o, -- razdalsya golos pozadi hudozhnika. Veter obernulsya. Pered nim stoyal, razglyadyvaya portret, otec devushki. -- Tuhloe, chto li? Ty shutish', Serebryanyj Medved'? -- Otnyud'. Hotya govoryu ya ne o tuhlom yajce, a o zheltke yajca, iz kotorogo skoro vylupitsya cyplenok. U lyudej Legendy drugoj cvet kozhi, poetomu pover' mne -- uzh ya-to znayu kak risovat' belokuryh krasavic, -- starik usmehnulsya v borodu. Veter zadumalsya. -- CHto zh, mozhet, ty i prav. On dovol'no nezhen. -- Poslushaj menya, -- Serebryanyj Medved' izmenil intonaciyu, -- my zdes' uzhe tri nedeli, i ya znayu, chto pro nas ne zabyli. Hudozhniku ne nravilis' eti razgovory, kotorye starik zateval uzhe ne v pervyj raz, tem bolee chto oni otvlekali ego ot portreta. No prihodilos' slushat', ved' tot byl starshe, a krome togo, i eto bylo samym glavnym, prihodilsya otcom Polnoj Lune. -- Esli ty lyubish' moyu doch', -- prodolzhal Medved', -- a ya vizhu, chto eto tak, ty dolzhen ustroit' nam pobeg. ZHrecy ne ostavyat tebya v pokoe. Ty im meshaesh'. -- No est' eshche Imperator, a ya sluzhu emu. -- Ty i vpravdu eshche slishkom molod i ne ponimaesh' mnogih veshchej. -- Starik pokachal golovoj. -- Imperator -- chelovek. Skol'ko by pri nem ni bylo slug, on odinok. Esli ego ubrat' -- nichego ne izmenitsya, prosto budet novyj Imperator. A zhrecy -- eto sistema. Oni bezliki, i ih mnogo. Oni umeyut i znayut to, chto nedostupno prostym smertnym i dazhe Imperatoru. Poetomu lyudi ih boyatsya dazhe bol'she, chem tvoego pokrovitelya. -- Ty schitaesh', chto Imperatoru chto-to ugrozhaet? -- nastorozhilsya Veter. -- I otkuda ty tak mnogo znaesh' o Ego Vencenosnosti i zhrecah? -- YA vizhu, chto on ne dozhivet do Potopa. No eto budet ego sobstvennyj vybor. ZHrecy lish' vypolnyat vysshuyu volyu, a znachit, i volyu Imperatora. A znayu ya tak mnogo ottogo, chto mnogo uchilsya, i mnogo nablyudal za lyud'mi, -- starik ulybnulsya, -- chego i tebe zhelayu. Veter zadumchivo posmotrel na Serebryanogo Medvedya i sprosil: -- Esli Imperator dejstvitel'no pogibnet, chto budet? Ved' u nego net naslednikov i zamenit' ego ne tak prosto, kak ty govorish'. -- |ta slozhnost' otnositel'naya. A nachnetsya... -- Starik ushel kuda-to v sebya. -- YA poka ne vizhu finala, no krovi budet mnogo, prichem krovi ne vo blago. -- Golos Medvedya vdrug snova izmenilsya i stal kak budto molozhe. -- No hvatit o grustnom. Ty dolzhen podumat' o moih slovah. Tol'ko vremeni u tebya nemnogo, znaj eto. Teper' zhe idite k vodopadam, deti moi, otvlekites', inache ty u svoego holsta posineesh' i perestanesh' byt' komu-nibud' nuzhnym. -- On snova ulybnulsya. Veter vmeste s Polnoj Lunoj vyshli iz doma, slozhennogo iz kamnej i raspolozhennogo v prestizhnom gorodskom kvartale. Ne spesha oni napravilis' v storonu gornogo hrebta, kotoryj osobenno privlekal Imperatorskogo hudozhnika. -- Kak ty dumaesh', pochemu otec tak boitsya za nas? -- sprosila devushka. -- Ved' do sih por nichego ne sluchilos'. -- Tebe vidnej, -- otozvalsya tot, -- vy zhe ne priznaetes', kem on byl na rodine. -- Da, on osobennyj chelovek. Poetomu ya i ne mogu govorit' o tom, kem on byl. |to opasno dlya vseh nas. -- Dazhe dlya menya? -- Da, dazhe dlya tebya. -- Stranno. -- Zabudem ob etom. -- Polnaya Luna obernulas' vdrug k hudozhniku i sprosila, glyadya v glaza: -- Ty dejstvitel'no lyubish' menya? Veter smutilsya iz-za rezkogo perehoda k stol' intimnoj teme, no teplye chuvstva pobedili neozhidannost': -- YA dejstvitel'no lyublyu tebya s pervogo vzglyada, dazhe net, ne vzglyada, ne to... YA eshche ne videl tebya, a uzhe shel k tebe, uzhe znal, chto ty moya sud'ba. -- Udivitel'no... -- otkliknulas' devushka na ego slova, -- vot ty govorish' otec strannyj, a ved', kogda my vhodili v gorod, on skazal, chto zdes' menya zhdet moya sud'ba. -- Vot kak? Interesno. I chto zhe? -- YA reshila stat' tvoej zhenoj, -- ona smushchenno pomolchala i dobavila: -- kazhetsya, reshila. Veter, edva ne podprygnuv ot radosti, tut zhe vstrevozhilsya: -- Kak eto, "kazhetsya"? -- Nu, reshila, reshila. Hudozhnik hotel ee obnyat', prizhat' k sebe, no v etot moment iz-za valuna s krikom vyprygnul brat Luny: -- Aga! Popalis'? -- Gospodi, Medvezhij Ryk, ty napugal menya, -- brosila devushka. -- Hm, ya eshche i postrashnee byvayu, -- skazal yunosha so smehom, a potom poprosil: -- voz'mite menya s soboj. -- Idem, -- otvetil Veter, -- a chto u tebya s nosom? Tot smushchenno otvel glaza: -- Upal. -- Aga, upal na chej-to kulak. -- Da ladno. Nado zh zavoevyvat' polozhenie. -- Ah, vot v chem delo, -- usmehnulsya Veter, -- nu, tady oj! 5. Prosnulsya ya ottogo, chto bylo tyazhelo dyshat'. Shvatil sebya za nos, kotoryj byl zabit kakoj-to dryan'yu, i posmotrel na ruku. Nu dela! Let dvadcat' uzhe, s detstva ne shla nosom krov', a tut -- na tebe. YA vstal i poshel na kuhnyu. Vzyal sol', nabral stakan chut' teploj vody, smeshal eto vse i nachal pit' nosom. S detstva nichego ne izmenilos': pit' nosom po-prezhnemu bylo neudobno. Zavershiv etu gnusnuyu proceduru, ya prileg, polozhiv golovu tak, kak velyat v etom sluchae vrachi. Spat' ya bol'she ne sobiralsya. 