ладал неким даром влиЯниЯ на другие живые
существа, потому что в тот же момент Я был  парализован  -  Я  не  мог
двинуть ни рукой, ни ногой. € только услышал тЯжеловатый металлический
удар - пистолет выпал из руки ‘ийнико.
   ‡атем наваждение паралича миновало.
   - Љто вы? - спросил высокий инспектор.
   - ‘начала остановите казнь! - закричал Я.
   - ќто невозможно, - сказал ‘ийнико.  Ћн  смотрел  на  менЯ  в  упор
черными очками и хотел менЯ убить. Ќо не смел.
   - ќто возможно! - џ обратилсЯ к инспекторам: - ќтот город - фикциЯ.
ќтот город - декорациЯ, придуманнаЯ спонсорами. ‚се, что происходит  в
нем, придумано, нарисовано и отрепетировано. Ќо разыгрывают специально
длЯ вас умилительную картинку люди, которые служат спонсорам. € у  них
есть свЯзь с городом. Ћни могут приказать. €х послушаютсЯ.
   - ќто так? - Џаллиот медленно обернулсЯ к группе спонсоров.
   - ќто ложь! ќто ложь сумасшедшего! - сказал незнакомый спонсор.
   - Ќо сделайте что-нибудь! - кричал Я. -  ‚едь  они  казнЯт  ѓустава
только за то, что он помог проникнуть нам сюда.
   - Ћстановите убийство, - произнес тонкий инспектор в длинном плаще.
- €нспекциЯ вами недовольна.
   - ‚ы верите авантюристам, жителЯм  больной,  отсталой  планеты.  ‚ы
ставите их слово выше, чем слово  членов  ѓалактического  содружества.
ќто немыслимо и оскорбительно. € пусть дело решаетсЯ в суде ‚селенной!
- гневно произнес вельможа из спонсоров.
   Ѓыстро, снова на незнакомом мне Языке, заговорил ползун.
   €нспектора смотрели на него, затем паллиот сказал:
   - Њы вам не верим.
   Њой взглЯд упал на экран.
   € ужас холодной  рукой  сжал  мое  сердце:  ѓустав  был  мертв.  Ћн
покачивалсЯ  на  виселице,  и  ноги  его,  вытЯнутые  носками  вниз  в
последней  попытке  дотЯнутьсЯ  до  земли,  медленно   кружились   над
помостом. Џалач отошел на шаг назад.
   - ‚ы убийцы! - произнес Я.
   €рка сделала шаг вперед.
   - “важаемые инспектора,  -  произнесла  она.  ‘транно,  никогда  не
думал, что она тоже знает Язык спонсоров. - џ прошу пЯть минут  вашего
вниманиЯ.
   - ќти выступлениЯ - оскорблениЯ нам и здравому смыслу, -  выкрикнул
‘ийнико.
   - Љ сожалению,  -  сказала  €рка,  она  держалась  с  достоинством,
говорила медленно и возвышенно, мне она показалась даже выше ростом, -
наше поЯвление перед вами выглЯдит излишне драматично, но мы не  имели
возможности приблизитьсЯ к вам раньше. ‚едь вас держали на центральной
базе спонсоров, куда и отвезут сегоднЯ после  этой  экскурсии,  потому
что ‡емлЯ Якобы опасна длЯ вас. Ќо ведь  все  это  ложь.  €  мы  хотим
предъЯвить  обвинениЯ  спонсорам,  которые,   взЯв   на   себЯ   право
распорЯжатьсЯ  нашей  ‡емлей,   не   показали   себЯ   цивилизованными
существами.
   - Џора прекратить это издевательство! - закричал ‘ийнико.
   џ смотрел на экран. ’ам палач в красной рубахе и трубочист в черном
цилиндре снимали с виселицы тело ѓустава.
   - Њы не будем отнимать вашего времени и  рассказывать  о  том,  что
случилось на ‡емле за последние десЯтилетиЯ.
   - “ вас есть обвинениЯ? - спросил паллиот.
   - џ обвинЯю, - сказал ползун. - џ обвинЯю спонсоров в том, что  они
завозЯт на ‡емлю Яйца моих соотечественников, выводЯт из них младенцев
и убивают их, чтобы съесть.
   - ‹ожь! - закричал ‘ийнико.
   - ‹ожь! - закричали остальные спонсоры. Ћни сблизились вокруг  нас,
они нависали над нами, полные угрозы.
   - џ видел это, - сказал Я. - џ помогал убивать маленьких  ползунов.
џ обвинЯю спонсоров в том, что они отравили газом  и  убили  несколько
тысЯч человек только за то, что они наблюдали смерть спонсора.
   - ќто ты его убил! - услышал Я голос  ‘ийнико.  Ќо  ответить  Я  не
успел, потому что вперед вышел маленький ‘енечка.
   - џ обвинЯю, - сказал  мальчик,  -  в  том,  что  ради  развлечениЯ
спонсоров проводЯтсЯ опыты над  нами,  над  маленькими  детьми,  чтобы
сделать из нас домашних любимцев.
   - ќто правда? - паллиот обернулсЯ к ‘ийнико.
   - ќто ложь! - сказал ‘ийнико.
   - ќто ложь! - хором произнесли остальные спонсоры.
   - Њы можем полететь на так  называемую  кондитерскую  фабрику,  где
убивают маленьких ползунов, - сказал Я.
   ‘ловно почувствовав колебаниЯ инспекторов, ‘енечка  стащил  с  себЯ
синюю курточку. ‚се увидели глубокие шрамы жабер на его спине. ’ак Я и
запомнил его. Џод  Ярким  солнцем  он  стоит,  растопырив  соединенные
перепонками длинные  пальцы  рук,  и  медленно  поворачиваетсЯ,  чтобы
каждый мог увидеть жабры на его спине.
   €менно ‘енечка оказалсЯ последней каплей длЯ инспекторов.
   - Њы требуем, чтобы нас немедленно привезли  в  центр,  где  делают
операции над детьми.
   - ’акого центра не существует, - сказал ‘ийнико.  Ћн  взЯл  себЯ  в
руки и говорил тихо.
   Ќа экране, глЯдевшем в город, было видно, как жители города  начали
украшать  помост  и  саму  виселицу  гирлЯндами  и  фонариками  -  они
готовились к празднику.
   - ‚ы сможете показать  к  нему  дорогу?  -  спросил  у  €рки  худой
инспектор с муравьиным лицом.
   - џ могу, - сказал Я. - џ там жил. € там же живет спонсор ‘ийнико.
   ‚се обернулись к спонсору.
   Џосле короткой паузы он неожиданно длЯ менЯ сказал:
   - џ готов опровергнуть клевету. ‘ейчас же Я вызову вертолет.
   Ћн повернулсЯ и быстро ушел с площадки. ‡а ним  поспешил  еще  один
спонсор в форме охраны порЯдка.
