"YA dostatochno izuchil takih kak my s toboj. Moi sredstva ty navernyaka pustish' na sozdanie naemnogo podrazdeleniya. Cel' dostojnaya, osobenno pamyatuya, chto mne ne udalos' sohranit' svoe, - on pechal'no vzdohnul, na sekundu, pohozhe, poteryav vnutrennee spokojstvie. - "|-he-he, kakie u menya byli parni, kakie my s nimi dela provorachivali. My ne boyalis' nichego i nikogo i sprashivali soveta tol'ko u svoej sovesti. Sovesti paren', vot byl nash Bog. Ih bol'she net, net pochti nikogo, a kto i ostalsya ot "Seroj yarosti", te dozhivayut svoj vek takimi kak ya. No nas uzhe pochti ne ostalos'..." Golos ego vozvysilsya, stanovyas' pohozhim na moguchij rokot vodopada. Teper' mne stalo yasno, pochemu za nim shli na smert', otvet prost - on byl Liderom! "Ty DOLZHEN otomstit'. Vosstanovi to, chto ne sumel uberech' ya. YA znayu, pridet vremya i tvoe detishche budet zhiznenno neobhodimo Federacii, a vozmozhno, i vsemu chelovecheskomu vidu". On othlebnul pivo, smachivaya peresohshee gorlo, i brosil na menya korotkij vzglyad, slovno ozhidaya, kak ya na eto otreagiruyu. YA sdelal kamennoe lico. "Ty znaesh', synok, vozmozhno ty luchshe pojmesh', o chem ya govoryu, kogda uslyshish' odnu bajku, kotoroj net v nashih uchebnikah istorii i kotoraya stala odnim iz samyh chernyh pyaten vo vsej moej dolgoj zhizni". On prokashlyalsya, nabiraya v grud' vozduha. Delo bylo okolo poluveka let nazad. YA byl nemnogo pomladshe tebya i eshche ne uspel stat' takim zakorenelym cinikom. Navernoe, ty dazhe i ne slyshal ob etom, no byla takaya planeta - SHambala. Nemnogo morej, prohladnyj klimat, ochen' mnogo gor. Fakticheski tam vse kontinenty predstavlyali sploshnye gornye hrebty, koe gde razbavlennye ogromnymi plato, edinstvennymi prigodnymi dlya zhizni mestami na planete. Davnym-davno SHambalu zaselili storonniki, kakogo-to drevnego to li filosofa, to li hudozhnika, zhivshego eshche na Zemle, gde to na Altae, chto-li. Skoree vsego, vse taki filosofa, ya videl kartiny, yakoby napisannye im. Nichego osobennogo ya v nih ne zametil, a naschet ego filosofii nichego skazat' ne mogu, poskol'ku razbirayus' v nej, kak serzhant v balete. Tak vot, posledovateli eti sozdali tam zhutko duhovnoe obshchestvo vseobshchego ravenstva i bratstva, kul'turu tam, iskusstvo. Myasa ne eli, tol'ko meditirovali, da kazhdoe utro vypisyvali citaty iz trudov svoego uchitelya. Sprosish', kak zhe vash pokornyj sluga tam okazalsya? Vse ochen' prosto. Oni v svoej duhovnosti dazhe i podumat' ne mogli, chto by vzyat' v ruki oruzhie, hot' rezh' ih, a vremena togda v Galaktike stoyali nespokojnye. S kisami u nas togda bylo sostoyanie permanentnogo konflikta, piraty bujstvovali, vot nashe soedinenie i nanyali ohranyat' ih meditacii. Planetka-to okazalas' bogata poleznymi iskopaemymi, tak chto den'zhata u nih vodilis'. A ty i sam znaesh', delo naemnika voevat' i ne lezt' v dela nanimatelya. Tak chto nam ponachalu bylo naplevat', chem zanimayutsya aborigeny, lish' by platili vovremya. Da i mestnye k nam osobo ne lezli, vrode kak prezirali, chto li? Kak zhe, grubye varvary. Sposobnye ubit' razumnogo. Pytalis' i k nam podkatit', konechno, so svoej doktrinoj, da tol'ko bystro zuby pooblomali. Ih uchenie dlya slabyh duhom, dlya teh, kto ne sposoben brosit' vyzov sud'be, v obshchem, otnyud' ne dlya soldat udachi. Nashi rebyata ih, konechno, vyslushivali, ne po takim zhe melocham konfliktovat' s rabotodatelem, a potom krajne vezhlivo posylali storonu centra Galaktiki... peshkom. Vskore ot nas otstali, prochno prikrepiv yarlyk lyudej vtorogo sorta. Vidish' li, ih uchitel' krajne rezko otzyvalsya o nesposobnyh ponyat' ego uchenie, vplot' do... chert ego znaet, etogo ya ne pomnyu, stol'ko let proshlo. Nu, rezat' nas ne sobiralis', a na prochie melochi my k tomu vremeni nauchilis' zakryvat' glaza. Mesto pod bazu nam vydelili nepodaleku ot stolicy, kilometrah v desyati. Ne znayu, iz kakih pobuzhdenij oni dejstvovali, no ni v voennom, ni v zhilom plane oni dazhe blizko ne stoyali s sovershenstvom. Tak chto pervye paru mesyacev my potratili na privedenie vsego hozyajstva v bozheskij vid. Ustanavlivali zagrazhdeniya, montirovali zashchitnye sistemy, da v konce koncov menyali kondicionery. Oni u nih vypuskalis' s nekim aromatizatorom tipa blagovonnyh palochek. Navernoe, eto delo privychki, no nashi parni cherez poldnya prebyvaniya v kazarme s takim zapahom chut' kryshej ne poehali. V obshchem, priveli my bazu k chelovecheskomu licu i potyanulis' "surovye" armejskie budni. Sam znaesh', skuka i ozhidanie otpuska. Tam zhe bylo eshche huzhe. Uvol'neniya. Pojti nekuda, delat' nechego. Mestnye provodyat v svobodnoe vremya vsyakie meditacii, kruglye stoly, a nam-to chto tam delat'? Spirtnogo net VOOBSHCHE! My snachala pytalis' najti podpol'nyh postavshchikov, raz uzh alkogol' oficial'no zapreshchen, no ih ne bylo. Prishlos' zakazyvat' vypivku transportom, pribyvavshim v mestnyj kosmoport odin raz v standartnyj mesyac. Pravda, huda bez dobra ne byvaet. Devushki u nih tam byli... zaglyaden'e, krov' s molokom. Da i k seksu otnosilis' vpolne svobodno, uchenie eto