Vashej Mirmire. -- Razvel rukami Tris. -- Mozhet byt', eto zapah severnyh vetrov privlek ee, a mozhet, ona umeet chitat' sokrovennoe v dushah lyudej. -- Tak Vy s severa? -- Da, Vashe Vysochestvo. -- Vystupil vpered Nikar-Vazam. -- Pozvol'te predstavit' Vam moego plemyannika Reasona-Minovara-Medona, syna vladel'ca zemli Akinoj i nashego obshchego druga Trismegista-Attona-Toniana, takzhe na dnyah pribyvshego s severa. -- Ochen' rada znakomstvu. -- Otvetila Lorana, vnov' skol'znuv vzglyadom po pokrasnevshemu Reminu, i snova obratilas' k Trisu. -- Tak chto Vy skazali o dushah? Tris ne uspel otvetit', kak koshka, do togo spokojno sidevshaya na rukah princessy, vnezapno prygnula, slovno napugannaya chem-to. Na tyl'noj storone ladoni Lorany pokazalis' chetyre krovavo-krasnyh carapiny, ostavlennyh ostrymi kak britvy koshach'imi kogotkami. -- Nu vot. -- Spokojno skazala Lorana, glyadya, kak nabuhayut krovavye kapel'ki. -- Opyat' otec skazhet, chto ya vedu sebya nedostojno i otpravit zazhivlyat' ranu k magu-lekaryu. -- |to moya vina, Vashe Vysochestvo. -- Skazal Tris. -- I ya mogu ee ispravit'. -- Kakim zhe obrazom? -- Pozvol'te mne vzyat' Vashu ruku. Lorana protyanula ocarapannuyu ruku, i Tris ostorozhno, slovno hrupkuyu dragocennost', szhal ee mezhdu svoimi ladonyami. On umel zazhivlyat' rany, i sejchas sovershal otrabotannyj do avtomatizma ritual, ne perestavaya lyubovat'sya krasotoj svoej voshititel'noj pacientki. -- Kak goryacho! -- Voskliknula princessa. -- Prostite menya, Vashe Vysochestvo, ya ochen' toropilsya zagladit' svoyu vinu. -- Tris razzhal ladoni. -- Vy zagladili ne tol'ko vinu, no i moyu kozhu! -- Parirovala Lorana, razglyadyvaya ruku, na kotoroj ne ostalos' ni malejshih sledov poreza. -- Neveroyatno! Vy sdelali eto v dvadcat' raz bystree, chem moj lekar'. -- Na severe nam prihoditsya chasto praktikovat'sya. -- A chto eshche umeyut delat' v severnyh provinciyah? -- Vse, chto pozhelaet Vashe Vysochestvo. Lorana eshche raz nasmeshlivo oglyadela s nog do golovy Trisa -- Volshebniki s severa principial'no ne nosyat s soboj oruzhie? -- Pointeresovalas' ona. -- U menya est' oruzhie, -- chestno ob®yasnil Tris, sovershenno ocharovannyj Loranoj, -- no ya obychno skryvayu ego pod odezhdoj i izvlekayu tol'ko pri neobhodimosti. I tol'ko skazav eto, on ponyal, naskol'ko neprilichno-dvusmyslennoj dolzhna pokazat'sya eta fraza princesse, ne znayushchej o manrikigusari i kinzhale. Dejstvitel'no, glaza Lorany gnevno vspyhnuli, ona rezko razvernulas' na kablukah i, vysoko podnyav podborodok, udalilas' k drugim gostyam. Sledom za nej dvinulas' tolpa podrug i priblizhennyh. "Ty -- bolvan, -- usluzhlivo podskazal Trisu vnutrennij golos. -- Hochesh' stat' Bogom, a s devushkami razgovarivat' tak i ne nauchilsya!" "Zatknis', i bez tebya protivno!" -- Otvetil emu Tris. Povernuvshis', on uvidel vzglyady Remina i Nikar-Vazama. Tris pozhal plechami i sdelal grimasu, kak by govorya im: "Vot takoj ya idiot!" Odnako pro sebya on otmetil vostorzhenno-blagogovejnyj vzglyad, kotorym provozhal Remin uhodyashchuyu princessu Loranu... V eto vremya rev trub i barabannaya drob' napolnili dvorec. -- Idet posol'stvo velikoj i moguchej YUzhnoj Imperii! -- Ob®yavili gerol'dy. Vzglyady vseh prisutstvuyushchih obratilis' k vorotam dvorca, cherez kotorye dvigalas' krasochnaya processiya. Vperedi na krovavo-krasnoj dvuhkolesnoj kolesnice, zapryazhennoj chetverkoj loshadej, ehal sedoborodyj blagoobraznyj starik v sine-chernoj mantii. S dvuh storon kolesnicy garcevali na prekrasnyh konyah dva vsadnika. Tot, chto ehal sprava, byl ves'ma nevysokogo rosta, kudryavyj i chernovolosyj. On nosil malinovuyu tuniku i vysokie, do kolen, sapogi iz svetlo-korichnevoj kozhi. Za ego spinoj vidnelas' rukoyat' dlinnogo dvuruchnogo mecha. Drugoj vsadnik yavlyalsya polnoj protivopolozhnost'yu pervogo. Massivnaya figura, s trudom vtisnutaya v fioletovuyu togu, kazalos', zastavlyaet krepkogo konya prisedat' na zadnie nogi. Bugryashchiesya muskuly nog i plechevogo poyasa vyzvali sredi |tla-Nitov ispuganno-voshishchennyj shepot. Kvadratnoe lico s grubymi chertami imelo neestestvennyj dlya |tla-Nitov krasnyj cvet. Nadmennye vzglyady, kotoryj brosal na dvoryan |tla-Tidy etot chelovek, byli polny samodovol'stvom i neskryvaemoj ugrozoj. Pozadi treh glavnyh poslannikov yuzhnogo soseda shli slugi. Oni nesli bol'shoj derevyannyj sunduk i veli za povod'ya shest' legkonogih strojnyh konej, podobnyh tem, na kotoryh krasovalis' vsadniki. Soblyudaya ritual, posly na uslovlennom meste speshilis'. Pri etom zdorovyak zametno pokachnulsya i sohranil ravnovesie, tol'ko operevshis' na plechi usluzhlivo podskochivshih slug. -- On zhe p'yan. -- Tiho skazal Tris Nikar-Vazamu. |to ponyali vse sobravshiesya. Po dvoru proshla volna tihogo shelesta: -- Neslyhanno! -- Nebyvaloe oskorblenie. -- Nado nemedlenno prekratit' priem. -- Kak oni posmeli! Nikar-Vazam shepnul Trisu i Reminu: -- YA eshche ni razu ne videl Vtorogo pomoshchnika posla Dolor-to-Rona trezvym. Mag-Imperator