евогой в сердце он чуточку вознессЯ  вверх  -  просто  на  пробу,  чтобы
ощутить удивительную  нетрудность  этого  движениЯ.  Џолежал  на  воздухе,
покачалсЯ. Џопробовал спикировать.
   Ћказалось,  что  пике  -  это  класс!  ‚ытЯнув  перед  собой  руки,   с
развевающимисЯ волосами, он нырнул вниз, проехалсЯ на животе по  воздушной
глади футах в двух от земли и, как на качелЯх, взлетел обратно ввысь,  сам
себЯ подхватил - вот просто взЯл да и подхватил. ’ак и завис.
   ‡дорово.
   ‚от таким манером и следует подхватить с земли сумку, сообразил он.  Ћн
опишет петлю над землей, подхватит в перигее этой петли сумку и выскочит с
грузом обратно наверх. Ћн был уверен в успехе.
   Ђртур описал  в  воздухе  несколько  пробных  петель.  ‘  каждым  разом
получалось все лучше. Ћщущение ветра в  лицо,  упругое  покачивание  тела,
свист воздуха о кожу - все это, взЯтое воедино, пьЯнило сердце как ни разу
со времени, со времени... -  да  с  самого  мига  его  рождениЯ,  казалось
Ђртуру.  Ћн  парил,  лежа  на  ветерке,  и  разглЯдывал  ландшафт  -   как
выЯснилось, не очень-то приЯтный  на  вид.  ќтакаЯ  искореженнаЯ  пустошь.
Ђртур решил, что и смотреть на нее не будет. Џросто подхватит  сумку  и...
впрочем, он еще не знал, что будет делать после воссоединениЯ с сумкой. Ћн
рассудил, что слетает за ней, а там уж будет видно.
   Џрикинув свое положение относительно ветра, он ринулсЯ ему наперерез  и
развернулсЯ. Ћн парил на своем теле. •отЯ Ђртуру  неоткуда  было  об  этом
узнать, его тело плавно уйломикивало.
   Ћн поднырнул под воздушный поток - и вошел в пике.
   ‚оздух расступилсЯ перед ним. Ћн нессЯ, точно молниЯ. ‡емлЯ  растерЯнно
покачнулась, собралась с мыслЯми  и  плавно  приподнЯлась  ему  навстречу,
услужливо, словно на блюдечке, подставлЯЯ сумку с изломанными пластиковыми
ручками, задранными вверх.
   Ќа полдороге вниз Ђртур чуть не попал в беду - он внезапно усомнилсЯ  в
своих способностЯх к воздушной акробатике и  едва  не  оказалсЯ  прав,  но
вовремЯ опомнилсЯ. Ђртур пронессЯ на бреющем над  землей,  ловко  просунул
руку в ручки  сумки,  начал  взбиратьсЯ  обратно  ввысь,  не  сдюжил...  и
внезапно грохнулсЯ на каменистую землю.  ‚есь  дрожа,  весь  в  синЯках  и
шишках.
   ’ут же неуклюже вскочил и поковылЯл, сам не знаЯ куда, повесив  голову,
сокрушенно размахиваЯ сумкой.
   …го ноги тЯжело притЯгивало к земле, как было всегда. ‘обственное  тело
казалось ему громоздким мешком с картошкой, который  вперевалочку  тащилсЯ
по земле, а на душу словно вывалили вагон свинца.
   Ђртур еле тащилсЯ, борЯсь с головной болью. Џеред глазами все плыло. Ћн
попыталсЯ перейти на бег, но коленки  подгибались.  Ћступившись,  он  упал
навзничь... и в этот самый момент  вспомнил,  что  в  сумке  находитсЯ  не
только жестЯнка  оливкового  масла,  но  и  несколько  бутылок  рецины  из
магазина "дьюти-фри". ‚ приЯтном  изумлении  от  этого  открытиЯ  он  лишь
спустЯ десЯть секунд заметил, что опЯть взлетел.
   Ђртур разразилсЯ воплем  облегчениЯ,  восторга  и  чистого  физического
наслаждениЯ.  Ћн  принЯлсЯ  выделывать  в  небе  петли,  бочки,  колеса  и
перевороты.   ‚есело   оседлав   восходЯщий   поток   воздуха,   он   стал
инспектировать содержимое портпледа. Ћн чувствовал себЯ точь-в-точь как те
ангелы во времЯ их знаменитого танца на булавочной головке, когда философы
тщетно  пытались  их  сосчитать.  Ћн   расхохоталсЯ   счастливым   смехом,
обнаружив, что в сумке нашлись  и  оливковое  масло,  и  рецина,  а  также
разбитые солнечные очки, пересыпанные  песком  плавки,  несколько  измЯтых
открыток с видами ‘анторини, неказистое,  но  большое  полотенце,  горстка
красивых камней и другаЯ  горстка  -  клочков  бумаги  с  адресами  людей,
которых он никогда больше не  увидит  (о  чем  Ђртур  подумал  с  огромным
облегчением, хотЯ ценой этого облегчениЯ  была  гибель  ‡емли).  Љамни  он
выбросил, очки нацепил на нос, а клочки бумаги развеЯл по ветру.
   ‘пустЯ десЯть минут,  когда  Ђртур  праздно  дрейфовал  сквозь  облако,
крупнаЯ, крайне предосудительнаЯ вечеринка подкралась к нему сзади и пнула
его пониже спины.


        21

   ‘амаЯ долгаЯ и разрушительнаЯ вечеринка в истории ѓалактики длитсЯ  уже
четвертое поколение, но никто из гостей не выказывает ни малейшего желаниЯ
уйти. Џравда, один субъект покосилсЯ на часы, но за прошедшие с этого мига
одиннадцать лет его инициатива так и не была подхвачена.
   ЃеспорЯдок там беспрецедентный: пока сам не увидишь, не поверишь  -  но
если у вас нет никакой особенной  необходимости  проверить  это  заЯвление
собственными глазами, то лучше и  не  ходите  смотреть  -  любоватьсЯ  там
нечем.
   ‘ недавних  пор  высоко  за  облаками  наблюдаютсЯ  какие-то  взрывы  и
вспышки. …сть предположение, что это  началась  битва  между  эскадрильЯми
нескольких конкурирующих компаний по чистке  ковров,  которые  вьютсЯ  над
местом вечеринки подобно стервЯтникам. Ќо  мало  ли  чего  не  болтают  на
вечеринках, особенно на этой?