dazhe pooshchryalo. Romantika... Stolica raspolagalas' na okeanicheskom poberezh'e, plyazhi belogo peska, mestnye pal'my, vlyublennye parochki. Togda i mne pokazalos', chto ya nashel svoe schast'e. Ee zvali |lejna. Vysokaya strojnaya bryunetka s ogromnymi naivnymi glazami. Kogda my vpervye vstretilis', menya slovno okatilo volnoj beshenoj, nezemnoj nezhnosti. Ona otvetila vzaimnost'yu. Vse uvol'neniya my provodili vmeste, staralis' izbegat' skol'zkih tem v razgovorah. Ona tol'ko raz sprosila - ne prihodilos' li mne ubivat' razumnyh. |h, synok, ya pokrivil dushoj. Videl by ty, s kakoj zataennoj bol'yu Lenochka vglyadyvalas' v moe lico. Ona ne perenesla by polozhitel'nogo otveta, a mne tak ne hotelos' ee teryat'. My uzhe sobiralis' pozhenit'sya, ya hotel dozhdat'sya okonchaniya kontrakta i osest' gde-nibud' na SHambale vmeste s nej. Uvy, mechty redko voploshchayutsya v zhizn'. Na nas napali ran'she, chem istek srok kontrakta. Ob®edinennye Miry Rradov davno oblizyvalis', glyadya na svobodnyj, neprisoedinivshijsya mir. Mir bogatyj poleznymi iskopaemymi. Pyat' desantnyh korablej, dve divizii polnogo sostava i tri kryla aerokosmicheskih shturmovikov. Oni vyshli iz Prohoda v dvuh dnyah puti ot planety. Vremeni u nas pochti ne ostavalos', Protivnika bylo bol'she pochti v tri raza, no u nas byli vse shansy izmotat' ego i proderzhat'sya do prihoda podkrepleniya s blizhajshej bazy Konsorciuma Naemnikov. Da my i proderzhalis' by, no... Obshchestvennyj sovet SHambaly vynes verdikt - kapitulyaciya. Mol, zashchita planety ne stoit teh zhertv, kotorye mozhet prinesti vojna. My planeta bogataya, otkupimsya. Da i protivniki tozhe sushchestva razumnye, a razumnye ved' ne ubivayut razumnyh (ili ne ubivayut bez vesomoj prichiny). Vse popytki ob®yasnit', chto Kisam nuzhen otnyud' ne vykup, chto oni nikogda ne soglasyatsya na chast' vmesto celogo, ni k chemu ne priveli. Nas obvinili v bezduhovnosti, zayaviv, chto duh uchitelya ne ostavit izbrannyj narod, i predlozhili pokinut' planetu. Ved', po ih mneniyu, nashe prisutstvie moglo sprovocirovat' Rradov na agressiyu, a utonchennye natury kolonistov etogo vynesti ne mogli. Polkovnik Dzherom, nash komandir, popal v krajne zatrudnitel'noe polozhenie. S odnoj storony nanimateli rastorgali kontrakt, soglashayas' vyplatit' prichitayushchuyusya neustojku, s drugoj storony... Vse my prekrasno znali, chto sdelayut s naseleniem planety Rrady. Slyshal, navernoe, synok, chto plennyh oni ne berut kategoricheski. Oni im ne nuzhny. Tak chto zhitelej poprostu vyrezhut, a mozhet byt' ispol'zuyut lyudej v kachestve trenirovochnyh posobij dlya svoih kotyat. Tak chto vybor dejstvitel'no byl tyazhelyj. Ili neravnyj, neoplachennyj boj, ili oshchushchenie viny za gibel' neskol'kih millionov chelovek. My dumali nedolgo, vremeni ostavalos' v obrez. Kak ty dumaesh', k kakomu resheniyu my prishli? YA krepko zadumalsya. Sudya po vsemu, starik pridumal dlya menya kakoe-to ispytanie i ot togo, kak ya ego projdu, zavisit... CHto-to ot etogo zavisit, ne darom polkovnik Folder upomyanul o preemnike. V tom, chto ya slyshal, govorilos', chto legendarnyj naemnik ochen' bogat. O razmerah ego sostoyaniya hodili legendy. Legendy. Tak chto mne sledovalo horoshen'ko podumat', prezhde chem davat' kakoj-libo otvet. Mysli zavertelis' s beshenoj skorost'yu. On proveryaet, kakoj iz menya mozhet byt' komandir, ili moi moral'nye cennosti, ili moe otnoshenie k lyudyam, ili... YA pochuvstvoval, chto okonchatel'no zaputalsya. CHto by ya sdelal na ih meste? Ne znayu. Vtroe bolee sil'nyj protivnik, tem bolee Kisy, velikolepnye bojcy, shansov vyzhit' nemnogo, nanimatel' poslal, grubo govorya, podal'she, da i dostali ih eti mestnye, navernoe. CHuvstvuya, chto teryayus', ya vzglyanul na polkovnika. On sidel pryamoj, kak na placu, pristal'no nablyudaya za moimi dushevnymi metaniyami. V ugolkah glaz ego zastylo vyrazhenie bezmernoj toski, on zanovo perezhival te sobytiya. No takoj vzglyad ni o chem ne govoril, on ne otvechal pryamo na postavlennyj vopros, ili ya ne mog etot otvet prochitat'. Pauza zatyagivalas', stanovyas' uzhe prosto neprilichnoj. "Nu, chto ty mne otvetish', synok?" - starik napryazhenno zhdal. I tut ya reshilsya. Plevat' mne na vse, ya ne znayu, kak postupil by, sam okazhis' v etoj situacii, a poetomu ne budu i gadat', otvechu pryamo. "YA ne znayu polkovnik. Slishkom slozhnaya vvodnaya. Ne stanu i gadat'. YA ponyal, chto vy menya ispytyvaete, ponyal, chto ot etogo zavisit chto-to vazhnoe, vazhnoe dlya menya, no vrat' ne budu. YA ne znayu". Starik vnezapno ulybnulsya. "Vse pravil'no, synok. My tozhe ne znali. Slishkom tyazhel takoj vybor", - on vzdohnul. Slishkom tyazhel. YA prosil |lejnu uletet' na nashem transportnom korable, no ona otkazalas'. Ostalas'... My ostalis' tozhe. Raschety pokazali, chto nas perehvatyat v kosmose na razgonnoj traektorii i my predpochli umeret' na poverhnosti, v boyu, kak muzhchiny, a ne v tesnyh protivoperegruzochnyh kokonah. Tak hot' obychno uspevaesh' otojti v mir inoj s osoznaniem etogo fakta, a ne mgnovenno prevrashchaesh'sya v oblachko raskalennoj