        Џол Ђндерсон. Љоэффициент прибыли


     ђазумеетсЯ, это анахронизм - живаЯ секретарша в приемной из светЯщегосЯ
пластика,  среди  машин,  которые  мигают  и  бормочут   между   нефритовыми
колоннами,  вздымающимисЯ  к  сводчатому  потолку,  но   анахронизм   весьма
приЯтный, тем более что девушка была ошеломлЯюще длинноногой  и рыжеволосой.
Љапитан   ’орранc,   лихо   щелкнув   каблуками,  встал  как   вкопанный   и
отрекомендовалсЯ.  Ћн  скользнул взглЯдом по  плавным формам секретарши  и с
удивлением увидел игольчатое ружье, висевшее у нее на поЯсе.
     -  „обрый день, сэр,- улыбнулась она.- ‘ейчас Я узнаю, готов ли  фримен
‚ан ђийн принЯть вас.
     Ћна включила интерком. Ћттуда загремел трехэтажный мат.
     - Ќет, он все еще  проводит конференцию  по видеофону. Њожет быть, пока
присЯдете?
     Џрежде чем  она  выключила  интерком, ’орранс успел  уловить  несколько
фраз:
     - ...‹ибо  он  даст  нам  исключительные привилегии,  либо  мы  наложим
эмбарго, да и, может быть, даже организуем небольшую блокаду. Љем, дьЯвол их
задери,  возомнили себЯ эти царьки на изолированных планетах?  Ћ'кей, у него
есть миллион солдат под ружьем.  ’ак вот, поди скажи ему, чтобы он взЯл этих
солдат с ботинками на сапожных гвоздЯх и дырЯвыми винтовками и засунул их...
     ’орранс подогнул накидку  и  сел,  закинув ногу в сверкающем  сапоге на
ногу, так что  белоснежные рейтузы туго обтЯнули колени,  и  у него возникло
странное  чувство,  будто он одновременно и чересчур  разодет,  и совершенно
гол.   ЋфициальнаЯ   форма   начальника  отделениЯ   Ћбъединенного  Ѓратства
Љосмонавтов  вовсе  не походила ни  на  мундир, который  он  носил на  своем
корабле,  ни  на  костюмы,  которые  надевал во  времЯ  отпуска  на ‡емле. €
охранники в вестибюле,  километром ниже,  не только тщательно  проверили его
пропуск и рисунок сетчатки его глаз, но и заставили сдать поЯсное оружие.
     —ерт  бы побрал этого Ќиколаса ‚ан ђийна и  всю  Џолитехническую  ‹игу!
—тоб его забросило на Џлутон без нижнего бельЯ!
     Љонечно,  торговому принцу  и  в  самом деле  стоило опасатьсЯ  наемных
похитителей  и убийц, хотЯ,  по слухам, ‚ан ђийн  и сам обладал молниеносной
реакцией  и  превосходно владел револьвером.  ’ем не менее  вооружать своего
секретарЯ, по меньшей мере, невежливо.
     ‘ некоторой долей зависти ’орранс подумал, не была ли эта девушка одной
из любовниц старого дьЯвола. ‘корей всего, нет. Џри теперешних трениЯх между
компанией,  а  в перспективе всей ‹игой, и Ѓратством у нее, вероЯтно, просто
не было  времени  на  это,  хотЯ в ее контракт  навернЯка входил пункт о  ее
личной лоЯльности. ’орранс перевел взглЯд на эмблему ‹иги, висевшую на стене
позади  девушки,-  древнЯЯ ракета  на  фоне солнечных  лучей,  сделанных  из
чистого золота, в кольце драгоценных камней и девиз: "‚се дает движение".
     "ќто можно понЯть по-разному",- угрюмо подумал он.
     Џод  эмблемой располагалсЯ  торговый  знак  земного отделениЯ ‘олнечной
компании "ЏрЯности и Ќапитки".
     „евушка снова включила  интерком, по-прежнему  выдававший  нескончаемый
поток непристойностей.
     - ‚от  теперь,  пожалуйста, входите,- обратилась она к  ’оррансу,  а  в
микрофон произнесла: - Ќачальник отделениЯ капитан ’орранс,  сэр, прибыл длЯ
назначенной ему аудиенции.
     Ђстронавт поднЯлсЯ и направилсЯ к  внутренней  двери. —ерты  его худого
смуглого  лица оставались неподвижными.  ‡абавно будет встретитьсЯ со  своим
главным боссом.  Џрошло  уже  десЯть  лет с  тех  пор, как  ему  приходилось
называть кого-нибудь "сэр" или "мадам".
     Љабинет  был  огромен.   —ерез  одну  его  стену,  целиком  прозрачную,
открывалсЯ  вид  на неприступные башни  „жакарты, окруженные  буйной зеленью
тропических лесов, и на сверкающее море џвы. ‚доль других стен располагались
элементы самого большого  информационного компьютера из всех, что доводилось
видеть  ’оррансу,   стеллажи  с  внеземными   диковинками  и,  что  казалось
совершенно  удивительным,  с десЯтками  сотен  рукописных  книг,  прекрасные
кожаные  переплеты  которых носили на  себе следы  времени.  ‚сЯ поверхность
письменного стола, несмотрЯ на его необъЯтность, была захламлена до предела.
Ќаиболее  примечательным предметом  на столе была  маленькаЯ фигурка ‘вЯтого
„иомаса, вырезаннаЯ  из  марсианского песчаного  корнЯ.  ЌесмотрЯ на хорошую
систему вентилЯции, в комнате стоЯла завеса едкого табачного дыма.
     ‚ошедший четко и отрывисто произнес слова приветствиЯ:
     - Ќачальник  отделениЯ капитан  ’орранс  от лица Ѓратства. „обрый день,
сэр.
     ‚ан   ђийн   что-то  хрюкнул  в  ответ.   ќто   был  огромный  человек,
двухметрового роста и более  чем соответствующей этому росту ширины. ’ройной
подбородок и отвисший живот  не придавали его  наружности никакой  мЯгкости.
Љольца сверкали на волосатых  пальцах, браслеты - на  мускулистых запЯстьЯх,
под  пожелтевшими от табака кружевами.  Њаленькие  черные  глаза, посаженные
близко  к  огромному крючковатому  носу, смотрели  из-под нависших бровей  с
пронзительностью лазера. Ћн продолжал набивать  свою трубку и заговорил лишь
после того, как выпустил огромное облако дыма.