tozhe znaet ob etom. Bol'shoj priem ne budet ostanovlen. No Trisa bol'she zainteresoval korotyshka v malinovom. YUzhanin shel neobychnoj vihlyayushchej i rashlyabannoj pohodkoj, slovno marionetka, dergayushchayasya v rukah netrezvogo kuklovoda. Ego dlinnye, pochti do kolen, ruki svobodno boltalis' v takt dvizheniyu. Ni gramma zhira ne bylo na tele korotyshki! Tol'ko kosti, muskuly i kozha. Ostryj pronicatel'nyj vzglyad kolyuchih glaz iz-pod nizkogo lba bystro probegal po licam lyudej. "Opytnyj boec, -- professional'no otmetil Tris, -- ochen' opasnyj." Slovno prochitav ego mysli, Nikar-Vazam skazal: -- Tot, chto idet sprava -- Pervyj pomoshchnik posla Grean-Mor. On schitaetsya luchshim fehtoval'shchikom iz vseh |tla-Nitov. Ni v YUzhnoj Imperii, ni v |tla-Tide, ni v vostochnyh stranah net nikogo, kto po svoej vole osmelilsya by skrestit' s nim mechi. I snova torzhestvenno zatrubili truby. -- Idut Imperator-Mag |tla-Tidy Tzot-Loki i Mag-Sovetnik, Verhovnyj zhrec Boga-Spasitelya Kron-to-Rion. Po lestnice s drugoj storony dvorcovoj ploshchadi spuskalis' vysshie praviteli |tla-Tidy. Dojdya do shirokoj ploshchadki mezhdu grifonami, oni ostanovilis' i seli na podstavlennye slugami trony iz zolota i serebra. Mag-Imperator Tzot-Loki, dejstvitel'no, kazalsya ochen' starym, gorazdo starshe svoego vozrasta. Ego dlinnaya belaya boroda i pryamye, do plech, sedye volosy byli tshchatel'no raschesany i ulozheny, proizvodya vpechatlenie nekoego drevnego velichiya. Vysokij lob i bol'shoj nos s gorbinkoj govorili o mudrosti i blagorodstve. YArko-sinie glaza iz-pod kustistyh brovej smotreli ne po godam zhivo i pronicatel'no. On byl odet v temno-sinyuyu mantiyu, kotoraya polnost'yu skryvala ego figuru, ostavlyaya otkrytymi tol'ko golovu i kisti ruk. Golovu venchala massivnaya zolotaya diadema, obil'no usypannaya siyayushchimi na solnce dragocennymi kamnyami. Kron-to-Rion, hotya i byl rovesnikom Maga-Imperatora, vyglyadel gorazdo molozhe. Ego chernye volosy i borodu, postrizhennye v tochnosti kak u Tzota-Loki, lish' mestami tronula sedina. Temno-karie glaza za neskol'ko mgnovenij obezhali sobravshihsya na ploshchadi lyudej, i Tris nevol'no otvel glaza, ponyav, chto Kron-to-Rion ispol'zuet magicheskie sily, starayas' pochuvstvovat' obshchee nastroenie dvoryan |tla-Tidy. Na korichnevoj mantii Maga-Sovetnika na zolotoj cepi visel nebol'shoj kamennyj disk s drevnimi pis'menami. A v ruke on szhimal dlinnyj posoh iz suchkovatogo dereva s molochno-belym hrustal'nym sharom naverhu. -- A gde zhe molodaya zhena Maga-Imperatora? -- Sprosil Remin u Nikar-Vazama. -- Karril-Tomitek-Tilan nahoditsya v dal'nih komnatah dvorca. Kron-to-Rion reshil, chto vstrecha s kovarnymi yuzhanami mozhet byt' opasna dlya nee. Neizvestno, chto oni mogut predprinyat', chtoby izbavit'sya ot budushchego zakonnogo naslednika |tla-Tidy. Gerol'd Imperatora provozglasil: -- Mag-Imperator |tla-Tidy rad privetstvovat' v svoem dvorce posol'stvo YUzhnoj Imperii. Dobro pozhalovat', Posol YUzhnoj Imperii Velikij Mag YUnor, Pervyj pomoshchnik posla Grean-Mor i Vtoroj pomoshchnik posla Dolor-to-Ron! Staryj Posol YUnor so svoim gerol'dom podoshli k nizhnim stupenyam lestnicy: -- Ot imeni Povelitelya YUzhnoj Imperii Gorvana, -- nachal gerol'd, -- Velikij Mag YUnor i ego pomoshchniki peredayut Magu-Imperatoru |tla-Tidy pozhelaniya zdravstvovat' i vlastvovat'! -- Mag-Imperator blagodarit Povelitelya Gorvana i sprashivaet, chem vyzvano pribytie v |tla-Tidu stol' vysokogo posol'stva? Vse prisutstvuyushchie na ploshchadi napryazhenno zamerli, ozhidaya otvet, kotoryj reshit dal'nejshuyu sud'bu gosudarstva. I v nastupivshej tishine prozvuchali slova samogo Posla YUnora, na etot raz ne pribegnuvshego k pomoshchi glashataya: -- Povelitel' YUzhnoj Imperii prosit ruki tvoej starshej docheri, princessy Loranon-Loki-Nei. V kachestve pridanogo on rasschityvaet poluchit' prava na vladenie Zelenoj dolinoj. A posle smerti Maga-Imperatora, da otdalit Bog-Spasitel' etot pechal'nyj den', Povelitel' Gorvan vozrodit pod svoej mudroj i sil'noj vlast'yu edinoe gosudarstvo |tla-Nitov! Dvoryane |tla-Tidy vozmushchenno zashumeli. Vse to, o chem govorili oni poslednie mesyacy, stalo zhestokoj real'nost'yu. Mnogie takzhe otmetili slova Velikogo Maga YUnora o "starshej docheri". Ved' princessa Loranon-Loki-Neya byla poka edinstvennym rebenkom Tzota-Loki, a do poyavleniya na svet ditya ot vtoroj zheny ostavalos' celyh tri mesyaca. Neuzheli poslam yuzhan bylo izvestno chto-to opredelennoe, ili zhe oni veli iskusnuyu igru? A posol tem vremenem prodolzhal: -- V kachestve svadebnogo podarka Povelitel' Gorvan prepodnosit svoej neveste sunduk s naryadami i ukrasheniyami dlya svadebnoj ceremonii i shest' znamenityh yuzhnyh skakunov, chtoby ona potoropilas' pribyt' na vstrechu k svoemu budushchemu suprugu. Kron-to-Rion chto-to shepnul svoemu gerol'du i tot gromko prokrichal, starayas' perekryt' shum tolpy: -- Kak skoro ozhidaet Povelitel' Gorvan uslyshat' otvet Maga-Imperatora? Nad ploshchad'yu