aleko ne shutka, ty mozhesh' ne uspet' pereborot' ego. Ostal'noe i samo zazhivet, a vot protivoyadiem luchshe by vospol'zovat'sya. Krasnyj, podumav, progovoril: - Horosho. Usluga za mnoj. Sidhe molcha vyslushal pros'bu, tak zhe molcha dostal iz svoej sum- ki nebol'shoj puzyrek iz zelenogo stekla i otdal mne, brosiv koshe- lek s polusotnej zolotyh Krasnogo hozyainu postoyalogo dvora. Tot, sovershenno oshalevshij, popytalsya bylo vyyasnit' u drugih sidhe, chem zhe on zasluzhil takuyu velikuyu blagodarnost', odnako prochie zhiteli lesov okazalis' ne boltlivee svoego predvoditelya. Bal'zam pomog, i nakonec proyavilis' regeneracionnye sposobnosti uchitelya, pokazavshiesya by neveroyatnymi lyubomu (krome menya, ponyat- noe delo). CHerez tri dnya on ne tol'ko podnyalsya na nogi, no i su- mel sam spustit'sya vniz, v obshchij zal. Pravda, dlya hod'by emu eshche trebovalas' trost', a po lestnice Krasnyj spuskalsya medlenno i s peredyshkami - no eto uzhe bylo znachitel'nym progressom v sravnenii s tem polutrupom, kotoryj vstretil menya tri dnya nazad. x x x U nas net bogatstva, nesmotrya na to, chto plata, kotoruyu my be- rem za rabotu, dostatochno vysoka - vprochem, eto vy i tak znaete. Kuda uhodyat eti den'gi? V osnovnom - k vam zhe v karmany, ved' vy vovse ne schitaete zazornym brat' s nas vpyatero bol'she, chem s lyu- bogo drugogo. O, konechno, eto zhe pochti greh - ne zalomit' za neschastnuyu polu- syruyu kuricu i kruzhku vydohshegosya piva dvuh zolotyh! Vy prekrasno znaete, chto za takie den'gi kompaniya iz pyati chelovek mozhet gul'- nut' na vsyu katushku, no ved' to - lyudi, a to - my... Net, my ne pritvoryaemsya lyud'mi. |to bessmyslenno, slishkom pros- to otlichit' nas ot lyubogo smertnogo: po vzglyadu, po pohodke - da malo li sposobov! U nas net imen. Vernee, my ne pol'zuemsya imenami - ibo pri rozhdenii nas, kak i vseh vas, nagrazhdali imenem kakogo-nibud' slavnogo predka, daby u mladenca byl duh-pokrovitel' v tom, drugom mire. My nazyvaem sebya po cvetam - Krasnyj, Lazurnyj, Serebryanyj. I svershaya obryad Posvya- shcheniya, o kotorom ya govorit' ne stanu, my otrekaemsya ot vsego, chto imeli ran'she - ot imeni, ot rodni, ot sostoyaniya. U nas net ni imushchestva, ni semej - nichego, chto svyazyvalo by nas s kem-libo pomimo sebe podobnyh. U kazhdogo iz nas est' tol'ko do- rozhnyj meshok so smenoj odezhdy, larcom s instrumentami i snadob'ya- mi celitelya, da s paroj-trojkoj pamyatnyh melochej. I eshche odna shtu- kovina, obshchaya dlya kazhdogo, no v to zhe vremya - individual'naya. |to nashe voshedshee vo vse skazaniya "volshebnoe oruzhie", kroz (chto ozna- chaet sie nazvanie, uzhe ne znaet, navernoe, nikto iz nas). Treh- funtovyj kusok metalla, imeyushchij sobstvennyj cvet (povtoryayushchij na- she prozvishche), prinimayushchij formu po nashemu slovu i nerazryvno svya- zannyj s nashej dushoj; tak chto esli kakoj-to vkonec spyativshij vor reshitsya ukrast' oruzhie lyubogo iz nas - emu oj kak ne povezet... x x x - Posvyashchennye, inoj raz nazyvaemye magami, - nastavitel'no mol- vil chelovek v serom, - ispol'zuyut v svoih celyah Edinuyu Silu, raz- delennuyu na SHest' Domov. Dom Mudrosti, imenuemyj v staryh istoch- nikah Domom Znanij, dostupen vsem v ravnoj mere, odnako pol'zu ot primeneniya sih znanij poluchaet lish' obladayushchij nezauryadnymi ana- liticheskimi sposobnostyami; Dom Prirody trebuet ot Posvyashchennyh ne- ukosnitel'nogo soblyudeniya odnogo pravila: otnosit'sya ostorozhno i berezhno k neodushevlennym zhivym sushchestvam, sirech' k nerazumnym zhi- votnym i rasteniyam; Dom Koldovstva, nosyashchij takzhe imya Doma Vysshej Magii, prinimaet v svoi ryady tol'ko nositelej Dara, bez kotorogo vse tajny etogo Doma budut pustym zvukom; Doma Sveta i T'my, po- zabyvshie o tom, chto nekogda byli blizhajshimi soyuznikami i olicet- voryali mirovoj Zakon i Poryadok, vse svoi sily napravili na unizhe- nie sopernika, kol' uzh ne v sostoyanii unichtozhit' drug druga fizi- cheski, i pred®yavlyayut sootvetstvuyushchie trebovaniya k zhelayushchim razde- lit' Ih mogushchestvo; i lish' Dom Haosa ne stavit nikakih special'- nyh prepon i uslovij tem, kto zhelaet priobshchit'sya k sekretam samoj drevnej iz Sil... - YA... znayu eto, - prohripel sobesednik. CHelovek v serom, slovno ne slysha, prodolzhil lekciyu: - Vselennaya polna energii. Dom Koldovstva prinimaet v sebya silu |fira i Kosmosa, Dom Mudrosti obrashchaetsya k Zvezdam i Svetilam, u Prirody vezde est' istochniki mogushchestva, skrytye uzhe v samom fak- te sushchestvovaniya zhivyh sushchestv v lyubom meste vo Vselennoj. Svet i T'ma pol'zuyutsya dvumya storonami edinoj Sily Poryadka i Zakona, mi- rovogo voploshcheniya Sud'by i edinogo dlya vseh Kodeksa. No Haos cher- paet svoyu moshch' iz-za Grani, gde vse zakony, vse pravila - ne su- shchestvuyut i nikogda ne sushchestvovali... - Zachem ty... govorish' MNE.. o etom? Slabyj golos byl, odnako, ne nastol'ko slab, chtoby nahodivshijsya v polushage ot ego istochnika chelovek ne uslyshal ego. No ton samoz- vanogo lektora nichut' ne izmenilsya. - Pol'zuyushchiesya Siloj Haosa narushayut ustanovlennoe vo Vselennoj ravnovesie, vypuskaya v mir izlishki moshchi. Moshch' eta, ispolniv tre- bovanie Posvyashchennogo, ne vozvrashchaetsya obratno, kak