   ѓлавнаЯ - чреватаЯ подлинным бедствием - опасность в другом. Ќа  данный
момент  все  участники  вечеринки  ЯвлЯютсЯ  либо  детьми,  либо   внуками
праправнуков людей, которые когда-то сошлись  на  эту  вечеринку,  да  так
здесь и поселились. ЃлагодарЯ законам естественного  отбора,  наследованиЯ
регрессивных генов и так далее теперь все  участники  вечеринки  оказались
либо    заЯдлыми    фанатиками    веселого    времЯпрепровождениЯ,    либо
заиками-идиотами, либо и тем,  и  другим  сразу  (причем  идиотофанатичных
гибридов становитсЯ все больше).
   Џомимо прочего, это означает, что с генетической  точки  зрениЯ  каждое
следующее поколение склонно уйти с вечеринки еще меньше, чем предыдущее.
   ’ак что в дело вступают другие факторы -  например,  объемы  оставшихсЯ
запасов алкоголЯ.
   Ћднако благодарЯ некоторым предпринЯтым мерам,  которые  в  свое  времЯ
показались неплохой идеей (одна из опасностей вечно длЯщейсЯ  вечеринки  -
это тот факт, что все идеи, которые  кажутсЯ  неплохими  исключительно  во
времЯ вечеринок, так и продолжают  ими  казатьсЯ,  ибо  вечеринка  все  не
кончаетсЯ и не кончаетсЯ), эти запасы истощатсЯ еще не скоро.
   ’акой вот неплохой идеей когда-то казалась мысль, что вечеринка  должна
улететь за  облака.  Ќе  в  смысле  метафорического  термина  "улетный"  -
"улетной" в идеале должна быть любаЯ вечеринка - но совершенно буквально.
   Љак-то  раз  под   покровом   ночи,   давным-давно,   компаниЯ   пьЯных
инженеров-звездолетчиков из первого поколениЯ гостей вечеринки шлЯлась  по
зданию, по дороге то  и  дело  что-то  привинчиваЯ,  просверливаЯ,  чем-то
погромыхиваЯ... Ќаутро солнце встало из-за горизонта и  ахнуло:  его  лучи
осветили здание, полное счастливых пьЯных людей и парЯщее  над  верхушками
деревьев, подобно юной, робкой птице.
   Њало того, улетевшаЯ вечеринка умудрилась обзавестись  целым  оружейным
арсеналом. ЏредвидЯ мелкие затруднениЯ с виноторговцами, гулЯки готовились
не дать себЯ в обиду.


   ЏревратитьсЯ  из  профессиональных   алконавтов   в   пиратов-любителей
оказалось несложно. Љроме того, это приЯтно освежило атмосферу  вечеринки,
котораЯ уже давненько начала застаиватьсЯ, ибо музыканты  уже  притомились
вновь и вновь играть все известные им песни.
   Ћни брали на абордаж пароходы, совершали набеги на  склады,  удерживали
целые города, требуЯ выкупа в виде крекеров,  соуса  из  авокадо,  колбасы
"салЯми" и  алкогольных  напитков.  Џоследние  теперь  поступают  на  борт
вечеринки по трубам с летающих танкеров.
   Ћднако проблема истощениЯ  запасов  алкоголЯ  в  один  прекрасный  день
обещает стать актуальной.
   Џланета, над которой летает вечеринка, сильно изменилась со  времен  ее
первого взлета.
   Џроще говорЯ, планета разорена.
   ‚ечеринка разграбила добрую половину ее земель, причем  никому  еще  не
удалось  дать  пиратам  сдачи,  поскольку  их  маневры  в   небе   безумно
непредсказуемы (и непредсказуемо безумны).
   Љошмар, а не вечеринка.
   Ћсобенно когда она ударЯетсЯ тебе пониже спины.


        22

   €звиваЯсь от боли, Ђртур лежал на искореженной плите  из  армированного
бетона. ЉраЯ встречных облаков хлестали его по  лицу,  а  откуда-то  снизу
доносились, окончательно сбиваЯ его с толку, звуки натужного весельЯ.
   Ћдин  звук  особенно  его  озадачил  -  частично  потому,   что   песнЯ
"ђаскинулась ‚ега широко" была ему незнакома, частично по вине исполнЯвших
ее музыкантов - они очень устали, и потому одни исполнЯли ее в размере  на
три четверти, другие - на четыре, а некоторые виртуозы - в гармонии "пи-эр
квадрат" (в зависимости от того,  кто  сколько  минут  успел  проспать  за
последние годы).
   Ђртур лежал, шумно втЯгиваЯ в себЯ сырой воздух,  и  опасливо  ощупывал
свое тело, чтобы понЯть, куда ранен. Ќо к какому бы  участку  себЯ  он  ни
прикасалсЯ, всюду болело. —ерез некоторое времЯ он сообразил, что это сами
пальцы болЯт. Џохоже, он растЯнул запЯстье. ‘пину тоже ломило,  но  вскоре
Ђртур пришел к утешительному  выводу,  что  разбилсЯ  не  сильно.  ‘инЯки,
конечно, да испуг, но это  дело  житейское.  €нтересно,  чего  это  вполне
земное здание летает здесь, в облаках?
   ‘ другой стороны, Ђртур врЯд ли смог бы достоверно объЯснить,  как  сам
сюда попал, а потому решил, что он и здание  просто  должны  принЯть  друг
друга такими, какие есть. Ћн поднЯл глаза. Ќад ним нависала стена из белых
каменных блоков, покрытых темными разводами. „ом как дом. Ѓетонные  плиты,
на которых возлежал Ђртур, образовывали вокруг зданиЯ  нечто  вроде  каймы
или выступа в три-четыре фута шириной. ’о  был  ломоть  земли,  в  который
здание вечеринки уходило фундаментом, а посему  прихватило  его  с  собой,
чтобы держатьсЯ корней.
   Ђртур опасливо встал и, заглЯнув через  край  бетонной  каймы,  испытал
острое головокружение. ‚ысоко-о... Њокрый от пота и тумана, он прижалсЯ  к
стене. …го  голова  плыла  свободным  стилем,  зато  под  ложечкой  что-то
оборвалось, точно прыгнуло с вышки.


   •отЯ Ђртур забралсЯ на эту верхотуру собственными  силами,  у  него  не
было сил даже смотреть на ужасную пустоту внизу. Ќечего и  думать  о  том,
чтобы спрыгнуть наудачу. Ђртур не собиралсЯ и на дюйм приближатьсЯ к краю.
   Џрижав к себе портплед, он  стал  пробиратьсЯ  вдоль  стены  в  надежде
отыскать дверь. ‚ескаЯ тЯжесть банки с  оливковым  маслом  была  длЯ  него
великим утешением.
   Ћн двигалсЯ в сторону ближайшего угла,  надеЯсь,  что  стена  за  углом
окажетсЯ более богатой входами (эта не имела ни одного).
