  -- Ќу да, -- призналась Ђнита. -- џ раньше...  …ще до того, как с тобой
познакомилась,  ходила через  стеклышко  к  ‡вору в  парк. Ћдин  раз  с  ним
говорила... “ него действительно большие уши. Ќо он все равно красивый.
     -- —то ж ты не осталась? -- мрачно спросил ћстин. -- ‘ “шастым своим?
     Ђнита вдруг рассмеЯлась:
     -- ’ак здорово смотреть, как  ты ревнуешь... “шастый -- ровесник твоему
деду, ему тоже за сорок. ’олько выглЯдит он, конечно, куда как моложе...
     ћстину  вдруг  стало  очень,  очень  грустно.  ’ак  грустно,  что  даже
опустились  плечи;  он  сбежал  от  рекрутского   набора,  трусливо  сбежал,
подставив  деда под издевательства и побои. Ћн никогда не увидит полЯ битвы.
Ќе того, где пируют вороны, а настоЯщего, где сходЯтсЯ войска,  где сверкает
на  солнце  сталь  и  сразу Ясно, кто герой, а кто слизнЯк. ѓде  хрустЯт под
конскими копытами кости -- но поверженный снова встает, потому что так надо.
     €, конечно, он никогда не увидит шатра, в котором собрались полководцы.
Ќе  увидит  “шастого  ‡вора  в  его  знаменитом  шлеме,  не  увидит,  как он
проноситсЯ  перед своей армией -- не стадом  сопливых мальчишек, а настоЯщей
армией! -- и выкрикивает слова, звонкие и горЯчие, слова, от которых мурашки
бегут по коже, от которых каждый солдат чувствует себЯ бессмертным...
     Ћн проглотил слюну.
     ‚сю жизнь  он будет  голодать и прЯтатьсЯ, копошитьсЯ в земле, удобрЯть
плодовые деревьЯ, продавать Яблоки и вишни.
     Њожет быть, собственноручно вырыв  себе могилу,  он безвозвратно сломал
что-то в своей  судьбе? Џохоронил себЯ  заживо?  Њожет быть,  следовало быть
мужчиной -- и ЯвитьсЯ на призыв Љраснобрового, чтобы хоть издали, хоть из-за
леса копий поглЯдеть на “шастого ‡вора?
     -- Ћ чем ты загрустил? -- спросила Ђнита.
     --  ‘кажи,  --  медленно начал ћстин,  --  а твое стеклышко...  Ќет  ли
другого такого, только чтобы переноситьсЯ -- отсюда? Људа захочешь?
     -- Ђ куда бы ты хотел?
     ћстин молчал.
     -- ’акого стеклышка нет, -- задумчиво сказала  Ђнита. -- Џока -- нет...
Ќо ты не грусти!

        x x x

     Џеред  рассветом они  пошли  в поле,  и  ћстин  научил  ее  приманивать
эльфушей.
     ‚  мае,  в пору цветениЯ, эльфуши опылЯют плодовые деревьЯ лучше пчел и
шмелей.  Ќа  дереве,  где  по  весне  резвились  эльфуши,  вырастают  Яблоки
величиной с дыню и вишни  размером с Яблоко;  если садовод  умел и не ленив,
если вовремЯ подопрет  ветки рогатками -- за урожай  с одного  только дерева
можно будет накупить хлеба на целый месЯц. Ѓогатые горожанки просто сходЯт с
ума,  стоит им  увидеть плоды с опыленного  эльфушами  дерева; говорЯт,  что
гигантские эти фрукты помогают от женского бесплодиЯ.
     ‹етом  эльфуши  в  саду  нежелательны.  ‹омают  ветки,  портЯт  Яблоки,
выгрызаЯ на зеленой кожуре большие и маленькие  сердечки. ‹овить эльфушей --
себе  дороже:   они  братолюбивы  и  мстительны  и  за  одного  изловленного
соплеменника могут поджечь сарай, а то и дом. ‡начит, задача умного садовода
-- отвадить летунов от сада, завлекаЯ  в другое место, например, на цветущую
липу, или на ромашковое поле, или еще куда-то, где есть чему радовать глаз.
     „лЯ  приманиваниЯ  эльфушей, объЯснЯл ћстин Ђните, лучше всего  годитсЯ
ребенок лет до шести-семи. ЏочуЯв в поле малыша, эльфуши слетаютсЯ, будто на
мед: рассаживаютсЯ вокруг малыша на  цветы и на ветки, складывают прозрачные
крылышки -- и заводЯт вроде бы беседы,  то есть  взрослому кажетсЯ, что  это
просто череда мелодичных звуков, отдаленно  похожих на человеческую речь, но
ћстин отлично помнил, что, когда он был маленький и сидел вот так же в круге
хрупких   разноцветных   созданий,   речь   эльфушей  казалась  ему   вполне
осмысленной, хотЯ  и  однообразной. Ћни  бесконечно повторЯли  что-то вроде:
"•ор-рошо...  Њал-льчик...  Ѓыть  хор-рошим  мальчиком  --  хор-рошо...", --
повторЯли то  хором, то поодиночке, на разные  голоса  и  с  такими  разными
интонациЯми, что маленький ћстин готов был слушать их часами...
     Љогда ему исполнилось восемь, эльфуши потерЯли к нему  интерес,  но дед
скорее  обрадовалсЯ,  нежели  огорчилсЯ. Ћн сказал: ты  совсем  большой... €
научил выманивать эльфушей из летнего сада манком.
     € вот,  когда  небо уже начало  сереть, ћстин и Ђнита залегли в высокую
граву среди  спЯщих ромашек, поставили рЯдом фонарь  с цветными  стеклами, и
ћстин  протЯнул  Ђните  манок --  хрупкую дудочку с вертушкой. ‡апах влажных
трав поднималсЯ до неба; Ђнита облизнула губы -- сердце у ћстина подпрыгнуло
--  и  подула;  дудочка  нежно   заскулила,  вертушка  завертелась,  издаваЯ
неповторимый  эльфушачий  звук,  потому  что  в  каждой лопасти  была особаЯ
прорезь, и воздух, пробиваЯсь сквозь нее, по-особому свистел...
     Ђнита  манила и  манила, и скоро к  обычному  шелесту  утреннего  ветра
добавилсЯ необычный -- шелест прозрачных крыльев. ќльфушей было много,  штук
десЯть; они кружились  над  фонарем,  над замершими  в траве  людьми, иногда
соприкасались крыльЯми и чуть не падали, но выравнивались вновь. ћстин ждал,
что они, как обычно, покружатсЯ-покружатсЯ, да и пойдут танцевать на цветах,
сбиваЯ росу; случилось иначе. ќльфуши, слетевшиесЯ на манок, впервые в жизни
ћстина  -- вернее,  впервые  с  тех  пор,  как  ему  исполнилось  восемь  --
заинтересовались людьми.
     Ќебо светлело.  Ћдин большой изумрудно-зеленый  эльфуш опустилсЯ ћстину
на  грудь. ћстин  замер --  в эльфуше  почти  не  было веса,  но  сапожки  с
подковками  щекотали и царапали грудь.  Ќа голове  у  зеленого  эльфуша  был
желтый  обруч, вроде  как кольцо  с иголочками,  а  справа и слева от кольца
острыми  листочками  топорщились  уши.  “  эльфуша  было  белое лицо,  почти
человеческое, с длинными темными глазами, острым носом  и  маленьким розовым
ртом.  ћстин  встретилсЯ  с эльфушем взглЯдом -- и невольно перестал дышать;
изумрудное существо взвилось над ним, растопырив руки и ноги, будто обхватив
невидимый мыльный пузырь, и ћстин услышал будто издалека, будто из детства:
     -- ’или-тили... •ор-роший. ’или-тили... ’есто -- хор-рошо...
     ‘разу два эльфуша, нежно воркуЯ "тили-тили", опустились ћсти-ну один на
грудь, другой на живот. ћстин чуть не вскрикнул, попыталсЯ поднЯтьсЯ, но три
других  летающих  существа вились у  его лица,  обнажаЯ в  улыбке  маленькие
острые  зубы;  нежно-розовый  эльфуш   уже  перекусывал  нитки,  на  которых
держались ћстиновы пуговицы, а кто-то еще перегрызал завЯзки штанов.
     --   ’или-тили...   --    заклинанием    стелилось   над   травой.   --
’или-тили-тили... ’ессто, тессто...
     Њанок давно уже молчал. ќльфуши кружились над Ђнитой, высвобождаЯ ее из
одежды,  а  она  не   сопротивлЯлась,   завороженно  улыбалась.  …е  платье,
разобранное  по частЯм, уже  лежало рЯдом светлой лужицей, сразу пЯть поющих
эльфушей  подхватили подол ее  рубашки и  с  натугой  потащили вверх, а  под
рубашкой не было вообще ничего, кроме самой Ђниты.
     -- ’или-тили-тили-тили... ’ессто, тессто...
     Ћт эльфушиного пениЯ мутилось в голове и бежали мурашки по голой спине,
голой до самых пЯток.
     ”онарик с цветными стеклами опрокинулсЯ на бок и погас.

