етали
осколки "‘абика", чтобы распотрошить их до конца, поскольку  общий  приказ
гласил, что никто, кроме мерсеЯн, не может войти в этот район  и  остатьсЯ
живым.
     €стребитель приближалсЯ. “ него кончились ракеты, но  еще  оставались
огнеметы и обычные  снарЯды.  ЋсновнаЯ  часть  разбитого  корпуса  линкора
выдержала удар, вспыхнула, но "‘абик" нанес мощный контрудар.
     - “-у-у! - „рагойка издала  ликующий  вопль.  Ћна  дьЯвольски  быстро
крутила штурвал. ”лэндри кинулсЯ  в  орудию.  Ћно  раскачивалось.  Ћстаток
корпуса вращалсЯ  в  обратном  направлении.  Ћн  отрегулировал  его,  взЯл
истребитель в перекрестье прицела и нажал на спуск.
     Љонденсаторы  отдали  свой  зарЯд.  €х   энергетический   запас   был
ограничен. Џоэтому пришлось наводить вручную, чтобы сохранить  каждый  эрг
длЯ атаки. Џушка выплюнула пламЯ на многие километры. ‘таль  расплавилась.
“  кораблЯ  открылась  "рана".  ‚оздух   устремилсЯ   наружу,   белый   от
конденсированных водЯных паров.
     €стребитель рванулсЯ назад. ”лэндри последовал за ним, направив луч в
ту же точку. Ћстальные четыре секции "‘абика" изрыгали смерть.
     - Ќу, парень, - пробубнил ”лэндри, - поймал ты тигерийца за хвост.
     ‚ращение кораблЯ безжалостно уводило ”лэндри  от  цели,  пока  он  не
потерЯл ее из виду. ђаздраженный, он сидел и  ждал.  Љогда  он  вновь  мог
целитьсЯ, истребитель был уже очень далеко и успел превратить в  газ  одну
из секций кораблЯ. Ќо остальные продолжали сражатьсЯ. ”лэндри  присоединил
к их лучам свой. €стребитель отходил по гравитику. Џочему  он  не  включил
сверхпередачу и не убралсЯ отсюда к чертЯм? ‚ероЯтно, не мог. ”лэндри ведь
сам стрелЯл по его генератору квантового полЯ. Ћн мог  попасть  и  вывести
его из строЯ.
     - Љурсовики! -  пронзительно  вопила  „рагойка  у  штурвала.  -  ‚сем
стрелкам! Ћгонь! ‡а „женьевар ва-ђадовик!
     - Ќа них разворачивалось орудие. Ћн видел его.  Ќа  таком  расстоЯнии
оно было маленьким, тонким, но опасным. Ћн прицелилсЯ. …го огонь расплавил
ствол неприЯтельского орудиЯ.
     €стребитель поспешно удалЯлсЯ. € вдруг  неожиданно  поЯвилась  "ЌоваЯ
ЃразилиЯ". ”лэндри вскочил со  своего  места,  привлек  к  себе  „рагойку,
прижалсЯ лицевой панелью к ее груди и закрыл глаза.  Љогда  он  открыл  их
вновь, вот мерсеЯнина остались раскаленные добела метеориты.
     Ћни обнЯлись, неуклюжие в своих скафандрах.


     "“мбриэль",   "Ђнтарктика"   и   "ЌоваЯ    ЃразилиЯ",    истерзанные,
искалеченные, покрытые ужасными ранами, населенные призраками умерших,  но
с победой (с победой!) приближались к  планете.  ђазведывательные  корабли
давно уже закончили свою работу и отправились в сторону  €мперии.  ђанджит
‘ингх окинул благодарным взглЯдом своих людей.
     ”лэндри и „рагойка  стоЯли  вместе  с  ним  на  крейсерском  мостике.
Џланета заполнила экран переднего обзора. Ћна была  чуть  больше  ‹уны  и,
подобно спутнику земли, также лишена воздуха,  воды,  жизни.  ‚се  это  за
миллиарды лет ушло в космос. Ќад пепельными долинами  горы  оскалили  свои
клыки на звезды. ЃесплоднаЯ,  пустаЯ,  слепаЯ,  как  череп,  эта  бродЯжка
скиталась в поисках своей судьбы.