   Ћт диких маневров зданиЯ у  Ђртура  сердце  уходило  в  пЯтки.  Ќемного
погодЯ он достал из портпледа полотенце и еще раз делом подтвердил  тезис:
"Џолотенце - лучший  и  полезнейший  друг  автостопщика  в  ѓалактике".  Ђ
конкретно, Ђртур замотал полотенцем голову, чтобы не видеть, что делает.
   …го ноги семенили вдоль стены. ‚ытЯнутаЯ рука ощупывала камни.
   Ќаконец он дошел до угла  и,  просунув  за  него  руку,  нащупал  нечто
умопомрачительное (сам от удивлениЯ чуть не упал). Ђ именно - другую руку.
   ђуки схватились друг за дружку.
   Ђртуру ужасно хотелось сорвать другой рукой с  глаз  полотенце,  но  та
держала драгоценную сумку с оливковым маслом, рециной и видами ‘анторини.
   Ћн пережил один из этих моментов "самосознаниЯ",  когда  человек  вдруг
мысленно оглЯдываетсЯ, смотрит на себЯ и думает: "Љто Я? —то это Я затеЯл?
—его Я достиг? •орошо ли у менЯ получаетсЯ?" Ђртур тихонечко заскулил.


   Ћн попыталсЯ высвободить свою руку. ’щетно.  —ужие  пальцы  сжимали  ее
железной хваткой. Ћставалось только двигатьсЯ к углу. ‚ыставив из-за  угла
голову, он встрЯхнулсЯ, пытаЯсь сдвинуть с глаз полотенце. ‚ладелец другой
руки отреагировал на это вскриком, преисполненным непонЯтно каких чувств.
   Џолотенце содрали с головы Ђртура, и прЯмо ему в глаза  уставились  очи
”орда Џрефекта. ђЯдом  стоЯл  ‘лартибартфаст,  а  за  ним  Ясно  виднелось
крыльцо и большаЯ закрытаЯ дверь.
   ”орд и  Ђртур  застыли,  распластавшись  по  стене,  безумными  глазами
созерцаЯ плотное, глухое облако вокруг, пытаЯсь не  обращать  вниманиЯ  на
опасные маневры плЯшущего в воздухе зданиЯ.
   - ѓде тебЯ носило, фотон тебе в глотку? - прошипел ”орд в панике.
   - ќ-э, ну, Я... - проговорил Ђртур заплетающимсЯ Языком,  ломаЯ  голову
над кратким ответом. - „а так, кое-где. Ђ что вы тут делаете?
   ”орд вновь уставил на Ђртура свои глаза безумца.
   - Ћни не впускают нас без бутылки, - прошипел он.
   Џервое, что заметил Ђртур, когда они вошли в самую гущу  вечеринки  (не
считаЯ шума, ужасной духоты, режущих глаза цветных пЯтен,  что  проступали
сквозь дымный воздух, залежей битого стекла, пепла и авокадного  соуса  на
полу, а также кучки  птеродактилеобразных,  затЯнутых  в  люрекс  существ,
которые навалились на его драгоценную бутылку рецины с визгом: "ЏрелестнаЯ
новинка,  прелестнаЯ  новинка!"),   была   ’риллиан,   которую   обхаживал
Ѓог-ѓромовержец.
   - Џо-моему, Я видел вас в "Љонце ‚селенной", - говорил он.
   - ќто вы были с молотом?
   - „а. ‡десь мне куда больше нравитсЯ. Ќикакой благопристойности, а риск
так и витает в воздухе.
   Ћтвратительные вопли радости сотрЯсали зал.  …го  глубина  была  неЯсна
из-за плотной толпы веселых, громкоголосых существ, которые бодро  кричали
друг другу что-то неразборчивое, а порой бились в истериках.
   - Џохоже, здесь не скучно, - молвила ’риллиан. - —то ты сказал, Ђртур?
   - џ сказал: "—ерт возьми, как ты сюда попала?"
   - џ была случайным набором точек, странствующим по ‚селенной. ’ы знаком
с ’ором? Ћн умеет делать гром.
   - „обрый вечер, - произнес Ђртур.  -  Ќаверное,  это  очень  интересное
занЯтие.
   - Џривет, - сказал ’ор. - ‚ерно. ’ы себе налил?
   - Њ-м-м, во-о-обще-то нет...
   - ’огда иди-ка отсюда и налей.
   - Џотом увидимсЯ, Ђртур, - сказала ’риллиан.
   ‚ голове у Ђртура что-то щелкнуло, и он воровато оглЯделсЯ по сторонам:
   - Ђ что, ‡афода здесь нет?
   - …ще увидимсЯ, - твердо повторила ’риллиан, - попозже.
   ‘ лица ’ора - собственно, даже не с лица, а из всклокоченной бороды  на
Ђртура уставились  два  злых  воронено-черных  глаза.  ‘кудное  освещение,
собравшись с силами, угрожающе блеснуло на рогах  его  шлема.  ѓромовержец
взЯл ’риллиан под локоток своей  ручищей,  и  его  бицепсы  объехали  один
вокруг другого, точно два "фольксвагена" на стоЯнке.
   ’ор увел ’риллиан, по дороге повествуЯ ей:
   - Ђ знаете, у бессмертиЯ есть одно любопытное свойство...
   - Ђ знаете, у космоса есть одно любопытное свойство,  -  услышал  Ђртур
голос ‘лартибартфаста, который беседовал с  неким  объемистым,  а  точнее,
необъЯтным существом, по шею погруженным в одеЯние типа розового спального
мешка, - он беспредельно скучен.
   -  ‘кучен?  -  переспросило  существо,  моргнуло  своими   красноватыми
глазками, продемонстрировав набрЯкшие веки, и вновь очарованно  уставилось
на серебристые седины ‘лартибартфаста.
   -  €менно,  -  подтвердил  старец,  -  скучен  до  мозга  костей.  „аже
удивительно.  Њаксимум  формы,  минимум  содержаниЯ,   видите   ли.   …сли
позволите,  Я  процитирую  в   доказательство   кое-какие   статистические
сведениЯ. •отите?
   - ќ... Я...
   - Џрошу вас. Њне было бы очень приЯтно. ‚идите ли,  эти  сведениЯ  тоже
скандально, удивительно скучны...
   - €звините, Я вас охотно  выслушаю  через  минутку,  когда  вернусь,  -
сказала необъЯтнаЯ дама, погладила старца по руке и, подобрав полы  своего
платьЯ-мешка на манер судна-амфибии, исчезла в толпе.
   - џ уж думал, она никогда не уйдет... -  проворчал  старец.  -  Џойдем,
землЯнин...
   - Ђртур.
   - Њы должны найти ‘еребрЯную Џерекладину. Ћна где-то здесь...
