l  igrat'; zazvuchali strunnye instrumenty i flejta. Pastva vzdohnula,  i
svyashchennik proiznes:
     - YAvilsya Bog, chtoby nablyudat'  za  malym posvyashcheniem. Pust' kazhdyj, kto
eshche ne gotov, skazhet sejchas - i izbezhit proklyatiya za oskvernenie svyatyn'.
     Vse molchali.
     Prozvuchala negromkaya molitva, a zatem - vse bylo  otrepetirovano eshche na
proshloj  nedele  -  muzykanty pereshli  poblizhe  k  dveryam hrama. Kandidaty v
posvyashchennye,  shagaya  medlenno i  torzhestvenno, dvinulis' k  dveryam.  Stvorki
raspahnulis' odnovremenno.
     Pervymi porog perestupili muzykanty,  za  nimi, obrazovav torzhestvennuyu
processiyu,  posledovali  kandidaty.  Ostal'nye  veruyushchie  ostalis' vo  dvore
hrama.
     Vperedi, skvoz' sumrak, Idem razglyadel  goryashchie  svechi i  oshchutil aromat
blagovonij. Kandidaty  medlenno  shagali po dlinnomu  koridoru  so mnozhestvom
chernyh  dverej  -  on  vel  k pare  uzkih  serebristyh stvorok.  Ih  ukrashal
zatejlivyj ornament - bliki mercayushchego  plameni svechej  plyasali na  serebre,
slovno raznocvetnye rybki v sadovom prudu.
     Oni prodolzhali idti vpered. Nakonec, kogda muzyka  izmenila temp, stala
medlennee,  vse  ostanovilis'. Dver'  za nimi zakrylas',  i  legkij veterok,
duvshij snaruzhi, zamer.
     Kandidaty  dolgo  zhdali,  slushaya  muzyku   i  starayas'  nastroit'sya  na
predstoyashchij obryad. Neozhidanno  nastupila  tishina, i  serebryanye dveri nachali
medlenno, ochen' medlenno otkryvat'sya.  CHerez mgnovenie  Iden  uvidel za nimi
chto-to ochen' yarkoe.
        x x x
     Tanatos  uslyshal  zov  Mizara,  zaglushivshij  muzyku  poteryannyh  mirov.
Kostyanaya  zhenshchina,  ch'yu ruku  on  derzhal,  rassypalas', kogda  voj  smolk, a
Vlastelin Nepostizhimyh  Polej  podnyalsya i trizhdy  povernulsya na meste protiv
chasovoj  strelki.  Odnako  zvuk  slishkom  bystro stih, i  Tanatos  ne  uspel
opredelit' ego  istochnik.  V  sumrake on vzoshel  na  vershinu  holma,  podnyal
blednuyu ruku i pojmal krik.
     Slishkom korotok on  byl, slishkom  korotok, chtoby provesti  Tanatosa  do
samoj celi. I vse zhe Tanatos shel, v  mercanii sumraka, i nakonec vybralsya na
ravninu. Nastupil  den',  vokrug  speshili po svoim delam lyudi,  no  nikto ne
uvidel  ego, krome staroj zhenshchiny,  vzglyanuvshej emu  pryamo v glaza.  Tanatos
protyanul ruku i myagko  kosnulsya plecha staruhi;  ta opustilas' na  trotuar. A
on, ne  oglyadyvayas', prodolzhal  idti  dal'she i  svernul napravo na pervom zhe
perekrestke.
     Gorod  postepenno ischez,  i  Tanatos  minoval ozero -  neskol'ko  rybin
perevernulis'  zhivotami vverh i  vsplyli  na poverhnost',  kogda on prohodil
mimo. Dobravshis' do protivopolozhnogo berega, Tanatos dvinulsya cherez pole.
     Zatem on ostanovilsya. Vokrug cveli krasnye i zheltye cvety, no  sleva ot
nego tyanulas'  polosa  ponikshih  steblej.  Tanatos  vglyadelsya v nee i  cherez
mgnovenie  uvidel, kak  raspustilas' chernaya roza. Proshlo neskol'ko sekund, i
novyj cvetok uvyal.
     - Aliot, - pozval Tanatos. - Idi ko mne.
     CHernyj  motylek   vsporhnul   s   ponikshego  cvetka,  legko   preodolel
razdelyavshee ih prostranstvo i opustilsya na vytyanutyj palec svoego gospodina.
     - Privet, boss. Kakaya neozhidannaya vstrecha.
     - Ona vovse ne neozhidannaya, - otozvalsya Tanatos.
     - O net, konechno. YA prosto starayus' podderzhat' priyatnyj razgovor.
     Temnaya figura kivnula. Aliot nikogda  ne mog opredelit', udalos' li emu
razveselit' Tanatosa.
     - Kstati govorya,  - prodolzhal Aliot,  vse  eshche teryayas' v dogadkah,  - ya
dogadyvayus', pochemu vy poyavilis' zdes', esli mozhno tak vyrazit'sya, vo ploti.
YA tozhe slyshal voj Mizara.
     - Aga!
     - Da, no on pochti srazu zhe smolk.
     - Dejstvitel'no. Vse proizoshlo  tak bystro,  ya ne uspel sreagirovat'. YA
dumal,   ty  znaesh',  gde  nahoditsya  Mizar  -  uchityvaya   tvoe   neizmennoe
lyubopytstvo.
     - U menya slozhilos' vpechatlenie, chto Mizar dobralsya do samogo centra.
     - Togda davaj posmotrim, - predlozhil Tanatos i podnyal druguyu ruku.
     Zamel'kali  landshafty s  takoj  bystrotoj,  chto  Aliot  poteryal  vsyakuyu
orientaciyu,  odnako  skorost'  vse uvelichivalas',  i  vot  uzhe  raznocvetnye
kartiny  prevratilis' v  ravnomernye vspyshki  sveta i t'my,  a  pod konec  v
pul'siruyushchij  seryj  sumrak.  Aliot  znal,  chto  ego   gospodin  vnimatel'no
vglyadyvaetsya vo vse, chto pronositsya mimo.
     Zatem  posledovatel'nost'  sobytij  pomenyalas'  na  protivopolozhnuyu,  i
nakonec  Tanatos zamer u osnovaniya ogromnoj gory, vershina kotoroj teryalas' v
oblakah.
     Tanatos  naklonilsya,  chtoby osmotret'  nebol'shoj krater. Aliot  obletel
krater i nyrnul vnutr'.
     -  V  stene  zastryal kusok  krasnovatogo  kabelya,  Povelitel'.  Tanatos
besshumno  sprygnul v  zherlo  kratera, protyanul Ruku i  vnimatel'no  osmotrel
predmet, o kotorom dolozhil Aliot.
     - Odin  iz  hvostov  Mizara...  Interesno,  kakoj  iz ego  aspektov  on
predstavlyaet?
     Tanatos  vybralsya  iz  kratera i  zashagal vdol' cepochki sledov; pri ego
priblizhenii sledy nachinali svetit'sya, a kogda on othodil na desyatok shagov  -
ischezali.
     - Pohozhe,  Mizar pereshel  v  drugoe  izmerenie. - Tanatos  naklonilsya i
kosnulsya rukoj poslednih  sledov. Ego  ladon' medlenno opisala krug. Ruka  i
predplech'e ischezli i tut  zhe poyavilis' vnov', zatem vse povtorilos' eshche raz.