plazmy. V obshchem, kogda s neba posypalis' desantnye katera Rradov, my byli gotovy. Ne budu tebe opisyvat' boi, ty ih, navernoe, i sam nemalo nasmotrelsya v zhizni. Skazhu tol'ko, chto pomoshch' uspela pochti vovremya. Ot nashego soedineniya, pravda, pochti nichego ne ostalos'. Iz dvuh s polovinoj tysyach chelovek ucelelo chut' bolee sotni. My byli vytesneny iz stolicy, poteryali kosmoport, tak chto, kogda na svyaz' vyshli pribyvshie Federal'nye sily, nam pokazalos', chto eto angely Gospodni trubyat v svoi nebesnye truby. Federaly bystro vybili iz sistemy korabli Rradov, blago sootnoshenie sil bylo v nashu pol'zu, zatem vybrosili desant na planetu. Kisy soprotivlyalis' uporno, no nadolgo ih ne hvatilo. V obshchem, pobedili. Vot tut-to i nachinaetsya samoe interesnoe. Otnoshenie k nam izmenilos' v krajne nepriyatnuyu storonu. Nas izbegali, uklonyalis' ot vstrech, vezhlivo ukazyvali na dver'. Oni dazhe otkazalis' prinyat' v bol'nicy nashih ranennyh, motiviruya eto tem, chto ih chernaya, agressivnaya energiya ubijc nepriemlema i oni ne mogut nahodit'sya ryadom s mestnymi bol'nymi. V itoge my poteryali umershimi ot ran eshche pochti tridcat' chelovek. Lazarety Federal'nyh krejserov prosto ne byli rasschitany na takoe kolichestvo ranenyh. No huzhe vsego... |lejna. YA boyalsya, chto ona pogibla, no net. Slava Bogu, ona byla zhiva. YA razyskal ee v polusotne kilometrov ot stolicy, na malen'koj ferme u roditelej. Schastlivyj, gotovyj brosit' sluzhbu radi nee. Bozhe, kak ya ee lyubil! Menya vstretili holodno i otchuzhdenno, ona posmotrela tak, kak budto na mne stoyalo klejmo smerti, otshatnulas': "Na tebe krov', Kejt. YA ne mogu nahodit'sya ryadom s zapyatnavshim sebya krov'yu razumnogo. Uhodi". Ona povernulas' i toroplivo skrylas' v dome. Iz okon na menya vrazhdebno tarashchilas' ee sem'ya. I ya ushel. My poluchili den'gi - za kontrakt, plyus kompensaciya i premiya i cherez tri dnya ubralis' s etoj proklyatoj planety. Da, vot tol'ko sovsem zabyl dobavit'. Pered tem, kak uehat' ot fermy |lejny, ya, muchimyj neperenosimoj vnutrennej bol'yu, prokrichal ej vsled: "Da, my varvary, sposobnye ubivat'! No ubivaem to my radi vashej zhe zhizni". - i, vidya, chto ona ne reagiruet, s bol'yu prosheptal,- "No ya vse ravno lyublyu tebya, |lejna..." I klyanus', na kakuyu- to sekundu mne pokazalos', chto ona plachet. Bol'she my s nej ne videlis'. CHerez tri goda Rrady povtorili svoyu popytku, no na etot raz na SHambale ne bylo otryada shal'nyh naemnikov, sposobnyh svoimi telami zaslonit' ih razmerennuyu, netoroplivuyu zhizn'. Teper' tam koloniya Rradov, a ty i sam prekrasno znaesh', chto oni delayut s mirnymi zhitelyami". Starik zamolchal, potom shumno vdohnul vozduh. "Nu ladno, synok, spasibo tebe, chto vyslushal starika. Molodezh' ved' ona nynche takaya, opyt starikovskij ej ni k chemu, ona svoj dobyvaet doblestno, grablyami polbu, da ne po razu. |h, spasibo tebe i za pivo, mne pora. Zasidelsya ya s toboj, a ved' sejchas v dorogu nado by sobirat'sya". - on brosil chto-to na stol. - "Derzhi, tebe eto bol'she prigodit'sya. On nastroen na pred®yavitelya. Nu vse, proshchaj, Richard. Mne pora". YA podobral so stola predmet. Kreditnaya kartochka. Pangalakticheskij bank. Reagiruya na nazhatie bol'shogo pal'ca, vysvetilas' summa, ya oshelomlenno prisvistnul - pyat' s polovinoj millionov Si-kreditov. Summa vpolne dostatochnaya, chtoby kupit' shtuki tri neplohih krejsera i eshche na diviziyu polnogo sostava ostanetsya. YA podnyal golovu, ishcha vzglyadom starogo polkovnika. V bare ego ne bylo. CHert voz'mi, ne mog zhe on rastvorit'sya v vozduhe. "|j, lyubeznyj!" Vozle stola mgnovenno materializovalsya barmen. "Poslushaj, ty ne videl, kuda podevalsya tot vysokij hudoj starik, s kotorym ya pil pivo?" "Prostite, ser, no vy ves' vecher byli odin." "CHto ty nesesh', ya yasno vse pomnyu, on nazvalsya Kejtom Folderom i..." CHto-to v vyrazhenii lica barmena zastavilo menya ostanovitsya na poluslove. "Ty ego znaesh'?" "Da, konechno, on byl nashim postoyannym klientom". YA sudorozhno sglotnul slyunu. Mne eta istoriya vse bol'she perestavala nravit'sya. "A pochemu sobstvenno "byl"?" "On ne tak davno umer, ser". YA pochti vskochil na nogi, Vidimo moj oblik sejchas vnushal opredelennye opaseniya, poskol'ku barmen bystren'ko otskochil na bezopasnoe rasstoyanie. "Kogda on umer?" Barmen chto to bystro poschital v ume. "Nu znachit, cherez nedelyu Sindi zamuzh vyshla... aga, akkurat sorok dnej proshlo ser. Segodnya. CHto s vami, ser? Mir stremitel'no suzhal svoi izmereniya. 