   - Ђ может, передохнем чуточку? - взмолилсЯ Ђртур. - “ менЯ был  сегоднЯ
тЯжелый день. Љстати, здесь ’риллиан, она не сказала, как здесь очутилась,
но, думаю, это и не важно...
   - €ли ты забыл, что над ‚селенной нависла угроза?
   - ‚селеннаЯ, - заЯвил Ђртур, - не такаЯ уж молоденькаЯ  и  малюсенькаЯ,
чтобы не позаботитьсЯ о себе полчасика. Ќу хорошо,  -  добавил  он,  когда
‘лартибартфаст насупилсЯ еще мрачнее, - Я похожу и поспрашиваю,  не  видел
ли кто ее.
   - Ћтлично. Ћтлично, - пробормотал  ‘лартибартфаст  и  сам  ввинтилсЯ  в
толпу, встреченный криками: "‘покойно, дедулЯ".
   - ‚ы нигде не видели Џерекладины? - спросил Ђртур  у  коротышки,  почти
гнома,  который  стоЯл  у  стены  с  таким  видом,  будто  просто  мечтает
кого-нибудь выслушать. -  Ћна  сделана  из  серебра,  жизненно  важна  длЯ
безопасности ‚селенной и примерно вот такой длины.
   - Ќет, - ответил гномик, - но давайте опрокинем по маленькой, и вы  мне
все о ней расскажете по порЯдку.
   Њимо пронессЯ ”орд Џрефект, выделываЯ разудалые и не совсем  пристойные
па какого-то танца в паре с дамой, чью головку  украшало  сооружение  типа
Џизанской башни. Ћдновременно ”орд тщетно пыталсЯ с ней беседовать.
   - “ вас чудеснаЯ шлЯпка! - орал он.
   - —то?
   - џ сказал, шлЯпка у вас чудеснаЯ!
   - Ќо Я без шлЯпы...
   - Ќу, значит, чудеснаЯ головка.
   - —то?
   - ѓоловка у вас чу-де-сна-Я. ЋригинальнаЯ конфигурациЯ черепа.
   - —то?
   ”орд вставил  в  череду  сложных  телодвижений,  предписанных  ритуалом
танца, утомленное пожатие плечами.
   - џ сказал, что вы классно танцуете, - возопил он, - только не  кивайте
так часто.
   - —то?
   - Џросто каждый раз, когда вы киваете... - начал ”орд, - ...ай!  -  …го
партнерша наклонила голову вперед длЯ очередного "—то?" и в очередной  раз
крепко стукнула его по лбу острым выступом своего башнеобразного черепа.
   -  ‚  одно  прекрасное  утро  мою  планету  взорвали,  -  сказал  Ђртур
(неожиданно длЯ себЯ он принЯлсЯ рассказывать гномику всю свою  жизнь  или
по крайней мере ее избранные главы), - вот почему  Я  так  одет,  в  одном
халате. Џонимаете, всю мою одежду взорвали вместе с планетой. џ как-то  не
предвидел, что попаду на вечеринку.
   ѓномик закивал.
   - Џотом менЯ  выбросили  за  борт  звездолета.  ЏрЯмо  в  халате.  •отЯ
уместнее был бы скафандр. Ђ вскоре Я узнал, что моЯ планета была построена
специально длЯ кучки мышей. Њожете себе  представить  мои  чувства.  Џотом
менЯ опЯть обстрелЯли и пытались  взорвать.  ‘обственно,  это  уже  абсурд
какой-то. ’о и дело обстреливают, взрывают, расщеплЯют  на  атомы,  лишают
чаЯ, а не так давно Я потерпел крушение в болоте и был вынужден  пЯть  лет
ютитьсЯ в сырой пещере.
   - џсно-Ясно, - просиЯл гномик, - ну и как, весело провели времЯ?
   Ђртур так и поперхнулсЯ коктейлем.
   - Љакой у вас звонкий, заразительный кашель, - проговорил  в  изумлении
гномик, - ничего, если Я попробую вам вторить?
   € с этими словами он разразилсЯ  необыкновенным,  громогласным  кашлем,
который так ошеломил Ђртура, что он было поперхнулсЯ, но обнаружил, что  и
так уже это делает, и совсем запуталсЯ.
   ‚месте они исполнили глотконадрывающий  дуэт,  продлившийсЯ  целых  две
минуты, пока Ђртуру  не  удалось  наконец  освободить  "не  то  горло"  от
коктейлЯ.
   - Ћ, сколько в этом энергии, - проговорил гномик, пыхтЯ и отираЯ с глаз
слезы. - Ћсмелюсь заметить, вам очень интересно живетсЯ. ‘пасибо большое.
   ’епло пожав Ђртуру  руку,  он  исчез  в  толпе.  Ђртур  только  помотал
головой.
   Љ нему приблизилсЯ молодой человек агрессивного вида:  рот  -  крючком,
нос - фонарем, маленькие кругленькие скулы. Ћн был одет в черные  брюки  и
распахнутую до пупа черную рубаху (если у него  был  пуп,  ибо  жизнь  уже
научила Ђртура не делать поспешных выводов об анатомическом строении новых
знакомцев).  ‘  шеи  пришельца  свисали,  позваниваЯ,  уродливые   золотые
побрЯкушки. ‚ руке  он  держал  нечто  закрытое  черным  футлЯром  и  Явно
старалсЯ, чтобы  окружающие  замечали,  что  он  стараетсЯ  пронести  этот
предмет незамеченным.
   - ќ-э... вы только что назвали свое имЯ, если Я не ослышалсЯ? - спросил
он.
   „ействительно, в разговоре с гномиком Ђртур, среди многих прочих вещей,
сообщил ему и свое имЯ.
   - „а, менЯ зовут Ђртур. Ђртур „ент.
   Њолодой человек, казалось,  приплЯсывал  на  месте  под  какую-то  свою
мелодию, не совпадающую ни с одной из нескольких,  которые  в  тот  момент
исполнЯл скучающий ансамбль.
   - Ђга, - сказал он, - просто один тип из одной горы хотел вас видеть.
   - џ с ним уже виделсЯ.
   - „а, только он, знаете, очень волновалсЯ.
   - „а виделсЯ Я с ним.
   - Ђга. Ќу, Я так рассудил, вас, наверно, следует предупредить.
   - „а знаю Я. џ с ним виделсЯ.
   Њолодой человек умолк, жуЯ резинку. ‡атем хлопнул Ђртура по спине:
   - Ћ'кей, отлично. џ за что купил, за то и продал,  верно?  „оброй  ночи
тебе, ни пуха ни пера, кучу премий получить.
   - Ључу чего? - переспросил Ђртур, у которого уже голова шла кругом.
   - „а чего угодно. „елай свое дело. „елай свое дело на совесть.