to proishodit s Siloj lyubogo drugogo Doma. Takim obrazom, v mire voznikayut nes- kompensirovannye sgustki bluzhdayushchej energii Haosa, i nahodyashcheesya v neposredstvennoj blizosti ot sredotochij etoj energii imeyut ne- malye shansy podvergnut'sya Izmeneniyu. Prostoj dozhdevoj chervyak sta- novitsya CHervem SHai, rechnoj rak - Tvar'yu Marraksa, bezobidnaya mno- gonozhka obrashchaetsya v CHudishche Igerna, i vse takoe prochee... CHelovek v serom opustil besstrastnyj vzor na posinevshuyu fizio- nomiyu svoego vynuzhdennogo sobesednika, zakutannogo v obryvki cher- noj mantii. Metallicheskaya udavka, styagivayushchaya gorlo chernoknizhni- ka, vnezapno ischezla, ostaviv krovavyj sled, a v ruke cheloveka v serom poyavilsya dlinnyj mech, blesnuvshij chistym serebrom. CHernoknizhnik, rastiraya gorlo obeimi rukami, prohripel: - No chego ty hochesh'... ot menya? - Nichego, - molvil tot. - Raz ty znal o posledstviyah - nichego. Poslushnyj mech korotko svistnul v vozduhe, i golova chernoknizhni- ka pokatilas' po zemle, ostavlyaya za soboj krovavyj sled. x x x - Skol'ko nas ostalos'? Krasnyj, pomolchav sekund desyat', progovoril: - Poslednij, Sirenevyj, prishel k nam tri goda nazad. S teh por pali dvoe, Belyj i Bronzovaya... Znachit, dvadcat' sem'. - YA nichego ne slyshal o Sinem uzhe let pyatnadcat', - s nekotorym somneniem zametil ya. - Sinij zhiv, - usmehnulsya Krasnyj, - on vremenno v otstavke. YA neponimayushche posmotrel na nego. - |to kak ponimat'? - Vot tak i ponimaj. Otoshel ot del. Vremenno. Znaesh', chto takoe otpusk? A, Serebryanyj - ili tvari uzhe poslednie mozgi vyshibli? - Znat'-to znayu, no kakoe otnoshenie |TO imeet k nam? My ved' ne na postoyannoj rabote... - Kak raz MY - na postoyannoj, - s nazhimom skazal odnoglazyj, i ya vynuzhden byl soglasit'sya: poka ne perevelas' nechist', my ne mo- zhem, ne imeem prava ujti na pokoj. - Otdyh emu nuzhen, ponimaesh'? Stariku ved' uzhe za sto dvadcat' perevalilo, schitaj; starshe odin tol'ko CHernyj budet. - Da, davno hotel sprosit': pochemu lyuboj iz nas mozhet ischeznut' i byt' zamenen, no CHernyj vsegda byl i est'? Krasnyj vzdohnul. - Voobshche-to eto ne dlya soplyakov vrode tebya... - |to ya soplyak? - vozmutilsya ya. - Da ya pokrepche tebya budu, dazhe kogda ty polnost'yu popravish'sya! - Tebe skol'ko, sorok? Vot ya i govoryu - soplyak. Mne za shest'de- syat, i ya tol'ko-tol'ko nachinayu koe-chto ponimat'. A ty hochesh' vot tak srazu vse, naskokom, iz gryazi da v knyazi? - Pochemu net? Sam skazal, starikam chasto nuzhen otdyh, i osnov- nuyu rabotu delayut "soplyaki". - Vot i rabotaj sebe. A ne zadavaj voprosy, otvety na kotorye tebe ne nuzhny. - Edinstvennyj glaz Krasnogo suzilsya. - Ne zastav- lyaj menya povtoryat' eto dvazhdy. YA pozhal plechami. - Ne mozhesh' - ne govori, ya ne nastaivayu. No uchti, chem tshchatel'- nee ot menya chto-to skryvayut, tem bol'she u menya povodov prinyat'sya za razgadku tajny. V etom otnoshenii ya eshche chelovek. Krasnyj hmyknul. - Nu tak uzh i byt', podbroshu ya tebe paru faktov. Ty mog by uz- nat' ih i sam, provedya paru-trojku chasikov v prilichnoj biblioteke - v |ksetere ili Avalone, naprimer. YA hotel bylo napomnit', chto ne umeyu chitat', no uchitel' uzhe slo- zhil pal'cy horosho izvestnym mne manerom. - Smotri syuda... - prosheptal on. Svetlo-karij glaz Krasnogo vnezapno stal chernym kolodcem, vtya- nuvshim menya v bezdnu chertovski dalekogo proshlogo... Ih bylo semero. Oblachennye v odinakovuyu, strogogo pokroya chernuyu formu, navodiv- shuyu pochemu-to na mysl' o neveroyatno dolgih i tyazhelyh vojnah, oni stoyali polukrugom pered vzorvannym Portalom. Portalom, za kotorym ostalsya, otnyne i navsegda nedosyagaemyj, prezhnij ih mir. Pereme- shchenie ostavilo zametnye sledy na tkani rassudka, sterev znachite- l'nuyu chast' vospominanij o predydushchej zhizni. S nebes spustilas' uzkaya prizrachnaya lestnica, po kotoroj legko sbezhal srednih let chelovek (ili po krajnej mere, nekto na chelove- ka pohozhij) v serebristom kol'chuzhnom oblachenii. Oruzhiya pri nem ne bylo vidno; vmesto shlema ili kol'chuzhnogo nagolovnika ego golovu prikryval strannyj kapyushon iz tusklo-serebristoj tkani. Semero povernulis' v ego storonu, i vysokij chelovek - predvodi- tel' kroshechnogo otryada - vystupil navstrechu. - Menya nazyvayut Serebryanym Vetrom, - molvil prishelec s nebes na yazyke, kotoryj vse semero bez truda ponyali, hotya eto narechie ne bylo rodnym dlya nih, - i ya s prevelikim udovol'stviem privetstvuyu beglecov iz mira vechnyh srazhenij. U vas est' tri puti na vybor: ili prozhit' ostatok svoih dnej zhizn'yu prostyh smertnyh v etom mi- re, ili nemedlenno pokinut' ego, ili zhe - vzyat'sya za odnu rabotu, kotoraya kak raz po vashim sposobnostyam. - I chto za rabota? - pointeresovalsya chelovek. - Kak eto chaste- n'ko govoryat v podobnyh sluchayah, "sushchij pustyak"? Serebryanyj Veter pokachal golovoj. - YA ne stanu obmanyvat'. Delo neprostoe i otvetstvennoe. I hotya nagrada budet nemaloj, vy vse ravno ne smozhete vospol'zovat'sya eyu kak sleduet. - Konkretnee, pozhalujsta. Govorit' ni o chem i ya umeyu. - Titul Istrebitelya Nechisti dlya tebya chto-nibud' znachit? - Net. - Skoro budet. x x x Pochemu-to inoj raz nas pytayutsya vtyanut' v vooruzhennye