rchavymi volosami, pyshnoj borodoj  i
chut' raskosymi glazami. Hotya etot narod bylo prinyato schitat' samym chto ni na
est'  varvarskim, a  sledovatel'no, predstavlyat' ih vsegda absolyutno nagimi,
kentavr nosil pestruyu, kak kozha ubitoj lyagushki, kurtku-bezrukavku; volosy na
golove prishel'ca  perehvatyval  metallicheskij  obruch s  chekannymi  list'yami.
Nizhnyaya   chast'  kentavra  predstavlyala  soboyu  tulovishche  edinoroga,  pravda,
razmerami  raza  v  tri bol'she  samogo krupnogo iz nih. Vooruzhenie prishel'ca
sostavlyal shirokij ohotnichij nozh  na poyase, korotkij luk za  plechom... nu  i,
konechno, moshchnye ostrye kopyta.
     Kentavr ulybnulsya i podoshel poblizhe.
     |l'f podnyalsya,  stiskivaya zuby,  chtoby  ne zakrichat'  ot  pronizyvayushchej
zhivot  boli, i protyanul ladon'  dlya  rukopozhatiya.  SHirokaya pyaternya  kentavra
berezhno  stisnula pobelevshie ot napryazheniya pal'cy |l'tdona, a  drugaya  legko
opustilas' na plecho, usazhivaya astrologa na travu.
     - Syad', - skazal kentavr.- A luchshe lyag, - dobavil on, porazmysliv.
     |l'f hotel bylo chto-to sprosit', no tot vystavil pered soboj ladon':
     - I pomolchi. YA dolzhen poiskat' dlya tebya list krovyanicy. Poterpi.
     I ushel.
     |l'tdon zakryl  glaza  i  polnost'yu  pereklyuchil vnimanie na  vnutrennie
oshchushcheniya.  Oni  ego ne  radovali.  Rezkaya  spazmaticheskaya bol'  klubilas'  v
rajonah obeih ran, vse razrastayas',  spletayas' v  edinyj klubok  i  medlenno
podkatyvayas' snachala k legkim, potom k gorlu, a potom...
     Na zhivot legli dve holodnye plastinki list'ev. Ot neozhidannosti |l'tdon
dernulsya, no potom zatih. I podumal: kentavr  tak neslyshno peredvigaetsya  po
lesu, chto dazhe on, el'f byvalyj, ne smog ulovit' zvuk ego shagov.
     A tot shiroko ulybnulsya:
     - Slysh', bratok,  ty eshche malen'ko poterpi. Bol' - ona skoro projdet, no
yad-to ostanetsya. Tak ya  tebya svezu k  nam  v stojbishche,  k Ftilu - on, slysh',
migom tebya na kopyta, to bish' na nogi, postavit. Tak chto ty poterpi, bratok.
     "Poterplyu,  -  sonno  podumal  |l'tdon, - tol'ko ty, <i>bratok</i>, vezi  menya
poskoree. Kuda hochesh' vezi,  hot'  k  Ftilu, hot' k trollyam  v past', tol'ko
davaj poskoree. A to ya, boyus', pomru ran'she, chem svezesh'".
     Kentavr prinyal molchanie postradavshego za soglasie, vzvalil ego  na svoj
shirokij  krup,  podhvatil s  zemli  tarr,  sbrosiv s  nego  tushu amfibii,  i
poskakal  cherez  chashchu k stojbishchu. I |l'tdon ponyal,  chto po  naivnosti  svoej
oshibalsya,  schitaya, chto bol' ot yada lyagushki  - samoe tyazhkoe stradanie.  Vetvi
hlestali ego  po  telu,  golova kachalas' iz  storony  v  storonu,  a v mozgu
metalsya, ne nahodya vyhoda, sochnyj bas: "Svezu. Tak chto ty poterpi, bratok".


        2

     Hiinit uzhe  vtoruyu nedelyu ne mogla zasnut'.  Ona vlyubilas'. I v kogo? V
togo, kto nikogda  ne stanet ee muzhem. Dazhe  esli vyzhivet.  I potom,  ona-to
prekrasno ponimala, chto zhenskoe imya, kotoroe vykrikivayut v goryachechnom bredu,
zavisnuv  mezhdu zhizn'yu i smert'yu, ne mozhet  prinadlezhat'  materi. Potomu chto
po-nastoyashchemu u syna dlya materi est' tol'ko odno imya: Mama.
     "...Dazhe esli vyzhivet". A glyadya na ustaloe osunuvsheesya lico Vdovoj,  na
meshki  pod  ee glazami,  Hiinit ponimala  -  ne  vyzhivet.  Umom ponimala,  a
serdcem...  - serdcem  uzhe  pozdno  bylo chto-libo  ponimat'.  Potomu chto ona
vlyubilas'.
     Ona  dolgo  hodila,  ne  reshayas'  sprosit'  u  materi  pryamo:   "CHto  s
neznakomcem?" No segodnya utrom Hiinit ne vyterpela. I pointeresovalas' - kak
by mimohodom, nevznachaj.
     Luchshe b ne sprashivala!
     Mat' otreshenno  posmotrela na nee i rasskazala. Rasskazala besstrastnym
monotonnym  golosom,  ot kotorogo  Hiinit  stalo strashno. Ona eshche  ne videla
Kirru takoj... opustoshennoj.
     "YA otdala emu vse,  chto mogla,  no etogo nedostatochno, - zvuchal v mozgu
devushki bezrazlichnyj golos Vdovoj, - vot esli b najti lyubyashchee serdce, tu zhe,
k primeru, Viniel'..."
     "Zachem  Viniel'?  -  vnezapno  podumala  Hiinit,  nevol'no  krasneya  ot
zakravshejsya v golovu mysli. - Ved' est' zhe ya!"
     Ona tihon'ko otkinula  sloj odeyal, vstala s krovati i podoshla k posteli
neznakomca.  On lezhal, pohozhij na statuyu, i lico molodogo al'va belelo zhivoj
maskoj  vo t'me peshchery. Hiinit ostorozhno pripodnyala  odeyala  i legla ryadom s
nim, uzhasnuvshis' tomu, chto delaet. Telo  neznakomca bylo holodno, kak led na
sedoj  vershine Gory. Nichego.  Ona sogreet ego, ona  sumeet, a Viniel' puskaj
vinit samu  sebya -  gde ona sejchas, kogda bol'she vsego nuzhna  emu?  A  utrom
Hiinit prosnetsya ran'she materi i uspeet vernut'sya v svoyu postel'.
     Ona prospala.
     Utrom Kirra tihon'ko ulybnulas', glyadya na predstavshuyu ee vzoru kartinu.
     Ona zametila, chto tvoritsya s docher'yu, i ponyala,  v  chem prichina, ran'she
samoj  Hiinit.  Vdovaya  znala,  chto  teper'  u neznakomca poyavilsya  shans.  I
iskrenne etomu radovalas'.


