenno ne  bylo  vidno. I kogda lift ostanovilsya,
Li stoyal  ugryumyj  i  vstrevozhennyj,  s pistoletom naizgotovku.
Dver' otvorilas'.

     Li chut'  vysunul  golovu.  Snaruzhi  nikakogo  pomeshcheniya ne
okazalos'. Dver' otvorilas' - v chernuyu pustotu.

     No  eto  byla  ne  pustota  kosmosa  s  ego  beschislennymi
zvezdami.  Ili  pustota temnoj komnaty, kotoraya dolzhna byla  by
hot'  na  kakuyu-to svoyu  chast'  otkryt'sya  vzoru  Li  blagodarya
osveshcheniyu iz kabiny lifta. Net, eto byla prosto chernaya pustota.

     Absolyutno nepronicaemaya!

     Li  ostorozhno   vytyanul   naruzhu   ruku,  nadeyas'  oshchutit'
kakoj-nibud' tverdyj predmet. No ruka ego,  okazavshis' v chernom
prostranstve, prosto ischezla. On  otdernul  ee nazad i teper' s
uzhasom na  nee glyadel. Ibo ona  teper' sama po  sebe svetilas',
prosvechivayas' tak, chto otchetlivo vidny byli dazhe kosti.

     Svechenie eto  bystro  pogaslo,  kozha  na  ruke snova stala
neprozrachnoj,  no   teper'   vsya   plot'   ee  pul'sirovala  ot
pronizyvayushchej ee, volnami nakatyvayushchejsya boli.

     Uzhasnaya v svoej chetkosti mysl'  prishla  emu  v golovu: eto
vpolne moglo byt' smertnoj kameroj. Ved' lift special'no privez
ego imenno syuda - dejstvie ego sovsem neobyazatel'no dolzhno bylo
byt' avtomaticheskim. Im mogli  upravlyat'  distancionno kakie-to
vneshnie sily. On, pravda, stupil v kabinu lifta po svoej dobroj
vole, no...

     Durak! durak! On gor'ko rassmeyalsya, i v etot moment...

     Iz pustoty pryamo emu v lico sverknula yarkaya vspyshka. Nechto
yarko blesnuvshee, vpolne material'noe prolozhilo ognennuyu dorozhku
k ego lbu - i vtyanulos' vnutr' ego cherepa. Posle chego...

     On uzhe ne nahodilsya v kabine lifta. Po obe storony ot nego
prostiralsya dlinnyj  koridor. Korenastyj Henardi  tol'ko-tol'ko
potyanulsya rukoj k krohotnym ogon'kam na tablo u dveri v komnatu
Patricii Ungarn.

     Pal'cy ego  prikosnulis'  k  odnoj iz signal'nyh lampochek.
Ona neskol'ko  prigasla. dver' bystro otvorilas'. Vnutri stoyala
molodaya zhenshchina s gordym, vyzyvayushche derzkim  vzglyadom i osankoj
korolevy.

     - Otec hochet, chtoby vy spustilis' na  chetvertyj uroven', -
skazala ona Henardi. - Vyshel  iz  stroya  odin iz energeticheskih
ekranov  i,   kak  polagaet  otec,  nado  proizvesti  koe-kakie
remontnye raboty  vruchnuyu  prezhde,  chem  on  smozhet  ustanovit'
drugoj ekran.

     Ona povernulas' k Li. V  tone  ee  golosa zazvuchal metall,
kogda ona proiznesla:

     - Mister Li, izvol'te projti vnutr'!





     ...Samym udivitel'nym  bylo  to,  chto  on  povinovalsya, ne
ispytyvaya  osobogo  bespokojstva. Ego  shcheki  laskal  prohladnyj
veterok, gde-to  vdaleke  razdavalos'  veseloe ptich'e penie. Li
stoyal nepodvizhno, oshelomlennyj chudesami, kotorymi ego vstretila
komnata  Patriciya  Ungarn, videniem  yarko  osveshchennogo  zimnego
sada,  razmeshchavshegosya  za ogromnymi, do samogo pola, oknami,  i
chem-to eshche, chego on poka ne mog yasno osoznat'.

     CHto vse-taki proizoshlo s nim?

     On ostorozhno prilozhil k golove i udostoverilsya, chto i lob,
i vsya golova ego nahoditsya tam, gde im i polozheno  byt'. Nichego
neobychnogo  on  ne  obnaruzhil,   ne   bylo  ni  boli,  ni  dazhe
kakogo-libo osobogo zameshatel'stva. Zatem on pochuvstvoval,  chto
devushka pristal'no  za nim nablyudaet,  a vsled za etim prishlo i
ponimanie togo, chto vse ego zhesty i dejstviya dolzhny ej kazat'sya
strannymi.

     - CHto eto s vami sluchilos'? - sprosila devushka.

     Li tut zhe brosil v ee storonu vzglyad, polnyj samyh mrachnyh
podozrenij, i prohripel otryvisto:

     - Ne strojte iz  sebya svyatuyu prostotu. YA pobyval v komnate
s chernoj pustotoj i vot chto hotel by skazat' bez obinyakov: esli
vy sobiraetes' menya pogubit', to  nechego  pryatat'sya  pod  sen'yu
iskusstvennoj nochi i pribegat' k drugim hitrostyam.

     On uvidel,  chto  glaza  devushki  suzilis', stali nepriyatno
holodnymi.

     - Ne  znayu,  o  chem  eto  vy  govorite,  -  ledyanym  tonom
proiznesla ona. - No zaveryayu vas,  eto  niskol'ko  ne  otsrochit
smert', kotoroj my vynuzhdeny vas podvergnut'.

     Ona pomolchala  neskol'ko  sekund  v nereshitel'nosti, zatem
podozritel'no sprosila:

     - V kakoj eto komnate vy pobyvali?

     Li ugryumo ob座asnil ej. Ego porazilo ee izumlenie, no skoro
na  lice  ee  poyavilas' vysokomerno-prezritel'naya usmeshka.  Ona
grubo oborvala ego rasskaz.

     - Nikogda ne  slyshala  nichego  bolee  nesuraznogo. Esli vy
dejstvitel'no namerevalis' oshelomit' menya i tem samym otsrochit'
svoyu smert', to vam  eto  ne udalos'. Vy opredelenno rehnulis'.
Vy sovsem ne lishali  soznaniya  Henardi, kogda ya otvorila dver',
Henardi tam stoyal kak ni v chem ni byvalo, i ya otoslala ego vniz
k otcu.

     - Poslushajte! -  nachal  bylo  Li,  no rasteryanno zamolchal.
Bozhe ty pravednyj, kak  zhe  vse-taki mog tam ochutit'sya Henardi,
kogda ona otkryla dver'?

     Ved' chut' ran'she...

     CHut' ran'she on  udaril Henardi i  otvolok ego za  ugol.  A
zatem  on  - Li - podnyalsya  vverh  v kabine lifta, posle  chego,
kakim-to neponyatnym dlya nego obrazom, snova  okazalsya zdes' zhe,
na tom zhe samom meste u dveri v komnatu devushki...

     On  snova   shvatilsya   za  golovu.  Vse  bylo  sovershenno
normal'no. Tol'ko,  otmetil  on  pro  sebya,  bylo teper' vnutri
nechto, chto voshlo v ego golovu, yarko sverknuv.

     Nechto...

     S ispugom  on  uvidel,  chto  devushka  otkrovenno vyzyvayushche
vytaskivaet pistolet  iz karmana svoego prostogo belogo plat'ya.
Mysli ego  smeshalis',  ostalos'  tol'ko  chetkoe  ponimanie togo
prostogo  fakta,  chto soobshchenie o chernoj komnate vse-taki  dalo
emu  otsrochku,  pust' hot' vsego na neskol'ko minut.  Reshimost'
devushki  yavno  byla  pokoleblena,   mozhet   byt',  kakim-nibud'
obrazom...

     Smutnaya  nadezhda  ne uspela do konca sformirovat'sya v  ego
soznanii. Ne meshkaya, on proiznes:

     - YA osmelyus' predpolozhit', chto  vy  dejstvitel'no porazheny
moimi  slovami.  Davajte nachnem  vse  s  samogo  nachala.  Takaya
komnata zdes' imeetsya, verno?

     - Radi  boga,  -  ustalo  proiznesla  devushka,  -  davajte
otkazhemsya  ot  vashih  logicheskih  postroenij.  Moj  koefficient
razvitiya  intellekta  raven dvumstam soroka trem, - vash  tol'ko
sto  dvenadcati.  Poetomu, dolzhna  vas  zaverit',  ya  vpolne  v
sostoyanii  ponyat'   s  pervogo  raza   vse,  o  chem  by  vy  ni sformirovalas' v ego  ume,
kogda on, povinuyas' zhestu devushki, vyshel vperedi nee v koridor.
Nepreklonnaya  reshimost'  vse  bol'she  ovladevala  im,  poka  on
otschityval  dveri  ot  ugla,  gde  on  sovsem  nedavno  ostavil
valyavshegosya bez soznaniya Henardi.

     - Raz, dva, tri, chetyre, pyat'! Vot eta dver'!