        x x x

     -- ’ы... знал? Џро эльфушей?
     -- Ќе знал. .
     Ђнита смеЯлась:
     -- ‡на-ал... ‚се знал...
     ћстин обомлел:
     -- Ђ ты... знала?
     -- ‚се знают,  -- смеЯлась  Ђнита, --  что  эльфуши клюют на детей и на
влюбленных... џ-то сразу все понЯла, когда ты мне манок показал.
     ћстин чувствовал себЯ очень красным, очень счастливым  и очень  глупым.
Ћни лежали в сене, под навесом, и Ђните пора было уходить, но  она не могла,
потому что небо заволокло тучами и собиралсЯ дождик.
     -- ’ы права,  --  сказал ћстин, закрываЯ глаза. --  ’ебЯ не обманешь...
Љонечно, Я знал.
     ...Ћн  чувствовал,  как выступают на глазах слезы. Ќе от  горЯ; Ђнитины
губы были средоточием всей на свете нежности,  у ћстина будто горЯчее солнце
взорвалось внутри, он плыл, как  в топленом молоке, и ничего, кроме Ђнитиных
увлажнившихсЯ глаз, не видел.
     -- ’или-тили... -- еле слышно пели в ушах несуществующие голоса.
     Џо  навесу  стучали капли, ћстин плавилсЯ  в своем счастье, пребывал  в
своем счастье, в их  общем, разделенном, оранжевом и  синем, Ярком солнечном
счастье. Џотом они долго лежали, убаюкиваЯ друг друга, не было холодно, ни о
чем   не  надо  было   беспокоитьсЯ,  и  закопченное   Ђнитино  стеклышко  с
отшлифованными краЯми лежало у ћстина на голом плече.
     Џотом он заснул.

        x x x

     ’олько  месЯц спустЯ  после визита вербовщиков дед почувствовал  в себе
достаточно  сил, чтобы  выйти "в мир".  ћстин  отговаривал  его, но дед  был
непреклонен: выстругал  себе  палку,  обмотал ноги  трЯпками и пошел  --  до
ближайшего хутора, за новостЯми.
     ‚ернулсЯ на другой день -- прихрамывающий, но довольный.
     Ќовостей  и  в  самом деле оказалось выше крыши. Љраснобрового свергли;
говорЯт,  сам он сгинул где-то в горах, сорвалсЯ с  кручи, уходЯ от  погони.
“шастый ‡вор  вошел  в кнЯжью столицу,  одним указом  низложил всех  кнЯжьих
советников, наместников  и начальников и другим указом назначил  своих --  и
они разъехались по  городам и  поселкам,  потрЯсаЯ  оружием  и  верительными
грамотами,  сопровождаемые  многочисленной  угрюмой  стражей. –ены  на  хлеб
подскочили  втрое;  народ  на  всЯкий   случай  затаилсЯ,  прекратил  всЯкую
торговлю, спрЯтал все, что можно было уберечь -- до выЯснениЯ обстоЯтельств,
пока не станет понЯтно, чего от новой власти ждать.
     -- ’еперь свободно можешь ходить, ћс, -- говорил дед, почесываЯ бороду.
--  ’ы теперь не дезертир. ’ы  теперь можешь хоть куда  нанЯтьсЯ,  хоть  где
поселитьсЯ,  нам-то  с тобой  конец  Љраснобрового  -- в  радость,  ну  его,
кровопийцу...
     ћстин отмалчивалсЯ. “мом понимал, что дед говорит о важном, но никак не
мог заставить себЯ озаботитьсЯ свержением  Љраснобрового, подорожанием хлеба
и новыми  наместниками. …му было даже  обидно, что  дед  настолько  поглощен
пугающими и радостными новостЯми; ему даже  страшновато было оттого, что его
собственные мысли соотносились с дедовым рассказом, как небесные облака -- с
псовой  охотой в далеком лесу. Џугающе,  шумно, кроваво -- но далеко  внизу,
подернуто дымкой, безразлично...
     ‚се,  что происходило в эти дни с ним и  Ђнитой, казалось ему  столь же
значительным, как солнце и луна. Љак небо и Яблоки. Љак жатва.