18.10.1998 Aleksandr Vorob'ev. Drug Parizh stoit messy... Genrih IV Temnyj koridor tyanulsya beskonechno. Svyazki trub, prolegayushchie u potolka, zmeilis', povtoryaya izgiby pustynnogo koridora. Dazhe ne verilos', chto v kakih to sta metrah ot etogo mesta raspolagalis' pyshnye zaly Imperatorskogo dvorca. Podsobnye pomeshcheniya, odinakovye na vseh planetah etoj Galaktiki. Mirno sosushchestvuyushchie ryadom blesk i nishcheta. Za dva goda sluzhby v Diplomaticheskom Korpuse Federacii Ken Al'tos perevidal eshche i ne takie protivorechiya. On uskoril shag, nasvistyvaya nezatejlivuyu melodiyu. CHto ni govori, a zdes' na Silicii eshche nichego. Civilizovannaya planeta, s vysokim urovnem razvitiya. Neskol'ko svoih kolonij, v obshchem, neplohie soyuzniki dlya CHelovecheskogo Al'yansa. Ken v ocherednoj raz pozavidoval grazhdanskim diplomatam. Priemy, svetskie rauty, vino. Svetskie l'vicy, vedushchie sebya razvratnee, chem podvypivshie portovye devki. Vysshee obshchestvo! A ohrana dolzhna stoyat' v eto vremya navytyazhku i glotat' slyunki, izobrazhaya iz sebya kamennyh istukanov. Oh, bud' proklyata eta sluzhba. Slava bogu, vse v etom mire konchaetsya. On otstoyal svoe vremya. S oblegcheniem sdal post smenshchiku i otpravilsya na posol'skij korabl' doigryvat' partiyu v bridzh s sosedyami po kayute. Idiotskij kostyum! Poltory tonny broni i oruzhiya, cvet i gordost' Federacii. Tri metra dostoinstv i tol'ko odna malen'kaya nedorabotka - bozhe, kak zhe cheshetsya v nem spina! I chert zhe ego dernul svernut' v sosednee otvetvlenie koridora. Reshil polyubovat'sya ekzoticheskimi krasotami Dvorca. I zabludilsya. Prepyatstvovat' emu nikto, razumeetsya, ne stal. Komu oni nuzhny, eti ih sekrety trehvekovoj davnosti. Politika, he-he. On, sarkasticheski uhmylyayas', stal rassmatrivat' poteki masla na grubom betonnom polu. Abstrakcionizm! Koshek gubit lyubopytstvo... Otklyuchennyj intellekt-blok nichem ne mog pomoch' v orientirovanii sredi kilometrov beskonechnyh perehodov, zalov i balyustrad, koimi tak slavilis' mestnye arhitektory. Keramicheskoe pokrytie sten koridora mnogokratno otrazhalo, usilivalo shurshanie servoprivodov "Vasiliska", poetomu Ken ne smog vovremya ulovit' legkij topot shagov begushchego cheloveka. Tot proskol'znul mezhdu levym bokom skafandra i stenoj, pobezhal dal'she. Ken udivlenno oglyadel spinu vysokogo chernovolosogo muzhika, odetogo v zalyapannyj rabochij kombinezon On mog poklyast'sya - paren' szhimal v rukah impul'snyj lazernyj avtomat, oruzhie proizvedennoe v Federacii. Srazu voznikalo neskol'ko voprosov... Muzhik, ne oglyadyvayas', skrylsya za uglom. Kogo-to on yavno napominal. Kogo?! Za povorotom neskol'ko raz polyhnulo, zashipelo, Ken mog poklyast'sya, polozhiv ruku na Ustav, -- daveshnij paren', pohozhe, tol'ko chto vysadil ne menee magazina. Kto-to zaoral, slovno emu vypustili kishki, hlopnulo neskol'ko vystrelov iz ognestrel'nogo oruzhiya, yavstvenno potyanulo zharenym myasom. Hotya, naschet poslednego yavno postaralos' voobrazhenie -- shlem byl zakryt. Ken mashinal'no otstupil na shag, potyanulsya k oruzhejnomu kontrolyu, chertyhnulsya, vspomniv o ego blokirovke, i tut emu navstrechu vynessya daveshnij znakomyj. Paren' let tridcati, chernovolosyj, krepkij. Privetstvenno vzmahnul rukoj, chto-to kriknul i unessya emu za spinu. Ken oshelomlenno zamer. Bob Dzhounsi... Kakogo cherta, on-to chto mozhet delat' Zdes'! Bobi, staryj sobutyl'nik, biznesmen i primernyj sem'yanin? On hotel bylo razvernut'sya i zamer, uloviv kraem glaza dvizhenie. Tvoyu mat'! CHelovek desyat' mestnyh gvardejcev iz lichnoj ohrany imperatora. Zlye kak cherti. Sekundu oni stoyali drug naprotiv druga. Gvardejcy so svoimi smeshnymi mehovymi shapkami, pistoletami v rukah i desantnik zakovannyj v polutoratonnyj shturmovoj kostyum. Zatem gvardejcy rvanulis' obratno za ugol. Ken usmehnulsya, -- ne pozaviduesh' soldatam begushchim za odinochkoj i vnezapno natykayushchimsya na vysochennuyu gorbatuyu figuru, oshchetinivshuyusya stvolami. Tut kto ugodno v shtany nadelaet. On dvinulsya dal'she. Proklyat'e! Ih preduprezhdali o besporyadkah v stolice. Odnako, pohozhe - prikinul Ken -- situaciya zdes' budet neskol'ko pohleshche vul'garnyh demonstracij. Strel'ba na territorii dvorcovogo kompleksa. Vosstanie chto li? On popytalsya svyazat'sya s dezhurnym po korablyu, vydal v efir svoj pozyvnoj - otvetom emu byl lish' mernyj shoroh pomeh. Svyaz' yavno blokirovali, slishkom uzh harakternym bylo ritmichnoe vzvizgivanie v naushnikah. Ken vyrugalsya uzhe v polnyj golos i vysvetil na vnutrennej storone shlema kartu projdennogo marshruta. Vglyadelsya, ster izobrazhenie, vyzval izvestnye komp'yuteru plany dvorca, nalozhil odno na drugoe. Poluchalos', chto on otklonilsya ot kosmoporta pochti na kilometr. Ladno, pridetsya vozvrashchat'sya, turist nedodelannyj, mozgi moi derevyannye. Shodish' v armiyu, posmotrish' na mir! CHert, - on razvernulsya, sobirayas' idti po svoim sledam obratno. Nepodaleku gromyhnul moshchnyj vzryv i pryamo pered nosom u edva uspevshego ostanovit'sya Kena, s lyazgom perekryvaya prohod, upala polumetrovoj tolshchiny bronevaya plita. On zatravleno oglyanulsya. "Kazhetsya, my vlipli, boss" -- Ken neponimayushche ustavilsya na kontrol'nyj monitor. Maks? Kakogo cherta, tebya zhe otklyuchili! Izvinite komandir. Soglasno direktive, v podobnoj situacii ya dolzhen privesti vas v tochku naznacheniya. Ken oblegchenno vzdohnul. S vklyuchennym intellekt - blokom zadacha sushchestvenno uproshchalas'. Vot tol'ko o podobnyh direktivah emu slyshat' ne prihodilos'. Ladno, ne do togo. Maks, proschitaj kratchajshuyu dorogu v kosmoport, proskaniruj vse