konflikty mezhdu Vlastitelyami, otozhdestvlyaya nas s naemnikami. Da, my rabota- em za platu; odnako nash klinok nikogda ne obrashchaetsya protiv ra- zumnogo sushchestva! Popravka: nash klinok nikogda ne obrashchaetsya protiv razumnogo su- shchestva, sushchestvovanie kotorogo ne sozdaet prepyatstvij sushchestvova- niyu prochih razumnyh sushchestv. Potomu chto est' takie, kotorye obla- dayut razumom, no schitayut lyudej (a takzhe sidhe, orkov, polovinchi- kov i prochih zhitelej Arkanmirra) lish' pishchej. Vampiry, naprimer, i im podobnye. S takimi u nas net i ne mozhet byt' mira. Vy chasto podrazdelyaete mir na "svoih" i "chuzhih". Dlya poslednej kategorii u vas imeyutsya dopolnitel'naya klassifikaciya: slova "ned- rug" i "nepriyatel'" oboznachayut chuzhaka iz inogo chelovecheskogo ple- meni; pod "nezhit'yu" podrazumevaetsya vse mnozhestvo sushchestv, naho- dyashchihsya po tu storonu ZHizni; "nelyud'yu" nazyvayut teh, kto shoden s chelovekom oblikom, no myslit inache, neponyatno; i nakonec, termin "nechist'" priberegaetsya dlya teh, kto imeet pryamuyu svyaz' s Nechis- toj Siloj, sirech' s porozhdeniyami Nizhnego Mira, takzhe nazyvaemogo adom ili Preispodnej. CHestno govorya, nas mozhno bylo by nazvat' i Istrebitelyami Nezhi- ti, tak kak v nashej... tak skazat', praktike sluchai s bespokojny- mi mertvyakami i im podobnymi dovol'no chasty. Odnako fokus v tom, chto poka sushchestvuet ZHizn', sushchestvuet i Ne-zhizn', voploshchayushchayasya v nezhiti. Istrebit' to, chto sostavlyaet chast' bytiya, prosto nereal'- no - a my stavim sebe lish' real'nye celi. Aga, ya slyshu, kak kto-to govorit, chto Nizhnij Mir takzhe yavlyaetsya chast'yu bytiya! Ochen' horoshee zamechanie. I stol' zhe vernoe, skol' i nepravil'noe. Bezuslovno, Nizhnij Mir yavlyaetsya chast'yu bytiya. No pochemu on dol- zhen byt' chast'yu imenno VASHEGO bytiya? Tol'ko potomu, chto kto-to iz zhrecov, pretenduyushchih na posrednichestvo s Bogami, naplel vam sorok bochek arestantov o posmertnoj uchasti kazhdogo iz vas, chto praved- niki otdelyatsya ot greshnikov, i kto-to popadet k nebesnuyu Obitel' Bogov, kto-to poluchit vtoroj shans i vnov' roditsya v etom mire, a kto-to navek kanet v geennu ognennuyu? Da, eto dejstvitel'no tak. Dlya teh, kto v eto verit - eto tak. No ne dlya nas. My zhivem v poslednij raz, i nasha smert' - okon- chatel'na. Net, ne nuzhno zhalosti: dlya nas eto ponyatie lisheno smysla. x x x Koster gorel ochen' dolgo, plamya slovno ne zhelalo pozhirat' obez- glavlennoe telo, vozlezhavshee sredi shchedro polityh maslom drov. Od- nako edinstvennomu zritelyu nekuda bylo speshit', i on zhdal, zadum- chivo opirayas' podborodkom na razdvoennoe naversh'e metallicheskogo dorozhnogo posoha. Nakonec, kogda na kostrishche ostalos' lish' neskol'ko krasnyh ugo- l'kov, chelovek v serom podoshel vplotnuyu, tshchatel'no peremeshal kon- com posoha ostatki kostra, polozhil sverhu kakoj-to svertok i do- bavil novyh drov, posle chego otoshel na neskol'ko shagov i shchelchkom pal'cev vysek iskru. Teper' koster byl strannogo zelenovatogo ot- tenka, pochti ne davavshij tepla i progorevshij neveroyatno bystro. Udovletvorenno kivnuv, chelovek tshchatel'no smel vsyu zolu i pepel v meshok, zalil ochishchennoe kostrishche vodoj, a krepko zatyanutyj meshok s razmahu zakinul v raspolozhennuyu nevdaleke reku, privyazav k gor- lovine uvesistyj bulyzhnik. Razumeetsya, vskore na vode i sleda ne ostalos'. CHelovek v serom nemnogo pomolchal, zatem podobral s zemli dorozh- nuyu sumku i, nasvistyvaya, pustilsya v put'... x x x - Oni byli beglecami, Serebryanyj. Lishennymi vsego i sohranivshi- mi lish' chast' sebya. A stali - izbrannikami Vysshih Domov. Lishenny- mi vsego, dazhe prava zhit' normal'noj zhizn'yu. - No my ved' - ne beglecy! - Tak li eto? - vozrazil Krasnyj. - Da ty sebya-to vspomni, ka- kim byl, kogda pripolz ko mne. I ya vspomnil... - My niskol'ko ne otlichaemsya ot nih, - nakonec skazal uchitel'. - Ni na grosh. I ih imena - Blasko, Blek, SHvarc, Dabh, Kara, Nuare i CHernyak - oboznachali na yazykah togo mira, da i na nekotoryh na- shih, tol'ko odno - chernyj cvet. I sem' kroz'ov, chto dal im Sereb- ryanyj Veter, byli chernymi. A potom... "...A potom byla noch', i ledyanoj severo-zapadnyj veter sdiral s ih lic kozhu, i pylalo vo t'me gnezdo ZHeleznyh Ptic, sozhzhennoe Is- trebitelyami. I poslednij iz ZHeleznyh Vsadnikov, vyplevyvaya krova- vye kapli poslednih mgnovenij svoej zhizni vmeste so slovami, pro- klyal ih imenem Togo, Kogo bolee ne pominayut. I severnoe poberezh'e SHira stalo arenoj nochnoj bitvy, bitvy, v kotoroj poshchady ne prosyat i ne dayut, v kotoroj ne byvaet pobeditelej i proigravshih - a est' tol'ko mertvecy i poslednij, ostavshijsya v zhivyh. I slilas' v ego klinke moshch' oruzhiya ubityh sorodichej, pavshih na zemlyah chuzhogo mira v chuzhoj dlya nih vojne. I togda tot, kogo potom nazovut CHernym, sel na poslednyuyu iz ZHe- leznyh Ptic; i podchinilas' ona rozhdennomu v inom mire, i vzletela stol' vysoko, chto dazhe efirnye tropinki Vlastitelej ne dostigayut teh mest. I stupila ego noga, zakovannaya v metall dospehov ZHelez- nogo Vsadnika - metall, kotoryj ne byl metallom, - na prizrachnuyu dorogu, kotoroj pol'zuyutsya odni tol'ko Vysshie. I proshel CHernyj po