        x x x

     Ћни купались  на  отмели вдали  от  берега.  ‚месте грелись  на плоском
бородатом камне -- нагишом; это было прекрасно и  мучительно. Њелкие ракушки
впивались в бока; Ђнитины волосы вплетались в морскую траву.
     -- Љакое бесстыдство, -- блаженно шептала Ђнита, глЯдЯ в небо.
     Ќигде-нигде на свете не было ни души.
     „ни шли один  за  другим,  как  ожерелье  из  белых  черешен;  дни были
солнечные, ночи -- короткие, вечером Ђнита уходила, чтобы вернутьсЯ наутро.
     -- ћс... -- сказал  однажды  дед,  когда  звездным вечером они улеглись
спать  во дворе, под  небом, дед на телеге, а ћстин под телегой.  --  ’ы уже
знаешь, кто она?
     -- Ќет, -- сказал ћстин, с которого моментально слетел весь сон.
     „ед посопел;  за этим сопением стоЯли долгие дни, когда ћстин уходил на
рассвете и  возвращалсЯ в  сумерках; вечера,  когда  дед косилсЯ  на ћстина,
желаЯ и не решаЯсь о чем-то  спросить,  но  ћстин не замечал этих взглЯдов и
счастливо засыпал на соломе, и ему снилось утро...
     -- ћс, --  сказал дед, и сквозь щели в телеге на ћстина упало несколько
соломинок, -- Я  ведь  жду  все, жду. „умаю, ћс мой  женитсЯ, жену приведет,
будут дети... ’ы  ведь не  дезертир теперь. Њожешь женитьсЯ, на ком  хочешь.
Џарень ты видный: красивый, здоровый, умный... Ђ Я больной уже и старый, ћс.
‘колько  проживу -- неизвестно. ’ы  бы спросил у  нее --  пойдет она за тебЯ
замуж? …сли она, конечно, человек?

        x x x

     "Џойдешь за менЯ замуж?"
     ‘колько раз он задавал ей этот вопрос. ’о грозно, то мЯгко, то просЯще,
то небрежно. ‘колько раз он спрашивал ее -- в мечтах.
     ‘колько раз, открыв рот, он закрывал его снова. Ћна спрашивала  -- что?
€ он отзывалсЯ -- нет, ничего...
     Ђ потом зарЯдили дожди на целую неделю.
     Ђ потом...

        x x x

     -- ћстин! ћс! ‚ставай... Џожалуйста...
     Ћн протер глаза.  Ѓыла ночь; он содрогнулсЯ,  вспомнив, как она снилась
ему накануне визита вербовщиков. —то, неужели опЯть беда?!
     Ќо она  не снилась.  Ћна стоЯла  рЯдом и  трЯсла его за плечо. Ќочью! ‚
доме!
     -- —то? -- спросил он, перехватываЯ ее руку.
     -- Ћтец  все знает, -- сказала Ђнита в темноте. -- ћстин...  ’еперь или
мы бежим -- или ты менЯ больше никогда не увидишь.
     -- Њы бежим, -- легко согласилсЯ он.
     Љак ни тихо шептались они -- сопение деда на лавке прекратилось.
     -- Њы бежим, -- повторил ћстин уже не так уверенно. -- Ђ куда?
     -- џ добыла другое стеклышко, -- сказала Ђнита. -- „ве его половинки. џ
знаю место, куда  оно ведет. ќто  очень  далеко.  „аже  отец, может быть, не
найдет нас... ’олько смотреть надо не на солнце, а на луну.
     ћстин  глЯнул  в ту  сторону  темноты, где должно было находитьсЯ окно.
Ќичего не увидел.
     --  ‘егоднЯ  полнолуние,  -- сказала  Ђнита. -- Џод утро  ветер развеет
тучи... ’олько Я тебе сначала должна сказать, кто мой  отец. €наче это будет
нечестно.
     ћстин не слушал, думал о  деде.  Ћ том, что дед  чуть жизни не лишилсЯ,
спасаЯ его,  ћстина. Ћ  том, что,  кроме ћстина, у деда  нет  ни одной живой
души. Ћ том, что скоро осень, а скотину забрали. Ћ том, что дед болен  -- по
его, ћстина, милости.
     -- Џогоди, -- сказал он шепотом. -- Џогоди...
     -- ’ы боишьсЯ?
     -- Ќет! Ќо Я подумал... Ђ как же дед? Њожем мы его взЯть с собой?
     ‡аскрипела  лавка. „ед пошевелилсЯ. ћстин прекрасно  понимал, что он не
спит. ‘лушает.
     -- Ќо у стеклышка  только две половинки! -- сказала Ђнита уже в  полный
голос.  --  ’олько  две... Њы уйдем сегоднЯ -- или Я тебЯ больше никогда  не
увижу!
     ћстин молчал.
     -- Љто твой отец, девонька? -- тихо спросили с лавки.
     -- ЉакаЯ разница, -- шепотом сказал ћстин.
     -- ЃольшаЯ разница, --  с горечью отозвалась Ђнита. -- Њой  отец... Њой
отец -- Ћс, •озЯин Љолодцев.
     ’ихонько запел ветер в печной трубе. ‡начит, в самом деле -- скоро небо
очиститсЯ, выйдет луна.
     -- ќтого не может быть, -- сказал ћстин.  -- ’ак не  бывает. Ђнита, так
не может быть!
     -- ’ак есть, -- глухо сказала Ђнита. -- џ его люблю... Ќо  он -- такой,
какой он есть, и другим быть не может.
     ’емнота тихо застонала. ‘крипнула под дедом скамейка.
     -- џ бы могла не говорить, -- сказала  Ђнита, будто оправдываЯсь. -- Ќо
это  было  бы нечестно. Ћн ведь будет искать менЯ  и, может быть, найдет  --
даже там. € тогда... понимаешь?
     -- Ћн не разрешает нам встречатьсЯ? -- глупо спросил ћстин.
     --  Ћн считает, что Я должна делать то, чего хочет  он, -- тихо сказала
Ђнита. -- Ћн иначе не умеет. Ћн же •озЯин Љолодцев.
     --   Ќе  повторЯй!  --  тихонько  вскрикнул  дед.   --  Ќе  повторЯй...
Ќакликаешь...
     ‚етер в трубе завыл сильнее.
     --  ‡начит, ты не  пойдешь  со мной, ћстин? --  тихо спросила Ђнита. --
‡начит... мы можем попрощатьсЯ?
     -- “ходи, -- взмолилась темнота. -- ‡ачем ты  пришла, девонька... ‡ачем
ты  влюбила  его в себЯ...  ’ы ведь знала, чем  это  может кончитьсЯ --  длЯ
него... ‡ачем же ты?
     ‚етер в трубе выл сильнее,  выл, будто  одичавший пес посреди кладбища.
“и-и-и...
     -- „а, -- тихо сказала Ђнита. -- ‚ы правы. Љонечно.
     ‚оздух заколыхалсЯ;  в  приоткрытую  дверь  потЯнуло сквознЯком.  ћстин
соскользнул с печи, опрокинул в темноте  табурет, метнулсЯ  мимо  лавки -- к
двери.
     -- ћ-ус! -- неслось ему вслед.
     Ќа улице было светлее. Ќа небе, в том  месте, где была луна, облака уже
светились белым.
     -- ‘той! -- он догнал ее у ворот. -- ‘той... Џослушай. Ќеужели мы никак
не можем взЯть деда с собой?
     -- ’ак ты готов идти со мной?!
     -- Џойду, -- сказал ћстин, стуча зубами, вероЯтно, от холода.  -- џ уже
сбежал один раз -- от вербовщиков... Љак трус.
     --  € правильно  сделал, -- возразила Ђнита.  -- ’ебЯ ведь  вели  не на
войну, а на бойню.
     --  ’еперь  не  важно, --  сказал ћстин. --  ‘лушай... џ  с тобой. Људа
хочешь. …сли бы деда не было -- Я бы вообще не думал, пошел бы за тобой -- и
все.
     -- Ђ если отец нас поймает?!
     -- Ќе поймает, -- ћстин махнул рукой.
     -- Ђ если поймает?
     --  Ќе поймает! -- рЯвкнул ћстин. --  —то мне с дедом делать-то, а? Љак
он будет без менЯ?
     Ђнита на минуту умолкла. Џотом вдруг сцепила пальцы:
     -- Ќу  вот что... џ знаю способ, чтобы ты мог  времЯ  от времени к деду
наведыватьсЯ. Џомогать ему.  „еньгами...  ‘котину можно будет  купить новую,
дом починить...
     -- Ќавещать? -- переспросил ћстин. -- ‡десь?
     -- Ќу да, -- Ђнита трЯхнула волосами. -- ђаз в неделю... Џримерно.
     -- ’ак о чем же мы раздумываем? -- удивилсЯ ћстин. -- Џогоди,  Я  скажу
ему, что скоро вернусь...
     --  Ќе надо, -- Ђнита  удержала его за руку.  -- ‘ейчас луна  выйдет...
может быть, на одну секундочку. …сли ты идешь со мной -- то прЯмо сейчас!
     -- џ иду, -- сказал ћстин.
     ’уча отдернулась в  сторону, будто рванаЯ  занавеска. ‚ысвободила луну;
Ђнита  оторвала наконец  свои губы от ћстиновых -- и протЯнула ему половинку
закопченного стеклышка.
     ћстин поднес стекло к  глазам. ђука его шла  все медленнее, но все-таки
не успела остановитьсЯ, не  успела полностью оказатьсЯ во власти страха; ему
показалось,  он  увидел  кольцо  на  белой   поверхности  луны,  обручальное
колечко...
     Ћщущение было  такое,  будто падаешь в  неглубокую Яму. ‹уна мигнула  и
пропала; колени подогнулись, под босыми ногами была уже не трава, а каменные
плиты. ‚  его  руке по-прежнему жили тонкие Ђнитины  пальцы,  холодные,  как
луна...
     Ћн слышал, как Ђнита тонко, болезненно вскрикнула.
     …е пальцы выскользнули из его руки -- и тогда он открыл глаза.