vnov' povisla tishina. -- Posol'stvo YUzhnoj Imperii, -- opyat' otvetil sam YUnor, -- budet ozhidat' polozhitel'nogo otveta v |tla-Tide. No dolzhen predupredit', chto esli cherez tri nedeli my ne vernemsya v Lird -- Stolicu YUzhnoj Imperii, Povelitel' Gorvan rascenit eto kak oskorblenie ego strany i vynuzhden budet siloj dobit'sya uvazheniya. Vojna! |to slovo slovno zazvenelo v grobovoj tishine, caryashchej na ploshchadi. O vojne mnogo govorili v poslednee vremya, no kogda ona stol' chetko i yavno oboznachilas', bol'shinstvo dvoryan |tla-Tidy, ne voevavshej pochti stoletie, okazalos' k nej moral'no ne gotovo. I tol'ko odin golos, napolnennyj edva skryvaemoj gorech'yu i yarost'yu, razdalsya v tishine: -- Mozhet byt', Povelitel' yuga Gorvan hochet uznat' i moe mnenie? Vse vzglyady obratilis' naverh, gde na galeree, v okruzhenii svoih prekrasnyh podrug, stoyala princessa Lorana. -- U nas na yuge. -- Prorevel v otvet Vtoroj pomoshchnik posla Dolor-to-Ron, grubo ottolknuv slug, podderzhivavshih ego, -- zhenshchina ne imeet prava podavat' golos, poka ee ne sprosit muzhchina. -- Slava Bogu-Spasitelyu i Bogine Vestide, chto my zhivem ne na yuge. -- Nasmeshlivo otvetila devushka. Krasnoe lico Dolor-to-Rona stalo sovershenno puncovym: -- |to ne nadolgo, krasotka! Moj gospodin bystro nauchit tebya povinovat'sya. I ya emu v etom ohotno pomogu. Dvoryane |tla-Tidy onemeli ot takih neslyhannyh oskorblenij. Ih ruki neproizvol'no legli na rukoyati mechej. No vseh operedil Tris, gromko, tak chtoby vse na ploshchadi mogli slyshat', skazavshij: -- Kak smeet eta krasnomordaya p'yanaya svin'ya oskorblyat' blagorodnuyu princessu v ee dome? Dolor-to-Ron perevel mutnyj vzglyad s Lorany na stroj dvoryan. -- Kto eto skazal? -- Grozno promychal on. -- YA! -- Tris vyshel iz tolpy i vstal pered Vtorym pomoshchnikom. -- I dobavlyu, chto u nas na severe, v otlichie ot yuga, gosti soblyudayut prilichiya. A pro takih kak ty, govoryat: "Posadi svin'yu za stol, ona polozhit na nego nogi". Smeh soten lyudej potryas Imperatorskij dvorec, snimaya napryazhenie i vselyaya hrabrost' v serdca koleblyushchihsya. Nasmeshku Dolor-to-Ron perenesti ne smog. On stryahnul so svoego loktya ruku Grean-Mora, pytavshegosya uderzhat' svoego tovarishcha, i priblizilsya k Trisu. -- Voz'mi svoi slova obratno, shchenok, a ne to ya vob'yu ih tebe v glotku vmeste s zubami i yazykom! -- Prorevel Vtoroj pomoshchnik, obdav Trisa otvratitel'noj volnoj peregara. On navis nad molodym chelovekom, slovno vstavshij na dyby rasserzhennyj medved'. -- Eshche na severe pro takih govoryat: "Molodec -- protiv ovec, a protiv molodca -- sam ovca". -- Pryamo v lico giganta rassmeyalsya Tris. Novaya volna smeha prokatilas' po ploshchadi. Dolor-to-Ron sverhu vniz posmotrel na nasmeshnika i na udivlenie spokojno skazal: -- Raz ty bezoruzhen, shchenok, to i ya prouchu tebya tol'ko kulakami. I Vtoroj pomoshchnik posla levoj rukoj nanes Trisu sokrushitel'nyj pryamoj udar v chelyust'. Tris s legkost'yu mog otklonit'sya ili blokirovat' ataku, no ne stal delat' ni togo, ni drugogo. Naoborot, pochti ne pochuvstvovav boli, on narochno pokachnulsya i sdelal shag nazad, slovno ot sil'nogo potryaseniya. Emu bylo nuzhno, chtoby vse videli, chto ne on udaril pervym, i togda ego otvetnye dejstviya budut rassmatrivat'sya, kak samozashchita. Dolor-to-Ron s dovol'noj uhmylkoj dvinulsya vpered i popytalsya udarit' svoego obidchika eshche raz, uzhe pravoj. Togda Tris levoj rukoj perehvatil kist' protivnika i, rezko podnyav vverh, zavernul za spinu tak, chto u togo hrustnuli sustavy. Odnovremenno on sdelal shag v storonu, slovno obhodya protivnika sleva. Teper' emu otkrylsya nezashchishchennyj bok Dolor-to-Rona, i Tris nanes molnienosnyj udar pravoj rukoj pryamo v pochku. Vnutri vtorogo pomoshchnika posla chto-to gluho bul'knulo. Tris razzhal zahvat i Dolor-to-Ron ruhnul emu pod nogi, pozelenev ot boli i zhadno lovya otkrytym rtom vozduh, slovno vybroshennaya na bereg ryba. Tris nagnulsya nad poverzhennym protivnikom i tiho skazal emu: -- Boyus', chto teper' Vash lekar' kategoricheski zapretit Vam upotreblyat' kakie-libo spirtnye napitki do konca i bez togo Vashej nedolgoj zhizni... I v to zhe mgnovenie pozadi razdalsya yarostnyj rev. Tris bystro povernulsya i uvidel odnogo iz slug Dolor-to-Rona, brosivshegosya na nego s dlinnym kinzhalom. Napadavshij pochti ne ustupal ni rostom, ni nalitymi ogromnoj siloj muskulami svoemu gospodinu. Govorili takzhe, chto etogo slugu i ego hozyaina svyazyvayut chuvstva neskol'ko bolee sil'nye i glubokie, chem druzhba, no Tris ob etom togda ne znal, da i dumat' o chem-libo bylo uzhe nekogda. U nego ostavalos' vsego neskol'ko mgnovenij, chtoby parirovat' udar kinzhalom, i edva li komu-nibud' iz |tla-Nitov udalos' izbezhat' smerti v podobnoj situacii. No Tris dvigalsya stremitel'no, slovno ten', uskol'zayushchaya pri vklyuchenii sveta. On vyhvatil manrikigusari, vzmahnul rukoj, i cepochka -- zhivaya serebristaya zmejka -- plotnoj rukavicej obernula