     - €так,-  пророкотал он затем густым  басом  с таким же мощным,  как он
сам,  акцентом.-  ‚ы,  надеюсь,  выражаете  интересы  всего  вашего союза. €
женщин, ЯвлЯющихсЯ его членами, тоже? џ никогда не мог понЯть, почему им так
хочетсЯ считать, что они принадлежат к Ѓратству.
     Ќавощенные усы и козлинаЯ борода  заколыхались над великолепно расшитым
жилетом, под которым был только саронг, обнажавший колоннообразные лодыжки и
босые ноги с плоскими вывернутыми ступнЯми.
     ’орранс сдержалсЯ.
     - „а,  сэр.  Љонечно,  частным, неофициальным  образом...  ќто так, мне
оказана честь быть посланцем всех провинций ”едерации, и отделениЯ ‘олнечной
системы выразили свою солидарность с нами. Њы  полагаем, вы должны выступить
в качестве полпреда старших торговцев ‹иги.
     - Ќу, это  слишком громко  сказано. џ  просто  передам  ваши требованиЯ
своим компаньонам  -  точнее, тем из них, кому  не  удастсЯ спрЯтатьсЯ  в их
конторах и гаремах. ‘Ядьте.
     ’орранс не стал погружатьсЯ в мЯгкие глубины кресла, а, присев на самый
край, продолжил:
     - ‚опрос очень  простой. ѓолосование прошло, и результат не  может  вас
удивить.  ‚ы  прекрасно  знаете,  что  мы  не  призываем  к  забастовке.  Ќо
независимо от контрактов  мы не поведем больше  корабли через район, который
контролируетсЯ  Љоссалютом, до тех пор,  пока не минует опасность. ‹юбой  из
владельцев, кто попытаетсЯ принудить нас к выполнению всех условий и послать
нас туда,  получит отпор. ѓлавнаЯ цель нашей сегоднЯшней встречи, фримен ‚ан
ђийн,-  уведомить вас  об  этом  и получить согласие ‹иги,  пока  она  может
сделать  это  добровольно,  не  привлекаЯ  вниманиЯ общественности. …сли  же
подниметсЯ большаЯ шумиха, то это может привести к настоЯщему столкновению.
     -  —ерт побери,  да вы же  перерезаете себе  глотки  ножом  длЯ масла -
медленно  и  противно.- ѓолос  торговца звучал  на  удивление мЯгко.- ќто не
только  потерЯ жалованьЯ и  должности. Ќет, это означает еще и то, что, если
мы прекратим  регулЯрные поставки  в сектор  Ђнтарес, он,  возможно, утратит
вкус к корице и  сухому  лондонскому джину. „ругим компаниЯм  тоже не  стоит
дремать  у корыта,  из  которого они кормЯтсЯ. Љ примеру, если  "’ехническое
Ћбслуживание ‘тарины  „жо"  не будет  больше  рассылать  повсюду инженеров и
ученых,   то   колонии   начнут   обучать   своих   собственных.   ЏроклЯтые
сифилитические красотки! —ерез несколько лет ни на одной планете в тех краЯх
уже не будет рынка. ’ерЯете вы, терЯю Я, все мы терЯем.
     - ‚ыход  найти совсем несложно, сэр. Њы будем делать крюк, чтобы обойти
Ѓорту.  џ  знаю,  длЯ  этого  нам  придетсЯ лететь  через  много  опасных  в
астрономическом отношении  районов, если только  не отклонЯтьсЯ  от  обычной
трассы на значительное расстоЯние. Ћднако братьЯ и  сестры согласны на любой
путь из этих двух.
     -  —то?!  - воскликнул ‚ан ђийн,  если только  этот громоподобный  звук
можно   назвать  восклицанием.-   ‚ы  что,  изобрели  способ  перерабатывать
собственные испражнениЯ  длЯ  их повторного  употреблениЯ в пищу?  ‚двое или
вчетверо увеличить  протЯженность  маршрута! ‚звинченные до небес жалованье,
капитальные потери в товарах, компенсации уцелевшим, страховки! Џоловина или
четверть прежнего  количества  поставок  в год!  ђазорение! “ж  лучше  сразу
отказатьсЯ от Ђнтареса!
     ’орранс знал, что маршрут  и так обходилсЯ недешево,  и не был уверен в
том, могли ли компании позволить себе дополнительные расходы; их бухгалтериЯ
хранилась в  секрете. Џодождав, когда торговец закончит вопить, он терпеливо
сказал:
     - ЋтрЯды вербовщиков с Ѓорту, как вам известно, действуют уже два года.
‘ тех пор,  что бы ни предпринималось, ничего не могло  их остановить. Њы не
поддавались  панике. —то касаетсЯ  большинства  сиблингов, будь  на  то наша
волЯ, мы сразу  бы  отказались заходить  в эту мерзкую дыру.  Ќо  начальники
отделений колебались, надеЯсь, что  отыщетсЯ какое-то  решение. Ћднако найти
его, видимо, невозможно.
     - Џослушайте,-  нетерпеливо перебил его ‚ан ђийн.- Њне все это нравитсЯ
не больше, чем вам. Ђ может, даже еще меньше. “бытки, которые потерпела одна
только моЯ компаниЯ, могли бы кого угодно заставить распустить  сопли. € тем
не менее мы  можем  сделать то, что вы  предлагаете. Џравда,  останемсЯ  без
штанов.  „авайте прикинем. Ћколо  пЯтнадцати  процентов наших  кораблей  уже
захвачены.  Ђ путь через ’уманность ѓаммы  или через Љаменные полЯ  означает
новые потери,  причем  экипажи  этих  кораблей будут уже  не  пленниками, на
освобождение  которых  мы пока  не  терЯем  надежды,  а  мертвецами. —то  же
касаетсЯ еще большего удлинениЯ маршрута, чтобы он проходил через прекрасный
чистый  вакуум,  что  ж,  это,  видимо,  безопасно,  но означает  абсолютную
убыточность  каждого   рейса.  „аже   если   ваше  Ѓратство   согласитсЯ  на
значительное   сокращение   своего  непомерного   жалованьЯ,   подумайте   о
забастовках,  которые  могут  устроить  низы  по   поводу  таких  длительных
перелетов. ѓде только мы ни торговали, чтобы сохранить дело!
     ’ерпению ’орранса пришел конец.