        x x x

     ‡десь было немногим светлее, чем на залитом луной дворе. ‘права и слева
угадывались каменные  стены;  воздух был  не то  чтобы спертый, но  какой-то
слишком густой,  с едва ощутимым  неприЯтным запахом,  и ћстин,  привыкший к
свежему  воздуху  сада  и полЯ, закашлЯлсЯ. Џлохо, если это  и есть то самое
место, куда они с Ђнитой убежали, где им теперь предстоит жить...
     Ђнита  стоЯла  рЯдом -- чуть  согнув  колени и разведЯ руки  в стороны,
словно загораживаЯ ћстина от чего-то,  словно он, ћстин, был маленьким,  как
эльфуш, и мог спрЯтатьсЯ за узкой Ђнитиной спиной.
     Ђ перед Ђнитой, в трех шагах, стоЯл еще кто-то, и  вокруг него полутьма
сгущалась, превращаЯсь в тьму.
     ћстин содрогнулсЯ.  ‘делал движение, чтобы загородить собой Ђниту -- но
она неожиданно сильно оттолкнула его.
     ‘тоЯщаЯ перед  ними безликаЯ фигура излучала  темноту точно так же, как
светлЯчок  излучает  свет; через мгновение оказалось, что и  лицо у стоЯщего
было. ћстин заглЯнул в него -- и покрылсЯ холодным потом.
     --  …сли ты  его  тронешь,  Я удавлюсь!  -- непривычно  тонким  голосом
пообещала Ђнита.
     ”игура, излучающаЯ тьму, молчала.
     --  џ имею право!  -- почти взвизгнула Ђнита. --  Ђ ты шпионишь!  ’ы не
имеешь права! “ менЯ своЯ жизнь! џ человек! џ женщина!
     “ ћстина подкосились ноги. Ћн понЯл вдруг, куда они попали и кто  перед
ним стоит.
     -- Ћтпусти его, -- очень тихо, жалобно попросила Ђнита.
     ћстин, сдерживаЯ дрожь, обнЯл ее за плечи:
     -- Ќе...
     Ћн хотел сказать "не плачь", или "не беспокойсЯ", или "не надо", он сам
еще  не  решил.  Ќо  ничего не  получилось  -- голоса не было,  а пищать  не
хотелось.
     -- €ди к себе, -- медленно сказал тот, кто стоЯл перед ними.
     -- Ќет! -- крикнула Ђнита.
     -- €ди к себе, -- бесстрастно повторил стоЯщий. -- ‘тупай.
     Ђнита втЯнула голову в плечи:
     -- …сли ты его тронешь... …сли ты только его тронешь...
     --  ’ы заслужила серьезное наказание, -- сказал стоЯщий. --  Ђ он... ’ы
ведь соврала ему и не сказала, что его ждет в случае неудачи.
     -- џ сказала, -- прошептала Ђнита.
     …е отец,  источающий  тьму, поднЯл  глаза и посмотрел  прЯмо на ћстина;
ћстин едва удержалсЯ, чтобы  не упасть на колени  -- от внезапной слабости и
еще оттого, что на него накатила вдруг волна мутной одурЯющей покорности.
     -- Џравда?  -- спросил Ћс, не сводЯ взглЯда. --  Ћна сказала  тебе, чьЯ
она дочь?
     ћстин кивнул, и каплЯ пота щекотно прокатилась от виска до подбородка.
     --  Ќо  Я ведь чую между  вами  какую-то  ложь,  --  сказал  Ћс, •озЯин
Љолодцев, и перевел взглЯд на Ђниту. -- ‚ чем ты солгала ему?
     Ђнита  вздрогнула.  Њедленно обернулась  к ћстину  --  бледнаЯ, с двумЯ
мокрыми бороздками вдоль щек:
     -- џ солгала  тебе про деда. ’ы бы не смог...  навещать его. ’ы бы ушел
навсегда. џ соврала, чтобы ты не чувствовал себЯ предателем...
     ћстин  открыл  рот,   как  рыба.   ‘нова  закрыл.  ‡ахотел  проснутьсЯ,
проснутьсЯ еще раз, на рассвете, проснутьсЯ на этот раз по-настоЯщему.
     -- ’еперь иди к себе, -- жестко сказал •озЯин Ђните. -- €ди.
     Ћна сгорбилась, прижала ладони к животу и, волоча ноги, побрела куда-то
прочь,  в  темноту,  вверх  по  едва  различимой  винтовой  лестнице.  ћстин
потрЯсенно смотрел ей вслед.
     Ђнита солгала ему!
     "—тобы  ты  не  чувствовал  себЯ  предателем..."  Ќо  ведь  он  был  бы
предателем!
     Ћн уже предатель. Џотому что дед  осталсЯ один... ’еперь на веки вечные
-- один.
     •озЯин Љолодцев шагнул  вперед. ћстину показалось, что он движетсЯ, как
круглаЯ каплЯ масла на  поверхности воды. —то пространство рЯдом с ним мЯгко
изгибаетсЯ.
     € он  зажмурил глаза,  потому  что ему не хотелось  видеть  собственной
смерти. Ђ  •озЯин  Љолодцев все стоЯл и  смотрел, и новаЯ волна покорности в
ћстиновой душе поднималась все выше, готоваЯ захлестнуть его с головой...
     -- ’ак ты знал, против чьей воли идешь? -- спросил •озЯин Љолодцев.
     ћстин облизнул губы.  ‚о рту  нарастал  железный привкус  --  будто он,
ћстин, был запрЯжен и грыз удила.
     --„а.
     •озЯин Љолодцев смотрел.
     -- џ не  понимаю,  почему это...  против  воли, --  с усилием продолжал
ћстин.  -- џ не понимаю, почему такаЯ волЯ... Џочему она не может... выбрать
менЯ?
     •озЯин  Љолодцев не отводил  взглЯд -- будто положил холодную ладонь на
лицо.
     --  Ћна  человек, -- в отчаЯнии  продолжал ћстин.  --  …сли  ей в  след
волчьего порошка насыпать, то ничего не будет. ‡начит, она человек.
     ’от, что стоЯл перед ним, молча склонил тЯжелую голову к плечу.
     -- Ћна  любит менЯ,  -- громче сказал ћстин. --  џ люблю ее. Џочему  --
нельзЯ?  Џочему  нельзЯ ее  любить?  ‚едь она  человек! Ћна...  свободна! Ќу
скажите,  зачем вам  принц?!  ’о есть  зачем ей принц... ‚ам  же не  надо ни
власти, ни  богатства, у вас  и  так  все есть...  ’ак  почему -- нельзЯ?  џ
по-честному...  Я  хочу  на  ней  женитьсЯ.  џ  не  то  чтобы  там...  џ  же
по-честному!
     -- Ђ ты ее не знаешь, --  неожиданно мЯгко  сказал •озЯин Љолодцев.  --
Ћна вовсе  не так проста, как тебе кажетсЯ... Ћна солгала тебе в первый раз,
но не в последний.
     -- Ќе говорите так о ней, -- попросил ћстин.
     -- ...€ она знала, что провести  тебЯ туда, куда  ей хотелось --  через
луну, -- ей скорее всего не удастсЯ. € она знала, как Я с тобой поступлю.
     -- ќто неправда, -- сказал ћстин.
     -- —то неправда?
     ћстин молчал.
     -- Ќе  бойсЯ,  --  молвил •озЯин Љолодцев.  --  ’ы  умрешь мгновенно  и
безболезненно.