nej, sokrushiv Strazhej Vrat molniyami iz kop'ya ZHeleznogo Vsadnika, tak pohozhego na poluzabytoe oruzhie, kotorym on pol'zovalsya v tom, inom mire; i chernyj metall okrovavlennogo klinka razrubil Dver', pomechennuyu znakom Kresta; Dver' v citadel', gde obital nazyvavshij sebya Serebryanym Vetrom..." x x x Mnogie voiny dayut svoim mecham, palicam, lukam, kop'yam i sekiram sobstvennye imena, verya, chto etim oni nadelyayut oruzhie sposobnos- t'yu prihodit' na pomoshch' popavshemu v bedu hozyainu, udachej mifiches- kih fejri, neoborimoj siloj kamennogo giganta, darom otyskivat' shcheli v brone vraga i tomu podobnym. No oruzhie, esli tol'ko eto ne iskusstvenno zaklyuchennyj v metall duh ili demon, nikogda ne mozhet zamenit' voina. Ili odolet' ego bez pomoshchi drugogo voina. My ne daem oruzhiyu imeni - naprotiv, my sami berem EGO imya v tot den', kogda v den' Posvyashcheniya ladon' proshedshego skvoz' ogon', vo- du i mednye truby kasaetsya holodnogo metalla kroz'a, ne imeyushchego hozyaina. Da, kroz - eto ne oruzhie. |to chast' nas. Ili my - chast' ego. Nikogda kroz ne prolivaet krovi razumnogo sushchestva. Nikogda. I lish' Nechist' porazhaet on, razya napoval i ne davaya poshchady. Nechist' - eto to, chto porozhdeno Nizhnim Mirom. I to, chto svyazano s nim tesnee, chem to dozvoleno. Kem dozvoleno? Pravil'nyj vopros. Est' takaya kniga... vprochem, eto bol'she chem prosto kniga. |to tochnoe izlozhenie zakonov sushchest- vovaniya mirozdaniya, i nazyvaetsya ono Kodeksom. |tot Kodeks tol'ko Vlastiteli i Stranniki znayut. Da eshche my. Vy tozhe zhivete po etomu Kodeksu, pust' i ne znaete ob etom. Potomu chto eto Znanie, kak i mnogoe drugoe iz togo, chto zapisa- no v Kodekse, ne dlya vas. I ne dlya nas. Nam dozvoleno vladet' ne- kotorymi Znaniyami, uvelichivayushchimisya so vremenem, no ne ispol'zo- vat' ih. Da, snova "dozvoleno". Na sej raz - Vysshimi. Net, Oni ne Bogi, hotya v chem-to prevoshodyat Bogov. I ne smert- nye, hotya v chem-to podobny vam ili nam. Oni - Inye. Nedarom dru- gie Ih poslancy v etot mir, Stranniki, nosyat eto prozvishche. Stran- nye oni, nepohozhie na nas i vas. Takovy zhe i ih pokroviteli. Ih - ne nashi. My - Vysshim ne podchinyaemsya. My - sami po sebe, i nashe bremya ni- kakie Vysshie ne oblegchat i ne uvelichat. x x x CHelovek v serom shel ves' den', ne uskoryaya i ne zamedlyaya shaga. S poyavleniem na vostoke pervoj zvezdy iz Goluboj Korony, on ostano- vilsya u obochiny dorogi, dostal iz sumki svernutuyu nakidku iz tep- loj tkani, zavernulsya v nee i mgnovenno usnul. Votknutyj v zemlyu metallicheskij posoh nastorozhenno pokachivalsya, slovno ohranyaya ego son. Spyashchij otkryl glaza za chas do rassveta, svernul pokryvalo, izv- lek iz sumki flyagu i nechto pohozhee na buryj kamen' v obolochke iz horosho vyskoblennogo ryb'ego puzyrya. Na vkus dorozhnyj racion (eto on i byl, kak s pervogo vzglyada skazal by vsyakij puteshestvennik) napominal kusok starogo kozhanogo remnya, da i po tverdosti emu ma- lo ustupal, no chelovek, metodichno rabotaya krepkimi zubami, otgry- zal ot "kamnya" kuski do teh por, poka ne s®el racion celikom. Po- zavcherashnyaya, chut' solonovataya voda iz flyagi smyla otvratnyj vkus, a sorvannoe minuvshim vecherom nedozrevshee yabloko pridalo utrennej trapeze vpolne zakonomernoe zavershenie. CHelovek bystro zavershil utrennie sbory, legko podnyalsya na nogi i v prezhnem razmerennom tempe prodolzhil svoj put'. Noch'yu na serebristom metalle posoha prostupili runy Obshchego YAzy- ka, no chitat' putnik ne umel, a potomu prosto proignoriroval pos- lanie. Vse ravno vblizi mog nahodit'sya lish' odin iz teh, kto mog otpravit' soobshchenie, a on i bez togo napravlyalsya k obychnomu mestu ih vstrechi... x x x - |to mif, Krasnyj, - tverdo molvil ya, pytayas' sbrosit' ocharo- vanie slov polutysyacheletnej davnosti. - Mif, - kivnul uchitel'. - A znaesh' li ty, chto eto takoe - mif? - Istoriya, kotoroj ne bylo i ne moglo byt'. - Pochti tak. Istoriya, kotoroj ne bylo i ne moglo byt'. No koto- raya ochen' hotela - byt'. To li v glazah u menya nachalo temnet', to li... Odnoglazyj medlenno podnyalsya, polozhil ruku na tyazhelyj krestoob- raznyj kusok krasnogo metalla - i v vozduhe sverknula sablya s shi- rokim lezviem, nazyvaemaya isterlingami "skimitar". Po lezviyu tya- nulas' cepochka chernyh run. - Vyn' svoj kroz i obrati ego v mech, - prikazal Krasnyj. YA podchinilsya. Konechno, na moem klinke tozhe okazalos' soobshchenie; no ya, v otlichie ot uchitelya, pri vsem zhelanii ne mog ego prochest'. - On zdes', - tihim, kakim-to nezhivym golosom progovoril Kras- nyj. - YA ved' preduprezhdal tebya... - Kto "on"? - udivlenno sprosil ya. Otvetit' uchitel' ne uspel, dazhe esli i hotel. Zapertaya na zad- vizhku dver' sodrognulas' i sletela s petel', a v proeme narisova- las' chernaya figura ogromnogo rosta i sootvetstvuyushchego slozheniya. - Vy obsuzhdali zapretnoe, - ne tratya vpustuyu vremeni, proroko- tal gigant, i ostriya chernogo trezubca nacelilis' na nas. - YA tozhe rad tebya videt', CHernyj, - zametil Krasnyj. - Otojdi, Serebryanyj, - i on s usiliem podnyalsya na nogi. Kroz gibkoj lentoj hlestnul uchitelya po plechu, pokryv grud', zhi- vot i pah krovavo-krasnoj cheshuej dospeha. CHernyj hmyknul i obra- til svoj