        3

     "Lyubimyj,  podozhdi,  ne  umiraj, ostan'sya  so mnoj. Ty nuzhen zdes'.  Ty
nuzhen mne.  Slyshish'! YA znayu, tebe holodno,  ochen'  holodno, no  ne bojsya,  ya
sogreyu tebya.  Voz'mi moe teplo, voz'mi vse, bez  ostatka, potomu chto ya - eto
ty, a ty - eto ya. Ne umiraj, slyshish'!"
     Golos  nastojchivo  bilsya  o  grani  smerzshejsya  glyby l'da,  v  kotoruyu
prevratilos' ego soznanie. Golos otkalyval ot etoj glyby vse b<i>o</i>l'shie  kuski,
i  oni  otvalivalis',  s  hrustal'nym zvonom  razbivayas'  i  razbrasyvaya  po
storonam seruyu holodnuyu pyl'. I stanovilos' vse teplee i teplee.
     Emu pokazalos', chto eto Viniel'. No golos u Vinieli byl drugoj - ostree
i  prohladnee.  I lico, proglyadyvavshee smutnym siluetom  skvoz' zybkuyu massu
namerzshego l'da, bylo nichut' ne pohozhe na lico Vinieli. Tonkie guby, bol'shie
temnye glaza, kurnosyj nos i smeshnye yamochki na shchekah.
     Horoshee lico. Dobroe.
     No kak zhe bol'no stuchitsya ee golos. Kak nevynosimo bol'no!
     On bezmolvno  zavopil: "Ostav' menya v pokoe! Slyshish',  ya  zasluzhil ego,
etot proklyatyj  pokoj. Ujdi. YA  tak mnogo  perezhil, ya zasluzhil pravo  lech' i
usnut'. Ostav'..."
     "Net! |to ne  son.  |to - smert'. A tebe eshche  rano umirat'.  Tebya zdes'
zhdut. Mat' zhdet, ya zhdu, von Odmassen vse begaet v  peshcheru  da ugryumo smotrit
na nas s mamoj, budto  my vinovaty v tom, chto ty ne vstaesh'. I... i  Viniel'
tvoya, navernoe, tozhe gde-to zhdet. Ne uhodi. Pozhalujsta".
     On somnevalsya.
     Golos vdrug zasheptal: "Ne  smej dazhe  razdumyvat'!  Hilgod  tak za tebya
perezhivaet,  on uzhe ves'  pochernel  ot gorya  i vse tverdit,  mol,  eto  tvoj
krovavyj kamen' vinovat, chto ty ne vstaesh'. A ya znayu - ..."
     Golos  prodolzhal sheptat',  dokazyval, krichal, a on ponyal,  chto zrya. Zrya
eto neznakomoe lico  tak staraetsya i dokazyvaet chto-to zrya. Potomu chto, dazhe
ne  razbivaya  tolstoj glyby  l'da, v  nego, projdya skvoz'  smerzshijsya  sloj,
vpilis' dve tonkie igolki. Dva slova. "CHernyj" i "kamen'".
     I  on  ponyal,  chto  umirat'  dejstvitel'no rano. I  otdyhat'  tozhe. Emu
zahotelos' raskolot' led, vyjti, vysvobodit'sya, no sil ne hvatalo.
     Togda on zakrichal, i  krik ego byl uslyshan.  Teplye myagkie ladoni legli
na holodnuyu poverhnost', otdavaya ej svoe teplo, rasplavlyaya tverd'.
     Kogda  oni  odoleli  led, do  Renkra vnezapno dobralis'  luchi,  kotorye
izluchali ladoni spasitel'nicy.  I ishodivshaya  ot  nih  sila lyubvi byla takoj
goryachej chto on zarydal, nichut' ne stydyas' svoih slez.
     A ona  smushchenno otstupila,  neosoznanno  likuya: "Raz  plachesh',  znachit,
zhiv!"
     I on kivnul, soglashayas'...
     No eto bylo eshche ne vse.
     Teper' sledovalo vspomnit'.


        4

     CHernyj visel na svoih gvozdyah i vspominal...
     - Tak chto  zhe? - sprosil  Torn na  desyatyj den' puti. - Mozhet, vse-taki
priznaesh'sya, gde al'v?
     CHernyj popytalsya ulybnut'sya razbitymi  gubami, i glavar' vzorvalsya.  On
podbezhal k plenniku i zaoral pryamo v lico:
     - YA sprashivayu tebya, gde etot parshivyj al'v s ego proklyatym talismanom?!
Gde?!
     Gnom  ponimal:  otveta ne budet. S  teh por, kak  Torn  dogadalsya,  chto
bessmertnyj  poprostu nadul  ego, shel uzhe vtoroj  den', a  plennik prodolzhal
molchat'. I eto vse bol'she i bol'she razdrazhalo glavarya.
     Kogda  Torn  vpervye osoznal, chto  obmanut, on dal znak koldunam, i  te
styanuli  tugie   petli  zaklyatij,  perekryvaya  CHernomu   vsyakuyu  vozmozhnost'
poshevelit'  rukoj  ili  nogoj.  Bessmertnyj zastyl tak,  kak  stoyal,  i lish'
ulybnulsya kraeshkom rta.
     - Ty obmanul menya,  - suho konstatiroval  Torn, medlenno priblizhayas'  k
plenniku.  - Otvet', neuzheli  tvoj  vonyuchij  al'v tak  vazhen, chto ty reshilsya
pozhertvovat' radi ego spaseniya sobstvennoj svobodoj?
     - Tebe etogo ne ponyat', o  stareyushchij Torn, - s ulybkoj vymolvil CHernyj.
- YA byl dolzhen Renkru za to,  chto, kogda ty shvatil ego, ya ne prishel  k nemu
na pomoshch'. Otstupilsya. Nynche dolg oplachen. Vo mnogom - blagodarya tebe... Ty,
gnom, ne mozhesh' predstavit', chto  kto-to  sposoben  otdat' svoyu  svobodu  za
zhizn' drugogo, a poetomu dazhe ne zapodozril menya  v obmane. Vot  tak-to. |to
tebe urok, Torn. Besplatnyj.
     Gnom medlenno kivnul:
     - YA zapomnyu i eto, Ishchushchij.  YA zapomnyu i eto. Kstati, - on podnyal vzglyad
i vpilsya  im v lico plennogo, -  ty, mozhet byt', i bessmertnyj,  no  bol'-to
chuvstvuesh' po-prezhnemu, a? Sejchas proverim...
     I proveryal.  Na vsem puti do  podzemelij  proveryal,  i CHernyj  zapomnil
kazhdoe  mgnovenie   etoj  dorogi...  Kogda  palach  zabil  poslednij  gvozd',
bessmertnyj posmotrel v tu storonu, gde stoyal, nablyudaya, Torn:
     -  YA  nadeyus', chto na  sej  raz  tvoi kolduny  raspletut  pautinu moego
zaklyat'ya i ty  nakonec  stanesh' bessmertnym.  Esli zhe net, eto ochen' ogorchit
menya, kogda ya osvobozhus'.
     Gnom  uhmyl'nulsya,  no v kraeshkah ego  glaz, v samoj  teni  vek  CHernyj
zaprimetil  uzhas, dernuvshijsya  v poiskah vyhoda. I otchasti teper'  on zhil  v
predvkushenii eshche odnoj vstrechi s etim uzhasom v Tornovyh zrachkah.