        x x x

     ‚округ,  насколько хватало  глаз, была темнаЯ  глубина. ћстин  сидел на
круглом  столбе,  верхушка его была будто  каменный  остров  в море пустоты.
ћстин сидел в самом центре маленькой тверди, скорчившись,  подтЯнув колени к
животу. ‘идел и думал над словами Ћса, •озЯина Љолодцев.
     Ђнита знала, что ведет ћстина на смерть? Ќе может быть.  ‚озможно,  она
переоценила возможности своего стеклышка...
     "’ы заслужила серьезного наказаниЯ"...  —то  он с ней сделает? ‚ыпорет?
ћстин  криво усмехнулсЯ. “бивать-то он ее точно  не будет,  она не рисковала
жизнью, глЯдЯ на луну через осколок стекла...
     Ќо она ведь  предупреждала! Ђ ћстин в ответ сказал: "џ пошел бы с тобой
на край света". ’огда она соврала, что он сможет проведывать деда...
     Ћс,  •озЯин  Љолодцев,  тоже  соврал. Ђнита не  могла  вести  ћстина на
смерть. ќто  Яд,  заключенный в словах -- будучи  сказанными, они  разрушают
доверие изнутри.
     ћстин крепче обхватил  колени. Ћ чем он жалел сильнее  всего? Ћ  жизни?
…рунда! Ѓыло жаль  деда, который  осталсЯ совсем  один, и жаль,  что никогда
больше не придетсЯ поцеловать Ђниту.
     €ногда  он спрашивал себЯ  -- а может быть, он уже  умер?  Њожет  быть,
после смерти  каждый человек оказываетсЯ вот так, в одиночестве, на  вершине
каменного столба? Ќаедине со своими воспоминаниЯми?
     Ћн   вспоминал   цветных  эльфушей.   Џрикосновение  ажурных  крылышек.
"’или-тили". ‡апах трав. ‡апах Ђниты.
     Ћн  зажмуривал  глаза и пыталсЯ заснуть  --  но разве  можно  спать  на
вершине исполинской колонны? ’ого и глЯди скатишьсЯ вниз и будешь лететь, не
находЯ опоры и смерти, много сотен лет...
     Ђ потом темнота рЯдом с ним сгустилась, и из ниоткуда поЯвилась фигура,
плывущаЯ через  пространство, будто капелька масла по воде.  €  ћстин понЯл,
что он все-таки еще жив и что это -- ненадолго.
     -- џ наказал свою дочь, -- сказал Ћс, •озЯин Љолодцев. -- Ќо в процессе
наказаниЯ выЯснились новые обстоЯтельства. Џоди-ка сюда... ћстин.
     ћстин вздрогнул от звука своего имени; каменный столб исчез. ’еперь  он
стоЯл посреди круглого зала, можно  было бежать вправо  и  бежать  влево без
боЯзни свалитьсЯ в темноту -- но ћстин осталсЯ  на месте. ’олько с некоторым
запозданием раскинул руки, балансируЯ посреди возникшей --  и исчезнувшей --
бездны.
     -- Ћна в тебЯ не на шутку влюблена, -- сказал •озЯин брезгливо.
     -- „а,  -- согласилсЯ  ћстин. --  €  Я  тоже  люблю ее. џ...  позвольте
попросить руки вашей дочери.
     Ћс долго смотрел  на ћстина, а  потом  захохотал. ќто  было  страшное и
отталкивающее   зрелище;  ћстин  втЯнул  голову   в  плечи.   Ќеужели  Ђнита
действительно -- его дочь?!
     -- Ђ  кто была мать Ђниты? -- спросил ћстин шепотом, надеЯсь, что хохот
•озЯина заглушит его слова. -- ‚ы любили ее?
     •озЯин  оборвал  свой  смех.  Џод взглЯдом  его ћстину захотелось стать
плоским, как  рисунок на  стене. ‚зглЯд размазывал  и сплющивал;  немедленно
надо было что-то придумать, какую-то уловку, чтобы тот, кто стоЯл перед ним,
хоть на секунду задумалсЯ, хоть на мгновение отвел глаза...
     -- ‚ы можете  заглЯнуть в  будущее?  -- почти выкрикнул  ћстин.  --  ‚ы
можете? Ќу посмотрите туда -- и увидите,  что будет, если вы менЯ не убьете,
а позволите женитьсЯ на Ђните!
     •озЯин усмехнулсЯ. ћстин ждал, обливаЯсь холодным потом.
     Ћс  медленно  двинулсЯ  сквозь  пространство,  огибаЯ  ћстина,  и  тьма
следовала  за ним  коротким  шлейфом.  ’ам, где  прошел •озЯин Љолодцев,  на
каменных плитах пола выступал иней.
     -- Ѓудущего не  существует, --  сказал •озЯин как-то даже печально.  --
‚се эти ворожеи, гадалки, заглЯдывающие в будущее... …го нет.  Ћно создаетсЯ
каждую минуту, секунду, сейчас. Џоказать, как это бывает?
     ћстин молчал.
     -- “ тебЯ есть монетка? -- мЯгко спросил •озЯин.
     ћстин полез в карман штанов. ЌегнущимисЯ  пальцами вытащил единственную
монетку. Њедный грош.
     -- Ђ ты не бойсЯ, -- все так же мЯгко продолжал •озЯин. -- „ай ее мне.
     ћстин поднЯл руку -- и уронил медЯк в протЯнутую темную ладонь.
     --  ‘ одной стороны  здесь единица, с другой --  профиль Љраснобрового.
‚сего только две стороны. џ бросаю монетку, и никто не знает  навернЯка, как
она  упадет.  …сли  выпадет  мертвый кнЯзь, Я убью  тебЯ,  как  обещал. …сли
выпадет  единица --  Я верну  тебЯ в  то  самое  место,  откуда  Ђнита  тебЯ
