  корректировка  курса,  -  заЯвил  он,  -  чтобы  избежать
столкновениЯ с очередным грузовым кораблем".
     - Ќу так сделай это, - проворчал ”алькайн. - “ них тут, черт  возьми,
довольно оживленное движение.
     - Њы ведь движемсЯ по эклиптике и вдобавок еще не  далеко  отошли  от
ђонрауда, - сказал Ђдсель.
     ”алькайн с силой хрустнул пальцами.
     - Ђ  что,  если  мы  их  слегка  припугнем?  -  проговорил  он  вдруг
удивительно безразличным тоном. - “бивать никого не будем, а просто сожжем
парочку роскошных дворцов и пообещаем еще, если они не возьмутсЯ за  ум  и
не займутсЯ, наконец, серьезным поиском.
     - Ќет. ќтого делать нельзЯ. Њы обладаем большими полномочиЯми, но  не
до такой же степени.
     - Џотом что-нибудь придумаем, чтобы  оправдатьсЯ  перед  следственной
группой.
     -   ’акой   поступок   может   нарушить   взаимоотношениЯ,   породить
недовольство, а это неминуемо помешает успешному  проведению  спасательных
мероприЯтий. Њы же видели,  что  всЯ  культура  мерсейЯн  основываетсЯ  на
примитивных понЯтиЯх гордости. ЏодобнаЯ попытка отхлестать их по щекам, не
даваЯ возможности хоть как-то постоЯть за себЯ, может привести к тому, что
они попросту откажутсЯ от галактической помощи. Ђ за это отвечать придетсЯ
лично нам, причем, в уголовном порЯдке. Ќет, „эвид, Я на это не пойду.
     - €так, мы  бессильны  что-либо  предпринЯть.  -  ”алькайн  замолчал.
Џотом, с  силой  обрушив  кулаки  на  подлокотники  своего  кресла,  резко
вскочил. Ђдсель тоже поднЯлсЯ. Ћн слишком хорошо знал своего товарища.
     ‘веркаЯ водами  океанов,  местами  прикрытаЯ  покрывалом  облаков,  в
сапфировом свете окруженного сиЯющими звездами Љориха, показалась ЊерсейЯ.
—етыре ее маленьких луны расположились так,  что  образовали  нечто  вроде
диковинной диадемы.
     Љосмический крейсер объединенного флота ‚ахов "€онуар",  двигаЯсь  по
полЯрной орбите, медленно  выплыл  из-за  кромки  планеты.  Ћфициально  он
находилсЯ в режиме патрулированиЯ: на  случай  если  гражданским  кораблЯм
вдруг понадобитьсЯ какаЯ-либо помощь. Ќа  самом  деле,  его  задачей  было
наблюдение за боевыми кораблЯми ‹афдигу, “олдера или Ќерсанского ‘оюза. Ќа
всЯкий случай,  если  они  вдруг  вздумают  нарушить  мирный  договор.  €,
конечно, при поЯвлении  пришельцев  следовало  присматривать  и  за  ними.
Ћдному только Ѓогу известно, что они могут  выкинуть.  Ћбстановка  такова,
что постоЯнно надо быть начеку и держать оружие наготове.
     ‘тоЯ  на  командирском  мостике,  капитан  кораблЯ  ’ринтаф   ”ангриф
“кротитель мрачно взирал в бездонное  пространство  космоса  и  безуспешно
пыталсЯ представить, какие миры таЯтсЯ за мириадами сверкающих  звезд.  Ћн
был воспитан в знании того что некоторым представителЯм других цивилизаций
доступны огромные межзвездные расстоЯниЯ, в то времЯ, как  его  народ  все
еще не был способен вырватьсЯ за пределы  собственной  солнечной  системы.
’ринтаф по-своему ненавидел галактических путешественников... а теперь они
поЯвились в этих краЯх опЯть. ‡ачем?  Џо  этому  поводу  ходило  множество
слухов. ‚ основном, речь шла о возможности вспышки ‚алендерай.
     Џомощь. ‘отрудничество.  Ќеужели  ‚ах  €стиру  суждено  стать  жалким
вассалом этих пришельцев?
     ‡азвучал сигнал вызова, и интерком  изрек:  "„окладывает  центральный
радарный пост: прЯмо по курсу посторонний объект".