        5

     "I ved' svez, trollin syn", -  rasslablenno podumal |l'tdon.  On  lezhal
pod ostrokonechnym kupolom shatra i rassmatrival yarko-aluyu tkan', kolyhavshuyusya
na vetru.
     Kentavr na  samom  dele "svez", i dazhe bystree, chem ozhidal el'f.  Minut
pyat'-desyat' oni neslis'  po chashche, i  |l'tdon uzhe myslenno schital sebya  zhivym
mertvecom, kak  vdrug  les  vnezapno konchilsya  i kentavr vyletel  v step'. V
stepi okazalos'  proshche. Po krajnej mere, vetvi ne  hlestali  so vsej sily po
licu.  Hlestali metelki trav, a eto, kak vyyasnil |l'tdon na praktike, sovsem
ne to.
     Stojbishche predstavlyalo soboj gruppu shatrov, ustanovlennyh  nepodaleku ot
lesa. (Esli tochnee, "nepodaleku" - v ponimanii kentavrov, a el'fu, navernoe,
chtoby dojti ot reki do stojbishcha, prishlos' by  shagat' s  poldnya, ne  men'she.)
SHatry byli samyh raznoobraznyh ottenkov, i vokrug nih hodili, begali, lezhali
kentavry. Uvidev eto voshititel'noe zrelishche, |l'tdon na neskol'ko  mgnovenij
dazhe kak-to zabyl, chto umiraet. I vspomnil tol'ko togda, kogda ego spasitel'
na  polnom skaku vorvalsya v bol'shoj alyj shater,  stoyavshij chut' v storone  ot
ostal'nyh, i probasil:
     - Ftila syuda, srochno!
     Kentavr-podrostok  sharahnulsya  v  storonu  pri  vide  |l'tdona, nemnogo
perekosivshegosya  i  bezzhiznenno  svisavshego  so  vzmylennogo krupa.  Mal'chik
ubezhal zvat' Ftila, a kentavr snyal |l'tdona i  ulozhil pryamo  na zhestkij vors
travy,  ustilavshij,  vmesto  kovra, prostranstvo  pod shatrom.  Ostrye stebli
zloradno vpilis' v obnazhennuyu kozhu el'fa, i tot myslenno vyrugalsya. Kentavr,
zametiv grimasu boli na lice postradavshego, uchastlivo sprosil:
     - Bolit? - i, obernuvshis' k vyhodu, ryavknul: - Ftil! Potoropis'!
     Ftil, kotoromu vse eto proorali pryamo v lico, ibo on, na svoyu bedu, kak
raz okazalsya u vhoda, nedovol'no sprosil:
     - CHego buyanish', Askanij? Opyat' lishku hvatil?
     Kentavr smushchenno zatryas golovoj:
     - Da net, Ftil. Prosto...
     No lekar'  uzhe voshel  v shater i vse uvidel sam. On  otstranil Askaniya i
napravilsya  k etazherke, bitkom nabitoj raznymi  gorshochkami,  kuvshinchikami  i
butylochkami. Vzyav  dva sosuda, napravilsya k |l'tdonu. Tot  zametil pro sebya,
chto  etazherku ochen' legko  razobrat'  - vidimo, kentavry  veli kochevoj obraz
zhizni, svidetel'stvom chemu, kstati, byli i ih shatry.
     Ftil uzhe otkuporil nevysokuyu puzatuyu butylochku i protyanul |l'tdonu:
     - Sdelaj tri glotka.
     Ne dozhidayas', poka pacient  vypolnit  nakaz, kentavr  otkryl  nebol'shoj
gorshochek  i  nachal  smazyvat'   rany   na  zhivote   astrologa  gustoj  maz'yu
svetlo-serogo cveta i ochen' vyazkoj konsistencii.
     |l'f  otpil. ZHidkost',  ne  ostaviv  posle sebya ni  vkusa,  ni  zapaha,
skol'znula v zheludok. |l'tdon otkinulsya na travu i rasslabilsya...
     Kriki snaruzhi  vyveli ego iz etogo  sostoyaniya, i  astrolog nachal iskat'
vzglyadom tarr.  Tot  lezhal  u  vhoda,  nebrezhno broshennyj tam  Askaniem. Nozh
nahodilsya tam zhe.
     Ftil zametil, kuda smotrit el'f, i skazal:
     - Net.
     |l'tdon podnyal  na  nego  vzglyad  i  vpervye  po-nastoyashchemu  rassmotrel
lekarya. |to  byl staryj kentavr s okladistoj sedoj borodoj i absolyutno lysym
cherepom, tusklo blestevshim v solnechnyh luchah.  Ego chut' podslepovatye  karie
glaza smotreli surovo i mudro,  a set' glubokih, kak u el'fa, morshchin neshchadno
izborozdila  kogda-to  privlekatel'noe  lico.  Ot pravogo  uha k  podborodku
tyanulsya  staryj shram. Na Ftile byl nakinut korotkij alyj plashch poverh obychnoj
holshchovoj   rubahi,  perehvachennoj  snizu  chernym   kozhanym  poyasom,  koe-gde
istershimsya, s yarko blestevshej serebryanoj pryazhkoj v vide vesov.
     - YA ne sovetuyu tebe brat'sya za oruzhie, chuzhezemec, - prodolzhal lekar'. -
I  voobshche vesti  sebya agressivno. Luchshe polezhi  i  poslushaj, chto zdes' budet
tvorit'sya, - tem bolee chto vremeni na ob®yasneniya u menya uzhe net. I ne bojsya,
v moem shatre ty v bezopasnosti.
     |l'f hotel bylo poblagodarit' Ftila, no v eto moment polog, zakryvavshij
vhod v shater, podnyalsya i vnutr' voshli kentavry. Mnogo kentavrov. Te, chto  ne
pomestilis'  v shatre, tolpilis' snaruzhi, ozhivlenno  peregovarivayas'  i tykaya
pal'cami v el'fa.
     Nad tolpoj perekatyvalsya obryvkami fraz shepot:
     - Otrod'e ciklopa!