     - ЋдинокаЯ планета, - выдохнул капитан. - ЋдинокаЯ планета,  лишеннаЯ
светила.
     - ‚се кончено, сэр, - сказал ”лэндри. “сталость  пульсировала  в  нем
огромными мЯгкими волнами. "“снуть... уснуть, быть может, видеть сны..."
     - …е орбита ведет к столкновению с ‘аксо. ќто произойдет  через  пЯть
лет.  ’акаЯ  большаЯ  масса,  летЯщаЯ  из  бесконечности,  несет   энергию
трехлетней звездной радиации, котораЯ в течение нескольких  секунд  должна
как-то разрЯдитьсЯ. Ђ ‘аксо - это F5 и недолговечна, так  как  менее,  чем
через  бегагод,  начнет  расширЯтьсЯ.  Ќестабильность  уже,  должно  быть,
нарастает. “дар - и ‘аксо станет новой звездой. ‚зрыв.
     - Ђ наш флот...
     - „а, сэр. Ђ что еще? ќто невероЯтно до жути. Њежзвездные  расстоЯниЯ
так велики. Ќо ‚селеннаЯ все же больше. Ќеважно,  какова  вероЯтность,  но
все, что возможно, должно когда-нибудь случитьсЯ. ќто как раз один из  тех
случаев.  ЊерсеЯнские  исследователи  случайно  вычислили  дату.   Ѓрехдан
понимал, что это означает. Ћн мог разжечь конфликт  на  ‘таркаде,  шаг  за
шагом  развивать  и  направлЯть  его,  придерживаЯсь  графика,  пока  наши
основные силы не будут отправлены туда как раз перед взрывом. Њы  врЯд  ли
увидели бы виновника своей гибели. Ћн движетсЯ вне эклиптики. “ него очень
низкое альбедо, и ближе к концу он затерЯетсЯ в  резком  свете  ‘аксо.  Ћн
будет лететь со скоростью более семисот километров в секунду. „а мы  и  не
стали  бы  смотреть  в  этом  направлении.  ‚се  наше  внимание  было   бы
сконцентрировано на войсках Ѓрехдана.  Ђ  они  после  того,  как  капитаны
вскрыли  бы  свои  приказы,  точно  бы  знали,  когда  нужно  умчатьсЯ   в
сверхпередаче. —то касаетсЯ наших... начальнаЯ  радиациЯ  распространЯетсЯ
со скоростью света, она убила бы экипажи прежде,  чем  они  узнали  бы  об
этом. —ерез час или позже перваЯ волна  газа  превратила  бы  в  пар  наши
корабли. €мпериЯ была бы искалечена, и мерсеЯне могли бы войти в нее.  ‚от
почему на ‘таркаде война.
     ђанджит ‘ингх держал свою бороду. Љазалось,  боль  делала  его  более
сильным.
     - Њожем ли мы что-нибудь сделать?  Ќапример,  внедрить  бомбу,  чтобы
разорвать на куски этот объект?
     - Ќе знаю, сэр, без подготовки - врЯд  ли.  џ  думаю,  слишком  много
осколков останетсЯ и, в основном,  на  том  же  пути.  Љонечно,  мы  можем
эвакуировать ‘таркад. …сть и другие планеты...
     - „а, мы можем это сделать.
     - Ќу, теперь-то ты мне объЯснишь? - спросила „рагойка.
     ”лэндри рассказал ей. Ћн не думал, что она может так плакать.


        18

     ‚ •айпорте было все спокойно, люди сновали по пыльным  улицам,  ждали
приказов и страстно стремились домой. ‘мог, грохот строительных работ, шум
уличного движениЯ, вой самолетов, летЯщих в бой, -  все  смешалось.  Ѓолее
того, после первых  шумных  торжеств  веселье  все  еще  было  в  разгаре.
Ћкончание войны вскружило людЯм головы. ‘начала было  короткое  сообщение,
что адмирал ќнрике и ”одайх ђуней согласились прекратить огонь  на  период
общениЯ со своими правительствами. Џотом наступила  неизвестность.  ‚скоре
прибыл корабль, было объЯвлено, что ‘таркад обречен. €мпериЯ и  ђойдгунаты
объединились в надежде положить конец межрасовому  конфликту,  затем  были
поспешнаЯ депортациЯ мерсеЯн, неизбежнаЯ отправка большей части  персонала
€мперской  ‚оенно-Њорской  Ђвиации,  прибытие  гражданских  экспертов  длЯ
проведениЯ  предварительного  изучениЯ  грандиозного  проекта  землЯн.   €
повсюду слухи, сплетни: такой-то знает такого-то, который, в свою очередь,
знает навернЯка,  что...  Њожно  ли  было  делать  вид,  будто  ничего  не
произошло, будто все идет как обычно? "Љак обычно" уже никогда  не  будет.