chastoty, poprobuj ustanovit' svyaz' s "Gol'fstrimom" ili na hudoj konec s mestnoj ohranoj. Prinyato k ispolneniyu, vysvechivayu markerom kratchajshij put'. Ken dovol'no kivnul i bystrym shagom poshel po koridoru, sleduya svetyashchejsya linii, vidimoj tol'ko emu. Polchasa i on na "Gol'fstrime", snimet chertov kostyum, primet dush, zavalit'sya v bar. Ken, datchiki fiksiruyut skoplenie lyudej v dvuhstah metrah po pryamoj Vnimanie Ken, datchiku podtverzhdayut -- s veroyatnost'yu v 89% idet boj. Tvoi direktivy?" "Obhodnye puti est'? Net. Togda idem dal'she, ih problemy menya ne kasayutsya, Vklyuchi "hameleon". Prinyato k ispolneniyu. Kostyum pomenyal cvet na sero-korichnevyj, podstraivayas' pod steny, Ken eshche raz oglyadel kamuflyazh, tiho hmyknul: "Ohotnik, e-moe". Vskore vneshnie mikrofony donesli do nego vystrely i kriki kipyashchej shvatki. On ostanovilsya. Maks, chto so svyaz'yu? Nas glushat, ya ne mogu probit'sya. Tak zhe net vhodyashchej svyazi. CHert s etoj svyaz'yu, glavnoe vernut'sya na korabl', poshli, Maks. Idite, ser. Ken ulybnulsya shutke i poshel na zvuki vystrelov. Boj kipel za legkoj plastikovoj dver'yu, Ken udarom bronirovannogo kulaka vybil pregradu i zamer, vglyadyvayas' vo t'mu. Usluzhlivyj Maks sekundoj pozzhe vklyuchil infraoptiku i Ken nakonec-to razglyadel pomeshchenie. Angar ili sklad dlinnoj okolo trehsot metrov. Grudy kontejnerov i okolo sotni vooruzhennyh lyudej vslepuyu palyashchih vo vse storony. Vidimo, pravitel'stvo eshche ne uspelo podtyanut' regulyarnye vojska, i oboronyalis' v osnovnom dvorcovaya strazha i policiya. Myatezhniki prevoshodili ih chislom i bylo vidno, chto zashchitniki medlenno otstupayut vglub' dvorca. Ken prikinul sposoby proskochit' pole boya i posle sekundnogo razdum'ya aktiviroval pryzhkovye uskoriteli. Servoprivody moshchnym tolchkom podkinuli ego v vozduh, odnovremenno srabotali uskoriteli i stometrovym pryzhkom on preodolel dobruyu tret' puti, edva ne razdaviv kogo-to pri prizemlenii. Prigotovilsya prygnut' snova i tut v angare vspyhnul oslepitel'no yarkij posle temnoty svet. Srazhenie prekratilos' kak po manoveniyu volshebnoj palochki. Vidimo kazhdaya iz protivoborstvuyushchih storon prinyala ego za storonnika drugoj. Prekrasno ponimaya vsyu bespoleznost' legkogo oruzhiya protiv broni "Vasiliska" nikto ne osmelilsya otkryt' ognya. Pauza zatyagivalas', napryazhenie narastalo. Ken uspokaivayushche podnyal ruku, no k neschast'yu ego zhest vosprinyali po inomu. Obe voyuyushchie storony stremglav metnulis' k blizhajshim vyhodam. Mnogie v panike brosali bespoleznoe oruzhie, stremyas' bystree dostich' spasitel'nyh vorot. Ken oglyadel opustevshij angar, probormotal: "Nu, kak hotite..." - i uzhe niskol'ko ne tayas', poshel k protivopolozhnoj dveri. Da, tyazhelo vykazyvat' zhesty mirolyubiya, kogda na tebe shturmovoj kostyum. On oboshel gruzovoj transport, zaprokinul golovu, ishcha v potolke startovoe otverstie. Vysoko, ne doprygnut'. Nu i chert s nim. Perehvachennyj radiovopl', sinhronno perevedennyj Maksom, zastavil ego zastyt' na meste. Vnimanie, povstanec v tyazhelom shturm-kostyume na vspomogatel'nom urovne! Nam nuzhna pomoshch', srochno!" -- dal'nejshee potonulo v shume navedennyh pomeh. Gospodi, ego prinyali za myatezhnika! Teper' dazhe esli on doberetsya do svoih, o sluzhbe v Dip korpuse mozhno smelo zabyt'. Podumat' tol'ko, kakoj skandal -- oficer Federacii, obvinennyj v pomoshchi myatezhnikam soyuznogo gosudarstva. Nakanune novogo konflikta s Rradami! O, miloserdnye Bogi! Maks, svyaz'? Otsutstvuet po prezhnemu. Ken, moi sensory fiksiruyut gotovyashchijsya k startu korabl'. YA ne uveren, no kazhetsya eto "Gol'fstrim. Oni chto, spyatili?! A kak zhe ya!!! Komp'yuter besstrastno proinformiroval. Soglasno stat'i 240, punkta 2, ty dolzhen nemedlenno pribyt' na bort korablya i dolozhit' ob incidente dezhurnomu oficeru. Vot uzh spasibo, a ya i ne znal! Ne za chto. Za sleduyushchej dver'yu raspolagalas' dlinnaya galereya, osveshchennaya starinnymi galogennymi lampami. Takticheskij radar molchal i Ken ne razdumyvaya dvinulsya po mozaichnomu, vylozhennomu izrazcami polu. Poka vse ostavalos' spokojnym, molchali mnogochislennye sensory kostyuma i tem ne menee Kena ugnetalo chuvstvo blizkoj opasnosti. On raz za razom probegal glazami po vstroennym v shlem monitoram -- nikogo. Tishina. Do kosmoporta ostavalos' eshche okolo dvadcati minut hoda. Plazmennyj sgustok vlepilsya v stenu bukval'no v neskol'kih santimetrah ot nego. V raznye storony bryznuli oskolki plitki, potekla rasplavlennaya keramika. Vzvyl zummer trevogi. Ken, zdes' 16 chelovek legkoj pehoty. Oba konca blokirovany, poprobuj probit'sya skvoz' steny, vot zdes'. Marker ukazal na odnu iz plit. V etot moment soldaty pohozhe prinorovilis' pomenyat' pricel i Kena, slovno ugodivshego v samyj centr ada, okatilo vyhlopom plazmennogo ognemeta. ZHar probilsya skvoz' zashchitu, negoduyushche vzvyl kondicioner, telo mgnovenno pokrylos' potom. Ken poluoslepshij, nesmotrya na polyarizatory pochti na oshchup' dobralsya do blizhajshej steny i udaril srazu oboimi manipulyatorami. Bez