выдернула.
     -- € позволите на ней женитьсЯ? -- быстро спросил ћстин.
     •озЯин усмехнулсЯ:
     -- Ђ вот это случитсЯ, если монетка встанет на ребро.
     ћстин опустил голову.
     -- ‘ейчас  будущего нет, --  продолжал  •озЯин. -- …го не  будет вовсе,
если  выпадет орел. …сли решка -- ниточка твоей жизни продолжитсЯ, но  некое
странное "будущее", о котором ты говоришь, от этого не поЯвитсЯ. ‘ам станешь
строить свое "сегоднЯ" и вспоминать свое "вчера"... Ѓудущего нет. ЏонЯл?
     ћстин молчал.
     -- џ бросаю, -- сказал •озЯин.
     ЊеднаЯ   монетка  летела  суетливо,  слишком  быстро,   без  подобающей
торжественности. ’ускло  звЯкнула о каменный пол,  подпрыгнула, упала снова,
заплЯсала, успокоилась.
     -- ’еперь поглЯди, что там выпало.
     ћстин стоЯл, не шевелЯсь.
     -- ЏоглЯди, -- сказал •озЯин.  -- Ќе  наклонЯтьсЯ же мне... €з-за такой
малости.
     ћстин подошел к месту,  где  лежала монетка. ‡ажмурилсЯ;  накрыл  медЯк
ладонью.
     -- Ѓудущего все еще нет, --  сказал за его спиной  •озЯин. -- Ќо судьба
твоЯ уже решена... €так?
     ћстин  убрал  ладонь, заранее  знаЯ, что  увидит  надменный  профиль  с
кривым, как у ведьмы, носом -- профиль мертвого теперь
     Љраснобрового.
     Ћн ошибсЯ. Њонета упала единичкой кверху.


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ * 

     Ќа телеге желто-розовой горкой лежали Яблоки. Ћтдельно -- гигантские, с
тех  Яблонь, где танцевали по весне эльфуши.  Ћтдельно  -- обыкновенные,  но
тоже очень крупные, чистые,  без единой червоточинки. ‘ветало;  ћстин выехал
затемно, чтобы успеть к началу базарного днЯ.
     Ѓлизилась  осень. ЉлЯча, взЯтаЯ  взаймы у соседей  с  хутора, прекрасно
понимала, что ћстин ей не хозЯин и погонЯть хлыстом не имеет права, а потому
шла нога  за  ногу  -- ћстин никогда  не  видел,  как  гулЯют  горожанки  по
бульвару, но, вероЯтно, как раз таким прогулочным шагом они и фланируют...
     Ќа передке телеги покачивалсЯ фонарь. †елтый свет его вплеталсЯ в серые
сумерки наступающего днЯ.
     Џеред въездом в город ћстин  остановилсЯ у колодца.  “мылсЯ; мозолистые
ладони почти не ощущали прикосновениЯ многодневной жесткой щетины.
     ...Џервое  времЯ  он  все  коптил  стеклышки,   накладывал  самодельные
заговоры и смотрел на солнце. € всЯкий раз видел ровный белый круг, и всЯкий
раз оставалсЯ  на том  же самом месте,  только  однажды, сгорЯча выложив все
известные ему  заклинаниЯ, при взглЯде на солнце почувствовал будто  удар по
затылку, упал и не сразу поднЯлсЯ.
     „ед сперва уговаривал его и утешал. Џотом молчал, делаЯ вид, что ничего
не  произошло.  Џотом  --  это  случилось  после  очередной  попытки  ћстина
посмотреть на  солнце сквозь заговоренное стекло --  дед вдруг обезумел. Ћн,
ни разу в жизни не  повысивший на воспитанника голос, теперь орал, бранилсЯ,
плевалсЯ и даже замахивалсЯ на ћстина,
     ћстин стал  сутками пропадать на берегу,  в поле или в саду. ‡асыпал на
голой земле, вскакивал от прикосновениЯ к плечу  -- но прикосновение  всЯкий
раз  оказывалось  сном. Ћн  выходил в поле, пыталсЯ приманивать эльфушей; те
слетались, заслышав манок -- но, едва завидев ћстина, бросались врассыпную.
     „ед   затих.   Џерестал   бранить   ћстина,   вообще  перестал   с  ним
разговаривать. ‘ильнее сгорбилсЯ, снова стал кашлЯть. Ѓлизилась осень...
     ћстин тЯжело  взобралсЯ  на  телегу,  погасил фонарь. Ѓыло  уже  совсем
светло, следовало торопитьсЯ -- но ћстин вдруг откинулсЯ назад, лег, закинув
руки за голову, прЯмо на Яблоки.
     Ѓелые Яблоки были холодные, будто из льда. ‚ капельках росы.
     ђозовые  Яблоки  казались  теплыми,   их  прикосновение  было   --  как
прикосновение живой кожи.
     ћстин лежал на  Яблоках и смотрел в  небо.  ЏредстоЯл базарный день,  а
ћстин всегда задыхалсЯ на базаре,  всегда вздрагивал  от окриков,  ненавидел
суету, толпу, пыль, надменных горожанок, скупых крестьЯн,  грубых  сборщиков
податей, смазливых служанок, чье назойливое кокетство было столь же изЯщным,
сколь  колода длЯ  колки  дров:  "ќй,  красавчик, почем  нынче  Яблочки?"  €
вытЯнутые вперед губы, жирные и красные,  только что целовавшиесЯ с маслЯной
пышкой...
     ћстин  знал,  что  пройдет год,  два --  и  Ђнита станет  призраком,  и
вспоминать ее можно будет без горечи, а можно будет вообще не вспоминать...
     ћстин знал, что никогда больше не будет улыбатьсЯ.

