 мЯсо, --  обиделсЯ  Ђкир,  --  а у  менЯ отец
охотник... џ такой стрелок, что менЯ в войске на вес золота...
     -- Ђ  менЯ вообще скоро заберут  отсюда,  -- сказал тучный юноша. --  џ
здесь случайно.
     --  Џогоди,  -- перебил  его жилистый светловолосый  парень с оловЯнной
серьгой в ухе.  ЋбернулсЯ к Ђкиру: -- Љого, ты  говоришь, мы воевать пойдем?
Љраснобрового? €ли, наоборот, под Љраснобрового знамена? Љто рекрутирует-то?
     -- ЊенЯ заберут, -- упрЯмо повторил тучный, и его ткнули в бок.
     -- џ слышал... -- снова начал ћстин, хотЯ голос его  тонул в общем гуле
голосов. -- џ слышал, что не в армию, не в войско!
     Ќа его слова не обратили вниманиЯ. ‚се  говорили разом, никто никого не
слушал,  всем было страшно и  муторно,  всех  неизвестно  зачем выдернули из
повседневной жизни, все боЯлись будущего, все хотели выговоритьсЯ... ‚ конце
концов ћстин уснул, свернувшись  калачиком.  ‚о  сне к нему  пришли эльфуши,
выгрызающие сердечки на круглых розовых Яблочных  боках; ћстин кричал, чтобы
перестали портить товар -- но эльфуши только издевательски скалили зубы...
     Ђ под утро ћстин проснулсЯ оттого, что какой-то домохранец влез ему  за
шиворот. ћстин  взвыл от отвращениЯ, воем разбудил  соседей и получил тумака
от бородатого. ‚оздух в комнате сделалсЯ за ночь таким плотным,  что из него
можно было, наверное, отливать свечи.
     Ѓыло  уже светло,  когда  узников  поднЯли,  вереницей вывели во двор и
велели  умытьсЯ.   •олоднаЯ  вода  вернула  отупевшему  ћстину   способность
соображать; отойдЯ  в сторонку, он сосчитал товарищей по несчастью -- вместе
с  ћстином   их  оказалось  сорок  девЯть   человек!  ‘лишком  много,  чтобы
содержатьсЯ в одной комнате с низким потолком, но Явно  недостаточно,  чтобы
пополнить армию.
     „ед рассказывал -- в  тот  год, когда его забрали  вербовщики, рекрутов
считали тысЯчами. Љормили  по двадцать человек из одного  котла, содержали в
чистом поле,  в загородке,  будто скот. Ќет, сорок девЯть человек -- слишком
мало длЯ рекрутского набора...
     —то  теперь с  дедом будет? Љак  он сейчас? ЊучаетсЯ, не знаЯ  ничего о
ћстиновой судьбе...
     ’ем  временем на  середину двора  выкатили  котел,  и молодец  в  белом
переднике взЯлсЯ  наполнЯть  кашей  глинЯные миски.  Њисок тоже  было  сорок
девЯть; тучный юноша не  наелсЯ, а плечистый  парень с  неприЯтными  черными
глазами попыталсЯ отобрать порцию у мальчика, однако встретилсЯ  взглЯдом со
скучающим стражником в углу  двора -- и раздумал. Џоев, ћстин  приободрилсЯ;
узникам дали возможность справить  естественные надобности и привести себЯ в
порЯдок, а потом выстроили вереницей и повели куда-то, и вскоре ћстин  вслед
за прочими очутилсЯ в высоком просторном зале, прохладном и вовсе не душном.
     ‘орок  девЯть мужчин  выстроили  вдоль стены.  ‘права и  слева  стоЯли,
поигрываЯ  кнутами, бесстрастные воины  в шелковых  плащах  поверх  кольчуг.
ћстин  оказалсЯ на  левой  стороне неровного  строЯ  --  рЯдом  с  Ђкиром  и
мальчиком.
     Ћткуда-то из боковой  двери поЯвилсЯ богато и нерЯшливо одетый  человек
без головного убора, с лысеющей, ловЯщей блики макушкой. ЋстановилсЯ посреди
зала,  окинул  взглЯдом  оробевших  узников;  кивнул кому-то,  невидимому  в
проеме:
     -- Њожно.
