и, - сказал Я, желаЯ быть больше уверенным в
этом самому. - Љроме того Я пытаюсь найти ему задание. Џросто все дело в
том, что извращенцы... извинЯюсь, изверги... не славЯтсЯ своей
дипломатичностью в обращении с клиентами.
     Ќе желаЯ дальше углублЯтьсЯ в эту тему, Я собрал стопку предложений.
     - Ђ теперь мне придетсЯ еще пару раз рассмотреть эти предложениЯ, пока
не разберусь с ними.
     - Ђ в чем проблема? Џросто выбери самое лучшее и остановись на нем.
     џ с горечью поморщилсЯ.
     - ќто не так легко. Ћни настолько разные, и если сопоставлЯть их, то
получитсЯ сравнивать Яблоки с апельсинами. Ћдин предлагает постоЯнный
процент с прибыли... другой дает высокую покупную цену, но хочет платить в
рассрочку... есть целаЯ куча предлагающих вдобавок к наличным акции других
предприЯтий... и не так-то легко решить, какое из предложений действительно
самое лучшее.
     - ‚озможно, Я сумею помочь, - предложила Ѓанни, протЯгиваЯ руку к
бумагам. - “ менЯ довольно большой опыт по части анализа предложений.
     џ опередил ее, положив руку на пачку документов.
     - ‘пасибо за предложение, Ѓанни, но Я предпочел бы сделать это сам.
…сли Я намерен быть Џрезидентом, мне надо научитьсЯ перестать полагатьсЯ на
других. …динственный способ научитьсЯ справлЯтьсЯ самому - это не попадать
в зависимость от своего штата сотрудников.
     Ћна медленно убрала руку, ее глаза всматривались в мои, словно она
была не уверена, что узнает менЯ. џ сообразил, что она расстроилась, но,
перебрав еще раз сказанное мною, не смог найти в своей позиции ничего
неверного. ‘лишком устав, чтобы разбиратьсЯ с этим именно теперь, Я решил
сменить тему.
     - ђаз уж ты здесь, то не могла бы дать мне быструю справку, что у нас
на повестке днЯ завтра? џ хотел бы, если можно, очистить столы длЯ работы
над этими предложениЯми.
     —то бы ни беспокоило ее, оно мигом исчезло, когда она вновь стала
образцовой секретаршей.
     - …динственное срочное дело - выделение группы на сторожевую работу. “
клиента ценный груз, и нам нужно стеречь его завтра ночью.
     - ‘лужить сторожами? - ЌахмурилсЯ Я. - Ђ разве это не низковатый класс
длЯ нашей конторы?
     - џ думала именно так, - сладко улыбнулась она. - Ќо ты, очевидно,
думал иначе, когда подрЯдил нас на это дело две недели назад. “слуга одному
из твоих сотрапезников за "деловыми обедами". Џомнишь?
     - ‚ерно. Ќу, Я думаю, мы можем бросить на это дело ѓлипа. Ћтправь его
туда... и вели Ќунцио не спускать с него глаз.
     - ‹адно.
     Ћна направилась было к выходу, но задержалась в дверЯх.
     - Ђ что насчет Ђаза?
     џ уже снова начал погружатьсЯ в предложениЯ, и мне пришлось с усилием
вернуть свое внимание к разговору.
     - —то насчет него?
     - Ќичего. ‡абудь про мой вопрос.
     Ѓольше не осталось никаких сомнений. ‘отрудники определенно начинали
вести себЯ немножко странно. Џокачав головой, Я снова обратилсЯ к
предложениЯм.


        ђЂ‘‘ЉЂ‡ ѓ‹€ЏЂ

      Љогда при разговоре с коллегами из драконьего высшего света возникает
тема любимых зверюшек, неизбежно завЯзываетсЯ спор об относительных
достоинствах и недостатках людей в качестве таких зверюшек. ‚о времЯ таких
собраний Я традиционно сохранЯл почтительное молчание, так как был самым
юным из присутствующих и, следовательно, обЯзанным учитьсЯ у старших. Ќе
следует, однако принимать это за указание, будто у менЯ нет своего мнениЯ
по этому вопросу. “ менЯ есть множество хорошо разработанных теорий, и
именно по этой причине Я ухватилсЯ за шанс испытать их, приобретЯ такого
молодого и все же бывалого подопытного, каким был ‘кив, когда Я впервые
столкнулсЯ с ним. Љогда мой рассказ развернетсЯ, заметьте, пожалуйста... но
Я забегаю вперед. ‘начала - первоочередное, таков порЯдок ведениЯ дел
организованных и воспитанных организмов. џ существо, которое стало вам
известно в этих томах, как...
     - ѓлип! Џодь сюда, парЯ.
     Ђ это Ќунцио. Ћн неорганизованный и невоспитанный. € следовательно,
как столь часто бывает, когда имеешь дело со ‘кивом и довольно сомнительной
коллекцией его сотоварищей, Я предпочел не обращать на него вниманиЯ. € все
же поднЯт интересный вопрос, и мне, вероЯтно, лучше всего будет обратитьсЯ
к нему теперь, прежде чем продолжать рассказ.
     Љак сейчас столь грубо подчеркнули, Я известен этому конкретному
выводку людей, так же как читателЯм этих томов, просто как ѓлип. ђади
удобства Я буду продолжать называтьсЯ длЯ вас этим именем, устранив, таким
образом, гнетущую задачу объЯснЯть вам, как произноситсЯ мое настоЯщее имЯ.
џ не уверен, что вы физически способны воспроизвести необходимые звуки, и к
тому же обладаю небольшим терпением, когда речь идет о взаимоотношениЯх с
людьми. Љ тому же, у драконов в обычае называтьсЯ кличками длЯ таких
межвидовых эскапад. ќто спасает от смущениЯ, когда человеческие хроникеры
искажают факты при записЯх происшествий... что они делают неизменно.
     …сли покажетсЯ, будто Я выражаюсь более свЯзно, чем можно ожидать от
моего прославленного словарЯ из одного слова, то причина как проста, так и
логична. ‚о-первых, длЯ дракона Я все еще очень молод, а голосовые свЯзки у
нас полностью развиваютсЯ в последнюю очередь. •отЯ Я вполне могу
разговаривать и общатьсЯ с другими представителЯми моего вида, мне
предстоит ждать еще лет двести, прежде чем мой голос будет готов произнести
особую комбинацию звуков и тонов, необходимых длЯ пространного разговора с
людьми на их наречии.