     -  Њожете спустить в унитаз свои грЯзные  расчеты! Џопытайтесь хоть раз
подумать  о   людЯх.  Ќам  придетсЯ  иметь  дело  с  метеоритными  потоками,
инфрасолнцами, бродЯчими планетами, черными дырами, радиационными выбросами,
враждебными  аборигенами...  Ќо вы  видели  хоть одного  их тех заклейменных
людей?  џ  видел.  €  это  убедило менЯ настолько, что  по  моей  инициативе
Ѓратство начало действовать.  џ не собираюсь рисковать ни собой, ни кем-либо
из сиблингов своего отделениЯ. Џочему бы вам и вашим друзьЯм-толстосумам  не
повести корабли лично?
     - •о-о-о,-  проворчал  ‚ан ђийн.  Љазалось,  он  ничуть не обиделсЯ  и,
согнув руки в локтЯх, навис над столом:
     - Ђ ну, расскажите-ка.
     ’орранс  вынужден  был,  делаЯ заметные усилиЯ, еще  раз  повторить эту
историю.
     - џ встретил  его на Ђркане-3. ќто автономнаЯ планета на окраине района
Љоссалюта,  как вам известно. Њы сели туда с грузом чаЯ. €х корабль тоже был
там, и, можете мне поверить, мы передвигались только  вооруженными группами,
готовые пристрелить любого бортудианца, похожего  на  вербовщика, или вообще
первого  попавшегосЯ бортудианца, но они не высовывали носа. ‚место этого  Я
увидел его - человека, которого они сцапали. Ћн шел с каким-то поручением. џ
заговорил  с  ним.  џ  и мои  друзьЯ попытались  даже  захватить  его, чтобы
привезти  на ‡емлю  и  попробовать исправить  то, что  сотворила  с ним  эта
дьЯвольскаЯ электроннаЯ машина,  но он вырвалсЯ и убежал. Ѓоже! „аже  если б
он  был закован в цепи, и то был бы более свободен. €  все же  Я чувствовал,
как  ему  хочетсЯ  избавитьсЯ  от  этого.  ‚нутренне  он  рыдал,  но не  мог
преодолеть кондиционирование и сойти с ума тоже не мог...
     ’орранс вдруг очнулсЯ и увидел, что ‚ан ђийн обошел вокруг стола и сует
ему в руки бутылку.
     - ќй, выпей-ка немного,- сказал купец.
     ЏламеннаЯ жидкость обожгла горло.
     -  „авным-давно, когда Я  был еще  ни то,  ни  се, мне довелось  самому
увидеть  одного  кондиционированного  парнЯ. ‘ ним это проделал некий мелкий
туземный принц, чтобы оставить его у себЯ в качестве технического  эксперта,
в то времЯ как ему хотелось  вернутьсЯ домой. ‚ тот раз нам-таки удалось его
поймать  и привезти назад  длЯ лечениЯ.- ‚ан ђийн вернулсЯ  в  свое кресло и
снова набил трубку.-  Ћднако первым делом мы с корабельным  инженером  тогда
сострЯпали  небольшую хлопушку,  а потом подорвали ее в королевском дворце.-
Ћн фыркнул.- Њощность была килотонн пЯть, не меньше.
     - …сли вы захотите снарЯдить карательную  экспедицию, сэр,- сквозь зубы
процедил ’орранс,- Я гарантирую, что проблем с набором экипажей не будет.
     - Ќет.- ‚ан ђийн покачал головой, и  сальные прЯди длинных черных волос
замотались  из  стороны  в  сторону.-  ‚ы знаете,  что ‹ига  не  располагает
достаточно  сильным  боевым  флотом.  ‘троить  линейные  корабли  невыгодно,
поскольку они свЯзывают  капитал.  Ћдно дело - припугнуть мелкого властителЯ
на окраине планетарной системы, и совсем другое - открыть огонь по тому, кто
вполне может ответить  тем же.  Ћдна только  подготовка к войне  с Ѓорту, не
говорЯ  уже  о  самом   нападении,  вплотную  приблизила  бы  к  банкротству
большинство компаний, которые принЯли бы участие в этом деле.
     - ‡начит, тот прецедент вас ничему не научил, если вы спокойно взираете
на то, что насилиЯ продолжаютсЯ? Љто станет следующей жертвой?
     - „а.- Ћн произнес это слово по-немецки.-  Љое в чем вы правы. Ќо кроме
нас есть  еще правительство  ”едерации. ‘тоит  нам,  торговцам,  предпринЯть
какую-нибудь  рискованную  операцию,  будь  это  даже  далеко  за  пределами
‘олнечной системы, и нам тут же начинают трещать о  нашем  "империализме". €
вот теперь здесь, в самом сердце цивилизации,  нам грозЯт неисчислимые беды.
‚озможно,   нас  назовут  пиратами,  поскольку  мы   не  представлЯем  собой
правительства с политиками и бюрократами, которые  умеют руководить  людьми.
‚озможно,  всЯ  ‘олнечнаЯ  система  ополчитсЯ  против  нас  из-за Љоссалюта,
который  "всего  лишь  осуществлЯет суверенитет  в  рамках  своего законного
сектора". ‚ы же знаете, дипломаты с ‡емли не предпринЯли ни одной  серьезной
попытки остановить  Ѓорту.  ”актически, говорю Я  вам, большинство политиков
искренне ликует, если нам, безнравственным  барышникам, кто-то  подкладывает
свинью.
     ’орранс поерзал в кресле:
     - „а,  безусловно,  официальнаЯ реакциЯ  или, вернее, отсутствие всЯкой
реакции вызывает  у менЯ такое же отвращение, как и у  вас.  Ќу а как насчет
самой ‹иги? …е руководство, должно быть, пыталось использовать меры, далекие
от войны, и, насколько мне известно, они свелись к нулю.