     |l'tdon zadumalsya. Proklyatie, mysli prihodili ne slishkom optimistichnye!
Pomnitsya,  gde-to,  kazhetsya  u  Merkoma  Burinskogo  v  "Istorii Nisa", bylo
napisano, chto kentavry na  duh ne perenosyat ciklopov. Net, el'f, razumeetsya,
na ciklopa pohozh malo, no esli prizadumat'sya...
     Vot ved' polozhenie!  Teper'  ni do  tarra, ni do  nozha ne dotyanut'sya  -
kentavry  obstupili  so vseh  storon. Ostaetsya  nadeyat'sya tol'ko  na  Ftila,
lekar' vse-taki obeshchal, chto v shatre |l'tdon  budet  v bezopasnosti. Vprochem,
dolgo li horoshego el'fa iz shatra vynesti?
     On popytalsya sest', trava vpilas' v ladoni, a v zhivote kak budto chto-to
vzorvalos'. Sognut'sya bylo nevozmozhno, kazalos',  v telo vstavili tyazhelennoe
brevno i ono pri kazhdom dvizhenii vorochaetsya vnutri.
     Ostavalos'  tiho-mirno lech' na  travku i zhdat', chto zhe budet  dal'she. A
dal'she tochno chto-to dolzhno bylo byt'.
     Iz  tolpy  vyshel belyj  kentavr.  "Nu,  znaete  li, chudes, po-moemu, na
segodnya   i  tak  hvataet!"  -  podumal   |l'tdon,  razglyadyvaya  neznakomca.
Priznat'sya, zrelishche vpechatlyalo.
     Edinorozh'ya chast'  u voshedshego kentavra byla  snezhno-beloj,  bez edinogo
temnogo pyatnyshka,  i  vsya sverkala v pronikavshih  v  shater  solnechnyh luchah.
|l'fijskuyu  golovu  venchala  takaya  zhe  belaya  shevelyura;  belye  usy,  gordo
raspravlennye, byli s ladon' v dlinu.
     Kentavr surovo posmotrel na |l'tdona i Askaniya, obernulsya k Ftilu:
     - CHto vse eto znachit, lekar'?
     "Nu  i golosok, - podumal el'f. - Tak chto eto tam Ftil govoril  pro moyu
bezopasnost'?"
     Lekar' spokojno posmotrel v krasnovatye glaza voproshavshego:
     - |to znachit, chto ya okazal pomoshch' tomu, kto v nej nuzhdalsya.
     Belyj gnevno topnul kopytom:
     - A <i>kto</i> eto? |to zhe ciklop!
     Ftil udivlenno podnyal pravuyu brov':
     - Ciklop? Takih razmerov? I s dvumya glazami? Podumaj, Levs.
     Belyj kentavr fyrknul:
     - A kto eshche eto mozhet byt'?
     - Ne znayu, Levs, - pozhal plechami lekar'. - No mozhet byt', on sam...
     - On umeet govorit'?!
     -Voobshche-to da, - vmeshalsya |l'tdon. - A chto, mne sie ne polagaetsya?
     Levs udivlenno  posmotrel  na el'fa,  tryahnul golovoj,  slovno  pytayas'
otognat' navazhdenie:
     - V takom sluchae, neznakomec, kto ty takoj?
     - YA el'f, - otvetil |l'tdon.
     On uzhe nachal podozrevat', chto takoe ob®yasnenie malo udovletvorit belogo
kentavra. Esli voobshche udovletvorit.
     Levs  i vpravdu  ne vyglyadel hot' skol'ko-nibud' uspokoennym. Zato Ftil
radostno pricoknul yazykom, vskochil i napravilsya kuda-to v glub' shatra. Tolpa
rasstupalas'  pered lekarem,  priznavaya prava  hozyaina doma.  Ftil  dobralsya
nakonec do drugoj  etazherki, na  kotoroj  byli  slozheny folianty, svertki  i
dlinnye  derevyannye futlyary. On dostal odnu iz  knig - tolstyj tom v zelenom
kozhanom pereplete - i raskryl ego gde-to  poseredine. Potom  nachal  listat',
ostorozhno perevorachivaya  drevnie stranicy s istrepannymi krayami. Najdya nechto
interesnoe,  Ftil zalozhil razvorot dlinnoj chernoj zakladkoj  i napravilsya  k
Levsu, s neterpeniem ozhidavshchemu rezul'tatov.
     |l'tdon prikinul, est' li  u nego kakie-nibud' shansy na to, chto v knige
ne napisano, mol, el'fy -  hishchnye poludikie sushchestva,  kotoryh trudno ubit',
no s kotorymi eshche trudnee sosushchestvovat'. V obshchem,  net  li  tam chego-nibud'
gaden'kogo, sootvetstvuyushchego duhu momenta. Nda, vsyako mozhet sluchit'sya...
     Ftil ostanovilsya poseredine shatra, prinyal  gorduyu, nemnogo  teatral'nuyu
pozu i nachal chitat' medlennym tyaguchim golosom:
     - "I bylo skazano: "Naselyu ya  etot mir svoimi sozdan'yami,  i budut  oni
raznoobrazny  po formam i  razmeram,  i lish' odni  budut pohozhi  na menya, no
vmeste s tem i otlichny. I nareku ya ih el'fami, i budut oni mudry i prekrasny
- kak vsyakij obitatel' Nisa, stremyashchijsya k etomu..."
     V   shatre  povisla   tishina,  no  ne  napryazhennaya,   a   rasslablennaya,
uspokoennaya.
     I tol'ko |l'tdon s udivleniem smotrel, kak sedoj kentavr derzhit v rukah
Knigu - da  tak spokojno i privychno, budto delaet eto kazhdyj den'.  Da on-to
nebos' i delaet eto kazhdyj den'!
     |l'f privstal, prezrev bol' v ranah, i potyanulsya k Knige:
     - |to udivitel'no! Pozvol'.
     No tut bol' skrutila ego i povalila  na travu, on  tol'ko  i uspel, chto
udivit'sya: "Ne mozhet..."