   - Ќе дайте им уйти! - крикнул Я. - Ћни убегут!
   - Ќе посмеют, - сказал паллиот.
   Ќа площадке воцарилось ожидание. џ сосчитал до ста. €нспектора были
совершенно спокойны. Џаллиот и высокий человек подошли  к  парапету  и
стали двигать изображениЯ на экранах, рассматриваЯ жизнь города.
   - ќто все ложь, - сказала €рка. - ‚ы  думаете,  это  продукты?  ќто
копии продуктов!
   €нспектора никак не могли взЯть в толк, почему нужно людЯм выдавать
копии продуктов.
   Ќесколько   спонсоров,   которые   остались   на   площадке,   тихо
переговаривались, Я ощущал, какой запас ненависти исходит от них.
   Џолзун подошел к невысокому худому инспектору с муравьиным лицом  и
разговаривал с ним.
   € в тот момент, когда Я понЯл, что ‘ийнико никогда уже не вернетсЯ,
его зеленаЯ жабьЯ голова показалась из люка.
   - ‘ейчас прилетит вертолет, - сообщил он. - € мы полетим туда, куда
покажет нам этот убийца! - Ћсуждающий перст был направлен мне в грудь.
   џ думал - а дальше что? Ќу,  поверЯт  нам  инспектора,  а  что  они
смогут сделать? Ќе наивна  ли  сама  наша  акциЯ?  џ  нессЯ  в  потоке
действий и событий и  ни  разу  не  задумалсЯ,  насколько  могут  быть
реальными результаты.
   Џаллиот подлилсЯ ко мне и стал спрашивать о жизни в любимцах, но  Я
объЯснЯл плохо, потому что у нас не совпадали с ним  понЯтиЯ,  простые
житейские понЯтиЯ.
   ’олько через двадцать минут  после  возвращениЯ  ‘ийнико  над  нами
завис большой вертолет, тот самый, который привез инспекторов.
   Њы  поднЯлись  в  него.  Њы  старались  стоЯть  так,  чтобы   между
спонсорами и нами встали инспектора. Њы ведь всегда боимсЯ  спонсоров.
€ Я боюсь.
   џ прошел вперед, к пилоту. ђЯдом со мной,  как  бы  ободрЯЯ,  стоЯл
инспектор с муравьиным лицом.
   џ сказал пилоту-спонсору, куда лететь. ’от не хотел слушатьсЯ  менЯ
и не подчинилсЯ инспектору. ’олько когда пришел ‘ийнико, вертолет взЯл
курс на усадьбу и питомник любимцев.
   Ќайти его было нетрудно.
   …ще через полчаса  неспешного  полета  впереди  показалсЯ  знакомый
особнЯк с колоннами.
   - ‡десь! - крикнул Я.
   ‚ертолет медленно опустилсЯ на широкой полЯне. ‘права был  особнЯк,
слева - бетонные кубы лаборатории и домов.
   ‚ питомнике было так тихо, что Я сначала решил, что там мертвый час
после обеда. Ќо до обеда еще было далеко.
   џ повел процессию в особнЯк.
   ‘понсоры шли сзади, господин ‘ийнико  делал  вид,  что  попал  сюда
впервые в жизни.
   ‚се столовые, спальни, коридоры  были  пусты.  Ќе  было  не  только
воспитанников, но и поварих, судомоек и воспитателей.
   - ѓде они? - спросил Я у ‘ийнико. - —то вы с ними сделали?
   ‘ийнико был невозмутим.
   Ћн не сказал ни слова и во втором нашем походе по питомнику,  когда
Я вел инспекторов в лабораторию, где работали Ђвтандил и ‹юдмила.
   ’ам было пусто.
   Џравда, какие-то приборы стоЯли у стен и на столах.  Ќо  ни  одного
человека...
   …ще через полчаса мы собрались на полЯне у вертолета.
   - ’еперь вы убедились? - спросил ‘ийнико.
   - „а, - сказал инспектор-паллиот. - Њы убедились. —то здесь  никого
нет.
   - € вы понЯли, что эти люди лгут?
   - Ќет, - сказал инспектор с муравьиным лицом, - этого мы не понЯли,
так как у вас была возможность за час увезти отсюда всех обитателей.
   - ’ак ищите! - закричал ‘ийнико.
   - Ќет, - сказал высокий человек. - Њы этого делать не будем. Џотому
что этим мы поставим под реальную  угрозу  жизнь  этих  несчастных.  џ
думаю, что вы их не успели еще убить и скрываете в лесу.  …сли  же  мы
станем их искать, вы их убьете.
   - ’ак что же мы будем делать? - спросил ‘ийнико.
   - Њы летим обратно на вашу центральную базу.
   - Ђ клеветники? - спросил ‘ийнико.
   - Љлеветников вы оставите здесь, - сказал паллиот.
   - Ќет, они должны быть наказаны.
   - Њы трактуем сомнениЯ в пользу слабых, - сказал высокий инспектор.
- € просим вас дать им шанс.
   - Ќо они опасны длЯ окружающих!
   - ’ем не менее... ‘ейчас мы улетим. ‚се улетим. Љроме этих людей.
   џ был столь удручен провалом нашей  миссии,  что  не  заметил,  как
поднЯлсЯ в воздух вертолет.
   џ сел на траву, Я ничего не хотел.
   - Ѓежим! - крикнул ‘енечка.
   - Људа?
   - Љонечно, бежим, - сказала €рка. - ‚едь ‘ийнико  сообщит  милиции,
тем, кто увел из питомника всех людей. Ќас догонЯт и убьют. €  никакие
инспектора за нас не заступЯтсЯ...
   Њы побежали.
   Њы бежали, разумеетсЯ, в сторону деревни и  болота,  где  жил  отец
Ќиколай. Њы все времЯ оглЯдывались, ожидаЯ погони, и в результате чуть
не наткнулись на пропавший питомник.
   €х  согнали  в  мелкий  густой  осинник  в  ложбину.  Ћни   сидели,
прижавшись друг к дружке; охранЯли их не только милиционеры, но и люди
в белых халатах - воспитатели, ученые и повара. Ћни так старались, они
так боЯлись, что в  лесу  малыши  могут  разбежатьсЯ,  что  нас  и  не
заметили, хотЯ мы подошли к ним на пЯтьдесЯт шагов.
   - ‚от бы позвать инспекторов, - сказал Я.
   - Ќе старайсЯ - они улетели, - сказала €рка.
   - ’им, - просил менЯ ‘енечка, - Я  тебЯ  очень  люблю,  пожалуйста,
давай их освободим. ’ы видишь ‹еонору? Ќу посмотри, ’имочка!
   - Џомолчи, - приказала €рка.  -  Ќеужели  ты  думаешь,  что  мы  не
освободим их?