     - ‚ам это известно, так держите  свои сведениЯ  при себе,  поскольку Я,
вне  всЯкого сомнениЯ, не желаю  об этом слышать. „а. ‚от  так.  Ѓортудианцы
чихают на все наши угрозы, поскольку знают, до какой степени мы ущемлены и в
чем  именно.   Ќе  подействовали  ни   выгодные   торговые  предложениЯ,  ни
экономические санкции - они не заинтересованы в торговле с нами. Ѓолее того,
они  полны надежд, что  мы вскоре начнем остерегатьсЯ  заходить в их район,-
как раз это вы нам сейчас  и предлагаете. ќто вполне устраивает их главарей,
не испытывающих влиЯниЯ извне... Џодкуп? Ќо как подкупить  существо, которое
занимает высокое положение в  своем обществе, среди своего народа, тогда как
и первое, и второе совершенно чуждо вам? Ќаемные убийцы? Ѓоюсь,  мы потерЯли
бы несколько  хороших  убийц,  не  добившись  при  этом  никакого  полезного
результата.-  ‚ан  ђийн разразилсЯ  потоком  ругательств, который  длилсЯ не
менее двух  минут и  при этом  не  содержал  ни  одного  повтора.- € вот они
расселись, жирные  сволочи, поперек дороги к  Ђнтаресу и ко всем звездам  за
ним! ђазве можно такое терпеть? Ќи в коем случае! ‘ этим надо покончить!
     Ќаконец он резюмировал более спокойно:
     - ќтот ваш ультиматум  - последнЯЯ каплЯ. € раз уж речь зашла о каплЯх,
то  крепкое  холодное  пиво  сейчас было бы  в самый  раз.  ‘коро  Я проведу
небольшое  совещание  со своими сокорытниками, попытаюсь промыть им  мозги и
посмотрю, что из этого получитсЯ. Њожет быть, нам  удастсЯ что-то придумать.
Ђ вы передайте экипажам, чтобы они на времЯ залегли на дно, идет? Љак насчет
того, чтобы  составить  мне  компанию  в баре?  Ќет? —то ж, тогда всего  вам
доброго, капитан, если это возможно.


     “тверждение,  будто  структура  общества  в  основном определЯетсЯ  его
технологией,  давно стало банальностью. ђазумеетсЯ, не в прЯмом смысле, ведь
вполне могут существовать абсолютно различные культуры, пользующиесЯ схожими
орудиЯми  труда, но от степени развитиЯ технологии  зависЯт возможности того
или иного общества. ЊежзвезднаЯ торговлЯ немыслима без космических кораблей.
ђаса, имеющаЯ в своем распорЯжении всего одну планету и обладающаЯ  широкими
познаниЯми в механике, но  вынужденнаЯ  помещать  огромные  капиталы  в свою
основную  промышленную и  военную технику, неизбежно придет  к коллективизму
под тем или  иным  названием. ‘вободное же  предпринимательство нуждаетсЯ  в
просторе.
     ЂвтоматизациЯ  и  сырьевые  богатства  ‘олнечной   системы  привели   к
удешевлению  производства большинства товаров. –ены на  энергию начали резко
падать  после  поЯвлениЯ маленьких, чистых и  простых фьюжн-блоков. Ќа смену
гравипланам  пришли  гиперлеты,  что открыло  путь  к освоению  ѓалактики  и
одновременно  послужило  как бы клапаном длЯ выпуска  лишнего пара. ‹юди, не
довольные правительством,  получали  возможность  эмигрировать,  результатом
чего стал так называемый  "ђаспад", принесший дух свободы во многие миры. €х
влиЯние, в свою очередь, ослаблЯло узы, свЯзывавшие людей с родной планетой.
     Њежзвездные расстоЯниЯ были огромны, а каждаЯ разумнаЯ раса  имела свои
собственные  взглЯды  на  развитие  культуры  -  вот  почему  между  ними не
существовало  политического  союза.  Џравда,  почти  не было  и  вооруженных
конфликтов: если не считать угрозы разорениЯ, немногие имели повод длЯ войн.
     ђаса  редко  становитсЯ разумной, если в ее истории не  было чрезмерной
доли жестокости,  поэтому далеко  не везде процветали  гуманизм и богатство,
однако   соотношение   сил  оставалось  довольно  стабильным.  ’ем  временем
потребность в поставках росла  не по  днЯм, а по часам.  ќто объЯснЯлось  не
только  тем, что колонии  нуждались  в  удобствах прежнего дома,  а  дом - в
товарах,  производимых  колониЯми, но и  тем, что более древние  цивилизации
обладали обширным фондом обмена.  Љак правило,  оказывалось гораздо  дешевле
импортировать синтетику и ее заменители, чем содержать промышленность длЯ их
производства.
     ‚се  это  обусловило бурное развитие капитализма.  Љроме того, возникла
необходимость поиска взаимных  интересов,  заключениЯ союзов и распределениЯ
сфер  влиЯниЯ.  Њогущественные  компании,  естественно, конкурировали  между
собой, но у их боссов хватало ума понимать, что кооперациЯ во многих делах и
справедливое  разрешение  возникавших  времЯ  от  времени  спорных  вопросов
необходимы,  и они выступали единым фронтом против требований государства  -
любого государства.
     ‚лиЯние  правительств распространЯлось  в  лучшем  случае на  несколько
планетарных   систем.   Љак   тут   было   наладить   контроль   над   всеми
торговцами-космополитами? Ћдно  за другим, посредством подкупа, насилиЯ  или
просто в отчаЯнии, правительства вынуждены были прекратить борьбу.
     ќгоизм  - могущественнаЯ сила. Џравительства, официально преданные идее
альтруизма,  оставались разобщенными. ЏолитехническаЯ  ‹ига  превратилась  в
некое подобие суперправительства, распространЯвшего свое влиЯние от Љанопуса
до „енеба и  включавшего в свой состав членов и  предпринимателей по меньшей
мере  тысЯчи  разных   рас.   ќто   было  своеобразное  общество,   свободно
пересекавшее  политические  и  культурные границы. Ћно проводило собственную
политику, заключало собственные договоры, развивало собственные основы, вело
собственные войны... и за некоторый период времени,  в процессе "выдаиваниЯ"
Њлечного Џути, сделало длЯ распространениЯ истинно универсальной цивилизации
и утверждениЯ  прочного мира больше,  чем все  дипломаты во все исторические
эпохи.
     ’ем не менее и у него были свои проблемы.


     Ћгромный особнЯк, один из многих принадлежавших Ќиколасу ‚ан ђийну, был
сооружен  на пике Љилиманджаро, среди вечных  снегов.  ‚ случае чего он  мог
послужить  надежным  укрытием, и  хозЯин любил проводить конференции  именно
здесь.
     …го флайер  скользил по ночному небу,  усыпанному острыми, словно иглы,
звездами, вниз,  к  высоким башенкам  и  освещенным окнам  особнЯка.  ‘квозь
стекло флайера он всматривалсЯ  в  созвездиЯ, отыскиваЯ  среди них ‘корпион.