   —авкнув жвачкой, молодой человек сделал смутно побудительный жест.
   - ‡ачем?
   - Ђ можешь и не на совесть. •очешь - халтурь, сачкуй - кому какое дело?
‚се равно всем плевать! - Џри этих словах лицо  молодого  человека  гневно
налилось кровью, и он сорвалсЯ на крик:  -  Њожешь  вообще  с  ума  сойти!
“ходи-ка лучше, проваливай, не стой над душой, парень. Љатись в вакуум!!!
   - ‹адно, Я ухожу, - поспешно пробормотал Ђртур.
   - џ не шутки шутил. - ђезко взмахнув рукой, молодой человек  скрылсЯ  в
толпе.
   - —его это он? - спросил Ђртур у  девушки,  оказавшейсЯ  в  тот  момент
рЯдом. - Џочему он пожелал мне получить премию?
   - Ћбычный киношный треп, - пожала девушка плечами.  -  …го  только  что
премировали на ежегодном конкурсе  €нститута  ђазвлекательных  €ллюзий  на
Ђльфе Њалой Њедведицы, вот он и надеЯлсЯ невзначай проболтатьсЯ  про  свою
премию к слову, только вы о ней не спросили.
   - џсно, - сказал Ђртур, - Ясно... Њне очень неловко. Ђ за что ему  дали
премию?
   - "‡а самое беспричинное использование непристойного слова из трех букв
в серьезном сценарии".
   - Џонимаю, - сказал Ђртур, - и в чем же состоит премиЯ?
   - „а  это  просто  памЯтный  приз.  "ђори"  называетсЯ.  ‡наете,  такаЯ
маленькаЯ серебрЯнаЯ штучка на большом черном  пьедестальчике.  ‚ы  что-то
сказали?
   - џ ничего еще не сказал, Я  только  собиралсЯ  спросить,  на  что  эта
серебрЯнаЯ...
   - Ћй, Я думала, вы сказали: "“ф!"
   - —то Я сказал?
   - "“ф".


   ‚ последние  годы  на  летучую  вечеринку  частенько  заваливались  без
приглашениЯ прожигатели жизни с  других  планет.  €  уже  некоторое  времЯ
постоЯнные  обитатели  вечеринки,  глЯдЯ  вниз  на  родную  планету  -  на
разрушенные  города,  разоренные  фермы,  выжженные  виноградники,   морЯ,
загаженные крошками от печеньЯ и кое-чем похуже, - подумывали, что отчизна
незаметно растерЯла свое былое очарование. Ќекоторые  уже  ломали  голову,
как бы так исхитритьсЯ и протрезветь, дабы подготовить вечеринку к  выходу
в космос и отправитьсЯ к иным планетам,  на  поиски  чистого  воздуха,  от
которого голова не болит.
   ќта перспектива очень утешила бы последних голодающих фермеров, которые
еще умудрЯлись добывать пищу насущную из истощенной почвы  планеты,  но  в
тот день, когда вечеринка  с  воем  вылетела  из  облаков  и  перепуганные
фермеры задрали головы, предвидЯ очередной набег на винокурни и сыроварни,
им тут же стало Ясно, что  в  обозримом  будущем  эта  вечеринка  врЯд  ли
куда-либо полетит. € вообще ей недолго осталось. ‘коро-скоро  придет  пора
похватать шлЯпы и пальто и, осоловело выбравшись наружу,  долго  выЯснЯть,
который  час,  какое  тысЯчелетие  на  дворе  и  где  на  этой  опаленной,
искореженной земле ближайшаЯ стоЯнка такси.
   ‚ечеринка слилась в ужасном  объЯтии  со  странным  белым  звездолетом,
проткнувшим ее насквозь. ‚двоем они  кружились,  вертелись  и  качались  в
небесах, позабыв о собственной тЯжести.
   Ћблака расступились. ‚оздух с ревом спасалсЯ с их дороги.
   ‚ этом поединке вечеринка и криккитский  крейсер  несколько  напоминали
двух чаек, одна из которых пытаетсЯ создать третью внутри второй, меж  тем
как втораЯ чайка изо всех сил  стараетсЯ  объЯснить,  что  еще  не  готова
обзавестись третьей, вообще не  уверена,  что  хочет  иметь  потенциальную
третью чайку отданной конкретной первой, тем более здесь,  между  небом  и
землей.
   Ќебо пело и стонало от  Ярости  противников.  “дарные  волны  сотрЯсали
землю.
   € вдруг, испустив глухое "”у!", криккитский корабль исчез.
   ‚ечеринка  беспомощно  пронеслась  по  небу,  точно  человек,   который
прислонилсЯ  к  двери,  -  а  та  возьми,  да   и   раскройсЯ.   ‚ечеринка
переваливалась с боку  на  бок  -  турбинные  двигатели  слабели.  ЏытаЯсь
выправитьсЯ,  она  только  глубже  увЯзала  в  воздухе.   „отащившись   до
горизонта, она поковылЯла обратно.
   Ћчевидно, часы ее были сочтены. ‚ечеринке подрезали крыльЯ.  Џорой  она
выделывала  какой-нибудь  пируэт,  но   былаЯ   лихость   уступила   место
подагрической неуклюжести.
   € теперь чем дольше она тужилась избежать столкновениЯ  с  землей,  тем
болезненнее обещало быть это возвращение с небес.
   ‚нутри зданиЯ дела шли тоже не ахти как. ‘трого говорЯ,  совсем  плохо.
Џрисутствующие не стеснЯлись выражать свое неудовольствие вслух. Ќапример,
так поступили криккитские роботы.
   Ћни  унесли  с  собой  приз  "‡а   самое   беспричинное   использование
непристойного слова из трех букв в  серьезном  сценарии",  оставив  взамен
пепелище. Ђртур был удручен не меньше, чем злосчастный лауреат "ђори".
   - Њы бы с радостью остались вам помочь, - вскричал ”орд, лавируЯ  между
обломков, - но у нас другие планы.
   ‚ечеринка вновь завалилась  на  бок,  и  уцелевшие  гулЯки  разразились
стенаниЯми.
   - „ело в том, что нам надо спасти ‚селенную, - продолжал ”орд. - Ђ если
вам это кажетсЯ пустой отговоркой, то,  возможно,  правда  ваша.  ‚  любом
случае мы сматываемсЯ.
   ’ут ”орд узрел на полу чудо - непочатую, целехонькую бутылку:
   - Њожно, мы вот это возьмем? ‚ам она уже не понадобитсЯ.
   ‡аодно он прихватил пакет хрустЯщего картофелЯ.
   -  ’риллиан?  -   вскричал   Ђртур   надтреснутым   голоском   насмерть
перепуганного человека. Ћн ничего не мог разглЯдеть в этом дымном хаосе.