kroz v korotkij, massivnyj topor. - Oruzhie - protiv Nechisti, - vpolgolosa proiznes ya. - YUnosha, Nechist' - eto vovse ne Slugi Nechistogo, - nastavitel'- no skazal CHernyj. - Nechist' - eto Lishennye CHistoty, sirech' Pres- tupivshie Zakon. "CHistota", ona ved' srodni "chesti" - da ty i sam eto znaesh', ohotnik za chernoknizhnikami. - Znayu, - kivnul ya i napravil uzkij serebristyj klinok kroz'a v grud' CHernogo. - Uzh eto-to ya znayu, Otrinuvshij CHest'. "...I togda uvidel CHernyj stoyashchego spinoj k nemu nebozhitelya v serebryanoj brone, Izbravshego ego i ego sorodichej - i obrekshego ih na smert'. I udaril, kak bil uzhe ne raz - v spinu, ne zabotyas' o zakonah voinskoj chesti. No chernyj klinok otskochil ot dospehov nebozhitelya, i togda ska- zal Serebryanyj Veter: ne budu ya schitat' postupok tvoj trusost'yu, esli ty nemedlenno pokinesh' eto mesto. I smeh CHernogo, polnyj gorechi i bezumiya, byl emu otvetom. Vnov' vzletel chernyj mech, i skrestilsya s klinkom nebozhitelya. Ne byl boj tot korotkim, i inye nebozhiteli, takzhe pri oruzhii, vskore sobra- lis' vokrug nih. I snova prozvuchal zloj smeh CHernogo, reshivshego, chto prishel ego smertnyj chas. No molchali nedvizhno stoyavshie nebozhiteli, i oruzhie ih ostavalos' v nozhnah. I pod vzglyadami ih, hladnymi i besstrastnymi, Serebrya- nyj Veter molvil: ponyatno mne gore tvoe, i ne budu tait' ya obid, esli ty pokinesh' etu obitel'. I snova CHernyj, smeyas' v lico nebozhitelyam, poshel v ataku. I na- konec dostig zhelannoj celi, i ostrie ego klinka okrasilos' krov'yu iz gorla vraga. Odnako i Serebryanyj Veter, pronziv dospeh ZHelez- nogo Vsadnika, smertel'no ranil ego. I ruhnuli oba nazem', na pol nebesnoj obiteli, i krov' ih smeshivalas' v edinoj, medlenno uve- lichivavshejsya luzhice. I skazal odin iz zritelej: on zasluzhil zhizn'. I skazal drugoj: on zasluzhil bol'she, chem zhizn'. I togda zagovoril starshij iz nebozhitelej, ch'i glaza byli glaza- mi mudrogo starca, a viski pokryvala sedina, no lik svetilsya bod- rost'yu pyatnadcatiletnego yunoshi. Skazal on: chego zhelaesh' ty, smer- tnyj, zasluzhivshij vnimanie Vysshih? I prosheptal CHernyj holodeyushchimi ustami, iz kotoryh istekali pos- lednie zhiznennye sily: svobody samomu vybirat' svoj put'. Togda podalsya nazad Serebryanyj Veter, izvlekaya svoj mech iz tela CHernogo, a ego klinok - iz svoego tela. I podnyal on ruku, i zak- rylis' rany, ostaviv lish' legkie rubcy. Idi, promolvil starshij iz nebozhitelej. Ty svoboden. I bolee ne vozvrashchajsya. No vozrazil CHernyj: eto - ne svoboda. |to - svoboda zhit' rabom ili umeret'. Ibo vechnaya vojna bez nadezhdy na pobedu i bez vozmozh- nosti zaklyuchit' mir - chto eto, kak ne rabstvo? I chto, kak ne rab- stvo, est' zapret na reshenie vseh sporov v Kruge Mechej? |to - zhizn', izrek Serebryanyj Veter. |to ne rabstvo, eto zhizn', kakoj znaete ee vy, lyudi. I voskliknul togda CHernyj: tak pust' zhe krov' brat'ev moih sama rassudit nas! I okrovavlennyj mech ego chernoj molniej metnulsya k golove Sereb- ryanogo Vetra, odnim udarom rassekaya serebristyj kapyushon, pod ko- torym byla lish' pustota. Udar molnii, pavshej so svodov nebesnoj obiteli, otbrosil CHerno- go nazad, no soznaniya ne lishil. I skazal starshij iz nebozhitelej: vy smeshali svoyu krov' v bitve, i otnyne te, kto projdet ritual krovnogo bratstva s toboyu, stanut takzhe i nashimi krovnymi brat'yami. A brat'ev v rabstvo ne berut. No brat'yami i ne pomykayut kak besslovesnymi rabami, prohripel CHernyj, chuvstvuya, kak vnutri nego razgoraetsya strannoe plamya, ho- lodnoe podobno vekovomu l'du. Ty - ne rab, s nazhimom molvil predvoditel' nebozhitelej. Ty de- laesh' to, chto sposoben delat', to, chto nuzhno delat', to, bez chego tvoya zhizn' utratit vsyakij smysl. A est' li u menya vybor, voprosil CHernyj, podnimayas' na nogi. Skorbnoe molchanie bylo emu otvetom. Potom razdalsya golos Sereb- ryanogo Vetra: u vsyakogo smertnogo est' vybor, i esli zhelaesh' etoj svobody - otrekis' ot svoej sily. Ibo esli ty dumaesh', chto pravo vybirat' imeyut vse - ty nichego ne znaesh' o Vysshih. CHernyj snova rassmeyalsya, no teper' gorechi v ego smehe ne bylo. CHto zh, molvil on, togda ya gotov prinyat' eto znanie. Horosho, otvetil emu Serebryanyj Veter. No za eto ty rasplatish'sya tem, chto poluchil v bitve so mnoj i naslediem ZHeleznyh Vsadnikov. Krome togo, tebya, otstupayushchego ot voinskogo pravila i b'yushchego v spinu, my budem nazyvat' Otrinuvshim CHest'. A uchenikov i posledo- vatelej tvoih prochie smertnye stanut boyat'sya i vtajne prezirat'. |to vyshe tebya, osuzhdayushche molvil starshij iz nebozhitelej. No ne vyshe vseh nas, vozrazil Serebryanyj Veter. I skazal CHernyj: ya soglasen. I v etot samyj moment ledenyashchee plamya, daruyushchee Izbranniku bes- smertie, dostiglo ego golovy i lishilo soznaniya. Kogda CHernyj pokinul Citadel' Kresta, ona rastayala za ego spi- noj, podobno oblachnomu mirazhu fei Morgany..." x x x Vy ne vprave sudit' nas i sudit' o nas. Nikto ne vprave - krome nas samih. Ved' nikto iz vas i vam podobnyh ne prohodil cherez ispytanie, kakoe nam prihoditsya vyderzhivat' s zhutkoj regulyarnost'yu, ne rezhe chetyreh raz v mesyac. Net, ya govoryu ne o srazheniyah s tvaryami, ih kak raz pobezhdali i budut