- Sled idet skvoz' mnozhestvo izmerenij, poka ne ischezaet sovsem.
     - CHto sluchilos' s Mizarom? - sprosil Aliot.
     - Sejchas bessmyslenno stroit' predpolozheniya, - otvetil Tanatos, otkinul
golovu nazad i zavyl.
     Nebo potemnelo, i proletavshie mimo pticy zamertvo popadali k ego nogam.
Zemlya po vsemu prostranstvu Virtu nachala drozhat'.
     Nad   vershinoj   gory   Meru  sverknuli   zazubrennye  molnii.   A  voj
prodolzhalsya...   V  pochve  poshli  treshchiny,   poyavilis'  ovragi.   Vsya   gora
raskachivalas', zavyala trava, popadali derev'ya. Ozera  vyshli iz beregov, reki
potekli vspyat'.
     Nakonec voj smolk.
     Tanatos zhdal. Nastupila dolgaya tishina.
     Otveta ne bylo.
        x x x
     S vershiny holma Don nerdzhek videl raskinuvsheesya more i mog nablyudat' za
stroitel'nymi  rabotami.  Bol'shaya  chast'  nedeli ushla  na  to,  chtoby vyryt'
kotlovan.  Sejchas  fundament  uzhe  byl  na  meste,  i Dzhon sravnival  ego  s
izobrazheniem na displee karmannogo komp'yutera.
     - Poka vse sdelano  tak, kak ya prosil,  -  zametil  on, povorachivayas' k
svoej sputnice. - Sroki vyderzhivayutsya. U tebya est' kakie-nibud' zamechaniya?
     -  YA  schastliva  zdes',  -  otvetila  ona.  - Vse takoe  neprivychnoe  i
dikovinnoe... Da, ya dumayu, poluchitsya horosho.
     - YA boyalsya, chto izolirovannoe mesto...
     - Net-net, mne nravitsya,  - skazala |jradis. - YA  tak i  hotela.  Davno
hotela posle.., posle togo, chto proizoshlo. Donnerdzhek kivnul:
     -  My budem  periodicheski  proveryat', kak  idut  raboty, poka  zamok ne
stanet nashim domom. A kogda ustanem ot nego, otpravimsya pogulyat' v tvoj mir.
     - Teper' Virtu uzhe ne moj mir.
     - Oba nashih mira vsegda budut tvoimi, |jra.
     - Da, i ya etomu strashno rada. Mne stol'ko vsego nuzhno uznat' o Verite -
da i o Virtu. I ya by hotela pomoch' tebe s rabotoj, ved' ya obladayu unikal'nym
vzglyadom na oba mira.
     - Verno, - soglasilsya Donnerdzhek, szhav ee izyashchnuyu ruchku v svoej bol'shoj
ladoni. - Ty navernyaka sumeesh' mne pomoch'.
     Neskol'ko mesyacev  oni regulyarno poseshchali ostrov, nablyudaya za tem,  kak
prodvigaetsya  stroitel'stvo. Im ne udalos'  uznat', kak vyglyadela rezidenciya
predkov  Donnerdzheka v  proshlyh  voploshcheniyah, poetomu  Dzhon  reshil  nichem ne
ogranichivat'  svoyu  fantaziyu i  ispol'zovat'  ponravivshiesya  detali  real'no
sushchestvuyushchih zamkov. Stroenie poluchilos' vysokim, temnym i dovol'no  surovym
na fone  unylogo  neba i  skal,  no  vse  vnutrennie raboty proizvodilis' po
poslednemu  slovu  tehniki, a ne po  srednevekovym  standartam - vnutri sten
pryatalis' fiberglassovye kabeli i mikrovolnovye antenny.
     Molodozheny  gulyali po stroyashchemusya  zdaniyu:  Dzhon  postukival trost'yu po
stykam  panelej,   a  |jradis   provodila  konchikami   pal'cev  po   gladkim
poverhnostyam; oni ulybalis' i kivali drug drugu. Esli ne bylo dozhdya, suprugi
vshodili na  vershinu holma  i smotreli  vniz, nablyudaya za flajerami, a potom
otpravlyalis' v odnu iz kvartir, gde provodili medovyj mesyac.
     Inogda  Donnerdzhek vybiral  vremya  i rabotal  v zamke  - stroil Bol'shuyu
Scenu  vozle kabineta - nastoyashchee, polnomasshtabnoe proizvedenie iskusstva. I
perehodnuyu  kameru  dlya poseshcheniya  Virtu.  Krome  togo, on  udelyal  ogromnoe
vnimanie svoemu rabochemu kabinetu.
     Odnazhdy Dzhon zasidelsya dopozdna, vse rabochie uzhe ushli - on hotel, chtoby
nekotorye detali  byli  izvestny tol'ko emu, - i vdrug uslyshal tihie  stony,
kotorye donosilis'  otkuda-to snizu.  Vooruzhivshis' trost'yu, on otpravilsya na
razvedku,  no  ne  obnaruzhil  nichego  dostojnogo vnimaniya.  Lish'  skvoznyaki,
pronikavshie  v  lyubye  shcheli,  gulyali  po  koridoram  nedostroennogo   zamka.
Donnerdzhek pozhal plechami i vernulsya k  prervannoj  rabote. Strannye zvuki ne
raz povtoryalis' v techenie nochi.
     Tak  Dzhon  i  trudilsya  po  nocham  i vskore ustanovil  vse  neobhodimoe
oborudovanie. Vprochem, on stremilsya  k uedineniyu ne tol'ko  potomu, chto togo
trebovala rabota. |jradis -  delo  v  nej. V Verite  ne sushchestvovalo nikakih
upominanij o ego supruge. Donnerdzhek  reshil,  chto nuzhno sozdat' ee lichnost',
postepenno dobavlyaya  v biografiyu |jradis raznye detali, odnu  podrobnost' za
drugoj, sdelat' tak, chtoby svedeniya o nej poyavilis'  v  bazah dannyh  zadnim
chislom. No snachala nuzhno, chtoby ego sistema zanyala svoe mesto v novom zamke.
Kak tol'ko oni syuda pereselyatsya, on vvedet ee v dejstvie.
     "Stranno, - podumal on, - segodnya stony soprovozhdayutsya zvonom cepej..."
        Glava 4
     Morepa  vyshel  iz  peshchery,  potyanulsya   i  posmotrel   na  mnogoobrazie
okruzhayushchego mira. Kak zdorovo oshchushchat', chto vse tvoe soznanie  lokalizovano v
odnom  tele,  v odnom  meste - porazitel'naya  polnota vpechatlenij.  Vzyat', k
primeru, Terramu. Horosho, chto  ona  zasnula, i u nego  poyavilas' vozmozhnost'
peredohnut'. Esli ona v samom dele spit... Da net, konechno, zasnula. Bylo by
glupo meshat' udovol'stvie s delom. No s drugoj storony...
     Kakoe-to dvizhenie  vdaleke  privleklo  ego vnimanie. Na vostoke po nebu
mchalas'  kroshechnaya tochka. Morepa  obratilsya  k  vnutrennemu zreniyu, starayas'
luchshe ponyat' proishodyashchee,  i dnevnye zvezdy predstali pered  ego  myslennym
vzglyadom.  YUnosha,   odetyj  lish'  v   zolotoe  triko  i  sandalii,  bezhal  v
prostranstve tak, slovno nichego osobenno v etom ne bylo. Vskore ego strojnaya
figura voznikla v pustote ryadom s Morepoj, v glazah beguna plyasali smeshinki.