     - Otkrojte ee! - Devushka sdelala krasnorechivyj zhest.

     Li povinovalsya, i u nego otvisla  chelyust'.  On  glyadel  na
prekrasno  obstavlennuyu  uyutnuyu   komnatu,  zapolnennuyu  ryadami
stoyashchih drug na druge polok s knigami v roskoshnyh perepletah. V
nej bylo neskol'ko  udobnyh  kresel, velikolepnyj kover na polu
i...

     Devushka plotno prikryla dver' i - on zadrozhal, oshchushchaya ves'
uzhas predostavlyavshejsya  emu  vozmozhnosti  -  poshla vperedi nego
dal'she, k shestoj dveri.

     - A vot eto vash lift?

     Li bezmolvno kivnul i edva uzhe  udivilsya, kogda obnaruzhil,
chto ne bylo za shestoj dver'yu nikakoj kabiny lifta, a  vzoru ego
otkrylsya dlinnyj, pustynnyj koridor, v kotorom carila polnejshaya
tishina.

     Devushka stoyala vpoloborota k nemu,  i,  esli  on sil'no ee
udarit, telo ee bol'no stuknetsya o dvernoj kosyak i...

     Osoznanie   otvratitel'nosti   etoj    mysli    ostanovilo
mashinal'no napryagshiesya  ego  muskuly,  uderzhalo  ih na kakuyu-to
dolyu sekundy - no etoj  doli  sekundy  okazalos' dostatochno dlya
togo, chtoby devushka rezko  povernulas'  k nemu i posmotrela emu
pryamo v glaza.

     Pistolet ee podnyalsya, dulo ego ne drozhalo.

     - Zabud' o soprotivlenii, - spokojno  skazala  ona.  -  Na
kakoe-to mgnoven'e mne zahotelos', chtoby  u  vas  hvatilo  duhu
hotya by popytat'sya chto-libo predprinyat', chtoby spastis'. No eto
bylo vsego lish' proyavleniem mimoletnoj slabosti s moej storony.
- Glaza  ee siyali neistovoj gordynej.  - Ved' ya  ubivala prezhde
tol'ko po neobhodimosti i nenavidela eto. Vot i teper', vy sami
prekrasno ponimaete - eto sovershenno neobhodimo iz-za togo, chto
s vami  sdelali driggi. Tak chto...  - slova ee  nachali hlestat'
vozduh, kak udary  bicha, - ...teper'  nazad, v moyu  komnatu.  U
menya  tam imeetsya  shlyuz,  cherez kotoryj ya  vybroshu  vash trup  v
kosmos. Stupajte!





     Mertvaya  tishina,  narushaemaya   tol'ko  negromkimi  zvukami
kablukov Li i ego muchitel'nicy - vot chto osobenno podavlyalo Li,
kogda  on,  poteryav  uzhe  vsyakuyu nadezhdu, volochilsya  v  komnatu
devushki. I  dejstvitel'no, bylo ot chego  past' duhom -  ved' on
nahodilsya vnutri meteorita, slepo nesushchegosya skvoz'  bezmolvnyj
kosmos  na  dal'nej  okraine   Solnechnoj   sistemy,  meteorita,
presleduemogo i atakovannogo smertonosnymi zvezdoletami driggov
- etih  prishel'cev iz dalekih glubin  Galaktiki - a  samomu emu
vynesen smertnyj  prigovor,  i  sovsem  nedolgo ostalos' zhdat',
kogda  eta  devushka  -   Patriciya   Ungarn  -  privedet  ego  v
ispolnenie...

     |to-to  obstoyatel'stvo  i lishalo  ego  reshimosti  chto-libo
predprinyat' radi svoego spaseniya. On  nikak  ne  mog  zastavit'
sebya podnyat' ruku na zhenshchinu. Dazhe  vozrazhat' etoj besserdechnoj
molodoj osobe emu bylo nepriyatno,  ved'  on  ponimal, chto imeet
pri etom zhalkij vid.

     Penie  ptic,   kak  tol'ko  on  perestupil  porog  komnaty
devushki, zastavilo ego vstrepenut'sya, probudiv ugasshij  interes
k zhizni. Ohvachennyj  voshishcheniem, on podoshel k ogromnomu oknu i
stal lyubovat'sya voshititel'nym cvetushchim sadom.

     Pered  nim   prostiralsya  po  men'shej  mere  celyj  gektar
zelenogo  chuda:  zdes' rosli prekrasnye cvety i derev'ya;  pticy
yarkoj  raskraski  veselo porhali s vetki na  vetku  i  vyvodili
melodichnye treli;  shirokij  i glubokij prud pobleskival zelenoj
vodoj, a nad vsem etim - bujstvo oslepitel'no yarkogo solnechnogo
sveta.

     On dolgo  stoyal,  edva  dysha,  obdumyvaya  svoe  polozhenie.
Nakonec ne oborachivayas', proiznes negromko:

     - Krysha  -  eto  hitroumno  smontirovannye  uvelichitel'nye
stekla. Imenno oni delayut Solnce zdes' takim zhe  bol'shim kak na
Zemle. Esli eto...

     - Vam  luchshe  by povernut'sya  ko  mne  licom,  -  razdalsya
vrazhdebnyj, rezkij  golos pozadi nego. -  YA ne strelyayu  lyudyam v
spinu. A ya hochu kak mozhno pobystree pokonchit' s etim.

     Licemernoe samodovol'stvo ee slov privelo ego v beshenstvo.
On bystro obernulsya i razrazilsya yarostnym potokom slov.

     - Vy   merzkaya   nichtozhnaya   klaggianka,   vy   nesposobny
vystrelit' mne v spinu - vot kak! I vy, po vsej veroyatnosti, ne
stanete strelyat'  v menya, esli ya  na vas nabroshus',  potomu chto
eto budet  proyavleniem  slabosti  s  vashej  storony. Vse dolzhno
delat'sya v soglasii s vashej tak nazyvaemoj sovest'yu.

     Tol'ko  sejchas   on  vzglyanul  pryamo  na  Patriciyu  Ungarn
vnimatel'nym vzglyadom, v  pervyj  raz s momenta svoego pribytiya
na meteorit i  potok  ego zlyh slov srazu  issyak.  On byl stol'
pogloshchen vsyakimi strashnymi myslyami, chto byl ne v sostoyanii...

     ...uvidet' v nej zhenshchinu.

     Li gluboko vzdohnul.  V  muzhskoj odezhde ona byla zagadochno
krasiva, no neskol'ko  infantil'na.  Teper' na nej bylo prostoe
belosnezhnoe korotkoe plat'e, ne dohodivshee  do  kolen  i  belye
sandalii.

     Volosy  u  nee  byli   temno-kashtanovye,   blestyashchie,  oni
kaskadami nispadali ej na  plechi.  Golye ruki i nogi otlichalis'
temnym zdorovym zagarom. Lico...

     Ono bylo  neobyknovenno krasivym, no ego portilo vyrazhenie
gneva. Tochenye shcheki ee pylali. Devushka pytalas' osadit' ego.

     - Ne smejte so mnoj tak razgovarivat'!

     Ona   yavno   byla   vne   sebya.  YArost'  ee   byla   stol'
bespredel'noj, chto srazu vyzvala otvetnuyu reakciyu Li.

     - Klaggi!  -  Kriknul   on.   -  ZHalkie  klaggi!  Vy  ved'
ponimaete,  chto   driggi  otshlepali  vas,  kak  mladencev,  kak
zhivotnyh nizshego poryadka, pereplyunuli vas po  vsem stat'yam, chto
vashi pretenzii  na  mogushchestvo  byli  prosto  harakternymi  dlya
vashego mnogo  o  sebe vozomnivshego klaggianskogo uma sredstvami
kompensacii za  tu  unyluyu, tosklivo-odinokuyu zhizn', kotoruyu vy
obrecheny zdes' vesti vsledstvie vashego ne ochen'-to vysokogo, po
sravneniyu s ostal'nymi galaktikami,  umstvennogo  razvitiya. Vam
prosto neobhodimo postoyannoe samoutverzhdenie, a mezhdu tem vy ne
dolzhny zabyvat' o  tom,  chto tol'ko vtorostepennyh v umstvennom
otnoshenii  sushchestv  otpravlyayut  na  stol'  udalennye  forposty.
Poetomu tam  okazyvayutsya  imenno  klaggi,  dazhe  ne lenneliane;
zhenshchina-drigg  ocenila  vas nizhe lennelianki, i ona znala,  chto
govorila. Ibo esli koefficient razvitiya intellekta dvesti sorok
tri, to u driggov - bolee chetyrehsot. I vy ponimaete  eto tozhe.
Razve ne tak?

     - Zamolchite!  Ili  ya  ub'yu  vas,  i  smotret'  vasha  budet
nevoobrazimo muchitel'noj! - kriknula Patriciya Ungarn.

     Li  porazilo,  chto  ona  pri etom pobelela,  kak  polotno.
Neuzheli  on  vse-taki  zadel   ee   za  zhivoe,  tochno  popal  v
emocional'nuyu ahillesovu pyatu etoj strannoj i strashnoj zhenshchiny?