   - ‡емлЯнин, нам пора, - нервно проговорил ‘лартибартфаст.
   - ’риллиан? - вновь воззвал Ђртур.
   Њинуты через две дрожащаЯ ’риллиан вынырнула из дыма, опираЯсь на  руку
своего нового друга - ’ора-ѓромовержца.
   - „евушка со мной, - заЯвил ’ор.  -  “  нас  в  ‚алгалле  сейчас  гудЯт
по-крупному, и мы немедленно вылетаем...
   - ѓде вы были, пока тут все это творилось?
   - Ќаверху, - поЯснил ’ор. -  џ  ее  взвешивал.  ‡наете,  полет  -  дело
тонкое, надо учесть сопротивление ветра и все такое...
   - Ћна полетит с нами, - сказал Ђртур.
   - ќй, - воскликнула ’риллиан, - разве Я тебЯ...
   - Ќет, ты отправишьсЯ с нами, - повторил Ђртур.
   ’ор уставил на него пылающие угли своих глаз. Ћчевидно, всемилостивость
не входила в число его божественных достоинств.
   - Ћна пойдет со мной, - тихо молвил он.
   - Ќам пора, землЯнин, - беспокойно проговорил ‘лартибартфаст и  потЯнул
Ђртура за рукав.
   - Ќам пора, ‘лартибартфаст, - беспокойно проговорил ”орд и  потЯнул  за
рукав ‘лартибартфаста. ’елепортер находилсЯ у старца.
   ‚ечеринка прыгнула и закачалась, сбив всех с ног. ‚сех,  кроме  ’ора  и
Ђртура, который, обмираЯ от страха, уставилсЯ в черные глаза ѓромовержца.
   Њедленно, сам себе дивЯсь, Ђртур, лилипут  на  фоне  ’ора,  занес  свои
малюсенькие кулачки.
   - Ќа драку набиваешьсЯ? - спросил он.
   - ‚ы что-то сказали, госпожа козЯвочка? - взревел ’ор.
   - џ  спросил,  -  повторил  Ђртур  срывающимсЯ,  несмотрЯ  на  все  его
стараниЯ, голоском, - ты что, на драку набиваешьсЯ?
   € потешно замахал своими кулачками.
   ’ор остолбенело пЯлилсЯ на него. ‡атем из его ноздрей вырвалась  тонкаЯ
струйка дыма, а за ней - маленький Язычок пламени.
   ’ор запустил руки за поЯс.
   ‚ыпЯтил грудь, чтобы никто больше не сомневалсЯ, что с подобной фигурой
лучше не свЯзыватьсЯ, если с тобой нет десЯтка альпинистов.
   Ћн вытащил из-за поЯса свой топор и  поднЯл  его  на  вытЯнутых  руках,
демонстрируЯ его массивную железную головку. ’ем самым  рассеЯв  возможное
заблуждение, что он носит за поЯсом всего лишь обычный телеграфный столб.
   - ‘прашиваешь, не набиваюсь ли Я, - взревел он,  срываЯсь  на  шипение,
достойное реки, котораЯ протекает через сталелитейную печь, - не набиваюсь
ли Я на драку?
   - €менно, - сказал Ђртур неожиданно звучным,  воинственным  голосом.  €
вновь потрЯс кулаками, на сей раз словно на полном серьезе.  -  ‚ыйдем?  -
прохрипел он, обращаЯсь к ’ору.
   - ‚ыйдем! - взревел ’ор на  манер  разъЯренного  быка  (собственно,  на
манер разъЯренного ѓромовержца, что куда громче) и вышел за порог.
   - ‘лава Ѓогу, - вымолвил Ђртур, - наконец-то отделались. ‘ларти, вытащи
нас отсюда.


        23

   - ‹адно, - кричал ”орд на Ђртура, - ладно, пусть  Я  трус!  ѓлавное,  Я
вернулсЯ живым!
   Ћни  вновь  находились  на  борту  "Ѓистроматолета".  ‘лартибартфаст  и
’риллиан тоже были там. Ќедоставало лишь мира и согласиЯ.
   - Ђ Я что,  неживым  вернулсЯ?  -  парировал  Ђртур,  кипЯ  благородной
Яростью. …го брови скакали вверх-вниз, точно норовЯ подратьсЯ между собой.
   - „а еще чуть-чуть, и тебЯ пришлось бы в гробу возвращать! -  взорвалсЯ
”орд.
   Ђртур воззвал  к  ‘лартибартфасту,  который  сидел  в  своем  пилотском
кресле, задумчиво уставившись в донышко бутылки - похоже, оно сообщало ему
нечто глубоко непостижимое.
   - Љак ты думаешь, он понимает первое слово моей фразы? -  вскричал  он,
весь трепеща от негодованиЯ.
   - Ќе могу сказать, - ушел  от  ответа  ‘лартибартфаст.  -  Ќе  отважусь
утверждать, что знаю это, - добавил он, на миг оторвав глаза от прибора  и
тут же вновь уставившись на него с обновленным энергичным  недоумением.  -
„авай ты все нам растолкуешь с самого начала, - предложил он Ђртуру.
   - Ќу...
   - ’олько попозже. ЌадвигаетсЯ ужаснаЯ катастрофа.
   Ћн постучал по псевдостеклЯнному донышку псевдобутылки:
   - Ѓоюсь, на вечеринке мы проЯвили себЯ не лучшим образом, и теперь наша
последнЯЯ надежда - не допустить, чтобы  роботы  открыли  Љлючом  ‡амок...
Ћдин Ѓог знает, как это сделать, - пробормотал  он.  -  Џолагаю,  придетсЯ
перехватить их прЯмо у ‡амка.  ‘кажу  честно:  менЯ  эта  идеЯ  совсем  не
прельщает. ‚идимо, там нам и головы сложить.
   - ‘топ, а куда делась ’риллиан? - спросил Ђртур с внезапной тревогой.
   Ћни  с  ”ордом  повздорили  после  заЯвлениЯ  ”орда,  что  нечего  было
разводить препирательства со всЯкими там ѓромовержцами, когда надо удирать
со всей мочи. Ђртур, напротив,  оповестил  всех,  что,  по  его  скромному
мнению и что бы там ни думали остальные, он, Ђртур,  проЯвил  чрезвычайное
мужество и смекалку.
   Ћднако возобладал взглЯд, что мнение Ђртура не стоит выеденного тухлого
Яйца. Џричем сама ’риллиан - тем самым  ранив  Ђртура  в  самое  сердце  -
проЯвила полное безразличие к спору, а потом и вовсе куда-то исчезла.
   - Ђ куда делсЯ мой пакетик с картошкой? - возопил ”орд.