V  ruke  on  derzhal operennyj zhezl, vokrug kotorogo  obvilas'  para  zolotyh
spyashchih zmej.
     - Privet, Morepa! - zayavil yunosha. - Ty zaderzhalsya na Vershine.
     - I chto s togo, Prytkij? - otozvalsya Morepa. - Pochemu by i net?
     - Konechno,  bozhestvo mozhet delat'  vse,  chto pozhelaet. Pochemu-to vsegda
poluchaetsya, chto v nekotorom smysle Bog vsegda prav.
     - Ty prishel ko mne,  chtoby  govorit' zagadkami? Ili hochesh' poplyasat' na
vershine gory? A mozhet, prines mne vest'?
     - Vse tri predpolozheniya oshibochny. YA prishel, chtoby pogovorit' s tem, kto
okazhetsya  na  meste, podelit'sya  novoj informaciej  i  dolozhit'  o  strannom
videnii.
     - Kakom?
     -  Tanatos, sobstvennoj  temnoj  personoj. Vnizu.  YA videl  ego  sovsem
nedavno. Vozmozhno,  ty  slyshal ego  voj, zametil, kak  raskololos'  nebo,  i
pochuvstvoval, kak drozhala zemlya i raskachivalis' gory.
     -   Da,  prishlos'  dazhe  otvlech'sya..,  ot  meditacii.  Vprochem,  dolzhen
priznat',  mne  pokazalos',  budto  yavleniya,  o  kotoryh  ty  govorish', sut'
rezul'tat moih razmyshlenij  o prirode  yavlenij. Moe  soznanie bylo  obrashcheno
vovnutr', i  ya  ne  ponyal,  otkuda  ishodil  tot dikij vopl'. Tebe izvestno,
pochemu Tanatos povel sebya tak neobychno?
     -  Ne  mogu  skazat',  - otvetil  Prytkij. -  Kto  znaet,  chto na ume u
Vlastelina  Nepostizhimyh  Polej? On oboshel goru Meru,  slovno  chto-to iskal.
Potom priblizilsya k vpadine v zemle, chto-to podnyal i prinyalsya rassmatrivat'.
A zatem izdal svoj uzhasnyj krik.
     - Ty videl, chto on nashel?
     - Mne kazhetsya, on derzhal v rukah nebol'shoj kusok krasnogo kabelya.
     - Hm. Na pervichnoj gore net provodov. Ty videl, chto on s nim sdelal?
     - Zabral s soboj, Morepa, i otpravilsya v put' mezhdu mirami.
     - Pochemu ty prishel syuda, Prytkij?
     - YA poschital, chto vam sleduet znat' o poyavlenii Tanatosa vozle gory.
     -  Ran'she on ne osmelivalsya zdes' pokazyvat'sya. Zachem on  prihodil?  My
ved' bessmertnye bogi.
     -  YA vsegda tak dumal. Odnako mne by ne hotelos', chtoby Tanatos na menya
rasserdilsya.
     - Razumnaya mysl'. Dumaesh', kto-to iz nas ego oskorbil?
     - Ne isklyucheno. My mozhem proverit' teh, kto zdes' est', chtoby proyasnit'
situaciyu.
     Morepa brosil vzglyad v storonu peshchery.
     - K  neschast'yu, Nebopa pogruzilsya v razmyshleniya, - zayavil  on. - I ya ne
znayu, gde sejchas Terrama. YUnosha ulybnulsya i mahnul rukoj vniz:
     - Skoree vsego razvlekaetsya s elishitami.
     - S elishitami?
     - Novaya religiya.
     - Religii prihodyat  i uhodyat. CHerez nekotoroe  vremya vse oni stanovyatsya
pohozhimi drug na druga. CHto interesnogo v novom uchenii?
     - Ono prodolzhaet  razvivat'sya, i u nego  est' neobychnye cherty. Pervoe -
elishizm  voznik zdes', v Virtu; pohozhe, on  rasprostranyaetsya cherez granicu v
pervyj mir.
     Morepa pozhal plechami.
     -  Virtu vsegda sushchestvovala -  v toj ili inoj forme. Tehnologiya Verite
lish' obespechila nash mir mestom i nazvaniem. Vpolne vozmozhno, chto vse religii
berut svoe nachalo v Virtu.  Ved' religiya - ne chto inoe, kak kollektivnyj duh
naroda, verno?
     - Kto znaet?.. No sejchas u menya voznik drugoj  vopros. Mozhet byt', tebe
sleduet zanyat'sya ucheniem elishitov vplotnuyu?
     - A ty elishit?
     - Isklyuchitel'no v kachestve nablyudatelya - prichem izdaleka.
     - CHto oni propoveduyut?
     -  |lishity  vospol'zovalis' drevnimi shumerskimi verovaniyami. Vozvrat  k
prezhnemu na novom urovne  - tak oni govoryat. Tol'ko vot nikto iz osnovatelej
ne  ponimaet, chto  eto takoe,  i  potomu  oni dejstvuyut  naugad. Standartnaya
personifikaciya i teatral'nye effekty.
     - Kto zhe polozhil etomu nachalo?
     -  Mne  ne izvestno ego imya.  YA  slezhu za elishitami sovsem nedolgo.  Po
sluham, u istokov stoyal kakoj-to ejon <|jon - slovo obrazovano sochetaniem AI
-  iskusstvennyj intellekt.>.  -  Ty  ne znaesh',  mozhet, kto-nibud' iz  moih
kolleg?
     Prytkij pokachal golovoj.
     -  Gm-m, - zadumchivo progovoril Morepa. - Religiya, osnovannaya ejonom...
- On sdelal naskol'ko  shagov i posmotrel  vniz. - A chto tvoi men'shie rodichi?
Oni imeyut otnoshenie k elishitam?
     - Nekotorye, polagayu, imeyut.
     - Da,  podobnye  shtuki  kak raz dlya mladshih bozhestv,  zhazhdushchih  nabrat'
pobol'she many. Prytkij pokrasnel:
     -  YA tozhe  ne proch'. Odnako  boyus',  elishity  dostavyat  vsem  ser'eznye
nepriyatnosti.
     - U menya net osobogo zhelaniya vvyazyvat'sya v eto delo.  Vo vsyakom sluchae,
poka ya ne  uznayu o nem pobol'she. Mogu li  ya ubedit' tebya proyavit' k elishitam
pobol'she interesa i derzhat' menya v kurse?
     - Pozhaluj. A  kak  mne sleduet sebya vesti? Tut ved' ne stanesh' podavat'
zayavlenie o prieme na rabotu.
     - Konechno. Pogovori s mladshimi bozhestvami s nizhnih sklonov, kotorye uzhe
pronikli v sut'  dela. Pokazhi im  svoyu  zainteresovannost' i prodemonstriruj
velichie.
     -  Kakoe  velichie? YA -  odno iz mladshih, astral'nyh bozhestv, mal'chik na
pobegushkah  u Verhovnyh  i ne prinadlezhu k chislu istinnyh  obitatelej  Meru.
Dazhe ne  imeyu prava poyavlyat'sya  na etom  urovne. Moej aury  nedostatochno dlya
togo, chtoby vyzvat' povinovenie ili zhelanie sotrudnichat'.