     - Vot tak, -  umyshlenno  proiznes Li, - vysshie soobrazheniya
nravstvennosti uzhe  uhodyat  na  vtoroj  plan.  Teper' vy mozhete
zamuchit' menya  do  smerti,  ne  ispytyvaya  kakih-libo ugryzenij
sovesti. Podumat' tol'ko, ya prishel  syuda  prosit'  vas vyjti za
menya zamuzh, vbil sebe v golovu, chto klaggianka  i chelovek mogut
neploho poladit'.

     - Vy   chto?   -  izumleno   voskliknula   devushka,   zatem
vysokomerno  fyrknula.  - Tak  vot  v  chem  zaklyuchaetsya  gipnoz
driggov! Oni  vsegda  pribegayut  k  pomoshchi samyh primitivnejshih
pobuzhdenij,  kogda  imeyut delo  s  prostodushnymi  chelovecheskimi
sushchestvami.  No  teper'   kak   mne  kazhetsya,  my  uzhe  vdovol'
nagovorilis'.  Mne  teper'  izvesten   obraz   myshleniya  osobej
muzhskogo pola  chelovecheskoj  porody, kogda oni vlyubleny, odnako
dazhe ponimanie  togo, chto vy  sovershenno v etom ne vinovaty, ne
delayut  ego  dlya  menya  hot' v malejshej stepeni  priemlemym.  YA
ispytyvayu  k  vam  otvrashchenie,  ya oskorblena do  glubiny  dushi.
Dolzhna  vam  skazat', chto moj budushchij muzh  pribyvaet  vmeste  s
podkrepleniem cherez  tri  nedeli.  On  budet  stazhirovat'sya dlya
togo, chtoby prinyat' u moego otca ego obyazannosti zdes' i...

     - Eshche odin klagg? -  ironicheski  proiznes Li, i devushka ot
etih ego slov poblednela eshche sil'nee.





     Li ne mog prijti v sebya.  Za vsyu svoyu zhizn' on ne vstrechal
sushchestva, podobnogo etoj yunoj  devushke.  Intellektual'naya maska
byla  sbroshena,  a pod neyu burlyashchaya massa  emocij  odinokogo  i
ozhestochennogo   cheloveka.   V   ih  razgovore  ona   podvergala
muchitel'nejshej pytke ne tol'ko ego, no i sebya samu.

     A  on  uzhe nikak  ne  mog  ostanovit'sya,  emu  bylo  ne do
zhalosti, ibo stavka byla ego  zhizn',  i tol'ko on mog eshche  hot'
skol'ko-nibud'  otsrochit'  svoyu gibel', a, mozhet i naoborot,  -
raz座arit' etu  devushku do takoj  stepeni, chto ona uzhe ne sumeet
bolee  sderzhivat'  svoe  beshenstvo  i  razryadit   v  nego  svoe
smertonosnoe oruzhie. Riskuya, on prodolzhal  vse  tak  zhe  ugryumo
vkolachivat' gvozdi v dushevnye rany devushki:

     - Mne  hochetsya  zadat'  vam  vot kakoj vopros.  Kakim  eto
obrazom vam udalos' vyyasnit', chto moj KRI raven sta dvenadcati?
Kakie osobye  preimushchestva  daet  vam  eto  znanie? Vozmozhno li
takoe, chto u vas samih, vospitannyh v zdeshnih surovyh usloviyah,
vyrabotalsya  osobyj  sklad  uma,  i po etoj prichine,  hotya  vash
intellekt i otvergaet  samu  ideyu stol' nizkoj, nedostojnoj vas
lyubvi, imenno  ee  nalichie  yavlyaetsya  glavnoj  skrytoj pruzhinoj
stol' fantasticheskoj  vashej  reshimosti  unichtozhit'  menya,  a ne
osvobodit' ot gipnoza, kotoromu menya podvergli driggi? YA...

     - Vot imenno, - perebila ego Patriciya Ungarn.

     Neskol'ko korotkih sekund hvatilo devushke, chtoby polnost'yu
sovladat' s oburevavshimi ee emociyami. S narastavshej trevogoj Li
vnimatel'no sledil za tem, kak pistoletom  svoim ona pokazyvala
v storonu dveri, kotoruyu on ran'she ne zametil.

     - Mne  kazhetsya,  -  otryvisto  brosila devushka, -  est'  i
drugoe reshenie,  krome vashego unichtozheniya. To est', nemedlennoj
smerti. I ya  reshila smirit'sya s vytekayushchej otsyuda poterej moego
kosmicheskogo korablya. - Ona kivnula v storonu dveri.  - On tam,
v  vozdushnom  shlyuze.  Upravlenie  im  krajne  prostoe.  Povorot
shturvala  v  nuzhnuyu storonu ili sootvetstvuyushchij ego pod容m  ili
opuskanie. Dlya togo, chtoby tronut'sya s mesta, dostatochno nazhat'
na  pedal'  akseleratora. Dlya  tormozheniya  prednaznachena  levaya
pedal'.  Avtomobil'nye  kolesa skladyvayutsya  avtomaticheski, kak
tol'ko otkryvayutsya  ot poverhnosti. A  teper' - v put'! Vryad li
mne  stoit  preduprezhdat'  vas  o  tom,  chto  driggi,  po  vsej
veroyatnosti, izlovyat vas. No zdes'  vy  ne  mozhete ostavat'sya v
lyubom sluchae. |to ochevidno.

     - Spasibo! - |to bylo vse, chto Li pozvolil sebe vyskazat'.

     |mocional'naya energiya ego issyakla, i on  ne  v  silah  byl
bol'she  ni   edinym   slovom   podgonyat'   hod  sobytij.  Zdes'
sushchestvovala kakaya-to chudovishchnaya psihologicheskaya  tajna,  no ne
emu bylo ee vyyasnyat'.

     Neozhidanno teper'  dlya  samogo  sebya poteryav bol'shuyu chast'
prezhnej uverennosti v sebe vsledstvie ponimaniya ugotovannoj emu
sud'by, on robko napravilsya k vozdushnomu shlyuzu. I togda...

     |TO sluchilos'!

     Ego ohvatil  pristup golovokruzheniya. Vse poehalo pered ego
glazami, budto po  vzmahu  ch'ej-to nevidimoj palochki yarkij svet
komnaty smenilsya neproglyadnoj t'moj i...

     On  obnaruzhil  sebya stoyashchim  v  koridore  pered  dver'yu  v
komnatu  Patricii  Ungarn.  Ryadom  s nim stoyal  Henardi.  Dver'
otvorilas'. Molodaya  zhenshchina,  stoyavshaya  za  neyu,  obratilas' k
Henardi so stranno  znakomymi  slovami, velev emu spustit'sya na
chetvertyj uroven', chtoby  otremontirovat' energeticheskij ekran.
Zatem  ona  povernulas' k Li i golosom surovym,  metallicheskim,
proiznesla:

     - Mister Li, izvol'te projti vnutr'.











     Samym  udivitel'nym   bylo  to,  chto  on  povinovalsya,  ne
ispytyvaya  osobogo  bespokojstva. Ego  shcheki  laskal  prohladnyj
veterok, gde-to  vdaleke  razdavalos'  veseloe ptich'e penie. Li
stoyal nepodvizhno s  yasnym osoznaniem togo, chto s nim proizoshlo.
Vse vdrug vsplylo v  vospominaniyah:  to, kak driggi vtorglis' v
ego gostinichnyj nomer i bezzhalostno prinudili ego pokorit'sya ih
vole,  to,  kak podejstvovala na nego "chernaya  pustota"  i  kak
devushka poshchadila emu zhizn'.

     Ochevidno, po  kakoj-to  prichine scena s devushkoj perestala
udovletvoryat'  Dzhila,   i   teper'  vse  nachinalos'  snachala  s
opredelennoj tochki.

     Potok vospominanij  issyak.  Na  smenu emu prishlo oshchushchenie,
chto  v  golove ego zaselo NECHTO, chemu  razum  ego  instinktivno
protivodejstvoval. Rezul'tatom  etoj  bor'by  i  byla  polnaya i
muchitel'naya dlya nego v vospriyatii okruzhavshej  dejstvitel'nosti.
Bylo takoe vpechatlenie, chto v ego  sobstvennoj  golove  za  ego
lihoradochnymi    popytkami    osmyslit'    real'nost'    kto-to
osushchestvlyaet  holodnoe,  bespristrastnoe nablyudenie,  slovno so
storony.

     Nablyudenie...

     Edva ne obezumev ot ohvativshego ego beshenstva, on vse-taki
ponyal, chto eto bylo! CHuzhoj razum!

     Okonchatel'no obessilev,  on  prodolzhal  stoyat'  u dveri. A
poselivshijsya v ego mozgu razum  prodolzhal  ostavat'sya  ta,  pod
cherepom zemlyanina Li, kak ni v chem ni byvalo.

     CHto zhe eto vse-taki s nim proizoshlo?

     Drozhashchimi rukami  Li  pritronulsya  ko  lbu,  zatem  provel
ladonyami  po  vsej golove. Gde-to, na samoj periferii  soznaniya
mel'knula shal'naya mysl' - chto esli on nadavit...