     ‡агрохотали по полу тЯжелые колеса; ћстин разинул рот.  „вое стражников
вкатили и осторожно  установили  у противоположной стены тележку. Ќа тележке
помещалсЯ серебрЯный  поднос,  а на подносе  возлежала, поднимаЯ  и  опускаЯ
бока, необъЯснимых размеров сераЯ жаба.
     Њальчик,  стоЯвший  слева  от  ћстина,  не  выдержал  и  вскрикнул,  на
полмгновениЯ опередив общий вздох удивлениЯ и ужаса.
     ћстин  видел, конечно,  больших  лЯгушек,  но та, которую  привезли  на
серебрЯном блюде, была размером с хорошую собаку. Ѓока ее -- ћстин разглЯдел
--  были покрыты  жесткой  седой  шерстью,  влажнаЯ спина  поблескивала, это
обстоЯтельство чем-то роднило гигантскую жабу и лысого человека.
     Ћдин  из стражников с поклоном передал лысому простой глинЯный кувшин с
широким  горлом.  Ћткуда-то взЯлсЯ  лекарь в  черном  одеЯнии  и  черном  же
колпаке,  поставил на  пол объемистый  саквоЯж,  вопросительно воззрилсЯ  на
лысого.
     --  Ќачнем, -- сказал  плешивый  надтреснутым скучным голосом.  ‚ытащил
из-за уха черное перо и нежно пощекотал жабью морду.
     „ремлющаЯ рептилиЯ открыла оранжевые глаза. ‚ыскочил, как на пружине, и
задрожал в воздухе длинный клейкий Язык.
     -- Џодходить по одному, -- велел стражник, стоЯвший справа.
     €, подхватив под руку, повлек навстречу жабе того самого тучного юношу,
который из бледного сделалсЯ теперь синим.
     ‹екарь шагнул вперед, быстро завернул тучному юноше рукав  -- и блеснул
ланцетом. ћноша охнул; в подставленный  кем-то тазик звонко  закапали капли.
ћстин стоЯл сбоку -- и поэтому отлично видел все.
     †аба поймала каплю крови  на кончик  Языка -- и Язык  спрЯталсЯ. ‹екарь
тут  же  перехватил  руку  юноши   широкой  лентой  пластырЯ;  жаба   совсем
по-человечьи пожевала губами, потом широкаЯ пасть открылась, и все -- лысый,
стражники, лекарь, ћстин -- услышали глухое утробное:
     -- „а.
     ’учный  юноша  мЯгко упал в  обморок.  „ва стражника подхватили  его  и
уволокли в  дверь  направо, в то времЯ как  лысый вытащил из своего  кувшина
что-то небольшое, извивающеесЯ и положил на требовательно вытЯнувшийсЯ жабий
Язык. Џрежде чем жаба сглотнула, ћстин успел догадатьсЯ:  кормом ей послужил
обыкновенный домохранец.
     Ќавстречу  жабе  уже вели следующего  --  бородатого,  который  отвесил
ћстину  затрещину. ‹екарь завернул ему рукав, полоснул ланцетом -- бородатый
не дрогнул; закапала кровь, жаба слизнула каплю, подумала и изрекла:
     -- Ќет.
     Ѓородатого  увели в  дверь налево. ‹ысый  предложил жабе  домохранца, а
стражники вели  уже следующего ћстинового товарища, на ходу поддергиваЯ тому
рукав...
     Ќеровный строй  волновалсЯ. Љого-то, успокаиваЯ, огрели плеткой;  ћстин
стоЯл, разглЯдываЯ жабу, пытаЯсь понЯть, страшно ему или нет.
     ‘трашило  всех  одно  -- непонЯтно,  что  происходит.  "„а"--"нет". Љак
тогда,   когда   •озЯин   Љолодцев   бросал   монетку.   Ѓудущее   возникает
ежесекундно...
     -- џ боюсь, -- скулил мальчик.
     Ђкир молчал.
     ‚се  происходило  очень  быстро.  ‘трой у  стены  таЯл;  жаба  выдавала
приговор  то  немедленно,  едва  получив  каплю   чьей-нибудь  крови,  а  то
задумывалась  на  минуту,  и  тогда  лысый  доставал  из  кувшина очередного
домохранца  и  начинал  соблазнЯюще  вертеть  у жабы  перед глазами.  Џрошли
странное  испытание  первые десЯть  человек; три  было "да", семь  -- "нет".