6. V dvadcatom godu Kamysha, za tri tysyachi shest'sot dva dnya do Vsemirnogo Potopa, v sad, razbityj na skalah, chto gromozdyatsya nad vodami Velikogo Okeana i obnimayut ego po vsej dline materika, razgnevannym zhestkim shagom vyshel vlastitel' kontinenta Poslednij Imperator Legendy. V gnev Ego Vencenosnost' povergli doklady zhrecov i voenachal'nikov. On doshel do Kaskada, dlinnaya lestnica kotorogo vela na samuyu vershinu skal, gde nevidimoe otsyuda pleskalos' Imperatorskoe vodohranilishche, obrazovannoe kraterom davno usnuvshego vulkana. SHum vody, padayushchej po stupenyam lestnicy, zaglushal gnevnye mysli Imperatora, i on stoyal u bassejna do teh por, poka monotonnost' fontana ne uspokoila ego. Projdya v besedku, navisshuyu nad bezbrezhnoj glad'yu voln, naslednik trona ustremil svoj vzglyad tuda, gde v tysyachah kilometrov otsyuda, na drugih beregah Okeana, obitali vragi Imperii -- Atlantida i Ariya. Serdce Imperatora nadsadno nylo uzhe s nedelyu, i hotya on byl vse eshche molod, eto bespokoilo ego. Tyazhelo vzdohnuv, on podumal, chto vmesto otdyha, takogo zhelannogo eshche polgoda nazad, v ocherednoj raz poluchaet obratnoe. Nichego osobennogo, konechno, ne proizoshlo, no i problemy, vechnye problemy ego Imperii, tozhe ne reshalis'. |to zlilo Imperatora, dovodya do beshenstva. Vremenami ego brosalo v holodnyj pot, boleli pozvonochnik i golova, a teper' vot serdce. Mediki uspokaivali, govorya, chto eto vsego lish' nervnoe pereutomlenie. No legche ot etogo ne stanovilos'. Na lestnice, vedushchej k besedke, razdalis' shagi. |to mog byt' tol'ko Glavnyj ZHrec Imperii Pokrovitel' Angelov, ostal'nyh k etomu mestu ne dopuskali. Poprivetstvovav drug druga podnyatymi na uroven' plech rukami, oni molchali neskol'ko minut. Imperator znal, chto zhrec daet emu vozmozhnost' zavershit' inerciyu myslej. |to pozvolyalo spokojno vosprinimat' novuyu informaciyu, ne dumaya o chem-to svoem. -- Slushayu tebya, Pokrovitel' Angelov, -- vymolvil nakonec Poslednij Imperator. -- Prosti menya, Velikij, chto opozdal. -- Golova zhreca vmeste s vysokim, vitievatym golovnym uborom kachnulas'. -- Erunda, -- dosadlivo povel rukoj Imperator, -- ty nichego ne upustil. Potomu chto nichego ne proishodit. Zato vremya istekaet, i ego pochti ne ostalos'. -- Da, vremya... -- zhrec neopredelenno vzdohnul. -- Kakie u tebya novosti? -- Novosti? -- Pokrovitel' Angelov, znaya, chto Imperator zhdet bol'shego, ne stal pridavat' osobogo znacheniya tomu, s chem prishel. -- Nichego vazhnogo, Tvoya Vencenosnost', v moih novostyah tozhe net. Tak, melochi, dlya resheniya kotoryh nuzhno tvoe slovo. -- Govori. -- Ty uzhe znaesh', chto mesyac nazad sostoyalsya Sovet Ishoda, i na nem bylo resheno ostavit' dlya budushchego chelovechestva zapisi o nashih rekordah i oshibkah. -- Konechno znayu, i chto? -- My reshili, chto informaciya dolzhna byt' zapechatlena na kamne, poskol'ku gryadushchij Potop mozhet unichtozhit' vse prochie nositeli risunkov, chertezhej i tekstov. YA uzhe ne govoryu o posleduyushchem varvarstve padshih narodov, kotorye razgrabyat to, chto ostanetsya ot nas. -- Vse eto mne izvestno, v chem problema? -- Imperator nervnichal, kogda ego derzhali za nedoumka, pytayas' ispodvol' podgotovit' k kakomu-to resheniyu, prichem delali eto, zastavlyaya zaranee soglashat'sya s tem, chto govoryat. Vot i sejchas emu dvazhdy prishlos' skazat' "da", prezhde chem zhrec soizvolil rasskazat' o celi svoego vizita. -- Delo v tom, chto my rasschityvali na Vetra Nebes, kak i bylo uslovleno s toboj. -- CHto zhe proizoshlo? On ne hochet? -- Net-net. Ego soglasie uzhe est', no voznik drugoj vopros. -- Govori zhe, nakonec! -- On otbil treh plennikov-atlantov iz chisla predreshennyh zhertv. -- Zachem zhe on eto sdelal? -- Govorit, chto devushka, kotoraya byla sredi nih, izbrana dlya napisaniya shedevra. -- A eshche dvoe? -- Otec i brat devushki. Veter ne zahotel, chtoby oni ushli s Zemli, a ona ostalas'. Imperator molchal. On lyubil hudozhnika, i ne tol'ko potomu, chto tot horosho risoval. Bylo v ego poddannom to nevedomoe, to novoe, chto vselyalo v Imperatora nadezhdu. I zizhdilas' ona na tom, chto Veter kak raz tot chelovek, chto pokazhet emu vyhod iz klinicheskoj smerti, v kotoroj okazalos' chelovechestvo. Da i to skazat': hudozhnik chasto videl mnogoe, chego ni Imperator, ni ego priblizhennye ne zamechali. Zakon edin dlya vseh. I uzhe v kotoryj raz Veter shel protiv nego, a zhrecam, kotorym hudozhnik chasto stanovilsya poperek dorogi iz-za osobyh otnoshenij s Imperatorom, tol'ko podavaj podobnye oshibki. CHto zhe delat'? -- Poslushaj, Povelitel' Angelov, ya davno hotel sprosit' tebya... -- Da, moj Imperator. -- Skazhi mne, kuda devaetsya krov' lyudej, kotoryh vy otpravlyaete k Devam? Ot neozhidannosti Glavnyj ZHrec prikusil yazyk. On znal, chto pered nim umnyj chelovek, no vot tak perejti k atake -- etogo on ne zhdal. Vopros byl nastol'ko pryamym, chto pochti lishil ego vozmozhnosti vernut'sya k toj teme, s kotoroj on prishel na audienciyu. -- A pochemu moj Povelitel' dumaet, chto ona kuda-to devaetsya, krome kak v zemlyu? -- |to byla