     On otdernul ruki ot golovy, yarostno  vyrugavshis' pro sebya.
Bud' on trizhdy proklyat, no on  toch'-v-toch'  povtoryal  vse  svoi
dejstviya v predydushchej scene.  Tol'ko  teper' do nego doshlo, chto
devushka smotrit na nego v upor. Uslyshal ee slova.

     - CHto eto s vami sluchilos'?

     Imenno toch'-v-toch' te zhe samye slova,  dazhe  ta  zhe  samaya
intonaciya,  s  kotoroj  oni  byli proizneseny, vse  eto  vmeste
vzyatoe i sotvorilo  chudo.  On kislo ulybnulsya. Ego sobstvennyj,
ne chuzhoj um podnyalsya iz  bezdny,  gde on do sih por  bespomoshchno
barahtalsya.

     K nemu vernulas' sposobnost' sovershenno normal'no myslit'.

     I srazu zhe prishlo  grustnoe  ponimanie togo fakta, chto emu
vse  eshche daleko  do  polnoj yasnosti v  myslyah,  on byl  slishkom
podavlen, chtoby  chetko analizirovat' real'nost'.  Edinstvennoe,
chto bylo dlya nego ochevidnym,  -  eto to, chto devushka nichego  ne
pomnila  o  predydushchej scene, inache ona by  ne  povtoryala,  kak
popugaj, odni i te zhe slova. Ona by...

     I tut  normal'nyj  hod  ego  myslej  prervalsya. Potomu chto
proizoshlo nechto sovsem uzhe strannoe.  CHuzhoj  razum  vnutri  ego
mozga zashevelilsya  i vyglyanul naruzhu cherez ego -  Li - glaza. I
stal vnimatel'no nablyudat' i ocenivat' okruzhayushchee,  ispolnennyj
reshimosti dejstvovat'.





     Komnata i devushka v nej izmenilis', ne po suti svoej, no v
razlichnyh detalyah, na kotorye on srazu zhe obratit vnimanie.

     Mebel'  i  vse ubranstvo komnaty, kotorye za mgnoven'e  do
etogo  kazalis'  emu  verhom  hudozhestvennogo  sovershenstva   i
bezuprechnogo vkusa, neozhidanno okazalis' v iz座anah.

     Vzor ego  ustremilsya  dal'she,  v  zimnij  sad. Dazhe odnogo
beglogo  vzglyada  okazalos'  dostatochno,   chtoby   ocenit'  ego
mnogochislennye nesovershenstva.

     Nel'zya  bylo   skazat',   chto   i  obstanovka  komnaty,  i
ustrojstvo zimnego  sada  byli  stol'  uzh  beznadezhno  plohimi.
Podlinnyj hudozhestvennyj vkus - veshch' chrezvychajno tonkaya. Odnako
tepereshnim svoim umom srazu zhe ponyal, chto imenno  v etom zimnem
sadu pticy  sovershenno neumestny, oni ne sootvetstvovali svoemu
okruzheniyu  vsledstvie  pochti dobrogo  desyatka  samyh  razlichnyh
prichin! Kustarniki  takzhe  sovsem  ne  dobavlyali garmonii sadu,
dissoniruya s drugimi rasteniyami.

     Li  otvleksya  ot sozercaniya zimnego sada i tol'ko  teper',
vpervye posle togo, kak voshel syuda,  vnimatel'no prismotrelsya k
devushke.

     Pozhaluj, za  vsyu  istoriyu chelovechestva nikogda eshche nikakaya
drugaya  zhenshchina  ne podvergalas'  stol'  surovomu  kriticheskomu
razboru. Stroenie ee tela  i  cherty lica, kotorye eshche neskol'ko
minut  tomu   nazad   kazalis'  Li  stol'  sovershennymi,  stol'
velichestvenno  blagorodnymi  i   nebesno  vozvyshennymi,  teper'
porazil ego svoej ushcherbnost'yu.

     Ego  vzoru  predstal  obrazchik   vyrozhdeniya   -  sledstvie
uedinennogo obraza zhizni, otorvannosti ot drugih sebe podobnyh.

     Vot chto  prishlo emu na  um, i  v etom ego  vyvode ne  bylo
vysokomeriya, ili  chego-libo unizitel'nogo dlya devushki. |to bylo
prostoj konstataciej  fakta,  umom,  trezvym  v  svoih ocenkah,
umom,  sposobnym  ulavlivat'   mel'chajshie  obertony,  tonchajshie
nameki na  sushchestvovanie  sovsem  inoj  real'nosti  za  vneshnej
blestyashchej    poverhnost'yu,    tysyachi    razlichnyh    mel'chajshih
podrobnostej,  kotorye  mgnovenno  skladyvalis'  -  pritom   na
podsoznatel'nom urovne - v cel'nuyu kartinu.

     A  zatem  prishlo  ponimanie  vysshej  celi!  Nemedlenno  zhe
osushchestvlennoj!

     Li   bystro   podoshel  k  devushke.  On  uvidel,  kak   ona
vyhvatyvaet pistolet  iz  karmana,  kak  na  lice ee prostupaet
vyrazhenie polnejshego izumleniya... Posle chego on shvatil ee.

     Muskuly ee  perekatyvalis'  pod  ego pal'cami kak stal'nye
pruzhiny. No soprotivlenie ee  bylo  tshchetnym, ona ne v sostoyanii
byla  ustoyat'   pered   poyavivshejsya   u   nego   sverhsiloj   i
sverhbystrotoj.  On  svyazal  ee   kakim-to   obryvkom  provoda,
popavshegosya  emu  na glaza  v  priotkrytom  stennom  shkafu  dlya
odezhdy.

     Zatem   Li   otoshel  nazad,  i  tol'ko  togda  uzhe   svoim
sobstvennym umom ponyal, chto proizoshlo. Neveroyatnost' sodeyannogo
do glubiny dushi potryasla ego,  odnako  eto  prodolzhalos'  vsego
mgnoven'e, on tut zhe snova  oshchutil  v  sebe prisutstvie drugogo
razuma, sosredotochenno dumavshego o tom,  chto  eshche  dolzhno  byt'
sdelano prezhde, chem meteorit okazhetsya pod polnym ego kontrolem.

     Pobeda vampira kazalas' uzhe sovsem blizkoj.





     Li soznal, chto  idet po pustym koridoram i spuskaetsya vniz
na neskol'ko lestnichnyh marshej. Smutnaya, edva razlichimaya unylaya
mysl' shevel'nulas' u nego v  golove,  ego  sobstvennaya,  lichnaya
mysl'  o  tom, chto  Dzhilu  teper'  do  mel'chajshih  podrobnostej
izvestno vnutrennee ustrojstvo meteorita.

     Razumu, podselennomu k nemu driggami, udalos' ispol'zovat'
ego,  Li,  telo  dlya  togo,  chtoby  tshchatel'no  obsledovat'  eto
ogromnoe, tak napominayushchee grobnicu, mesto. A teper', prekrasno
osoznavaya svoyu cel',  on napravil svoyu nyneshnyuyu obolochku - telo
zemlyanina Li -  v masterskie na chetvertom urovne, gde professor
Ungarn i Henardi trudilis' nad ustanovkoj ekrana energeticheskoj
zashchity.

     On obnaruzhil  tam  odnogo Henardi, rabotayushchego na tokarnym
stankom,  kotoryj  izdaval stol' gromkij skrezhet, chto eto  dalo
emu vozmozhnost' nezametno prokrast'sya mimo nego dal'she.

     Professor nahodilsya v ogromnom  pomeshchenii,  gde gigantskie
mehanizmy izdavali  rovnoe  gudenie,  svidetel'stvovavshee ob ih
titanicheskoj moshchi. |to  byl vysokij muzhchina; kogda Li voshel, on
stoyal k nemu spinoj.

     Odnako  on  okazalsya  neizmerimo  bystree,  chem   Henardi,
bystree  dazhe,  chem devushka. On svoevremenno uchuyal opasnost'  i
obernulsya s  koshach'im  provorstvom.  I  mgnovenno  stal zhertvoj
stal'nyh  muskulov.   Poka  Li  svyazyval  professoru  ruki,  on
popytalsya proanalizirovat' svoi vpechatleniya.

     Na       fotografiyah,        kotorye       videl       Li,
velichestvenno-blagorodnoe lico professora bylo otmecheno pechat'yu
kakoj-to osoboj grusti,  ono kazalos' ochen' ustalym. V zhizni zhe
on proizvodil vpechatlenie sil'nogo i energichnogo cheloveka.

     |tot chelovek  pryamo-taki istochal energiyu, kotoruyu ne mogla
zafiksirovat' nikakaya fotografiya, pritom eto byla energiya dobra
v otlichie ot besposhchadno zhestokoj, zlobnoj energii driggov.