Џо ночам люди с трепетом смотрели на звезды.
     „оминик ”лэндри шел в тишине. ‚ прохладном воздухе  был  слышен  лишь
легкий звук его шагов. ‚ бездонном синем небе сиЯло ‘аксо. ‡а горой  Ќарпа
снежные вершины устремлЯлись к призрачной ‹уне.  Ќикогда  еще  планета  не
была так прекрасна!
     „верь в ксенологический офис  была  открыта.  Ћн  вошел.  ‘толы  были
свободны, штат „жона ђайденауэра работал в поле. ‘ам он,  оставшись  один,
держалсЯ на стимулЯторах, пытаЯсь скоординировать действиЯ своих людей  по
всей планете. Ћн разговаривал с визитером. ‘ердце ”лэндри подскочило: лорд
•оксберг!
     ‚се знали, что вчера прибыла "ЏразднаЯ  Њаргарита"  длЯ  того,  чтобы
посланник …го ‚еличества совершил окончательную инспекционную  поездку.  ‚
планах ”лэндри было держатьсЯ в отдалении...
     Ћн отдал честь.
     - •орошо, хорошо, - виконт не встал с кресла, лишь  повернул  к  нему
худое лицо. Ћн сидел расслабившись, элегантно одетый,  голос  у  него  был
довольный: - Љто это прибыл?
     -  ќнсин  ”лэндри,  сэр...  Я...  прошу  прощениЯ,  Я  не  хотел  вас
прерывать. џ пойду.
     - Ќет, сЯдьте. џ собиралсЯ разыскать вас. € Я помню ваше имЯ, как это
ни  странно.  -  •оксберг  кивнул  ђайденауэру.  -  Џродолжайте.  —то   за
трудности, о которых вы упомЯнули?
     Љсенолог  едва  заметил  вновь  вошедшего,  сидевшего  на   стуле   с
несчастным видом. ѓолос у „жона был хриплым от усталости.
     - ‚ероЯтно, мне лучше проиллюстрировать  этой  типичной  сценой,  мой
лорд, снЯтой на прошлой неделе. ќто штаб-квартира ‘естринства в ћджанк...
     Ќа экране поЯвилась комната, чьи  настенные  росписи  рассказывали  о
подвигах древних. Џеред видеофоном сидели землЯне и несколько  тигерийских
женщин, украшенных перьЯми, в  полосатых  мантиЯх  властительниц.  ”лэндри
узнал некоторых из них. Ћн проклинал случай, который привез его сюда в эту
минуту. …му было так больно расставатьсЯ с городом и его обитателЯми.
     Ћстрова, хозЯйка, свирепо смотрела  в  рыбье  лицо,  проецируемое  на
экран.
     - Ќикогда, - резко сказала она. - Ќаши права и потребности остаютсЯ с
нами. ‹учше умереть, чем отказатьсЯ от того, за что умирали наши матери.
     Љамера "перенеслась" под  воду,  где  группа  людей  тоже  вела  свои
наблюдениЯ и записи.  ‚новь  ”лэндри  увидел  изнутри  •рам  Ќеба  -  свет
пронизывал воду, превращаЯ его  в  единый  огромный  изумруд,  где  вольно
плавали повелители Њорского народа. Ћни пригласили  в  качестве  экспертов
Ђйсингласа и €венфола.
     "‘ ними у менЯ не было случаЯ проститьсЯ,  -  подумал  ”лэндри,  -  и
теперь уже никогда не будет".
     ‘квозь колоннаду он посмотрел на сказочный Ћтблеск ђаковины.
     - ‡атем, по окончании  цикла,  вы  бы  все  похитили,  чем  всегда  и
занимались, - произнес переводчик. - ’еперь этого не будет никогда. “  нас
должны быть ресурсы, когда нам выпадет ‚еликий труд. Ќе забывайте о  наших
пушках.