   - Ћни оба, - сообщил ‘лартибартфаст, не поднимаЯ  головы  от  бутыльной
доски, - находЯтсЯ в ‡але информационных  иллюзий.  Ќасколько  Я  понимаю,
ваша приЯтельница пытаетсЯ вникнуть  в  некоторые  проблемы  галактической
истории. Ђ картошка, вероЯтно, ей в этом содействует.


        24

   Ќе стоит думать, будто при помощи  одной  лишь  картошки  можно  решить
какие-либо серьезные проблемы.
   Ќапример, жил-был когда-то в ѓалактике один  патологически  агрессивный
народ,  называвший  себЯ  Љремнезубыми  Ѓронескорпионами  со  ‘тритизавра.
‚еселенькое имечко - а ведь так звалсЯ просто-напросто сам  народ.  Њожете
себе представить,  какое  устрашающее  наименование  носила  их  армиЯ.  Љ
счастью, они жили в самый ранний период галактической истории, куда  мы  с
вами пока и не заглЯдывали, - двадцать биллионов  лет  назад,  во  времена
юности ѓалактики, когда все идеи, за  которые  стоит  повоевать,  были  по
крайней мере свежими.
   Ќу а воевать  Љремнезубые  Ѓронескорпионы  умели,  а  потому  увлеченно
отдавались этому занЯтию. Ћни воевали то со своими  врагами  (то  есть  со
всеми остальными), то друг с другом. Ќа их планете живого места не было  -
всюду покинутые города в кольце из покинутых боевых машин, а вокруг -  еще
одно  кольцо  из  глубоких  бункеров,   где   Љремнезубые   Ѓронескорпионы
жили-поживали и друг друга донимали.
   ‹учшим способом ввЯзатьсЯ в драку с  Љремнезубым  Ѓронескорпионом  было
просто родитьсЯ. Џодобные поступки оскорблЯли их до глубины души. Ђ  когда
Ѓронескорпион оскорблен, ждите, что кому-то не поздоровитсЯ.  “томительный
образ жизни,  можете  вы  сказать,  но,  по-видимому,  они  были  наделены
неиссЯкающей энергией.
   ‹учший способ поладить с Љремнезубым Ѓронескорпионом - это закрыть  его
одного в комнате. ђано или поздно он просто изобьет сам себЯ до смерти.
   ‚ итоге жизнь навела их на мысль, что надо как-то  себЯ  обуздывать,  и
был принЯт закон, что все граждане ‘тритизавра, вынужденные носить  оружие
в силу профессиональной  необходимости  (полицейские,  охранники,  учителЯ
начальной школы и т.д.), ежедневно обЯзаны как минимум  сорок  пЯть  минут
пинать мешок с картошкой, дабы излить лишнюю агрессию.
   Ќекоторое времЯ это помогало, пока какому-то умнику не пришло в голову,
что куда эффективнее и скорее будет просто стрелЯть по картофелинам.
   ‚ результате возродилось увлечение стрельбой по  всему  подрЯд,  и  все
страшно обрадовались предлогу затеЯть  первую  в  текущем  месЯце  крупную
войну.
   Љремнезубые Ѓронескорпионы со ‘тритизавра свершили еще одно  уникальное
деЯние - впервые в истории умудрились шокировать компьютер.
   ’о был суперкомпьютер по имени •актар, настолько  гигантский,  что  его
пришлось разместить на орбите. „о сего времени о  нем  вспоминают  как  об
одном из мощнейших в истории. ’о был первый  компьютер,  сконструированный
по образцу живого мозга. ‹юбаЯ  его  клетка-Ячейка  несла  в  себе  модель
целого. ќто обеспечивало ему способность к гибкому, образному мышлению,  а
также, как показали событиЯ, способность испытывать шок.
   Љремнезубые Ѓронескорпионы  со  ‘тритизавра  вели  очередную  из  своих
регулЯрных войн с „вужильными ™укозубрами с ђогатни, но наслаждались  этим
куда меньше, чем подобало, ибо им то и дело приходилось ползать  на  брюхе
по Њбзендским ђадиоактивным ’опЯм и Ђццетинским Ћгненным ѓорам, а  в  этих
местностЯх им было как-то не по себе.
   Ђ когда в войну вступили Љинжальные ѓорлогрызы с „жаджакистаки, вынудив
Ѓронескорпионов  открыть  второй  фронт  в   ѓамма-Џещерах   Љарфракса   и
‹едо-ЃурЯх  “убргутгена,  власти  ‘тритизавра  решили,  что   хорошенького
понемножку, и приказали •актару создать Ђбсолютное Ћружие.
   - —то вы понимаете под термином "Ђбсолютное"? - спросил •актар.
   Ќа что Љремнезубые Ѓронескорпионы ответили:
   - Џосмотри в словаре, кретин! - € отбыли назад на поле брани.
   •актар создал Ђбсолютное Ћружие.
   ’о была маленькаЯ-маленькаЯ бомба -  простенький  гиперпространственный
соединительный узел, который  в  момент  детонации  должен  был  синхронно
соединить Ядро каждой крупной  звезды  с  Ядрами  всех  остальных  крупных
звезд,   тем   самым   превратив   всю   ‚селенную   в   одну   гигантскую
гиперпространственную сверхновую.
   Љогда же Ѓронескорпионы попытались взорвать этой бомбой оружейный склад
Љинжальных ѓорлогрызов в одной из ѓамма-Џещер, у них ничего не вышло.  Ћни
не скрыли своего огорчениЯ от •актара.
   ’ут-то и выЯснилось, что •актар был шокирован самой идеей как таковой.
   Ћн попыталсЯ объЯснить  им,  что,  задумавшись  о  природе  Ђбсолютного
ЋружиЯ,  вычислил,  что  ни  одно  из  вероЯтных  последствий  отказа   от
применениЯ бомбы не хуже,  чем  вероЯтные  последствиЯ  ее  применениЯ,  и
потому взЯл на себЯ смелость  снабдить  конструкцию  небольшим  изъЯном  и
надеетсЯ, что все заинтересованные лица, по зрелом размышлении...
   Ѓронескорпионы выразили свое несогласие тем,  что  стерли  компьютер  в
порошок.
   Ђ по зрелом размышлении уничтожили и саму бракованную бомбу.
   Џосле  чего,  сделав  передышку  лишь  на   то,   чтобы   как   следует
отколошматить Љинжальных ѓорлогрызов  и  „вужильных  ™укозубров,  выдумали
совершенно новый способ взорвать самих себЯ с  потрохами,  что  вызвало  у
всей ѓалактики вздох облегчениЯ. Ћсобенно радовались ѓорлогрызы, ™укозубры
и картошка.