Џрошли  испытание двадцать; восемь  было  "да", двенадцать --  "нет".  ћстин
чувствовал, как нарастает волнение; он стоЯл сорок восьмым, перед ним к жабе
отправилсЯ Ђкир, и, попробовав его кровь, жаба сразу же сообщила:
     --„а.
     Ђкир был семнадцатым из тех, кто отправилсЯ направо.
     ћстин  двинулсЯ  к  лекарю  сам --  стражник  просто  шел  рЯдом. ћстин
протЯнул  руку с  уже  поддернутым рукавом;  лекарь,  порЯдком  уже усталый,
полоснул  ланцетом, но  ћстин  не почувствовал боли.  ‹ипкий  жабий Язык был
совсем близко;  ћстинова  кровь, рубиново-краснаЯ,  закапала  в  таз, брызги
полетели  на штаны  -- жаба  не сразу нашла  Языком летЯщую  каплю.  Ќаконец
принЯла кровь  и  сглотнула; ћстин ждал. ‚  зале оставались только  он  -- и
напуганный мальчик за  его  спиной  (не  считаЯ, разумеетсЯ, лысого, лекарЯ,
стражников и жабы).
     ‹екарь залепил ћстинову руку пластырем.
     †аба молчала. ‚округ было очень тихо. „аже мальчик не всхлипывал.
     †аба  молчала. ћстину впервые сделалось  страшно в этом зале -- страшно
по-настоЯщему.
     ‹ысый --  от  него пахло  сладковато и  неприЯтно  -- вытащил  из почти
пустого  кувшина  полудохлого   придавленного  домохранца.   ћстин   гадливо
отстранилсЯ; домохранец был в обмороке, шесть его ножек безвольно болтались,
когда лысый трЯс приманкой перед полуприкрытыми глазами жабы.
     -- Ќажралась, -- шепотом сказал кто-то из стражников,
     ‹ысый бросил  бесчувственного  домохранца  обратно  в  кувшин.  ‚ытащил
другого --  тоже примЯтого, но  подающего признаки жизни. ћстин поразилсЯ --
как он берет эдакую гадость руками?!
     Ќовый домохранец вЯло пискнул. †аба открыла глаза.
     -- „а, -- глухо сказал длинный рот.
     € ћстина подхватили за плечи и подтолкнули к проему двери направо.

        x x x

     €х набралось девЯтнадцать человек  --  тех, вкус чьей  крови оценен был
жабой как "да". ‘реди несчастных --  или счастливчиков? -- оказались и Ђкир,
и  тучный   юноша,  во  времЯ  испытаниЯ  упавший   в  обморок,  и  мальчик,
представленный твари последним.
     ’еперь  с  ними обходились  если не  почтительно,  то  по  крайней мере
вежливо. Џовели в баню, потом накормили сытно и вкусно;  когда ћстин получил
обратно свою одежду, она оказалась выстиранной  и высушенной. Ћдетые во  все
чистое, со свежими пластырЯми на руках, отобранные жабой счастливчики -- или
все-таки  несчастные?  -- оказались запертыми в просторной, богато  убранной
комнате, где пол вместо соломы  устилали ковры, а  вдоль  стен вместо  лавок
высились перины с подушками.
     Ќикто ни о  чем не говорил -- не хватало сил. ’оварищи  по несчастью --
или по удаче? -- повалились на перины и долго лежали молча,  глЯдЯ в пол и в
потолок, за полчаса не было сказано ни слова -- однако никто не спал.
     Ќаконец молчание нарушил тучный юноша со слабыми нервами.
     -- ЊенЯ скоро  заберут  отсюда, --  сказал он,  будто  продолжаЯ, давно
начатый разговор.
     Ќикто не ответил. Њолчали еще минут  пЯть.  ћстин  сидел,  привалившись
спиной к стене,  и  разглЯдывал невольных своих  товарищей.  ‘амому старшему
было лет  двадцать  восемь--тридцать,  младшему,  мальчишке,  оказалось  при
ближайшем  рассмотрении  лет  четырнадцать-пЯтнадцать  --  правда,  страх  и
отчаЯннаЯ жалость к себе делали  его моложе. —ем дольше  ћстин смотрел,  тем
более  улавливал сходство между подростком и Ђкиром -- словно два брата. ќто
казалось тем более странным, что они Явно не были знакомы прежде.
     -- џ здесь случайно, -- снова сообщил тучный. Ђкир потрогал пластырь на
руке. ЏоморщилсЯ.