pobezhdat' mnogie. My hot' i professionaly, no v etom otno- shenii - ne edinstvennye. YA govoryu o srazheniyah s samym strashnym Zverem iz vseh sushchestvuyu- shchih, Zverem, kotoromu nipochem klyki demonov Bezdny i kogti nochnyh koshmarov. So Zverem, kotoryj pochti ne trogaet zhivotnyh, no neshchad- no unichtozhaet razumnyh sushchestv. So Zverem, kotoryj ne mozhet byt' ubit okonchatel'no i vsegda vozvrashchaetsya. Net, eto ne oboroten'. Hotya Zver' i umeet menyat' oblik, prinad- lezhnost' ego k etomu rodu Nezhiti mozhno otvergnut'. K tomu zhe, no- syashchih metku Vere [angl. were - oboroten'] ochen' legko raspoznat', esli znat', kak i kuda smotret'; Zverya zhe nel'zya zametit' do sa- mogo poslednego momenta. Vprochem, "nel'zya zametit'" skazano slish- kom sil'no. My znaem, OTKUDA prihodit upomyanutyj Zver'; nam pros- to ne dano predugadat', KOGDA On eto sdelaet v ocherednoj raz... O, mozhete ne utruzhdat' sebya izlishnej suetoj. Vam vse ravno ne udastsya udrat' ot Zverya, koli On pozhelaet polakomit'sya vashej pe- chen'yu. Na eto ne sposoben ni odin smertnyj, bud' on dazhe chempio- nom Dzhangara po begu na korotkie, srednie i dlinnye distancii. No vy ugadali pravil'no. Zver' etot - vnutri kazhdogo iz nas. Nu vot, razbezhalis'. Glupcy. Ved' sovershenno tot zhe Zver' sidit v dushe u kazhdogo iz nih... x x x CHelovek v seroj odezhde shel skvoz' nochnuyu grozu. Dozhdya, kak eto chasto byvalo letom, pochti ne bylo, no groma, molnij i syrogo vet- ra hvatilo by na poldyuzhiny obychnyh bur'. CHelovek znal, chto eto bujstvo stihij vskore prekratitsya. No po- ka ne bylo nikakoj vozmozhnosti smirit' yarostnye lilovye razryady, uporno stremyashchiesya porazit' vykovannyj iz ne rzhaveyushchego s godami metalla SHip, s nezapamyatnyh vremen torchashchij podobno rogu edinoro- ga na yuge Rzhavyh Ravnin. I dazhe poyavis' takaya vozmozhnost', on ne stal by vzvalivat' na svoi plechi bremya Vladyki Bur' i utihomiri- vat' grozu. On ne oglyadyvalsya nazad, tuda, gde odinoko vysilsya SHip i nechto pochti besformennoe, v predsmertnyh mukah izvivavsheesya na metalli- cheskom ostrie, u osnovaniya kotorogo byl vydavlen znak Kresta. On ne slyshal krikov - ne potomu, chto ih ne bylo, a potomu, chto sly- shat' ne zhelal. Kaznit' "na kolu" pridumali, naskol'ko on znal, turrakancy; che- lovek v serom ne ochen' uvazhal etot narod, no koe-kakie priemchiki u plemen yugo-vostochnyh pustyn' perenyat', nesomnenno, stoilo. Molniya neveroyatnoj moshchi raskolola nebo, ostaviv na issinya-cher- nom fone ognennuyu runu. Umeyushchij chitat' ponyal by eto kak prikaz - "VERNISX!" - no nochnomu putniku ne bylo dostupno eto iskusstvo, i on vse tak zhe razmerenno shagal na sever. Posledovavshij cherez nes- kol'ko mgnovenij gromovoj raskat potryas vse mirozdanie, no chelo- vek v serom proignoriroval gnev nebes, prodolzhaya svoj put'. x x x YA pomnyu svoe obeshchanie, uchitel'. I ne narushu slova. CHernyj svoe poluchil; interesno, skol'ko vremeni emu potrebuet- sya, chtoby osvobodit'sya ot pronzayushchego ego plot' SHipa? Bessmertie bessmertiem, no bol' CHernyj chuvstvuet ne huzhe menya... a ved' pos- toyanno ispytyvaya takie muki, zaprosto mozhno vskore sojti s uma. Pravda, poslednee emu ne grozit. CHernyj davno utratil rassudok, eshche v tot den', kogda srazil shesteryh svoih sorodichej, s kotorymi pribyl iz inogo mira. Zato, kazhetsya, ya nakonec dostal ego Zverya i unichtozhil to, chto sostavlyalo temnuyu chast' dushi CHernogo. A chto by sdelal ty, Krasnyj, sluchis' tebe odolet' bessmertnogo bezumca-Istrebitelya, srazivshego tvoego uchenika? Navernoe, teper' ya chasten'ko budu zadavat' sebe podobnye vopro- sy. Po krajnej mere, poka u menya ne poyavitsya svoj uchenik, i ya ne vruchu emu kroz cveta svezheprolitoj krovi, mertvym gruzom lezhashchij sejchas v moem meshke. No eto budet ne skoro. Esli voobshche budet. My - Istrebiteli Nechisti. No kogda schitayushchie sebya znatokami go- voryat, chto "nechist'" sut' porozhdeniya Nizhnego Mira, deti "nechisto- go", oni oj kak oshibayutsya... Nechist' - eto i te, kto ne sposoben obresti vnutrennej chistoty, otbrosit' gruz durnyh postupkov, inogda nazyvaemyh "grehami". Ne- chist' - eto klyatvoprestupniki, oskverniteli mogil, mnogie profes- sional'nye ubijcy i drugie, pozvolivshie Zveryu vyrvat'sya naruzhu. Nechist' - eto my, ibo nash Zver' ne mozhet dolgo sidet' vnutri. I my pozvolyaem emu vyjti, napuskaya na teh, kogo sami nazyvaem "ne- chist'yu", hotya prekrasno znaem licemerie svoih deyanij. I kak pochti za vsyakoe licemerie, imenno za eto nam i platyat. I lish' raz v svoej zhizni Istrebitel' Nechisti stanovitsya dostoin svoego titula. Kogda vyhodit s golymi rukami protiv Zverya, vooru- zhennogo kroz'om. I pobezhdaet on ili proigryvaet, etot boj kladet konec ego kar'ere, da i zhizni. Da, uchitel', ya pomnyu tvoe lyubimoe izrechenie. |to - stoit togo. Ty slyshish', Zver'? Da slyshit, konechno, kuda zh on denetsya... Tak vot, kogda pridet chas - ya vyderzhu tvoj udar i nanesu svoj. YA mo- gu, ya imeyu pravo govorit' tak, ibo v ravnom boyu oderzhal verh nad Zverem CHernogo. Popadalas' mne kak-to staraya legenda, chto kogda kazhdyj iz smer- tnyh upravitsya so svoim Zverem, pridet tot skazochnyj den', kogda Istrebiteli Nechisti stanut