lozh' bez oglyadki. ZHrec byl ne vprave raskryvat' nekotorye tajny dazhe Imperatoru. A tajna krovi byla osoboj. Ona sushchestvovala so vremen pervocheloveka. Kak zhe on vot tak, srazu, skazhet ob etom neposvyashchennomu. Prihodilos' vrat', hotya vse zaviselo ot togo, chto znaet etot neposvyashchennyj. -- Ptica prinesla mne vest', -- hitro prishchurilsya Poslednij Imperator, -- chto pod cehami est' special'nye rezervuary, kuda postupaet krov' posle rituala. -- Konechno, est', -- nashelsya Povelitel' Angelov, -- eto ne sekret. My sobiraem ee tam i ispol'zuem v nauchnyh i medicinskih celyah. -- Vot kak? -- Imperator tyazhelo posmotrel na zhreca, i tot ponyal, chto do skanirovaniya ego myslej ostalos' nebol'shoe usilie so storony vencenosnogo sobesednika, a merit'sya s nim volej emu ne ochen' hotelos'. Nado bylo chto-to predprinimat'. -- Bol'shuyu chast' krovi my ispol'zuem mnogokratno v ritualah. -- No ved' ee mnogo, k tomu zhe ona bystro svorachivaetsya, -- ne oslabevalo davlenie. -- My sposobny podderzhivat' ee tekuchest' godami, moj Povelitel'. Imperator zadumalsya. Kopat' glubzhe ne bylo smysla. ZHrec nichego ne skazhet. Ustraivat' poedinok voli necelesoobrazno, tem bolee chto zakon razreshal chitat' mysli tol'ko u prestupnikov ili u podozrevaemyh. Svoego on dobilsya: Povelitel' Angelov uzhe ne budet stol' nastojchiv v otnoshenii Vetra, on i tak sidel kak na igolkah, nadeyas' pobystree unesti nogi. -- Horosho, ty ubedil menya. U tebya eshche est' voprosy? -- Net, Tvoya Vencenosnost'. -- Togda stupaj. ZHrec podnyalsya, i kogda on uzhe vyhodil iz besedki, Imperator sdelal poslednij hod: -- Pust' Veter pishet svoj shedevr, i, esli on dejstvitel'no okazhetsya takim, ya podaryu emu etih plennyh. ZHrec, proshchayas', podnyal ruku i, dozhdavshis' otvetnogo zhesta, ushel. Imperator snova posmotrel v dal' okeana. Ego mysli vernulis' k vragam, pryatavshimsya gde-to tam, za gorizontom, k vragam takim zhe poslednim, kak i on sam. No byli li oni vragami? Ved' i oni znayut o zavershenii Cikla vremen, i u nih organizovan Ishod. Neuzheli net drugogo puti, kak nachinat' vsyu istoriyu chelovechestva zanovo? Neuzheli zhe ih civilizacii sami zagnali sebya v ugol, i net dorogi k miru i razvitiyu? Tupaya igla snova pronzila serdce. Imperator zaderzhal dyhanie, davaya boli utihnut'. Krov' kinulas' k viskam, boleznenno otdavayas' v zatylke. Rozovaya pelena nakatilas' na glaza. Krov'. Vsyudu krov'. I zhrec chego-to nedogovarival. CHto-to bylo v ritualah, ne do konca ponyatnoe emu, Poslednemu Imperatoru Legendy. 7. Menya proshib holodnyj pot. YA zadyhalsya. V serdce zasela tupaya igla. Nabrav polnye legkie vozduha, ya zaderzhal vdoh, potom trizhdy rezko vydohnul i zaderzhal vdoh. Bol' rassasyvalas'. Neprivychnyj ulichnyj shum zastavil menya oglyadet'sya. Nu da, Vasilisa. YA u nee. Vytashchil chasy iz-pod podushki. Dvenadcat'. Horosh, nechego skazat'. Tak, konechno, mozhno zhit', i vryad li eti, na tankah, najdut menya zdes', no... ya ved' ne odin v etom mire. Est' eshche Vasilisa, kotoroj moe novoe mesto dislokacii mozhet ne ponravit'sya, i eshche, eshche byl Kostya, kotoromu ya obeshchal koe-chto, nezhivomu uzhe, no obeshchal. YA podnyalsya. Pul's gulko otdavalsya v ushah. CHto za navazhdenie s etimi snami? Dazhe v kino hodit' ne nado. Spi sebe i smotri, esli by ne zdorov'e. Uzh ochen' vymatyvali menya eti sny, budto ya i ne spal sovsem, a stanovilsya poocheredno to Imperatorom, to Vetrom Nebes. Inogda voznikalo oshchushchenie, chto samo soznanie, to, k kotoromu ya privyk, perestaet sushchestvovat', a na smenu emu prihodit neosoznannoe znanie -- bred, koroche, -- i ya chudom uderzhivayus' na nogah, edva ne padaya v obmorok. Golove ot etogo luchshe ne stanovilos'. YA prislushalsya. V kvartire tishina. Hozyajka, vidimo, eshche spit. Starayas' ne shumet', nadel dzhinsy i rubashku, dostal iz sumki vsyakuyu chepuhu dlya brit'ya i zubov i prokralsya v vannuyu komnatu. Za polchasa privel svoyu fizionomiyu v poryadok i dazhe prinyal dush. Golova i serdce uleglis'. Slava Bogu! A to ya uzh podumal, chto stareyu. Ne bylo ved' so mnoj takogo ran'she. Zdorovyj byl kak byk. A tut -- serdce bolit, krov' nosom idet, nado zhe! YA vernulsya v komnatu, uselsya v kreslo i pododvinul k sebe telefon, stoyashchij na tumbochke. Potom snova vstal i dostal iz sumki mobil'nyj. Lyuboj nomer iz teh, po kotorym ya mog zvonit', navernyaka otslezhivalsya. Esli tak, to odin zvonok s gorodskogo nomera obnaruzhil by moe mestonahozhdenie. A mne eto zachem? Proslushivat' mogli i mobil'nyj, no chtoby zasech' ego koordinaty, nuzhna byla apparatura poslozhnee, a ya nadeyalsya, chto do massovoj oblavy na menya delo eshche ne doshlo. -- Allo. Valya, privet. -- Leshka, ty gde? Tut tebya chelovek dvesti ishchut s samoj nochi. CHto sluchilos'? -- Potom rasskazhu. Skazhi shefu, chto ya popal v interesnoe polozhenie, i... -- Ty ne beremennyj? -- Da, shestoj mesyac poshel, i u menya dekret bez soderzhaniya. -- Podozhdi, a programma kak zhe? -- Valechka, ne sejchas. Vse ochen' slozhno. Vopros zhizni i smerti. -- Hot' by nameknul. -- Ne mogu. Poka. Nabirayu