ego pravuyu ladon'. Kinzhal uzhe pochti kosnulsya grudi Trisa, kogda zashchishchennaya ruka perehvatila lezvie i vyrvala oruzhie u oshelomlennogo protivnika. Sluga eshche prodolzhal po inercii dvigat'sya vpered, kogda Tris legkim dvizheniem skol'znul za ego spinu. Eshche odin vzmah rukoj, i cepochka obernulas' vokrug bych'ej shei protivnika, a udar nogoj pod koleni vyvel ego iz ravnovesiya. Sluga upal na koleni, i ego telo naklonilos' vpered na polovinu pryamogo ugla, odnako on ne mog upast', uderzhivaemyj cep'yu, vrezavshejsya v gorlo. Neskol'ko mgnovenij onemevshie ot izumleniya |tla-Nity nablyudali neobychnuyu kartinu: ogromnyj sluga Dolor-to-Rona upodobilsya psu, vstavshemu na zadnie lapy i rvushchemusya s povodka; rukami on bespomoshchno hvatal vozduh, hripel, nalivalsya puncovoj krasnotoj. Nakonec, Tris otdernul manrikigusari, i ona poslushno svernulas' u nego v ruke, a osvobozhdennyj gigant ruhnul bez soznaniya licom vniz. -- Luchshe ne vstavaj, -- procedil skvoz' szhatye zuby Tris. -- Ne vstavaj... Tot ne vstal. I bol'she nikto iz posol'stva YUzhnoj Imperii ne sdvinulsya s mesta. Tris oglyadelsya i uvidel napryazhenno zastyvshie vzglyady potryasennyh |tla-Nitov. Nikto ne mog ponyat', kak molodoj chelovek srednego rosta smog za neskol'ko mgnovenij oderzhat' pobedu nad dvumya moguchimi opytnymi voinami. Iz vsej tolpy Tris vydelil ocenivayushchij vzglyad Maga-Sovetnika Kron-to-Riona i vostorzhennye glaza princessy Lorany, stoyashchej u vhoda v odin iz koridorov na vtorom etazhe. Vstretiv vzglyad seryh glaz Trisa, princessa nemedlenno skrylas', mel'knuv v polut'me koridora svoej belosnezhnoj tunikoj. V zloveshchej tishine razdalsya golos Pervogo pomoshchnika posla Grean-Mora: -- YA vyzyvayu tebya na poedinok chesti, molodoj dvoryanin. Zavtra, na Glavnoj ploshchadi, ya budu imet' udovol'stvie snesti tebe golovu svoim mechom. -- Vzaimno! -- Korotko otvetil Tris, vse eshche glyadya naverh. Vokrug Trisa obrazovalos' pustoe prostranstvo, slovno vokrug pokojnika. Kron-to-Rion chto-to tiho govoril Magu-Imperatoru Tzotu-Loki. Vyslushav Maga-Sovetnika, tot soglasno kivnul golovoj. Gerol'd provozglasil: -- Zavtra utrom sostoitsya poedinok chesti mezhdu Pervym pomoshchnikom posla YUzhnoj Imperii vysokorodnym Grean-Morom i dvoryaninom |tla-Tidy blagorodnym Trismegistom-Attonom-Tonianom. Po tradicii, zaveshchannoj predkami, soperniki budut drat'sya na duel'nyh mechah obnazhennymi po poyas. Im zapreshcheno pol'zovat'sya magiej i kakim-libo drugim oruzhiem. Za soblyudeniem pravil poedinka budut sledit' Posol YUzhnoj Imperii Velikij Mag YUnor i Mag-Sovetnik |tla-Tidy, Verhovnyj zhrec Boga-Spasitelya Kron-to-Rion. Posol'stvo YUzhnoj Imperii gordo udalilos'. Slugi unesli stonushchego Dolor-to-Rona i uveli svoego tovarishcha, kotoryj vse eshche prodolzhal tyazhelo dyshat' i rastirat' pal'cami bagrovo-sinyuyu polosu vokrug shei. Bol'shoj priem prodolzhalsya. Glashatai vykrikivali imena vel'mozh, kotorye podnimalis' po lestnice k tronu Maga-Imperatora, chtoby poluchit' blagodarnost' i nagradu za horoshuyu sluzhbu, ili uslyshat' poricanie za neradivost'. Postepenno vokrug trona sobralos' okolo dyuzhiny vysshih sanovnikov, s kotorymi Tzot-Loki obsuzhdal kakie-to vazhnejshie voprosy, a Sovetnik Kron-to-Rion tem vremenem tiho i nezametno pokinul Bol'shoj priem. Stariki-dvoryane, v osnovnom oficery, tiho sheptalis' po uglam, obsuzhdaya incident, a Tris okazalsya okruzhen tolpoj vostorzhennoj molodezhi. Kazhdyj staralsya skazat' emu chto-to odobritel'noe ili dat' sovet po povodu predstoyashchego poedinka. K Trisu cherez plotnuyu stenu lyudej bezuspeshno staralis' probit'sya Remin i Nikar-Vazam. Tris ulybalsya, chto-to otvechal, i v to zhe vremya iskal glazami princessu, no nikak ne nahodil. Vmesto Lorany on uvidel Nachal'nika strazhi s dyuzhinoj gvardejcev. Besceremonno rastolkav molodyh dvoryan, Nachal'nik strazhi vstal pered Trisom i ob®yavil: -- Mag-Sovetnik |tla-Tidy Kron-to-Rion hochet videt' tebya v svoih pokoyah. Nemedlenno. Tris soglasno kivnul golovoj i poshel sledom v okruzhenii gvardejcev, slovno vedomyj na kazn' prestupnik pod konvoem. * * * Provedya Trisa po dlinnym koridoram Imperatorskogo dvorca, strazha dostavila ego k malen'koj uzkoj dubovoj dveri, vozle kotoroj stoyali chetvero chasovyh. Vnutr' voshli tol'ko Tris, Nachal'nik strazhi i dva gvardejca. Lichnye pokoi Kron-to-Riona porazili Trisa tem, chto byli odnovremenno i roskoshny i uyutny, a eto ves'ma redkoe sochetanie vo dvorcah vlastitelej. Tolstyj kover pokryval ves' pol, steny byli zaveshany dorogoj sinej muarovoj tkan'yu, shitoj serebrom i zolotom. Vdol' sten stoyali massivnye zolotye kandelyabry so svetil'nikami. Goryuchaya smes' v nih yarko pylala, ne davaya zapaha i kopoti, i horosho osveshchala prostornuyu komnatu. Mozhno bylo razglyadet' mnogochislennye papirusnye svitki, hranyashchiesya v special'nyh stojkah. Poseredine komnaty nahodilsya shirokij i nizkij stol iz krasnogo dereva, ukrashennyj zolotoj inkrustaciej. Na stole takzhe