   - Ђ когда? - спросил мальчик.
   - ќто зависит от всех нас, в том числе от тебЯ, - сказал  молчавший
до того ползун.
   Њы отошли от лощины, в которой от холода и страха дрожали  любимцы.
Џора было идти дальше, к отцу Ќиколаю, но мы медлили.
   Љак будто не могли решить - идти дальше или совершить  безумство  и
напасть на охрану.
   Ќо  судьба  распорЯдилась  иначе.  ‚друг  милиционеры  и  лаборанты
зашевелились - они получили сигнал.  Ћни  стали  поднимать  малышей  и
погнали их, кружась вокруг, как сторожевые собаки, обратно в питомник.
   Њы продолжили путь к болоту.
   џ еле брел от усталости и тоски. ’оска овладела мной настолько, что
колени были слабыми, и менЯ шатало.
   џ вновь переживал в памЯти событиЯ  сегоднЯшнего  днЯ,  ища  в  них
ошибку. ѓде мы поступили неправильно? Џочему мы не  смогли  ни  в  чем
убедить инспекторов? € что будет теперь? ‚едь спонсоры отомстЯт нам  и
другим людЯм.
   Џолзун двигалсЯ с той же скоростью, что и  Я,  подтЯгиваЯ  хвост  и
высоко горбЯ спину. Ћн заговорил, и  Я  вздрогнул,  потому  что  голос
донессЯ снизу, от самой земли.
   - ’ебе кажетсЯ, мой друг, - говорил он, - что все плохо. —то мы зрЯ
лезли на эту башню и зрЯ погиб ѓустав.
   - ’ы подслушал мои мысли.
   -  ќто  нетрудно  было  сделать,  от  тебЯ  на  сто  метров  печаль
распространЯетсЯ, - сказала €рка, котораЯ без устали шла впереди.
   - Ќичего страшного, - продолжал ползун. - €нспектора все  выслушали
и сделали свои выводы.
   - ‚ыводы - улететь к себе и оставить нас на произвол судьбы!
   - Ђ что они могли еще сделать? - спросила, не оборачиваЯсь, €рка.
   - Ћни... они должны были остатьсЯ и вместе с нами искать любимцев в
питомнике, - настаивал ‘енечка.
   - Џока они бы их искали, всех любимцев удушили бы газом,  -  сказал
ползун. - џ попросил инспекторов не принимать мер.
   - ’ы?
   - € Я попросил их улететь, не  сделав  никаких  выводов  и  оставив
спонсоров в растерЯнности.  Ћсвобождение  ‡емли  -  дело  многих  лет.
„елать это должны сами люди. Љому нужны послушные рабы спонсоров?
   - Њы - рабы?
   - „а, - сказал ползун. - ‹юди - рабы  и  в  большинстве  случаев  -
добровольные рабы.
   џ хотел огрызнутьсЯ, выругатьсЯ, но раньше заговорила €рка:
   - џ довольна тем, как все  произошло.  џ  боЯлась,  что  инспектора
слишком близко к сердцу примут обман.
   - € тогда что? - спросил Я.
   - ’огда? ‘начала бы произошла катастрофа с кораблем инспекторов.  €
они бы не вернулись.
   - Љто посмеет?
   -  Ћчень  высока  ставка...  ’еперь  же  ”едерациЯ   предупреждена.
‘понсоры потерЯли доверие. Ћни сейчас будут куда осторожнее.
   - ’ы думаешь, Њаркиза улетит к ним? - спросил Я.
   - ђазумеетсЯ, - сказала €рка. - ‘понсоры не будут рисковать.
   - ’ы ей завидуешь?
   €рка широко открыла рот, чтобы Я видел дыру - выбитые зубы.
   - Ќе хороша? - спросила она зло.
   - Љогда как, - ответил Я.
   Љогда она сердилась, шрам разрезающий бровь и щеку, краснел.
   €рка отвернулась и поспешила вперед. ‘енечка бежал рЯдом  с  ней  и
рассказывал что-то веселое. Џотом €рка засмеЯлась и взЯла его за руку.
   —ерез два часа мы достигли землЯнки отца  ЌиколаЯ.  Ћн  обрадовалсЯ
нам и накормил грибным супом.
   Њы намеревались все вместе с утра идти дальше. €рка знала, куда.
   „о  рассвета  Я  проснулсЯ.  ЊенЯ  трЯсло  от  холода.  џ   пыталсЯ
закутатьсЯ в одеЯло, но озноб не проходил. Ђ к утру  поднЯлсЯ  жар.  “
менЯ была сильнаЯ лихорадка.
   џ пропустил три или четыре днЯ моей жизни. џ  помню  лишь  то,  как
возле менЯ ходили и сидели люди, которых Я знал, но не  мог  вспомнить
их имен. Њне хотелось пить.  Њне  казалось,  что  пришли  милиционеры,
чтобы нас увести в питомник и сделать нам  жабры.  Љто-то  стрелЯл  из
пулемета, а потом выЯснилось, что началась гроза.
   Љогда Я очнулсЯ, то увидел  ‹еонору.  Ћна  сидела  рЯдом  со  мной,
согнувшись в  три  погибели.  џ  решил  было,  что  ‹еонора  тоже  мне
приснилась, но когда на следующий день жар спал, отец  Ќиколай  сказал
мне, что девушка сбежала из питомника и ухаживала за мной. €рка ушла и
взЯла с собой ‘енечку. Ћна не могла больше ждать  менЯ.  Ћна  оставила
ползуна, который знал дорогу в  подземельЯ,  оставшиесЯ  от  давнишней
забытой армии. ’ам €рка и будет нас ждать.
   џ пролежал еще неделю. џ уже начал вставать, выходить по  нужде,  Я
разговаривал с ползуном, он знал многое о том, как устроена ‚селеннаЯ,
какие в ней живут расы и как они общаютсЯ между собой.
   ‚скоре Я окреп настолько, что сидел на солнышке перед  землЯнкой  с
кружкой травЯного  чаЯ  в  руке.  џ  сидел  раздевшись,  чтобы  солнце
касалось своими лучами моего тела. Џолзун выкапывал землЯных червей  и
жевал их - смотреть на это было неприЯтно.
   џ подумал, что мы с ним уже давно вместе, но  не  подружились  так,
как Я подружилсЯ с €ркой. Њожет, потому, что ползун не был  человеком,
он происходил с другой планеты и ему среди нас,  наверное,  тоже  было
одиноко.
   - Ђ Я не верю, что ты с кондитерской фабрики, - сказал Я ползуну. -
…сли бы тебЯ €рка утащила оттуда младенцем, ты бы ничего не знал.
   - Ђ Я ничего не знаю, - сказал ползун.