     I  lish'  pri bolee  blizkom  nablyudenii  za  etoj  sil'noj
lichnost'yu  mozhno   bylo   razglyadet'   i   tu   ustalost',  chto
zafiksirovali   ego   foto.  Ustalost'   poistine  kosmicheskogo
masshtaba. Li  pripomnilos'  to, chto emu govorila zhenshchina-drigg,
vse  imenno  tak i  okazalos'.  Ego  lico  prorezali  glubokie,
morshchiny. Dolgie,  ochen' dolgie dushevnye stradaniya nalozhili svoj
otpechatok na ego vneshnost', vyrazhavshuyu odnovremenno  stoicheskoe
spokojstvie,  napominavshee bezropotnoe  smirenie  i  pokornost'
sud'be.

     Tem pamyatnym vecherom, paru mesyacev tomu  nazad, on sprosil
u zhenshchiny iz  plemeni  driggov -  pokornost'  pered chem? A  vot
teper', zdes', na  etom  izmuchennom, no takom beskonechno dobrom
lice, on prochel otvet na tot  svoj  vopros.  Pokornost'yu  pered
zlom,  v  kotorom on  byl  obrechen  vlachit'  svoe  zhalkoe  - po
galakticheskoj shkale cennostej - sushchestvovanie.

     Odnako  neozhidanno  dlya nego samogo v ego  ume  rodilsya  i
sovershenno inoj otvet. Professor i  ego  doch'  byli  sushchestvami
umstvenno  nedorazvitymi.  Oni byli  galakticheskimi nedoumkami,
poskol'ku prinadlezhali k plemeni klaggov.

     Mysl' eta, kazalos',  voznikla  kak by niotkuda, na pustom
meste, ni na  chto  logicheski ne opirayas'. No  ona  vyzvala u Li
nastoyashchuyu yarost'. Professor  Ungarn  i ego doch' byli sushchestvami
umstvenno   nedorazvitymi  po   zhestkoj   galakticheskoj   shkale
cennostej. Neudivitel'no,  chto  devushka reagirovala na vse tak,
kak  budto  ona sovsem  poteryala  golovu.  Da  i  bylo  ot chego
poteryat'  golovu  -  rozhdennaya  i vyrosshaya na  meteorite,  ona,
dolzhno byt', tol'ko dva mesyaca tomu nazad nachala dogadyvat'sya o
istinnom svoem polozhenii.

     Koefficient  razvitiya   intellekta  u  lyudej,   stradayushchih
slaboumiem, kolebletsya  mezhdu  sem'yudesyat'yu  pyat'yu i devyanosto.
Dlya klaggov - mezhdu dvumyastami i dvumyastami soroka tremya.

     Dvumyastami  soroka   tremya!   Kakoyu   zhe  togda  byla  eta
galakticheskaya civilizaciya,  esli  u  driggov  KRI  sostavlyal ne
menee chetyrehsot?

     Komu-to,  razumeetsya,  vse  ravno  nuzhno  vypolnyat'  samuyu
nudnuyu, ne trebuyushchuyu osobogo uma rutinnuyu rabotu po podderzhaniyu
stabil'nosti vysokorazvitoj civilizacii. I  vot  dlya vypolneniya
imenno  etoj  roli i  prednaznacheny  klaggi,  lenneliane  i  im
podobnye.  Neudivitel'no,  chto vid u nih kak  u  idiotov,  ved'
bremya oshchushcheniya svoego stol' nizkogo, zhalkogo statusa nepreryvno
davit na ih psihiku. Neudivitel'no, chto celye planety staralis'
derzhat' v nevedenii otnositel'no takogo fakta...





     Li brosil professora so svyazannymi rukami i nogami i nachal
odin za  drugim  otklyuchat'  silovye  vyklyuchateli.  Nekotorye iz
ogromnyh dvigatelej  zametno uspeli sbavit' svoyu skorost', poka
on vyhodil iz etogo silovogo otseka,  gde byla skoncentrirovana
chudovishchnaya moshchnost'.  Gromkij  gul,  carivshij zdes' chut' ranee,
yavno poutih.

     Okazavshis' snova v  komnate  devushki, on voshel v vozdushnyj
shlyuz,  zabralsya  v kabinu  kroshechnogo  avtomobilya-zvezdoleta  -
vzmyl vo t'mu nochi.

     Sverkavshaya  massa   meteorita  mgnovenno  rastvorilas'   v
chernote pozadi  nego.  Mgnovenno  zhe  magnitnye  silovye  linii
podhvatil  ego   utlyj   korablik   i   bezzhalostno  potashchil  k
pyatidesyatimetrovoj   dliny    sigaroobraznomu   apparatu,   chto
pobleskival vo t'me.

     On  oshchutil  impul'sy sledyashchih luchej i ponyal, chto  opoznan,
tak  kak   drugoj   korabl'   seriej  vspyshek  podtverdil  fakt
opoznaniya.

     Vorota vozdushnogo shlyuza  besshumno  razomknulis' - i tut zhe
somknulis'. Trepeshcha vsem telom, Li glyadel  na  dvuh  driggov  -
vysokogo muzhchinu i vysokuyu zhenshchinu,  i:  kak  budto so storony,
otkuda-to  s  ochen'  bol'shogo  udaleniya,  uslyshal   sobstvennye
poyasneniya v otnoshenii togo, chto on prodelal.

     Kak-to smutno  zadalsya  on  myslennym  voprosom  -  pochemu
voobshche  emu  nuzhno chto-libo ob座asnyat'? zatem uslyshal, kak  Dzhil
proiznes:

     - Merla,  kak  eto ni porazitel'no, no eto samyj  uspeshnyj
sluchaj gipnoza za  vse  vremya nashego sushchestvovaniya. On prodelal
absolyutno  vse,  chto ot nego trebovalos'. Dazhe samye  tonchajshie
zamysly, zalozhennye  v  ego  razum,  osushchestvleny  im  poistine
bukval'no. I vot dokazatel'stvo - ekrany otklyucheny. Vladeya etoj
stanciej,  my   v   sostoyanii  proderzhat'sya  i  posle  pribytiya
galakticheskih krejserov - i napolnit' takim kolichestvom krovi i
zhiznennoj energii  nashi  tankery i korabli-akkumulyatory, chto ih
hvatit na  desyat' tysyach let  vpered. Ty slyshish' menya, na desyat'
tysyach let!

     Ego  vozbuzhdenie   nakonec  uleglos'.  On  ulybnulsya  i  s
holodnoj,  gordelivoj  ulybkoj  posmotrel  na  zhenshchinu.   Zatem
prodolzhil:

     - Dorogaya, teper'  tebya  zhdet  voznagrazhdenie. My mogli by
vzlomat' eti ekrany i bez  posobnichestva  zemlyanina  v  techenie
blizhajshih  dvenadcati   chasov,   no   eto  oznachalo  by  polnoe
razrushenie  meteorita.  Nasha  pobeda  kuda  bolee  vnushitel'na.
Zabiraj svoego  reportera.  Udovletvori  svoyu strastnuyu zhazhdu -
poka vse ostal'nye  budut  gotovit'sya k ovladeniyu meteoritom. YA
ego dlya tebya svyazhu.

     Poceluj  smerti,  otreshenno  podumal  pro  sebya  Li,  ves'
poholodev ot ozhidayushchej ego perspektivy.

     Tol'ko teper'  on do konca  osoznal, chto sam togo ne vedaya
sovershil, i uzhasnulsya do samyh glubin dushi...





     On lezhal  na kushetke, tam, gde  ego svyazal Dzhil.  K svoemu
udivleniyu, on pochti srazu zhe obnaruzhil,  chto  hotya  chuzhdyj  emu
razum i  pritailsya gde-to v dal'nem  uglu ego mozga,  sejchas on
byl samim soboj, spokojnym i nepokolebimym, sohranivshim yasnost'
mysli. Ego, nesmotrya ni na chto, prodolzhalo interesovat', kakogo
roda  naslazhdenie   v   sostoyanii  ispytat'  Dzhil,  vsem  svoim
estestvom oshchushchaya  tot  trepet,  chto  ohvatil  ozhidayushchego  sovej
neminuemoj  smerti   Li?   |ti   lyudi,  razumeetsya,  sovershenno
normal'ny, i vse zhe...

     Ego lyubopytstvo  sniklo,  kak  trava  pod  teplovym luchom,
kogda v komnatu voshla  zhenshchina.  SHiroko ulybayas', ona prisela s
nim ryadom na kraj kushetki.

     - Nakonec-to ty zdes', - tol'ko i proiznesla ona.

     Ona byla, otmetil  pro sebya Li, kak izgotovivshayasya k atake
tigrica. V kazhdom izyashchnom muskule ee strojnogo, vytyanutogo tela
otchetlivo  prosmatrivalas'  otkrovennaya  celeustremlennost'.  S
udivleniem on obnaruzhil,  chto ona smenila odezhdu. Teper' na nej
bylo plat'e iz blestyashchej tonchajshej tkani,  plotno oblegavshee ee
tulovishche, i ono porazitel'no cvetom svoim  i fakturoj materiala
bylo pod stat' ee zolotistym volosam i tochenomu belo-mramornomu
licu.  Zavorozhennyj,  on  nikak  ne mog otorvat' ot  nee  glaz.
Mashinal'no, on povtoril:

     - Da, ya zdes'.