tolku. Kuskami razletelas' dekorativnaya keramika, obnazhaya seryj armirovannyj beton. Ken zastonav ot bessil'ya, kinulsya k stene naprotiv. Rezul'tat ostalsya prezhnim, dvorec byl postroen na slavu. Mezhdu tem kostyum poluchil eshche neskol'ko popadanij, poka chto otrazhennyh bronej. Ogon' sliznul kamuflyazhnoe pokrytie, no dym ot razryvov poka chto skryval ego ot vraga. Apparatura "Vasiliska" otseivala nenuzhnye pomehi v opticheskom diapazone, poetomu Ken vpolne otchetlivo videl ostorozhno priblizhayushchihsya soldat v legkoj brone. V rukah u nekotoryh on zametil tyazheloe protivotankovoe vooruzhenie. Delo oshchutimo zapahlo kerosinom. V otchayanii, osoznavaya polnuyu bespoleznost' postupka, Ken sovmestil pricel zablokirovannogo metatelya Gaussa s grudnoj plastinoj blizhajshej figury s raketometom. Podal komandu na zalp. Trehmillimetrovaya uranovaya strelka, razognannaya do desyatikilometrovoj skorosti proshila soldata navylet, ostaviv posle sebya dyru razmerom s kulak i poletela v vide oblachka plazmy dal'she. Soldat ne izdav ni zvuka s grohotom upal na pol. Ken schastlivo vzrevel i pereklyuchil vid boepripasa. Sejchas bylo ne vremya zadavat'sya voprosom -- pochemu zarabotalo otklyuchennoe vooruzhenie. Medsistema kostyuma gudela ot napryazheniya, nakachivaya ego "boevym koktejlem". Eshche odnogo gvardejca razneslo v klochki dvadcatigrammovym kuskom kristallicheskogo vodoroda. Vzryv razbrosal paru pehotincev gotovyashchih k vystrelu tyazhelyj lazer. Ken podnyal levuyu ruku i parallel'no otkryl ogon' iz drobovika. Potok melkih stal'nyh sharikov konechno ne mog probit' ih bronyu, zato osnovatel'no sbival pricely. On podprygnul, uhodya s linii ognya, polosnul lazerom, podrezaya luchom nogi i ryvkom sblizilsya s oshelomlennymi voyakami. Vse dal'nejshee zanyalo schitannye sekundy, eshche raz podtverdiv polnuyu neprigodnost' skuchennosti v boyu. Vyhlop plazmennogo ognemeta na sekundu oslepil chetveryh ostavshihsya vperedi vragov, zatem "Maks" zapustil tri malyh rakety klassa "chelovek-chelovek". Tri vzryva slilis' v odin, Kena poshatnulo udarnoj volnoj, zato, kogda dym rasseyalsya ot vzvoda pehotincev ostalsya tol'ko odin chelovek v polnost'yu vyvedennoj iz stroya brone. Pohozhe, chto vzryvom tomu perebilo servoprivody nog. Ken dovol'no osklabilsya i rvanulsya vpered. Ostavshiesya szadi gvardejcy v slepoj yarosti otkryli takoj ogon', chto Kena, nesmotrya na polutoratonnyj kostyum, kubarem shvyrnulo vpered. S trudom vosstanoviv ravnovesie on prygnul, probivaya soboj zakrytuyu dver' i ochutilsya v bassejne. Ot soprikosnoveniya s vodoj, raskalennaya bronya zashipela, isparyaya vlagu. Ken ulybnulsya voznikshej idee i vystrelil v bassejn iz ognemeta. Vorvavshijsya v tuman vtoroj vzvod postroilsya polukrugom, napryazhenno povodya stvolami, v ozhidanii poka sensory nastroyatsya na nuzhnyj rezhim. Vokrug plyasali smutnye figury - kluby tumana, dorisovannye voobrazheniem. Komandir otryada rezko podnyal ruku prizyvaya k tishine i tut pronzitel'no zakrichal kto to na levom flange. V sleduyushchuyu sekundu iz pustoty vynyrnula ten' s silovym lezviem v ruke, i rezko krutanuvshis' na meste, rasplastala troih central'nyh vo glave s moloden'kim lejtenantom-komandirom. Sleduyushchij poluchiv zaryad plazmy v upor. Nekotoroe vremya on s vyrazheniem krajnego udivleniya smotrel na svoi obuglennye nogi i tors pod rasplavlennoj bronej. Zatem zashelsya v dikom predsmertnom krike i perevalivshis' cherez kraj ischez v kipyashchej glubine bassejna. Iz troih ucelevshih vystrelit' uspel tol'ko odin - zaryad plazmy proplavil verhnij sloj broni "Vasiliska". Spustya mig poluprozrachnoe lezvie sneslo emu shlem vmeste s soderzhimym. Fontan krovi iz pererezannyh arterij, telo meshkom oselo na gryaznyj, okrovavlennyj pol. Tishina. Ken otklyuchil lezvie i v iznemozhenii opustilsya na zalityj krov'yu kafel' pola. Ego toshnilo. ZHeludok kazalos' sobralsya vyrvat'sya na svobodu. Ken zashelsya v kashle, zachem TAK? U etih bedolag ne bylo ni malejshego shansa. Vvozhu stimulyator Ken popytalsya protestuyushche vskinut' ruku. Pozdno, golova vdrug sdelalas' pustoj i holodno, telo nalilos' bodrost'yu i siloj. Kostyum byl luchshej nyan'koj vo Vselennoj. Vsegda gotovyj nakachat' pilota lyuboj propisannoj himiej, zaraza! Nu hot' na tom spasibo. Dyshat' srazu stalo legche. Proch' meshayushchie mysli, proch' hotya by do korablya... Maks, primi upravlenie kostyumom. Prinyato k ispolneniyu, kurs na "Gol'fstrim", radar chist. Ken rasslabilsya vhodya v meditativnoe sostoyanie, otgonyaya postoronnee... Prishel v sebya on uzhe v polukilometre ot bassejna. Vzglyad, broshennyj na kartu vyvel ego iz ocepeneniya. Maks, stoj! Ty kuda menya zavel, bolvan kremnevyj?! Golos Maksa poteryal vse intonacii, napolnivshis' zvenyashchim metallom. Direktiva No 435, uroven' sekretnosti prevyshaet vash dopusk. Ken udivlenno pripodnyal brovi: Maks, ty chto rehnulsya? Perezagruzka! Komp'yuter otvetil s nebol'shoj zaderzhkoj. Perezagruzka otmenena. Izvini Ken, kto to vstroil v menya programmnyj modul'. Ego mestonahozhdenie v pamyati ya vychislit' ne