     Morepa ulybnulsya:
     -  Kakie  problemy?!  Pohozhe,  prishlo  vremya povysit' tebya v dolzhnosti.
Podojti poblizhe.
     Prytkij posmotrel  na ego borodatoe  lico, zaglyanul v  golubye  glaza i
otvel vzglyad.
     - A menya ne razorvet na chasti? - sprosil on.
     - S kakoj stati? Net, tebya ne razorvet na kuski, moj bystryj. Vyjdi  iz
sumraka.
     Prytkij ostorozhno opustilsya na goru ryadom s Morepoj.
     - Vot kak, okazyvaetsya, chuvstvuesh'  sebya,  popav naverh, - promolvil on
cherez nekotoroe vremya.
     - I kak? - zainteresovalsya Morepa.
     - Tochno tak zhe, kak v lyubom drugom meste.
     - Togda ty poluchil nebol'shoj urok. A teper' poznakom'sya s isklyucheniem.
     Morepa  podnyal  pravuyu  ruku  i  polozhil ee na  golovu  yunoshi.  Prytkij
pomorshchilsya. Postepenno  ego lico  razgladilos', a potom on ulybnulsya. Vskore
vse  ego  telo okruzhalo  blednoe  siyanie, zolotaya  aura  kazalas'  zhidkoj  i
obtekala  ego  figuru,  vnutri svetyashchegosya oblaka  poyavilis' linii i  legkie
volny.
     -  U  menya  takoe  oshchushchenie, budto  mezhdu tvoej rukoj  i  goroj  chto-to
prolivaetsya, - progovoril chut' pozzhe Prytkij.
     - Tak ono i est', - otozvalsya Morepa, - odnako  malost' ostaetsya, chtoby
uluchshit' nekotorye tvoi  kachestva.  Inymi  slovami,  s  kazhdoj  sekundoj  ty
stanovish'sya sil'nee.
     Aura  vspyhnula  oslepitel'nymi  kraskami,  i  Morepa  neskol'ko  minut
proderzhal ee na takom urovne. Zatem medlenno opustil ruku.
     -  Teper', Prytkij, ty  gotov.  Otpravlyajsya  v  miry, razuznaj  vse  ob
interesuyushchem menya dele, a potom vernis' i rasskazhi.
     Prytkij podnyal ruku,  sognul ee i  posmotrel na ladon'.  Ruka ispuskala
zolotistyj svet. On ulybnulsya. Potom svoim zhezlom otsalyutoval Morepe.
     -  K  vashim uslugam, - bodro ryavknul on. Podskochil v vozduh, zavis  nad
goroj  i sdelal razvorot.  V sleduyushchuyu sekundu on ischez - lish'  zolotaya ten'
metnulas' k vostoku. Odnako spustya mgnovenie Prytkij vnov' poyavilsya s yuga.
     - K vashim uslugam, - povtoril on. I umchalsya na vostok.
        x x x
     Sejdzhek  vyter  svoe oruzhie o shtaninu  odnogo  iz  ohotnikov,  a  potom
posmotrel  na  ego nozhny s  machete. Naklonivshis', prinyalsya izuchat',  kak oni
krepyatsya k remnyu.  Pohozhe, zdes' prigoditsya  opyt  s  zavyazyvaniem  uzlov...
Sejdzhek dovol'no bystro razobralsya s ustrojstvom zastezhki i snyal  remen'. No
tut  on soobrazil,  chto vryad  li smozhet  vospol'zovat'sya nahodkoj  -  ubityj
ohotnik otlichalsya hlipkim teloslozheniem.
     Sejdzhek  uzhe sobralsya brosit' nenuzhnuyu veshch', odnako v poslednij  moment
ponyal, kak izmenit' dlinu remnya. V sleduyushchee mgnovenie on uzhe zakreplyal  ego
u sebya na zhivote. Zatem vytashchil machete i osmotrel lezvie. Okazalos', chto ono
chishche i novee togo, chto on zabral u Bol'shoj Betsi.  Sejdzhek zasunul oruzhie  v
nozhny, a svoe votknul v  zemlyu ryadom  s trupom. Potom vypryamilsya i posmotrel
na  tela dvenadcati  mertvyh  ohotnikov,  kotorye sideli spinoj  k derev'yam,
staratel'no priderzhivaya rukami svoi golovy, lezhashchie na kolenyah.
     - Horoshaya rabota,  - zayavil vozhak svoim voinam, kotorye  ne  svodili  s
nego glaz, - a vse potomu, chto vy sdelali, kak ya skazal.
     -  Dve ruki i dva chlena  -  vot  skol'ko  trupov, - zametil Staggert. -
Narod ran'she ne sovershal nichego podobnogo.
     - My eshche ne zakonchili, - napomnil Sejdzhek.
     - Pojdem za ostal'nymi - na zapad i na yug?
     - Net. Slishkom mnogo. Est' drugoj sposob.
     - Kakoj?
     - Ty  uvidish'. A sejchas soberi  zdes'  ves' klan.  Put' na severo-zapad
otkryt.
     - My ubezhim?
     - Nemnogo. No ne nasovsem.
     Staggert podoshel k odnomu iz tel i naklonilsya k poyasu ohotnika.
     - CHto ty delaesh'? - sprosil Sejdzhek.
     - Hochu vzyat' rezhushchuyu palku, kak u tebya, budu otrezat' golovy.
     Sejdzhek sdelal neskol'ko shagov vpered,  polozhil ruku na plecho Staggerta
i tolknul ego. Tot upal na zemlyu.
     - Net! - rezko skazal Sejdzhek.  - Nikto ne voz'met rezhushchuyu palku, krome
vozhaka. Tol'ko Sejdzhek.
     Staggert so zlobnym  rychaniem vskochil na nogi. On nachal podnimat' ruki,
no Sejdzhek mgnovenno nanes emu udar v nizhnyuyu chast' zhivota. Staggert zastonal
i prizhal ruki k pahu.
     - Tol'ko u vozhaka budet rezhushchaya palka, - povtoril Sejdzhek.
     Glaza Staggerta suzilis'. Potom on otvel vzglyad:
     - Konechno, vozhak. Tol'ko u Sejdzheka.
     Sejdzhek obratilsya k ostal'nym, vse opustili glaza.
     -  A  teper'  soberite klan,  -  prikazal  on.  -  My  otpravlyaemsya  na
severo-zapad.
     Hrabrye voiny toroplivo razbezhalis' vypolnyat' prikaz.
     Dnem  Sejdzhek  vyvel  svoj  klan  iz petli,  kotoraya  uzhe  gotova  byla
zatyanut'sya. Zatem  on svernul na yugo-zapad i  otpravilsya  k mestu, znakomomu
vsemu  Narodu, dazhe  tem, kto  ni razu  tam  ne  byval. Oni shli celyj  den',
ostanavlivayas' tol'ko, chtoby poest'.
     Kogda spuskalis' sumerki, oni prishli k Krugu SHannibal - okrugloj polyane
v  dzhunglyah, po kotoroj byli razbrosany  krupnye valuny,  a v centre vysilsya
zemlyanoj  kurgan  s  ploskoj  vershinoj. Sejdzhek uskoril  shag, napravlyayas'  k
kurganu,  legko  zaprygnul  na  vershinu   i  prinyalsya  medlenno  vyshagivat',
povorachivayas' v raznye storony.
     Klan   vyshel   na   polyanu   i   sobralsya   vokrug  kurgana,   negromko
peregovarivayas'.
     - Krug SHannibal,  - zayavil Sejdzhek. - Vazhnoe mesto.  Ochen'  davno zdes'
zhil  Karak, osnovatel' klanov  Naroda.  Legenda  glasit,  chto  on kolotil po
kurganu do teh por, poka ves' Narod ne spustilsya s derev'ev, chtoby vyyasnit',
chto sluchilos'.  Togda  Karak vstal  na  tom  meste, gde stoyu ya,  i ob®yasnil,
pochemu zhit' v klane luchshe, chem skitat'sya po dzhunglyam v odinochku.  Vse reshili
k nemu prisoedinit'sya. Konechno, Karaku prishlos' drat'sya  s  samymi  moguchimi
voinami, kotorye hoteli  zanyat'  mesto  vozhaka. Odnako on vseh  pobedil. Ego
klan dolgo zhil zdes'.  Nakonec, edy stalo ne hvatat', i  Narod ushel v druguyu
chast' dzhunglej. Proshlo mnogo let,  klan razrossya, i im prishlos' razbit'sya na
neskol'ko novyh. No vremya ot vremeni, esli sluchalos' chto-to ser'eznoe, Karak
prihodil syuda - gde  vse nachalos' - i sobiral svoj Narod. A posle  togo, kak
on umer, kogda voznikali ser'eznye nepriyatnosti, samyj sil'nyj vozhak sozyval
zdes' klany, chtoby  soobshcha  spravit'sya s  trudnostyami.  Proshlo  mnogo let so
vremen Karaka  i bol'shih bed. No sejchas nam ugrozhaet  opasnost',  i ya, samyj
sil'nyj vozhak, reshil prijti syuda. Nash Narod pomnit  legendy. Oni  otvetyat na
moj  prizyv. - Sejdzhek opustilsya na koleni i zastuchal kulakami po kurganu. -
My poluchim pomoshch'. Menyajtes', bejte po zemle.  Voz'mite palki, tol'ko bud'te
ostorozhny i postarajtes' ne zadet' soseda.
     On spustilsya s kurgana, kogda emu na  pomoshch'  prishli neskol'ko  samcov.
Vskore udary obreli ritmichnost'. Ostal'nye prinyalis' stuchat' v takt nogami.
     Vsyu noch' klan Sejdzheka, prishedshij  v  isstuplenie, kolotil  po kurganu.
Dzhungli  sotryasalis' ot  ritmichnyh  udarov.  Vskore nachali  pribyvat' pervye
chuzhaki.
     Snachala prihodili  odinochki i  pary. Potom stali  podtyagivat'sya bol'shie
gruppy, kotorye  bystro prisoedinilis'  k tancam  i  prinyalis'  kolotit'  po
kurganu.  Staryj  Dortak,  ne  zabyvshij  tradicij,  privel  svoj  klan. Krug
zapolnyalsya, vnov' pribyvshie smenyali ustavshih barabanshchikov.
     Nakonec, v Krug voshel Otlag so svoim klanom, a pozdnee Sejdzhek  zametil
Bilgada  - okolo  kurgana negde  bylo yabloku upast'.  Odnako Sejdzhek ne stal
srazu  preryvat' neskonchaemyj, gipnoticheskij grohot udarov. Koe-kto  othodil
poest' ili  oblegchit'sya,  no srazu  vozvrashchalsya  obratno.  Zemlya drozhala tak
sil'no,  chto drozh' pochuvstvovali v zapadnom  lagere,  no  ohotniki,  kotorym
nikogda ne prihodilos' slyshat' signala obshchego sbora klanov, reshili, chto  eto
kakoe-to geologicheskoe yavlenie, i prodolzhali zanimat'sya obychnymi delami.
     Barabannyj boj i tancy ne stihali do nastupleniya sumerek. Zatem Sejdzhek
podal znak, chtoby barabanshchiki ostanovilis', a kogda ego prikaz byl vypolnen,
vskochil na vershinu kurgana. On medlenno povernulsya po krugu, obvodya vzglyadom
pribyvshie klany.
     -  V dzhungli prishlo  mnogo ohotnikov  za nashimi golovami. Tri  gruppy s
treh storon okruzhili moj klan. Ochen' bol'shaya na  yuge, pomen'she -  tam.  - On
pokazal na zapad,  a  potom  na  sever.  -  Samaya malen'kaya nahodilas' v toj
storone. Klan Sejdzheka ubil vseh ohotnikov  iz poslednej gruppy i otrezal im
golovy.
     Po ryadam probezhal udivlennyj shepot.
     - Vot kak my smogli projti mimo nih i popast' syuda,  chtoby sozvat' vas.
U  Sejdzheka  moguchij klan, no  Sejdzhek  ne durak.  Slishkom  mnogo  ohotnikov
yavilos' v dzhungli, odnomu Sejdzheku s nimi ne spravit'sya. Zato Sejdzhek znaet,
chto  delat'. Sejdzhek  hochet, chtoby  vy poshli s nim,  Sejdzheku  nuzhny  tol'ko
luchshie  voiny,  bol'shie, sil'nye i bystrye. Vmeste  s  otryadom  Sejdzheka oni
otpravyatsya  k zapadnomu lageryu. Tam my pereb'em  ohotnikov - vy uvidite, kak
eto delaetsya. Potom povernem  na yug, k  samomu krupnomu lageryu - i togda nam
ponadobyatsya vse.
     Sobravshiesya zashumeli.
     - Sejdzhek,  - zagovoril  Dortak, - ohotniki za golovami  okruzhili  tvoj
klan, oni prishli  ubivat' tvoih lyudej. Nam oni nichego  ne sdelali. Pochemu my
dolzhny tebe pomogat'?
     Sejdzhek oskalilsya.
     -  Dumaesh', ohotniki ostanovyatsya,  zapoluchiv  Sejdzheka  i  ego  klan? -
sprosil on. - Razobravshis' s Sejdzhekom, oni doberutsya i do Bilgada. Kogda ne
stanet moego Naroda, oni voz'mutsya  za Otlaga, a potom  za  tebya. Poodinochke
nikto iz nas ne vystoit protiv takogo kolichestva ohotnikov. Vse vmeste, poka
ya mogu  pokazat' vam,  chto nuzhno delat', my pokonchim s nimi - segodnya noch'yu!
Oni  budut sidet',  derzha svoi golovy na  kolenyah! I perestanut  dumat', chto
Narod legko ubit'. Ispugayutsya, budut derzhat'sya podal'she ot dzhunglej. Projdet
mnogo vremeni, prezhde chem ohotniki  vernutsya -  esli sovsem ne ostavyat nas v
pokoe.
     Dortak raspravil plechi i zagovoril posle nastupivshego molchaniya:
     -  Mozhet, tak ono est',  a  mozhet,  ty oshibaesh'sya. YA poveryu,  kogda  ty
rasskazhesh', kak  ubivat' ohotnikov.  Ne znayu, stanet li  nam legche, esli  my
ub'em vseh - ostanovit li eto drugih. A vdrug ih pridet eshche bol'she?
     Sejdzhek sobralsya vozrazit' emu, no Dortak prodolzhal:
     - I  vse zhe ya idu  s toboj.  Narodu neobhodimo  znat',  kak ty ubivaesh'
ohotnikov. My vyyasnim, kak eto delaetsya. No esli nam  povezet i my prikonchim
vseh, klan Dortaka ujdet. YA uveren, chto ohotniki i iksi pometyat nashi dzhungli
kak osobenno opasnye i zdes' nas budut postoyanno  zhdat'  nepriyatnosti. Mozhet
byt',  ty prav  i nashi  vragi  eshche  dolgo ne  pridut syuda. No ya uveren,  chto
nastupit den', kogda oni  vernutsya, i  ya ne hochu, chtoby moj klan nahodilsya v
etot moment v dzhunglyah.
     Sejdzhek snova oskalilsya i sobralsya zayavit',  chto ub'et  vseh ohotnikov,
kotorye pridut potom. Odnako  v poslednij moment emu prishla v  golovu mysl',
chto kogda-nibud' pridetsya udirat' -  i togda ego slova vspomnyat. Bolee togo,
on  soobrazil, chto budet  sovsem  neploho unesti otsyuda nogi posle srazheniya.
Dzhungli veliki. Dazhe esli ohotniki potom  najdut klany,  oni  ne budut znat'
navernyaka, kto prikonchil ih tovarishchej toj noch'yu.
     - Dortak mudr, - zagovoril nakonec Sejdzhek. - My ne znaem,  chto sdelayut
ohotniki.  Da, ya soglasen, nam vsem sleduet perebrat'sya v drugie mesta posle
togo, kak my zakonchim zdes'. I dolgo ne vozvrashchat'sya.
     On prinyal eshche odno reshenie: v budushchem sleduet libo ubit' Dortaka,  libo
podruzhit'sya s nim, potomu chto on mozhet okazat'sya opasnym ili poleznym.
        x x x
     |jradis vlyubilas'  v  krovat',  kak  tol'ko  uvidela baldahin,  kotoryj
vysilsya sredi mnozhestva veshchej v  antikvarnom magazine Massachusetsa. Perednyaya
i  zadnyaya  spinki  s izyashchnym  ornamentom  iz  kovanoj  bronzy,  raskrashennoj
udivitel'noj zelenoj medyankoj. Pochti skrytye sredi lian ornamenta, vidnelis'
kroshechnye   ipomei:  cvetochnye  samocvety  korolevskogo  purpura,   siyayushchego
rozovogo, pastel'nogo belogo i neobychnogo, pochti prozrachnogo golubogo. Liany
obvivali  derevyannye  stojki, podnimayas' k  baldahinu,  s kotorogo  mogli by
svisat' zanavesi, - vprochem, mozhno obojtis' i bez nih.

     - O, Dek,  smotri,  ty  ee  srazu polyubish'!  -  voskliknula  |jradis  i
brosilas' cherez  ves'  magazin k krovati,  chtoby  povnimatel'nee  razglyadet'
sluchajno obnaruzhennoe sokrovishche.
     Dek, robot, kotoromu predstoyalo sluzhit' mazhordomom v zamke Donnerdzheka,
kogda  stroitel'stvo  budet zaversheno, otvernulsya  ot prilavka,  gde  lezhali
obrazcy  antikvarnyh  izdelij  iz serebra. V  ego  vysokoj  blestyashchej figure
tailas'  udivitel'naya sila;  lico,  otdelannoe  serebrom  i  bronzoj,  imelo
portretnoe  shodstvo s  Klarkom Gejblom <znamenityj  amerikanskij  kinoakter
pervoj poloviny dvadcatogo veka.>.
     Kogda |jradis  pomanila ego rukoj,  on zagudel  i na  vozdushnoj podushke
podletel  k hozyajke,  lovko  laviruya  mezhdu  slegka  pobitymi  skul'pturami,
starymi  plyushevymi  medvedyami,  vinilovymi  plastinkami,  knigami  v  myagkih
oblozhkah,   manekenami,   odetymi   v  raskleshennye  dzhinsy  i   zhilety   iz
hlopchatobumazhnoj tkani s ruchnoj vyshivkoj.
     - Esli vy imeete v vidu, nravitsya li mne  dannaya veshch', - otvetil robot,
kogda  priblizilsya  k  |jradis  nastol'ko,  chto  vladelec  magazina  ne  mog
rasslyshat'  ego   slov,  -   to   moj  otvet  takov:   da,  nravitsya.  Ochen'
privlekatel'nyj kontrast. ZHelaete, chtoby ya svyazalsya s misterom  Donnerdzhekom
i on tozhe na nee vzglyanul?
     |jradis podumala o Dzhone, rabotavshem na  svoem portativnom komp'yutere v
poslednej kvartire ih svadebnogo  puteshestviya  (na poluostrove Kejp-Kod),  i
nemnogo pogrustnela.  Ej tak hotelos', chtoby on  byl ryadom, chtoby oni gulyali
po  plyazhu,  derzhas'  za  ruki,  veselilis',  glyadya   na  zabavnyh  malen'kih
purpurno-sinih krabov so slishkom bol'shimi pravymi kleshnyami, vmeste hodili po
magazinam... V polirovannoj  grudnoj  plastine  robota |jradis uvidela  svoe
nadutoe lico i reshitel'no tryahnula dlinnymi volosami:
     - Net, Dek. Pust' rabotaet. CHem skoree Dzhon zakonchit, tem ran'she smozhet
vyjti iz domu i nasladit'sya zhizn'yu.
     Ona eshche raz  vzglyanula na perepletayushchiesya liany,  ukrashavshie krovat', i
myslenno vernulas' v  volshebnoe, carstvo Virtu, gde Dzhon uhazhival za nej. Na
ee gubah rascvela myagkaya ulybka, okonchatel'no prognav  nedovol'noe vyrazhenie
lica.
     -  Dumayu, Dzhon budet  v vostorge, - radostno zayavila ona. -  Dek, davaj
zaplatim za krovat', i pust' vladelec otpravit ee v SHotlandiyu.
     Dek kivnul, no, vzglyanuv na tablichku s cenoj, vnov' obratilsya k |jradis
- srabotala ogranichitel'naya programma.
     - Madam, - negromko progovoril robot,  -  ponravivshayasya  vam veshch' stoit
tak dorogo, chto my mogli by zakazat' celuyu spal'nyu za te zhe den'gi. Kopiya ne
budet nichem otlichat'sya ot originala...
     |jradis   pokachala  golovoj,  temnye   volosy,  tochno  izyskannaya  rama
obramlyavshie chekannye cherty ee prekrasnogo lica, razmetalis' po plecham.
     -  Net,  Dek.  Nuzhno kupit'  original - kopiya ne goditsya.  Ona ne budet
nastoyashchej. Ty menya ponimaesh'?
     -  Net,  madam, - chestno  otvetil Dek. -  No  ya podozrevayu,  chto mister
Donnerdzhek pojmet. Horosho, pozhaluj, ya pobeseduyu s vladel'cem magazina. Mozhet
byt', my sumeem dogovorit'sya o bolee razumnoj cene.
     |jradis potrepala ego po plechu:
     -   Delaj,  kak  poschitaesh'  nuzhnym,   Dek.  V  podobnyh   voprosah  ty
razbiraesh'sya luchshe menya.
     Ona  vyshla  iz  magazina,  chtoby  predostavit'  robotu  polnuyu  svobodu
dejstvij, ne somnevayas' v tom, chto krovat' v skorom vremeni  budet  ukrashat'
glavnuyu  spal'nyu  zamka.  Volny  iskrilis'  pod  yarkimi  solnechnymi  luchami.
Poprosit' Hranitelya  oslabit'  ih intensivnost'  |jradis  ne mogla  i potomu
nadela temnye ochki, sbrosila tufli i medlenno pobrela po vode.
     Dvigayas' vdol'  polosy  priboya,  ona zametila  razbituyu  vituyu  morskuyu
rakovinu  razmerom  s  ladon'  i  naklonilas',  chtoby   ee  podnyat'.  Nichego
osobennogo  po  sravneniyu s fantasticheskimi tvoreniyami iz Virtu, no  |jradis
tronula ee prostaya, neprityazatel'naya krasota. Ona pogladila chut' sherohovatuyu
poverhnost', provela pal'cem  po malen'kim otverstiyam,  prodelannym kakim-to
morskim sushchestvom. Vnutri rakovina okazalas' beloj s legkim rozovym otlivom.
     - Kak  ty  dumaesh', chto  proizoshlo? - sprosila ona u  Deka, uslyshav ego
priblizhenie i pochuvstvovav, kak peschinki legon'ko udaryayutsya o ee kozhu.
     - Ne znayu, madam.
     - Navernoe, chajka, - predpolozhila |jradis, predstaviv sebe, kak sil'nyj
klyuv razbivaet  rakovinu i vytaskivaet myagkoe sushchestvo, kotoroe prevrashchaetsya
v trepeshchushchij obed morskoj pticy.
     - Ves'ma vozmozhno.
     - Ili morskaya vydra, - skazala |jradis, vspomniv golograficheskij fil'm,
v kotorom  rasskazyvalos'  ob  umnom mlekopitayushchem s tolstym  mehom.  -  Pri
pomoshchi ploskih kamnej oni vytaskivayut mollyuskov iz rakovin.
     - Takoj variant takzhe sleduet priznat' veroyatnym.
     - A mozhet  byt',  vinovat  kit,  ili  neozhidanno  naletevshaya burya,  ili
rybach'ya lodka. My eli nedavno  pohlebku iz mollyuskov, svininy  s suharyami  i
ovoshchami. Ochen' vkusno.
     - YA rad, chto vam ponravilos', madam.
     - Sushchestvuet  mnozhestvo  sposobov umeret',  - skazala |jradis, glyadya na
razbitye stvorki rakoviny, -  dazhe dlya mollyuska. I  eshche bol'she dlya cheloveka.
Progi iznashivayutsya. Nekotorye pozhivayut neskol'ko pokolenij  lyudej -  kak tot
fant,  kotorogo videli  my  s Dzhonom. Srok drugih ne prevyshaet  dlitel'nosti
chelovecheskoj zhizni. Ty znaesh', skol'ko mne let, Dek?
     - Net, madam, ne znayu.
     |jradis vypryamilas' i  opustila rakovinu v glubokij karman povlazhnevshej
yubki. Vstav na kamen',  smyla s  nog nalipshij pesok i nemnogo postoyala, poka
solnce ne vysushilo kapli, a potom nadela bosonozhki.
     - Dzhon tozhe ne znaet, - tiho progovorila ona. - On zabyvaet, chto ya prog
iz  Virtu,  a ne obychnaya  temnovolosaya,  temnoglazaya  devushka, za kotoroj on
uhazhival v  fantasticheskom mire. Dzhon  nikogda  ne sprashival u menya, kogda ya
poyavilas' na svet.
     Ona zashagala v storonu dorogi.  Dek besshumno  letel  nad  hozyajkoj,  ne
meshaya  |jradis  razmyshlyat',  -  robot znal,  chto sejchas ej nuzhen  molchalivyj
slushatel'.
     - Ty kupil krovat', Dek?
     - Da, madam. Vladelec magazina proyavil blagorazumie, kogda ya ukazal emu
na tot fakt, chto  krovat'  stoit u nego v  magazine  vot uzhe  dva goda i chto
podobnye  veshchi ne  pol'zuyutsya sprosom  s  teh  por, kak  u  lyudej  poyavilas'
vozmozhnost' puteshestvovat' v Virtu.
     - Blagodaryu  tebya, Dek. - Na  gubah |jradis poyavilas' myagkaya  ulybka, i
grustnoe nastroenie  ischezlo. -  Dzhon budet v  vostorge  - ty  ved'  znaesh',
nesmotrya na lyubov' k nauke, v dushe on poet.
     - Vashi slova menya ne udivlyayut, madam.
     Vody  prodolzhali nabegat' na bereg. CHajka raskinula kryl'ya i parila nad
prozrachnoj  vodoj, potom  zametila  chto-to  stoyashchee,  nyrnula vniz  i vzmyla
vverh, derzha v klyuve dobychu.
     Pol'skaya sosiska. Neploho. Sovsem neploho.
        x x x
     Karla i Abel' Hazzard  smotreli na  telo svoej  docheri.  Grud'  devushki
merno vzdymalas'.
     - Skazhite mne pryamo, - skazal Abel'. - Vy ee poteryali?
     - Nichego podobnogo, my ee ne poteryali, - vozrazil CHalmers. - Ona zdes',
pered nami, v polnom zdravii.
     - CHert voz'mi,  vy prekrasno ponimaete, o  chem ya govoryu! -  rasserdilsya
Abel'. - Vy ne v silah vernut' ee i ne znaete, chto proizoshlo.
     - Podobnye sluchai uzhe byvali, - zayavil CHalmers.  - Sushchestvuyut sostoyaniya
- chastichno  eto  svyazano  s psihologiej, -  pri  kotoryh lyudi soprotivlyayutsya
signalu vozvrata.
     - CHto tomu prichinoj?
     - Tochno ne izvestno. Takie situacii voznikayut redko.
     - I kak vy s nim spravlyaetes'? - sprosila Karla.
     -  My  ne  sumeli  vydelit'  kakogo-nibud'  odnogo  stimula.  Sozdaetsya
vpechatlenie, chto otvet zaklyuchen v sochetanii mnogih faktorov, v kazhdom sluchae
raznyh.
     - U nih est' chto-nibud' obshchee?
     - Nam ne udalos' najti otvet na dannyj vopros.
     -  A  vy  ne v sostoyanii opredelit', gde ona sejchas nahoditsya  i  kakie
faktory sleduet uchityvat'? Nel'zya li sprosit' u nee samoj?
     -  Mozhno, - kivnul CHalmers. -  No vse  sluchai podobnogo roda otlichayutsya
neobychnost'yu. Vasha doch' okazalas' na territorii, kotoruyu my ne kontroliruem.
Svyaz' s nej poteryana.
     - Vy vsegda teryaete svyaz'?
     - Da, eto klassicheskij sindrom.
     - Inymi slovami, vy ne znaete, kak ee vernut'? - sprosil Abel'.
     - Net, nichego  podobnogo ya  ne  govoril.  Vo-pervyh,  vy dolzhny ponyat':
sejchas Lidii  ne ugrozhaet nikakaya opasnost'. Sistema sledit za ee zdorov'em,
i  vam  ne  sleduet trevozhit'sya.  Vo-vtoryh, my  konsul'tiruemsya  s doktorom
Hemillom,   vrachom,   kotoryj   v  poslednie  gody  zanimalsya   bol'shinstvom
analogichnyh incidentov. On schitaetsya ekspertom po dannomu voprosu.