byli razlozheny polurazvernutye svitki i rasstavlena serebryanaya posuda: kuvshin, chashi, vazy s fruktami. S odnoj storony stola, blizhe k vhodnoj dveri, stoyali v ryad tri stula. S drugoj storony raspolagalas' nizkaya kushetka, na kotoroj polulezhal sam Mag-Sovetnik. -- Vstan' tut, -- Nachal'nik strazhi pokazal Trisu na mesto sleva ot stola. Potom on voprositel'no posmotrel na Kron-to-Riona. Tot slegka vzmahnul uzkoj ladon'yu i ohrana pochtitel'no udalilas', starayas' ne shumet' metallicheskimi chastyami dospehov. -- My budem govorit' naedine? -- Pointeresovalsya Tris u Maga-Sovetnika. No tot nastavil pryamo v lico Trisa kostlyavyj palec i neozhidanno gromko zakrichal: -- Ty vinoven! Trismegist-Atton-Tonian, ya obvinyayu tebya v tom, chto ty obmanom pohitil ryzhego rebenka, prednaznachennogo v zhertvu Bogu-Spasitelyu. YA obvinyayu tebya v tom, chto ty i tvoi lyudi ustroili poboishche v gostinice "Tri razbityh gorshka". YA obvinyayu tebya v tom, chto ty oskorbil posol'stvo YUzhnoj Imperii i etim, vozmozhno, priblizil nachalo vojny mezhdu nashimi stranami. Nakonec, ya obvinyayu tebya v tom, chto segodnya ty obidel princessu, doch' Maga-Imperatora. Tris ponyal, chto delo prinyalo ser'eznyj oborot. On stoyal s nepronicaemym vyrazheniem lica, skrestiv ruki na grudi i rasstaviv nogi na shirinu plech. I tol'ko pri poslednem obvinenii sostroil grimasu, kotoraya dolzhna byla govorit' o ego velichajshem sozhalenii i raskayanii. A Kron-to-Rion prodolzhal: -- Esli by Grean-Mor ne vyzval tebya na poedinok, ya sam prikazal by kaznit' tebya. No ty uzhe mozhesh' schitat' sebya mertvecom. Mne ostalos' tol'ko pozabotit'sya, chtoby ty ne sbezhal! -- YA nikogda ne ubegayu! -- Oborval ego Tris. -- I zavtra ya ostanus' zhiv. CHto-to pohozhee na odobrenie mel'knulo v glazah Kron-to-Riona. -- Ty uvez iz severnogo forta ryzhuyu devochku, a v |tla-Tidu priehal s yunoj chernovolosoj plemyannicej. Kak ty eto ob®yasnish'? Glaza Trisa mgnovenno pocherneli i, chekanya kazhdoe slovo, on proiznes: -- Esli hot' odin volos upadet s golovy Aliny, ya ne ostavlyu kamnya na kamne ot vashej |tla-Tidy. I nachnu s tebya i s Maga-Imperatora. Mag-Sovetnik byl oshelomlen etimi slovami. -- Ty smeesh' ugrozhat' mne? -- I Kron-to-Rion obrushil na Trisa vsyu svoyu magicheskuyu silu. Tris byl k etomu gotov. On zakryl svoj razum nepronicaemoj bronej i s nekotorym zloradstvom uvidel izumlenie, poyavivsheesya na lice Maga-Sovetnika. Togda Tris sam pereshel v nastuplenie. Uzkij luch ego voli probil pervyj sloj zashchity Kron-to-Riona, kak tonkaya rapira, prohodyashchaya cherez kol'chugu, spletennuyu iz krupnyh kolec. Srazu posle etogo Tris otstupil, edva natknuvshis' na prochnyj pancir', nadezhno zashchishchavshij mozg starogo maga i zhreca. On ne sobiralsya klast' na lopatki Kron-to-Riona, a hotel tol'ko pokazat', s kem tot imeet delo. Blagodarya svoej atake Tris prochital nebol'shuyu chast' poslednih myslej Maga-Sovetnika, no i eto nastol'ko perevernulo vse ego predstavleniya ob etom cheloveke, chto teper' trebovalos' produmat' zanovo svoe povedenie. Na ploshchadi Tris pochemu-to voobrazil, chto Kron-to-Rion yavlyaetsya vlastnym, ne terpyashchim sopernikov povelitelem, vtajne mechtayushchem samomu zahvatit' vlast' v |tla-Tide. |to okazalos' sovershenno neverno. S dolej raskayaniya za nepravednye podozreniya Tris ubedilsya, chto v dejstvitel'nosti vsyu svoyu zhizn' Kron-to-Rion provel v iskrennej zabote o blage rodnoj strany. On ispytyval glubokoe uvazhenie i pochtenie k svoemu staromu drugu Tzotu-Loki, a k princesse Lorane pital chisto otcovskie chuvstva, tak kak sam ne imel ni zheny, ni svoih detej. Poslednie gody Mag-Sovetnik prilagal vse usiliya dlya togo, chtoby vozrodit' slavu i moshch' derzhavy. On stradal, schitaya, chto ego znanij i sil nedostatochno dlya takogo mnogotrudnogo dela. I on iskal nadezhnyh pomoshchnikov... A ego pervonachal'nye obvineniya protiv Trisa byli tol'ko proverkoj na muzhestvo i silu. Sam-to staryj mag vpolne odobryal ego postupki... Poblednevshij posle magicheskogo poedinka Kron-to-Rion otkinulsya na kushetke. Na ego lbu vystupili kapli pota, kotorye on vyter legkim vzmahom belosnezhnogo platka. Tris, ne sprashivaya razresheniya, podoshel k stolu i plesnul v serebryanyj kubok vina iz kuvshina. Podumav, on nalil eshche odin kubok i podoshel s nim k kushetke Maga-Sovetnika. -- Vypejte. -- Predlozhil Tris Kron-to-Rionu, protyagivaya ruku. -- U menya tozhe v gorle peresohlo. -- Pochemu ty ran'she ne skazal, chto ty -- sil'nejshij mag |tla-Tidy? -- Sprosil Sovetnik, sdelav neskol'ko glotkov. -- A Vy menya i ne sprashivali. -- Razvel rukami Tris. On sel na stul i polozhil nogu na nogu. -- Krome togo, do segodnyashnego vechera ya i sam ne znal, chto yavlyayus' sil'nejshim. -- Tvoi magicheskie priemy mne sovershenno neznakomy. -- Rassuzhdal vsluh Kron-to-Rion. -- Ty skazal "vasha |tla-Tida". I ty progovorilsya, kogda ya upomyanul o tvoej plemyannice, znachit, ona tebe ochen' doroga, hotya ya dogadyvayus', chto