     Џоследовавшие вслед за сообщением параметры поражали.  „аже  несмотрЯ
на  отсутствие  излучениЯ  от  реактивной  тЯги,  это  Явно  не  метеорит.
ѓалактические гости!
     “зкий, черный мундир чуть не лопнул  по  швам,  когда  ’ринтаф  начал
выкрикивать команды. ЋрудиЯ к бою! Ћн  не  жаждал  битвы,  -  элементарнаЯ
осторожность. Ќо если  сражению  суждено  произойти,  он  с  удовольствием
понаблюдает, как чужаки сумеют выдержать залп лазерных  орудий  и  Ядерных
ракет.
     ’ем временем, звездолет  на  экране  вырастал  с  каждой  секундой...
изЯщные  каплевидные  обводы...  он  казалсЯ  удивительно   крохотным   по
сравнению с огромной,  звериной  тушей  "€онуара".  ѓалактический  корабль
перемещалсЯ настолько быстро, что ’ринтаф  еле  успевал  за  ним  следить.
ЏроклЯтье! Ќа такой скорости  корабль  давно  должно  было  расплющить,  а
экипаж превратилсЯ бы в мокрое место.
     Џочему  же?..  ‚озможно,  какое-то  контрполе...  €  когда,  наконец,
звездолет завис в нескольких километрах от "€онуара",  ’ринтаф  постаралсЯ
сосредоточитьсЯ. Ќесомненно, с минуты на минуту они выйдут на  свЯзь.  Џри
этом ему понадобитсЯ максимальнаЯ выдержка и предельнаЯ собранность.
     ‚ инструкциЯх, врученных ему перед полетом, говорилось, что пришельцы
покинули Њерсейю в Ярости от того, что всЯ планета  не  занЯлась  поисками
пропавшего члена экипажа. ‚ожди, конечно, пытались их успокоить,  понЯтно,
что они готовы были  сделать  все  возможное  лишь  бы  ублажить  звездных
гостей, но ведь у них и своих собственных дел предостаточно. Ќо  пришельцы
оказались неспособны понЯть, что  нужды  целого  мира  гораздо  важнее  их
личных желаний. ‚ свою очередь ‚ожди, дабы не уронить своего авторитета  в
глазах населениЯ, также отнеслись к их требованиЯм довольно прохладно.
     €менно поэтому, едва завидев  на  экране  изображение  галактического
звездолета, ’ринтаф положил палец на кнопку пуска ракет. Ћдин  только  вид
пришельца уже  вызывал  отвращение:  хрупкаЯ  фигурка,  волосатаЯ  голова,
бесхвостое тело, светло-коричневаЯ, покрытаЯ легким пушком кожа, - все это
выглЯдело жалкой пародией на мерсейЯнина. ‘ гораздо большим  удовольствием
’ринтаф имел бы дело с тем, который  стоЯл  позади.  ќтот  внушал  доверие
одним своим видом.
     ’ем не менее, ’ринтаф произнес положенные в таких случаЯх приветствиЯ
и спокойным голосом осведомилсЯ о том, что нужно пришельцам.
     ”алькайн уже вполне освоилсЯ с Языком.
     - Љапитан! - промолвил он. - џ тоже рад встрече, однако, как  мне  не
жаль, вам придетсЯ вернутьсЯ на базу.
     ‘ердце ’ринтафа бешено заколотилось. Њысленно он грозно выругалсЯ, но
виду не подал и спокойным тоном спросил:
     - Ђ в чем, собственно, дело?
     - Њы уже проинформировали рЯд ваших вождей, однако, они, по-видимому,
еще не сообразили что к чему, поэтому Я еще раз объЯсню  суть  дела  лично
длЯ вас.
     - Љто-то, имени его, мы не знаем, похитил  одного  из  членов  нашего
экипажа. „умаю, что  вы,  капитан,  понимаете,  что  длЯ  нас  возвращение
товарища ЯвлЯетсЯ делом чести.
     - Џонимаю, - ответил ’ринтаф. - „олг и законы чести требуют, чтобы мы
оказали вам максимальную помощь, но какое  это  имеет  отношение  к  моему
кораблю?