Ђнтарес   сиЯл  красным  светом.   ‚ан   ђийн  пригрозил   кулаком  солнцам,
находившимсЯ между ним и ‡емлей, невидимым, но затуманивающим свет Ђнтареса.
     - €так! - пробормотал  он.-  ‚ы валЯете дурака, мистер ‚ан ђийн.  –елое
управление ‘трельца  ждет своего открытиЯ, а  ты стоишь поперек дороги. —ерт
побери, это тебе дорого обойдетсЯ, и что б мне провалитьсЯ, если это не так.
     Ћн мысленно вернулсЯ к тем  днЯм, когда водил корабли  через  эти дали,
торгуЯ  в странных городах  и еще более странных пустынЯх, под разного цвета
небесами и на Ядовитом  ветру, получаЯ взамен ценности, которых еще не могла
себе представить  ‡емлЯ. Ќа мгновение  его охватила тоска.  „авно уже он  не
бывал  нигде дальше ‹уны... Ѓедный, стареющий тучный человек,  прикованный к
одной-единственной  планете и проклинаемый  всЯкий  раз, когда  он извлекает
честную выгоду из кредита.
     Њаршрут ‡емлЯ - Ђнтарес был гораздо важнее, чем ‚ан  ђийн признавал это
вслух.  …сли  он  его потерЯет,  то  потерЯет  и  возможность участвовать  в
разведке пространств, лежавших дальше, уступив его корпорациЯм, имевшим свои
правительства на  другой  стороне  Ѓорту. ‚опрос стоЯл  так: либо продолжать
расширЯть дело,  либо потерпеть  крах,  и тут не спасет даже  видное место в
‹иге. Љонечно, можно  уйти в  отставку, но чем тогда заниматьсЯ, куда девать
времЯ и энергию?
     ”лайер опустилсЯ на площадку перед особнЯком. „омашнЯЯ прислуга, одетаЯ
в  ливреи  и вооруженнаЯ, обступила хозЯина,  как только он вышел из машины,
готоваЯ  сопровождать  его  к  парадному  входу.  Ћн  с  присвистом  вдохнул
разреженный холодный воздух  в закопченные легкие, плотно  запахнул  плащ из
фосфоресцирующей  ткани "онтар"  и, с  хрустом шагаЯ  по  гравиевой  садовой
дорожке,  направилсЯ  к дому. “  дверей стоЯла  новаЯ горничнаЯ, смазливаЯ и
развЯзнаЯ. ‚ан  ђийн швырнул ей свою  шлЯпу  с плюмажем и  намеревалсЯ  было
сделать   недвусмысленное   предложение,  но  дворецкий   сказал,   что  все
приглашенные персоны уже в сборе.
     “севшись  в  кресло-каталку,  скорее  длЯ  вида,  чем от усталости,  он
приказал: "‚ конференц-зал" - и покатилсЯ по коридорам, облицованным деревом
с десЯтков различных планет. ‚ воздухе разливалсЯ чудесный аромат, слышались
негромкие звуки квинтета Њоцарта.
     ‚ойдЯ, он увидел нависших над столом четырех своих коллег, перед каждым
из  которых был установлен  терминал информационного компьютера. Љраанак  из
"Њарсианской  ’ранспортной  Љомпании"  щурил  свои желтые глаза  на  полотно
”ранса   •альса,   висевшее   на  стене.   ”ирмаже  из  "‘евероамериканского
ЊашиностроениЯ" выказывал  нетерпение,  пускаЯ  густые клубы дыма.  Њджамбо,
владелец  "’ехнического  ЋбслуживаниЯ ‘тарины „жо",  что-то  говорил  в свой
наручный микрофон, но, увидев вошедшего, замолчал. ѓорнас-Љиев, который  как
раз оказалсЯ в это  времЯ на ‡емле, был уполномочен представлЯть конгломерат
Љентавра; "он" сидел,  скрючившись, в своей раковине совершенно  неподвижно,
только подрагивала изЯщнаЯ антенна.
     ‚ан ђийн втиснул свою тушу в кресло во главе стола. ЏоЯвились официанты
с  подносами,  заполненными напитками, закусками  и табаком  на  любой вкус.
Џроглотив большой  кусок  сандвича  с луком, он  вопросительно  посмотрел на
остальных.
     Љраанак, похожий в своем воздушном шлеме на сову, повернулсЯ к нему.
     - €так, фримен, оказывающий нам  гостеприимство,- переливчато защебетал
он,- насколько Я  понимаю, мы здесь собрались по поводу этого бортудианского
хрокна. Ђстронавты выдвинули, как и предполагалось, свой ультиматум?
     - „а.- ‚ыбрав сигарету,  ‚ан ђийн принЯлсЯ разминать  ее.-  ‘итуациЯ из
отчаЯнной перешла в серьезную.  Љроме карательной,  они не соглашаютсЯ ни на
одну   экспедицию  через  район  Љоссалюта,  пока  будут  продолжатьсЯ   эти
принудительные вербовки.
     -  Џолагаю,  это  неосуществимаЯ  задача  -  обрушить  на  Ѓорту  массу
боеголовок в несколько гигатонн? - спросил Њджамбо.
     ‚ан ђийн подергал свою бородку:
     - ’ысЯча чертей!
     Ћднако он  тут же взЯл  себЯ в  руки и  постаралсЯ успокоитьсЯ. ‚ конце
концов, он пригласил сюда этих  представителей разных рас именно потому, что
они пока так  и не осознали до конца всей важности проблемы. Љонечно, она  в
различной  степени  затронула предприЯтиЯ каждого  из  них,  но интересы  во
многих других местах отвлекали от нее  внимание. „о чего же все-таки огромен
и  разнообразен  этот  крошечный  окраинный  кусочек галактики, поверхностно
изученный ’ехнической цивилизацией! ‚ан ђийн надеЯлсЯ на новую, оригинальную
точку зрениЯ.
     Џовторив  все свои возражениЯ, высказанные в разговоре с  ’оррансом, он
добавил:
     -  „аже  если допустить,  что мы могли  бы это  сделать,  Я, признаюсь,
считаю  несправедливым  угробить  несколько  биллионов живых  существ только
потому,  что их главари доставлЯют нам  неприЯтности. Ќе думаю,  чтобы ‹ига,
взЯв такой грех на душу,  могла бы потом еще долго существовать. Љроме того,
это убыточно. ‹учше всего было бы сделать их нашими клиентами.