zanimat'sya tol'ko vypolznyami iz Preis- podnej i sopredel'nyh kraev... Da, ya prekrasno ponimayu, chto eto - legenda. I ya ne Master Sna, chtoby pretvoryat' legendy v real'nost'. I ne hochu byt' takim. Moj udel - nastoyashchee, ibo ni proshlogo, ni budushchego u menya net. YA shel skvoz' noch' i grozu, i ad ne sledoval za mnoj. Ad byl vo mne. K O N E C  * Kajl Itorr. |tyud v chernyh tonah *  On kidaet svoi poemy na blizhajshij mir, i, kuda by oni ne upali, oni zapechatlevayutsya na samom tverdom iz imeyushchihsya tam materialov. Rodzher ZHelyazny "Sozdaniya Sveta i T'my" On poprosil ne zavyazyvat' emu glaza, i magistrat, kak ni stran- no, poshel navstrechu osuzhdennomu na smert'. Razumeetsya, ruki byli krepko privyazany k stolbu, a rot zatknut plotnym klyapom - odnako eto uzhe ne imelo znacheniya. On byl gotov k smerti i ne boyalsya poslednih muk. Edinstvennoe, chego on eshche hotel - uvidet' svoimi glazami hotya by nachalo togo, k chemu privedet gibel' poslednego iz Odarennyh. Nachalo konca. |to, kstati, bylo eshche odnoj iz prichin, po kotorym on ne vospre- pyatstvoval dejstviyam "ohotnikov za koldunami", shvativshim ego de- vyat' dnej nazad. On predchuvstvoval v budushchem velikuyu bol' miroz- daniya, i etu bol' nikak ne mogla by vyzvat' ego smert'. Lish' odno sobytie bylo dostatochno tragicheskim, chtoby porodit' podobnye chuv- stva u Vselennoj; i kak by ego ni nazyvali lyudi - Apokalipsisom, Svetoprestavleniem, Dnem Gneva ili CHernym Rassvetom, - oboznachalo eto tol'ko odno. Konec. Dva palacha, tshchivshiesya spryatat' za kapyushonami svoih besformennyh odeyanij ohvativshij ih strah, bochkom podbiralis' k slozhennoj vok- rug ego stolba grude drov. Magistrat ne pozhalel sredstv: malo to- go, chto polen'ya byli isklyuchitel'no iz duba, ol'hi, yasenya i osiny (prepyatstvovavshih, kak schitalos', proniknoveniyu i rasprostraneniyu chernoj magii) - oni vdobavok byli shchedro polity luchshim lavandovym maslom, osvyashchennym samim Ierarhom. Vo vsej veroyatnosti, s cel'yu pobystree izgnat' duh sozhzhennogo kolduna s mesta kazni. On uzhe ne ispytyval holodnogo prezreniya k okruzhavshim ego smert- nym, kak to bylo kogda-to; na prezrenie ne bylo ni sil, ni vreme- ni. Krome togo, k chemu prezirat' teh, kto dejstvuet v meru svoego nedalekogo razumeniya? Raspoznat' obman ne v ih silah, a chtoby os- vobodit'sya ot skovyvayushchih ih soznanie put, neobhodimo kak minimum sperva osoznat' nalichie onyh... Palachi ostanovilis' za dve dyuzhiny shagov do kostra i, ne sgova- rivayas', zapustili goryashchimi fakelami v kuchu drov, slovno metaya vo vraga svoi poslednie drotiki. Derevo zanyalos' mgnovenno, sladkij dym tut zhe popolz k ego nozdryam. Protiv obyknoveniya, plamya ne vstalo palyashchim bar'erom, razdeliv smertnika i zritelej. Ono podbiralos' netoroplivo, okruzhaya ego s bokov i szadi, togda kak speredi ognennye yazyki lish' lizali podol ego chernogo balahona, ne sorvannogo userdstvuyushchimi inkvizitorami (userdstvovali oni, vprochem, rovnym schetom dve sekundy, poka troe pomoshchnikov Doznavatelya ne ispustili duh - i on, shchadya ih usiliya i svoe vremya, ne priznalsya vo vsem, chto emu inkriminirovalos')... Ogon' dobralsya do ruk i laskovo kosnulsya styagivayushchih ih konop- lyanyh verevok. Stryahnuv pepel, on nekotoroe vremya rastiral zane- mevshie pal'cy, pochti zhaleya o tom, chto ne imeet vozmozhnosti nemno- go razvlech'sya panikoj, nachavshejsya v tolpe, a potom vytashchil iz rta izryadno nadoevshij klyap. Pora: plamya uzhe nachalo pozhirat' knigi, najdennye v ego dome. Stol'ko sil bylo zatracheno na poiski skrytogo v nih znaniya... i vse zrya. Znanie ne prinosit oblegcheniya. Ono voobshche mozhet okazat'- sya bespoleznym ili gibel'nym. I chasto okazyvaetsya. On shchelknul pal'cami - i tonkaya zapisnaya knizhka v chernoj oblozhke sama raskrylas' navstrechu ognyu, obrashchaya v prah ego poslednee tvo- renie... CHernye karty bezmolvno kruzhatsya V chernom pas'yanse Sud'by. CHernoyu krov'yu skreplyaetsya bratstvo CHernoj, besplodnoj bor'by. V kamennom zerkale chernyh videnij CHernyj mayachit udel Teh, kto pri poiske nuzhnyh reshenij Vyshel za CHernyj Predel. Vremya ostanovilos'. Spiral' pamyati, nikogda ne prinadlezhashchaya ni emu, ni ego mnogo- chislennym predshestvennikam, vzvilas' raz®yarennoj kobroj, razorvav chernyj meshok kontrolya i samoobladaniya, v kotorom nahodilas' sto- l'ko odinokih let... x x x Pervoe posvyashchenie. Inogda imenuemoe Iniciaciej - vprochem, v osnovnom temi, kto zhe- laet blesnut' svoej erudiciej za otsutstviem podlinnyh znanij. Nachalo Puti, kotoryj individualen dlya vsyakogo Posvyashchennogo, no v to zhe vremya - edin. Pervyj shag i pervaya krov'... CHernoe plamya nad chernoj goroyu CHernoyu past'yu visit. CHernaya rech' chernotoj nebo kroet. CHernaya ptica krichit... V chernyh odezhdah i s chernoyu knigoj V chernyh ot boli rukah - CHernye znaki bezzhalostno vyzhgut Titul ego: chernyj mag. On nikogda ne proiznosil etih rifm vsluh, lish' myslenno. Zapis' v knizhke byla sdelana ego lichnym shifrom, razgadat' kotoryj, vero- yatno, ne sumel by dazhe ego uchitel', znavshij ego (togdashnego) kak obluplennogo. |ti stihi ne byli zaklyat'em. I tem ne menee, oni obladali strannoj siloj, kotoruyu on chuvst- voval eshche