        6

     Hilgod vyglyadel  potryasennym. Odmassen  pechal'no podumal: "A  chto zhe ty
hotel, parenek? CHudes na svete ne byvaet. Pochti".
     Potomu chto uzhe  odno to,  chto neznakomec ochnulsya, bylo chudom. Samym chto
ni  na  est'  rastreklyatym   chudom  iz  chudes.  No  dazhe  chudesa  ne  byvayut
absolyutnymi.
     A neznakomec  ochnulsya. On  lezhal na  krovati i glyadel  na  Odinokogo iz
temnoty  vvalivshihsya  glaznic, no goryanin  s  uverennost'yu mog  poklyast'sya -
paren'  ni trollya ne  pomnit.  Voobshche nichego.  Pustoj bumazhnyj list, izryadno
potrepannyj stihiyami i iz-za  etogo uteryavshij  vsyu znachimost' napisannogo na
nem. Ostalis' tol'ko razmytye  chernil'nye  stroki,  kotoryh ni  prochest', ni
steret'.
     "I chto zhe mne  teper' s toboj delat'? - ustalo podumal  Odmassen. - Eshche
odin obrechennyj v etoj holodnoj kamere smertnikov. Sozdatel', hotya by Mnmerd
poskoree  vernulsya!  Mozhet  byt',  on rasskazhet  chto-nibud'  obnadezhivayushchee.
Mozhet, on..."
     Kirra brosila na vejlorna zlobnyj vzglyad i prisela ryadom s neznakomcem,
podavaya misku s podogretym bul'onom. Paren' pripodnyalsya,  vzyal  misku v ruki
zamedlennymi, neuverennymi  dvizheniyami - budto v golovu samo soboj prihodilo
vospominanie o tom, kak eto delaetsya, a neznakomec vse ne mog poverit' v to,
chto sie on umeet.
     Nichego, privyknet.  On  by eshche  govorit' privyk. Zmeya,  nu  i  istoriya,
dolzhno byt', s nim proizoshla!
     Kirra iskosa posmotrela na sedogo goryanina, zastyvshego ryadom s krovat'yu
i zadumchivo  glyadevshego na  neznakomca.  Hilgod hlyupnul  nosom, starayas'  ne
pokazat', kak on rasstroen, i ushel.
     Odmassen naposledok  eshche  raz  vzglyanul na neznakomca,  kivnul Kirre  -
sdelavshej vid, budto ne zamechaet - i udalilsya.
     Vdovaya oblegchenno vzdohnula.
     Hiinit dolzhna byla skoro vernut'sya,  i Kirra ne hotela,  chtoby Odmassen
videl, chto proishodit v dushe ee docheri.
     Neznakomec doel bul'on,  otstavil  v  storonu misku i  snova leg. V ego
glazah pleskalas'  toska. Kirra gor'ko usmehnulas':  kak zhe, "samoe strashnoe
pozadi,  pust' tol'ko vspomnit,  kto on da otkuda". Da esli on vspomnit, kto
on  i  otkuda, toska  vyzhzhet ego, vzorvet,  i vot togda-to  i nastupit samoe
strashnoe!
     Paren' vnimatel'no posmotrel na Kirru. Pod ego vzglyadom ona chuvstvovala
sebya neuyutno, ego vzor napominal... Kogo? Ona ne znala, no eto bylo strashno.
     Vzmetnulis' cherno-zheltye shkury u vhoda, i  voshla  Hiinit. Ona  srazu zhe
posmotrela  na paren'ka, v glazah vspyhnuli ogon'ki tepla  i trevogi. "Tak i
est', - podumala Kirra. - Bednaya devochka!"
     Neznakomec snova sel v krovati, s prosypayushchimsya udivleniem rassmatrivaya
devushku:
     - |to ty byla po tu storonu l'da?
     Kirra bukval'no  podskochila  ot  ego  skripuchego,  s nadryvom,  golosa.
Hiinit zhe tol'ko medlenno kivnula i podoshla k parnyu:
     - YA.
     - Spasibo, - tiho skazal neznakomec. - Spasibo.
     Potom  posmotrel na  svoi ruki - izurodovannye, iscarapannye, v dlinnyh
glubokih shramah:
     - Kto ya?
     Kirra  tihon'ko vstala i ushla k Hel'f, znakomoj  lekarke. Vdovaya znala,
chto ot nee samoj nichego ne zavisit. Daj Sozdatel', chtoby chto-nibud' zaviselo
ot docheri. Daj Sozdatel'...
     Hiinit prisela na  kraeshek  krovati, legon'ko prikosnulas' k izranennoj
ladoni neznakomca:
     -  YA ne  znayu, kto  ty.  Tebya  nashli  nedaleko  ot seleniya,  sovershenno
sluchajno, i esli by ne Hilgod...
     - Hilgod? - CHto-to zashchekotalo na samom kraeshke opustevshego  soznaniya. -
Kto takoj Hilgod?
     - Hilgod - eto moj mladshij brat.
     - Ne to. - On pokachal golovoj. - Prosti, chto prerval. Prodolzhaj.
     - Kogda brat nashel tebya, ty pochti vmerz v led. Vy chut' bylo ne pogibli,
no tvoj  kamen' vdrug razgorelsya,  i  svet privlek  Odmassena.  Vas  nashli i
prinesli  v  selenie, i mat'  lechila  tebya.  Nikto uzhe  ne nadeyalsya, chto  ty
vyzhivesh', i...
     - Znayu, - kivnul on. - Togda ty rastopila led.
     Hiinit pochuvstvovala, chto krasneet.  Ona  do sih por ne mogla poverit',
chto sdelala <i>eto</i>, chto ona otvazhilas'  svershit' to,  chto  svershila. Sozdatel',
eto ona-to, vospitannaya  v strogosti, soglasno  izvechnym tradiciyam  seleniya!
Hot' by mat' ne dogadalas'!
     - Ne  nuzhno stydit'sya  sobstvennyh postupkov,  esli  oni  nesut dobro i
zhizn'. - Neznakomec snova pokachal golovoj. - Ne nuzhno.
     Ona sudorozhno vzdohnula, vstala s krovati:
     - YA dolzhna idti.
     - Da, konechno. Spasibo.
     Ostavshis' odin, neznakomec v ocherednoj raz posmotrel na svoi ruki. "Kto
ya? Gde ya? YA zhe pochti vspomnil tam, vo l'du!"
     Al'v  otkinul  odeyala  i  popytalsya  vstat'.  Nogi  neskol'ko mgnovenij
oshelomlenno pytalis'  privyknut'  k  novoj  situacii,  potom ne  vyderzhali i
podognulis'. On ruhnul, razdiraya lico o kamennyj pol.
     Vospominanie  nahlynulo, kak  nabegaet snezhnaya lavina: bystro, strashno,
neozhidanno.
     Bol'she ne  bylo  polutemnoj  peshchery,  kamina,  krovati  so  skomkannymi
odeyalami i pustoj miskoj. Bylo  nebo nad  golovoj - goluboe, podernutoe aloj
pelenoj nebo; byl kamen' - ostrye grani,  razryvayushchie  kozhu,  pronikayushchie  v
samoe nutro, procarapavshie v dushe dymyashchiesya pis'mena boli; byl on - gryaznyj,
zarosshij,  ustalyj;  golod  besheno  vorochalsya  vnutri,   prozhigaya  gromadnuyu
opalennuyu dyru, iz kotoroj vyvalivalis' ego  vospominaniya,  kak vnutrennosti
iz  vskrytogo  zhivota.  Vyvalivalis'  i  ostavalis'  tam,  pozadi,   otmechaya
preodolennyj put'.
     On polz iz poslednih sil, ostanavlivayas', chtoby proglotit' rastoplennyj
v ladonyah sneg. On znal, chto shansov dobrat'sya <i>tuda</i> ochen' malo, no eto znanie
ne meshalo  emu.  Prosto  ne sushchestvovalo  drugogo vyhoda,  ne ostalos'  puti
nazad:  slishkom  mnogie postradali radi  togo,  chtoby  on <i>doshel</i>. Nu  hotya by
dopolz.
     Kamen'  visel na verevke, prizhimayas' k ostyvayushchej kozhe. Inogda nachinalo
kazat'sya,  chto vnutri amuleta  vspyhivayut iskorki razuma, no putnik spisyval
eto na svoe sostoyanie.
     I polz... poka ne utknulsya rukami v tepluyu vorsistuyu grudu odeyal.
     Togda on  podnyalsya s pola, zabralsya v postel'  i  nekotoroe vremya lezhal
tam,  tyazhelo  dysha, kak posle durnogo sna. Potom protyanul ruku, oshchupyvaya to,
chto viselo na grudi, - tyazhelyj oblomok krovavogo cveta. Kamen'.
     On snyal  amulet cherez golovu,  chtoby poluchshe rassmotret'. V etoj veshchice
oshchushchalas' sila, skrytaya, ubayukannaya, spyashchaya. V glubine poluprozrachnogo
     /kak sosud, napolnennyj krov'yu/
     kamnya chto-to shevelilos', dyshalo - tol'ko po-svoemu, <i>po</i>-<i>kamennomu</i>.
     "Tak chto zhe ya dolzhen byl sovershit'?"
     I eshche  -  otkuda on znaet eto  imya  - "Odmassen"? On ne stal  preryvat'
devushku, chtoby ne smutit' ee okonchatel'no, no imya-to, imya vskolyhnulo v  nem
gustoj tuman bespamyatstva!
     Vprochem,  eto  kak  raz bylo  ne samoe strashnoe.  Bol'she  vsego  pugala
neizvestnost': chto, esli emu nuzhno speshit', chto, esli  vremeni uzhe net, a on
do sih  por ne  sdelal  togo,  chto  dolzhen. Sozdatel', a  chto,  esli  on uzhe
opozdal?!