eshche odin nomer i nazhimayu "otboj". Net, etot zvonok pravil'nee delat' s gorodskogo: esli mobil'nik slushayut, to uznayut mesto i vremya vstrechi, a tot telefon, kuda ya sobiralsya zvonit', ne dolzhny byli proslushivat' moi novye "druz'ya". Po krajnej mere, nadezhda takaya byla. Zvonyu. Prezhde chem abonent na toj storone nazval svoyu familiyu, chto on delal vsegda, taratoryu poluzhenskim golosom: -- Mashen'ka, segodnya v pyat' podvezut kofe i meshok sahara. Prinimaj. Voznikaet pauza, posle kotoroj v menya letit razdrazhennoe: -- Grazhdanka, vy kuda zvonite? A mne bol'shego i ne nado. -- Oj, izvinite, -- gundosyu ya i kladu trubku. Teper', esli u Samocvetova est' golova na plechah, on vspomnit, kak rasskazyval mne obo vsyakih shpionskih shtuchkah i, v chastnosti, proiznosil imenno etu frazu so znacheniem, chto, mol, vstrecha naznachena v izvestnom oboim licam kafe v vosemnadcat' chasov, poskol'ku ya upomyanul odin meshok sahara, kotoryj pribavlyalsya k nazvannomu vremeni. Vot takaya u nih tam, v FSB, arifmetika -- meshki s chasami skladyvayut. V shkole za eto dvojku by postavili. I zakonno! YA podoshel k oknu i postoyal tam neskol'ko minut, glyadya, kak malyshi vozyatsya okolo pesochnicy. Da, v detstvo vpast' horosho, no ne sejchas. Delat' bylo sovershenno nechego. Informacii so vcherashnego dnya tak i ne pribavilos', a sovershat' brounovskoe dvizhenie, kongruentno samoubijstvu. Vo, kakoj oborotec vvernul, lyublyu vsyakie tam ispodvypodverty, ne zrya zhe ya reporter. Potyanul s knizhnoj polki "Istoriyu Drevnego Egipta". Ne uspel otkryt', otkuda-to iz serediny vypala fotografiya. Tol'ko nagnulsya, a pal'cy uzhe drozhali, i tupaya igla vernulas' na svoe mesto. Gde-to na yuge v okruzhenii tuj i kashtanov, radostnye i schastlivye, stoyali v obnimku Vasilisa i... Kostya. Prishlos' srochno sadit'sya. V glazah potemnelo, snova perestalo hvatat' vozduha. Probki v golove vybilo po sluchayu korotkogo zamykaniya. Vdaleke proplyla mysl' o tom, chto psihiatr mne uzhe ne pomozhet. Komnata zakruzhilas' pered glazami, pokryvayas' rozovymi oboyami. YA pochuvstvoval, chto menya b'et krupnyj oznob, i nastoyashchaya isterika nakatyvaet iznutri. Vpervye ya ispytal oshchushchenie global'nogo, vneshnego kontrolya nad soboj i pochuvstvoval sebya nikchemnym i malen'kim v etom mire, gde kakaya-to sila delaet vse, kak nado ej. Ej, a ne mne! Inache chem ob®yasnit' to, chto proishodit v techenie etih sutok. Gospodi, odnih tol'ko sutok, dazhe men'she. Kostino pis'mo, sny nayavu, tanki, Vasilisa i vot teper' eta fotografiya. YA zastonal, davaya vyrvat'sya naruzhu gnetushchemu chuvstvu bezyshodnosti. Stalo nemnogo legche dyshat'. V golove ne zaderzhivalos' voobshche nichego. U menya uzhe bylo takoe, kogda vnezapno pogib blizkij mne chelovek -- mladshaya sestra. Odinochestvo i pustota! Osoznanie mirovoj nespravedlivosti! Navernoe, tak chelovek zashchishchaet svoi nervy ot stressov ili oni sami reagiruyut podobnym obrazom na to, chego ne mogut perevarit'. Ne spesha ya podnyalsya s kresla i poshel v sosednyuyu komnatu. Negromko postuchal -- tishina. Otkryl i voshel -- Vasilisy zdes' ne bylo. Eshche odin syurpriz. Gde zhe ona? YA vspomnil holodok v ee glazah na poroge pod®ezda i potom uzhe zdes', kogda rasskazal o Koste. Nu i nu! CHto zhe ona podumala obo mne? Vryad li otnesla nashu vstrechu k sluchajnoj, kogda ponyala, kto pered nej. A ponyala pochti srazu. Ved' iz fotografii yasno bylo, chto oni s Kostej lyubili drug druga, a znachit, ne mogla ona ne videt' nashih reportazhej. I ne uznat' menya ne mogla. I prognat' ne mogla. Dumala, chto nesprosta ya k nej pozhaloval. Boyalas' i zhdala, pytalas' ponyat', chego mne ot nee nado. A potom ne vyderzhala i sbezhala, chtoby ne ispytyvat' sud'bu. YA vzdohnul. Vot bred! I pridumat'-to takoe trudno. Snova vspomnil o misticheskoj sile. CHego ej nado, sile etoj? YA ponimal, chto vse znaniya, poluchennye mnoj ot obshchestva -- vospitanie, uchebniki, rabota, smysl zhizni, nakonec, -- podverglis' zhestochajshej proverke. Veshchi do sih por ponyatnye i ochevidnye vdrug perestali byt' takimi. I ya uzhe stupil na tonkuyu liniyu, za kotoroj voprosov bylo bol'she, chem otvetov. Razobravshis', chto ne gotov eshche k podobnomu perehodu, ya prosto reshil, chto eta misticheskaya sila ne poluchit ot menya zhelaemogo, esli ya sejchas zhe chego-nibud' ne s®em. Zashel na kuhnyu i srazu uvidel zapisku na stole: "Aleksej, ya ne ponimayu, chto vam ot menya nuzhno. Raz vy zdes', to znaete, chto my s Kostej lyubili drug druga, a rasstalis' uzhe bol'she goda nazad. Poetomu ya ne srazu vas vspomnila. YA znala o ego smerti, hotya i ne znala podrobnostej. Neponyatno, chego vy hotite ot menya. U menya net ni informacii, ni ego veshchej, nichego. No vy vse ravno ne poverite mne. Poetomu ya ischeznu. Stranno, no mne kazalos', chto vy druz'ya, i vash rasskaz vrode by podtverdil eto. Odnako sami vy ne stali by menya iskat'. Kto-to vam poruchil eto, kto-to, kto znal o nashih s Kostej otnosheniyah. I poetomu ya vam ne veryu. Proshchajte!" Da, hotel by ya napisat' vot takuyu zapisochku