        x x x

     џрмарки  сменЯли  одна другую;  пора  стоЯла  горЯчаЯ, только  успевай.
ћстину  везло -- он  продавал дорого, покупал дешево,  скоро у деда во дворе
снова завелись  две  козы и два десЯтка цыплЯт, а самое главное  --  удалось
купить лошадь,  не  старую  еще, хотЯ,  конечно,  и  не молодую. Ќа соседнем
хуторе ощенилась  сука, ћстин  выбрал самого злого  щенка,  принес  домой  и
назвал Ћгоньком.  „ед ночами  напролет варил  зелье в котле --  гадал; ћстин
хотел сказать ему, что будущего не существует и предсказывать его --  только
времЯ терЯть.
     Ќо не сказал.
     Ћднажды ночью ћстин проснулсЯ оттого, что дед стоЯл над ним со свечкой.
ћстин обозлилсЯ и чуть было не обидел деда грубым словом, но удержалсЯ.
     -- ћстинка,  -- сказал дед, и свеча в  его руке дрогнула, проливаЯ воск
на пальцы. -- Ќу поверь ты старику...
     -- —то? -- спросил ћстин, испугавшись, что дед рехнулсЯ от переживаний.
     -- Ѓудь он проклЯт! -- тонко вскрикнул дед. -- Љолдуны ведь, хоть какие
могучие  -- из людей  все же, и Ясно,  чего от них  ждать...  Ђ  этот --  ты
знаешь,  каких колодцев  он  •озЯин? Ќе знаешь, ћстинка... Ќе тех,  где воду
берут. „ругих колодцев... Ћх, глубоких, ћстинка. Ќе надо нам беды, заклинаю,
забудь ее, забудь, объЯснить не могу -- так хоть поверь старому, поверь, а?
     €з здорового делового глаза скатилась слеза. ћстин испугалсЯ.
     Ќа его памЯти дед не плакал никогда.

        x x x

     ’ого, что  случилось в  самой  середине  осени,  никакое дедово гадание
предсказать  не  смогло.  Ќаверное,  не  солгал •озЯин  Љолодцев -- будущего
нет...
     ћстин  был  дома --  разгружал телегу  дров,  которую  удалось накануне
выменЯть на  десЯть  корзин  "эльфушачьих" Яблок.  Ќосил  дрова  под  навес,
сортировал, складывал; перестук  многих  копыт услышал только  тогда,  когда
всадники были уже совсем близко.
     ЏЯтеро. Ќа высоких сытых конЯх, таких огромных, что ћстинова клЯча была
рЯдом  с  ними,  как  лЯгушка  перед  курицей.   Ѓородатые.  •орошо  одетые.
‡агорелые. •мурые.
     “ каждого на поЯсе имелась саблЯ.
     ћстин как  стоЯл  перед  поленницей  --  так и опустил  руки,  и  дрова
выкатились на землю со звонким, каким-то даже музыкальным стуком.
     --  Ћтопри ворота, -- велел  старший  всадник,  глЯдЯ  на ћстина поверх
хлипкого покосившегосЯ забора.
     ћстин  повиновалсЯ.  „ва  всадника въехали  во двор и  спешились;  трое
остались снаружи.
     ‘тарший  вытащил  из-за  поЯса  желтую,   свернутую  трубочкой  бумагу.
ђазвернул, провел по написанному толстым, как молодаЯ ЯблонЯ, пальцем:
     -- Љак звать?
     -- ЊенЯ? -- в ужасе спросил ћстин.
     ‘тражник поднЯл на него светло-голубые мутные глаза:
     -- ЊенЯ Я знаю, как звать... ’ебЯ, суслик!
     -- ћстин...
     ‘тражник снова заглЯнул в свою бумагу,
     --  Ђга, --  сказал удовлетворенно.  -- Ќе зрЯ,  значит,  в  такую даль
перлись...
     €з дома вышел дед. ‚ышел -- и будто врос в порог.
     -- ‹ет  тебе  сколько? --  продолжал  допрашивать стражник, не глЯдЯ на
деда.
     -- ‚осемнадцать...
     -- Ђга! -- повторил стражник еще более удовлетворенно.
     -- ‚ армию? -- слабо спросил дед, придерживаЯсь рукой за дверной косЯк.
     Ћбладатель  бумаги  наконец-то  заметил  его.  Џоманил  плохо  гнущимсЯ
пальцем:
     -- Џоди сюда, старый...
     „ед чуть не  упал, спускаЯсь с порога. ћстин бросилсЯ к нему, подхватил
под руку.
     -- ђодич он тебе? -- спросил стражник, когда дед  и поддерживающий  его
ћстин остановились прЯмо перед ним.
     -- Ќет, -- сказал дед, не опускаЯ глаз. -- Џриемыш.
     -- ќто молодец,  что не врешь, --  похвалил стражник. -- ѓде  взЯл? Љак
звали бабу, котораЯ тебе его принесла?
     -- ”рина-гусЯтница, -- с трудом выговорил  дед. --  ѓосподин мой, помру
без него. Ќе забирайте.
     ‘тражник не обратил на его слова никакого вниманиЯ.
     -- Ђ эта ”рина была мать ему?
     -- Ќет. Њать его померла.
     -- Ђ отец?
     -- Ђ отца не знаю.
     -- ‘колько ему было, когда ты его взЯл?
     -- ѓод ему был... ѓосподин, не забирайте! Ћн хворый...
     -- Ђ вот теперь врешь, -- разочарованно сказал стражник. -- Ћн здоровее
нас всех, вон какой румЯный...
     € перевел взглЯд  на ћстина  -- а у того  тем  временем всЯ  кровь ушла
куда-то в  живот, и щеки  стали, наверное, белые-белые -- во  всЯком случае,
стражник хмыкнул:
     -- Ќу, теперь-то он испугалсЯ... Ђ то красный был, как девка.
     ћстин молчал.
     ‚от так, значит. Ћт тех  вербовщиков он в могилу спрЯталсЯ... Ќапрасно,
выходит, старалсЯ. Ќапрасно Ћгонька прикончили, напрасно деда чуть не забили
до  смерти... Џотому как  все  равно --  вот  она,  судьба.  •озЯин Љолодцев
говорит -- нет будущего,  а народнаЯ мудрость  не соглашаетсЯ --  чему быть,
мол, того не миновать...
     -- џ не боюсь, -- через силу выговорил ћстин.
     -- € славненько,  -- одобрил стражник. --  ‚он к  тому тощему  в  седло
сЯдешь. ‡а спину. ЏонЯл?
     -- Људа? -- едва слышно закричал дед. -- Ќе пушу!
     --  ’ы,  старый  суслик,  под  копыта-то  не  лезь,  --   рассудительно
посоветовал стражник. -- Џустишь ты, не пустишь -- тебЯ не спрашивают...
     € обернулсЯ к ћстину:
     -- —то стал?
     ...Ћн оказалсЯ сидЯщим за чьей-то потной спиной. Ѓосые ноги болтались в
воздухе; кричал вслед  дед,  и ћстин  кричал  в ответ, что не волнуйсЯ, мол,
скоро вернусь...
     Ђ  лошадь пустилась рысью -- и скоро не стало видно ни дома, ни забора,
а только спина, перетЯнутаЯ кожаным ремнем, спина -- и немножко неба.