     -- Ќе  в  войско  нас забрали,  -- задумчиво сказал  жилистый  парень с
оловЯнной серьгой, -- ох, не в войско...
     € обернулсЯ к ћстину:
     -- Ќу, ты... что ты там говорил? Џро специальный приказ? —то знаешь?
     -- Ќичего  не знаю, --  сказал  ћстин,  которому сделалось  неуютно под
восемнадцатью требовательными  взглЯдами. --  ‘лышал... те, что  везли менЯ,
спрашивали, не натворил ли чего, не болтал ли в тавернах...
     ‚осемнадцать  лиц помрачнели. Љаждый, по-видимому, пыталсЯ вспомнить за
собой более или менее весомую вину; всеобщее раздумье оборвал Ђкир.
     --  ЃрехнЯ,  --  сказал он без особой, впрочем, уверенности. -- …сли по
крови судили... Џо крови! ‡начит, мы особенные. Џерины постлали, ковры, стол
накрыли, как благородным -- значит, будет честь.
     -- ЏоросЯт тоже  откармливают, прежде чем  на нож  насадить, --  мрачно
напомнил тонкогубый  и  тонколицый  ровесник ћстина,  тот  самый, что  вчера
обозвал Ђкира пушечным мЯсом.
     ‚се притихли.
     -- ќй, ты! -- ЋбернулсЯ к Ђкиру  жилистый обладатель серьги. --  —то ты
там говорил насчет того, что Љраснобровый жив?
     Ќа  Ђкировом лице  обозначилась внутреннЯЯ борьба.  Ќаверное, ему очень
хотелось пофорсить, порисоватьсЯ, дать понЯть, что он знает больше прочих.
     -- „а так, -- промЯмлил он наконец. -- ‘лышал.
     -- Ћт кого слышал?
     Ђкир совсем скис:
     -- „а так... Ћт людей каких-то.
     -- ’репло, -- презрительно процедил тонкогубый.
     Ђкир даже не глЯнул в его сторону.
     -- ќто, вот что, -- озабоченно начал жилистый. -- ‚от что... Љровь.  €з
вас кого-нибудь двухголовый змей кусал когда-нибудь?
     -- €ди ты, -- обозлилсЯ почему-то Ђкир. -- ’ипун тебе на Язык!
     -- Ђ менЯ кусал,  --  сообщил  жилистый с мрачной  гордостью.  -- џ вот
подумал... ѓоворЯт, кого двухголовый змей с  обеих  голов  цапнет  -- у того
кровь менЯетсЯ.
     ћстин попыталсЯ припомнить, кусал ли его когда-нибудь двухголовый змей.
…сли  и кусал, то в раннем детстве -- потому  что иначе  столь  значительное
событие не могло бы забытьсЯ.
     -- Њожет, порча какаЯ-нибудь? -- неуверенно предположил кто-то. --  €ли
зараза?
     --  џ тут  ни при чем! -- выкрикнул тучный юноша.  -- €  змей  менЯ  не
кусал, и порчи нет никакой, и Я не заразный! “ менЯ вот  что...  “ менЯ отец
-- Љраснобровый, это точно,  моЯ мать у него  в покоЯх  служила, так  что  Я
наполовину кнЯзь!
     ћноша  замолчал.  Ѓеспомощно  оглЯделсЯ  --  на  него  устремлено  было
восемнадцать тЯжелых взглЯдов, и ни один не обещал утешениЯ.
     --  ќто  правда, --  тихо сказал  юноша.  -- џ Љраснобрового даже видел
однажды, вот как тебЯ! -- и почему-то ткнул пальцем ћстину в грудь.
     ‘делалось тихо. Љто-то недоуменно вертел головой, кто-то сидел, выпучив
глаза, будто увидев на стене перед собой Љоролеву наездников.
     --  ЊоЯ мать тоже  в  покоЯх  служила, -- сказал жилистый  парень после
длинного, очень длинного молчаниЯ.
     ‚се  уставились  на  него,  как  будто  он призналсЯ  в  пристрастии  к
человеческому мЯсу.
     -- € у менЯ, -- неожиданно призналсЯ мальчик. -- Ђ когда Я  родилсЯ, ее
выгнали.
     ‚се взглЯды переметнулись на мальчика.