etim, na tankah, proshchajte, mol, ya vam ne veryu i vseh delov. Porazhayus' ya psihike chelovecheskoj: znakom ya s Vasilisoj chut' men'she desyati chasov, a oshchushchenie togo, chto ona menya brosila, uzhe poyavilos'. Malo togo, ne prosto brosila, a predala, mozhno skazat'. Ved' menya zh tut presleduyut, ponimaesh', a ona -- yurk vtiharya, i pominaj kak zvali. CHto zhe za sozdaniya takie -- zhenshchiny eti. Nu nikak na nih polozhit'sya nel'zya. V etot moment v zamochnuyu skvazhinu vstavili klyuch. YA vyshel v koridor. Ona uzhe otkryla dver' i stoyala na poroge, glyadya mne v glaza i pytayas' prochest', chto ya obo vsem etom dumayu. Navernoe, chto-to uspokaivayushchee ona tam otyskala, poskol'ku v koridor vse zhe voshla. YA podumal, chto imenno tak vozvrashchaetsya zhenshchina k muzhchine posle vzaimnyh neuryadic, kogda proishodit eto na ego territorii. Vot i sejchas nikto by ne dogadalsya, chto hozyajka etoj kvartiry Vasilisa, a ne ya. My molchali do teh por, poka ya ne soobrazil, nakonec, kto v dome hozyain, i ne zasuetilsya s dostoinstvom: -- Est' hochesh'? Ona ustalo kivnula. YA zametil, chto pod glazami u nee ogromnye sinyaki ot bessonnicy i bezotvetnyh domyslov. Zaglyanuv v holodil'nik, ya obnaruzhil kotlety. Postavil na gaz vodu pod vermishel' i cherez dvenadcat' minut pozval ee, otreshenno sidevshuyu vse eto vremya v kresle. Lenivo pokovyryavshis' vilkoj v kotlete, ona otlozhila pribor, tyazhelo vzdohnula i vdrug zaplakala. Prishlos' i mne ostat'sya golodnym. YA oboshel stol i sel ryadom s nej na taburet. YA nikogda ne meshayu cheloveku plakat' slovami tipa "ne revi", "uspokojsya" ili "vse budet horosho". |to potom. Plakat' inogda prosto neobhodimo i stesnyat'sya etogo ne stoit. Dlya nekotoryh lyudej slezy -- elementarnaya fiziologicheskaya potrebnost', kak eda ili seks. Kogda chelovek plachet, ego arterial'noe davlenie stabiliziruetsya, a vo vremya stressov, kogda ono skachet, kak dikij mustang, eto prosto spasaet cheloveka ot poyavleniya serdechnyh i prochih dryannyh boleznej. No mera dolzhna byt' vo vsem. Vyderzhav pauzu, kotoraya chasto govorit o podderzhke bol'she, chem slova, ya tronul ee za plecho. CHto zh, i etogo mozhno bylo ozhidat': v otvet ona kinulas' mne na grud' i obil'no smochila moyu rubashku slezami. YA ne shevelilsya, slegka obnyav ee plechi. Fontan nakonec issyak. Ne podnimaya golovy -- kak zhe, ni odna zhenshchina ne pokazhet muzhchine svoih pripuhshih vek i krasnyh glaz, -- ona vyshla v vannuyu i dolgo privodila sebya v poryadok. Vyshla korolevoj i srazu v ataku: -- Zachem ya vam nuzhna? YA, konechno, znal otvet, no srazu ozvuchivat' ego bylo nel'zya. YA sdelal vid, chto ser'ezno ego obdumyvayu, inache ona by reshila, chto ya vru ili legkomyslen. -- Davaj nachnem snachala, -- kak by poyavilas' u menya mysl'. -- CHto nachnem? -- ona zametno nervnichala, i ya ee ponimal. -- Nashe znakomstvo, esli hochesh'? Vasilisa zadumalas'. V glubine ee glaz shel oblozhnoj i besprosvetnyj dozhd'. -- YA ne ponimayu, -- priznalas' ona. -- To, chto vy govorili mne vchera, kogda provozhali, sovershenno ne pohozhe na to, chto vy menya znali, ili eto horoshaya akterskaya igra? -- Ona posmotrela mne v glaza, no nichego interesnogo tam ne nashla, i poetomu prodolzhila: -- s drugoj storony, kogda ya vspomnila, kto vy takoj, eto zastavilo menya ispugat'sya. I eshche bol'she vy napugali menya rasskazom o smerti Kosti i sobytiyah, svyazannyh s donorstvom. YA i vernulas'-to potomu, chto ne po-ni-ma-yu, -- proiznesla ona po slogam i edva uderzhalas' ot togo, chtoby snova ne zaplakat', -- nichego ne ponimayu. -- Da, -- vzdohnul ya, -- nu i polozhen'ice. -- CHto? -- trevozhno sprosila ona. -- Nu net u menya faktov, chtoby dokazat' tebe sluchajnost' nashej vstrechi. Ty vse ravno ne poverish'. -- YA pomolchal. -- Vse, chto ya skazhu, ostanetsya slovami. -- A vy poprobujte. |to "vy" nachinalo dejstvovat' mne na nervy, potomu chto proiznosila ona ego sovershenno namerenno. |to uzhe ne bylo vcherashnim, uvazhitel'nym "vy", hotya i so vcherashnim ya by razobralsya zanovo. No ya ponimal, chto sejchas za etoj distanciej ej bylo spokojnej. -- Tebe ostaetsya tol'ko poverit' vsemu, chto ya govoril vchera, i dobavit' k etomu, chto ya ne znal o vashih s Kostej otnosheniyah. -- YA ne veryu etomu. Kostya chasto rasskazyval o vashej druzhbe. -- Moi znakomye tozhe znali o nashih otnosheniyah, no tak uzh u nas povelos' posle odnogo sluchaya v institute, chto ni on, ni ya dazhe ne rasskazyvali drug drugu o svoih damah serdca. -- Neschastnaya lyubov'? YA kivnul: -- V obshchem, da. Prichem my oba okazalis' v durakah, no Kostya chut'-chut' pozzhe. Vasilisa nemnogo uspokoilas'. Znakomyj briz razognal tuchi, oblozhivshie nebo, i hotya solnce eshche ne poyavilos', iz sumraka prostupila glubokaya sineva. -- Dopustim, eto pravda. No kak ty ob®yasnish' nashu vstrechu? My snova byli na "ty". -- Vspomni, pozhalujsta, vse, chto ya tebe rasskazyval. Uchti pis'mo, sny, zvonok, podnyavshij menya noch'yu. A segodnya, kogda tebya ne bylo, o chem ya eshche ne znal, ya protyanul ruku i vzyal knigu "Istoriya Drevnego