     Glupye,  nichego   ne   znachashchie   slova.  Neozhidanno  uzhas
neobyknovenno  ohvatil  ego.  I  prichinoj tomu byli  ee  glaza.
Vpervye, s teh por, kak on uvidel ee, glaza porazili  ego budto
udarom molnii.  Golubye  glaza.  I takie mertvenno nepodvizhnye.
Takie besposhchadno zhestokie.

     Vse telo ego  zatryaslo v oznobe, v golove mel'knula zhutkaya
mysl':  eta  zhenshchina  po  suti byla zhivym mertvecom,  zhizn'  ee
podderzhivalas'   iskusstvenno   krov'yu  i   zhiznennoj  energiej
umershchvlennyh lyudej - mnozhestva muzhchin i zhenshchin.

     Ona ulybalas',  no  ee  ryb'i  glaza prodolzhali ostavat'sya
sovershenno pustymi. Nikakaya ulybka ne v sostoyanii byla smyagchit'
eto holodnoe, hotya i prekrasnoe lico.

     - My driggi, - stala rasskazyvat'  Merla,  -  vedem  zhizn'
surovuyu i beskonechno odinokuyu. Takuyu odinokuyu,  chto vremenami ya
zadumyvayus':  ne   yavlyaetsya   li   nasha   otchayannaya  bor'ba  za
sushchestvovanie sovershenno bessmyslennym, dazhe bezumnym zanyatiem.
V tom, chto my takie, net nashej viny. Beda prishla k nam vo vremya
mezhzvezdnogo  pereleta,  kotoryj sovershalsya  million  let  tomu
nazad. - Ona pomolchala nekotoroe vremya, ne v  silah sovladat' s
otchayaniem. - A mozhet byt', eto proizoshlo v eshche bolee otdalennye
vremena. Stol' davno, chto my poteryali uzhe schet vremeni. My byli
sredi   neskol'kih    soten    turistov,    popavshih   v   zonu
gravitacionnogo  vozdejstviya   zvezdy,  vposledstvii  nazvannoj
solncem   driggov.   Ee   izluchenie,   bezmerno   opasnoe   dlya
chelovecheskogo organizma,  porazilo  vseh  nas. Bylo obnaruzheno,
chto tol'ko  nepreryvnoe  vlivanie  svezhej  krovi  i perezaryadka
zhiznennoj energiej  drugih  chelovecheskih  sushchestv  - tol'ko eto
odno mozhet spasti  nas. Kakoe-to vremya  my poluchali vse  eto  v
poryadke  blagotvoritel'nosti. Zatem  vlasti  reshili  unichtozhit'
vseh nas kak beznadezhno neizlechimyh.

     Vse my byli togda molody, uzhasno molody; i  vse my strashno
lyubili   zhizn',   neskol'ko   soten  molodyh  lyudej   ozhidavshih
ispolneniya prigovora. Togda  u nas eshche byli druz'ya. Oni pomogli
nam spastis'  begstvom, i s teh por my  otchayanno boremsya za to,
chtoby ostat'sya v zhivyh.





     I vse  zhe on ne mog ispytyvat' sochuvstviya  k nej, hotya ona
yavno rasschityvala  na  takuyu  otvetnuyu  reakciyu. Ona narisovala
kartinu    unylogo,    besprosvetnogo   sushchestvovaniya    vnutri
kosmicheskih  korablej,  gde  za  steklami  illyuminatorov  vzoru
predstavala tol'ko  nikogda  ne  prekrashchayushchayasya  noch',  gde vsya
zhizn'    byla    ogranichena     udovletvoreniem     neutolimyh,
protivoestestvennyh  potrebnostej  ih iskalechennyh  gravitaciej
organizmov,  kotorye  dovodili  do  polnogo  bezumiya   rassudki
driggov, porazhennyh neizlechimym zabolevaniyam, imya kotoromu bylo
- nikogda ne prekrashchayushchijsya golod.

     No on slushal vse eto  pochti  ne  ispytyvaya nikakih emocij.
Ibo   zhenshchina   ostavalas'  vse  takoj  zhe  holodnoj;  gody   i
d'yavol'skaya pogonya za chuzhimi zhiznyami otmetili  svoej pechat'yu ee
dushu, ee lico, ee glaza.

     Telo ee, eshche bol'she napryaglos', kogda ona navisla nad nim,
naklonyayas' vse blizhe  i  blizhe  k ego licu, on  uzhe  oshchushchal  ee
medlennoe razmerennoe dyhanie. I vse  zhe  v  glazah ee vnezapno
poyavilsya  legkij  namek na kakoj-to vnutrennij svet  -  vse  ee
estestvo   zatrepetalo,    predvkushaya   udovletvorenie   svoego
vozhdeleniya. Kogda ona snova zagovorila, to edva vydyhala slova:

     - YA hochu pocelovat' tebya, i niskol'ko  ne  bojsya  menya.  YA
ostavlyu tebya  zhivym, ty budesh'  zhit' eshche mnogo-mnogo dnej, no ya
dolzhna pochuvstvovat' otvetnuyu reakciyu, passivnost' mnya nikak ne
ustraivaet. Ty holostyak, samoe bol'shee, let tridcati. U tebya ne
bol'she chem  u  menya  samoj  kakih-libo  ogranichenij  moral'nogo
svojstva na sej  schet. Edinstvennoe, chto ot tebya potrebuetsya, -
otdat'sya mne vsem telom, otdat'sya dobrovol'no.

     On  ne veril  usham  svoim. Lico ee  povislo  vsego lish'  v
kakih-to shesti dyujmah nad ego  licom;  i  byla takaya svirepost'
edva uzhe sderzhivaemogo pyla v  nej,  chto  razvyazkoj mogla stat'
tol'ko smert'.

     Nozdri ee rasshiryalis' s kazhdym vdohom,  guby byli podzhaty,
kak budto ona prigotovilas' celovat' vzasos, i oni trepetali ot
stol' neobychnogo,  neestestvennogo  zhelaniya,  chto  bylo  v etom
chto-to sovershenno uzhe nepristojnoe. Ni odna normal'naya zhenshchina,
kakoyu by  raspushchennoj ona ni  byla, pust' dazhe ona i celovalas'
stol' zhe chasto,  kak  prihodilos' eto delat' zhenshchine-vampiru, -
ne  mogla   by  ispytyvat'  podobnoe  vozhdelenie,  esli  smert'
vozlyublennogo, dolzhna byla stat' rezul'tatom ee poceluev.

     - Bystree! -  zadyhayas',  uzhe  vykriknula  v neterpenii. -
Otdajsya mne, otdajsya!

     Li  edva  sposoben  byl  slyshat'. Tot, drugoj  razum,  chto
pritailsya v  ego mozgu, vdrug  rvanul ego telo. On uslyshal svoj
golos:

     - YA tebe veryu, veryu.  YA  ne v silah protivostoyat' zhelaniyu.
Celuj menya, celuj skol'ko ugodno,  celuj,  bezumno.  YA  vyderzhu
vse...

     Sverknula vspyshka,  oshchushchenie muchitel'nogo ozhoga  pronizalo
kazhdyj nerv ego tela.





     Pervaya volna muchitel'noj boli smenilas' celoj seriej menee
intensivnyh  bolevyh  oshchushchenij,  kak  budto  krohotnye   igolki
vtykalis' v tysyachi razlichnyh mest ego ploti. So strashnym zvonom
v ushah,  korchas' v svoih  putah, ne  verya, chto on  eshche zhiv,  Li
osmelilsya otkryt' glaza.

     I oshchutil, kak na nego nahlynula volna udivleniya.

     ZHenshchina lezhala, obmyaknuv, pryamo na nem.  On oshchushchal tyazhest'
ee  tela,   guby   ee   iskrivilis'   v   stremlenii   izbezhat'
prikosnoveniya k ego gubam.  A  razum, tot vskipevshij razum, chto
sosedstvoval s ego umom, vnimatel'no nablyudal - v dannyj moment
za tem, kak v komnatu ne  spesha  vhodit  muzhchina-drigg.  Uvidev
bezvol'no lezhashchuyu Merlu, Dzhil tut zhe metnulsya vpered.

     On ryvkom podnyal na  ruki  ee nepodvizhnoe telo. Kogda guby
ih vstretilis', sinyaya molniya promel'knula ot muzhchiny k zhenshchine.
Ona  v  konce  koncov  zashevelilas', zastonala. On  stal  grubo
tryasti ee.

     - Nu i zhalkaya zhe ty dura! - bujstvoval muzhchina. -  Kak eto
ty mogla dopustit' takoe? Eshche  minuta  - i ty byla by  mertvoj,
esli by ya syuda ne voshel.

     - YA... nichego ne... ponimayu.

     Golos  u  nee byl slabyj, boleznenno nemoshchnyj. Ona  gruzno
plyuhnulas'  na  pol  u  ego nog, kak obessilevshaya  staruha.  Ee
zolotistye volosy  besporyadochno  razmetalis'  i teper' kazalis'
sil'no poblekshimi.