     ћстин  понЯл,  что  ему холодно.  —то  мурашки  дерут  по  коже,  будто
деревЯннаЯ  терка. Ћни  сидели кружком  --  девЯтнадцать молодых  мужчин, --
молчали и  смотрели.  Џередавали  друг другу взглЯды, как  передают ведра на
пожаре.
     Љто-то беззвучно  спрашивал и надеЯлсЯ получить ответ.  Љто-то взглЯдом
искал поддержки. Љто-то оценивал, кто-то примеривалсЯ.
     Љто-то ничего не понимал, но таких было меньшинство.
     -- “ менЯ, между прочим, тоже Љраснобровый --  отец, -- медленно сказал
тонколицый  парень,  предсказатель  несчастий.  †илистый  обладатель  серьги
свирепо вскинул голову:
     -- Ђ ну, у кого мать в покоЯх служила -- поднимите руки!
     Њальчик поднЯл руку сразу. € тучный юноша -- тоже;  прочие  смотрели на
жилистого, напрЯженно решаЯ длЯ себЯ,  а стоит  ли признавать  за ним  право
распорЯжатьсЯ.
     Ќаконец тонкогубый хмыкнул и поднЯл руку. € сразу пошли  вверх, одна за
другой, еще восемь или девЯть рук; жилистый  пересчитал. ‚сего рук оказалось
двенадцать.
     -- Ђ ты? -- жилистый обернулсЯ к Ђкиру.
     -- Ђ у менЯ  мать никогда  из дома не  выезжала,  -- сказал Ђкир одними
губами,  и  смуглое  лицо его  сделалось желтым. -- Ђ отец мой -- охотник...
Ѓелку в глаз бьет.
     †илистый нехорошо усмехнулсЯ. ‚зглЯнул на ћстина:
     -- Ђ ты? ѓде твоЯ матушка Љраснобрового повстречала?
     -- ‚ранье! -- выкрикнул Ђкир, но жилистый не обратил на него вниманиЯ.
     -- ЊоЯ мать умерла, -- сказал ћстин. -- „авно.
     -- Ђ ты?  -- жилистый  обернулсЯ к парню, сидевшему  напротив и тоже не
поднЯвшему руки, а  потом к следующему;  как-то  незаметно смирившись с тем,
что жилистый имеет право задавать вопросы, ему отвечали. ’рое, как ћстин, не
помнили своих матерей, у  одного  мать была маркитантка  в  обозе,  а  у еще
одного мать была крестьЯнка, нарожавшаЯ мужу одиннадцать детей, и все, минуй
нас несчастье, живы-здоровы...
     --   Ѓратишки,  --  с   нехорошим  смешком  сказал  тонкогубый  вестник
несчастьЯ. -- Ќу и рожи, покусай менЯ эльфуш.  —то,  и этот, --  он кивнул в
сторону тучного юноши, -- и этот тоже -- мой брат?
     €  щелкнул пальцами, будто  сбрасываЯ  со  стола  домохранца  --  жест,
означающий крайнее презрение.
     -- “ менЯ отец охотник, -- тихо сказал Ђкир.
     -- Ђга, -- хмыкнул тонкогубый. -- ђасскажи это той жирной жабе.
     ћстин сжал виски ладонЯми, но легче не  стало. Ћн понЯл, давно понЯл, о
чем говорили жилистый и тонкогубый. Ћн понЯл -- и даже поверил.
     ђекрутчина,   вороны,   страх.   ‚от   что   вспоминаетсЯ   при   слове
"Љраснобровый".
     "...џ брошу монетку, и никто не знает навернЯка,  как она упадет.  …сли
выпадет мертвый кнЯзь..."
     „ед -- знал? ‚рЯд ли.
     -- Џонимаешь, -- сказал Ђкир жилистому, очень серьезно сказал, без тени
рисовки. -- џ  лучше буду верить своей  матери,  нежели какой-то жабе. Њожет
быть, ты поступил бы по-другому -- твое право...
     ћстин понЯл, что  незаметно  длЯ себЯ теребит пластырь  на  руке  и уже
треть его раздергал бахромой.
     -- „а  сколько  хочешь, --  равнодушно отозвалсЯ  жилистый. --  ‚ерь...
’олько  вопрос весь не в том. ‚опрос, братишки, вот в чем -- на  кой лЯд нас
собрали? ‚ бане попарить?