     -  Ђ может быть, стоит провести какую-то ограниченную акцию,  свести на
нет  силу  их флота  и  таким образом вправить им  мозги?  - поинтересовалсЯ
”ирмаже.
     -  ’аких  программ  Я уже  заложил  в  компьютер  больше,  чем  жаритсЯ
политиков в аду,- ответил ‚ан  ђийн.-  €  каждый раз получал  один и  тот же
тошнотворный  ответ.  „елаЯ  скидку  на   минимальные  потери,  компенсации,
жалованье, премии за  риск, строительство, эксплуатационные расходы, расходы
на  амортизацию,  убыточность  бизнеса  в других местах  из-за невозможности
осуществлЯть там надзор, взЯтки, потерю выгоды, если деньги будут вложены не
туда, куда  следовало  бы их вложить, и  т. д.  и т. п.- Џоследовало длинное
цветистое ругательство.- Љороче говорЯ, нам это не по карману.
     ‚незапно что-то вспомнив, он обратилсЯ к дворецкому:
     - ‘имонс, старый таракан, тащи-ка сюда вазу с ореховым ассорти,  только
не слопай все по дороге, понЯл?
     -  Џрошу  простить  мне  мое  невежество,  милостивые  господа,- звонко
защелкал  ѓорнас-Љиев.-  џ весьма  поверхностно ознакомлен с  этим  довольно
неприЯтным фактом. ‡ачем бортудианцы клеймЯт членов человеческих экипажей?
     ”ирмаже  и Њджамбо уставились на него.  Ћни  знали,  что  прЯмодушие  -
характернаЯ черта  аборигенов Љентавра,  но не до такой же степени! ‚ан ђийн
спокойно разгрыз  бразильский  орех,  вызвав  у  всех,  кроме  ѓорнас-Љиева,
благоговейный трепет, и протЯнул руку за бокалом бренди.
     - €м не хватает своих собственных свинЯчих мозгов,- буркнул он.
     - џ постараюсь объЯснить вам это подробнее,- сказал Љраанак.
     Џодобно  многим  марсианам  эпохи  ‘ирухской  Ћрды  -  последней  волны
иммигрантов, заселЯвших некогда пустынную соседнюю с  ‡емлей планету, он был
прирожденным оратором. Џобежав  когтистыми руками по своим  перьЯм и вставив
трубку в сфинктер шлема, он разжег ее.
     - Ѓорту - это отсталаЯ планета, по  восьми  пунктам схожаЯ с ‡емлей, ее
коренных жителей  можно отнести к  гуманоидам,- начал он.- Љогда  их впервые
посетили  исследователи,  они находились на  ранней стадии  развитиЯ атомной
промышленности и на новую, высшую  культуру отреагировали, как параноики. Џо
крайней  мере, самаЯ многочисленнаЯ нациЯ вскоре подчинила себе остальных. ‘
помощью некоторых безответственных элементов данной цивилизации, оказывавших
ей помощь за  высокую  плату,  она  невероЯтно  быстро  модернизировала свою
технологию. Ћбъединившись,  бортудианцы  начали  претендовать  на  основание
межзвездной   империи.   ‘егоднЯ    они   господствуют   над   пространством
протЯженностью более сорока световых лет, хотЯ практически используют внутри
него лишь несколько систем типа ‘олнечной.
     ‚ообще говорЯ, они не желают иметь ничего общего  с внешним миром,  без
сомнениЯ,  потому что правители  опасаютсЯ, как  бы  этот контакт не нарушил
стабильности  их режима. ђазумеетсЯ,  они  вполне в  состоЯнии удовлетворЯть
собственные нужды, не выходЯ за границы своих колоний. €сключение составлЯют
лишь  квалифицированные  астронавты. “ж  если  даже  нам,  со  всеми  нашими
возможностЯми в сфере робототехники, до сих пор не удалось создать  надежный
автоматизированный флот, то что говорить о  бортудианцах? Њожно представить,
какие затруднениЯ они испытывают, комплектуЯ экипажи.
     -  •м,- отозвалсЯ  ”ирмаже.-  Њысль  о перевороте  уже приходила мне  в
голову. џ  никак не могу поверить,  что все  их население  процветает. Њожет
быть, послать туда несколько обычных грузовых кораблей... двойных агентов...
Љоссалют вместе со своим мерзким правительством, подорванным изнутри...
     - ђазумеетсЯ, в свое времЯ мы обсудим и этот план, если  ничего другого
не останетсЯ,- перебил его ‚ан  ђийн.-  Ќо в  любом случае  это займет много
времени.  Њежду  тем противники полностью возьмут под  свой контроль границу
‘трельца.  Њы должны  найти  быстрый способ вернуть себе  дороги  через  это
пространство.
     Љраанак пустил густое облако дыма.
     - џ продолжу,- сказал он.- ’ак вот, бортудианцы могут построить столько
кораблей,  сколько  им  заблагорассудитсЯ, а нужно  им немало, поскольку  их
экономика  развиваетсЯ стремительными темпами. ’олько  благодарЯ  этому  они
могут  сохранить  империю, тем более что шовинизм  ее  хозЯев  способствовал
демографическому взрыву. Ќо они не в состоЯнии достаточно быстро подготовить
необходимое   число  квалифицированных  астронавтов.   ѓордость,   а   также
небезосновательнаЯ боЯзнь идеологического заражениЯ удерживают  их от  того,
чтобы  посылать  студентов  на планеты ’ехнической цивилизации  или нанимать
навигаторов  среди инопланетЯн.  ‘ами же  они располагают  всего  лишь одной
академией астронавигации, да и та не укомплектована штатами.
     -  џ  знаю,-  вмешалсЯ  Њджамбо.-  …сли  б  нам  удалось  заставить  их
одуматьсЯ, длЯ менЯ это был бы чертовски прибыльный рынок.
     - ’аким образом,- продолжал Љраанак,-  в течение двух последних лет они
периодически устраивают засады на  наши корабли. Ѓез сомнениЯ, они понимают,
что в конце концов их начнут избегать, как уже  и предложило Ѓратство. Ќо  к
тому  времени они уже смогут  предоставить населению возможность  заниматьсЯ
своими  делами, а  захваченные  корабли использовать  длЯ  обеспечениЯ  нужд
остальных. Ќе опасаЯсь больше  прЯмого  или косвенного вмешательства  извне,
предводители  начнут  не  спеша  перестраивать  бортудианское  общество. Њне
кажетсЯ, подобные примеры можно найти и в истории ‡емли.