togda, no ne ponimal do konca dazhe teper'... x x x Pervyj Strazh. Pervoe ser'eznoe prepyatstvie na Puti, pervoe nastoyashchee ispyta- nie obretennyh v dolgih godah obucheniya znanij na praktike. Pervye uspehi i razocharovaniya. I pervyj shag k ponimaniyu togo, chto konec Puti - eto konec samo- go sebya. CHernyj dvorec v centre chernoj ravniny S chernym provalom vorot. CHernym mostom nad Rekoj CHernyh Dzhinnov Plavayut sem' chernyh not. CHernaya flejta zabytogo boga Plachet o CHernom Kol'ce. CHernyj Otryad za pohishchennym grobom Sleduet v chernom vence. Kogda on slagal eti rifmy, on videl sebya Sozdatelem, vsemogushchim sushchestvom, sposobnym odnim dvizheniem brovej sozdat' Vselennuyu iz gorsti praha ili sovershit' obratnoe dejstvie. Kogda on zapisal ih v svoyu knizhku, stihi pokazalis' emu neskol'ko pretencioznymi, iz- devatel'skimi i vysosannymi iz pal'ca. No, kogda knizhka cherez ne- kotoroe vremya sama raskrylas' na etoj stranice, chuvstvo Vsemogu- shchestva vernulos' - i on ponyal, chto sila kroetsya ne tol'ko v tochno podobrannyh slovah-simvolah, rasstavlennyh v proverennom vremenem poryadke... x x x Pervoe porazhenie. Pervaya proverka sposobnosti trezvo ocenit' neblagopriyatnuyu si- tuaciyu i vovremya pokinut' igru. Pervaya poterya i pervaya ser'eznaya utrata. Pervaya zarubka na dushe. V chernom kotle kipit chernoe zel'e CHernyh, ushedshih epoh. Skoro tvoe zavershitsya vesel'e, Bud' ty horosh ili ploh - CHernaya smert' ne imeet privychki CHernuyu metku davat'; Vse dlya ee chernyh strel bezrazlichno, Ej ne dano vybirat'. |ti stihi, protiv obyknoveniya, on neodnokratno chital vsluh - i verdikt kritikov byl: "eto slishkom prosto, chtoby byt' genial'nym, i slishkom zaputanno, chtoby schitat'sya poeziej". Kak ni stranno, v chem-to on byl zdes' soglasen s temi, kogo obychno preziral. No eti rifmy predstavlyali iz sebya nechto bol'shee, chem eksperi- ment v oblasti stihotvorchestva. On tol'ko ne znal, chto imenno. Dazhe sejchas, kogda plamya ego pogrebal'nogo kostra glotalo stro- ki, opisyvayushchie edinstvennye dostojnye vospominaniya mgnoveniya ego chernoj zhizni. x x x Pervaya zhertva. Pervoe soznatel'noe otrechenie ot sily i vlasti radi dostizheniya vysshej celi. Pervoe osoznanie mogushchestva otkaza, slova "net". CHernoj tropoyu po chernoj pustyne Sleduet chernaya ten', CHernoj zemle prinesya v zhertvu Imya, CHtob ne nastal chernyj den'; CHernoe slovo i chernoe delo Budut zabyty, kogda Zarevom chernym nad CHernym Predelom CHernaya vspyhnet zvezda. Net, sam on nikogda ne shel na podobnoe. No chuvstvoval, chto pri opredelennyh obstoyatel'stvah nechto podobnoe moglo by proizojti i s nim - kak proizoshlo s geroem odnoj poluzabytoj legendy. |ti stihi on zapisal ne obychnymi i ne "nesmyvaemymi" chernilami, kakie inogda izgotovlyali alhimiki. Sej sostav on razdobyl u cver- gov, pomeshannyh na dragocennyh kamnyah; i v samom dele, odni tol'- ko cvergi mogli dodumat'sya delat' chernila "dlya osobo vazhnyh zapi- sej" iz razmolotyh v pyl' almazov i sapfirov, rastvorennyh v ki- pyashchem ihore... I teper', kogda plamya pozhiralo pobleskivayushchie chernye stroki, on vpervye nachal ponimat', zachem voobshche napisal ih... x x x Pervyj Bar'er. Pervoe ponimanie togo, chto sushchestvuet nechto takoe, chego nel'zya prestupat'. Pervoe podozrenie o nalichii nekih Vysshih Sil, dlya ko- toryh vse obitateli zemnogo mira - ne bolee chem glina. Iz kotoroj pri sluchae mozhno vylepit' nuzhnye figurki. Na altare v chernom hrame dymitsya Dyuzhina chernyh svechej. Hmuro nasupleny chernye lica CHernyh zhrecov-Mirazhej. CHernym otchayan'em polnitsya serdce, CHernye merknut glaza I iz kotla s chernoj sol'yu i percem CHernaya kaplet sleza... Da, lyudi - glina v rukah Vysshih Sil. Odnako siya glina obladaet sposobnost'yu prinimat' formu i bez Ih sodejstviya. CHto eto znachit? Prezhde vsego - to, chto cheloveku dale- ko ne obyazatel'no prinimat' postavlennye Imi usloviya. Odnako dlya etogo nuzhno kak minimum osoznat' svoi sposobnosti. I nauchit'sya pol'zovat'sya imi. CHto dostupno, kak on davno znal, lish' odnomu iz mnogih tysyach. I eti stihi on napisal imenno posle togo, kak vpervye ponyal eto. x x x Pervyj vyhod v Nav'. Pervoe prikosnovenie shchupalec Nereal'nogo Mira k razumu. Pervye popytki razobrat'sya v vechno izmenyayushchejsya kuter'me mira vozmozhnogo proshlogo i nerealizovannogo nastoyashchego. Pervoe osoznanie istinnoj prirody sna i illyuzij. Pervye staraniya poznat' metody raboty Mas- terov Sna i Vladyk Grez. Tyanutsya chernye niti poroka Skvoz' chernyj barhat dushi, Stavya otmetinu chernogo sroka Tem, komu vypalo zhit'. CHernye kogti pustynnyh koshmarov V kloch'ya rvut shchit chernyh run, CHernoj otravoj gnilyh memuarov Vymarav tkan' chernyh dum. On znal dostoinstva i nedostatki Nereal'nogo Mira luchshe mnogih. I vybral real'nost', hotya inogda i somnevalsya v pravil'nosti svo- ego resheniya. |ti stroki byli napisany v minuty somnenij. On ne pokazyval ih nikomu i raskryval etu stranicu knigi svoej zhizni ne ochen' chasto. Lish' togda, kogda videniya proshlogo stanovilis' sovsem chernymi. x x x Pervaya popytka Tvoreniya. Pervyj vkus sily kosmicheskogo masshtaba, pervaya radost' udavshe- gosya eksperimenta - i pervaya gorech', prishedshaya vskore