     - Nichego  ne  ponimayu,  Dzhil.  YA  pytalas'  vzyat'  u  nego
zhiznennuyu  silu,  no  on sam otobral  ee  u  menya.  On... - ona
zamolchala, shiroko otkryv svoi golubye glaza,  zatem, shatayas' iz
storony v storonu, podnyalas' na nogi. - Dzhil,  on, dolzhno byt',
shpion  galaktov.  Ni  odno  chelovecheskoe sushchestvo ne  moglo  by
prodelat'  podobnoe  so mnoyu. Dzhil! - V  golose  ee  poslyshalsya
neskryvaemyj uzhas, - Dzhil, uhodi  iz  etoj  komnaty! Neuzheli ty
nichego ne  ponimaesh'? On vobral v  sebya moyu energiyu.  Sejchas on
zdes' lezhit svyazannyj, no kto by ni kontroliroval  ego telo, on
imeet  v  svoem   rasporyazhenii  moyu  energiyu,  on  mozhet  s  ee
pomoshch'yu...

     - Ladno,  ladno.  - On stal gladit' ee  pal'cy.  -  Uveryayu
tebya, on  vsego  lish'  samyj  obychnyj chelovek. Vospol'zovavshis'
tvoej slabost'yu,  on  podzaryadilsya tvoej energiej. Ty sovershila
oshibku v svoem neterpenii k naslazhdeniyam, i potok energii poshel
ne  tem  putem.  No  nuzhno eshche obladat' ochen'  mnogimi  drugimi
kachestvami,  chtoby  s uspehom  ispol'zovat'  chelovecheskoe  telo
protiv nas. Tak chto...

     - Neuzheli ty tak  do  sih por nichego i  ne  ponyal? - golos
zhenshchiny sorvalsya. - Dzhil! YA obmanuta! Ne znayu, chto eto  na menya
nashlo,  no  ya  okazalas'  ne v sostoyanii popolnyat'  svoj  zapas
zhiznennoj  energii.  U menya ee bylo mnogo.  Kazhdyj  raz,  kogda
predostavlyalas' vozmozhnost'  vo  vremya nashih chetyreh vysadok na
Zemle, ya tajkom  uskol'zala ot tebya  i lovila muzhchin  pryamo  na
ulicah. Ne  znayu dazhe, skol'ko tochno,  tak kak ya  rastvoryala ih
tela vsyakij raz posle togo, kak s nimi vse bylo  koncheno. Pomnyu
tol'ko,  chto  ih  byli desyatki. A on vzyal da i otnyal u menya vsyu
etu   energiyu,   chto  ya  s  takim  trudom  sobirala,   energiyu,
dostatochnuyu dlya  sushchestvovaniya ne odin desyatok let, dostatochnuyu
- neuzheli ty etogo ne ponimaesh' - dostatochnuyu dlya NIH.

     - Dorogaya moya, - drigg  yarostno  potryas ee, kak eto delaet
vrach s zhenshchinoj,  b'yushchejsya v isterike.  - Vot uzhe  million  let
sil'nye  galakticheskogo  mira sego ne obrashchayut na nas  nikakogo
vnimaniya i...

     Tut on  oseksya. Prodolgovatoe lico ego grozno nahmurilos'.
On bystro povernulsya,  kak  vstrevozhennyj tigr, i vyhvatil svoj
pistolet. Mgnoven'em ran'she so svoej kushetki podnyalsya Li.





     Li-chelovek bol'she  uzhe  nichemu  ne  udivlyalsya  - absolyutno
nichemu.  Ni  tomu,  kak  ostolbenel drigg, vstretivshis'  s  ego
vzglyadom.  Potomu  chto  uzhe  opravilsya  on  ot  pervonachal'nogo
potryaseniya,  kogda   obnazhilas'   pered   nim   vo  vsej  svoej
chudovishchnosti istina ego nyneshnego polozheniya.

     - Slozhivshayasya  sejchas  situaciya sushchestvenno  otlichaetsya ot
prezhnih,  -  proiznes Li golosom stol' neozhidanno gromkim,  chto
sam  vzdrognul.  - Na etot raz dvesti  dvadcat'  sem'  korablej
driggov  sosredotocheny  v   ves'ma  ogranichennom  prostranstve.
Ostal'nye  -  v  sootvetstvii  s dannymi, hranyashchimisya  v  nashih
arhivah,  ih vsego  lish'  desyatok, ne bol'she,  -  my mozhem,  ne
osobenno  riskuya,  ostavit'  na  popechenie  nashih   policejskih
patrulej. - Velikij  Galakt, kotorym i byl Uil'yam Li, zagadochno
ulybnulsya i  napravilsya  k  svoim  plennikam.  - Nam nakonec-to
udalos' osushchestvit'  polnoe  rasshcheplenie  lichnosti, chto samo po
sebe yavlyaetsya  krupnejshim dostizheniem. No dlya polnogo ponimaniya
sluchivshegosya nuzhno vernut'sya  na tri goda v proshloe, kogda nashi
manipulyator vremeni ukazali na vozmozhnost' unichtozheniya driggov,
kotorym do  nastoyashchego  vremeni  udavalos' spasat'sya vsledstvie
ogromnyh razmerov nashej Galaktiki.

     Vot  pochemu  ya  pribyl  na Zemlyu i sozdal  zdes'  lichnost'
cheloveka po imeni Uil'yam Li, reportera, dopolnennuyu kak sem'ej,
tak i  istoriej  predydushchej  zhizni. Dlya uspeshnogo osushchestvleniya
takogo  opyta  neobhodimo bylo pomestit' v osobuyu sekciyu  mozga
primerno devyat' desyatyh sobstvennogo moego razuma i umen'shit' v
toj zhe proporcii sobstvennyj zapas zhiznennoj energii.

     |to bylo svyazano s nemalymi trudnostyami. Kak vozvratit' na
svoe mesto energiyu v dostatochnom kolichestve v dolzhnoe vremya, ne
vystupaya  v  roli  vampira?  Dlya etogo mne  prishlos'  soorudit'
kolichestvo  tajnyh  zapasnikov energii,  no,  estestvenno,  vse
absolyutno predusmotret' my ne mogli. My  ne  v  sostoyanii  byli
predvidet' v  mel'chajshih  podrobnostyah, chto proizojdet na bortu
etogo korablya, ili v moem gostinichnom nomere v tot vecher, kogda
vy  tuda   neozhidanno   nagryanuli,   ili   pod   restoranom  "U
Konstantina".

     Krome togo, esli  by  ya raspolagal polnym zapasom energii,
kogda priblizhalsya k etomu korablyu, ee mogli by zaregistrirovat'
vashi ohrannye sistemy. V eto sluchae vy totchas  zhe unichtozhili by
moj kroshechnyj avtomobil'-zvezdolet.

     Poetomu  prezhde  vsego  mne  ponadobilos'  otpravit'sya  na
meteorit  i  vosstanovit'  pervonachal'nyj  kontrol'  nad  svoim
sobstvennym telom  pri  posredstve  mediuma, kotoryj moj zemnoj
"al'ter ego" nazval "komnatoj s chernoj pustotoj".

     |tot  moj   zemnoj   "al'ter   ego"  dostavil  mne  nemalo
nepredusmotrennyh hlopot.  Za  tri  goda  on obrel znachitel'nuyu
individual'nost'  i  poyavivshiesya  u  nego  sobstvennye   motivy
povedeniya  vyzvali  neobhodimost'  povtorit' epizod s  uchastiem
Patricii   Ungarn   i  yavit'sya  emu  v  kachestve  eshche   odnogo,
nahodyashchegosya v tom  zhe  mozgu razuma  daby  ubedit' Li, chto  on
dolzhen ustupit'.  Ostal'noe,  razumeetsya, bylo uzhe tol'ko delom
priobreteniya dopolnitel'noj zhiznennoj  energii posle vstupleniya
na bort  vashego korablya, kotoroj,  - tut on poklonilsya slegka v
storonu grudy obmyakshih muskulov, predstavlyavshih iz sebya zhenskoe
telo, - ves'ma shchedro snabdila menya ona.

     YA ob座asnyayu vse eto, ishodya iz  dopushcheniya,  chto  vash  razum
smiritsya s polnym kontrolem nad vami tol'ko v  tom sluchae, esli
nalico budet chetkoe ponimanie fakta vashego porazheniya. YA obyazan,
sledovatel'no,  v  zaklyuchenie uvedomit'  vas  o  tom,  chto  vam
ostalos' prozhit' eshche neskol'ko  dnej,  v techenie kotoryh vy mne
budete  pomogat'  v  ustanovlenii  lichnogo  kontakta  s  vashimi
druz'yami. - ZHestom ruki on dal znat' driggam, chto oni svobodny.
- Vozvrashchajtes' k svoemu obychnomu sushchestvovaniyu.  Mne eshche nuzhno
okonchatel'no   skoordinirovat'    vzaimodejstvie   obeih   moih
lichnostej,   a   eto   sovershenno  isklyuchaet  vashe   dal'nejshee
prisutstvie.

     Driggi pokinuli komnatu, sdelav eto ves'ma provorno, glaza
ih nichego ne vyrazhali. Dva razuma v odnom tele teper' naedine.