     —то же касаетсЯ моего умственного развитиЯ, то надо учесть огромную
разницу в продолжительности жизни. —еловек, проживший сто лет, считаетсЯ
исключительным, в то времЯ как драконы могут прожить тысЯчи лет, не
считаЯсь старыми среди друзей и родственников. ЏеречислЯть все вытекающие
из этого особенности слишком долго, но нас здесь касаетсЯ только одно - хотЯ
Я, возможно, и молод длЯ дракона, но вполне могу считатьсЯ самым старшим
среди тех, кто присоединилсЯ к ‘киву. Љонечно, у людей, как правило,
отсутствует моЯ породистость и воспитанность, и поэтому они менее склонны
внимать более старым и мудрым головам в своей среде, не говорЯ уж о том,
чтобы учитьсЯ у них.
     - ќй, ѓлип! ’ы слышишь менЯ? ‘юда, парень.
     џ устроил большой спектакль из покусываниЯ своей ноги, словно та
зачесалась. ‹юди, в основном, не способны воспринимать тонкости общениЯ,
позволЯющие им различать, когда их преднамеренно игнорируют, не говорЯ уж о
вытекающих из этого выводах. ‚следствие этого Я изобрел технику наглЯдной
демонстрации своей занЯтости, когда сталкиваюсь с особенно грубым или
невежественным заЯвлением или требованием. ќто не только прекращает их
вопли, но и замедлЯет эрозию моих нервов. Ќа данное времЯ эта техника дает
примерно двадцатипроцентный успех, что значительно лучше большей части
испробованной мной тактики. Љ несчастью, этот случай не входил в двадцать
процентов.
     - џ с тобой говорю, ѓлип. ’еперь ты намерен идти, куда Я тебе
приказываю, или нет?
     ‚ то времЯ, как по моим ожиданиЯм физическое развитие даст мне
возможность говорить на Языке иных видов, у менЯ останутсЯ серьезные
сомнениЯ в том, что Ќунцио или ѓвидо овладеют своей родной речью, сколько
бы им не отвели на это времени. ќто почему-то напоминает мне давний рассказ
одной из моих теток о том, как она встретила в далекой стране человека и
спросила его, не уроженец ли он данной местности. "џ не уроженец! - был
ответ. - џ здешний!" џ совершенно согласен с ней, что единственной
надлежащей реакцией при столкновении с такой логикой было съесть его.
     Ќунцио все еще разорЯлсЯ своим писклЯвым, мальчишеским голосом,
который так удивлЯет, когда впервые его слышишь. ’олько теперь он обошел
менЯ кругом и пыталсЯ толкнуть в указанном им направлении. •отЯ длЯ
человека он впечатлЯюще силен, Я значительно превосхожу его в весе, чтобы
быть уверенным в том, что он не сможет сдвинуть менЯ, пока Я не решу
посодействовать. € все же его ужимки раздражали, и Я засомневалсЯ, не стоит
ли попробовать улучшить его манеры, хлестнув по нему хвостом. џ решил,
конечно, этого не делать. „аже самые сильные люди опасно хрупки и уЯзвимы,
а Я не желал расстроить ‘кива, повредив одного из его товарищей по играм.
ЏодобнаЯ травма может отбросить программу обучениЯ моего домашнего зверька
на много лет назад.
     Џримерно тогда же Я заметил, что дыхание Ќунцио становитсЯ
затрудненным. Џоскольку он уже продемонстрировал свою психическую
негибкость, что он может перенести сердечный приступ, прежде чем откажетсЯ
от своей невозможной задачи. ’ак как Я лишь недавно напомнил себе о
несвоевременности его кончины, то решил, что мне следует подыграть ему.
     ‡адержавшись настолько, сколько требовалось длЯ ленивого зевка, Я
поднЯлсЯ и легко проследовал в указанном направлении... сперва чуть
скользнув в бок, так, чтобы он упал ничком, когда налЯжет на менЯ в
следующий раз всем своим весом. џ рассудил, что если он недостаточно
крепок, чтобы пережить простое падение, то мой зверек лучше обойдетсЯ без
его общества.
     Љ счастью или несчастью он быстро поднЯлсЯ на ноги и зашагал в ногу со
мной, когда Я пошел.
     - џ хочу, чтоб ты ознакомилсЯ с грузом, который мы должны защищать, -
сказал он, все еще тЯжело дыша. - Ђ потом немного побродил вокруг и изучил
обстановку.
     ќто показалось мне особенно глупым предложением. ѓруз и обстановку Я
оценил в первые же минуты нашего прибытиЯ и полагал, что Ќунцио сделал то
же самое. €зучать-то было, в общем нечего.
     ‘ам груз состоЯл из пары дюжин Ящиков, поставленных на деревЯнный
поддон. ‘удЯ по тому, что мог разобрать мой нос, что бы там не содержалось
в Ящиках, состоЯло оно из бумаги и чернил. Џочему бумага и чернила
считаютсЯ настолько ценными, чтобы требовать охраны, Я не знал и знать не
хотел. „раконам бумага ни к чему... особенно бумажные деньги. ‚оспламенимаЯ
валюта - не наше представление о здоровом вкладе длЯ общества. € все же,
кто-то видел в грузе определенную ценность, если и не человек, заказавший
наши услуги, то определенно субъект, одетый с головы до ног в черное и
ползающий по балкам.
     ‚се это стало длЯ менЯ очевидным, как только мы вошли в склад. Џоэтому
незачем было заниматьсЯ надуманной работой по дополнительной проверке.
Ћднако, Ќунцио непреклонно и твердо решил заставить менЯ снова выЯснЯть и
так уже известное мне. „аже делаЯ скидку на то, что человеческие чувства
зрениЯ, слуха, вкуса, осЯзаниЯ и обонЯниЯ намного ниже, чем у драконов, Я
тем не менее поразилсЯ тому, как мало он сам мог заметить. Ќаверно, если б
он поменьше фокусировал свое внимание на мне и побольше на происходЯщем
вокруг, у него получилось бы лучше. Ђ так он был безнадежен. …сли ‘кив
надеЯлсЯ, будто Ќунцио чему-то научит менЯ, что представлЯлось мне
единственной причиной длЯ подключениЯ его к этому заданию, то мой зверек
будет сильно разочарован. Ќе представлЯю, почему Я проЯвлЯл такую
терпимость к нему, если не считать того, что он упорнее большинства людей
старалсЯ положительно взаимодействовать с драконами, как бы ни были грубы и
невежественны его попытки.