eto i est' ryzhevolosaya devochka. Ty tochno ne yuzhanin, a na vostoke magov ne tak mnogo, i vse oni pol'zuyutsya znakomymi mne metodami. YA sklonen schitat', chto ty voobshche ne |tla-Nit. Kto zhe ty togda? -- YA prishel s Zemli. So staroj Zemli. -- CHestno otvetil Tris i uvidel, chto Kron-to-Rion odnim zalpom osushil svoj kubok. -- Predskazanie. -- Prosheptal pro sebya staryj mag. -- Sbylos' predskazanie! -- O chem Vy govorite? -- Zainteresovalsya Tris. -- Ochen' davno, do poyavleniya Proklyatyh ostrovov, kogda eshche Imperatory-Magi vladeli velikoj siloj i znaniem, odin iz nih predskazal, chto kogda-nibud' |tla-Tidu najdut ih vragi so staroj Zemli. Dolgoe vremya nikto v eto ne hotel verit'. I vot poyavilsya ty... -- Nikakie my ne vragi. -- Mahnul rukoj Tris. -- U nas ob Atlantide zabyli mnogo tysyacheletij nazad... I Tris korotko pereskazal Kron-to-Rionu svoyu istoriyu, povedannuyu ranee Aline. No tol'ko on ne stal do konca raskryvat' svoi plany otnositel'no poiska bozhestvennoj sily... Mag-Sovetnik s zhadnym vnimaniem vyslushal rasskaz Trisa. Potom on sprosil: -- I chto teper' ty sobiraesh'sya delat'? -- Zavtra ya derus' na poedinke s Grean-Morom. Potom prodolzhayu iskat' sposob vernut'sya domoj. -- |to oznachaet, chto v ishode boya ty uveren? -- Kak mozhno byt' v chem-to uverennym? ZHizn' polna neozhidannostej. No, soglasites', glupo bylo by planirovat' svoyu smert' na poedinke. -- Ty horosho vladeesh' duel'nym mechom? -- CHestno govorya, ya eshche ne znayu, kak on vyglyadit. No na Zemle ya nauchilsya pol'zovat'sya lyubym holodnym oruzhiem. -- Ty udivlyaesh' menya, prishelec s Zemli. Sejchas ya pokazhu tebe, chto takoe duel'nyj mech. Kron-to-Rion tri raza hlopnul v ladoshi, i iz-za dveri poyavilsya sluga. Mag-Sovetnik otdal prikaz, i cherez nekotoroe vremya sluga prines dlinnuyu derevyannuyu korobku, bogato ukrashennuyu risunkami na voennuyu tematiku. -- U vseh vysshih sanovnikov obyazatel'no est' svoj duel'nyj mech, pust' dazhe oni i ne derutsya na poedinkah. Otkroj futlyar! Tris pripodnyal kryshku i poholodel. Takoe oruzhie on ni razu v zhizni ne derzhal v rukah. Mech byl sdelan iz dereva! I mechom etot predmet mozhno bylo nazvat' tol'ko uslovno. Slegka izognutaya ploskaya palka iz tverdogo chernogo dereva byla po vneshnemu izgibu usazhena mel'chajshimi ostrymi oskolkami obsidiana, tshchatel'no vstavlennymi v prorezi, slovno zuby v chelyust' zhivotnogo. Mech imel gladko otpolirovannuyu rukoyatku, dostatochno dlinnuyu dlya togo, chtoby derzhat' ee obeimi rukami. Gardy ne bylo. Vsya chernaya derevyannaya poverhnost' byla ispeshchrena magicheskimi uzorami i risunkami, izobrazhavshimi sceny edinoborstv. Massy dlinnogo mecha bylo vpolne dovol'no, chtoby nanosit' smertel'nye udary, a obsidianovye zub'ya dolzhny byli rassekat' kozhu i plot', slovno lezviya britvy. Razglyadyvaya risunki na meche, Tris zadumalsya o tom, iz kakoj glubokoj drevnosti, vozmozhno dazhe, iz samogo kamennogo veka, doshel on do sovremennoj |tla-Tidy. -- Naskol'ko ya ponyal, -- prerval ego razmyshleniya Kron-to-Rion, -- ty vpervye vidish' etot mech. I svoego duel'nogo mecha u tebya net. -- Gde ya mogu dostat' takoe oruzhie? -- Esli u tebya net svoego mecha, tebe predostavyat dlya poedinka mech iz dvorcovyh zapasov. Edva li on budet dostatochno horosh protiv oruzhiya Grean-Mora. Poetomu ya daryu tebe, Trismegist, svoj mech. On ne podvedet tebya vo vremya boya. Tris opustilsya na odno koleno i torzhestvenno poceloval tepluyu derevyannuyu poverhnost'. Potom on vstal i ubral oruzhie v futlyar. -- Kakovy pravila poedinka? -- Pravila ty uzhe znaesh': nikakoj magii, nikakogo inogo oruzhiya. Boj idet do smerti ili do smertel'nyh ran odnogo iz protivnikov. Vot i vse! -- Esli nel'zya pol'zovat'sya drugim oruzhiem, to mozhno li nanosit' udary rukami i nogami? -- Poprobuj, no edva li Grean-Mor podpustit tebya na takoe rasstoyanie. On neprevzojdennyj fehtoval'shchik, a duel'nym mechom uchilsya vladet' s rannego detstva. -- Vot zavtra i posmotrim, -- sinie glaza Trisa potemneli, -- kto iz nas neprevzojdennyj... -- CHto by zavtra ne sluchilos', vojny nam ne izbezhat'. -- Vnezapno smenil temu Kron-to-Rion. -- My v lyubom sluchae otvetim otkazom na ul'timatum yuzhan. No ih armiya gorazdo luchshe vooruzhena i obuchena. -- Sovetnik posmotrel pryamo v sinie glaza Trisa. -- Ty mozhesh' nam pomoch'? -- CHto mne eto dast? -- Vlast'. Dostup k drevnim svitkam. Vozmozhnost' stat' odnim iz vysshih pravitelej |tla-Tidy. Krome togo, ya osvobozhdayu tebya ot klyatvy, kotoruyu ty dal v YUzhnom forte, obeshchaya dostavit' zhertvu v Glavnyj hram |tla-Tidy. -- Kak mnogo vremeni est' dlya podgotovki armii? -- Primerno dva mesyaca. Sejchas leto, i dazhe samaya glubokaya vrazhda ne zastavit nashi strany dvinut' vojska navstrechu drug drugu do uborki urozhaya. No cherez dva mesyaca vojska yuzhan perejdut nashu granicu. Libo my dadim im boj v Zelenoj doline i pobedim, libo propustim vraga vo vnutrennie provincii. Ih flot gorazdo slabee nashego i