     ‚  настоЯщее  времЯ их действиЯ  бросают  Явный вызов  так  называемому
"межзвездному кодексу". Џри этом ни одно правительство, кроме ”едерации,  не
в состоЯнии предпринЯть что-либо по  этому поводу.  Ќо ‡емлЯ с  традиционным
отвращением воспринимает саму мысль о войне, и потому ”едерациЯ ограничилась
лишь несколькими слабыми протестами. Џодоплека же всего этого состоит в том,
что наиболее  сильнаЯ фракциЯ в правительстве не  без удовольствиЯ наблюдает
за  крушением  планов высокомерной Џолитехнической ‹иги.  Ќекоторые  ораторы
даже   утверждают,    что   следует   формально   признать   распространение
территориального суверенитета на межзвездные пространства. ‡абавный принцип,
если это вообще можно назвать принципом, а?
     Љраанак вытащил трубку и выколотил ее о поднос.
     -  Љак  бы то  ни  было,-  закончил он,-  они силой  захватывают людей,
обрабатывают их мозг и затем приписывают к своему собственному транспортному
флоту.  —тобы подготовить  астронавта, нужны  годы.  „аже только  в этом  мы
терЯем одну из основных своих ценностей.
     -  Ќо неужели  так трудно  от них удрать?  -  спросил  ”ирмаже.-  ‹юбое
астрономическое  расстоЯние   столь  коллосально...   ђазве  нельзЯ   просто
уклонЯтьсЯ от их патрулей?
     - ‚осемьдесЯт пЯть процентов  наших кораблей  именно этим и спасаютсЯ,-
вступил в разговор  ‚ан  ђийн.- Ќо  это не выход.  Љому-то не повезло, и это
несчастное меньшинство...
     - ’е, кого засекли с помощью сверхчувствительных приборов,  действующих
в  радиусе  одного  светового  года,   по  мгновенным   псевдогравитационным
пульсациЯм гиперлетов,  а  затем окружили бортудианские корабли,  обладающие
большей скоростью и маневренностью, чем наши...
     -  ...это несчастное  меньшинство  становитсЯ  слишком  многочисленным.
Ѓратство больше не желает с этим миритьсЯ. €, между нами  говорЯ, Я бы на их
месте  тоже  не  стал. Ђ  что  касаетсЯ  "тактики избеганиЯ",  то  пробовали
применЯть   много  разных  вариантов,  вплоть   до  остановки  двигателей  и
затаиваниЯ. Ќи один из них не оказалсЯ достаточно эффективным.
     -  •орошо,  ну  а  как тогда  насчет  конвоированиЯ  наших кораблей?  -
настаивал ”ирмаже.
     - Ђ вы представлЯете, во сколько нам это  обойдетсЯ? џ просчитал и этот
вариант.  Ћгромные  убытки,  не  говорЯ  уже  о  расходах  на  строительство
эскортных боевых  кораблей. ѓораздо  проще  и  дешевле  отказатьсЯ  вовсе от
торговли со ‘трельцом.
     - Ђ разве нельзЯ вооружить сами грузовики?
     - ‚от дьЯвол! ‚ы разве не слышали, что сказал  фримен  Љраанак?  ђоботы
пока еще  ни в  чем не  могут полностью заменить живой человеческий мозг, за
исключением, пожалуй, бюрократов.
     ‚ан ђийн теперь намеренно не сдерживал своего раздражениЯ, надеЯсь, что
это  послужит толчком длЯ  новых идей. ‚ыдержав многозначительную  паузу, он
добавил то, что и так было всем известно:
     - Љораблю класса  "фрегат" требуютсЯ двадцать человек длЯ  обслуживаниЯ
орудий  и приборов.  Ќевооруженному  торговцу достаточно четырех.  Џрикиньте
расходы  на жалованье  экипажу. “ нас бы  возникло настоЯщее  перенаселение.
Љроме того, придать  каждому  экипажу лишних шестнадцать  человек значило бы
обескровить другие маршруты.  ѓде взЯть людей  длЯ работы на них? Ќе  говорЯ
уже о расходах  на снарЯжение и оборудование. Њы не в состоЯнии это осилить;
наши  деньги улетучились  бы, как  пар из  преисподней.  €  что хуже всего -
Љоссалют  это  знает.  …му  надо лишь  выждать, придерживаЯ свои  бандитские
патрули  до тех  пор,  пока  у нас  не  иссЯкнут силы. ’огда  он,  возможно,
попытаетсЯ завоевать новые пространства, поближе к Ђнтаресу.
     ”ирмаже, не переставаЯ, барабанил пальцами по столу.
     -  Њы,  кажетсЯ,  учли все, что было возможно, однако... -  сказал он.-
…сть еще у кого-нибудь предложениЯ?
     ‚ зале повисла тишина.
     Џервым ее нарушил ѓорнас-Љиев.
     - Љак именно совершаетсЯ захват? ЋбмениватьсЯ выстрелами  с  гиперлетов
невозможно.
     - ’еоретически невозможно,- уточнил  Љраанак.- Ћб  энерголучах не может
быть и речи. Њатериальные ракеты должны обладать возможностью самоускорениЯ,
иначе  при  выходе  из  силового  полЯ  они  немедленно вернутсЯ  к  обычной
скорости, котораЯ меньше скорости света, и  останутсЯ  позади.  Ѓолее  того,
чтобы нанести  точный удар, они должны находитьсЯ в той же самой фазе, что и
мишень. •ороший пилот может рассчитать фазу  и совершить все необходимые длЯ
этого маневры, но длЯ  кибера  приемлемого размера эта  задача  не по силам,
поскольку в ней слишком много переменных.
     - џ объЯсню вам, как это делаетсЯ,- пробурчал  ‚ан  ђийн.-  ќти паскуды
бортудианцы рассчитывают  на  компьютере  курс перехвата. ЏодойдЯ ближе, они
входЯт  в ту фазу и выкидывают лучевой буксировочный трос, зацеплЯЯ корабль.
Џотом подтЯгиваютсЯ по  нему, чтобы идти  бок о  бок с грузовиком,  выжигают
отверстие в корпусе или в крыше шлюза и берут судно на абордаж.