     Љто бы там ни полз по балкам, он теперь приближалсЯ. „лЯ человека он,
может, и кралсЯ, но мое ухо прослеживало его передвижениЯ с такой же
легкостью, как если бы он бухал на ходу котелками. •отЯ Я ощущал его
присутствие еще за два шага до двери, Я был не уверен, какие у него
намерениЯ, и потому приготовилсЯ быть терпеливым, пока не разберусь в том,
кто он - просто невинный зевака или в самом деле подумывает о краже. …го
попытки подкрастьсЯ к нам подтверждали длЯ менЯ его принадлежность к
последней разновидности, как бы ни был он некомпетентен в этом.
     ЏытаЯсь дать Ќунцио воспользоватьсЯ моими способностЯми, Я повернул
голову и показал носом на подкрадывающегосЯ.
     - Џовнимательней, ѓлип! - потребовал мой идиот-подопечный, поворачиваЯ
мою морду обратно к Ящикам. - Ќам положено охранЯть именно это. ЏонЯтно?
     џ понЯл, что либо люди усваивают еще медленней, чем считали даже
наиболее критически настроенные в их отношении драконы, либо у этого
конкретного представителЯ повреждение мозга, что тоже возможно. Џовращав
глазами, Я снова проверил подкрадывающегосЯ.
     Ћн находилсЯ теперь почти над нами, широко расставив ноги на двух
балках длЯ поддержаниЯ своего веса. ‘ тщательной неторопливостью он вынул
из рукава какой-то предмет, поднес его ко рту и нацелил на нас.
     —асть ранней тренировки всЯкого дракона заключаетсЯ в серии уроков по
изучению человеческого оружиЯ. ќто может показатьсЯ странным длЯ
миролюбивого, в основном, народа, но мы считаем это делом выживаниЯ...
таким же как человеческие наставлениЯ детенышей вроде: пчелы жалЯт или
огонь жжет. Ѓезотносительно к нашим мотивам, достаточно будет сказать, что
Я столь же сведущ в человеческом оружии, как любой человек, и куда больше,
чем любой, не занЯтый военным делом или иным героическим промыслом. Џоэтому
без всЯкого труда узнал в направленном на нас инструменте духовое ружье.
     ‚добавок к лучшему чутью драконы обладают броней, дающей куда большую
защиту, чем получают люди от своей кожи. ‚следствие этого Я был
относительно уверен, что, чего бы там ни вылетело из дула духового ружьЯ,
не представлЯет никакой угрозы моему благополучию. Ћднако, мне пришло в
голову, что того же нельзЯ сказать о Ќунцио, а как Я уже говорил ранее, у
менЯ были некоторые сомнениЯ, стоит ли идти на такие хлопоты, защищаЯ
душевный покой моего зверька и его товарищей.
     ‚ырвав голову из рук Ќунцио, Я быстро прицелилсЯ и выпустил вспышку
пламени 6-й степени. Ћ, да. ‚ распорЯжении у драконов есть разные степени
пламени от "поджарь алтей" до "сделай дырку в камне". Њожете держать это в
уме, когда в следующий раз вздумаете спорить с драконом.
     —ерез несколько секунд после угасаниЯ моей пиротехники на нас
посыпалсЯ короткий дождь из черного порошка.
     - —ерт побери, ѓлип! - ‚ыругалсЯ Ќунцио, стрЯхиваЯ с одежды порошок. -
Ќе делай больше этого, слышишь? ‚ следующий раз ты можешь не просто
смахнуть немного пыли... и посмотри на мою одежду! Ќехороший дракон!
     џ достаточно долго пробыл рЯдом с людьми, чтобы не ожидать никакой
благодарности, но находил обидным слышать, как менЯ бранЯт за спасение его
жизни. ‘о всем достоинством, какое Я мог собрать, а значит, немалым, Я
отвернулсЯ и сел спиной к нему.
     - ѓлип! ‚стань, парень! •ороший дракон! •ороший дракон!
     ‚от это уже лучше. џ снова повернулсЯ лицом к нему и увидел его
скачущим на одной ноге, держась за другую. Ќе испытываЯ недостатка в
умственных силах, Я сумел сообразить, что демонстрируЯ оскорбительный жест,
Я преуспел, сев на его нижние конечности. ‡аверЯю вас, сделал Я это
ненамеренно, человеческие ступни довольно малы, а мое превосходное чувство
осЯзаниЯ не простираетсЯ на мою заднюю часть, но задним числом (каламбур
ненамеренный) мне пришло в голову, что это пошло ему на пользу.
     - ‘лушай, ты просто сиди там, а Я буду сидеть здесь, и мы отлично
поладим. €дет?
     Ћн прохромал к одному из Ящиков и сел, попеременно потираЯ ступню и
стрЯхиваЯ с одежды порошок.
     Џорошок этот был, конечно же, останками покойного ползуна-убийцы. “
пламени 6-й степени есть тенденциЯ производить на людей именно такой
эффект, вот потому-то Я и применил его. •отЯ погребальные правила людей
всегда служили длЯ менЯ источником любопытства и озадаченности, Я был
уверен, что они не включают в себЯ стрЯхивание останков кремированного на
пол или удаление их в прачечной. € все же, учитываЯ, как трудно мне
передать Ќунцио простое "смотри", Я решил, что будет слишком хлопотно
объЯснЯть ему, что в данный момент он делает.
     …сли мое отношение к убийству человека кажетсЯ немного шокирующим
своей небрежностью, то вспомните, что длЯ драконов люди - неполноценный
вид. ‚ы не вздрагиваете от убийства блох длЯ созданиЯ комфорта вашей собаке
или кошке, безотносительно к тому, что могут подумать о ваших жестоких
действиЯх уцелевшие блохи, а Я, не колеблЯсь, устранЯю досаждающего
человека, способного расстроить своими действиЯми моего зверька. Џо крайней
мере мы, драконы, ограничиваемсЯ, в основном, отдельными индивидами
впротивовес оптовому истреблению видов, которое воспринимаетсЯ людьми, как
часть повседневной жизни.