        7

     Ko vsemu mozhno privyknut'. Dazhe k miru.
     Vot tol'ko process otvykaniya prohodit bolee ili menee tyazhelo.
     Inogda bezrezul'tatno, esli ne schitat' rezul'tatom smert'.
     Dreyu poslednee ne grozilo.
     On tak  nikogda i  ne smog  do konca  otvyknut' ot Zemli. Vse poryvalsya
nazvat' el'fov lyud'mi, vse  schital  tkarny  godami, vse  eshche tajkom  pytalsya
uverit' sebya, chto eto - son. Vsego lish'  glupyj son dlinoyu v neskol'ko soten
let.
     Hotya konechno  zhe, znal, chto vse ne  tak  i vokrug - vsamdelishnyj mir so
vsamdelishnymi gnomami, drakonami i kentavrami - vsemi temi, v kogo s detstva
tak hotelos'  verit'. A potom, kogda vse eto obrushilos' na nego  - kraskami,
zvukami, obrazami, - mog  tol'ko  hlopat' glazami  da  rugat'sya  vsyakij raz,
kogda stalkivalsya s <i>nezemnymi</i> chudesami. Vprochem, i chudes-to na  Zemle - raz,
dva i obchelsya.
     Po krajnej mere,  imenno tak on dumal do vstrechi s koldunom. Togda Drej
eshche  ne znal, chto na Zemle,  pryamo v ego  rodnom  gorode,  mozhet  zhit' samyj
nastoyashchij koldun. Tak v odin golos utverzhdali  gazety i zhurnaly strany: magi
i volshebniki sut'  personazhi  narodnyh skazok, a  perevesti ih  na  real'nuyu
osnovu pytayutsya burzhuaznye mrakobesy,  kotorym  ot  dlitel'nogo "zagnivaniya"
nechem bol'she zanyat'sya. Vospitannyj  v podobnom duhe,  on i podumat' ne  mog,
chto...
     Nda, povtoryaesh'sya, starina. Interesno, a bessmertnym polagaetsya shodit'
s uma? Molchish'? Molchi.  Ty  by  luchshe molchal  togda,  kogda  polez  k  etomu
merzavcu so svoimi preduprezhdeniyami.
     No opyat'-taki, ne privykshij bit' pervym, da eshche v spinu... - ostavalos'
tol'ko odno, i Drej eto "odno" sdelal. A  rezul'taty... V  konce koncov, net
nichego takogo, chto nel'zya bylo by ispravit'. Ili - kak variant  - popytat'sya
zagladit' chuvstvo viny ot sodeyannogo.
     Tak o chem eto my? O privykanii k miram...
     Vot  ved'  chto stranno  - skol'ko  govorili, mol, pozhivet chelovek  paru
desyatkov  let  v drugoj strane, i rodina zabyvaetsya, stiraetsya iz pamyati,  a
tut  ni  cherta   podobnogo  ne  proishodit.  Bol'she  togo,  na  vse   prochee
naslaivayutsya i vospominaniya iz zdeshnej tvoej zhizni. |takij kruto poperchennyj
vinegret,  ot  kotorogo  tebya  nachinaet  vorotit'  -  i  s  kazhdym dnem  vse
sil'nee...
     Tvoyu by obraznost', da v umelye ruki - znatnyj by vyshel tvorec.
     Vprochem,  tvorcov  pokamest  hvataet.  Odin  Sozdatel' chego stoit.  Ili
"stoil"? Voobshche, kuda umotal etot domoroshchennyj  demiurg?! Mezhdu prochim, mir,
kotoryj  on  izvolil  navayat',  yavno sklonen k raspadu  blagodarya  inorodnym
elementam, v nego pronikayushchim.
     Drej vspomnil o tom, chto on videl, poka stranstvoval po severu Ivla.
     Naprimer, derev'ya-hishchniki. Stoit takoj dub v chashche, nichem ot  okruzhayushchih
rastenij ne otlichaetsya,  a potom  - bac! - hvataet tebya vetkoj  za shivorot i
tyanet k gromadnomu duplu v centre shershavogo stvola. A uzh ochutivshis' v duple,
okazyvaesh'sya pryamo vnutri pishchevaritel'nogo apparata etogo stoyachego materiala
dlya rastopki. I perevarivaesh'sya - medlenno i so smakom.
     CHernyj vzdohnul: "Mozhno podumat', chto ya sejchas v luchshem polozhenii".
     Gde-to v temnom uglu kamery znakomo zacokali kogotki.
     "Vernulis'".
     Krysy  podbezhali  k ego nogam.  Odna podnyala  golovu vverh, vglyadyvayas'
blestyashchimi glazkami s zolotoj raduzhkoj v lico Dreya, - budto zdorovalas'.
     A potom prisoedinilas' k piruyushchim tovarkam.
     CHernyj terpel.  On  znal: nasytivshis', eti tvari  uberutsya  proch'  - do
sleduyushchego raza.
     Vot Varn-to udivitsya, kogda zametit, chto krys stanovitsya vse bol'she!


        8

     Obojdya posty, proveriv vse, chto  tol'ko mozhno  bylo  voobshche  proverit',
Odmassen reshil: nel'zya obmanyvat' sebya beskonechno. Poetomu on i napravilsya v
peshchere Kirry - k neznakomcu, tak ego vzvolnovavshemu.
     Hozyajki,  kak i  dochki, ne  bylo doma, tol'ko paren' lezhal  na krovati,
ustavivshis'  v  ogon'. On  povernulsya  na  stuk  -  snachala  medlenno,  chut'
razdrazhenno ottogo, chto prervali ego razmyshleniya, no  tut uvidel Odinokogo -
i  preobrazilsya.  Nervno  otkinul  s  lica  dlinnyushchie  kosmy  chernyh  volos,
nedoverchivo pripodnyalsya na krovati:
     - Otkuda ya tebya..?- i zamolchal. Potom sunul ruku za pazuhu, dostal svoj
amulet i  vnimatel'no posmotrel na  kamen'. Snova povernulsya k  vejlornu:  -
Uznaesh'?
     - Net, - medlenno otvetil tot. - CHto-to znakomoe, chto-to... No chto?!
     - Ty zval menya Voproshayushchim, - skazal Renkr. -  I ty prosil vernut'sya. YA
vernulsya. No - Sozdatel'! - skol'ko zhe vremeni u menya ostalos'?..
     Kamen' v ego ruke holodno mercal, otrazhaya bliki ot ognya.

     |ta zhizn' ne dlya nas.
     Slyshish', drug?!
     Ona sdelana dlya drugih.
     YA teper' eto tochno uznal!
     V etu zluyu igru
     ne vhodi, slyshish', drug, ne vhodi!
     Vse vokrug shulera,
     prismotris'!
     I oni smeyutsya v lico.
     Ne igraj v etu zhizn', ne igraj.
     Otojdi.
     Ty v nej budesh' slepcom.
     I rasklad ne nash,
     tol'ko rol'
     ta, kotoroj ty tak hotel.
     No ne stoit i nachinat' -
     nam zakleyut rot,
     a slova peredelayut, perede...
     Znachit, vse-taki
     ty reshil?..
     Bog s toboyu - i ya s toboj.
     Ty hotel byt' takim,
     ty zhil,
     pust' i ne otyskal pokoj.
     YA tvoi podhvachu slova -
     uzh pover'.
     YA sygrayu kak nadobno.
     Vot eshche b razobrat',
     gde
     i zachem
     tak sverchki chirikayut zhalobno...