     -  —то  ж,  выход,  мне  кажетсЯ,  довольно  прост,-  сказал  Њджамбо.-
Ћснастить  наш флот оградительными излучателЯми.  „ержать корабли противника
на расстоЯнии вытЯнутой руки.
     - ‚ы забываете, уважаемый, что источником лучей как положительного, так
и отрицательного  зарЯдов служит двигатель,- заметил Љраанак.- Ѓоевое  судно
обладает гораздо более мощными двигателЯми, чем обычный торговец.
     -  ‚ооружите членов  наших экипажей. Џусть  они стрелЯют  в любого, кто
попытаетсЯ проникнуть внутрь кораблЯ.
     - Ѓеззаконное отродье  этих  полоумных гибридов, этой помеси павианов с
навозными жуками, этих  чертовых  бортудианцев, дьЯвол их задери, тоже имеет
оружие и руки, чтобы это оружие держать,- вскипел ‚ан  ђийн.-  ЉлЯнусь всеми
чертЯми! ‚ы серьезно думаете, что четверо смогут устоЯть против двадцати?
     - Њ-м-м... да, Я понимаю, что вы  хотите сказать,-  кивнул ”ирмаже.- Ќо
послушайте,  что бы мы  ни придумали, все  равно  не обойтись  без  каких-то
затрат. џ не знаю точно, какова среднЯЯ прибыль...
     - ‚ среднем длЯ каждого, кто принимает участие  в комплексных поставках
на Ђнтарес, она составлЯет тридцать  процентов от каждого  рейса,- подсказал
‚ан ђийн.
     Њджамбо вздрогнул.
     -  Љаким образом,  черт  побери,  вы  узнаете  то,  что  касаетсЯ  моей
компании? - воскликнул он.
     ‚ан ђийн ухмыльнулсЯ и сделал глубокую затЯжку.
     - €сходЯ из этого  можно рассчитать коэффициент на расходы,- проговорил
ѓорнас-Љиев.-  Њы  могли  бы вложить в боевую технику  столько,  чтобы  наша
прибыль  в  период  чрезвычайного  положениЯ  немного  уменьшилась.  •отЯ  Я
согласен, что какой-то конкретный  итоговый результат, пусть  даже черновой,
все-таки нужно подсчитать.
     -  „а, это  бы  себЯ оправдало,- сказал  Њджамбо.- Џо  правде говорЯ, Я
готов потерпеть порЯдочные убытки ради того, чтобы проучить этих ублюдков.
     -  Ќет, нет.- ‚ан  ђийн поднЯл  руку,  котораЯ  после  нескольких  лет,
проведенных  им  в офисах,  оставалась все еще такой же широкой  мускулистой
лапой  работЯги  астронавта.-  Њесть  и  разрушение -  мысли,  не  достойные
христианина.  Љ  тому  же,  как  Я уже  говорил,  они  не  очень-то разумны,
поскольку  продать  что-либо  трупу  довольно  трудно.  Њы  должны  изменить
обстановку  так,  чтобы  Ѓорту  стало невыгодно  совершать  налеты  на  наши
корабли. Џоскольку они не дураки, они бы быстро  это  понЯли, а позднее нам,
возможно, удалось бы наладить там бизнес.
     - ‚ашему хладнокровию можно позавидовать,- заметил Њджамбо.
     - Ќе всегда,-  скромно созналсЯ ‚ан ђийн.- Љак здравомыслЯщий человек Я
настраиваю свой термостат соответственно ситуации. Ђ нам сейчас требуетсЯ не
что иное, как научный подход с использованием первоклассных материалов...
     ‚незапно  он опустил  взглЯд  и, чтобы  скрыть охватившее его волнение,
снова наполнил свой бокал. “ него возникла идеЯ.
     Џосле того  как остальные  провели  еще час  в  бесполезных спорах,  он
сказал:
     -  „жентльмены, так мы ни  к чему не придем. ‚озможно,  нам не  хватает
какого-то стимулЯтора длЯ четкости мышлениЯ.
     - —то вы предлагаете? - вздохнул Њджамбо.
     - Ћ... компромисс.  Ћбщий котел, или награду, или  приз тому, кто решит
эту проблему.  Љ  примеру, десЯть  процентов  прибыли  с каждого, кто  будет
торговать с Ђнтаресом, в течение последующих десЯти лет.
     -  Ђх  вот оно  что! -  вырвалось  у  ”ирмаже.- Ќасколько  Я  знаю вас,
грабитель вы этакий, ответ у вас уже готов.
     - Ќет,  нет,  нет.  ЉлЯнусь честью. Џравда, у  менЯ поЯвились кое-какие
задумки, но  Я в  отличие  от  вас  всего лишь  бедный,  старый, неотесанный
космический бродЯга без образованиЯ. џ вполне могу и ошибатьсЯ.
     - —то у вас за идеЯ?
     - Џожалуй, Я пока лучше промолчу, а  уж потом, когда  она  вылежитсЯ...
Ћднако  надо сказать, что всЯкий,  кто предпримет какую-то активную попытку,
возьмет на себЯ риск и определенные расходы. …сли попытка будет успешной, то
в  выигрыше окажутсЯ все. ’ак неужели мизернаЯ  плата за подобную услугу  не
кажетсЯ вам справедливой и заслуженной?
     ‘нова    начались   споры.    ‚ан   ђийн    улыбалсЯ    с   бесконечной
благожелательностью.  Ќаконец  он  принЯлсЯ составлЯть  договор, который был
зафиксирован на шифрограмме, чтобы затем его вложили в компьютер.
     ‘иЯЯ, он удовлетворенно потер руки.
     - ”римены,-  заключил  он.- ‘егоднЯ  вечером  мы славно  потрудились, а
вскоре  нам предстоит еще немало поработать. —ерт  побери, мне  кажетсЯ,  мы
заслужили небольшую гулЯнку. ‘имонс, подготовь все необходимое.
     Љапитан ’орранс полагал, что если что-то и может его шокировать, то уж,
во всЯком случае, не просто слова. Ћн ошибсЯ.
     - ‚ы это серьезно? - выдохнул он.
     - Њежду нами - да,- ответил ‚ан ђийн.-  ‚ команду должны войти такие же
молодцы, как вы. Њожете вы кого-нибудь порекомендовать?
     - Ќет...
     - ‡а вознаграждением дело не станет