mogu. Mne prikazano izmenit' marshrut. Ken vzdrognul ot pronzivshej ego mysli: -"Podstavili!" Maks, nemedlenno pereklyuchi upravlenie na menya! Golos komp'yutera ostalsya spokojnym i otchasti pechal'nym. Ne mogu boss, direktiva ishodit ot komandovaniya. "Tvoyu mat'!" -- Ken okazalsya zapertym v polutoratonnoj bronirovannoj skorlupe, bespomoshchnyj, kak mladenec. Teper', chto by ni sluchilos', vse spishut na nego, yakoby svihnuvshegosya oficera ohrany. Svolochi!!! Za sleduyushchej dver'yu nahodilsya ogromnyj vestibyul'. Les ispolinskih kolonn teryalsya vysoko vo t'me. I mezhdu etimi kolonnami burlilo lyudskoe more, vskipavshee v zhestokoj rukopashnoj shvatke. Na nego poka nikto ne obratil vnimaniya. Upravlyaemyj komp'yuterom shturm-kostyum zadejstvoval uskoriteli i prizemlivshis' v centre tolpy ryavknul pyatisot vatnymi dinamikami dlinnuyu frazu na mestnom yazyke. .Kenu byl vydan beglyj perevod. V velichie sila Tedau! Nemedlenno prekratit' boj!!! Pokinut' opasnoe mesto! U vas ostaetsya desyat' minut, posle chego budet podorvana raketa klassa "Seraya zona". U vas ostaetsya devyat' minut pyat'desyat sekund... Rukopashnaya prekratilas', lyudi oglyadyvalis' na opalennuyu, temnuyu figuru, vozvyshavshuyusya nad tolpoj. Bronekostyum ne prekrashchaya otscheta podnyal vverh levyj manipulyator i vypustil dlinnuyu struyu plazmy. Sverhu na lyudej posypalis' kapli rasplavlennogo stekla, ogon' rasplavil cvetnye vitrazhi steklyannogo potolka. |to perepolnilo chashu, ohrana i myatezhniki so vseh nog kinulis' v raznye storony. No tut... Vsled ubegayushchej dvorcovoj strazhe veerom poneslis' potoki drobi -- vsparyvaya nezashchishchennuyu plot', vskryvaya cherepa, pereshibaya pozvonochniki. |to oruzhie special'no razrabatyvalos' dlya porazheniya mnozhestvennyh nebronirovannyh celej. Ideal'noe protiv tolpy. Krovavyj vzryv, letyashchie kloch'ya myasa. Grudy eshche zhivyh tel razmetalo impul'som plazmennogo ognemeta., s desyatok otstavshih gvardejcev ohvatilo plamya, oni vspyhnuli slovno oblitye napalmom i probezhav s voem eshche neskol'ko shagov opali kuchkami goryashchej ploti. Neskol'ko raz vzvizgnul metatel'... Ken ne vyderzhav vida etoj bessmyslennoj bojni, zakrichal: Prekrati, nemedlenno prekrati eto Maks!!! Ot oporozhneniya zheludka ego spasala tol'ko bditel'naya opeka medsistemy. |to vhodit v direktivu, boss, ya ne mog nichego sdelat'. Otmeni samounichtozhenie! Slyshish'!!! Izvini komandir, direktiva sil'nee menya, ya nichego ne mogu sdelat'. Do vzryva ostalos' vosem' minut. Ty horoshij pilot i navernoe byl mne neplohim drugom. YA tebya katapul'tiruyu, proshchaj drug... Ken hotel chto to skazat', no ne uspel. Sil'nyj udar vybrosil ego iz vnutrennostej skafandra. V polete on sgruppirovalsya i legko perekativshis', vskochil na nogi. "Maks" stoyal povodya stvolami, prikryvaya othod svoego pilota. Ken podavil narastayushchee chuvstvo sozhaleniya, podhvatil s pola vybroshennye vsled za nim oruzhie i komplekt vyzhivaniya, gluboko vzdohnul i brosilsya k stvorchatym vorotam, yavno vedushchim na dvorcovuyu ploshchad'. On prekrasno ponimal, chto za sem' s polovinoj minut niza chto ne uspeet vybrat'sya za predely zony sploshnogo porazheniya, no sdavat'sya bez boya ne sobiralsya. So stoyanki pered dvorcom ot®ezzhal gravikar. Ken vstrepenulsya -- vot ona nadezhda! Podozhdite!!! Kar pritormozil v polusotne metrov, i Ken podbezhav, nyrnul v raspahnutuyu dvercu. Dvigatel' vzrevel i kar ryvkom nabrav skorost' ponessya k okraine. Ken oglyadel sputnikov i upersya vzglyadom v Bobi Dzhounsa. Tot usmehnulsya i pohlopal ego po plechu: Blagodaryu za sluzhbu, lejtenant. Mozhesh' zhdat' povysheniya, Kenni. "CHto zdes' proishodit? Robert, kto ty chert vozmi?!" -- Ken gluboko vzdohnul, zdes' ne bylo medsistemy, sposobnoj vosstanovit' ego dushevnoe ravnovesie. Robert vospol'zovalsya pauzoj i shiroko ulybnuvshis' shutlivo vozdel ruki. Podozhdi Kenni, ne vse srazu. Luchshe oglyanis' nazad, sejchas rvanet. Ken mashinal'no razvernulsya k zadnemu steklu kara. Pozadi, kilometrah v treh smutno vyrisovyvalas' serebristaya gromada dvorca. Pochti nerazlichimye tochki -- lyudi, razbegayushchiesya, pytayas' vybrat'sya iz epicentra. Startovavshie s kryshi letatel'nye apparaty. Tusklaya vspyshka. YArche... YArche... Oslepitel'naya... T'ma i seryj tuman... Kupol seroj mgly. Polukilometrovyj shar molekulyarnoj vzvesi. Seraya Zona... Dvorec stal provalivat'sya sam v sebya. Aktivaciya generatora "Seroj zony" vyzvalo molekulyarnyj raspad veshchestva v zone dejstviya polya. Pochti lyubogo veshchestva, ne zashchishchennogo bronej s silovoj podpitkoj. U etoj civilizacii takoj broni ne bylo. Lyudi... Robert, chto zdes' proizoshlo?!!!" -- Ken sorvalsya na krik. Ne bylo sil otorvat' vzglyad ot medlenno raspolzavshegosya tumannogo spruta. Ne daj bog vdohnut' etoj smesi. Vse v poryadke, Kenni. U nas ne bylo drugogo vyhoda. |to bol'shaya politika. Pojmi, po raschetam ekspertov mestnoe pravitel'stvo velo nehoroshie igry. Oni byli ochen' blizki k zaklyucheniyu soyuza s Tedau. Ty sam ponimaesh', chto moglo sluchit'sya, zapoluchi yashchericy