     - …сли изволите, Я продолжу. ’ак вот, мы никому  не  хотим  причинить
вреда.  “  нас  слишком  мало  времени,  чтобы  подготовитьсЯ  к  грЯдущей
катастрофе, и специалистов не так уж много. ‚клад каждого из  них  в  дело
спасениЯ вашей цивилизации крайне  важен.  ‚  частности,  без  специальных
знаний, которыми обладает наш исчезнувший  товарищ,  не  обойтись.  €менно
поэтому ее возвращение имеет ключевое значение длЯ всех мерсейЯн.
     ’ринтаф ухмыльнулсЯ. Ћн - то знал, что этот аргумент есть ничто иное,
как одна из уловок, имеющаЯ своей целью заставить его  народ  плЯсать  под
дудку пришельцев.
     - Џоиски представлЯютсЯ нам абсолютно безнадежными до тех  пор,  пока
похитители будут иметь возможность перемещать ее  в  космосе  с  места  на
место, - продолжал ”алькайн. - Џоэтому, до тех  пор,  пока  она  не  будет
обнаружена, межпланетное сообщение должно быть прекращено.
     - ќто невозможно, - взревел ’ринтаф.
     - Ћтнюдь, - ответил ”алькайн.
     ’ринтаф со стыдом поймал себЯ на том, что дрожа от Ярости, он  только
и смог выдавить:
     - Ќо у менЯ нет такого приказа.
     - ‘ожалею, - сказал ”алькайн. - Ќе сомневаюсь,  что  ваше  начальство
отдаст соответствующие распорЯжениЯ, но на это  нужно  времЯ,  а  дело  не
ждет. Џоэтому, будьте благоразумны, капитан, возвращайтесь на базу.
     Џалец ’ринтафа напрЯгсЯ на кнопке пуска.
     - Ђ если Я откажусь?
     - Љапитан, мы не хотели бы  наносить  какие-либо  повреждениЯ  вашему
прекрасному кораблю...
     ’ринтаф нажал кнопку.
     ‘трелки давно уже навели оружие на цель; ракеты рванулись вперед.
     Ѓезрезультатно. Џротивник неуловимым движением ускользнул в сторону -
и ракеты пронеслись мимо, а мощнейший лучевой  залп  сверкающими  брызгами
разбилсЯ о какую-то невидимую преграду...
     Њаленький звездолет заложил крутой вираж  и  выпустил  в  направлении
"€онуара" всего лишь один короткий лучик. Ќа  крейсере  взвыли  сирены,  и
аварийнаЯ служба немедленно доложила,  что  часть  броневых  плит  обшивки
срезана с такой легкостью, как если бы кто-то острым ножом снЯл стружку  с
куска  мЯгкой  древесины...  Ћсобых  повреждений  нет,  однако,  будь  луч
направлен на реакторы...
     - „осадно, не правда ли, капитан? - сказал ”алькайн. - ‚от что  порой
случаетсЯ, когда управление огнем чрезмерно автоматизированно. ђади вашего
экипажа, ради страны, боевым кораблем которой вы имеете  честь  управлЯть,
прошу вас: передумайте пока не поздно.
     - Џрекратите огонь, - подавленно пробормотал ’ринтаф.
     - € тогда ‚ы вернетесь на планету? - спросил ”алькайн.
     - „а, Я обещаю вам, - вырвалось из перекошенного рта ’ринтафа.
     - Ќу и отлично. ‚ы мудрый воин, капитан. Џриветствую ваше мужество  и
искренне надеюсь, что при встрече со своими коллегами вы  предупредите  их
должным образом, и они  впредь  будут  старатьсЯ  вести  себЯ  так,  чтобы
поводов длЯ подобного событиЯ больше не возникало.
     ‚зревели двигатели и "€онуар" - гордость ‚ахов,  двинулсЯ  в  сторону
Њерсейи.
     Ђ на борту "Ќастойчивого" ”алькайн, обтерев  вспотевший  лоб,  устало
улыбнулсЯ Ђдселю.
     -  ‡наешь,  в  какой-то  момент  мне  показалось,  что  этот   болван
собираетсЯ дратьсЯ.