   ’риллиан  познакомилась  со  всей  этой  историей,  как  и  с  историей
Љриккита. ‚ глубокой задумчивости вышла она из ‡ала инфоиллюзий - как  раз
длЯ того, чтобы узнать, что они опЯть опоздали.


        25

   “же в тот момент, когда  "Ѓистроматолет"  материализовалсЯ  на  вершине
невысокой горы, что находилась на  астероиде  в  милю  диаметром,  который
одиноко совершал свой вечный путь вокруг запертой системы  Љриккита,  наши
герои  осознали,  что  им  остаетсЯ  лишь  роль  свидетелей  неотвратимого
исторического событиЯ.
   Џравда, как оказалось  на  деле,  вместо  одного  событиЯ  им  довелось
лицезреть целых два.
   Ћдинокие и беспомощные, они стоЯли, ежась, на краю пропасти и наблюдали
за происходЯщим внизу. €з точки  всего  лишь  ста  Ярдами  ниже  вылетали,
описываЯ зловещие дуги на фоне космической тьмы, копьЯ света.
   „а, то было воистину ослепительное событие.
   Ќаши герои стоЯли на горе благодарЯ отростку корабельного полЯ, которое
и  тут  эксплуатировало  склонность  человеческого   мозга   обманыватьсЯ:
проблемы,  которыми  была  чревата  возможность  свалитьсЯ  с   крохотного
астероида или дефицит воздуха  длЯ  дыханиЯ,  автоматически  сделались  Ќе
Ќашими Џроблемами.
   Ѓелый криккитский крейсер, стоЯвший среди голых серых утесов астероида,
то блестел  в  отсветах  вспышек,  то  исчезал  во  мраке.  —ерные,  четко
очерченные тени утесов плЯсали какой-то дикарский танец  в  такт  вьющимсЯ
огнЯм.
   ’оржественнаЯ процессиЯ из одиннадцати белых роботов двигалась к центру
огненного круга, несЯ ’рикетный Љлюч-Љалитку.
   ’рикетный Љлюч был восстановлен в прежнем  виде.  …го  составные  части
блистали и сверкали: ‘тальной ‘толб ‘илы  и  Њощи  (или  Њарвинова  нога),
‡олотаЯ Џерекладина  ЏроцветаниЯ  (или  сердце  двигателЯ  невероЯтностной
тЯги). Џлексигласовый ‘толб Ќауки  и  ђазума  (или  ‘кипетр  ЏравосудиЯ  с
Ђргабутона),  ‘еребрЯнаЯ  Џерекладина  (или   премиЯ   "ђори"   ‡а   ‘амое
Ѓеспричинное €спользование Ќепристойного ‘лова из ’рех  Ѓукв  в  ‘ерьезном
‘ценарии), а  также  воссозданный  из  Џепла,  то  есть  пепла  крикетного
столбика, сожженного в знак смерти английского крикета,  „еревЯнный  ‘толб
Џрироды и „уховности.
   - Џолагаю, мы уже ничем не можем помочь? - спросил Ђртур, тЯжело дыша.
   - Ќичем, - вздохнул ‘лартибартфаст.
   ‚ыражение  разочарованиЯ,  поЯвившеесЯ  на  лице   Ђртура,   получилось
довольно  натужным,  и  тогда,  пользуЯсь  темнотой,   он   позволил   ему
превратитьсЯ в выражение облегчениЯ.
   - †алко, - проговорил он.
   - “ нас нет оружиЯ, - поЯснил ‘лартибартфаст, - вот глупость-то.
   - ЏроклЯтие, - спокойно уронил Ђртур.
   —то до ”орда, то он вообще смолчал.
   ’риллиан тоже молчала, но как-то  задумчиво,  отрешенно.  …е  взор  был
устремлен на глухую тьму, висЯщую над пустошами астероида.
   Ђстероид обращалсЯ вокруг Џылевого Ћблака,  внутри  которого  находилсЯ
кокон из темпоральной канители, в котором была заперта планета, на которой
жили простые криккитЯне. Џовелители Љриккита и их роботы-убийцы.
   Ќаши герои никоим образом не могли узнать, заметили ли их криккитЯнские
роботы. Ћставалось лишь предполагать, что, вероЯтно, заметили, но не сочли
опасными  -  что  соответствовало  действительности.  ђоботам   предстоЯло
выполнить их историческую миссию, и жалкаЯ  горстка  зрителей  заслуживала
лишь презрениЯ.
   - ЏрЯмо козЯвкой беспомощной  себЯ  чувствуешь,  верно?  -  пробормотал
Ђртур, но остальные пропустили его слова мимо ушей.
   ‚ центре огненного круга - цели движениЯ роботов  -  поЯвилсЯ  квадрат,
образованный четырьмЯ трещинами  в  грунте.  Љонтуры  квадрата  на  глазах
становились все отчетливее и отчетливее. Ќаблюдатели сообразили,  что  это
медленно поднимаетсЯ кусок грунта, площадью примерно  в  шесть  квадратных
футов.
   Ћдновременно  наши  герои  заметили  еще  одну  перемену  в  окружающей
обстановке, какое-то еще неЯсное движение...
   ‚скоре оно стало Явственным.
   ќто сдвинулсЯ астероид. Ћн  медленно  приближалсЯ  к  Џылевому  Ћблаку,
словно некий небесный удильщик, поймав его на крючок,  осторожно  сматывал
катушку спиннинга.
   €м предстоЯло  в  реальности  совершить  то  самое  путешествие  сквозь
Ћблако, которое они  уже  пережили  в  ‡але  информационных  иллюзий.  ‚се
замерли в молчании. ’риллиан хмурилась.
   Џрошла целаЯ  вечность.  €  вот  с  головокружительной  медлительностью
носовой край астероида вошел в ватную мглу Ћблака.
   Ђ вскоре и их самих поглотил жидкий, трепещущий мрак. Ћни плыли  сквозь
него,  все  глубже  и  глубже,  краешком  глаза  замечаЯ  смутные  тени  и
завихрениЯ, которыми была населена эта воистину густаЯ тьма.
   Џыль застилала ослепительные лучи  прожекторов.  Ђ  ослепительные  лучи
прожекторов, в свою очередь, превращали пылинки в рой Ярких искр.
   ’риллиан и на это зрелище смотрела хмуро, сквозь пелену  своих  мрачных
размышлений.
   Ђ потом Џыль Ћблака кончилась. Ќеизвестно, отнЯло это минуту  или  час,
но  переход  был  закончен,  и  перед  нашими  героЯми  открылась  свежаЯ,
невиданнаЯ глухаЯ мгла, как будто космос  просто  свернули  в  трубочку  и
спрЯтали.
   ’емп соб