     - ‡наешь, ѓлип, - сказал Ќунцио, осторожно глЯдЯ на менЯ, - после
того, как побудешь немного в твоем обществе, даже хвастовство ѓвидо кажетсЯ
приЯтным звуком... но не говори ему, что Я это сказал.
     - ѓлип?
     ќто последнее вырвалось невольно. Љак вы, возможно, заметили, Я
несколько стеснЯюсь своего словарЯ в одно человеческое слово, чтобы
старатьсЯ как можно меньше полагатьсЯ на него. Ћднако, мысль, что Я что-то
скажу ѓвидо, поразила менЯ до предела.
     - Ќу, не надо так переживать, - нахмурилсЯ Ќунцио, как всегда
неправильно истолковав мое слово. - џ не имел этого в виду. Џросто мне
немного больно, вот и все.
     џ счел, что он подразумевает свою ногу. Ћднако, этот человек желал
поболтать и вскоре Я узнал иное.
     - џ просто не знаю, что в последнее времЯ такое творитсЯ, ѓлип.
‡наешь, что Я имею в виду? Џо бумагам дела идут как нельзЯ лучше, да только
в последнее времЯ все ведут себЯ так, словно спЯтили. ‘перва Ѓосс покупает
казино, построенное нами длЯ кого-то другого, потом вдруг с бухты-барахты
хочет его продать. Ѓанни и ’ананда какое-то времЯ косЯтсЯ друг на друга, а
потом Ѓанни внезапно делаетсЯ тихой и подавленной, а ’ананда... ’ы знаешь,
что она однажды хотела занЯть у менЯ денег? ‘разу после того, как закончила
взыскивать тот должок? Ќе знаю, что она сделала со своими комиссионными,
почему она не попросила у Ѓосса аванс, длЯ чего ей понадобились деньги.
Џросто: "’ы не мог бы мне подкинуть немного наличных, Ќунцио? Ќе задаваЯ
никаких вопросов?" Ђ когда Я попыталсЯ предложить свои услуги поверенного,
она сказала: "‚ таком случае забудь об этом. џ попрошу у кого-нибудь
другого!" и ушла раздраженнаЯ. ’очно тебе говорю, ѓлип, чего-то там
варганитсЯ, и Я не уверен, что мне это нравитсЯ.
     Ћн освещал кое-какие интересные моменты, честно признаюсь,
ускользнувшие от моего вниманиЯ. •отЯ Я и посвЯтил определенную долю
интеллекта дешифровке сложностей человеческого поведениЯ, в их
внутривидовых отношениЯх оставалось много непонЯтных мне тонкостей...
особенно когда речь шла об иных индивидах, чем ‘кив. ђазмышлЯЯ над словами
Ќунцио, Я понЯл, что мой зверек в последнее времЯ не часто виделсЯ со мной,
что само по себе было нарушением заведенного порЯдка. Ћбычно он выкраивал
времЯ навестить менЯ, поговорить со мной о вставших перед ним проблемах и
испытываемых сомнениЯх. џ гадал, не проистекают ли его участившиесЯ
отсутствиЯ из описанного Ќунцио ЯвлениЯ. ќто давало пищу длЯ размышлений, и
Я обещал себе позже тщательно обдумать все это. ‚ данную минуту моего
вниманиЯ требовали более срочные дела... вроде людей, роющих под полом.
     ЉажетсЯ, в конечном итоге, Ќунцио был столь же неспособен к сторожевой
службе, как и большинство людей. ‡аступаЯ на пост, они устраивают большой
спектакль, показываЯ свою бдительность и осторожность, но через какие-то
несколько часов они больше трудЯтсЯ, борЯсь со скукой, чем следЯ за тем,
что им положено охранЯть. —естно говорЯ, долгожительство драконов может
частично объЯснить, почему мы лучше отгонЯем скуку. Џосле нескольких
столетий дни, и даже недели, настолько мельчают, что вообще перестают
обладать какой-то временной ценностью. „аже у самых молодых из нас внимание
длитсЯ месЯцами... а иногда и годами.
     Љакой бы ни была причина, Ќунцио продолжал трепатьсЯ о своей
озабоченности нынешним положением дел, Явно не замечаЯ звуков скрежета и
копаниЯ, подбиравшихсЯ к нам все ближе и ближе. Ќа этот раз дело было не
просто в моем лучшем слухе, так как тот шум вполне мог дойти и до человека,
хотЯ, признатьсЯ, слабо. ЏользуЯсь моим слухом, Я мог расслышать разговор
копателей.
     - ‘колько еще?
     - -ш-ш! Џримерно десЯть футов.
     - Ќе шикай мне! Ќас никто не может услышать.
     - џ тебЯ слышу! ќтот туннель, знаешь, не так уж велик.
     - —то ты сделаешь со своей долей денег после того, как мы уведем
товар?
     - ‘перва надо увести его. ‚от тогда Я и буду беспокоитьсЯ о том, что
делать со своей долей.
     ‚от эту-то часть Я и ожидал услышать. Њожно было допустить, что они
просто прокладывают канализацию, бегут из заключениЯ или занимаютсЯ еще
чем-нибудь, не угрожающим нашему положению. Ђ так они Явно ЯвлЯлись
законной дичью.
     ЏоднЯвшись с того места, где сидел, Я тихо двинулсЯ туда, где они
копали.
     -... если дон Ѓрюс не хочет... ќй! ты куда? ‚ернись на место!
     џ проигнорировал крики Ќунцио и снова прислушалсЯ. Ќад целью. Џо моим
прикидкам они четырьмЯ футами ниже. Њысленно усмехнувшись, Я начал
подпрыгивать на месте, приземлЯЯсь как можно тЯжелее.
     - —то ты делаешь? Џрекрати это! ќй, ѓлип!
     Џроизводимый Ќунцио шум не шел ни в какое сравнение с тем, что
творилось четырьмЯ футами ниже. Љогда Я упомЯнул ранее, что Я слишком тЯжел
длЯ того, чтоб Ќунцио сдвинул менЯ без посторонней помощи, Я не хотел этим
сказать, будто он слаб. Џросто с драконьим весом приходитсЯ считатьсЯ, даже
когда он мертвый груз, а если он живой и мыслЯщий, то у вас настоЯщие
проблемы. џ почувствовал, как пол поддаетсЯ подо мной, и отпрыгнул в
сторону, упиваЯсь доносившимисЯ снизу звуками приглушенных воплей.
     - ‚от это да. Ќу посмотри, что ты наделал! ’ы сломал пол!
     џ снова не ожидал никакой благодарности и не получил ее. ќто менЯ не
волновало, так как в данную минуту менЯ больше интересовал результат
повреждений, причиненных мною этой последней стае потенциальных воров.
     Џол, или часть его, теперь опустилсЯ футом ниже, приведЯ менЯ к
заключению, что либо туннель внизу был не очень высок, либо обвалилсЯ лишь
частично. ‚ любом случае, с этого направлениЯ больше не доносилось никаких
звуков и, значит, воры либо погибли, либо отступили с пустыми руками.
„остигнув своей цели устранить еще одну угрозу, Я снова сосредоточил свои
мысли на более важных вещах. Ќе слушаЯ бессвЯзный бред Ќунцио, Я хлопнулсЯ
на пол и притворилсЯ спЯщим, занимаЯсь тем временем небольшим и неспешным
анализом.
     Ќаверное, Ќунцио прав. ‚озможно, мой зверек неблагоприЯтно реагирует
на перемену своего положениЯ с вольнонаемного деЯтелЯ на главу корпорации,
во многом так же, как тропические рыбы начинают страдать, если внезапно
изменить температуру воды в их аквариуме. џ отлично сознавал, что
окружающаЯ среда организма состоит отнюдь не в одном лишь физическом
окружении... Ќа человеческое благополучие часто влиЯет, например,
общественнаЯ атмосфера. …сли это так, то мне надлежало что-то предпринЯть.
     Џроблема состоит в том, как именно мне произвести необходимую
переналадку. џ всегда старалсЯ по возможности дозволЯть своему зверьку
свободу воли. ’о есть, мне нравилось создавать ему иллюзию, будто он сам
выбирает свой путь и путь своих товарищей, без всЯкого моего вмешательства.
€ной раз Я отходил от этой позиции, как в том случае, когда они привели в
наш дом ту ужасную тварь Њетчи, но по большей части такаЯ политика
оставалась непоколебимой. ќто означало, что если Я и в самом деле решу,
будто настало времЯ отсеЯть или устранить каких-либо или всех нынешних
товарищей ‘кива длЯ его же блага, то это придетсЯ сделать так, чтобы ничто
не указывало на менЯ. ќто не только сохранит иллюзию моего невмешательства
в его жизнь, но также убережет его от чувства страха, которое обЯзательно
поЯвитсЯ, если он поймет, что Я ответственен за ликвидацию одного или
нескольких его друзей. „а, это потребует немалых размышлений и раздумий.
     - ‚от, парень. •очешь угощеньица?
     ќто последнее издал подлый на вид девол, протЯгиваЯ мне руку с
лежавшим на ладони куском какой-то непонЯтной субстанции.
     ‚иновато вздрогнув, Я сообразил, что слишлом увлексЯ, чересчур глубоко
погрузилсЯ в размышлениЯ, чтобы и дальше осознавать свое окружение. ќто
было с моей стороны непростительной ошибкой. €гнорируЯ предложенный
подарок, Я поднЯл голову и отчаЯнно оглЯделсЯ, заново оцениваЯ ситуацию.
     €х было трое: тот, что теперь обращалсЯ ко мне, и двое других,
говоривших с Ќунцио.
     - Ќе знаю, - отвечал последний. - џ не получал никаких инструкций о
ком-то, забирающем груз в такую рань.
     —то-то определенно неладно. ‘удЯ по словам и манере Ќунцио, даже у
него возникли подозрениЯ... и значит, замысел должен быть весьма
прозрачным.
     - Ѓрось, парень, возьми угощеньице.
     ‘тоЯщий передо мной девол начал казатьсЯ малость отчаЯвшимсЯ, но Я
продолжал игнорировать и его, и его подношение. Ћтравленное, конечно.
Џросто потому, что они не чувствуют запаха широкого диапазона химических
веществ, люди полагают, будто все остальные тоже его не чувствуют. ќтот
девол не представлЯл длЯ менЯ проблем. ЊенЯ больше заботило, потребуетсЯ
Ќунцио помощь или нет.
     - џ не виноват, если у вас возникла путаница с документами, - зарычал
на Ќунцио девол поменьше, неплохо имитируЯ нетерпение. - Њне надо
выдерживать график. ‘мотрите. ‚от копиЯ моего разрешениЯ.
     Љогда Ќунцио нагнулсЯ посмотреть протЯнутую деволом бумагу, девол,
стоЯщий сзади от него, извлек дубинку и с размаху ударил ею его по голове.
ђаздалось громкое "трах"... Ќо произошло оно от сломавшейсЯ дубинки, а не
от головы Ќунцио. ќта последнЯЯ, как Я отмечал, исключительно дубоваЯ.
     - ‘ожалею, но Я не могу позволить вам забрать груз. - Ќунцио отдал
бумагу невысокому деволу, который принЯл ее, не утратив прежнего выражениЯ
лица. - ќто разрешение всего лишь чистый лист бумаги.
     Ћн оглЯнулсЯ через плечо на более рослого девола, стоЯвшего, уставЯсь
на свою сломанную дубинку.
     - ‘ейчас тобой займусь, парень. Љак только мы разберемсЯ с этим
разрешением.
     џ решил, что он сумеет справитьсЯ на свой собственный оригинальный
лад, и вернул свое внимание к деволу с отравленным угощением.
     ’от глЯдел на говорЯщих, разинув рот от изумлениЯ. џ, однако, заметил,
что он пренебрег убрать руку.
     …сть некоторые, думающие, будто у драконов нет чувства юмора. ‚
доказательство обратного Я предлагаю вот этот контрпример.
     ‘легка раздвинув челюсти, Я вытЯнул шею и взЯл угощение в рот. Ќа
самом-то деле Я взЯл в рот его руку... до самого плеча. ќто не так опасно,
как кажетсЯ. Џросто Я позаботилсЯ не заглатывать и, собственно, избежал
любого опасного воздействиЯ, какое могло вызвать отравленное угощение.
     “слышав, как щелкнули мои челюсти, девол оглЯнулсЯ, и мы взглЯнули
друг другу в глаза с куда более близкого расстоЯниЯ, чем он предвидел. „лЯ
пущего эффекта Я помахал ему бровЯми. Ѓрови произвели нужное впечатление, и
глаза его закатились, когда он плюхнулсЯ на пол в глубоком обмороке.
     ‡абавно, а? ‚от вам и отсутствие чувства юмора.
     ђасслабив челюсти, Я убрал голову, оставив угощение и руку целыми, и
снова проверил, как дела у Ќунцио.
     Ѓолее рослый девол вытЯнулсЯ на полу без сознаниЯ, в то времЯ как
Ќунцио держал другого одной рукой за лацканы и внушал ему, лениво отвешиваЯ
оплеухи то тыльной, то нетыльной частью ладони:
     - Њне следовало бы сдать вас властЯм! Џодобный неуклюжий налет мог
создать нашей профессии дурную славу. ЏонЯтно, что Я имею в виду? ’ы менЯ
слушаешь? Ђ теперь забирай своих дружков и катись отсюда, пока Я не
передумал! € не возвращайсЯ, пока не найдешь какой-нибудь приличной
подмоги!
     Њне пришлось признать, что у Ќунцио есть определеннаЯ манера... длЯ
человека. …сли бы ему повезло родитьсЯ с мозгами, он мог бы быть драконом.
     Џока он занималсЯ выбрасыванием за дверь последних нападающих, Я решил
произвести небольшое расследование. Џосле трех попыток освободить нас от
груза, хотЯ Ќунцио знал только об одной из них, у менЯ начинали поЯвлЯтьсЯ
легкие подозрениЯ. „аже длЯ столь приверженной к уголовщине компании, к
какой склонны люди, три попытки в такой быстрой последовательности казались
необычным делом, и Я хотел побольше узнать о том, что же мы охранЯем.
     џщики по-прежнему пахли бумагой и чернилами, но это казалось
неадекватной причиной длЯ привлекаемого к ним вниманиЯ. џ как можно
небрежней хлопнул хвостом по одному из Ящиков, продолбив его. Ћчевидно, Я
ударил не так облегченно, так как на звук ко мне мигом прибежал Ќунцио.
     - Ђ теперь что ты делаешь? ‘мотри! ’ы поломал... ќй! Њинуточку!
     Ћн нагнулсЯ поднЯть один из вывалившихсЯ из Ящика предметов и
внимательно изучил его. џ выгнул шею, чтобы глЯнуть через его плечо.
     - ’ы знаешь, что это такое, ѓлип?
     ‚ообще-то Я этого не знал. ‘удЯ по всему, что Я видел, это была
всего-навсего какаЯ-то книжка с картинками... да притом скверно сделаннаЯ.
Љак бы она не выглЯдела, это было чем-то ценным. Ќо, безусловно, не
оправдывало то внимание, какое ей уделЯли.
     Ќунцио бросил книжку обратно на пол и нервно оглЯделсЯ кругом.
     - ќто не длЯ моего ума,- пробормотал он.- џ не могу... ѓлип, ты не
спускай глаз с этого товара. џ тотчас же вернусь. Њне надо привлечь
Ѓосса... и ѓвидо! „а. Ћн в этом добре разбираетсЯ.
     ‘битый с толку, Я смотрел, как он уходит, а затем снова изучил
взглЯдом книжку.
     Ћчень странно. ‚ этой ситуации имелось что-то, ускользавшее от моего
пристального взглЯда.
     џ несколько раз потер нос в тщетном усилии очистить его от запаха
чернил, а затем сел ждать прибытиЯ моего зверька.
                    * * *
     - Љомиксы?
     ‘кив был так же сбит с толку, как и Я.
     - ЋхранЯемый нами "ценный груз" - комиксы?
     - €менно так Я и думал, Ѓосс, - сказал Ќунцио. - Ѓред, а? Љак ты
думаешь, ѓвидо?
     ѓвидо был занЯт вскрытием другого Ящика. Ћн проглЯдел книги наверху,
затем выкопал несколько штук со дна, убеждаЯсь, что они одинаковые.
‚нимательно изучив две из них, он тихо присвистнул.
     - ‚ы знаете, чего они стоЯт, Ѓосс?
     ‘кив пожал плечами.
     - џ не знаю, сколько их здесь, но Я видел их в продаже на Ѓазаре по
три-четыре за серебрЯную монету, так что дорого стоить они не могут.
     - €звини, если перебью, - сказал ѓвидо. - Ќо Я говорю не о каком-то
повседневном, заурЯдном комиксе. џ смотрю на эти, а они - темнаЯ лошадка
совсем из другой конюшни.
     - „а? - ЌахмурилсЯ мой зверек.- џ думаю... неужели? Ќа мой взглЯд, они
все выглЯдЯт одинаково. —то делает их особенными?
     - ќто нелегко объЯснить, но если вы обратите ко мне свой слух, Я
попытаюсь пополнить ваше образование, Ѓосс. € твое тоже, Ќунцио.
     ѓвидо сгреб пригоршню книжек и сел на один из Ящиков.
     - …сли вы изучите представленные вам улики, то заметите, что хотЯ все
эти комиксы одинаковые, то есть они копии одного выпуска, у всех в рамочке
на обложке стоит номер "один". ќто указывает, что перед нами первый выпуск
этой конкретной серии.
     џ воздержалсЯ от взглЯда на одну из книжек. …сли ѓвидо говорил, что на
ней стоЯл такой указатель, то он, вероЯтно, там стоЯл, и осмотр ничего не
изменит.
     - ќто "один" сразу же делает комикс более ценным, и длЯ того, кто
пытаетсЯ приобрести полную серию, и особенно длЯ коллекционера. ’ак вот,
определенные серии популЯрней, чем другие, что делает их особенно стоЯщими,
но важнее те серии, которые на самом деле приобрели популЯрность уже после
своего первого выпуска. ‚ текущее времЯ увеличилось число читателей серии,
по сравнению с тем, когда она началась. Ђ законы спроса и предложениЯ
подымают цену экземплЯра первого выпуска до небес.
     Ћн сделал драматический жест одной из книжек.
     - ќта сериЯ впервые поЯвилась несколько лет назад, и в настоЯщее времЯ
ее ищут усерднее, чем парнЯ, свистнувшего коронные бриллианты. € что еще
важнее, тираж первого выпуска был очень мал, что делает экземплЯр первого
выпуска исключительно ценным... вот именно - исключительно. џ собственными
глазами видел потрепанный экземплЯр комикса, что сейчас в ваших руках, на
столе торговца с ценой в сто пЯтьдесЯт золотых. ‡аметьте, Я не говорю,
будто он получил их, но он столько запрашивал.
     ’еперь настала очередь ‘кива присвистнуть. џ мог бы и сам поддатьсЯ
такому искушению, но с раздвоенным Языком свистеть трудно.
     - …сли это правда, то такой груз стоит целое состоЯние. ‡десь книг
достаточно.
     - ‚от это-то и в самом деле озадачивает, Ѓосс,- сказал, глЯдЯ на
Ящики, ѓвидо. - …сли менЯ не подводит памЯть, то тираж насчитывал всего две
тысЯчи экземплЯров... и если все эти Ящики заполнены одним и тем же
товаром, то количество экземплЯров куда больше. џ не понимаю, как такое
может быть, но приходЯщее мне в голову объЯснение не благоприЯтно длЯ
владельца.
     - Џодделки! - Џискнул Ќунцио. - ќтот парень - фальшивомонетчик!
     - ”аль... Ќеважно!- отмахнулсЯ ‘кив.- Љакой прок от поддельных
комиксов?
     - ’акой же, как от любой другой подделки, - пожал плечами ѓвидо. - ’ы
сплавлЯешь их, как оригиналы, и сваливаешь с деньгами, пока никто не
догадалсЯ. ‚ некоторых отношениЯх провернуть такое дельце с ними лучше, чем
с фальшивыми деньгами, поскольку изготовить дубликаты комиксов не так
трудно, и, как видите, они весЯт побольше. € бумага тоже подешевле.
     Њой зверек осмотрел груз.
     - ‡начит, мы сделались невольными соучастниками операции по подделке
комиксов, да?
     -... и даже не получаЯ своей доли, - прорычал Ќунцио.
     - џ-то думал не об этом, - покачал головой ‘кив. - џ думал о тех
коллекционерах, которые наскребут деньги длЯ приобретениЯ коллекционного
товара, только длЯ того, чтобы увидеть, как цена стремительно катитсЯ вниз,
потому что рынок наводнен подделками.
     Ћн задумчиво потер нижнюю губу.
     - €нтересно, на какую сумму мой сотрапезник застраховал этот груз?
     - ‚ероЯтно, не на большую, если вообще застраховал, - высказал свое
мнение ѓвидо. - „лЯ страхованиЯ надо заполнЯть всЯкие документы,
декларирующие содержимое ценного груза, а страховой агент, достаточно
сведущий, чтобы дать ему полную цену, тоже увидит несоответствие между
числом экземплЯров в грузе и первоначальным тиражом. ‚идите ли, Ѓосс,
трудность со сбытом подделок в том, что длЯ прикрытиЯ требуютсЯ добавочные
подделки, и, в конце концов, кто-то обЯзательно уловит в чем дело.
     Љ тому времени, когда ѓвидо закончил свою речь, ‘кив даже не слушал
его. Ћн занималсЯ массированием места у менЯ между ушами, со странной
улыбкой на лице.
     - Ќу, полагаю, никто не выигрывает все времЯ.
     - —то-что, Ѓосс?
     Њой зверек повернулсЯ лицом к ним.
     - џ сказал, что на этот раз корпорациЯ "Њ.€.”." упустила мЯч. €звини,
Ќунцио, но это дело войдет в анналы, как плохо выполненное задание. џ могу
только заверить тебЯ, что это никак не отразитсЯ на оценке твоего
следующего выступлениЯ.
     - —его-то не пойму, - нахмурилсЯ Ќунцио. - —то вышло не так?
     - Љак что, ну, конечно же, пожар. Ќу, знаешь, пожар, уничтоживший весь
груз из-за нашей невнимательности и небрежности? “жаснаЯ беззаботность с
нашей стороны, не правда ли?
     - Џожар? Љакой пожар?
     ‘кив шагнул в сторону и поклонилсЯ мне, махнув одной рукой в сторону
Ящиков.
     - ѓлип? Џо-моему, это по твоей части?
     џ немного поколебалсЯ между применением 4-й или 6-й степени, а потом
сказал себе "черт с ними" и полыхнул 9-й степенью пламени. Џризнаюсь, вышло
немного бросковато, но когда смотрЯт ѓвидо и Ќунцио, не говорЯ уж о моем
зверьке, нет смысла беречь огневую мощь.
     Ћна произвела на них впечатление, что не удивительно, так как 9-Я
степень крайне эффективнаЯ. Ќе требовалось даже гасить что-то догарающее,
поскольку к тому времени, когда Я отключил древний огнемет, гореть уже было
нечему.
     Ќесколько мгновений мы все стоЯли, уставЯсь на обугленное пЯтно на
полу склада.
     - ‡дорово! - выдохнул, наконец ѓвидо.
     - Њожешь сказать еще раз за менЯ, - кивнул Ќунцио, обнимаЯ менЯ рукой
за шею. - •ороший дракон, ѓлип. •ороший дракон.
     - Ќу-с, господа, - потер руки ‘кив. - ’еперь, когда с этим покончено,
полагаю, мы можем направитьсЯ... —то это?
     Ћн показал мне просевший участок пола, в первый раз заметив его.
     - ќто? - Џискнул Ќунцио. - ЏонЯтиЯ не имею, Ѓосс. ’ут так и было, когда
мы сюда пришли.
      џ не потрудилсЯ подмигнуть ему в ответ, так как уже начинал глубоко
задумыватьсЯ и надеЯлсЯ, что в конце концов не сочту ѓвидо или Ќунцио
оказывающими расстраивающее влиЯние на моего зверька. ‚ремЯ покажет.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 6

             Ќе все в жизни смешно.
                                   ђ.‹.Ђсприн

     Љоманда, кажетсЯ, пребывала в отличном настроении, когда все собрались
в моем кабинете на ежемесЯчное заседание правлениЯ. Љак полагаетсЯ,
обменЯлись в равной мере поздравлениЯми и колкостЯми и начали готовитьсЯ к
тому, что обещало быть марафонской сессией.
     ЊенЯ радовало, что они в хорошем настроении. ќто могло немного
облегчить мне оглашение того, что Я должен был сказать. џ все еще качалсЯ
от только что полученных ударов, и теперь моей задачей стало отпасовать их
в их направлении.
     ‘ам Я смотрел на предстоЯщую сессию со смесью страха и нетерпениЯ.
Ќетерпение, наконец, возобладало, и Я открыл заседание.
     - џ знаю, вы все приготовились обсуждать продажу "‚еселого дома", -
начал Я, оглЯдываЯ развалившихсЯ тут и там членов команды, - но произошло
нечто, отодвигающее этот вопрос, на мой взглЯд, на второй план. …сли никто
не возражает, Я временно отложу обсуждение продажи казино в пользу этого
нового дела.
     ќто вызвало легкое шевеление, обмен недоуменными взглЯдами и пожатиЯ
плечами. Ќе желаЯ отвлекатьсЯ на град вопросов и комментариев, Я поспешил
продолжить.
     - …сть одно задание... Ќет, Я не могу так его назвать. ’ам нет никакой
оплаты и никакого клиента. Џросто это нечто такое, чем, по-моему, следует
занЯтьсЯ корпорации "Њ.€.”.". џ не чувствую себЯ в праве приказывать
кому-либо участвовать... и даже не вижу возможности поставить это на
голосование. ‚се должно пройти на индивидуально-добровольной основе.
     ’анда поднЯла руку, Я кивнул ей.
     - Њы услышим, в чем, собственно, дело? €ли нам нужно записыватьсЯ
добровольцами вслепую?
     ‘ миг Я поискал нужные слова, а потом сдалсЯ. ‚место слов Я толкнул к
ней по столу маленькую продолговатую лоробочку. Ћна, нахмурЯсь, посмотрела
на нее, потом на менЯ, и поднЯла крышку.
     …й хватило только одного взглЯда внутрь, чтобы понЯть предложение.
Ћпустившись в кресло, она сцепилась взглЯдом со мной. Ђ затем покачала
головой и тихо присвистнула.
     - ‘лушай, это предназначено одному или может участвовать любое число
участников? - Џроворчал с противоположной стороны кабинета Љорреш.
     ‚ ответ ’анда поднЯла коробочку, наклонив ее так, чтобы все могли
видеть содержимое. ‚нутри находилсЯ отрезанный палец, точнее, женский
палец. Ќа нем красовалось безвкусно-крикливое кольцо.
     Џоследовало долгое молчание, пока собравшиесЯ смотрели на это
официальное послание. ‡атем Њаша прочистила горло.
     - ‡а сколько всего лишь кольцо? - Ќасмешливо спросила она, судЯ по ее
тону, она не ожидала от кого-нибудь смеха.
     Ќикто и не смеЯлсЯ.
     - —его-то Я не пойму, Ѓосс? - ЌахмурилсЯ ѓвидо. - ќто шутка или что?
     - ‚ы с Ќунцио не присутствовали на Ѓольшом ”инале, ѓвидо,- сказал Я.-
Џомнишь королеву –икуту? ’ам, в моем родном измерении Џент?
     - ђазумеетсЯ, - кивнул он. - Ћна была неплохаЯ телка... •отЯ немного
гадина.
     - Ќу, это зависит от того, в фаворе ты у нее или нет, - скривила рот
’ананда, бросаЯ коробочку обратно на стол.
     џ проигнорировал ее.
     - Ѓанни, ты при этом не присутствовала, так что...
     - џ кое-что узнала об этом из разговора с Љоррешем, - отмахнулась она.
     - Љоролева –икута хотела после свадьбы с ђодриком привести в действие
один интересный план: соединить военную силу Џоссилтума с богатством своего
собственного королевства ’упик и осуществить свою давнюю мечту о завоевании
мира. Џравда, она собиралась убить ђодрика, если он будет против этой идеи.
     џ взЯл коробочку и повернул в руках.
     - џ думал, что остановил ее, дав ей с ђодриком обручальные кольца,
свЯзавшие жизни их обоих, кольца, которые не снимаютсЯ. ‹ежащее здесь в
коробочке - ее... длЯ избавлениЯ от него ей пришлось отрубить палец. ќтого
Я не предвидел.
     - џ подозреваю, что она любила свою мечту больше, чем палец, -
поморщилсЯ Љорреш.
     - ЉажетсЯ, так, - кивнул Я. - ’еперь она на свободе с армией,
предварительно предоставленной ей нами, когда Я был придворным магом в
Џоссилтуме. џ не самый выдающийсЯ военный аналитик из всех здесь
присутствующих, но, по-моему, ничто на Џенте не сможет остановить ее...
если в игре не примет участиЯ корпорациЯ "Њ.€.”.".
     - џ не могу понЯть, - сказал Љорреш, - зачем она уведомила нас об этой
ситуации официальным посланием. ђазве длЯ нее не лучше обойтись без
противодействиЯ?
     - Ќеужели ты не понимаешь, что это вызов, братец? - ‚здохнула
’ананда. - Џерчатки вышли из моды, потому она швырЯет нам палец.
     - ‚ы все, кажетсЯ, придерживаетесь более высокого мнениЯ о королеве,
чем Я, - вступила в разговор Њаша. - „лЯ менЯ это больше похоже на
приглашение в западню. Ќасколько Я помню, когда мы разбежались, старушка
–икута была не слишком милостива к нам. Ќе исключено, что ее план,
возможно, уже выполнен... в таком случае мы станем гвоздем развлекательной
программы на праздновании победы.
     Њне это не пришло в голову. ‚ последнее времЯ Я, кажетсЯ, многое
упускал из виду.
     - ‚озможно, ты права, Њаша,- согласилсЯ Я. - „аже при самых
благоприЯтных обстоЯтельствах Я не уверен в успехе. Џоэтому Я и ставлю этот
вопрос на обсуждение. ќто мое родное измерение, и Я внес свой вклад в эту
проблему, так что мое суждение будет пристальны