        x x x

     ђасстоЯние, на  которое ћстиновой клЯче требовалось  много часов, сытые
лошади  стражников  одолели  играючи.  Ћдин  раз  остановились у  колодца --
умытьсЯ,  напоить лошадей,  перекусить; пленнику дали  кусок мЯгкого черного
хлеба, он откусил раз -- и не смог больше есть.
     -- ќй, парень, -- сказал ему стражник, за чьей спиной он ехал, -- а что
ты натворил-то?
     -- Ќатворил? --  тупо  переспросил ћстин. -- џ... а разве менЯ -- не  в
солдаты?
     -- Ќе-ет, брат,  --  хмыкнул старший, тот самый,  что привез за  поЯсом
свернутую  в  трубочку  бумагу.  --  ’ебЯ  по  специальному  приказу  велено
доставить, так что ты у нас важнаЯ птица! Њожет, Языком трепал в таверне?
     -- ‘роду не бывал Я в тавернах, -- пролепетал ћстин.
     -- Ќу да разберутсЯ, -- бросил тот, у кого ћстин ехал за спиной.
     -- Ќаше дело доставить... Ќу что, трогаем?
     € они снова поскакали, и ћстин все пыталсЯ сообразить,  откуда  на него
могла свалитьсЯ  беда --  но  его подбрасывало на  конском  крупе,  и  мысли
сбивались, будто масло в маслобойке.
     Ѓыло уже темно, когда въехали в город.

        x x x

     Ќад  большой  комнатой нависал  низкий, черный от копоти потолок. ћстин
шагнул  через  порог -- и остановилсЯ; комната была полна народу, и все лица
обернулись к вошедшему.
     ‡а его спиной скрежетнул засов.
     -- …ще один, -- сказал кто-то.
     -- Џарень, ты чей?
     -- ћстин Я, -- хрипло сказал ћстин. € переступил с ноги на ногу.
     -- Ќу так заходи, -- сказал смуглый  парень,  по виду  лет двадцати. --
‚се мы тут... такие. Ќе бойсь, заходи.
     ‚доль стен комнаты тЯнулись лавки. Љое-кто лежал, закинув ногу на ногу,
кто-то  сидел на полу, на куче соломы.  ‘муглый  парень похлопал  ладонью по
свободному месту на лавке рЯдом с собой:
     -- €ди, сЯдь...
     €з-под ладони  его выскочил многоногий  домохранец, возмущенно пискнул,
погрозил  тонким  кулачком.  ‘муглый парень  равнодушно  сощелкнул пискуна в
щель; ћстин вздрогнул -- он терпеть не мог домохранцев. Ѓрезговал.
     -- ЊенЯ  Ђкиром зовут, -- сказал смуглый парень. -- џ деревенский, но в
городе нанЯлсЯ  водовозом... ’ак менЯ  прЯмо  с  улицы  сграбастали. ‘егоднЯ
утром.
     -- Ђ за что? -- спросил ћстин, оглЯдываЯсь. ‹ица вокруг были молодые  и
не очень, напуганные  и равнодушные, угрюмые и отрешенные. Ћдин  мальчик лет
тринадцати сидел, забившись в угол, и тер кулаками глаза.
     Ђкир фыркнул:
     -- ‡а что, за что... ‚ армию когда берут -- разве спрашивают за что?
     -- Ђ нас разве в армию? -- осторожно  спросил бородатый мужчина с лавки
напротив.
     -- Ђ куда? -- снисходительно хмыкнул Ђкир.
     -- џ слышал, -- сказал ћстин, -- что менЯ по специальному приказу...
     -- ‚озомнил, -- фыркнул тучный юноша с очень бледным, не знающим загара
лицом. -- ЏрЯмо  сейчас!  Ѓудут  на  всЯкую  деревенщину  специальный приказ
сочинЯть...
     “зники загалдели:
     -- Ђ что...
     -- ‘ам деревенщина...
     -- ‚ армию, это точно... ЉнЯзь призывает...
     --  Ќе  в  армию!  Љакой  кнЯзь, ты  с  дуба свалилсЯ?! ‘вергли  кнЯзЯ,
наместник есть...
     -- Ђ Я разве говорю, что Љраснобровый?
     -- Љраснобровый...
     --  Љраснобровый   объЯвилсЯ!   --  веско   заЯвил   Ђкир.  €  добавил,
удовлетворенно  оглЯдываЯ  притихших собеседников: -- Љраснобровый не  умер,
оказываетсЯ.  ‚се брехнЯ...  нам  сабли дадут, самострелы,  каждому --  конЯ
хорошего...
     -- ђазогналсЯ, -- мрачно сказали из угла. -- Џешком потопаешь, пушечное
мЯсо.
     --  ’ы, может, и пушечное