     - Ќу, тогда мы бы с ними быстро расправились,  -  невозмутимо  сказал
Ђдсель. - € Я уверен, что у них есть спасательный катер.  ’ак  что  ничего
страшного не произошло бы.
     - ќто все так, но подумать только, какой  скандал  разгорелсЯ  бы,  -
”алькайн встрЯхнулсЯ. - Ќу, ладно, за дело. Ќам предстоит еще много  возни
с другими.
     - ‘можем ли мы в одиночку  блокировать  целую  солнечную  систему?  -
спросил Ђдсель. - —то-то Я такого не припоминаю.
     - „а, такого в истории еще не было.  €  потому,  что  противник  тоже
обладал звездолетами на гипертЯге. Ђ у этих ЊерсейЯн - допотопные корабли,
да вдобавок, нам надо следить всего лишь за одной планетой. ‚едь через нее
осуществлЯютсЯ все перевозки, - ”алькайн начал набивать трубку. -  ‘лушай,
Ђдсель, займись - ка ты составлением обращениЯ к мерсейЯнам.  “  тебЯ  это
получитсЯ гораздо лучше, чем у менЯ... тактичнее, что ли...
     - Ђ что им сказать? - спросил вуденит.
     - „а то же самое, что  говорил  Я,  только  надо  все  это  аккуратно
упаковать и обвЯзать розовой ленточкой.
     - ’ы серьезно полагаешь, что это сработает, „эвид?
     - Џочти уверен. Џосуди сам. Њы потребуем только, чтобы —и доставили в
какое-нибудь безопасное место и сообщили нам, куда  именно.  Њы  не  будем
требовать длЯ преступников никакого наказаниЯ. Ђ  если  похитители  ее  не
вернут, тогда:  во-первых,  за  ними  день  и  ночь  будет  охотитьсЯ  все
население, а во-вторых, всЯ цивилизациЯ будет нести  от  подобной  блокады
огромные убытки. ‚едь перевозки играют в их экономике крайне важную роль.
     Ђдсель беспокойно заворочалсЯ.
     - Њы не должны принести им страданиЯ.
     - Ђ мы  и  не  будем.  Џищу,  за  исключением,  конечно,  всЯких  там
деликатесов, они с планеты на планету  не  возЯт  -  это  слишком  дорого.
…динственное, чего мы таким образом добьемсЯ, это что они  начнут  терпеть
убытки. Џричем, со скоростью миллион кредитов в секунду.  €  очень  важные
персоны  начнут  направо  и  налево  отдавать  приказы.   ‡аводы   замрут,
космопорты опустеют...  сместитсЯ  политическое  и  военное  равновесие...
Ћстальное можешь додумать сам.
     ”алькайн закурил и выпустил голубоватое облачко дыма.
     - Ќо не думаю,  что  дело  зайдет  так  далеко,  -  продолжал  он.  -
ЊерсейЯне не хуже нас с тобой  представлЯют  возможные  последствиЯ  такой
блокады. € это  не  гипотетическаЯ  катастрофа,  котораЯ  может  произойти
спустЯ три года - это конкретное исчезновение денег и власти прЯмо сейчас,
немедленно. Џоэтому они решат в первую  очередь  отыскать  преступников  и
расправитьсЯ с ними. Џохитители будут это знать и, кроме того,  Я  уверен,
их собственный карман тоже сильно пострадает. Њогу  поспорить,  что  через
пару дней они сами предложат вернуть —и целой  и  невредимой  в  обмен  на
снЯтие блокады.
     - € насколько Я понимаю, это предложение мы с достоинством примем?
     - Ђдсель, Я же тебе говорил. “ нас нет другого выхода. †аль, конечно,
но ничего не поделаешь, придетсЯ нам получить ее обратно.
     - „эвид, Я прошу тебЯ, не будь таким циником. Њне грустно видеть, как
ты терЯешь человеческий облик.
     - ‡ато Я получаю прибыль. - подмигнул ему ”алькайн. - Ќу-ка,  тупица,
подсуетись немного, найди нам еще какой-нибудь корабль, - обратилсЯ  он  к
компьютеру.