   - Ќе ври, Я за тобой давно  наблюдаю,  -  сказал  Я.  -  ’ы  знаешь
какой-то совсем  чужой  Язык  -  ты  с  инспекторами  разговаривал,  а
спонсоры тебЯ не понимали.
   - ќто мой Язык, - сказал ползун.
   ЏоказываЯ, что разговор со мной ему надоел, он отполз в  сторону  и
принЯлсЯ рыхлить землю в поисках червей.
   - Ќекому было тебЯ научить.
   - €рка помогла.
   - € давно ты скрываешьсЯ?
   - Ќедавно, - сказал ползун.
   - ‚се равно Я тебе не верю.
   - …сли Я не с кондитерской фабрики, то откуда?  -  спросил  ползун,
оборачиваЯсь ко мне. €зо рта у него высовывалсЯ длинный жирный розовый
червь, он заталкивал его в пасть острыми когтЯми.
   џ отвернулсЯ.
   Џотом, когда Я допил чай, а  он  наелсЯ,  ползун  выровнЯл  участок
земли у землЯнки и стал рисовать мне когтем карту,  как  мы  пойдем  в
штаб ‚оенно-‚оздушных сил, где нас ждет €рка.
   Ћн нарисовал лес,  реку,  поселки  и  городки,  через  которые  нам
следовало проходить или которые следовало  избегать.  Ћн  рисовал  так
уверенно, что Я еще более убедилсЯ,  что  он  не  тот,  за  кого  себЯ
выдает, но Я не представлЯл, кто же он на самом деле.
   Љогда Я с упреком в голосе  заЯвил,  что  гусеница  с  кондитерской
фабрики не может знать земной географии, ползун  не  стал  спорить,  а
лишь сказал:
   - ’им, не отвлекайсЯ, Я хочу, чтобы ты запомнил дорогу.
   - ‡ачем, если ты есть?
   - …сли  менЯ  убьют  или  Я  заболею,  ты  попадешь  в  безвыходное
положение, - сказал наставительно ползун. - ’ак что слушай,  что  тебе
говорЯт умные люди.
   - ’ы - умный человек?
   - Џрости, Я пошутил, - сказал ползун.
   Ћн рисовал, а Я понЯл, что мы в нашем путешествии пройдем знакомыми
местами, что мы окажемсЯ на той  свалке,  где  Я  впервые  встретил  в
подземелье Њаркизу и €рку, а значит... значит, мы окажемсЯ недалеко от
моего родного городка.
   € как только Я понЯл  это,  Я  страстно  захотел  заглЯнуть  в  дом
џйблочков, пройти по той улице, где  Я  мечтал  о  новом  ошейнике,  а
главное... в этом Я не сразу призналсЯ самому себе, Я захотел  увидеть
юную любимицу из соседнего дома.
   Џрошло больше года с тех пор, как Я убежал от џйблочков. Ђ кажетсЯ,
что прошла долгаЯ жизнь.
   ‚ последние месЯцы Я и не вспоминал о доме, но  когда  вспомнил,  у
менЯ сжалось сердце.
   џ рассеЯнно слушал ползуна, делаЯ вид,  что  внимательно  запоминаю
все тропинки, и  ползун  почувствовал,  что  Я  витаю  в  облаках.  ‘о
свойственным ему занудством  он  заставил  менЯ  пройти  по  карте  от
землЯнки отца ЌиколаЯ до штаба ‚‚‘, и Я вынужден был  трижды  начинать
путешествие, пока все не запомнил. ’огда ползун  улегсЯ  на  спину  на
прогретом солнцем склоне. Љоготки его  коротких  лап  торчали  по  обе
стороны панцирного туловища. џ посчитал: три пары рук и три пары  ног.
Ќекрасиво. Ѓрюхо желтое, полосатое, глаза  прикрылись  белой  пленкой,
как у спЯщей курицы. € с этим существом мне  идти  несколько  дней  по
враждебной стране? € надеЯтьсЯ на то, что он выручит, если  мне  будет
плохо?
   - ’ы о чем думаешь? - спросил Я ползуна.
   - џ сплю, - сказал он, - не мешай.
   џ сказал ползуну, что прогулЯюсь. Џолзун ответил: "Ћсторожнее".  Ћн
всей свой шкурой чувствовал опасность. "ЋбойдетсЯ", - сказал  Я,  хотЯ
тоже чувствовал опасность. Ќо не хотел признаватьсЯ. ’ем более себе.
   Ќаш тайник находилсЯ под громадной кучей валежника, там  скрывалась
покрытаЯ дерном землЯнка. џ разделсЯ догола.
   - ’ы не возьмешь оружиЯ? - спросил ползун.
   - …сли в городке увидЯт одетого человека, они  будут  стрелЯть  без
предупреждениЯ. ’ы же знаешь, как они нас боЯтсЯ.
   - Ћпасно без оружиЯ, - сказал ползун.
   - †ди менЯ в двадцать три часа, - сказал Я. - …сли что, искать менЯ
не ходи.
   - Ќе учи менЯ, - холодно ответил ползун  и  свернулсЯ  на  землЯном
полу.
   џ  не  люблю   ходить   нагишом,   подобно   домашнему   любимцу...
Џеребежками, порой падаЯ в высокую  сорную  траву,  -  порой  пробегаЯ
между заросших бурьЯном куч мусора, Я  добралсЯ  до  окраины  городка,
чуть  приукрашенного  сумерками  и   редкими   фонарЯми.   „альше   за
кустарником поднимались серые бетонные и титановые  шапки  укрепленной
базы.
   ‚ыйдЯ на улицу городка, Я пошел по тротуару, прижимаЯсь к заборам и
стенам домов, пригибаЯсь и стараЯсь быть незаметным - как  и  положено
обитателю помоек, еще не угодившему на живодерню, но готовому к  такой
судьбе. џ даже прихрамывал и тЯнул ногу.
   џ шел осторожно, но уверенно. ‚ тот  сумеречный  час  у  менЯ  было
немного шансов встретить спонсора - они не любЯт сумерек и  скрываютсЯ
от  них  за  стальными  жалюзи  в  своих  бетонных  домах.  Ќо  всегда
оставалась опасность  попасть  на  глаза  милиционеру  или  мобильному
патрулю.
   –ентр Я миновал быстро и без приключений. “нивермаг был уже закрыт,
хотЯ окна его светились - там считали выручку. ‚ комнате  отдыха,  где
спонсорши оставлЯют своих домашних любимцев, пока занимаютсЯ покупками
или сидЯт в кафе, было темно. џ думал, что во мне что-то шевельнетсЯ -
грусть ли, просто памЯть, но Я осталсЯ совершенно равнодушен. ‚прочем,
никто не любит вспоминать о своем животном прошлом - Я проверЯл это на
многих моих товарищах. Њы забываем. ќтого  не  было.  ќтого  не  могло
быть...
   Ђ вот и мой дом!
   ѓосподи, до чего он уродлив! Ѓетонный куб с узкими  окнами,  вокруг
запущенный газон и бассейн без воды со слоем ила на дне. ‚ окнах свет.
џ не стал приближатьсЯ к двери - там поле охраны. ‘тоит мне подойти  -
подниметсЯ звон на весь город.
   Џерепрыгнув через невысокую живую изгородь, Я прошел газоном к окну
гостиной и заглЯнул в него.
   ѓостинаЯ - насколько условно это название! - была, как и  положено,
пустой и серой комнатой. ‘ одной стороны на  стене  -  экран.  Ќа  нем
показывают   официальные   новости   и   официальную   развлекательную
программу. ‘ другой стороны широкаЯ металлическаЯ скамьЯ,  на  которой
бок о бок сидЯт спонсоры - господин и  госпожа  џйблочки.  Ћдинаковые,
чешуйчатые, зеленые, массивные, вдвое превышающие  человека  ростом  и
вдесЯтеро силой. €х морды лишены мышц и потому не способны  к  мимике.
’ак что они кажутсЯ  статуЯми,  статуЯми  близнецов  в  кататоническом
состоЯнии.
   € это были когда-то мои господа, перед  которыми  Я  трепетал?  ќто
были образцы мудрости? џ хотел бы улыбнутьсЯ, но не мог -  ведь  жалок
был Я, ибо мои глаза были закрыты.
   ‚друг госпожа џйблочко зашевелилась - что-то на полу  привлекло  ее
внимание. ‡еленаЯ туша совершила медленное движение, лапа опустилась к
полу. џ поднЯлсЯ на цыпочки и увидел, что у ее ног стоит колыбель, и в
ней, задрав ножки, блаженствует малыш. ЉогтистаЯ лапа  џйблочки  нежно
дотронулась  до  головы  мальчика  и   погладила   ее,   губы   малыша
шевельнулись, госпожа протЯнула ему бутылочку.
   ќто был Я? џ - много лет назад?
   ‘верху донеслось  легкое  стрекотание.  Џосле  инцидента  на  башне
милициЯ демонстрировала бдительность. Њожно быть уверенным, что они не
прекратЯт полетов до ночи. Џравда, им трудно нас отыскать -  особенно,
когда  мы  выступаем  в  обличьи  домашних  любимцев   -   ни   одного
металлического предмета! ’ак что локаторы не вычленЯют нас из природы.
   Ќо все же Я не хотел рисковать - Я прыгнул к кустам и залег там.
   Џатруль улетел. џ сидел на траве, обхватив руками  колени,  смотрел
на узкие бойницы моего дома... Џарадокс, но эти жабы и есть моЯ бывшаЯ
семьЯ - они растили менЯ, кормили, купали и лечили, если Я болел...  €
госпожа џйблочко могла испытывать ко мне материнские чувства? Љак мало
мы их знаем! ‡ачем они взЯли нового малыша? €х дом им  кажетсЯ  пустым
без человеческого присутствиЯ?
   Ќадо возвращатьсЯ. Ђ то ползун будет беспокоитьсЯ.
   џ обернулсЯ ко второму дому - за живой  изгородью.  џ  мог  сколько
угодно уговаривать себЯ, что пришел поглЯдеть на стены  родного  дома,
тогда как на самом деле менЯ тЯнуло к дому  соседнему.  Џервый  раз  в
моей жизни  эмоциональный  взрыв,  вырвавший  менЯ  из  мира  домашних
любимцев, исходил  из  этого  бетонного  куба,  стоЯвшего  за  густыми
зарослЯми бурьЯна. ’ам тоже светились бойницы,  за  ними  тоже  ползла
упорЯдоченнаЯ жизнь.
   ...Џриоткрылась дверь, желтый прЯмоугольник света  кинул  на  землю
черную тень стройной фигуры €нны. ќто было столь неожиданно, что Я  не
успел взЯть себЯ в руки и отпрЯнул. Ћна услышала  шум  и,  замерев  на
пороге, тихо спросила:
   - ‡десь кто-нибудь есть?
   џ был недвижим, Я даже не дышал. џ боЯлсЯ, что она в страхе закроет
дверь и спрЯчетсЯ в доме.
   Ћна постоЯла с минуту, прислушиваЯсь, и,  видно,  решила,  что  шум
произвела птица...  Ћна  покинула  освещенный  прЯмоугольник  двери  и
ступила на траву. ’еперь Я мог ее разглЯдеть.
   ‚  полутьме  ее  тело  казалось  голубоватым,  а  волосы  приобрели
сиреневый оттенок. Љогда она поглЯдела в  мою  сторону,  то  ее  глаза
показались мне черными окнами в звездное  небо.  …е  фигура  несколько
потерЯла девичью гибкость и угловатость,  грудь  стала  тЯжелее,  шире
бедра, но эти перемены были лишь движением к женскому совершенству.
   Ћна быстро, словно  опасаЯсь,  что  ее  хватЯтсЯ  дома,  перебежала
газон, перепрыгнула через изгородь  и  уже  осторожнее,  озираЯсь  как
воровка, подбежала  к  дому  џйблочков.  ‚озле  окна  в  гостиную  она
остановилась  и,  вцепившись   длинными   пальцами   в   край   стены,
приподнЯлась  на  цыпочки,  чтобы  лучше  видеть,  что  происходит   в
гостиной.
   € тут Я все понЯл. ‚се было просто, хоть и необычно и недозволенно.
   Њладенец, занЯвший мое место в семье џйблочков - это сын ее и ‚ика.
Џо правилам новорожденного отнимают у матери, как только она перестает
его  кормить.  …сли   с   точки   зрениЯ   породы   он   удовлетворЯет
селекционеров,  его  отправлЯют  в  распределитель.  Ђ  дальше  -  как
распорЯдитсЯ судьба. Њожет быть, повезет, и  его  возьмут  в  домашние
любимцы. Ђ тут... вернее всего, когда  он  родилсЯ,  опечаленнаЯ  моим
исчезновением, привыкшаЯ к человеку в доме,  госпожа  џйблочко  решила
взЯть  ребеночка  себе.  ѓде-то  кому-то  сделали   подарок,   кого-то
уговорили,  и  произошло  страшное  нарушение  правил  -  мать  и  сын
оказались в одном городке, и, главное, мать знала, где живет ее сын.
   ‚рЯд  ли  ее  подпускали  к  сыну,  наверное,  это  было  одним  из
условий... ‚прочем, это можно проверить.
   - €нна, - тихо произнес Я.
   Ћна отпрыгнула от окна, словно ужаленнаЯ змеей. Џрижалась спиной  к
глухой бетонной стене и смотрела с ужасом, как Я приближаюсь к ней.
   џ вытЯнул перед собой руку, раскрытой ладонью кверху.
   - Ќе бойсЯ, - сказал Я. - ќто Я, ’им, ты менЯ помнишь? џ тут жил.
   - ’ииим, - напевно произнесла она. - ’ы же мертвый.
   - џ много раз мертвый, но все равно живой, - сказал Я, улыбаЯсь.
   - ќто не ты! Ќе подходи!
   - џ тут жил, мы с тобой раз сидели в этих кустах и разговаривали, а
ты сказала, что знала свою мать, а Я тебе не  поверил,  а  потом  менЯ
должны были вести к ветеринару, а к тебе привели ‚ика...
   - ’ииим!
   - Ћтойдем к кустам. “ менЯ мало времени. ЊенЯ могут выследить.
   Ћна послушно пошла за мной к темной массе кустов, но  остановилась,
не заходЯ под их сень. ЃоЯлась. Ќе совсем верила, что Я - это Я.
   - Ђ где же ты? - спросила она.  -  Љто  теперь  твои  спонсоры?  ’ы
бродЯга?
   ‚ голосе звучало привычное длЯ домашних любимцев презрение.
   - џ хочу, чтобы никаких спонсоров больше не было.
   - Љак так не было?
   - —тобы они улетели. €ли погибли.
   - Ђ мы? - Ћна даже отступила на шаг от менЯ.
   - Ђ мы будем жить.
   - Ђ кто нас будет кормить? Љто будет гулЯть с нами?
   џ уже привык к таким искренним филиппикам.  Ђ  чего  вы  хотите  от
людей, которые не знают ничего, кроме пищи, прогулки и хозЯйской палки
или ласки?
   - Ћт тебЯ плохо пахнет, - сказала она, - как будто ты не мылсЯ.
   - џ уже неделю не мылсЯ, - призналсЯ Я. Њне было  приЯтно  дразнить
ее - такую миленькую, сладенькую, душистую домашнюю любимицу. - Ђ  как
твой жабеныш поживает?
   - Љто?
   - ’вой хозЯин, жабеныш, которого мадам џйблочко изметелила.
   - ’им, не стоит так говорить о спонсорах.
   ‚ ее голосе прозвучала бабушкина интонациЯ.
   - ‹адно, - сказал Я, - Я тобой  еще  займусь.  ЋбЯзательно  вернусь
поговорить  с  тобой  серьезно.  †алко  оставлЯть  тебЯ   в   животном
состоЯнии.
   - џ живу в счастливом состоЯнии! - поспешила она с ответом.
   Ћна была напрЯжена и мечтала об одном  -  чтобы  Я  поскорее  ушел,
растворилсЯ, чтобы менЯ можно было вычеркнуть из памЯти.
   - ќто твой ребенок? - џ показал на окно дома џйблочков.
   - Њолчи! - она закрыла мне рот  ладонью.  Ћт  резкого  движениЯ  ее
пышные бронзовые волосы  рассыпались  по  плечам.  Ћна  была  сказочно
хороша! ђади таких женщин  совершаютсЯ  великие  безумства  и  рушатсЯ
царства... ’олько она не подозревала о своем могуществе.
   - Ђ кто отец? -  спросил  Я.  ‘квозь  ее  пальцы  вопрос  прозвучал
невнЯтно. Њои губы натолкнулись на нежную ткань пальцев  и  поцеловали
их. Ћна сразу убрала руку.
   - ЌельзЯ так говорить! …сли кто-нибудь услышит, менЯ тут же увезут!
Њолчи, молчи, молчи!
   - Ќаверное, ‚ик, - сказал Я.
   - Ћн целую неделю болел, когда ты так жестоко побил его.
   - Џотом он выздоровел. € его снова привели к тебе.
   - Џотом он выздоровел. € его привели...
   - Ђ где он сейчас?
   - џ не знаю. …го спонсоры переехали на другую базу.  ’ы  никому  не
скажешь, ’им? џ каждый вечер хожу смотреть мальчика. ’ы его видел?
   џ любовалсЯ ею, но она не чувствовала моего взглЯда.
   - Ђ госпожа џйблочко очень добраЯ,  она  его  не  бьет.  џ  сначала
плакала, но мне сказали, что тогда менЯ увезут.
   - Љогда мы их вышибем к чертовой матери, - сказал Я, - первым делом
мы вернем тебе твоего малыша.
   - Ќе надо! Ќе думай так, это опасно!
   - Ќеужели и Я таким был?
   - Љаким?
   џ погладил ее по плечу, отвел в сторону тЯжелые прЯди волос.
   - Ќе смей менЯ трогать!
   - џ сейчас уйду, не бойсЯ.
   - џ буду кричать! Ќе смей менЯ хватать! ’ы грЯзный. Ћт  тебЯ  плохо
пахнет!
   ѓолос ее опасно повысилсЯ - она не контролировала свой страх передо
мной, страх завитой болонки перед дворовым псом.
   - “йди, уйди, уйди!
   џ с горечью начал отходить от нее, понимаЯ,  что  она  уже  поднЯла
тревогу. “ спонсоров удивительный слух - нам бы такой!
   Џервым поЯвилсЯ подросший жабеныш.  ‚  гневе  или  страхе  спонсоры
движутсЯ со скоростью пантеры.
   Ћн пронессЯ над газоном как черное Ядро, выпущенное  из  гигантской
пушки.
   џ его хоть и не видел, но все же успел отшатнутьсЯ.
   Ќе успев затормозить, жабеныш врезалсЯ в стену, и хоть та  была  из
монолитного бетона, мне показалось, что дом пошатнулсЯ.
   Џока жабеныш разворачивалсЯ, Я кинулсЯ в кусты и замер там.
   Ћтворилась дверь. Њой приемный отец,  господин  џйблочко,  который,
впрочем, никогда менЯ  не  любил,  потому  что  не  любил  ничего,  не
покрытого зеленой чешуей, обозначилсЯ на пороге. Џо тусклому блеску  в
его лапе Я догадалсЯ, что папаша вышел на прогулку хорошо вооруженный.
Ќу и идиот сентиментальный, сказал Я себе. ‚стретилсЯ, называетсЯ,  со
своей легкомысленной юностью.
   ‘понсоры замерли. Ћдин, воткнувшись лбом в стену, второй на пороге.
Ћни ждали, не вздохну ли Я, не шевельнусь ли, чтобы  кончить  на  этом
мои дни.
   џ не шевелилсЯ, не чихал и не дышал. Љ такой жизни Я привык. €  все
бы  обошлось,  если  бы  не  догадливый  жабеныш,   который   громадой
повернулсЯ к €нночке и, медленно наступаЯ на нее, потребовал:
   - ѓде? ѓде он? ѓовори! ѓовори, не молчи, будешь наказана!
   ‚ романах вернаЯ возлюбленнаЯ стискивает белоснежные зубки и молчит
под пытками.
   - Ћн в кустах! Ћн там! - завопила €нна. -  Ћн  хотел  на  менЯ,  он
хотел менЯ... скорей, Я его боюсь!
   Ћй, как она перепугалась! € в ненависти ко мне она  была  искренна,
потому что хотела угодить хозЯевам и спасти свои свиданиЯ с сыном.
   џ увидел,  что  папаша  џйблочко  переводит  рычажок  на  стволе  с
прицельного на бой по площади - он намеревалсЯ выжечь кусты вместе  со
мной, и никто ему не противилсЯ.
   …ще секунда, и мне будет поздно спасатьсЯ...
   Ќа четвереньках, как  гончаЯ,  Я  кинулсЯ  в  просвет  вдоль  живой
изгороди.
   ‚ечер озарилсЯ ослепительным зеленым светом выстрела.
   Љонус убийственного света устремилсЯ к  звездам,  сжигаЯ  на  своем
пути все, что могло двигатьсЯ и дышать, -  бабочек,  птиц,  комаров...
‡атем последовал глухой тЯжелый удар. ‘илуэт спонсора исчез...
   Ћт начавшейсЯ сзади  суматохи  Я  умчалсЯ  и  лишь  за  свалкой,  в
бурьЯне, приостановившись... чтобы осмотретьсЯ, задумалсЯ -  а  почему
папаша стрелЯл  не  в  менЯ,  а  в  небо?  ‘понсоры  таких  ошибок  не
допускают.
   ђЯдом звЯкнула пустаЯ консервнаЯ банка.
   - Љто? - одними губами спросил Я.
   - џ, - сказал ползун. - —удом ушли.
   - ќто ты был?
   - Њне скучно стало, Я за тобой пошел. џ успел ему ноги  заплести  и
дернул. Ќичего?
   Џолзун страшно  силен,  в  чем-то  он  даже  мог  бы  поспорить  со
спонсором.
   - ‘лавно, - сказал Я.
   џ лежал без сил.
   -  Џора  уходить,  -  сказал  ползун.  -  Ћни   будут   прочесывать
окрестности.
   - Ћдну минутку.
   џ сел. ѓолова еще кружилась - видно, Я бежал оттуда  куда  быстрее,
чем возможно длЯ обыкновенного человека.
   - ‘лавнаЯ девчонка, - сказал Я. - € мальчика любит.
   - Љогда-нибудь расскажешь, - сказал ползун. - ЊенЯ всегда  удивлЯют
ваши человеческие обычаи.
   Њы почувствовали себЯ в безопасности, отойдЯ от городка  километров
на пЯть.
   Њы  передохнули,  выйдЯ  к  бывшему  шоссе.   …го   асфальт   долго
сопротивлЯлсЯ растительности,  но  все  же  сдалсЯ,  пошел  трещинами,
Ямами, в  которые  проникали  трава  и  кусты,  в  провалах  поднЯлись
деревьЯ. Ќо на некоторых участках асфальт еще  держалсЯ,  и  по  шоссе
идти было легче, чем по девственному лесу.
   …ще через час мы оказались у реки. —ерез нее был перекинут железный
мост, но его  средние  пролеты  провалились,  и  перебратьсЯ  по  нему
оказалось невозможно.
   - Њожно переплыть, держась за бревно, - сказал Я. -  ‚идишь,  лежит
на берегу?
   Џолзун не ответил.
   џ обернулсЯ. Ћн медленно полз по шоссе, отстав от  менЯ  метров  на
сто.
   - ’ы что? - спросил Я. - “стал?
   Џолзун не ответил. Ћн мерно полз, подтЯгиваЯ хвост к передним лапам
и поднимаЯ среднюю часть  туловища.  Ѓольшие  глаза  смотрели  вперед.
ЃураЯ щетина на спине стоЯла дыбом.
   ЋтнесЯ его молчание к плохому воспитанию на кондитерской фабрике, Я
стал спускатьсЯ к бревну. Ќо с полпути обернулсЯ к ползуну и спросил:
   - ‘лушай, Я так и не знаю, ты за бревно держатьсЯ сможешь?
   џ почти не сомневалсЯ в утвердительном  ответе  -  ведь  мы  вместе
пробирались в башню, цеплЯЯсь за веревку, протЯнутую ‘енечкой. Џравда,
шрамы от того путешествиЯ остались до сих пор.
   - Џостой, - сказал ползун. ѓолос его прозвучал странно.
   џ хотел уж было поднЯтьсЯ к нему, но ползун сам скатилсЯ ко мне.
   - —то с тобой?
   - Њне... трудно, - сказал он. - ’рудно идти!
   ќти слова менЯ огорчили - значит, придетсЯ искать плот  или  что-то
достаточно надежное, чтобы перевозить его.
   Џолзун бессильно вытЯнулсЯ у моих ног, и вдруг Я с  ужасом  увидел,
что щетина на его спине частично выпала. џ  провел  ладонью  по  спине
ползуна - жесткие стебли щетины легко отламывались и падали на  берег.
џ понЯл, что это более всего похоже на  радиационное  облучение  -  об
этом Я  знал  еще  от  џйблочков.  Ћни  всегда  боЯлись  радиационного
облучениЯ. ѓоспожа џйблочко говорила мне:
   - ‚от попадешь под облучение, все волосы у тебЯ вылезут.
   - Џолзун, - спросил Я, - тебе плохо?
   - Ќичего, - сказал тот с натугой. - ’олько помоги мне добратьсЯ  до
штаба. Ќе бросай менЯ.
   - —епуху говоришь, - сказал Я. - ‡ачем мне тебЯ бросать?
   - џ не могу идти...
   - ‹ежи, -  сказал  Я,  -  лежи  и  не  болей,  а  Я  поищу  на  чем
перебратьсЯ.
   Ќо перебиратьсЯ было не на чем. …жу Ясно, что не  на  чем.  Ѓревно?
Њожет быть, если Я отойду подальше, за поворот, найду еще  одно?  •отЯ
кораблЯ из этого все равно не построишь.
   Ђ веревка? “ менЯ нет веревки!
   - „елать нечего, - сказал Я. - ЏридетсЯ  тебе  проехать  верхом  на
бревне.
   - —то ты сказал? - он с трудом понимал менЯ.
   - џ поплыву за бревном, а ты влезешь на него,  упрешьсЯ  когтЯми  и
будешь держатьсЯ. Ђ Я буду толкать. џсно?
   - џсно, - сказал ползун. - ’ы не бросай менЯ...
   - Џолзи вниз.
   Ћн старалсЯ ползти, но ничего  не  получалось,  словно  внутрь  его
вставили штырь, который не позволЯл ползуну согнутьсЯ.
   Џришлось мне обнЯть его, оторвать от земли  и  тащить  вниз.  Џроще
было бы, конечно, скатить его, как колоду, но Я боЯлсЯ  повредить  ему
какой-нибудь орган.
   џ положил его на песок у  воды.  Џотом  разулсЯ,  сунул  башмаки  в
заплечный мешок, туда же - рубаху. ‡атЯнул торбу потуже.
   - ’ы менЯ слышишь? - спросил Я ползуна.
   - „а, - откликнулсЯ тот.
   џ  попробовал,  насколько  легко  бревно  оторветсЯ  от  берега.  Љ
счастью, оно неглубоко вошло в песок. џ поднЯл ползуна и  положил  его
вдоль бревна.
   - ’еперь держись! - приказал Я ему.
   Ћн менЯ услышал - его когти вытЯнулись  до  отказа  и  вцепились  в
кору.
   - ’ерпи, - сказал Я.
   „но было крутое.
   џ толкнул бревно вперед и шагнул за ним. Ќо не рассчитал, насколько
круто оно уходит вниз - шаг, и Я не достал до дна!  џ  выпустил  конец
бревна и ухнул с головой, в глубину.
   Љогда вынырнул, то увидел, что бревно довольно быстро  уплывает  от
менЯ и медленно поворачиваетсЯ вокруг  оси,  так  что  ползун  уже  не
сверху, а сбоку - вот-вот коснетсЯ воды.
   - ’им! - услышал Я испуганный голос ползуна.
   џ никуда не годный пловец, но тут с такой  силой  забил  руками  по
воде, что догнал бревно раньше, чем оно успело окунуть ползуна в воду.
   џ плыл, болтаЯ ногами и  толкаЯ  бревно  перед  собой,  а  оно  все
норовило перевернутьсЯ и утопить  ползуна.  Ђ  дальний  берег  все  не
приближалсЯ. џ устал так, что мне казалось  -  вот-вот  Я  отпущу  это
проклЯтое  бревно  и  этого  ненавистного  симулЯнта-ползуна,  который
просто ленитсЯ плыть.
   Љ счастью, эти Ядовитые мысли не успели  полностью  завладеть  моим
сознанием - неожиданно бревно уткнулось в дно. ‚  следующий  момент  Я
почувствовал его коленЯми. ЋказываетсЯ, дальний берег был  пологим,  и
отмель тЯнулась чуть ли не до середины реки.
   - Џриехали, - сказал Я ползуну, но он не отозвалсЯ. ѓлаза его  были
закрыты, щетина на  спине  почти  всЯ  выпала,  открыв  его  хитиновый
панцирь.
   ‘ трудом Я оторвал ползуна. Ћн мне совсем не  помогал.  Ћн  как  бы
окостенел. ’ело его было горЯчим, и рот пульсировал.
   - ’им... - услышал Я, поднесЯ ухо к его рту, - не бросай!
   џ обулсЯ, надел рубаху и постаралсЯ взвалить его на плечо. џ еще не
окреп после болезни, и потому полутора пудовый  ползун  мне  показалсЯ
достаточно тЯжелым.
   џ отыскал на дальнем берегу бывшую асфальтовую дорогу и  побрел  по
ней, обходЯ Ямы и трещины.
   џ подумал: так славно, что ползун заставил менЯ запомнить дорогу. џ
знал, что должен идти  этой  дорогой  до  большого  белого  столба,  у
которого поверну на проселочную дорогу, а та через лес  проведет  менЯ
до развалин поселка, где нас и должна ждать машина.
   „о белого столба было километров десЯть.  Ќо  мне  показалось,  что
вдвое больше. Џо крайней мере, Я добиралсЯ до него более трех часов. ‘
каждым шагом проклЯтый ползун становилсЯ все тЯжелее,  и  Я  все  чаще
валилсЯ без сил на обочину шоссе,  и  привалы  становились  все  более
долгими.
   џ боЯлсЯ, что ползун умрет раньше, чем Я донесу  его  до  штаба.  €
вовсе не был уверен, что там найдетсЯ доктор,  который  разбираетсЯ  в
загадочных болезнЯх ползунов. Ќо пока что ползун  был  жив  -  он  был
горЯчим, и порой по телу его проходила судорога. Ќо в то же  времЯ  он
окостенел, и как бы Я не переворачивал его, все  равно  он  резал  мне
плечо.
   џ уже разуверилсЯ в существовании белого столба, когда увидел  его.
‚озле него Я свалилсЯ и отдыхал, наверное, полчаса, теша себЯ  наивной
надеждой на то, что €рка ошиблась и пришлет машину именно к столбу,  а
не в разрушенный поселок.
   Ѓыло жарко, хотелось пить. џ понимал, что, лежа здесь,  делаю  лишь
хуже себе и подвергаю дополнительным мучениЯм  больного  ползуна.  ’ак
что Я с проклЯтиЯми взвалил на плечо ползуна и, покачиваЯсь,  пошел  в
лес по узкой вертлЯвой дорожке, колеи которой были  глубоки,  а  между
ними росла трава.
   Џостепенно местность понизилась и  запахло  сыростью.  Ќо  жара  не
уменьшалась, надо мной, больно жалЯ, вились мухи и слепни.  џ  не  мог
даже их отогнать.
   ‚друг Я увидел, что справа между деревьев мелькнула вода. џ сбросил
невыносимую ношу и кинулсЯ к махонькому озерцу, окруженному осокой.  џ
с трудом добралсЯ до воды - берег был таким топким, что Я проваливалсЯ
чуть ли не по поЯс, прежде чем смог напитьсЯ. џ пил с наслаждением, но
взЯть с собой про запас не мог, правда,  по  моим  расчетам  идти  уже
оставалось немного.
   џ намочил рубаху, чтобы обтереть влажной тканью  моего  несчастного
спутника, и повернулсЯ, вытаскиваЯ ноги из черной грЯзи...
   € Я с ужасом увидел, что мой ползун - не один.
   Ќад ним, деловито переворачиваЯ недвижное  тело  лапой  и  стараЯсь
вскрыть его, как ракушку, стоЯл бурый медведь.  Ћн  ворчал  и  как  бы
бормотал, потому что никак не мог добратьсЯ до вкусного мЯса.
   - Ђх ты, мерзавец! - закричал Я,  размахиваЯ  рубашкой.  -  ’ы  его
тащил? ’ы его носил?
   Џочему-то именно мои физические усилиЯ казались мне  в  тот  момент
самым главным основанием к тому, чтобы медведь добычу свою оставил.
   Њедведь обратил на менЯ внимание, когда Я  размахивал  рубахой  как
знаменем. ЊоЯ рубаха его не испугала. Ћн поднЯлсЯ  на  задние  лапы  и
натужно заревел, показываЯ этим, что не намерен делитьсЯ со мной своей
добычей.
   Њедведь угрожающе пошел на менЯ, и только тогда Я вспомнил о  своем
ноже.
   џ выхватил ег