        Glava shestnadcataya

     Kto perezhil tragediyu, tot ne byl ee geroem.
     Ezhi Lec


        1

     - I chto dal'she? - gromko sprosil Mnmerd u reki.
     Ta nichego ne otvetila,  tol'ko  oplesnula nabezhavshej  volnoj karniz, na
kotorom stoyal molodoj goryanin. Mnmerd obernulsya.
     Szadi  po  tonnelyu k nemu bezhal  krab-palach, razmahivaya  dlinnoj tonkoj
pravoj kleshnej  s ostrymi zubcami po krayam. Vysotoj chlenistonogoe bylo al'vu
po  poyas,  pancir' gryaznogo  zemlistogo  cveta  raskachivalsya  iz  storony  v
storonu, nesomyj  sustavchatymi nogami  (kazhdaya  -  tolshchinoj s ruku Mnmerda).
Dlinnye stebel'ki  s  chernymi  glazami na  koncah byli  povernuty  v storonu
goryanina, mnozhestvo  rotovyh otrostkov  nervno podergivalis' v predvkushenii,
iz obrubka levoj kleshni sochilas' lipkaya belesaya zhidkost'.
     Mnmerd  s  sozhaleniem  posmotrel na sekiru,  obronennuyu pri tom  udare,
kotoryj lishil kraba levoj kleshni.  Oruzhie lezhalo u samogo povorota koridora,
obvinyayushche pobleskivaya otrazhennym  fosforesciruyushchim  siyaniem,  ishodivshim  ot
nasekomyh.
     Ne dotyanut'sya.
     On vytashchil svoj krivoj klinok, paru raz vzmahnul im v vozduhe  - bol'she
dlya togo, chtoby otpugnut' kraba. Razryazhennyj arbalet zvyaknul za spinoj.
     Vse eti shumovye effekty malo vpechatlili palacha. On prodolzhal nastupat',
pravda, nemnogo  medlennee, starayas' vnimatel'no otslezhivat' kazhdoe dvizhenie
al'va. Zatem podcepil ego mech zdorovoj kleshnej; chto-to zvyaknulo, hryasnulo  -
i  oblomok klinka  upal  na  kamennyj pol  koridora.  Sleduyushchim udarom  krab
namerevalsya raskroit' goryanina napopolam - no tot uvernulsya i ruhnul v vodu.
Holodnyj  potok  podhvatil  parnya,   unosya  proch'  ot  berega  i  nedovol'no
shchelkayushchego kleshnej  palacha.  Potom Mnmerd  pochuvstvoval lipkij  strah - krab
prygnul v vodu vsled za uskol'zayushchej zhertvoj.
     Za  proshedshie  posle  palomnichestva tkarny  Mnmerd  tak i  ne  nauchilsya
plavat'. CHtoby volny ne zahlestyvali, on podnyal golovu, no eto i vse, no chto
on byl sposoben. Tem vremenem gde-to po dnu k nemu podkradyvalsya krab.
     Kogda  vperedi  iz vody  vynyrnul  hishchnyj  serpovidnyj  plavnik, Mnmerd
isterichno hihiknul, nashchupyvaya rukoyat' nebol'shogo  kinzhala - poslednee, chto u
nego ostalos'  iz  oruzhiya. I  syuda Odmassen hotel perebrat'sya zhit'?! Syuda, v
eto  mesto, pryamo-taki kishashchee chudnymi obshchitel'nymi tvaryami?! Starik poteryal
poslednie  krohi  razuma! Vprochem,  emu-to,  Mnmerdu,  na  eto  uzhe  gluboko
naplevat'.
     Plavnik stremitel'no priblizilsya i pogruzilsya v vodu. Pod nogami proshla
sil'naya volna, chto-to shershavoe procarapalo po bedru, razryvaya chesh.
     Potom voda vskinulas'  vverh, kak  vzbeshennaya,  sil'nyj  udar  otbrosil
Mnmerda proch', i  paren' shmyaknulsya golovoj o kamen'. Prebol'no. Pravda, smog
vskarabkat'sya na bereg i othromat' podal'she ot reki. SHagov etak na pyat'.
     Zdes' on ruhnul  na  zhivot, potomu chto  v  nogu budto vsadili neskol'ko
tysyach  melkih  stal'nyh  igolok,  predvaritel'no raskalennyh na  ogne. Pered
glazami vse  vskolyhnulos',  rasplylos' v vyazkom  tumane, potom vernulos'  v
terpimoe sostoyanie, i posredi reki  obnaruzhilsya dinihtis, doedayushchij kraba. V
golovu zakralas' shal'naya mysl': "Mozhet, tot samyj..."
     Mnmerd s trudom  vstal,  opirayas' rukami o stenu, i pohromal po karnizu
obratno, k koridoru i  sekire. Ee Mnmerdu dal Odinokij, i paren' namerevalsya
vernut' oruzhie staromu goryaninu. Razumeetsya, esli udastsya vernut'sya samomu.
     Dinihtis  plyl  parallel'no  beregu,  slovno  by   soprovozhdal   al'va.
"Navernoe,  ne nazhralsya, -  holodno podumal tot,  prodolzhaya svoe boleznennoe
peredvizhenie. - Nu i pust' ego. YA mater'yu-kormilicej ne nanimalsya!"
     Dinihtis izdal  kakoj-to  tonkij  pisklyavyj zvuk, plesnul hvostom,  no,
proignorirovannyj, prodolzhil svoe flanirovanie vdol' berega.
     Sekira byla na meste. A kleshnya, lezhavshaya ryadom s nej, na vkus okazalas'
ochen' dazhe nichego - kogda Mnmerd nemnogo  podzharil nechayannuyu dobychu na ogne.
Eshche slava Sozdatelyu, chto zalezhi goryun-kamnya zdes' imelis', i osnovatel'nye.
     Potom on  eshche raz  osmotrel nogu -  nichego  strashnogo,  prosto shershavaya
shkura rybiny sodrala s bedra nemnogo  myakoti. Neploho dlya takoj peredelki, v
kakoj Mnmerd ochutilsya. Hotya, konechno, hodit' budet trudnovato.
     On doel myaso iz  kleshni, a ostatki shvyrnul v vodu.  Dinihtis blagodarno
prochirikal ("I otkuda  tol'ko  takoe  mnogozvuchie?  Proshlyj  molchal,  kak...
ryba") i shrumkal kleshnyu.
     "Mozhet, otvyazhetsya.  Hotya...  Vse-taki s etoj  tvar'yu pod  bokom  kak-to
spokojnee. Glavnoe - ne svalit'sya v vodu".
     SHel  uzhe vtoroj den' ego prebyvaniya v  Nizhnih peshcherah. CHto zhe dal'she-to
budet?! Vprochem, chto by tam ni bylo, Mnmerd ne sobiralsya sdavat'sya. Odmassen
dostatochno  yasno  obrisoval vse  perspektivy dal'nejshej zhizni v selenii,  da
paren' i sam ponimal: s kazhdym tkarnom stanovitsya huzhe i huzhe. Eshche nemnogo -
i goryane prosto vymrut.