     Li, Uil'yam  Li  s  planety  Zemlya, postepenno okonchatel'no
opravilsya  posle   pervonachal'nogo  potryaseniya.  Pomeshchenie,   v
kotorom  on  nahodilsya, bylo kakim-to neobychajno unylym, vse  v
nem  navodilo   besprosvetnuyu   tosku,   slovno  glyadel  on  na
okruzhayushchee  glazami,   kotorye   bol'she   uzhe   ne   byli   ego
sobstvennymi!

     Emu ponadobilos' bol'shoe usilie, chtoby prijti  k resheniyu -
borot'sya do  konca.  Nechto  chuzhdoe  mne  pytaetsya ovladet' moim
telom, podumal on. Vse ostal'noe - lozh', pustye slova.

     Uspokaivayushchaya    pul'saciya    inogo   razuma    postepenno
rasprostranilas'  i  na te  ukromnye  uchastki  mozga,  gde  eshche
teplilos' ego  sobstvennoe,  zemnoe  "ya".  Kto-to  vnutri  nego
ubezhdal ego:

     "Ne lozh',  a udivitel'naya pravda. Ty zazhivesh' udivitel'noj
zhizn'yu, niskol'ko ne pohozhej na  tu,  chto  v svoih ogranichennyh
zemnym  voobrazheniem  mechtaniyah ty mog by sebe predstavit'.  Ty
dolzhen  smirit'sya   s   vysokim   svoim  prednaznacheniem.  Bud'
spokojnee, bud' smelee, i tvoi muki prevratyatsya v naslazhdenie".

     Spokojstvie,  odnako,  sovsem   propalo.  Um  Li-zemlyanina
zatrepetal  v  svoem temnom uglu, strannym obrazom soznavaya  to
strashnoe i  neestestvennoe  davlenie,  kotoroe na nego okazyval
tesnyashchij ego so  vseh storon nezemnoj razum. Li vnov' ispytyval
uzhas pered etim davyashchim ego volyu razumom, odnako, napryagshis' iz
poslednih  sil,  vernul  sebe   sposobnost'   trezvo  osmyslit'
proishodyashchee,  i  togda u nego voznikla ego sobstvennaya  mysl':
vselivshijsya v  nego  d'yavol  pytaetsya  ugovorit',  ubedit'  ego
smirit'sya, a  eto mozhet oznachat'  tol'ko odno - ego zatryaslo ot
zarodivshejsya nadezhdy - chto ego muchitel'  ne smozhet okonchatel'no
ovladet' im bez ego dobrovol'nogo soglasiya.

     Net, nikogda i ni za chto on ne ustupit komu by to ni bylo!

     "Podumaj", - nasheptyval emu chuzhoj razum, - porazmysli hotya
by nad tem, chto koefficient  razvitiya  intellekta  u tebya budet
ravnym  tysyache  dvumstam,  podumaj  o  sebe,  kak  o  sushchestve,
vypolnivshem   do   konca   svoe    prednaznachenie    i   teper'
vozvrashchayushchimsya v svoe normal'noe sostoyanie, v kotorom glavnoe -
nichem neogranichennoe mogushchestvo i neischerpaemye vozmozhnosti. Ty
byl  akterom,  polnost'yu  slivshimsya  s  ispolnyaemoj  rol'yu,  no
spektakl' okonchen: ty teper' odin v svoej artisticheskoj ubornoj
smyvaesh' grim s lica;  tvoe  nastroenie, naveyannoe igroyu v etom
spektakle, vse dal'she uhodit, uhodit, uhodit..."

     - Ubirajsya ko vsem chertyam! - gromko kriknul Uil'yam Li. - YA
Uil'yam  Li,  KRI u menya vsego  lish'  sto dvadcat', no ya  vpolne
udovletvoren tem, chto  ya takoj i nikakoj drugoj. Mne naplevat',
sozdal li ty menya iz komponentov svoego mozga ili ya poyavilsya na
svet  obychnym  putem.  YA  v  sostoyanii  urazumet'  vse,  chto ty
pytaesh'sya  sotvorit'   so   mnoyu   s   pomoshch'yu   etogo   svoego
gipnoticheskogo vnusheniya, no u tebya nichego  ne  vygorit.  YA  vot
zdes'  sam  po  sebe  i zhelayu ostat'sya samim  soboyu.  Stupaj-ka
otsyuda podal'she i ishchi sebe drugoj telo, esli ty takoj produvnoj
malyj.

     Golos ego zvuchal vse tishe i  tishe,  poka  nakonec  mertvaya
tishina ne obvolokla vse vokrug. |to ischeznovenie zvukov vyzvalo
u nego snova zhestokij pristup straha.

     On  popytalsya  snova  zagovorit',  rech'yu  svoej   prorvat'
okutavshuyu ego so vseh storon blokadu  zloveshchej  tishiny.  No  ne
smog izdat' ni edinogo zvuka.

     Ni  odin  muskul  ego  ne  poshevelilsya;  ni  odin  nerv ne
zatrepetal.

     On byl sovershenno odin.

     Otrezannyj ot  vsego mira v krohotnom zakutke sobstvennogo
mozga.

     Zateryavshijsya sredi ego izvilin.

     Da,  zateryavshijsya  imenno eto  opredelenie  bylo  naibolee
tochnym.  Emu  ostavalos'  tol'ko  sovershenno  uzhe  nedostojnoe,
ubogoe sushchestvovanie. On byl obrechen  na  vsyu  zhizn', v kotoroj
vse luchshee bylo v proshlom i teper' poteryano naveki...

     I vse zhe  reshitel'nosti  u Li  ne  ubavilos'. |ta shtuka  v
mozgu pytaetsya putem povtoreniya odnih  i  teh  zhe myslej, putem
demonstracii  svidetel'stv   ego  porazheniya  zalozhit'   prochnyj
fundament svoih  dal'nejshih  pobed  nad nim, Li-zemlyaninom. |to
staryj,  kak   mir,   fokus  nezatejlivogo  gipnoza  dlya  lyudej
prostodushnyh. A on vryad li mog dopustit', chtoby srabotali stol'
nezamyslovatye uhishchreniya...

     Tebe nuzhno, bezuslovno,  smirit'sya  s tem faktom, chto rol'
tvoya sygrana, ubezhdal ego chuzhdyj  razum.  Ty  teper'  prekrasno
ponimaesh' nashe nerastorzhimoe edinstvo i ustupaesh'  mne mesto na
scene. Dokazatel'stvom etogo priznaniya s tvoej storony yavlyaetsya
to, chto ty uzhe peredal mne kontrol' nad... nashim... telom.

     - nashim telom, nashim telom. NASHIM telom...

     Slova eti ehom prozvuchali v ego mozgu, zatem smenilis' vse
tem zhe spokojnym, ritmichnym nasheptyvaniem drugogo razuma.

     "Sosredotoch'sya.   V   osnove   lyubogo   intellekta   lezhit
sposobnost' sosredotochit'sya,  telo  zhe  yavlyaetsya tol'ko orudiem
intellekta, ego  proyavleniem v vozdejstvii na okruzhayushchuyu sredu,
ono  otrazhaet  i  fokusiruet  etu  koncentriruyushchuyusya,   gotovuyu
vyplesnut'sya silu. Silu myshleniya.

     ...Ostaetsya  sdelat'   eshche  tol'ko  odin  shag.  Ty  dolzhen
urazumet'...

     K nemalomu svoemu udivleniyu on obnaruzhil, chto vglyadyvaetsya
v zerkalo. Otkuda ono zdes' vzyalos', etogo on ne pomnil. Teper'
zhe  ono  raspolagalos'  pryamo  pered nim, tam,  gde  mgnoven'em
ran'she  byl  chernyj  illyuminator.  I vidnelos' v  etom  zerkale
kakoe-to izobrazhenie,  poka  eshche  ne sformirovavsheesya polnost'yu
pered ego zatumanennym vzorom.

     Prednamerenno -  on  oshchushchal etu davyashchuyu prednamerennost' -
izobrazhenie stalo proyasnyat'sya. On uzrel ego  -  i  posle  etogo
otkazalsya chto-libo  videt'  dal'she.  Kak  bezumnyj, on otpryanul
podal'she ot  sverkayushchego  izobrazheniya.  Ego  razum  izvivalsya v
beshenom otchayanii,  slovno  telo,  pogrebennoe zazhivo. Mysli ego
besporyadochno smeshalis',  poteryav  kakuyu-libo  strojnost', vse v
golove  u  nego zavertelos'  golovokruzhitel'nym  vihrem,  budto
raskruchivaemoe kakoj-to  gigantskoj  centrifugoj  vse bystree i
bystree...

     Centrifuga eta  vdrug  razletelas' na desyatki tysyach ostryh
oskolkov vpivshihsya s nevyrazimoj bol'yu v ostatki ego i bez togo
izmuchennogo razuma.  Nahlynula  t'ma,  t'ma  bolee  chernaya, chem
galakticheskaya noch'. No vmeste s neyu prishlo i...

     Oshchushchenie CELXNOSTI!

Last-modified: Tue, 31 Dec 1996 21:00:00 GMT

Ocenite etot tekst: