- Ponyatiya ne imeyu, o chem ty govorish'.
     - Poprobuj vspomnit'. SHest' let tomu nazad.
     YA rassmeyalsya.
     - Poslushaj, - postaralsya ob座asnit' ya emu, - menya sovsem  ne  zabotit,
vo chto vkladyvayutsya moi den'gi, poka ya uveren, chto oni v nadezhnyh rukah. YA
doveryayu svoim sluzhashchim, kotorye rasporyazhayutsya imi s pol'zoj  dlya  menya.  I
esli ya i nagrel ruki na kakoj-to sdelke  shest'  let  tomu  nazad,  kak  ty
utverzhdaesh', to lish' potomu, chto kto-to iz moih lyudej pozabotitsya ob etom.
Ponimaesh'? |to ty prismatrivaesh' za svoimi kapitalami, kak pastuh za svoim
stadom. A za menya pust' rabotayut drugie.
     - Konechno, Frenk, - s座azvil on, - ty ved' chisto sluchajno  okazalsya  v
Driskolle imenno v tot moment, kogda ya kak raz sobiralsya zaklyuchit' sdelku.
Luchshe priznajsya chestno, kogo iz moih lyudej ty podkupil?
     - Nikogo, chestnoe slovo.
     On dazhe obidelsya.
     - Uveryayu tebya, - poobeshchal on,  -  ya  emu  nichego  ne  sdelayu,  prosto
perevedu ego rabotat'  v  drugoe  mesto,  gde  on  mne  bol'she  ne  smozhet
navredit'.
     - No ya ne sobirayus' zanimat'sya zdes' biznesom, - zametil ya. - I  tebya
vstretil sovershenno sluchajno.
     - Posmotrim, posmotrim, no preduprezhdayu tebya srazu,  ves'  bank  tebe
sorvat' ne udastsya, dazhe esli ty i pripryatal v rukave  kozyrnuyu  kartu,  -
zayavil on.
     - YA i ne sobiralsya, klyanus' tebe.
     - Proklyat'e! - vyrugalsya on. - Vse shlo tak gladko! -  v  otchayanii  on
udaril kulakom po ladoni.
     - YA dazhe ne videl predmeta nashego spora, - skazal ya.
     On vyshel  v  sosednyuyu  komnatu  i  vskore  vernulsya,  derzha  v  rukah
kuritel'nuyu trubku.
     - Horoshaya trubka, - pohvalil ya.
     - Pyat' tysyach, - otvetil on. - Pochti zadarom.
     - Voobshche-to, ya trubku ne kuryu, no...
     - Uchti, - oborval on menya, - bol'she, chem za desyat' procentov ya tebya v
dolyu ne  voz'mu.  YA  pervym  pro  eto  pronyuhal,  a  ty  reshil  prijti  na
gotoven'koe. Ne vyjdet!
     Tut ya razozlilsya. |tot ublyudok, krome zhratvy, mozhet dumat'  tol'ko  o
tom, kak by emu preumnozhit' svoi kapitaly. Sootvetstvenno on schital, chto i
ya vse svoe vremya trachu lish' na to, chtoby na Bol'shom Dereve bylo kak  mozhno
bol'she list'ev s moim imenem.
     Nu chto zh, pust' penyaet na sebya.
     - YA hochu tret', - zayavil ya, - inache budu dejstvovat' samostoyatel'no.
     - Tret'?! - na ego lice byl nepoddel'nyj uzhas.
     On vskochil na nogi, i tut takoe nachalos'! Horosho,  chto  hot'  komnata
byla zvukoizolirovannoj i bez "klopov". Davnen'ko  ya  ne  slyshal  podobnyh
vyrazhenij v svoj adres. On bez  ostanovki  begal  po  komnate,  razmahivaya
rukami.  A  zhadnyj,  prizhimistyj  torgash,  kotoryj  sidel  vo   mne,   uzhe
podschityval pribyli ot etih  proklyatyh  trubok,  poka  Bejner  s  bagrovym
perekoshennym licom chto-to vopil o spravedlivosti.
     Za dolgie gody v  moej  golove  skopilas'  ujma  samoj  raznoobraznoj
informacii. Naprimer o tom, chto v gody moej  molodosti,  na  Zemle,  samye
horoshie trubki delali iz penki, libo vereskovogo  kornya.  Glinyanye  trubki
slishkom bystro nagrevalis' i ih bylo neudobno derzhat' v ruke, a derevyannye
treskalis' ili slishkom bystro  progorali.  V  konce  devyatnadcatogo  veka,
blagodarya postoyannym predosterezheniyam medikov o  vrede  sigaretnogo  dyma,
kurenie trubok ispytyvalo nebyvalyj pod容m. I k nachalu sleduyushchego stoletiya
mirovye zapasy penki i vereska byli pochti polnost'yu ischerpany.  Penka  ili
tochnee gidrosilikat magniya - osadochnaya gornaya poroda, vstrechayushchayasya  sredi
mnogovekovyh otlozhenij morskih rakovin, spressovannyh ogromnym  davleniem.
Ochen' bystro vse ee vyrabotki istoshchilis',  i  postavki  etogo  syr'ya  byli
prekrashcheny. A belyj veresk, po latyni Erica  Arborea,  iz  kornya  kotorogo
izgotovlyayutsya trubki, ros  lish'  v  nekotoryh  rajonah  Sredizemnomor'ya  i
dostigal krupnyh razmerov, v luchshem sluchae, let za sto. Sobirali  ego  vse
komu ne len', nichut' ne zabotyas' o novyh  posadkah  dlya  budushchego  urozhaya.
Poetomu nyneshnim kuril'shchikam trubok prihoditsya dovol'stvovat'sya produkciej
iz piroliticheskogo ugleroda, a penkovye i vereskovye trubki ostalis'  lish'
v vospominaniyah da u nekotoryh kollekcionerov. Vremya ot vremeni  nebol'shie
zalezhi  penki  obnaruzhivayutsya   na   drugih   planetah,   migom   obogashchaya
schastlivchikov, kotorym udaetsya ih najti. No  Erica  Arborea  ili  chto-libo
sravnimoe s nej nigde, krome Zemli, obnaruzheno ne bylo...
     V  nashi  dni  lyudi,  vrode  menya  ili  Dyubua,  yavlyayut  soboj   redkoe
isklyuchenie.  Podavlyayushchee  bol'shinstvo  kuril'shchikov   predpochitayut   imenno
trubki, i cena na vereskovyj koren' mozhet  byt'  ochen'  prilichnoj.  Imenno
takuyu trubku mne i pokazyval Bejner. Sledovatel'no...
     - ...pyatnadcat' procentov, - nastaival on. - |to  edva  pozvolit  mne
nadeyat'sya hot' na nebol'shuyu pribyl'.
     - CHerta s dva! |tot  veresk  stoit  vdesyatero  dorozhe  kuska  platiny
takogo zhe vesa!
     -  Ty  zastavish'  moe  serdce  razorvat'sya,  esli  potrebuesh'  bol'she
vosemnadcati procentov.
     - Tridcat'.
     - Frenk, bud' blagorazumen.
     - Mozhet byt', brosish' molot' chepuhu i perejdesh' k delu?
     - Dvadcat' procentov - eto vse, chto  ya  mogu  pozvolit'.  Bol'she  nam
govorit' ne o chem. |to tebe obojdetsya v pyat' millionov.
     YA rashohotalsya emu v lico.
     Iz chistogo upryamstva ya torgovalsya eshche celyj  chas,  otvergaya  odno  za
drugim predlozheniya Bejnera i ne verya ne edinomu ego slovu. YA ved'  tozhe  v
etom sobaku  s容l.  Nakonec  my  soshlis'  na  dvadcati  pyati  s  polovinoj
procentah  i  chetyreh  millionah.  Mne  prishlos'  zvonit'  Malisti,  chtoby
rasporyadit'sya o finansirovanii etoj zatei. YA iskrenne pozhalel,  uznav  chto
podnyal ego s posteli.
     Vot tak mne i udalos' uladit' delo s vereskovym kornem, zavershivsheesya
stol'  udivitel'nym  obrazom.  Tochnee  bylo  by  skazat'   zabavnym,   chem
udivitel'nym. No, v konce koncov, vse my zhivem  v  teni  Bol'shogo  Dereva!
Pomnite ob etom? Vprochem, ya eto uzhe govoril.
     Kogda my, nakonec, zakonchili on pohlopal menya po plechu, skazav, chto ya
hladnokrovnyj igrok, i chto luchshe byt' so mnoj po  odnu  storonu  barrikad.
Zatem my vypili eshche po odnoj, i Bejner stal zhalovat'sya, chto emu  nikak  ne
udaetsya podyskat' sebe povara-rigelianca i nameknul o zhelanii perekupit' u
menya Martina Bremena.  Pod  konec  on  snova  stal  dopytyvat'sya,  kto  zhe
vse-taki dal mne znat' ob etom dele.
     Potom Bejner otvez menya k Bashne Bertolya. My poproshchalis', i on  uehal.
Livreya podognala moj  glajder  k  pod容zdu  restorana  i  otkryla  dvercu.
Poluchiv prichitayushchiesya den'gi, ona vyklyuchila ulybku i udalilas'. YA poehal v
"Spektrum", zhaleya, chto vmesto togo, chtoby spokojno  pouzhinat'  v  otele  i
zavalit'sya spat' poran'she, ya ves' vecher stavil svoj avtograf na vse  novye
i novye list'ya.
     Radio v moej mashine naigryvalo kakuyu-to legkuyu melodiyu, kotoruyu ya let
sto uzhe ne slyshal, i v sochetanii s nachavshimsya dozhdem, ona vyzvala  u  menya
chuvstvo legkoj grusti i odinochestva. Mashin na ulicah pochti ne ostalos',  i
ya pribavil skorost'.
     Na sleduyushchee utro, ya otpravil kur'er-grammu  Marlingu  s  Megapei,  v
kotoroj zaveryal, chto SHimbo budet u nego eshche do nachala pyatogo perioda.  Eshche
sprashival, ne izvesten li emu pejanec po imeni  Grin-Grin,  ili  chto-to  v
etom rode, prichem mozhet li on byt' svyazan kakim-nibud' obrazom s Belionom.
YA poprosil ego otvetit' kur'erogrammoj s oplatoj poluchatelem, adresovannoj
na imya Lourensa Dzh.Konnera, p/o Vol'naya. Podpisyvat'sya ya ne stal.
     YA planiroval v etot zhe den'  pokinut'  Driskoll  i  vernut'sya  domoj.
Kur'erogramma - samyj bystryj i samyj dorogoj vid  mezhzvezdnoj  svyazi,  no
tem ne menee, ya byl uveren, projdet  para  nedel',  prezhde  chem  ya  poluchu
otvet.
     Konechno, ya  neskol'ko  riskoval,  posylaya  depeshu  podobnogo  roda  s
Driskolla, da eshche s obratnym adresom na Vol'noj, esli  po  prezhnemu  hotel
sohranit' inkognito.  No  ya  sobiralsya  uletet'  segodnya  zhe  i  stremilsya
zakonchit' dela pobystree.
     Rasplativshis' za nomer v otele, ya poehal na ulicu Nuazh, chtoby okinut'
dom  Rut  proshchal'nym  vzglyadom.  Po  doroge  ya  pozavtrakal   v   kakoj-to
zabegalovke.
     V Marmeladnom  Dvorce  menya  podzhidalo  koe-chto  noven'koe.  Iz  shcheli
pochtovogo yashchika ya izvlek bol'shoj belyj konvert bez obratnogo adresa.
     Na nem znachilos': "Frensisu Sandau, dom Rut Leris". YA voshel v dom  i,
prezhde chem raspechatat' poslanie, ubedilsya, chto,  krome  menya,  tut  nikogo
net. Zatem ya dostal iz karmana bezobidnuyu s vidu, tonkuyu trubochku, nesushchuyu
tihuyu, mgnovennuyu smert' lyubomu zhivomu sushchestvu, sel v kreslo i polozhil ee
pered soboj. I lish' prigotovivshis'  podobnym  obrazom,  ya  nakonec  vskryl
konvert.
     Tak i est'. Eshche odin snimok.
     |to byl Nik, starina Nik, Nik-karlik...  Pokojnyj  Nik.  On  skalilsya
skvoz' svoyu borodu, stoya na skalistom utese, slovno sobirayas' kinut'sya  na
cheloveka, ego fotografirovavshego.
     "Priletaj na Illiriyu. Zdes' vse  tvoi  druz'ya."  -  Glasila  zapiska,
napisannaya po-anglijski.
     YA zakuril svoyu pervuyu za segodnyashnij den' sigaretu.
     O tom, kto skryvalsya pod imenem Lourensa Dzh. Konnera znali lish' troe:
Malisti, Bejner i Dyubua.
     Malisti byl moim agentom na Driskolle, i  ya  platil  emu  dostatochno,
chtoby byt' uverennym, chto  ego  ne  podkupyat.  Pravda,  k  cheloveku  mozhno
primenit' i drugie sredstva vozdejstviya, no Malisti sam uznal o  tom,  kto
takoj Lourens Dzh. Konner, tol'ko vchera, kogda proiznesennyj parol' "Be-be,
ya chernaya ovechka" pozvolil emu rasshifrovat' special'nye instrukcii. Tak chto
dlya primeneniya osobyh mer vozdejstviya vremeni bylo yavno nedostatochno.
     S drugoj storony, Bejner tozhe nichego ne vyigryval, stavya mne palki  v
kolesa. Ved' my byli  partnerami  v  sovmestnom  predpriyatii,  k  tomu  zhe
dostatochno melkom i neznachitel'nom, chtoby  o  nem  zagovorili  lyudi.  Tak,
kaplya vody  v  more  biznesa.  Esli  izredka  interesy  nashih  s  Bejnerom
kapitalov kakim-to obrazom i vstupali v  protivorechie,  to  etot  konflikt
nikogda ne nosil lichnogo haraktera. Net, Bejner isklyuchaetsya.
     Dyubua  tozhe  ne  proizvel  na  menya  vpechatlenie  cheloveka,   kotoryj
razbaltyvaet  chuzhie  imena  i  sekrety.  CHtoby  poluchit'  ot  nego  nuzhnuyu
informaciyu, mne dazhe prishlos' nameknut' o svoej  gotovnosti  pribegnut'  k
chrezvychajnym meram.
     Na Vol'noj nikto ne znal, kuda i zachem ya  napravlyayus'.  Nikto,  krome
moego elektronnogo sekretarya, no vse svedeniya o celi moej poezdki  ya  ster
iz ego pamyati eshche pered otletom.
     YA prikinul druguyu vozmozhnost'.
     Esli Rut byla pohishchena i ee  prinudili  pisat'  mne  tu  zapisku,  to
zloumyshlennik, kto by on ni byl, vpolne mog dopustit', chto ya eshche vernus' v
ee dom i obnaruzhu konvert, a esli i net - nichego strashnogo ne proizojdet.
     Takoj variant kazalsya mne bolee veroyatnym.
     A eto oznachalo, chto na Driskolle est' chelovek, s kotorym ya  hotel  by
poznakomit'sya poblizhe.
     Vot tol'ko stoit li  teryat'  na  eto  vremya?  S  pomoshch'yu  Malisti  ya,
pozhaluj, smogu dobrat'sya do togo, kto otpravil mne  pis'mo  s  fotografiej
Nika. No za ego spinoj, navernyaka, stoit kto-to  drugoj  -  gorazdo  bolee
umnyj i lovkij. A v moih rukah okazhetsya peshka,  obyknovennyj  ispolnitel',
kotoromu budet malo chto izvestno ili ne izvestno sovsem nichego.
     Odnako ya vse-taki reshil pustit' Malisti  po  sledu  i  o  rezul'tatah
prikazal dolozhit' na Vol'nuyu. Samo soboj, iz doma ya zvonit' ne risknul,  ya
vospol'zovalsya platnym telefonom-avtomatom na ulice.
     CHerez neskol'ko chasov uzhe ne budet imet' znacheniya, znal li  kto-libo,
chto Konner i Sandau - odno i to zhe  lico,  ili  net.  Potomu  chto  k  tomu
vremeni ya budu uzhe v puti i nikogda bol'she ne vospol'zuyus' imenem Konner.
     Kogda-to Nik-karlik skazal:
     - Vse neschast'ya v etom mire sluchayutsya iz-za krasoty.
     - Mozhet byt', iz-za pravdy? Ili dobroty? - sprosil ya.
     - Oni tozhe k etomu prichastny, no vse zhe glavnyj vinovnik  -  krasota.
Imenno v nej kroetsya istochnik vsego zla!
     - A ne v bogatstve?
     - V den'gah tozhe est' krasota.
     - Znachit, esli chto-nibud' hvataet ne vsem - edy, vina, zhenshchin...
     - Tochno! - voskliknul on, s siloj udariv  pivnoj  kruzhkoj  po  kryshke
stola, iz-za chego neskol'ko p'yanyh  rozh  povernulos'  v  nashu  storonu.  -
Krasota, chert ee poberi!
     - A kak naschet krasivyh parnej?
     - Vse oni - ili podonki,  potomu  chto  pol'zuyutsya  svoej  krasotoj  v
korystnyh celyah, ili samouverennye gordecy,  potomu  chto  znayut,  kak  vse
ostal'nye im zaviduyut.  Podonki  meshayut  zhit'  chestnym  lyudyam,  gordecy  -
otravlyayut zhizn' sebe. Obychno i te, i drugie ploho  konchayut,  i  vse  iz-za
proklyatoj krasoty!
     - Nu, a raznye tam krasivye veshchi, proizvedeniya iskusstva?
     - Oni tolkayut lyudej na vorovstvo ili zastavlyayut ih muchit'sya vsyu zhizn'
potomu, chto oni nikogda ne smogut imi obladat'. Proklyat'e...
     - No podozhdi, - vozrazil ya, - razve veshchi vinovaty, chto  oni  krasivy.
Razve  lyudi  vybirayut  -  rodit'sya  im  krasavcami  ili  urodami.  Tak  uzh
poluchilos', vot i vse.
     On pozhal plechami.
     - Vinovaty? Kto skazal, chto oni vinovaty?
     - Ty govorish' o zle, a  eto  podrazumevaet  ch'yu-to  vinu.  Dolzhen  zhe
kto-to za vse otvetit', rano ili pozdno?
     - Konechno. Vo vsem vinovata tol'ko krasota, - otvetil on. -  CHert  by
ee pobral.
     - Krasota, kak abstrakciya?
     - Da.
     - A krasota v konkretnyh veshchah?
     - Da.
     - |to zhe  nelepo!  Vina  podrazumevaet  otvetstvennost',  nekij  zloj
umysel...
     - Razumeetsya, krasota za vse otvetit!
     - Uzh luchshe vypej eshche kruzhechku piva.
     On vypil i snova rygnul.
     - Vzglyani-ka - skazal on mne, - von na togo  smazlivogo  parnya  vozle
stojki, kotoryj staraetsya podcepit' devicu v zelenom  plat'e.  Boyus',  chto
skoro koe-kto nab'et emu mordu. A etogo moglo by i ne sluchit'sya,  bud'  on
urodom.
     CHut' pozzhe Nik dokazal pravotu svoego predskazaniya,  lichno  raskvasiv
parnyu nos za to, chto tot obozval ego korotyshkoj. A znachit,  v  ego  slovah
byla nekotoraya dolya pravdy. Rostom Nik byl chut' vyshe chetyreh futov. U nego
byli ruki i plechi  nastoyashchego  atleta,  on  mog  kogo  ugodno  pobit'  "na
kulachki". Golova u nego byla normal'nyh  razmerov  s  kopnoj  svetlo-ryzhih
volos, golubymi glazami i chut' svernutym nabok, vzdernutym  nosom.  Skvoz'
gustuyu  borodu  prosvechivala  ulybka,  otkryvavshaya  s   poldyuzhiny   redkih
zheltovatyh zubov. Obyknovennyj chelovek, esli  by  ne  korotkie  skryuchennye
nogi.
     Rodilsya Nik v sem'e, gde vse byli splosh' voennymi. Otec  u  nego  byl
generalom, i vse ego brat'ya i sestry, za  edinstvennym  isklyucheniem,  tozhe
byli oficerami v teh ili inyh vojskah. Detstvo on  provel,  okruzhennyj  so
vseh storon atributami voinskoj professii. Kakoe by oruzhie vy ne nazvali -
bud'te uvereny, Nik umel s nim obrashchat'sya.  On  mog  fehtovat',  strelyat',
ezdit' verhom, zakladyvat' miny, mog lomat' doski i ch'i-nibud' shei  golymi
rukami, mog vyzhit' v lyubyh usloviyah i... provalivalsya na vseh medkomissiyah
lyuboj armii v galaktike, potomu chto byl  karlikom.  YA  nanyal  ego  v  svoe
vremya,  chtoby  on   unichtozhal   posledstviya   vseh   moih   eksperimentov,
okonchivshihsya ne slishkom udachno. On nenavidel vse krasivoe i vseh, kto  byl
vyshe ego rostom.
     - To, chto tebe ili mne kazhetsya krasivym, mozhet vyzvat'  otvrashchenie  u
rigelianca i naoborot, - zametil ya. -  Sledovatel'no,  krasota  -  ponyatie
otnositel'noe. Ty ne mozhesh' osuzhdat' ee kak abstrakciyu, potomu chto...
     - Ty opyat' nichego ne ponyal, - skazal on. - Prosto oni  grabyat,  rezhut
drug drugu glotki, muchayut sebya iz-za sovershenno drugih  veshchej.  No  v  nih
est' svoya krasota, pust' drugaya, no krasota! A ona vlechet za soboj zlo.
     - No ved' krasota v konkretnyh veshchah dlya nih...
     - Postoj, my ved' torguem s rigeliancami, ne tak li?
     - Nu i chto?
     - Znachit, zdes' mozhet byt' chto-to obshchee. I  voobshche,  hvatit  ob  etom
trepat'sya.
     A potom tot smazlivyj paren', chto hotel podcepit'  devku  v  zelenom,
proshel  mimo  nas,  napravlyayas'  v  tualet,  i  po-doroge   obozval   Nika
korotyshkoj, potrebovav, chtoby Nik ubral svoj stul s ego puti. Na etom  nash
vecher v bare i zakonchilsya.
     Odnazhdy Nik poklyalsya, chto umret v svoih  pohodnyh  sapogah  vo  vremya
kakogo-nibud' safari, no on nashel svoe Kilimandzharo v bol'nice  na  Zemle,
gde ego pochti-chto vylechili ot vsego, chto ego  bespokoilo,  za  isklyucheniem
bystrotechnoj pnevmonii, podhvachennoj v toj zhe samoj bol'nice.
     Sluchilos' eto okolo dvuhsot pyatidesyati let tomu nazad.
     Na pohoronah ya nes pokrov dlya groba.
     Potushiv sigaretu o kraj pepel'nicy, ya  pokinul  dom  i  napravilsya  k
svoemu  glajderu.  Kem  by  ni  byl  moj  protivnik,  okopavshijsya  v  etom
gorodishke, ya zajmus' im pozdnee. A sejchas mne pora uletat'.
     V moej zhizni i tak slishkom mnogo mertvecov.
     Dve nedeli puti ya provel v razdum'yah, ne  zabyvaya  pri  etom  udelyat'
vremya ezhednevnym gimnasticheskim uprazhneniyam. Kogda zhe moj korabl' voshel  v
sistemu Vol'noj, ya neozhidanno obnaruzhil,  chto  u  planety  poyavilsya  novyj
sputnik. Iskusstvennogo proishozhdeniya, razumeetsya.
     "CHTO ZA CHERT vosklicatel'nyj znak" - poslal ya zapros  v  kodirovannom
vide.
     "NEIZVESTNYJ tochka ZAPROSIL  RAZRESHENIYA  NA  POSADKU  tochka  OTKAZANO
tochka OSTAETSYA NA ORBITE  tochka  UTVERZHDAET  CHTO  ON  PREDSTAVLYAET  SLUZHBU
BEZOPASNOSTI ZEMLI tochka" - byl otvet.
     "PUSTX SADITSYA CHEREZ POLCHASA POSLE MENYA tochka" - prikazal ya.
     Poluchiv podtverzhdenie, chto prikaz poluchen i prinyat  k  ispolneniyu,  ya
vklyuchil tormoznye dvigateli i nachal zahodit' na posadku.
     Posle teplogo priema, okazannogo mne zveryushkami,  ya  proshel  domoj  i
prinyal dush, zaodno izbavivshis' ot grima, delavshego iz  menya  L.Dzh.Konnera,
potom pobrilsya i nachal pereodevat'sya k uzhinu.
     Pohozhe,  chto-to  nakonec  vynudilo  samoe  bogatoe  i  mogushchestvennoe
pravitel'stvo  sankcionirovat'  polet   na   Vol'nuyu   odnogo   iz   samyh
mnogochislennyh   i   nizkooplachivaemyh   chinovnikov   na   samom   deshevom
mezhplanetnom sredstve peredvizheniya.
     Nu chto zh, po men'shej mere horoshee ugoshchenie on zasluzhil.



        3

     Razdelennye shirokim stolom,  ustavlennymi  pustymi  tarelkami,  my  s
L'yuisom Brigsom vnimatel'no izuchali drug druga.
     V pred座avlennom im udostoverenii znachilos', chto on  yavlyaetsya  agentom
Central'nogo  Byuro  Bezopasnosti  Zemli.  |to  byl  malen'kij   smorshchennyj
chelovechek s tyazhelym vzglyadom  professional'nogo  inkvizitora,  pohozhij  na
staruyu, brituyu nagolo martyshku.  Emu  yavno  davno  bylo  pora  na  pensiyu.
Predstavlyayas',  on  slegka  zaikalsya,  pohozhe   ot   volneniya,   no   obed
podejstvoval na nego samym blagotvornym obrazom, i  on  pochuvstvoval  sebya
nemnogo uverennee.
     - Bol'shoe spasibo, mister Sandau.  Obed  byl  prosto  prevoshoden,  -
poblagodaril on. - A teper', esli vy ne protiv, ya hotel by perejti k delu,
kotoroe privelo menya k vam.
     - Togda davajte  podnimemsya  naverh.  Tam  u  nas  budet  vozmozhnost'
pobesedovat' na svezhem vozduhe.
     My vstali iz-za  stola  i,  zahvativ  s  soboj  stakany  s  vypivkoj,
napravilis' k liftu.
     Spustya neskol'ko sekund,  my  byli  uzhe  na  kryshe,  gde  byl  razbit
nebol'shoj, no uyutnyj sad. ZHestom ya predlozhil Briggsu opustit'sya v  shezlong
pod kashtanom.
     - Vam zdes' nravitsya? - sprosil ya.
     On kivnul, ustraivayas' poudobnee. Legkij veterok obduval  nashi  lica.
My naslazhdalis', vdyhaya svezhuyu prohladu sumerek.
     - |to vpechatlyaet, - proiznes on, s interesom oglyadyvayas' po storonam,
- vy umeete udovletvoryat' svoi prihoti.
     -  Da.  Krome  togo,  blagodarya  moim  prihotyam,  kotorye  vy  sejchas
pohvalili, -  poyasnil  ya,  -  moj  dom  sovershenno  nevozmozhno  obnaruzhit'
sredstvami vozdushnoj razvedki.
     - O! Ob etom ya dazhe ne podumal.
     YA  predlozhil  emu  sigaru.  On  otkazalsya.  Togda  ya  zakuril  sam  i
pointeresovalsya:
     - Tak o chem zhe vy hoteli so mnoj pogovorit'?
     -  Ne  soglasilis'  by  vy  otpravit'sya  so  mnoj  na  Zemlyu,   chtoby
vstretit'sya s moim nachal'stvom?
     - Net, - otvetil ya. - YA uzhe raz  desyat'  pis'menno  otvechal  na  etot
vopros. Zemlya vredno vliyaet na  moyu  nervnuyu  sistemu.  Ona  prinesla  mne
slishkom  mnogo  boli,  poetomu  ya  i  zhivu  zdes'.   Zemlya   perenaselena,
kishmya-kishit byurokratami, tam vidimo-nevidimo raznyh  boleznej  i  massovyh
psihozov. Koroche, esli vashemu shefu nuzhno mne chto-to skazat', to on  vpolne
mozhet peredat' eto cherez vas - ya otvechu, a vy peredadite moj otvet.
     - Obychno, - skazal on, - podobnye voprosy reshayutsya na urovne Otdela.
     - CHto zh, - pozhal ya plechami, - ya  gotov,  esli  potrebuetsya,  oplatit'
kodirovannuyu kur'er-grammu na Zemlyu.
     - Otvetnaya kur'er-gramma slishkom dorogoe  udovol'stvie  dlya  Byuro,  -
proiznes on. - Vy zhe ponimaete, chto nash byudzhet ne...
     - O, radi boga, ya oplachu v oba konca. Tol'ko prekratite zabivat'  moj
pochtovyj yashchik svoimi poslaniyami, kotorye vy pochemu-to  vse  eshche  nazyvaete
povestkami.
     - Net, net! Ni v koem sluchae! - v  ego  golose  zvuchali  nepoddel'nye
notki uzhasa. - Tak eshche nikto ne postupal. CHeloveko-chasy, zatrachennye  nami
na razreshenie voprosa o pravomernosti oplaty vami kur'er-gramm vletyat  nam
v kopeechku.
     O Mat'-Zemlya! Gluboko skorblyu ya  o  tvoej  sud'be  i  o  detyah  tvoih
nerazumnyh, naselyayushchih tebya! Rozhdayutsya pravitel'stva, rascvetayut, ukreplyaya
"nacional'noe edinstvo"  i  okruzhaya  sebya  "nerushimymi  granicami".  Zatem
nastupaet  period  okosteneniya:  proishodit   razdelenie   sfer   vliyaniya,
poyavlyayutsya vse novye upravlyayushchie struktury - da, eshche Maks  Veber  ob  etom
govoril. On  rassmatrival  byurokratiyu,  kak  neizbezhnyj  produkt  razvitiya
lyubogo instituta vlasti i schital, chto  eto  v  poryadke  veshchej.  Byurokratiya
neobhodima i neizbezhna!  Byurokratiya  absolyutna!  Mozhete  zacherknut'  slovo
"Bog" i napisat' sverhu "Byurokrat".
     No v istorii lyuboj byurokratii rano ili pozdno nastupaet moment, kogda
ona stanovitsya parodiej na samu  sebya.  Vspomnite,  ved'  razval  ogromnoj
upravlyayushchej mashiny v Avstro-vengerskoj imperii porodil Kafku, v  Rossii  -
Gogolya. Bednyagi, oni svihnulis', no tak i ne ponyali prirodu byurokrata.
     I  vot  sejchas  peredo  mnoj  sidel  chelovek,  vyzhivshij  v   usloviyah
nesravnenno bolee absurdnoj i nelepoj sistemy, chem vse  sushchestvovavshie  do
nastoyashchego vremeni.  |to  ukazyvalo  na  to,  chto  on  beznadezhno  glup  i
emocional'no obdelen, libo - mazohist s nesgibaemoj  volej.  Imenno  takie
dolzhnosti, v kotoryh sochetayutsya vse hudshie roditel'skie cherty - navyazchivaya
zabota mamashi o svoem chade i dutyj avtoritet vseznayushchego papashi  -  vsegda
privlekali idiotov.
     Vot pochemu, Mat'-Zemlya, gluboko skorblyu ya o tvoej sud'be v  etot  mig
beskonechnogo parada, chto zovetsya VREMENEM - parada  milliardov  klounov  s
razbitymi serdcami.
     - Tak skazhite zhe, chto vam ot menya nuzhno, i ya tut zhe dam vam otvet,  -
predlozhil ya.
     On dostal iz  vnutrennego  karmana  pidzhaka  zapechatannyj  konvert  s
mnogochislennymi pechatyami, uveryavshimi, chto poslanie "sovershenno sekretno" i
protyanul mne.
     - V sluchae, esli vy otkazhites' letet' so mnoj na Zemlyu, - skazal  on,
- mne porucheno peredat' vam vot eto.
     - A esli by ya soglasilsya, chto by vy sdelali s pis'mom?
     - Vernul svoemu nachal'niku.
     - CHtoby on smog vruchit' mne ego lichno?
     - Veroyatno, - otvetil on.
     YA vskryl konvert i izvlek ottuda listok bumagi.
     Spustilis' sumerki, i mne prishlos' podnesti pis'mo  k  samym  glazam,
chtoby razobrat' ego soderzhanie. |to byl spisok iz shesti imen. I poka ya ego
chital, mne stoilo bol'shogo truda sohranyat' nevozmutimoe vyrazhenie lica.
     Vseh etih lyudej ya kogda-to lyubil ili nenavidel, i ob容dinyalo ih  lish'
odno - smert'.
     Vprochem, net. Byla u nih eshche odna obshchaya cherta. Vse oni  byli  na  teh
fotografiyah, kotorye ya poluchil v poslednee vremya.
     YA vydohnul klub dyma, slozhil list, zasunul ego obratno  v  konvert  i
polozhil na seredinu stola.
     -  I  chto  zhe  sie  oznachaet?  -  posle  neskol'kih  sekund  molchaniya
pointeresovalsya ya.
     - To, chto vse eti lyudi potencial'no zhivy, - otvetil Briggs. - I proshu
vas, unichtozh'te pis'mo pri pervoj zhe vozmozhnosti.
     - Horosho, - otvetil ya. - No pochemu vy schitaete, chto oni  potencial'no
zhivy?
     - Potomu chto byli pohishcheny ih Vosproizvodyashchie Lenty.
     - Kakim obrazom?
     - My ne znaem.
     - A zachem ih ukrali?
     - |to tozhe neizvestno.
     - Znachit vy prileteli k mne...
     - Potomu chto  vy  -  edinstvennyj  chelovek,  kotoryj  znal  iz  vseh.
Edinstvennoe zveno, kotoroe ih ob容dinyaet.
     Snachala ya emu ne poveril, no ne podal vida i nichego  ne  skazal.  Eshche
by, ya byl  uveren,  chto  Vosproizvodyashchie  Lenty  -  edinstvennaya  veshch'  vo
Vselennoj, kotoruyu nevozmozhno  ukrast'  ili  razdobyt'  kakim-libo  drugim
sposobom. Oni hranyatsya vsego tridcat' dnej, a zatem  ot  nih  ne  ostaetsya
sleda.  Kogda-to  ya  sam  pytalsya  zapoluchit'  takuyu  lentu,  i  u   menya,
razumeetsya,  nichego  ne  vyshlo.  Ih  ohranniki  nepodkupny,  a   hranilishche
nedostupno.
     Kstati, eto odna iz prichin, po kotorym ya nikogda  ne  poseshchayu  Zemlyu.
Mne ne hochetsya, hotya by i vremenno, nosit' Vosproizvodyashchuyu Panel'. Kazhdomu
cheloveku, rodivshemusya na Zemle, takaya panel' implantiruetsya eshche v detstve,
i po-zakonu on ne imeet prava ot nee izbavit'sya, poka  zhivet  na  planete.
Vse emigranty, pribyvayushchie na Zemlyu, v obyazatel'nom  poryadke  podvergayutsya
operacii po ee vzhivleniyu. I dazhe  lica,  vremenno  prozhivayushchie  na  Zemle,
obyazany nosit' panel' vse vremya, poka zdes' nahodyatsya.
     Nuzhny eti  paneli,  chtoby  schityvat'  i  zapominat'  elektromagnitnuyu
matricu vashej nervnoj sistemy.  Takim  obrazom  oni  zapisyvayut  postoyanno
izmenyayushchijsya otpechatok chelovecheskoj lichnosti,  stol'  zhe  unikal'nyj,  kak
otpechatki  pal'cev.  Naznachenie  paneli  sostoit  v  tom,  chtoby  peredat'
informaciyu o poslednem sostoyanii matricy v moment smerti. Spuskovoj kryuchok
- smert',  psihicheskij  obraz  -  pulya,  -  a  cel'  -  sensory  priemnogo
ustrojstva.  |to  ustrojstvo   predstavlyaet   ogromnuyu   mashinu,   kotoraya
zapisyvaet vashu matricu na krohotnyj otrezok lenty, svobodno  pomeshchayushchijsya
v vashej ladoni. Vse vashi nadezhdy i mechty, vse, chem vy byli i mogli  stat',
- vse eto vesit men'she utinogo peryshka. A cherez tridcat' dnej takuyu  lentu
unichtozhayut. I ne ostaetsya nichego.
     I ochen' redko - schitannoe chislo raz za poslednie neskol'ko stoletij -
lenty zhdala inaya uchast'.
     Cel' posmertnogo matricirovaniya lichnosti, krajne slozhnogo i  dorogogo
processa, zaklyuchaetsya v sleduyushchem. Nekotorye lyudi,  v  sluchae  neozhidannoj
smerti po toj ili inoj prichine, unosyat s soboj v nebytie  zhiznenno  vazhnye
dlya Zemli svedeniya ekonomicheskogo, politicheskogo ili voennogo haraktera. I
vsya sistema matricirovaniya napravlena na to, chtoby obespechit'  vozmozhnost'
vosstanovleniya takih svedenij. No dazhe stol' slozhnaya  mashina  ne  v  silah
izvlech' iz lenty vsyu neobhodimuyu informaciyu. Poetomu u kazhdogo, kto  nosit
Panel', beretsya i zamorazhivaetsya obrazec zhivoj  tkani.  Posle  smerti  eta
tkan' hranitsya vmeste s lentoj i tak ne unichtozhaetsya po istechenii tridcati
dnej. Esli zhe neobhodimo sovershit' Vosproizvedenie, to  iz  obrazca  tkani
vyrashchivaetsya novoe telo s pomoshch'yu RURa - Regeneratora  Uskorennogo  Rosta.
Takoe telo yavlyaetsya absolyutnoj kopiej utrachennogo, tol'ko mozg  ego  pust,
kak chistyj list bumagi. Teper' na etot chistyj  list  nakladyvaetsya  zapis'
matricy soznaniya, i vosproizvedennaya lichnost'  obladaet  pamyat'yu  pogibshej
vplot' do momenta smerti. Takim obrazom  poyavlyaetsya  vozmozhnost'  poluchit'
dostup k utrachennoj informacii, esli ona  dejstvitel'no  nastol'ko  vazhna,
chto Vsemirnyj Kongress dast sankciyu na Vosproizvedenie.
     Vsya eta slozhnejshaya sistema zanimaet neskol'ko sot  akrov  i  zashchishchena
nadezhnymi stenami Dallaskogo Forta. Ohranyayut ee, kak zenicu oka.
     - Vy polagaete, chto eto ya ukral lenty? - sprosil ya.
     Briggs nervno zaerzal na stule.
     - Soglasites', vo vsem etom est' kakaya-to sistema, - skazal on,  -  i
vy imeete k nej samoe neposredstvennoe otnoshenie.
     - Soglasen. No lent ya ne kral.
     - Odnako, priznajtes', kak-to raz  vy  uzhe  byli  pod  sledstviem  po
obvineniyu v popytke podkupit' dolzhnostnoe  lico,  chtoby  zavladet'  lentoj
vashej pervoj zheny - Katrin.
     - |to zafiksirovannyj fakt, i ya ne stanu ego  otricat',  no  v  konce
koncov obvinenie bylo snyato, - otvetil ya.
     - Verno, vy mogli pozvolit' sebe  nanyat'  celuyu  svoru  pervoklassnyh
advokatov, da i do lenty vy tak i ne dobralis'. Ee ukrali pozzhe. My uznali
ob etom lish' mnogo  let  spustya,  kogda  obnaruzhili,  chto  lenta  ne  byla
unichtozhena v polozhennyj srok. U nas ne bylo prichin obvinyat' v etom vas,  k
tomu zhe nasha yurisdikciya ne rasprostranyalas'  na  mesta  togdashnego  vashego
prozhivaniya. V obshchem, nam tak i  ne  udalos'  svyazat'sya  s  vami  po  etomu
povodu.
     YA ulybnulsya, obrativ vnimanie na to, chto on sdelal udarenie na  slove
"svyazat'sya". Eshche by, u menya ved' est' svoya sistema bezopasnosti.
     - I chto zhe po-vashemu, ya stal by delat' s etimi lentami, v sluchae esli
by mne poschastlivilos' ih zapoluchit'?
     - Vy - bogatyj chelovek, mister Sandau. Vy -  odin  iz  nemnogih,  kto
mozhet pozvolit' sebe postroit' dublikat mashiny dlya  Vosproizvedeniya.  Vashi
sposobnosti...
     - Nu chto zh, priznayus', kogda-to ya dejstvitel'no ob etom podumyval. No
poskol'ku lentu ya ne dostal,  to  osushchestvit'  zadumannoe  mne  tak  i  ne
udalos'.
     - Togda kak vy ob座asnite posleduyushchuyu  cep'  pohishchenij  na  protyazhenii
neskol'kih vekov, prichem na vseh ukradennyh lentah byli libo vashi  druz'ya,
libo vragi?
     - A s chego vy vzyali, chto ya vam chto-to budu ob座asnyat'? - moj golos byl
tverd i spokoen. - Nikomu v mire, osobenno vam, ya ne dolzhen ob座asnyat' svoi
postupki. Edinstvennoe, chto mogu vam soobshchit' - ya etih lent ne bral. Bolee
togo, do nastoyashchego momenta ya dazhe ne znal, chto oni propali.
     Vse eto vremya nastojchivaya mysl' krutilas' v moej golove:
     - Velikij Bozhe! |to ta samaya shesterka!
     - Predpolozhim, chto eto pravda, - proiznes nakonec malen'kij agent,  -
togda, ne mogli by vy soobshchit', kto, krome vas, sposoben  pojti  na  stol'
chrezvychajnye mery, chtoby poluchit' eti lenty. Kogo vy podozrevaete?
     - Ponyatiya ne imeyu, - probormotal ya, i pered  moim  vnutrennim  vzorom
predstal Ostrov Mertvyh. YA znal, chto dolzhen sam najti  otvet  na  zadannyj
vopros.
     - Dolzhen vam napomnit', - skazal Briggs, -  chto  my  ne  imeem  prava
zakryt' delo, poka ne vyyasnim, gde nahodyatsya lenty v nastoyashchee vremya.
     - Ponimayu, - kivnul ya, - i skol'ko v vashem  Byuro  nezakrytyh  del  na
segodnyashnij den'?
     - Kolichestvo ne imeet znacheniya, - s vyzovom  otvetil  on.  -  Delo  v
principe - my nikogda ne sdaemsya.
     - Prosto ya slyshal, chto podobnyh del u vas uzhe nemalo, - zametil ya,  -
i nekotorye iz nih izryadno zarosli pyl'yu.
     - Kak ya ponyal, vy otkazyvaetes' sotrudnichat'?
     -  Net,  ne  otkazyvayus'.  Prosto  ne  mogu  rasskazat'  vam   nichego
interesnogo.
     - I na Zemlyu vy so mnoj ne poletite?
     - CHtoby eshche raz vyslushat'  etu  istoriyu  iz  ust  vashego  SHefa?  Net,
spasibo. Peredajte emu, chto mne ochen' zhal' i chto ya rad by byl  pomoch',  no
ne vizhu sposoba, kak eto sdelat'.
     - Horosho. Togda, ya polagayu, mne pora. Spasibo za obed.
     On podnyalsya iz-za stola.
     - Vy vpolne mogli by  ostat'sya  do  utra  i  horoshen'ko  vyspat'sya  v
udobnoj posteli, - skazal ya.
     On pokachal golovoj.
     - Spasibo, ne mogu. YA v komandirovke i dolzhen  otchitat'sya  za  kazhdyj
den', potrachennyj na vypolnenie zadaniya.
     - A kak uchityvayutsya dni, kotorye vy provodite  v  podprostranstve?  -
pointeresovalsya ya.
     - |to slozhnaya sistema, - otvetil Briggs.
     Itak ya sidel  i  ozhidal  kur'er-grammu  ot  Marlinga.  Pochtovyj  faks
prevratit poluchennoe po luchu soobshchenie v obyknovennoe  pis'mo  i  peredast
elektronnomu sekretaryu, a  tot  otdeliv  ego  ot  prochej  korrespondencii,
otpravit v priemnuyu korzinu v moem kabinete. CHtoby ne tratit' vremeni zrya,
ya gotovilsya k vizitu na Illiriyu...
     Pered etim ya provodil Briggsa do samogo korablya i  ubedilsya,  chto  on
zadrail za soboj kryshku lyuka. Zatem ya lichno prosledil na monitore, kak ego
korabl' pokinul sistemu Vol'noj. YA byl uveren, chto mne eshche ne raz pridetsya
stolknut'sya s nim ili s ego kollegami. Razumeetsya, esli ya sumeyu  rasputat'
etu istoriyu i vernut'sya domoj zhivym i nevredimym. YAsno bylo odno:  kto  by
ni zhdal menya na Illirii, banketov v moyu chest' on ustraivat' ne budet.  Vot
pochemu moya podgotovka  k  puteshestviyu  zaklyuchalas'  v  osnovnom  v  vybore
oruzhiya. I poka ya podyskival v svoem arsenale samye  smertonosnye  i  samye
miniatyurnye obrazcy, ya dumal o Vosproizvedenii.
     Briggs, bezuslovno, byl prav.  Tol'ko  ochen'  bogatyj  chelovek  mozhet
pozvolit' sebe postroit' Vosproizvodyashchuyu mashinu - kopiyu toj, chto  spryatana
v Dallase.  K  tomu  zhe,  emu  pridetsya  pojti  na  zatraty,  svyazannye  s
opredelennymi issledovaniyami, poskol'ku o nekotoryh tonkostyah processa byl
osvedomlen lish' uzkij krug specialistov.
     YA stal perebirat' vozmozhnyh kandidatov  iz  chisla  moih  konkurentov.
Duglas? Net. On menya nenavidit, no vryad  li  stal  by  pribegat'  k  stol'
zamyslovatomu sposobu, esli by reshil so mnoj razdelat'sya.  Krellson?  |tot
eshche i ne takoe sposoben, no ya sledil za nim i tochno znal, chto  vozmozhnosti
dlya stol' krupnomasshtabnoj akcii u nego ne  bylo.  Ledi  Kuill  s  Rigelya?
Fakticheski, uzhe vpala v starcheskij marazm. Imperiej rukovodyat  ee  docheri,
kotorye vryad li pojdut na stol' znachitel'nye rashody.  Kakoe  im  delo  do
davno zabytyh obid? Togda kto?
     YA proveril  svoi  zapisi.  Finansovyh  operacij  takogo  masshtaba  za
poslednee vremya otmecheno ne bylo. Na vsyakij sluchaj ya poslal  kur'er-grammu
v Central'noj Registracionnoe Otdelenie  v  nashem  sektore  Galaktiki.  No
prezhde, chem ottuda prishel otvet, ya poluchil soobshchenie ot Marlinga.
     "Priletaj na Megapeyu nemedlenno", - glasilo ono.  Nikakih  formal'nyh
privetstvij i vitievatyh inoskazanij,  stol'  harakternyh  dlya  pejanskogo
stilya,  ne  bylo.  Lish'  edinstvennaya  fraza,   prichem   v   povelitel'nom
naklonenii! Znachit, nado bylo speshit'. Libo  sostoyanie  zdorov'ya  Marlinga
okazalos'  gorazdo  huzhe,  chem  on  rasschityval,  libo   mne   na   kryuchok
dejstvitel'no popalos' nechto stoyashchee.
     YA poslal soobshchenie, chto vyletayu nemedlenno, i otpravilsya v put'.
     Megapeya. Esli vy ishchite mesto, gde mozhno spokojno  umeret',  to  stoit
podobrat' mestechko poudobnej. Pejancy tak i sdelali i,  kak  mne  kazhetsya,
postupili mudro. Kogda oni otkryli etot mir, to, naskol'ko  mne  izvestno,
horoshego v nem bylo malo. Poetomu vnachale oni kak sleduet  porabotali  nad
nim, a lish' zatem pereselilis' syuda, chtoby spokojno vstretit' starost'.
     Diametr  Megapei  sostavlyaet  okolo  semi  tysyach  mil'.  V   severnom
polusharii imeetsya dva bol'shih kontinenta i tri pomel'che - v yuzhnom. Bol'shij
iz severnyh kontinentov napominaet vysokij  chajnik  s  otlomannoj  ruchkoj,
kotoryj naklonili, chtoby plesnut' v  chashku  chaya.  Vtoroj  napominaet  list
plyushcha,  ot  kotorogo  prozhorlivaya  gusenica  otgryzla  solidnyj  kusok  na
severo-zapade. |ti dva kontinenta razdelyaet vosem'sot mil' okeana,  prichem
nizhnyaya chast' lista zalezaet na pyat' gradusov v  poyas  tropikov.  Tot,  chto
pohozh na chajnik, razmerom primerno s Evropu. Kontinenty  yuzhnogo  polushariya
vyglyadyat kak edinoe celoe.  Oni  napominayut  mne  raskidannye  tut  i  tam
sero-zelenye  steklyshki,  okruzhennye  kobal'tom  morya.  Po  vsej   planete
razbrosano mnozhestvo  melkih  ostrovkov,  no  est'  i  neskol'ko  dovol'no
krupnyh. Polyarnye shapki neveliki i tendencii k uvelicheniyu poka  ne  imeyut.
Klimat  priyatnyj,  poskol'ku  ploskost'  ekliptiki   pochti   sovpadaet   s
ekvatorom. U vseh kontinentov krasivaya liniya poberezh'ya,  a  gory  vyglyadyat
vpolne mirno. Zdes' vsegda  mozhno  najti  imenno  tot  rajskij  ugolok,  o
kotorom vy mechtali vsyu zhizn', i  poselit'sya  tam.  Imenno  tak  pejancy  i
zadumali.
     Tut net krupnyh gorodov, i dazhe stolica planety Megapei pod nazvaniem
Megapeya, raspolozhennaya na kontinente Megapeya - sovsem  nebol'shoj  gorodok.
(Na kontinente, chto pohozh na obgryzennyj list.) Stolica Megapei  lezhit  na
beregu morya primerno poseredine vyedennogo  kuska.  Prichem,  kak  pravilo,
mezhdu dvumya sosednimi domami rasstoyanie v gorode ne men'she mili.
     YA sdelal paru vitkov, lyubuyas' planetoj  i  masterstvom  teh,  kto  ee
blagoustraival. Po-prezhnemu ya ne mog najti ni odnoj rezhushchej glaz detali. YA
uchilsya i vsegda budu uchit'sya u peajncev vsemu, chto kasaetsya iskusstva.
     Vnezapno nahlynuli vospominaniya o teh dalekih schastlivyh dnyah,  kogda
ya eshche ne byl bogat i  znamenit,  i  poetomu  nikto  ne  ispytyval  ko  mne
nenavisti.
     Naselenie  vsej  planety  chislennost'yu  ne  prevyshalo   i   milliona.
Veroyatno, ya mog by zateryat'sya tam, vnizu, kak uzhe bylo odnazhdy i  provesti
na Megapee ostatok svoih dnej. No ya znal, chto ne stanu  etogo  delat'.  Po
krajnej mere, sejchas. No kak inogda priyatno pomechtat'!
     Na ishode vtorogo vitka ya voshel v  atmosferu  i  vskore  vokrug  menya
zapel  rassekaemyj  moim  korablem  vozduh,  a  nebo   iz   cveta   indigo
prevratilos' snachala v fioletovoe, zatem -  v  temno-lazurnoe.  Zdes',  na
granice real'nosti i nebytiya, parili legkie oblaka.
     YA posadil "Model'-T" pryamo vo dvore doma Marlinga. Zaperev lyuk,  ya  s
nebol'shim  chemodanchikom  zashagal  v  napravlenii  bashni.  Put'   predstoyal
neblizkij - do bashni bylo bol'she mili.
     YA shel po znakomoj doroge, chto petlyala v teni raskidistyh derev'ev,  i
tihon'ko nasvistyval chto-to sebe pod nos. To i delo moj svist podhvatyvala
kakaya-nibud' ptaha. YA chuvstvoval dyhanie morya, hotya samogo morya otsyuda eshche
ne bylo vidno. Vse bylo takim zhe, kak i mnogo let nazad, kogda ya  postavil
pered soboj, kazalos', nerazreshimuyu zadachu i vstupil v shvatku  s  bogami,
nadeyas' obresti zabvenie, a nashel nechto sovsem inoe...
     Vospominaniya, slovno slajdy  v  demonstracionnom  apparate,  odno  za
drugim vspyhivali v moem mozgu, kogda  ya  nevol'no  brosal  vzglyad  to  na
porosshij mhom valun, to na gigantskoe partonovoe derevo. Vot na glaza  mne
popalsya kribbl - zhivotnoe  razmerom  s  poni,  pohozhee  na  bledno-lilovuyu
sobaku s dlinnymi resnicami i koronoj iz rozovyh per'ev - kotoryj pri moem
priblizhenii ispuganno umchalsya... Potom ya zametil parus zheltovatogo  cveta,
a vsled za nim pokazalos' i more.
     CHut' pozzhe ya uvidel i samu bashnyu - massivnuyu, surovuyu, beluyu,  slovno
zub, i strashno drevnyuyu - gorazdo starshe menya samogo... Ona  slovno  dyshala
spokojstviem, voznosya vysoko svoi steny nad zalitym yarkim solnechnym svetom
spokojnymi vodami nebol'shoj buhty.
     Preodolev begom poslednie sto yardov, ya postuchal v reshetku  vorot  pod
arkoj, chto vela v nebol'shoj vnutrennij dvorik.
     Minuty cherez dve pokazalsya neznakomyj mne  molodoj  pejanec,  kotoryj
ostanovilsya u vorot, razglyadyvaya menya. YA obratilsya k nemu po-pejanski:
     - Menya zovut Frensis Sandau. YA prishel, chtoby povidat' Dra Marlinga.
     Uslyshav eto, yunosha otvoril  vorota  i  vpustil  menya  vnutr',  no  po
pejanskomu obychayu ne proronil ni slova, poka ya ne voshel v dom.
     - Dobro pozhalovat', Dra Sandau, - proiznes on nakonec, - Dra  Marling
primet vas, kak  tol'ko  kolokol  izvestit  o  nachale  priliva.  Pozvol'te
pokazat' vashu komnatu. YA sejchas prinesu vam tuda edu i osvezhayushchie napitki.
     Poblagodariv ego, ya posledoval za nim po vintovoj lestnice.
     V komnate, chto byla  predostavlena  v  moe  rasporyazhenie,  ya  nemnogo
podkrepilsya. Do priliva ostavalos' eshche ne men'she chasa, poetomu  ya  zakuril
sigaretu i stal smotret' na okean skvoz'  shirokoe  nizkoe  okno,  ryadom  s
kotorym stoyala krovat'. Podokonnik, na kotoryj ya oblokotilsya,  byl  sdelan
iz neizvestnogo mne materiala, kotoryj  obladal  bol'shej  prochnost'yu,  chem
dazhe metallizirovannyj plastik.
     Dovol'no strannyj obraz zhizni, skazhete vy? I  eto,  chert  voz'mi,  ta
samaya rasa, dlya kotoroj prakticheski net nichego  nevozmozhnogo?  A  eto  tot
samyj Marling, chto sozdal stol'ko mirov? Neveroyatno, no eto  tak.  Marling
mog by stat' bogache menya i Bejnera vmeste vzyatyh, i pomnozhennyh na desyat',
esli by tol'ko zahotel. Odnako on predpochel bashnyu na krutom  beregu  morya,
reshiv zhit' zdes' do samoj smerti, kotoraya byla uzhe  ne  za  gorami.  YA  ne
sobirayus' vyvodit'  iz  etogo  kakuyu-to  moral',  rassuzhdaya,  naprimer,  o
stremlenii  izbezhat'   kontaktov   s   predstavitelyami   sverhcivilizacij,
navodnivshih Galaktiku, ob otvrashchenii k obshchestvu lyubyh drugih  sushchestv,  ne
isklyuchaya  i  svoih  soplemennikov  -  vsyakoe  ob座asnenie   budet   slishkom
primitivno i nepolno. Marling zhil zdes', potomu  chto  emu  hotelos'  zdes'
zhit' - i bol'she mne nechego skazat'. Pri  vsem  pri  tom,  my  s  nim  byli
rodstvennymi dushami, razlichny byli  lish'  razmery  nashih  ubezhishch.  Marling
srazu zhe ponyal eto, hotya ya do sih por ne mogu ponyat',  kak  on  opredelil,
chto ogonek Sily tleet gde-to v dushe  neschastnogo  chuzhaka,  postuchavshego  v
vorota ego bashni mnogo vekov tomu nazad.
     Ustav ot skitanij, ispugavshis' neob座atnosti Vremeni, ya otpravilsya  za
sovetom k drevnejshej rase vo vsej galaktike. Strah, zavladevshij mnoj v  tu
poru, ne poddaetsya opisaniyu. Vryad li vam vedomo eto chuvstvo -  videt'  kak
vse vokrug umiraet. Vot chto privelo menya na Megapeyu. Odnako,  ne  pora  li
mne rasskazat' vam nemnogo o sebe? A pochemu by i  net?  Poka  ya  dozhidayus'
priliva, vpolne mozhno vospolnit' etot probel.
     YA rodilsya na planete Zemlya v seredine dvadcatogo veka. |to byl period
v istorii chelovecheskoj rasy, kogda lyudi otbrosili mnogie tabu