Egipta" i... Vasilisa napryaglas', i ya zavershil svoj spich po-drugomu: -- Kak ty dumaesh', v kakom sostoyanii ya nahozhus' vse eto vremya? Postav' sebya na moe mesto i predstav', chto vse eto pravda. Ona razmyshlyala neskol'ko sekund, potom zaklyuchila: -- Ty prav. YA ne mogu proverit' to, chto ty mne rasskazal. YA mogla by vygnat' tebya, no menya ostanavlivaet tol'ko odna mysl': tebya vryad li mogli podoslat', potomu chto ya znayu tebya v lico. Proshche bylo poslat' neznakomogo mne cheloveka. I potom, -- ona zamyalas', -- ya dejstvitel'no poverila tebe. YA vzyal ee za ruku i slegka szhal ladon', poblagodariv ee i uspokoiv odnovremenno. -- Idi spat', ty ochen' ustala. -- A ty? -- K sozhaleniyu, smotret' na spyashchuyu korolevu u menya ne budet vozmozhnosti i dazhe ohranyat' ee ya ne smogu. -- Slabaya ulybka poyavilas' v ugolkah ee glaz. -- U menya est' koe-kakie dela. Nuzhno hotya by popytat'sya ponyat', chto proishodit. -- Mozhet, ne stoit? -- Ne mogu zhe ya vechno sidet' na tvoej shee. A v pokoe menya ne ostavyat, kogda by ya ni vynyrnul. YA etu publiku znayu. -- Po povodu shei mozhesh' ne bespokoit'sya. Poka ty mne ne meshaesh'. A potom, znaesh', ya tozhe chuvstvuyu pered Kostej moral'nyj dolg. Ved' my ne ochen' horosho rasstalis', i ya byla u nego poslednej zhenshchinoj. On zvonil mne posle etogo mnogo raz. Ona zamolchala, i mne pokazalos', chto sejchas opyat' budut slezy, a oni uzhe byli lishnimi. -- Net-net. Hvatit slez. |to uzhe ot ustalosti. Ona molcha kivnula i sobralas' vyjti iz komnaty, no v dveryah ostanovilas' i skazala korotko: -- Vozvrashchajsya. YA budu zhdat'. ... Na vstrechu s Samocvetovym ya priehal ran'she na celyj chas, chtoby ocenit' atmosferu vokrug restorana. Po doroge zaehal v parikmaherskuyu, korotko postrigsya i prevratil sebya iz shatena v bryuneta. CHto-to skazhet Vasilisa, esli voobshche pustit menya na porog. Vyjdya iz taksi u gostinicy "Leningradskaya", ya pereshel na druguyu storonu ulicy, proshel v nebol'shoj skver, chto tyanetsya zdes' vdol' Kurskoj zheleznoj dorogi, i sel za stolik pod zontikom. |to byla malen'kaya shashlychnaya, a restoran "Zolotoj drakon", gde my naznachili vstrechu, raspolagalsya cherez dorogu naprotiv. Restoran etot ya znal horosho, vklyuchaya mashiny, prinadlezhavshie ego sotrudnikam i firmam, nahodyashchimsya v shestietazhnom zdanii. Nichego lishnego v blizhajshem okruzhenii ya ne zametil, hotya eto eshche ne govorilo o tom, chto vstrecha sostoitsya. Samocvetov mog i ne ponyat' zvonka. |to bylo by ochen' nepriyatno. -- Anatolij Petrovich prosil vas sejchas zhe idti v sad imeni Baumana. On zhdet vas. YA dazhe ne povernul golovy, nastol'ko etot shepot pokazalsya mne zloveshchim. Lish' otojdya na neskol'ko shagov, ya obernulsya. Kakoj-to bomzh sobiral butylki i ob®edki so stola, bol'she nikogo ne bylo. Podivivshis' takoj konspiracii, ya dvinulsya vpered. Do novogo mesta vstrechi bylo sem' minut hod'by, i idti nuzhno bylo pustynnymi pereulkami. Preodolevaya ih, ya ocenil mozgi Samocvetova: v etih pereulkah ya libo zametil by slezhku, libo, chto skoree vsego, menya by vzyali lyudi iz tankovoj divizii. Ni v tom, ni v drugom sluchae Samocvetov ne podstavlyalsya. Projdya metrov sto po Novo-Basmannoj, ya voshel v sad Baumana. |to odin iz starejshih parkov Moskvy, nahodyashchijsya v samom centre goroda, no naimenee poseshchaemyj. Kogda ya popadal syuda, a eto bylo nechasto, mne kazalos', chto ya v gostyah u kakogo-to pomeshchika nachala proshlogo veka. I postrojki, i derev'ya perenosili menya vo vremena dekabristov, i mne chudilos', hotya eto i ne byl Sankt-Peterburg, chto vot-vot ya uslyshu francuzskuyu rech', poyavyatsya damy s zontikami ot solnca i vozniknet atmosfera intellektual'noj bezzabotnosti. Vmesto dam s zontikami ya uvidel Samocvetova, odinoko sidyashchego pered otkrytoj koncertnoj ploshchadkoj, gde vystupali tol'ko pustye banki iz-pod piva. Oglyadevshis' eshche raz vokrug i ne zametiv nichego podozritel'nogo, ya podoshel k nemu i sel ryadom. CHto oni za lyudi takie, eti specsluzhbisty? Hot' by glyanul na menya, no emu i etogo ne nado bylo. On spinoj znal, chto na mne nadeto, kakogo cveta u menya teper' volosy i za kakoj model'yu solncezashchitnyh ochkov ya pryachu svoi hitrye glazki. Dumaete, on skazal chto-nibud' obodryayushchee ili hotya by pozdorovalsya -- kak zhe. -- Tebya ishchet polovina FSB, ne schitaya chastnyh sluzhb. -- A drugaya polovina? Nado zh, vse-taki zametil moe prisutstvie. -- A drugaya polovina tozhe ishchet, no dlya drugih celej. -- Vot kak, -- eto bylo interesno, -- i zachem zhe ya etoj drugoj polovine nuzhen? -- Slushaj menya ochen' vnimatel'no, paren'. YA budu s toboj otkrovenen, kak ne byl otkrovenen ni s kem za poslednie dvadcat' let. Pochemu-to mne posle etih slov uzhe stalo nehorosho. Otkrovennyj feesbeshnik -- polnaya anomaliya, huzhe dinozavra na Krasnoj Ploshchadi. -- YA vpervye nablyudayu takoj grandioznyj spektakl', v centre kotorogo kakim-to chudom okazalsya ty. Nachnu s togo, chto segodnya noch'yu mne pozvonili i skazali bukval'no sleduyushchee: "Kudrin delaet slishkom mnogo