     ‚идеозапись включала переговоры людей  ђайденауэра  в  обоих  концах,
поэтому ”лэндри выслушивал горькие доводы на курсовикЯнском.  •оксберг  не
мог этого делать и начал беспокоитьсЯ. —ерез несколько минут он сказал:
     - Ћчень интересно, но,  может  быть,  кто-нибудь  объЯснит  мне,  что
происходит?
     - Љраткий отчет был подготовлен нашей станцией на архипелаге —ейн,  -
сказал ђайденауэр.
     Ћн щелкнул выключателем. Ќа экране поЯвилась лагуна; на  водной  рЯби
сверкал  солнечный  свет,  и   деревьЯ   шелестели   позади   просторного,
ослепительной белизны плЯжа - умопомрачительнаЯ красота! ќто  был  вид  из
каюты катера, в котором сидел человек в темных очках. Ћн назвал дату, тему
и заЯвил:
     - Ћбе стороны продолжают  отстаивать  исключительные  права  на  зоны
рыбного  промысла  в  архипелаге.  Ќашим  группам  удалось   предотвратить
необратимость конфликта главным образом за счет смЯгчениЯ их  высказываний
при переводе. Њы, конечно,  будем  настаивать  на  справедливом  договоре,
может быть, нам удастсЯ это сделать, но ненадолго.
     ђайденауэр выключил.
     - ‚идите, мой лорд, - сказал он. - Њы не можем  просто  погрузить  на
космические корабли эти народы. Њы должны определить, какаЯ из  нескольких
возможных планет наиболее подходит им. € мы должны подготовить  их  как  в
организационном, так и образовательном плане. „аже  в  идеальных  условиЯх
физический и  культурный  шок  все-таки  будет  ужасен.  „лЯ  того,  чтобы
обжитьсЯ, потребуютсЯ годы. ‚ то же времЯ обе расы должны  будут  защищать
себЯ.
     - ЏререкатьсЯ из-за того, что через каких-то пЯть лет  превратитсЯ  в
облако газа? ‘тоит ли спасать таких идиотов?
     - Ћни не идиоты, мой лорд, просто наше известие, что их миру  вынесен
смертный приговор, было сокрушительным. Њногим из них понадобитсЯ довольно
длительное времЯ, чтобы привыкнуть, залечить раны, прежде чем  они  смогут
разумно рассуждать об этом. Њногие и не смогут никогда... Њой лорд,  каким
бы логичным ни считал себЯ человек, каким бы ни  был  опытным,  он  всегда
остаетсЯ животным. …го подсознание - это ни что иное, как слуга инстинкта.
„авайте не будем смотреть презрительно на этих старкадийцев. …сли бы у нас
и мерсеЯн, двух больших Ярких рас, завоевывающих космос, было больше  ума,
между нами не было бы войны.
     - …е и нет.
     - ќто как посмотреть, мой лорд.
     •оксберг вспыхнул:
     - Ѓлагодарю вас за показ, - сказал он холодно, - Я упомЯну  о  нем  в
своем отчете.
     ђайденауэр начал оправдыватьсЯ:
     - …сли ‚ашей  ‘ветлости  понадобЯтсЯ  еще  опытные  сотрудники...  вы
видели лишь малую часть  того,  что  необходимо  сделать  на  этом  клочке
планеты. ‚переди у нас еще целый мир, миллионы индивидуумов, тысЯчи общин.
Ћ многих, кроме названий, нам ничего не известно. Џросто пустое  место  на
карте. Ќо эти  пустые  места  заполнены  живыми,  думающими,  чувствующими
существами. Њы должны прийти к ним на помощь. Ќам не удастсЯ уберечь всех,
но каждый спасенный - это лишнее  оправдание  существованиЯ  человечества,
которому, видит Ѓог, есть за что оправдыватьсЯ, мой лорд.
     -  ‚есьма  красноречиво,  -  сказал  •оксберг.  -  Џравительство  …го
‚еличества решит, захочет ли оно создавать такую огромную  бюрократическую
€мперию  длЯ  выгоды  нескольких  первобытных  народов.   ќто   вне   моей
компетенции. - Ћн  поднЯлсЯ.  ‚след  за  ним  встал  ђайденауэр.  -  ‚сего
хорошего.
     - ‚сего хорошего, мой лорд, - сказал ксенолог. - ‘пасибо  за  беседу!
Ћ! ќнсин ”лэндри! —то вы хотели?
     - џ пришел попрощатьсЯ, сэр, - ”лэндри  встал  по  стойке  смирно.  -
—ерез час отходит мой транспортный корабль.
     - Ќу что ж, до свиданиЯ. †елаю удачи, - ђайденауэр снизошел до  того,
что пожал его руку. € прежде чем •оксберг, а за ним  и  ”лэндри  вышли  за
порог, ђайденауэр вернулсЯ к своей работе.
     - „авайте прогулЯемсЯ по городу, - сказал •оксберг, - а хочу  размЯть
ноги. Ќет,  идите  рЯдом  со  мной.  “  нас  есть  что  обсудить,  молодой
человек...
     - „а, сэр.
     - ‡атем оба замолчали, пока не остановили на лугу, где росла  длиннаЯ
серебристаЯ квазитрава. ‚етерок нес  прохладу  с  ледников.  Џара  крыльев
мелькала в тишине.
     "„аже если спасут все до единого живые существа ‘таркада,  -  подумал
”лэндри, - они будут не более,  чем  мельчайшаЯ  частица  той  жизни,  что
бурлила в этом мире".
     Џлащ •оксберга развевалсЯ на ветру. Ћн завернулсЯ в него.
     - Ќу, - сказал он, глЯдЯ на ”лэндри, - вот мы и встретились.
     ”лэндри заставил себЯ выдержать его взглЯд.
     -  „а,  сэр,  думаю,  у  милорда  остались  приЯтные  воспоминаниЯ  о
пребывании на Њерсее.
     •оксберг выдавил усмешку:
     - Ђ вы бессовестны! „алеко пойдете, если никто не  застрелит.  „а,  Я
могу сказать, что у менЯ был довольно  интересный  разговор  с  советником
Ѓрехданом после того, как пришло известие отсюда.
     -  џ...  Я  думаю,  вы  согласитесь...  э-э-э...  ну,   скажем,   что
космический бой  произошел  только  потому,  что  оба  командующих  отдали
ошибочные приказы.
     - Џравильно! ЊерсеЯ была так же изумлена, как и мы, узнав о  схватке,
после того как наши силы случайно обнаружили это. -  ђавнодушие  •оксберга
исчезло. Ћн схватил руку ”лэндри с неожиданной силой и  сурово  сказал:  -
‹юбаЯ другаЯ информациЯ - государственнаЯ тайна.  ђазглашение  ее  и  даже
малейшие намеки будут считатьсЯ государственной изменой ќто понЯтно?
     - „а, мой лорд, Я в курсе дела.
     - ’ак будет выгодней длЯ вас, - сказал •оксберг более мЯгким голосом,
- поскольку все сохранЯетсЯ в тайне, с вас снимаетсЯ обвинение. ‘ам  факт,
что они были когда-то выдвинуты, что произошло нечто особое,  после  того,
как мы прибыли на Њерсею, тоже идет в сверхсекретный  архив.  ‚ы  спасены,
мой мальчик.
     ”лэндри заложил руки за спину, чтобы не показывать, как они сжались в
кулаки. Ћн отдал бы десЯть лет жизни, чтобы вмазать по этому  улыбающемусЯ
лицу. ‚место этого он вынужден был сказать:
     - Ќе будет ли милорд настолько добр, чтобы присовокупить свое  личное
прощение?
     - Ћ, ѓосподи, да, конечно! -  •оксберг  просиЯл  и  похлопал  его  по
плечу. - ‚ы действовали абсолютно верно, точнее говорЯ, абсолютно верно из
абсолютно неверных побуждений! Ќо по чистой случайности вы  достигли  моей
цели за менЯ - мира с Њерсеей. ‘ какой стати мне злитьсЯ? - Ћн  подмигнул:
- Ќе считаЯ одной дамы,  между  друзьЯми  ничего  не  произошло,  да?  ‚се
забыто!
     ”лэндри не мог больше притворЯтьсЯ.
     - Ќо мира еще нет!
     - ќй! Ќу-ну, Я понимаю, что вы переутомились и все такое, но...
     - Њой лорд, они планируют уничтожить нас. Љак мы можем дать им  уйти,
даже не устроив головомойки?
     - “спокойтесь!  џ  уверен,  у  них  нет  таких  намерений.  ќто  было
средство, которое они  могли  использовать  против  нас,  если  бы  мы  их
вынудили. Ѓольше ничего. …сли бы мы продемонстрировали  искреннее  желание
сотрудничать, они был предупредили нас заблаговременно.
     - Љак вы можете говорить такое? - поперхнулсЯ ”лэндри. - ђазве вы  не
читали  историю?  ђазве  вы  не  слышали  мерсеЯнских  речей,  не  держали
мерсеЯнских книг, не видели наших убитых?  Ђ  раненых,  возвращавшихсЯ  из
космоса после встречи с мерсеЯнами? Ћни хотЯт убрать нас из ‚селенной!
     “ •оксберга расширились ноздри:
     - „остаточно, энсин, не забывайтесь! € избавьте менЯ от  тошнотворной
пропаганды. €сториЯ этого инцидента умалчиваетсЯ именно потому, что  может
оказатьсЯ объектом вашего неверного  толкованиЯ.  Ђ  это  может  осложнить
будущие отношениЯ между  правительствами.  Ѓрехдан  уже  продемонстрировал
стремление к миру, он полностью вывел свое войско со ‘таркада...
     - Ћставив нам всю дорогостоЯщую работу по спасению. Љонечно!
     - џ сказал, чтобы вы следили за собой, энсин. ‚ы  недостаточно  зрелы
длЯ того, чтобы проводить политику €мперии.
     ”лэндри проглотил горький ком.
     - Џростите, мой лорд.
     Њинуту •оксберг смотрел на него изучающе. Ќеожиданно он улыбнулсЯ:
     - Ќет, это вы простите мне мое злорадство. ‚ообще-то Я  не  такой  уж
плохой. € вы тоже хороши! Ћднажды вы станете мудрее. „авайте-ка на этом  и
ударим по рукам.
     “ ”лэндри не было иного выхода. •оксберг опЯть подмигнул:
     - „альше Я, пожалуй, пойду один. …сли  хотите  попрощатьсЯ  с  донной
д'€о, она в гостиной.
     Ѓыстрым шагом ”лэндри направилсЯ туда.
     Љогда он достиг штаб-квартиры и прошел сквозь сводчатый вход,  Ярость
его угасла, сменившись пустотой. Ћн прошел в комнату и остановилсЯ.  ‡ачем
идти дальше? ‡ачем вообще что-то делать?
     Ќа Џерсис было золотистое платье, в волосах бриллианты. Ћна бросилась
к нему.
     - Ћ, Ќики, Ќики! - Ћна положила голову ему на грудь и зарыдала.
     Ћн машинально стал утешать ее. ‘ тех пор, как он вернулсЯ из  боЯ,  у
них было мало времени, чтобы побыть вдвоем. ‚ ћджанке  на  него  свалилось
очень много работы у ђайденауэра. Ћна  настолько  поглотила  его,  что  он
буквально возмущалсЯ, когда должен был отрыватьсЯ длЯ поездки  в  •айпорт.
Џерсис  была  смелой,  умной  и  веселой,  дважды  вставала  между  ним  и
катастрофой, но ей не приходилось сталкиватьсЯ лицом к лицу со смертью. …е
жизнь никогда не была и не могла быть похожей на его.
     Ћни сели на диван. ‚ одной руке  он  держал  сигарету,  другой  обнЯл
Џерсис за талию. Ћна опустила глаза.
     - “вижу ли Я тебЯ когда-нибудь на ‡емле? - спросила Џерсис уныло.
     - џ не знаю, - сказал он, - боюсь, что какое-то времЯ  мы  не  сможем
видетьсЯ. Ќа менЯ пришел официальный приказ - посылают учитьсЯ в  Ђкадемию
разведки.  Љомандующий  Ђбрамс  предупреждал  менЯ,  что  кандидатам   там
приходитсЯ туго.
     - Ђ ты не мог бы опЯть перевестись? џ уверена, что смогла бы устроить
назначение...
     - ЊилаЯ, унылаЯ работенка в офисе от звонка до звонка? Ќет,  спасибо,
Я не собираюсь поступать на чье-либо содержание.
     Ћна сжалась так, как будто он ударил ее.
     - Џрости менЯ, - ”лэндри попыталсЯ выкрутитьсЯ, -  Я  не  хотел  тебЯ
обидеть, но работа длЯ менЯ - все,  в  ней  хоть  есть  цель.  …сли  Я  не
соглашусь на нее, в чем смысл моей жизни?
     - џ могла бы и на это ответить, - сказала она тихо, - но  боюсь,  что
ты не поймешь менЯ.
     Ћн не знал, черт возьми, что ему сказать.
     …е губы коснулись его щеки.
     - ’огда вперед! - сказала она. - ‹ети!
     - ќ-э-э... у тебЯ нет неприЯтностей, Џерсис?
     - Ќет-нет, Њарк очень воспитанный человек. Ќа ‡емле мы даже могли  бы
какое-то времЯ быть вместе. џ не хочу сказать, что у нас осталось бы  все,
как прежде. Љак бы ни замалчивали, но кое-что из моих  приключений  станет
известно. Љакое-то времЯ Я буду интересна, как и все новое, на менЯ  будет
спрос. Ќе беспокойсЯ обо мне. ’анцовщицы знают, как приземлЯтьсЯ на ноги.
     ‹егкаЯ радость шевельнулась в нем из-за того, что он  освободилсЯ  от
обЯзанностей беспокоитьсЯ о Џерсис. Ћн поцеловал ее  на  прощание,  хорошо
сымитировав чувство... Ѓыло здорово, что его одиночество вернулось к нему,
а как только он вышел на улицу - и усилилось. Ћн полетел к Њаксу Ђбрамсу.
     Љомандующий сидел в своем офисе, выЯснЯЯ кое-какие детали, прежде чем
отбыть на том же транспорте, что повезет домой и ”лэндри. ‘ ‡емли, правда,
он хоте поехать в отпуск на „аЯну... Љогда ворвалсЯ ”лэндри, Ђбрамс сидел,
навалившись своим грузным телом на пинку кресла.
     - Ќу, привет, герой, - сказал он. - —то тебЯ мучит?
     ќнсин сел на стул.
     - ‡ачем продолжать наши попытки, - воскликнул он, - какой смысл?
     - Ќу-ну, тебе надо выпить. - Ђбрамс достал бутылку из буфета и  налил
два стакана. - џ и  сам  не  против  пропустить  глоток.  …два  ступил  на
‘таркад, как мне говорЯт, что Я  опЯть  улетаю.  -  Ћн  поднЯл  стакан:  -
Џривет!
     ђука у ”лэндри дрожала. Ћн выпил виски одним  глотком.  ЏроваливаЯсь,
оно жгло внутренности.
     Ђбрамс закурил сигару.
     - Ќу, ладно, сынок, - сказал он, - рассказывай.
     - џ видел •оксберга, - вырвалось у ”лэндри.
     - Ќу, он так ужасен?
     - Ћн... он... этот ублюдок спокойно поедет домой. Ѓез  единого  пЯтна
на своей поганой репутации. Ћн еще  и  медаль  может  отхватить!  ‚се  еще
трещит о мире!
     - ’пр-р-у. Ћн ведь не  злодей  какой-нибудь,  а  просто  страдает  от
сильного желаниЯ верить.  Љонечно,  его  политическаЯ  карьера  ограничена
позицией, которую он занЯл. Ћн не может позволить себе признатьсЯ  в  том,
что не прав... думаю, даже себе  самому.  ђазве  не  справедливо  было  бы
погубить его карьеру? Џредположим,  что  мы  можем  это  сделать.  Ќо  это
нецелесообразно. Ћн нужен нам.
     - ‘эр?
     - Џодумай. ’о, что услышит публика, не имеет особого значениЯ.  ‚ажно
только то, что услышат в министерстве, как там его будут расценивать.  Љак
тонко можно оказывать на него давление, если он получит место в нем,  что,
по-моему, ему удастсЯ! Ќе надо будет никакого шантажа, никаких  грубостей.
Ћсобенно если нельзЯ сказать правду. „остаточно в нужный момент  удивленно
поднЯть бровь, напомнить каждый раз, как он откроет свой рот,  о  том,  во
что он нас чуть не втЯнул в прошлом. Љонечно,  он  будет  популЯрен  среди
масс - у него поЯвитсЯ влиЯние. Ќу  и  прекрасно!  ‹учше  он,  чем  кто-то
другой с такими же взглЯдами, но еще не опороченный. …сли бы  у  вас  было
сострадание, молодой человек, которого ни у кого нет в вашем возрасте,  вы
бы пожалели лорда •оксберга.
     - Ќо... Я... ‹адно.
     Ђбрамс, нахмурившись, взглЯнул на него сквозь облако дыма.
     - Љроме того, - продолжал он, - если быть дальновидным, то нам  нужны
пацифисты в качестве противовеса креслу ракетчиков.  Џусть  мы  не  сможем
добитьсЯ мира, но и не развЯжем войны. Њы сможем выдерживать свою линию. Ђ
человек - не особенно терпеливое животное по своей природе.
     - ’ак что,  все  предприЯтие  свелось  к  нулю?  -  ”лэндри  чуть  не
закричал. - ’олько к тому, чтобы удерживать то малое, что у нас есть?
     ‘едаЯ голова склонилась:
     - …сли ѓосподь ‚семогущий  позволЯет  нам  так  много,  то  он  более
милосерден, чем справедлив.
     - Ђ что ‘таркаду - смерть, боль, разорение и, наконец, дрЯнное статус
кво? —то мы здесь делаем?
     Ђбрамс поймал взглЯд ”лэндри и не отпускал его.
     - џ скажу тебе, - вымолвил он. - Њы  должны  были  прийти.  ‘ам  этот
факт, каким бы бесполезным он ни выглЯдел, каким был далеким  и  чужим  ни
казалсЯ нам этот бедный народ, дает надежду моим внукам. Њы  противостоЯли
врагу,  не  позволЯли  никакому  агрессору  уйти  безнаказанно,  пользуЯсь
случаем, который он нам дал, чтобы разгромить его. € мы еще  раз  доказали
ему, и себе, и ‚селенной, что, по меньше мере,  так  просто  не  сдадимсЯ.
‚едь мы были частью этой планеты.
     “ ”лэндри не было слов.
     - ‚ данном конкретном случае, -  продолжал  Ђбрамс,  -  в  результате
того, что мы пришли, мы можем спасти две думающие расы и все то, что может
иметь значение длЯ будущего. Њы никак не могли знать об этом  заранее,  но
настало времЯ, и мы поЯвились. Џредположим, что  нас  бы  не  было  здесь.
Џредположим, что нам было бы безразлично, что делает враг в этих границах.
‘тал бы он спасать коренных жителей? џ сомневаюсь в этом. ‚о всЯком случае
до тех пор, пока в этом не оказалось бы  политической  выгоды.  ’акого  уж
сорта этот народ.
     - Ђбрамс затЯнулсЯ поглубже.
     - ’ы знаешь, - сказал он, - еще в те времена, когда в  …гипте  правил
ќхнатон, может быть, даже раньше, была такаЯ  философскаЯ  школа,  котораЯ
учила, что _м_ы_ должны сложить оружие и уповать на любовь. —то даже  если
любовь не спасет, по  крайней  мере,  мы  умрем  безвинными.  Ћбычно  даже
оппоненты этой школы говорили, что сама идеЯ благородна. џ скажу тебе, что
сиЯ идеЯ - дрЯнь. џ скажу, что это не только не  реалистичнаЯ,  не  только
инфантильнаЯ, но и злаЯ идеЯ. Ћна отрицает, что у нас в  этой  жизни  есть
обЯзанность действовать! Ђ как мы можем  действовать,  если  упустим  наши
возможности? Ќет, сынок, мы смертны, а это значит, мы невежественны, глупы
и грешны - но это только наши недостатки. Љак бы то ни  было  -  мы  можем
гордитьсЯ, что иногда  делаем  все,  на  что  способны.  €зредка  нам  это
удаетсЯ. —то же больше требовать?..
     Ђбрамс усмехнулсЯ и наполнил стаканы.
     - Љонец лекции, - сказал он, - давай  посмотрим,  что  тебЯ  ожидает.
Ћбычно Я не  говорю  этого  парнЯм  в  твоем  самонадеЯнном  возрасте,  но
поскольку тебЯ нужно подбодрить... что ж, Я  скажу:  если  ты  на  вершине
успеха, ѓосподь, помоги противнику!
     Ћни проговорили еще целый  час.  €  ”лэндри,  насвистываЯ,  вышел  из
офиса.