     Ћгромный  зал  длЯ  телеконференций,  расположенный  в  замке   Ђфон,
позволЯл одновременно обеспечить свЯзь со всеми уголками планеты. ”алькайн
восседал на принесенном с кораблЯ кресле за огромным  столом,  испещренным
портретами древних воинов, и молча взирал на  телеэкраны,  занимавшие  всю
противоположную стену. ‘  этих  экранов  на  него  смотрели  больше  сотни
повелителей Њерсейи. Џри таком масштабе они мало отличались друг от друга.
€ только одно изображение  массивной  черной  туши  было  со  всех  сторон
окружено пустыми экранами. Ќи один из вождей не мог допустить того,  чтобы
его облик соседствовал с •агуаном ќлуацем.
     ‚став позади землЯнина, Њорручан - повелитель ‚ах „атира - с холодной
торжественностью произнес:
     - €менем ѓоспода нашего и крови его, мы собрались здесь. ’ак пусть же
эта встреча пойдет на благо всем нам и нашим  народам.  €  да  будет  наше
решение мудрым и справедливым.
     ”алькайн слушал вполслуха, мысленно еще и еще раз повторЯЯ свою речь.
’о, что он собиралсЯ сказать, могло вызвать последствиЯ,  подобные  взрыву
кобальтовой бомбы.
     ЃоЯтьсЯ, конечно, нечего. "Ќастойчивый" в данный момент грозно  висел
прЯмо над Ђрдайгом, и телевидение  транслировало  вид  звездолета  на  всю
Њерсейю. Ђдсель и —и ‹ан сидели за пультом управлениЯ огнем. ”алькайн  был
в полной безопасности.
     Ќо  слова,  которые  он  скоро  произнесет,  могут  вызвать  массовые
волнениЯ, что это, в свою очередь, может помешать  выполнению  их  миссии.
Џоэтому надо внимательно следить за собой и... надеЯтьсЯ на лучшее.
     - ...„олг гостеприимства обЯзывает нас выслушать гостЯ,  -  закончил,
наконец, Њорручан.
     ”алькайн встал. Ћн знал, что в глазах аборигенов выглЯдит  чудовищем,
поступки которого непредсказуемы, да к  тому  же,  как  оказалось,  весьма
опасны. €менно поэтому он одел сегоднЯ самый скромный серый скафандр и  не
взЯл с собой никакого оружиЯ.
     - “важаемые господа, - начал он. - Џрошу простить менЯ за то,  что  Я
не использую при обращении ваши  титулы:  поскольку  поистине  неисчислимы
ваши званиЯ, заслуги и страны, которыми  вы  правите.  ‚ы  вершите  судьбы
народов Њерсейи. Ќадеюсь, вы будете откровенны, ведь эта секретнаЯ встреча
призвана решить, что лучше всего  длЯ  Њерсейи.  Џрежде  всего,  позвольте
сердечно поблагодарить вас  за  самоотверженные  усилиЯ,  направленные  на
возвращение одного из членов нашего экипажа. Ђ также за то, что  вы  внЯли
моей просьбе допустить на наше совещание его  величество  •агуана  ќлуаца,
хотЯ это и  противоречит  вашим  законам.  ’акже  позвольте  мне  выразить
сожаление по поводу того, что вам на некоторое времЯ  пришлось  прекратить
космические перевозки, это было вызвано лишь известной вам необходимостью,
и Я хочу поблагодарить  всех  тех,  кто  оказал  нам  в  этом  содействие.
Ќадеюсь, вы понимаете сколь ничтожны нанесенные нам убытки в  сравнении  с
тем, что мой народ готов прийти на помощь ради спасениЯ вашей цивилизации.
’еперь давайте забудем о том, что было в прошлом, и устремим свои взоры  в
будущее. Ќаш долг - организовать спасение. ЋсновнаЯ проблема заключаетсЯ в
том, как это сделать. ѓалактические советники не собираютсЯ брать власть в
свои руки. „ело в том, что, даже если бы захотели, это  почти  невозможно.
€х слишком мало, им предстоит большаЯ работа и  они  слишком  чужды  вашим
народам. „лЯ успешного выполнениЯ своих задач  им  придетсЯ  опиратьсЯ  на
существующую власть.  €м  понадобитсЯ  огромное  количество  самых  разных
материалов и приспособлений. „умаю, что столь  опытные  правители,  какими
ЯвлЯетесь вы, с легкостью смогут обеспечить все необходимое.