reportazhej. Nado sokratit' ego efirnoe vremya do minimuma". Posle chego ya tut zhe pozvonil tebe, a potom stal dumat', kto mog pozvonit' mne. I, znaesh', k kakomu vyvodu ya prishel? -- |lementarno, -- radostno podskazal ya, -- inoplanetyane kontroliruyut situaciyu vokrug krovi. Im nuzhna nasha krov'! No Samocvetov ne obratil vnimaniya na moyu genial'nuyu dogadku, a gnul svoe: -- Mne pozvonil Lavrent'ev, ponimaesh'? Sam. A on ne dolzhen byl mne zvonit'. YA ne zanimayus' uborochnymi rabotami. Golos-to ego ya uznal, a vot pochemu on pozvonil imenno mne, ponyat' ne mog. A potom do menya doshlo: on prosto oshibsya nomerom. Vot zhe glupost' kakaya. CHelovek, kotoryj na nego rabotaet, v telefonnom spiske sotrudnikov stoit srazu zhe za mnoj. Vot on i sputal. -- A kak zhe vy? Ved' eto -- utechka. Vas mogut nachat' kontrolirovat' posle etoj, hm, oshibki. -- Mozhet -- da, a mozhet -- net. |ti kozly iz-za svoej samouverennosti snachala govoryat v trubku sut' dela, a potom sprashivayut, ponyal li ih tot, s kem oni govoryat. YA i otvetil, chto ne ponyal i ni pro kakogo Kudrina ne slyshal. Trubku posle etogo polozhili. A u nas nikto ne znaet, chto my s toboj znakomy. Zvonil ya tebe iz avtomata. Poetomu, esli u nih i est' chto-nibud', to tol'ko domysly. -- On pomolchal. -- Poka domysly. V obshchem, nashej s toboj svyaz'yu eshche nado zanimat'sya, a vremeni u nih net. -- Uzh ne iz-za menya li? -- oshchutil ya vnutrennyuyu znachimost' svoej persony. -- Kak ni stranno... Znaesh', gde-to v Afrike est' obychaj: muzh s zhenoj obshchayutsya drug s drugom cherez idola, nahodyas' pri etom v odnoj komnate. Takoj, ponimaesh' li, posrednik, pomogayushchij naladit' otnosheniya v sem'e i abstragirovat'sya ot sub®ektivnogo vospriyatiya izvestnyh vdol' i poperek lyudej. -- Da, vot idolom ya eshche ne byl. A ego potom, kogda miryatsya, ne szhigayut? Net? -- Hvatit yurodstvovat', -- oborval menya Samocvetov, -- ty okazalsya mezhdu dvuh ognej. Sejchas odin bol'shoj chelovek pytaetsya proizvesti peredel sobstvennosti, i Lavrent'ev s Kol'skim emu meshayut, poskol'ku kontroliruyut ogromnye den'gi. I nuzhen byl povod, vokrug kotorogo vse zakrutitsya. Snachala Kostya byl to, chto nado, no ego ne uberegli, i tut poyavlyaesh'sya ty, da eshche takoj prytkij. Do sih por nikto ne znaet, chto v pis'me, kotoroe po nelepoj sluchajnosti doshlo do tebya. I Lavrent'ev s Kol'skim ochen' ego boyatsya. Drugoj zhe storone nuzhny i svideteli, i pis'mo. YA molchal. CHto zh, sutki eshche ne zakonchilis'. Interesno, arhangel Mihail uspeet posetit' menya do vechera? Mozhet, i emu ya na chto sgozhus'? -- Kakie predlozheniya? -- pointeresovalsya ya. -- YA ne znayu, gde ty propadal, no eto mudro. Odnako vsyu zhizn' tak ne prozhivesh'. I moment, svyazannyj s nachavshejsya zavaruhoj, neobhodimo ispol'zovat', chtoby vyjti iz igry zhivym. -- Legko, -- ne uderzhalsya ya, -- sejchas tol'ko dojdu do vorot. -- Vse ostrish'? -- Samocvetov dazhe ne ulybnulsya. -- Tebe nado vstretit'sya s odnim chelovekom. -- S muzhem ili zhenoj? -- S dedushkoj. O-o, ya byl v vostorge: Samocvetov ostril. -- I luchshe eto sdelat' pryamo sejchas. Pis'mo u tebya s soboj? Izobraziv chudovishchnoe nedoumenie, poverh ochkov ya posmotrel na nego. V otvet on skrivil rot i opravdalsya: -- Ladno-ladno. YA znayu, chto ty ne durak, no segodnya pis'mo nam ne pomeshalo by. Idem. YA ne stal vozrazhat' i napravilsya vsled za nim 8. -- Net, moj Imperator, ya ne mogu! Veter Nebes posmotrel na zhreca, ohranyavshego vhod v labirint, i otchetlivo proiznes: -- A tebya nikto ne sprashivaet, Suhoj List. Proch' s dorogi. -- On rukoj otodvinul ohrannika i zhestom predlozhil Poslednemu Imperatoru Legendy projti v pervyj grot. ZHrec brosilsya vverh po lestnice -- pobezhal dokladyvat' Povelitelyu Angelov o tom, chto neposvyashchennye pronikli v zapretnuyu zonu. Bystrym shagom Imperator i soprovozhdavshij ego Veter minovali ryad nebol'shih, sovershenno pustyh peshcher, poka ne dostigli metallicheskoj dveri. Veter pristavil k skvazhine universal'nyj klyuch i izdal magicheskij zvuk: -- ZZONNG! Nichego ne proizoshlo. Hudozhnik v nedoumenii posmotrel na klyuch, potom na Imperatora. Tot otodvinul ego zhestom i nizkim, skripyashchim golosom proiznes: -- KHHHUM! Veter oshchutil, kak napryagsya vozduh vokrug, i dver' bukval'no sorvalo s petel'. -- Vashe Velichestvo v prekrasnoj forme, -- skazal on i sdelal shag k dveri. -- Stoj! -- Poslednij Imperator zamer, vslushivayas' vo chto-to, potom proiznes: -- Neizvestno, chto tam. Hudozhnik podumal o vozmozhnyh lovushkah i soglasilsya. On perehvatil svoj avtomat i prosunul ego v dvernoj proem -- nichego ne proizoshlo. Ostorozhno stupaya, prevrativshis' v edinyj organ chuvstv, Veter okazalsya na drugoj storone dvernogo proema. V tot zhe mig po vsemu perimetru peshchery zazhglis' gelievye lampy. Hudozhnik vzdrognul, a zatem oglyadelsya. Na stenah on uvidel rospis', sdelannuyu, kak on podumal, ne menee tridcati tysyach let nazad. Kartiny izobrazhali tehnologicheskie ritualy, yavno svyazannye s krov'yu. V centre peshchery stoyal sarkofag dlya perelivaniya i ochistki