     <i>vsplesk pamyati</i>

     Odmassen sobral  ih v svoej  peshchere: Monna,  neobychajno postarevshego, s
ustalym poteryannym vzglyadom, i Mnmerda - krajne udivlennogo proishodyashchim.
     Paren' tol'ko  chto vernulsya iz ocherednogo pohoda za dich'yu. Kak povelos'
s nekotoryh por, zverya bylo ochen'  malo,  zhivotnye  ischezali, i  tol'ko odin
Sozdatel' vedal - kuda. Zato  zmei, slovno pytayas' zamenit' soboyu ischezayushchuyu
dich',  kisheli,  kak muhi v  zharkuyu pogodu - etakie chereschur  opasnye muhi. A
teper' eshche i vejlorn reshil zabot podkinut'.
     Odinokij  ne  stal  delat'  dolgih vstuplenij  - on ne lyubil i  ne umel
etogo.
     - Vseznayushchij  oshibalsya. Vy i  sami vidite, i ne  mne vam  govorit', chto
luchshe  uzhe ne stanet.  Konechno,  mozhno  bylo  by  risknut' i  otpravit'sya za
oblomkom Kamnya - no my  ne znaem, skol'ko vremeni  eto mozhet zanyat'.  YA vizhu
tol'ko dva vyhoda iz nashego polozheniya: popytat'sya dogovorit'sya s dolinshchikami
ili  zhe ujti  zhit'  v Nizhnie peshchery.  I ne nuzhno delat' takie bol'shie glaza,
Mnmerd, ya eshche  ne  sovsem vyzhil iz  uma. Prosto mozhet stat'sya, chto u  nas ne
budet drugogo vybora.
     - Ty dumaesh', Odinokij, zmei tam do nas ne doberutsya?
     - Ne znayu, Mnmerd, ne znayu. No tvari uzhe dokazali, chto <i>zdes'</i> oni do nas
dobirayutsya.
     -  Podozhdi,  Odmassen,  -  ostanovil  ego  Monn.  -  V  Nizhnih  peshcherah
dostatochno drugih sushchestv. Luchshie  mesta zanyaty, tamoshnie obitateli privykli
k toj zhizni,  kakoj by ona  ni  byla. Nas  prosto  ottorgnut, kak chuzherodnyj
element, kakovym my, po suti, i budem.
     - Nadeyus',  vy  pojmete,  chto ya zamyslil,  kogda doslushaete do konca. -
Vejlorn dernul sebya za okonchatel'no posedevshuyu borodu, vzdohnul i prodolzhal:
- V tot  den', kogda my vernulis' iz palomnichestva, ya mel'kom rasslyshal, kak
kakoj-to troll' skazal chto-to strazhnikam u vhodnoj dveri peshcher. Pozzhe u menya
ne bylo vozmozhnosti uznat' podrobnee, v chem  delo, poka ob etom ne rasskazal
Andrholn.  Tot povedal,  chto  troll',  nazvavshijsya Hlemmom, perebralsya cherez
zaval,  sozdannyj  Vornhol'dom,  i koe  o chem  soobshchil.  Hlemm  zayavil,  chto
presledovaniem dolinshchika...  - golos Odmassena  predatel'ski drognul - vsego
na mgnovenie,  no eto zametili vse troe,  hotya  i ne pokazali vida. U vseh u
nih  imelsya  povod  k tomu, chtoby  v  kakie-to  momenty  golos  zadrozhal,  -
presledovaniem zanimalsya  Nohr, k tomu vremeni  mertvyj. Vprochem,  eto-to vy
znaete. No Hlemm skazal i eshche koe-chto. On poprosil, chtoby kto-nibud' iz nas,
palomnikov,  pri  sluchae spustilsya v Nizhnie  peshchery,  poiskal  v  Rolne ego,
Hlemma,  i togda  troll'  raskroet  nekuyu  tajnu.  Pravda,  ya  ne imeyu  dazhe
predstavleniya, chto takoe Roln, no...
     - Kogda zhe ty uznal ob etom? - Monn rasteryanno vertel  v rukah trost' -
s nedavnih vremen svoyu nerazluchnuyu sputnicu.
     - Sovsem nedavno, druzhishche, inache obyazatel'no soobshchil by vam ran'she.
     -  Dumaesh', vse moglo  by  byt' sovsem  po-drugomu?  -  sprosil  byvshij
voenachal'nik.
     - Sejchas uzhe  ne imeet  znacheniya. ZHal' tol'ko, chto  Andrholn zabyl  mne
rasskazat' ob etom vovremya. V obshchem, schitayu, chto u nas poyavilsya shans i my ne
imeem prava im ne vospol'zovat'sya.
     - Ochen' napominaet istoriyu s  Kamnem zhizni,  -  zametil Mnmerd.  - Idti
nevedomo kuda neizvestno dlya chego.
     - U tebya est' varianty poluchshe? - mrachno pointeresovalsya Odmassen.
     - Ty ved' chto-to govoril pro Hennal...
     -  YA pomnyu. Konechno, posle togo, kak  drakony  perestali  tuda  letat',
dolinshchiki, vozmozhno, stali... ghm... dobree,  no  vozlagat'  na eto  bol'shie
nadezhdy, pozhaluj, ne stoit.
     - Tak chto zhe ty vse-taki zadumal? - utochnil Monn.
     Vejlorn gor'ko usmehnulsya:
     -  Vse  ochen' prosto.  Vy  budete  podvergat'sya  opasnostyam i riskovat'
zhiznyami, a ya - sidet' zdes' i ozhidat' rezul'tatov.
     -  Konkretnee,  - poprosil  Mnemrd, hotya  zhelal on kak raz  obratnogo -
nichego  ne  slyshat'.  Paren' uzhe dogadyvalsya,  kakova budet  ocherednaya zateya
Odinokogo.
     -  Konkretnee? - peresprosil tot.  - Konkretnee: ty, Mnmerd, pojdesh'  v
Nizhnie  peshchery  iskat'  Roln  i Hlemma, a  Monn  otpravitsya na peregovory  k
dolinshchikam.
     - Blestyashche, - vzdohnul molodoj goryanin. - YA v vostorge. Kogda vyhodit'?
     - Ne toropis', paren'. Ty eshche uspeesh'
     /umeret'/
     vsyudu. Obsudim-ka koe-kakie detali...
     I vse ravno srok nastal ran'she, chem Mnmerd etogo ozhidal. Kogda znakomaya
uzhe  metallicheskaya reshetka  zashchelknulas' za  ego spinoj, molodoj al'v tyazhelo
vzdohnul, popravil za spinoj chehol  s sekiroj Odmassena i zashagal vpered - k
Rolnu i Hlemmu, veroyatno i ne podozrevavshim ob etom.


        2

     Pered tem kak lech' spat', Mnmerd nashel v sebe sily projti eshche dal'she po
koridoru  i otyskat' svoj dorozhnyj meshok. Pravda, vernut'sya obratno k kostru
uzhe ne smog.
     Gde-to v reke pleskalsya dinihtis.
     Utro  oznamenovalos' strashnoj  golovnoj  bol'yu  i  privychnym zhzheniem  v
bedre.
     Mnmerd  poproboval projtis'  - eto  davalos'  s  trudom. On  uzhe  nachal
ser'ezno podumyvat'  o tom,  kak  by vernut'sya  nazad,  no  lish' vyrugalsya i
prinyalsya latat' razorvannyj chesh. Potom slozhil veshchi i napravilsya k reke.
     Dinihtis  vysunul iz vody chernuyu  mordu i tihon'ko chiriknul. "Da, da, i
tebe togo zhe samogo, ryba ty nedozharennaya. Interesno, a prokatit'sya na  tebe
mozhno?.. T'fu, nu i gluposti zhe v golovu lezut!"
     Idti   po  karnizu   bylo  tyazhelovato:  gladkaya  poverhnost'   norovila
vyskol'znut'  iz-pod  nog,  a  prikasat'sya  k   stene,  kishashchej  svetyashchimisya
nasekomymi, - brr! - uvol'te! Dinihtis terpelivo soprovozhdal parnya, tihon'ko
plyvya ryadom s beregom, izredka vynyrivaya iz vody i poglyadyvaya na al'va.
     Tak  prodolzhalos'  nekotoroe  vremya  -  do  teh  por,  poka  karniz  ne
zakonchilsya koridorom, snova uhodivshim v nutro gory i proch' ot reki.
     "Zabavno. CHto zhe teper' budet delat' etot malek? Vypolzet na sushu?"
     Mnmerd  nemnogo pokolebalsya i shagnul  v  koridor. V konce koncov u nego
est' cel' i net vremeni nyanchit'sya s dinihtisom.
     V reke  oglushitel'no  pisknuli, kak  budto  ryba  pytalas' ego o chem-to