     Ћн прокашлЯлсЯ и продолжал:
     - Ћсновной вопрос заключаетсЯ в том,  с  кем  нашим  людЯм  предстоит
работать в наиболее тесном контакте? Ћни  не  хотели  бы  никого  выделЯть
особо. ‚ нужный момент всем вам будут даны подробные разъЯснениЯ.  Џомощь,
конечно, будет оказана всем без исключениЯ. •отЯ, как нетрудно видеть, ваш
мир велик и чрезвычайно разнообразен. „лЯ того,  чтобы  меры  по  спасению
были  действительно  всеобъемлющими  и   эффективными,   нам   понадобитсЯ
небольшой, дружный совет мерсейЯн, которые и будут решать  возникающие  по
ходу  дела  вопросы.  „алее,  ресурсы  вашего  мира  следует  использовать
скоординировано.  Ќапример,  ни  одна  страна  не  должна   препЯтствовать
поставкам сырьЯ  в  какую-либо  другую.  Џеревозки  должны  осуществлЯтьсЯ
свободно в любые пункты вашей системы. „лЯ этого должен быть  задействован
весь имеющийсЯ в наличии транспорт. Џоставить вам  необходимое  количество
кораблей мы не сможем, но мы в силах обеспечить вас защитными  экранами...
€ в то же времЯ ни на минуту нельзЯ забывать о нуждах народов.  џ  имею  в
виду обычные потребности людей... Ќапример, в пище. Џоэтому  нам  придетсЯ
разумно  распорЯдитьсЯ  сырьем  и   установить   новую   систему   жестких
приоритетов.
     Џолагаю, что теперь вам понЯтна необходимость созданиЯ  международной
организации, котораЯ предназначена обеспечивать нас информацией и  должным
образом координировать наши  действиЯ;  еще  лучше,  если  в  распорЯжении
подобного органа будут находитьсЯ конкретные силы и средства.
     Ѓыло бы здорово, если бы подобнаЯ организациЯ уже существовала.  …сли
позволите, Я попытаюсь коротко дать оценку ситуации: ЊерсейЯ кишит  самыми
разными проЯвлениЯми ненависти, вражды, зависти. ‚ы слишком разобщены  длЯ
того, чтобы проЯвить  единство  братстве  даже  длЯ  спасениЯ  собственной
цивилизации.  …сли  даже   удастсЯ   учредить   некий   орган   верховного
руководства, нам придетсЯ зорко следить  за  ним:  дабы  избежать  попыток
узурпации власти. Ќам в ѓалактике длЯ этих целей  потребовалась  бы  всего
лишь одна сплоченнаЯ группа. ‚ам же не хватит и сотни.
     - €так, - ”алькайн взЯл в руки трубку. - Њой экипаж не должен  давать
какие-либо рекомендации. Ќо  ситуациЯ  такова,  что  начинать  действовать
придетсЯ  с  нашей  подачи.  Њы  нашли  одну  группировку,  котораЯ  резко
отличаетсЯ от остальных. Ћни готовы пренебречь разногласиЯми.  ќтот  народ
достаточно многочисленен, могуч, богат. Џризнаюсь честно, это не те люди с
которыми нам бы хотелось иметь дело. ‚место того, чтобы им помогать, мы  с
большим удовольствием оставили бы их наедине с грЯдущей катастрофой. Ќо  у
нас принЯто считать, что длЯ достижениЯ цели все средства хороши.
     ”алькайн почувствовал охватившее аудиторию напрЯжение и до того,  как
грЯнул гром, быстро проговорил:
     - џ имею в виду ѓетфенну.
     ‡атем произошло нечто неописуемое.
     „о сих пор ”алькайн,  по  сути,  лишь  подводил  их  к  главной  цели
доклада. ’еперь он добавил, что  сам  несет  огромную  ответственность  за
успех мероприЯтиЯ, с удовольствием прошелсЯ по поводу недостатков  •агуана
и, в конце концов, после многочасовой дискуссии  собрание  все  же  решило
обсудить это предложение. ‚ принципе, чем закончитсЯ собрание,  было  Ясно
заранее. “ Њерсейи не было выхода.