krovi. Vdol' sten tyanulos' mnozhestvo priborov, naznacheniya kotoryh Veter ne znal, no vse oni byli sdelany na poslednem nauchnom urovne, iz ekologicheski chistyh materialov, u kotoryh byla odna beda -- oni bystro vyhodili iz stroya i raspadalis' na prirodnye elementy. No atmosferu ih proizvodstvo ne zasoryalo. Veter zametil, kak Poslednij Imperator podoshel k sarkofagu i vnimatel'no osmotrel ego, zatem po soedinitel'nym trubam pereshel k sleduyushchemu priboru, pohozhemu na nasos-ochistitel', i tak, shag za shagom, osmotrel vsyu ustanovku. -- Merzavcy, -- ocenil on uvidennoe. -- Vot nastoyashchij Perehod, a tam, naverhu, chto-to drugoe. -- Tam lovushka dlya dush, Poslednij Imperator, -- donessya golos ot dveri, v kotoruyu nedavno voshli nezvanye gosti. -- A-a, nizkij lzhec, -- gnevno obratilsya Ego Vencenosnost' k Povelitelyu Angelov, -- ya znal, chto tam ne hvataet odnogo zvena. -- A ya vsegda znal, chto vy pronicatel'ny, no... i glupy, -- Glavnyj ZHrec sarkasticheski ulybnulsya, i Veter uvidel, chto za ego spinoj stoit ne men'she desyati vooruzhennyh zhrecov. -- KHHHUM! -- shvyrnul on v sorvannuyu s petel' dver'. Ta stala na mesto, i zamok zashchelknulsya. -- Ty chto? -- obernulsya k nemu Imperator. -- Bezhim! Oni ne vypustyat nas otsyuda! -- No ved' ya Imperator! -- |to ne imeet sejchas znacheniya. Tochnee, eto eshche huzhe. Dver' nachali otkryvat' s toj storony teper' uzhe s pomoshch'yu klyucha. Imperator snova shiknul na nee, i ona opyat' zakrylas'. Oglyadevshis', oni uvideli edinstvennyj ostavshijsya vyhod iz peshchery i kinulis' tuda. Zdes' ne bylo dveri, byl tol'ko uzkij prohod. Edva nachav protiskivat'sya v nego, Veter, prodiravshijsya vtorym, uslyshal, chto presledovateli uzhe vorvalis' v komnatu. CHerez desyat' metrov, oshchushchaya pozadi dyhanie zhrecov, on vybralsya naruzhu i v uzhase zamer. Pered nim dymilos' celoe ozero krovi. Ono budto by zhilo samostoyatel'noj zhizn'yu. Kakie-to vspleski, vodovoroty, pohlyupyvaniya. Zapah smerti pronikal v kazhduyu kletochku mozga i tela hudozhnika, i ego by stoshnilo, esli by tyanuvshayasya iz laza ruka zhreca ne tknula ego v spinu. On shvatil Imperatora, takzhe ostolbenevshego ot vida pochti zhivoj zhidkosti, i potyanul za soboj, no natolknulsya na soprotivlenie. Tot posmotrel na Vetra tyazhelym vzglyadom i skazal: -- Begi! YA dolzhen nemedlya nakazat' predatelej, dazhe esli pogibnu. No kto-to dolzhen vyzhit', chtoby rasskazat' ob etom lyudyam. Veter, kraem glaza videvshij, kak pervyj zhrec nakonec vybralsya iz prohoda, napravil na nego avtomat i proiznes "kh". ZHrec zashatalsya i ruhnul v ozero krovi. Hudozhnik uspokoilsya: -- My vpolne smozhem otrazit' napadenie. Ved' prohod uzkij. V to zhe mgnovenie otkuda-to sprava razdalis' vozbuzhdennye golosa presledovatelej. Oni shli po tajnym prohodam. -- Begi! -- povtoril Poslednij Imperator i krepko szhal svoe oruzhie. Veter potyanulsya k svoemu pokrovitelyu, i oni obnyalis'. Zatem, uzhe ne glyadya na Imperatora, on pobezhal v protivopolozhnuyu ot presledovatelej storonu po uzkomu pomostu, ogibayushchemu peshcheru vdol' sten. Pozadi razdalis' magicheskie vosklicaniya i golos Glavnogo ZHreca: -- Imperatora brat' zhivym! Hudozhnika ubit'! Veter edva uspel spryatat'sya za kakuyu-to statuyu, kak ta ruhnula, podkoshennaya vystrelami. Odnovremenno s ee padeniem v stene otkrylsya potajnoj hod. Hudozhnik prygnul tuda i lihoradochno stal dergat' drugoe izvayanie, stoyavshee po druguyu storonu poroga. S tyazhelym skripom kamennyj idol povernulsya, i tyazhelaya plita medlenno zakryla vhod. Otorvav ot svoego shelkovogo plashcha kusok tkani, beglec zaklinil statuyu. Teper' on mog nadeyat'sya, chto cherez etu dver' ego presledovat' ne smogut. Hudozhnik okazalsya v dlinnom, slabo osveshchennom koridore. Dobezhav do pervogo iz otvetvlenij, on sunulsya v nego, no uvidel pered soboj reku krovi, kotoraya, vidimo, pitala ozero vnizu. Sovershiv paru takih zhe popytok, on ubedilsya, chto cel' etogo koridora -- dostup k krovenosnomu sosudu, soedinyayushchemu Ceh Reinkarnacii i ozero krovi. Eshche cherez minutu on ponyal, chto koridor podnimaetsya, iz chego sledovalo, chto i sam on priblizhaetsya k poverhnosti. Gde-to daleko pozadi on uslyshal kriki presledovatelej. Serdce rvalos' naruzhu, a iz golovy ne vyhodil Imperator i ozero. Nakonec on vyrvalsya iz koridora. Pered nim stoyal Glavnyj Altar' -- sooruzhenie, vozdvignutoe v centre Ceha Reinkarnacii, vnutri kotorogo bylo neskol'ko sarkofagov. Zdes' sotni lyudej ezhednevno nahodili svoe poslednee pristanishche. Putem mnozhestva slozhnyh operacij dushu cheloveka otpravlyali v puteshestvie po dvuhmernomu prostranstvu, a ego krov', kak teper' ponimal Veter, otdelyalas' dlya kakih-to drugih celej. Vprochem, chto proishodilo v dal'nejshem s dushoj, tozhe bylo neizvestno. Dva zhreca -- pomoshchniki Povelitelya Angelov -- ostolbeneli, uvidev pered soboj imperatorskogo hudozhnika, kotoryj neozhidanno poyavilsya iz samogo sokrovennogo mesta vo vsej Imperii. V glavnyj zal Ceha uzhe vbegali ohranniki, poluchivshie telepaticheskij prikaz ubit' narushitelya,