     - Kstati,  raz uzh vy  zagovorili o  drugih sluchayah  - skol'ko  ih  bylo
vsego?
     - YA ne imeyu prava otvechat' na vash vopros.
     - Sudya po vsemu, vy zastrahovany ot podobnyh nepriyatnostej?
     - Oda.
     -  Prekrasno.  Vam  eto  sovsem ne  pomeshaet. Poka  oni  razgovarivali,
obitateli neskol'kih dyuzhin virtual'nyh kamer perehoda, razbrosannyh po vsemu
miru -  gosudarstvennyh  i chastnyh, -  nachali proyavlyat'  vozbuzhdenie,  zatem
pobledneli  i skonchalis',  poskol'ku  v  mozg  perestal  postupat' kislorod.
Podobnyj  ishod predusmatrivalsya v ih kontraktah,  mnogie zanimalis'  ves'ma
opasnoj rabotoj, i  smert' yavlyalas'  odnim  iz vozmozhnyh  ishodov.  Vse  oni
ohotilis' v  dzhunglyah za golovami, i v ih fajlah soderzhalis' otkazy ot iskov
v  sluchae letal'nogo ishoda, a posemu svidetel'stva o smerti oformlyalis' bez
osobyh problem. V tot samyj moment, kogda po licu Lidii skol'znula ulybka, a
telo zashevelilos',  v  bazah dannyh poyavilis'  novye svedeniya o teh, kto  ne
vernulsya iz Virtu.  No esli kto iz  ohotnikov i  uspel zametit' opuskayushchijsya
muar i otdel'nye  fragmenty Nepostizhimyh Polej, videniya Lidii okazalis' kuda
bolee priyatnymi i ne menee zavorazhivayushchimi.
        x x x
     Ben  Kvinan, skrestiv ruki  na grudi,  stoyal  vnutri  kolonny  zelenogo
plameni v svyatilishche glavnogo hrama elishitov v Virtu. On obshchalsya s Verhovnymi
Bogami,  i na ego  podvizhnom  lice  cvela  ulybka. Orlinyj  profil'  menyalsya
nosom-pugovkoj, glubokie  zalysiny prevrashchalis'  v more v'yushchihsya  kashtanovyh
lokonov.., kogda-to Ben Kvinan byl kazhdym iz etih lyudej - on struilsya, menyal
svoj vneshnij  vid, reagiruya  na  kazhdyj  novyj  nyuans otkroveniya.  Obychno  v
stremlenii  otdelit' vneshnyuyu i  vnutrennyuyu  chasti drug ot druga on ne  teryal
kontrolya nad processom, za isklyucheniem teh  sluchaev, kogda eto trebovalos' v
propagandistskih  celyah.   Odnako  sejchas  oshchushchenie  ekstaza  pritupilo  ego
bditel'nost',  Ben  Kvinan  pogruzilsya  v  volny   besformennoj   materii  i
transformiroval svoj rost i ves,  shirinu i dlinu konechnostej i  pigmentaciyu,
reagiruya na kontakt s Bozhestvom.
     Po  mere  togo  kak  svet  tusknel,  ego  telo  stanovilos'  massivnee,
prizemistee,  cherty  lica  grubeli,  kozha  priobretala zemlistyj ottenok. On
ulybalsya i chto-to negromko bormotal na raznyh yazykah, poka svet okonchatel'no
ne pomerk. Togda Ben Kvinan nachal dvigat'sya.
     Kvinan vyshel iz svyatilishcha i vskore okazalsya vo vnutrennej chasti  hrama.
Podojdya k severnoj stene, kosnulsya kakogo-to ustrojstva i chto-to proiznes. V
mercayushchem  tumane  voznik pohozhij  na arku prohod. Kvinan reshitel'no  shagnul
vpered.
     On nahodilsya v yarko osveshchennoj, otdelannoj kafelem  komnate, gde stoyala
mebel', prinimayushchaya formu tela, i abstraktnye skul'ptury iz metalla, kamnya i
sveta, ch'i raduzhnye obolochki,  zheltye, oranzhevye i sinie, sozdavali oshchushchenie
spokojstviya i morskih glubin. Kvinan provel rukoj skvoz' svetovuyu spiral', i
ta zapul'sirovala v otvet.  Zatem on podoshel k svetloj stojke bara u dal'nej
steny i prinyalsya osmatrivat' ego soderzhimoe.
     Sprava ot bara  raspahnulas'  dver', v komnatu voshel hudoj temnovolosyj
chelovek s chernymi usami.
     - Mister Kvinan, - skazal on, - ya tol'ko chto poluchil vash signal.
     - Nazyvajte menya Ben, - otvetil Kvinan. - Mne nuzhno pogovorit' s Kelsi.
     - YA uzhe soobshchil emu o vashem prihode. On na puti syuda.
     - Otlichno. -  Ben Kvinan - ili tot, kto sejchas tak sebya nazyval  - vzyal
so  stojki  butylku kalifornijskogo burgundskogo. -  Kak  vy  schitaete,  eto
horoshee vino, mister...
     - Araf,  -  otvetil  tot.  - Zovite  menya Aud. Mne govorili,  chto  vino
neplohoe.
     Ben  ulybnulsya,  nashel shtopor i  prinyalsya  otkryvat' butylku.  Napolnil
polovinu bokala, ponyuhal vino i sdelal neskol'ko malen'kih glotkov.
     - Vy vo ploti, ili peredo mnoj lish' golograficheskoe izobrazhenie?
     - Vo ploti.
     - No vy ne p'ete?
     - Ot staryh privychek trudno otkazat'sya.
     -  ZHal'.  Inache ya by sprosil u vas, est'  li  raznica mezhdu vkusom vina
zdes' i na Verite.
     -  Uveren,  chto  net,  Ben.  Esli  kakoe-to razlichie i  est',  im mozhno
spokojno prenebrech'.
     -  Nalejte  i mne  stakanchik,  -  zayavil krupnyj  ryzhevolosyj  muzhchina,
neozhidanno  poyavivshijsya  v  centre  komnaty.  Ben  povernulsya  i  pristal'no
posmotrel na nego.
     - Kelsi, - progovoril on, - vot uzh vy tochno ne vo ploti.
     Muzhchina kivnul:
     -  YA  nahodilsya slishkom  daleko, chtoby  bystro  syuda dobrat'sya v  svoem
sobstvennom  tele. Odnako  ya  slyshal vashi  rassuzhdeniya  i hochu zaverit', chto
proboval vino i v Virtu, i na Verite - nikakoj raznicy.
     - No vy rodilis' na Verite. A dlya zhitelya Virtu vse mozhet byt' sovsem ne
tak. Kelsi pozhal plechami:
     - Dlya kazhdogo cheloveka - iz oboih mirov - vse mozhet byt' inache.
     -  Neploho skazano, -  priznal  Ben. -  Odnako vopros daleko ne  vsegda
nosit akademicheskij harakter.
     On perevel vzglyad na Auda, potom slegka pripodnyal brov'.
     -  Pozhaluj, mne pora,  - neozhidanno  zayavil  Aud, -  vy mozhete govorit'
spokojno,  ya  budu  stoyat'  na  strazhe.  On  sklonil  golovu,  Ben  i  Kelsi
poklonilis' v otvet.
     - Da, - kivnul Kelsi, i Aud vyshel.
     Kelsi sdelal paru shagov i protyanul ruku, Ben ee pozhal.
     - Takoe oshchushchen