budet zapert v portah, odnako natisk suhoputnoj armii pri nyneshnem polozhenii del vyderzhat' my ne smozhem. Imenno tak dumaet i Povelitel' Gorvan, rasschityvaya vyigrat' vojnu v odnom glavnom srazhenii na granice. -- Horosho, ya mogu vam pomoch', no u menya odno uslovie. -- Kakoe? -- YA hochu posmotret' na odin predmet, hranyashchijsya, po sluham, v Imperatorskoj sokrovishchnice. -- CHto za predmet? -- Tot, chto davnym-davno privez sumasshedshij rybak iz Proklyatogo goroda. -- Horosho. Ty poluchish' vse, chto hochesh'. A sejchas pojdem k Magu-Imperatoru. Tol'ko my troe budem znat', kto ty takoj i otkuda pribyl. -- CHetvero. -- Kto chetvertyj? -- Moya plemyannica, Alina. Nesostoyavshayasya zhertva vashih zhrecov. Tris dopil vino, ostavavsheesya v kubke, i postavil ego na stol. Vstavaya so stula, on skazal: -- YA gotov idti. Vy sami razbudite treh svoih telohranitelej, pryatavshihsya v nishah za port'erami, ili eto sdelat' mne? Otvetom emu byl potryasennyj vzglyad Kron-to-Riona... Tris i Kron-to-Rion v soprovozhdenii gvardejcev shli po koridoru dvorca. Nachal'nik strazhi udvoil chislo soprovozhdayushchih soldat, i processiya stala pohozha na nebol'shoj voennyj otryad. Bol'shoj priem uzhe zakonchilsya i teper' eta chast' dvorca byla tiha i bezlyudna. Kogda oni podhodili k pokoyam Imperatora-Maga, navstrechu proshestvovala princessa Lorana so svoej svitoj. Oglyadev prishedshih, ona narochito gromko skazala, ni k komu konkretno ne obrashchayas': -- Kak mnogo chesti okazyvayut etomu severnomu dikaryu i grubiyanu! Vse ravno zavtra na ploshchadi ego izrubyat na kuski. Tris uzhe otkryl rot, sobirayas' ob®yasnit'sya, no tut zhe poluchil tolchok v spinu ot Kron-to-Riona i uskoril shag. -- Eshche uspeesh' s nej nagovorit'sya. -- Skazal mudryj starik. -- Esli zavtra ostanesh'sya zhiv, konechno... * * * Pokoi Imperatora-Maga byli pohozhi na komnatu Kron-to-Riona. Te zhe kovry i tkani, tol'ko vyderzhannye v sero-zelenyh tonah. Takaya zhe nizkaya, no bolee izyashchnaya mebel', ukrashennaya prihotlivymi zolotymi uzorami i zavalennaya mnogochislennymi papirusami. Na stole stoyali raznoobraznye kushan'ya i kuvshiny s dorogimi vinami. Tzot-Loki ne udivilsya, uvidev stol' strannuyu kompaniyu -- svoego starogo druga i molodogo dvoryanina. Kron-to-Rion s soglasiya Trisa po doroge myslenno svyazalsya s nim i vkratce soobshchil sut' dela. Tris sel za odin stol s Magom-Imperatorom i Magom-Sovetnikom. Teper' emu prishlos' v tretij raz rasskazyvat' svoyu istoriyu. Krome etogo, on korotko pereskazal istoriyu Zemli posle ischeznoveniya |tla-Tidy. Na protyazhenii ego rechi Tzot-Loki i Kron-to-Rion neskol'ko raz pereglyadyvalis', slovno Tris podtverzhdal nekotorye ih mysli i predpolozheniya. -- Trismegist, -- skazal Tzot-Loki, -- my blagodarny tebe za pravdivyj rasskaz. YA znayu, chto vse skazannoe toboj sootvetstvuet istine, potomu chto ya izuchal dokumenty Maga-Imperatora Tot-Lorana, otkryvshego kogda-to Vrata Mezhdu Izmereniyami i vypustivshego na nyne Proklyatyj ostrov zlo, pryatavsheesya v Promezhutke. Tot Mag-Imperator hotel ustanovit' svyaz' so Staroj Zemlej i vyyasnit', kakie sobytiya proizoshli s momenta Velikogo Perehoda. Kogda |tla-Tida procvetala na Zemle, Magi-Imperatory umeli obshchat'sya s Bogami cherez "Zerkalo Istiny" -- drevnejshij magicheskij instrument, poluchennyj lyud'mi v dar ot vysshih sil. No posle Peremeshcheniya, kogda svyaz' s Zemlej i s druzhestvennymi Bogami togo Izmereniya prervalas', Zerkalo ubrali v Imperatorskuyu sokrovishchnicu. Tot-Loran dostal ego i privel v dejstvie. U Zerkala bylo mnogo magicheskih svojstv, mnogie iz kotoryh k tomu vremeni uzhe zabylis', odnako Mag-Imperator znal, kak mozhno s ego pomoshch'yu otkryt' prohod v Mezhprostranstve. Tot-Loranu udalos' projti cherez Vrata i on popal v centr zapadnogo kontinenta Zemli. Tam shli beskonechnye vojny. Ob |tla-Tide uzhe nikto ne pomnil. Evropa byla razdelena na melkie korolevstva, knyazhestva i grafstva, kazhdoe iz kotoryh voevalo so svoimi sosedyami. Svirepstvovali golod i zaraznye bolezni, unosivshie bol'she chelovecheskih zhiznej, chem srazheniya. U Maga-Imperatora bylo malo vremeni. On ne mog derzhat' Vrata otkrytymi stol'ko, skol'ko pozhelaet. Moj predok sobral vseh detej iz goroda, vozle kotorogo okazalsya, i uvel ih s soboj v etot mir. |tla-Tide nuzhen byl pritok svezhej krovi, a gorod byl obrechen: na nego dvigalas' ogromnaya armiya zhestokih zahvatchikov. No na obratnom puti cherez Promezhutok za Tot-Loranom i det'mi pognalis' obitavshie tam chudovishcha. Oni sumeli prorvat'sya cherez magicheskuyu zashchitu Zerkala Istiny i okazalis' na nashej planete, oderzhimye tol'ko odnim zhivotnym zhelaniem: pozhrat' vse zhivoe. Mag-Imperator i ego Konklav skol'ko mogli, sderzhivali natisk tvarej, poka ostal'nye lyudi pokidali na korablyah gibnushchij ostrov. Spaslis' pochti vse zhiteli, no magi pogibli, poslednim smertel'nym zaklyatiem skovav nechist' na ostrove i ne dav ej obrushit'sya na vsyu planetu. Tak my odnovremenno