     ќкраны погасли.
     ‚есь мокрый,  еще  дрожащий  от  возбуждениЯ  ”алькайн  повернулсЯ  к
Њорручану. ‚ождь, судорожно схватившись за пистолет,  Яростно  отчеканиваЯ
каждое слово, прокричал:
     - „а ты хоть понимаешь,  что  ты  пытаешьсЯ  сделать?  ’ы  не  просто
превозносишь эту банду,  ты  пытаешьсЯ  их  узаконить.  ’еперь  они  будут
считать себЯ частью нашего общества!
     - Ќо разве они не будут выполнЯть законы этого  общества?  -  изрЯдно
севшим голосом спросил ”алькайн.
     - Љак бы не так!.. - Њорручан чуть не лопалсЯ от злобы. - Ќо отмщение
придет. ‚ахи отомстЯт им.  Ђ  потом...  Љстати,  ты  научишь  нас  строить
межзвездные корабли?
     - Ќет, Я передумал, - ответил ”алькайн.
     - Ќу и не надо. ќто не важно. Њы сами многому  научимсЯ,  а  потом...
Љороче, пришелец, наши потомки еще посмотрЯт...
     - Ќеужели вам недоступно элементарное чувство признательности?
     - Ќет! ‘реди моих людей и так хватает сентиментальных мечтателей.  Ќо
ты, в конце концов, улетишь и тогда Я возьмусь за дело.
     ”алькайн не стал спорить. Ћн слишком устал. ЋткашлЯвшись, он свЯзалсЯ
с кораблем и его подобрали на борт.
     Џозднее,   когда   "Ќастойчивый"   уже   находилсЯ   в    межзвездном
пространстве, он краем уха услышал голос —и:
     - Ќо Я до этих мерзавцев еще доберусь, они крепко пожалеют о том дне,
когда схватили менЯ.
     - ’ы что собираешьсЯ вернутьсЯ? - спросил он.
     - Ѓоже упаси, - ответила —и. - Ќо инженерам на Њерсейе  нужно  иногда
слегка развлечьсЯ, и ѓетфенну с  избытком  обеспечит  их  этим...  всЯкими
игорными домами, и прочим... џ  попрошу  ребЯт  прихватить  такие  штучки,
которые могут управлЯть рулеткой...
     Ђдсель печально вздохнул.
     - Ќу почему в столь прекрасном и таком ужасном космосе  мы,  разумные
существа, вечно должны быть такими мстительными?
     ”алькайн улыбнулсЯ:
     - ‚ противном случае жизнь не была бы такой забавной.
     Љогда фронт вспышки сверхновой достиг  Њерсейи,  работы  еще  не  шли
полным ходом.
     ‚незапно в южной части небосвода ослепительно, раза в три интенсивней
Љориха, засиЯла звезда. Џодобно вспышке  молнии,  планету  охватило  Яркое
голубое сиЯние, контрастными тенЯми подчеркнув силуэты холмов и  деревьев.
Ќад лесами взвились стаи  испуганных  птиц.  ‚  наэлектризованном  воздухе
разнессЯ вой тысЯч диких животных, с которым  смешалсЯ  грохот  ритуальных
барабанов, вопли и стенаниЯ молЯщихсЯ мерсейЯн; тех, которые тысЯчелетиЯми
жили в страхе перед тьмой и которым ее так теперь не хватало.  Ќаступивший
столь долгожданный день оказалсЯ в тысЯчу раз ужаснее.
     ‚ течение многих месЯцев звезда постоЯнно уменьшалась  в  размерах  и
наконец превратилась в еле  различимую  точку.  “гасаЯ,  она  представлЯла
собой  великолепное  зрелище:  окаймлЯвшаЯ  ее  газоваЯ  туманность  сиЯла
сотнЯми самых разных оттенков  -  от  изжелта-на  фоне  пылающего  солнца,
белого в центре до темно-фиолетового по краЯм. ‚се  это  времЯ  в  верхних
слоЯх атмосферы Њерсейи непрерывно рождались мощные воздушные потоки...  ‚
каждом порыве ветра слышалсЯ голос бури.
     Ђ потом пошел радиоактивный дождь.  €  в  этом  уже  не  было  ничего
забавного.