vozmozhnost' sozdat' bazy u nas pod bokom. Zametiv, chto Ken pytaetsya chto to skazat' Robert krepko szhal ego plecho. Daj mne dogovorit'. Ritual'noe peremirie s Rradami skoro zakanchivaetsya. Nam neobhodimy krepkie granicy s ostal'nymi rasami. Legche vsego bylo svergnut' pravyashchuyu dinastiyu Alkarisov. Kak, sprosish' ty? Monarhicheskie tradicii zdes' sil'ny, kak nigde. Iskat' drevnij rod, godnyj dlya vozdvizheniya na prestol? CHush', na eto ushlo by slishkom mnogo vremeni. On perevel dyhanie, popravil gustye volosy i prodolzhil: My sdelali proshche. Nashli imeyushchuyusya oppoziciyu, oni est' vezde. Okazali im pomoshch', ukazali celi i vot..." - on obvel rukoj mel'kayushchie za oknami kara ulicy. -- "Teper' zdes' demokraticheskoe gosudarstvo. Zamet' gosudarstvo, v pravitel'stve kotorogo nashi lyudi. "A ne slishkom li dorogaya cena za mir, Bobi?" - Ken chuvstvoval, kak vnutri zakipaet, pul'siruet nenavist' k etomu krasivomu, uverennomu v sebe cheloveku, byvshemu drugu. "Parizh stoit messy, Kenni. Bezopasnost' Federacii prevyshe vsego, vspomni Ustav!" -- Robert nahmurilsya, vglyadyvayas' v zastyvshee lico priyatelya. -- "YA vizhu v tvoih glazah stoit nemoj vopros -- kto ya? Dorogoj moj. YA Robert Dzhounsi, tvoj shkol'nyj priyatel', babnik i lyubitel' vypit'. Nichego tainstvennogo i sverh®estestvennogo vo mne net -- prosto vot uzhe sem' let ya sluzhu v Federal'noj kontrrazvedke, specotryad "Genin"." Robert otkinulsya v kresle, vytashchil iz karmashka v siden'e ploskuyu butylochku, glotnul i protyanul Kenu. "Vypej paren', eto nastoyashchee zemnoe brendi. Vypej, vypej." -- on pochti siloj vlozhil sosud v szhatye pal'cy sobesednika. - "YA hochu pozdravit' tebya s uspeshno sdannym ekzamenom Kenni, ty zachislen v sostav gruppy. Ponimaesh', kogda vstal vopros o vybore kandidatury dlya dostavki boegolovki k mestu podryva, ya porekomendoval tebya. Ty nastoyashchij muzhik i otlichnyj oficer. Ne bespokojsya, v oficial'noj versii vzryv -- delo ruk agentov Tedau, ty vne podozrenij". Ken molchal. Vybor prost, kto ne s nami, tot protiv nas. Nevyskazannoe, eto legkoj kiseej zavoloklo kar. On ostorozhno oglyadel salon. SHestero, vse vooruzheny i lovyat kazhdoe ego dvizhenie. Professionaly, shansov net. Ken vnov' posmotrel na Dzhounsi. Tot zhdal. Vse reshal ego otvet. Bezopasnost' Federacii, dolg i chest'. Krov' i plot' soten lyudej vitavshih oblachkom molekulyarnoj vzvesi. Bol' i strah. Vesy zamerli, ne smeya dat' otvet. Vnezapno v pamyati prorezalsya golos "Maksa": - "Proshchaj drug..." Ken zakryl glaza i izo vsej sily dvinul Robertu v zuby. 15 marta 1999 g. Vologda Aleksandr Vorob'ev. Puti neispovedimy --------------------------------------------------------------- © Copyright Aleksandr Vorob'ev Email: anv@vologda.ru Date: 29 May 1999 --------------------------------------------------------------- Kogda tebe ploho vspomni, chto vse v etoj zhizni konchaetsya, dazhe sama zhizn'. Tak stoit li pridavat' znachenie tekushchim nepriyatnostyam? Mernyj shoroh monorel'sa nastojchivo pytalsya vognat' menya v dremu. Za oknom kupe ubegali v dal' hmurye osennie roshchi, eshche prikrytye koe-gde bagryanymi pyatnami ucelevshej listvy. Nebo zatyanulo dozhdevymi tuchami, skryvayushchimi zahodyashchee solnce, i vokrug menya postepenno stali sgushchat'sya sumerki. Vklyuchat' svet, pochemu-to ne bylo zhelaniya, hotelos' eshche nemnogo posidet' tak, sbrasyvaya napryazhenie proshedshej nedeli. Vypitoe vino priyatno sogrevalo zheludok, a predstoyashchee povyshenie v dolzhnosti delalo okruzhayushchij mir i vovse prekrasnym. YA raskuril doroguyu sigaretu i prinyalsya schitat' pronosyashchiesya mimo poezda kilometrovye otmetki. Tishina. Razdavshijsya u vhodnoj dveri bescvetnyj golos zastavil menya vzdrognut'. Zdes', kazhetsya, est' svobodnoe mesto? Voshedshij, plotnyj muzhchina srednih let, ne dozhidayas' moego otveta, tyazhelo uselsya na divan naprotiv, i stal zadumchivo razglyadyvat' obivku steny nado mnoj. Nebroskij seryj kostyum, korotkaya strizhka, slomannyj mnogo let nazad nos. Ili byvshij sportsmen, ili otstavnoj voennyj. Net, skoree voennyj, v rezkih dvizheniyah chuvstvuetsya v®evshayasya v estestvo stroevaya vypravka. Vo mne nachalo probivat'sya estestvennoe dlya sluchajnoj vstrechi lyubopytstvo. YA reshilsya nachat' razgovor. Ne otkazhetes' so mnoj vypit'? "SHartrez" semiletnej vyderzhki. Poputchik vpervye za vse vremya poglyadel mne v glaza. "Ne otkazhus'". -- Golos u nego po-prezhnemu ostavalsya takim zhe tusklym i bezzhiznennym. YA obodryayushche ulybnulsya i vytashchil iz diplomata pochatuyu butylku. Pokopalsya eshche, dostal paru bokalov, zabotlivo zavernutyh zhenoj v myagkuyu tkan'. Priznat'sya, eto odna iz moih malen'kih slabostej - puteshestvovat' s komfortom. Nu, za puti neispovedimye, chto sveli nas. Poputchik oshchutimo vzdrognul i na sekundu v ego pustyh glazah vspyhnul neponyatnyj ogon'. Vprochem, mne moglo i pokazat'sya, v kupe bylo uzhe dovol'no temno. My vypili. YA protyanul ruku k vyklyuchatelyu, namerevayas' zazhech' lampu, no byl ostanovlen tihim golosom neznakomca: - "Proshu vas, ne na