poteryali ne tol'ko Maga-Imperatora i samyh moguchih volshebnikov strany, no i vsyu drevnyuyu magiyu |tla-Nitov. Vlast' pereshla k plemyanniku Tot-Lorana, moemu dalekomu pradedu, magicheskie sily kotorogo nenamnogo prevyshali sposobnosti obychnogo cheloveka. I teper' lish' izredka rozhdaetsya rebenok, imeyushchij sil'nyj volshebnyj talant. On stanovitsya Magom-Sovetnikom, podobno Kron-to-Rionu, chtoby vnov' popytat'sya prochest' starinnye svitki i postich' drevnyuyu nauku... -- Gammel'n. -- Probormotal Tris. -- CHto? -- Gorod, kuda popal Mag-Imperator, nazyvalsya Gammel'n. U nas na Zemle ostalas' legenda o tom, chto etot gorod dolgo stradal ot nashestviya krys i myshej. I odnazhdy poyavilsya krysolov, kotoryj za voznagrazhdenie uvel iz goroda vseh gryzunov, zacharovav ih igroj na flejte, i utopil v ozere. No zhadnye gorozhane ne zahoteli emu platit' i vygnali iz goroda. Togda flejtist vnov' zaigral, i na etot raz vse deti pobezhali sledom za nim, zacharovannye melodiej. Krysolov uvel iz goroda vseh detej, i nikto ih bol'she ne videl. -- Vozmozhno, chto eta legenda svyazana s Magom-Imperatorom. -- Zadumchivo probormotal Kron-to-Rion. -- YA chital, chto drevnie magi umeli podchinyat' sebe lyudej i zhivotnyh, igraya na muzykal'nyh instrumentah. -- A chto sluchilos' s det'mi? -- Oni rastvorilis' sredi |tla-Nitov, ih potomki stali obychnymi grazhdanami |tla-Tidy. -- Tak vot pochemu rozhdayutsya deti s ryzhimi volosami! -- Voskliknul Tris, do togo ne raz zadavavshijsya voprosom, otkuda u mestnogo temnovolosogo naseleniya mogut proyavlyat'sya podobnye geny. -- No pochemu vy schitaete, chto ryzhij cvet volos yavlyaetsya istochnikom zla? -- Tak povelos' izdavna. Drevnyaya |tla-Tida na Zemle chasto podvergalas' nabegam severnyh ryzhevolosyh dikarej, ne znavshih ni zhalosti, ni blagorodstva. Oni skoree napominali zlobnyh zhivotnyh, seyushchih bol' i smert'. Strah pered ryzhimi volosami naveki poselilsya v serdcah |tla-Nitov. -- No etot strah nel'zya perenosit' na vseh lyudej, tem bolee na tol'ko rodivshihsya detej. -- My, magi i uchenye, znaem eto. No bylo predskazanie... -- Opyat' predskazanie? -- My ne budem nichego predprinimat' protiv tvoej "plemyannicy", naoborot, s radost'yu primem ee vo dvorce. No predskazanie govorit, chto tot, kto pervyj narushit vekovuyu tradiciyu prinosit' v zhertvu ryzhevolosyh detej, navlechet na sebya velikie ispytaniya i... -- CHto eshche? -- ...I pogibnet v chudovishchnyh nechelovecheskih stradaniyah ne pozdnee, chem cherez devyanosto devyat' dnej, esli sam ne sovershit obryad zhertvoprinosheniya. Porazhennyj do glubiny dushi Tris nevol'no proiznes dlinnoe i slozhnoe rugatel'stvo, kotoromu nauchilsya eshche na Zemle, v mladshih klassah shkoly. Tzot-Loki i Kron-to-Rion pomorshchilis'. Spravivshis' s volneniem, Tris proiznes: -- Proshlo vosem' dnej. Esli cherez devyanosto odin den' ya budu zhiv, vy otmenite poteryavshij silu Ukaz? -- Da. Budet ob®yavleno, chto drevnee proklyatie poteryalo silu, poskol'ku nashelsya chelovek, svoj siloj unichtozhivshij ego. -- A esli ya pogibnu v nechelovecheskih mucheniyah? -- Togda budet schitat'sya, chto svoimi stradaniyami i krov'yu ty smyl proklyatie. -- Znachit, i tak, i tak zhertvoprinosheniya ryzhih detej prekratyatsya? -- Da, Trismegist. Ibo takov byl zavet nashih predkov. -- Vot i otlichno! -- Ty, navernoe, ili ochen' smelyj chelovek, ili slishkom nadeesh'sya na svoi sily. -- Zadumchivo skazal Mag-Imperator. -- Net, prosto ya schitayu, chto drevnie prorochestva ne vsegda pravil'no istolkovyvayut. Vprochem, tam budet vidno. Tak chto vy ot menya hotite? Tzot-Loki i Kron-to-Rion pereglyanulis'. -- Zavtra tebe predstoit trudnejshij poedinok, i my ne smeem lishat' tebya otdyha. No, esli... Ne mog by ty pryamo sejchas chto-nibud' predlozhit' dlya usileniya armii? -- Ostorozhno sprosil Mag-Sovetnik. Tris sdelal vid, chto ne zametil ego kolebanij otnositel'no ishoda zavtrashnego boya. On korotko otvetil: -- Stremena. -- CHto eto takoe? -- Esli by vash uvazhaemyj Mag-Imperator Tot-Loran dozhdalsya poyavleniya armii u Gammel'na na Zemle, to vy by uzhe znali ob etom. Stremena -- eto chast' konskoj upryazhi, kotorye krepyatsya k sedlu i predstavlyayut iz sebya upory dlya nog. Svoih konej vy prosto pokryvaete poponoj i sadites' sverhu. Esli zhe u vsadnikov poyavitsya dopolnitel'naya opora, eto pozvolit im nadezhnee sidet' na loshadi, uverennee derzhat'sya v boyu. Privstav na stremenah, mozhno s bol'shej siloj udarit' vraga. YA predlagayu vam organizovat' otryady tyazheloj kavalerii, zashchitiv prochnymi latami vsadnikov i konej. Vraga voiny mogut porazhat' dlinnymi pikami i mechami. Naskol'ko ya mogu sudit' ob armii YUzhnoj Imperii, takoj otryad projdet cherez ih ryady, slovno raskalennyj nozh skvoz' maslo! -- Stremena! -- Kron-to-Rion potryasenno perevodil vzglyad s Trisa na Maga-Imperatora i obratno. -- |to tak prosto! Pochemu zhe ran'she ob etom nikto ne dodumalsya? -- Na Zemle stremena poyavilis' bolee chem cherez desyat' tysyach let