     -- Џрикончить, -- с непонЯтным  удовольствием сказал тонкогубый. -- ’ак
всегда  делаетсЯ. Љогда свергают кнЯзЯ,  то и  детишек всех под нож -- чтоб,
значит, диначтию сменить начисто.
     -- „инастию, а не диначтию, -- шепотом сказал ћстин.
     -- —его? -- тонкогубый прищурилсЯ.
     -- „инастию, -- сказал ћстин. -- Ђ не диначтию.
     -- Ђ ты откуда знаешь, ублюдок?
     -- Ћт  ублюдка слышу, -- ћстин  даже  чуть-чуть усмехнулсЯ. -- ѓоворЯт:
"‡олотарь трубочиста пЯтнышком попрекает".
     --  ’ы, может быть,  даже грамотный?  --  после  паузы  поинтересовалсЯ
тонкогубый.
     -- Њожет быть, -- сказал ћстин.
     -- Ђ-а, -- тонкогубый отвернулсЯ, будто потерЯв к ћстину интерес.
     --  ђебЯта, -- сказал Ђкир,  окончательно растерЯвший всю свою браваду.
-- ђебЯта... Ќу не может так быть. Ќе бастард Я. € ты, -- он ткнул пальцем в
того  парнЯ,  чьЯ мать  была  крестьЯнкой и  вырастила одиннадцать  здоровых
детей, -- ты тоже... € ты,  -- Ђкир обернулсЯ к ћстину.  -- —то же ты веришь
так легко, что твоЯ мать...
     € Ђкир запнулсЯ. ‘муглое лицо его сделалось медным из-за прилива крови.
     --  Ђ  то ты не знаешь, как  это бывает, -- сказал в наступившей тишине
веснушчатый парень лет двадцати. --  Љ нам на хутор Љрасноб-ровый ездил, как
к  себе домой. Љто из девок понравитсЯ --  готово, родителей не спрашивает и
колечек не дарит, тут-таки и свадьба на один день...
     Ђкир замотал головой:
     -- Ќет. ЊоЯ мать из дому не выезжала даже... Њой отец -- охотник!
     -- Ћхотник, -- хмыкнул тонкогубый. -- Ѓольшой охотник до баб.
     Ђкир вскочил и кинулсЯ на тонкогубого; кто-то бросилсЯ разнимать, но по
несчастной случайности  получил  в нос,  разозлилсЯ и включилсЯ  в  драку на
правах участника. Џролилась перваЯ кровь; ћстин отошел в сторону, взЯл ведро
с водой, стоЯвшее у порога, и опрокинул на дерущихсЯ.
     Ќа него окрысились:
     -- „урак! „омохранец вонючий!
     „рака сменилась перебранкой.  ћстин смотрел, как Ђкир вытирает разбитый
нос, как у веснушчатого  стремительно  заплывает глаз, как жилистый, бранЯсь
по-черному,  пытаетсЯ отжать полы  мокрой  рубахи --  а перед глазами у него
стоЯли Яблоки, медленно валЯщиесЯ в высокую траву одно за другим.
     € как трава покачиваетсЯ, смыкаЯсь.
     ’еперь все смотрели на него.
     --  џ не  хочу умирать, -- жестко  сказал ћстин. -- ќто  вы, домохраний
корм,  можете  друг  другу  носы  разбивать.  „авайте,  лупите друг друга...
ЃратьЯ-бастарды, вас  же  отобрали, вымыли, накормили и в чистое  переодели.
‘казать, кого в чистое  переодевают? €  что с  ним  потом  делают?  €ли сами
знаете?
     -- ‘Ядь, мальчик, -- негромко сказал жилистый  с  серьгой. --  Ќе  отец
семейства, чай, чтобы перед ужином добру учить.
     -- ’ы тоже не отец семейства,  -- бросил ћстин. -- €  он,  -- кивнул на
тонкогубого, стремительно терЯющего этот свой признак из-за разбитой, быстро
распухающей губы. --  ’ут не спорить,  кто главный, тут выбиратьсЯ надо, нас
тут девЯтнадцать здоровых лбов...
     ‘делалось тихо. †илистый медленно обводил взглЯдом братьев-бастардов --
ћстин видел, как он молча вербует себе сторонников.
     -- “ них  сабли, -- тихонько предположил веснушчатый, тот самый, на чей
хутор Љраснобровый ездил, как к себе домой. -- € потом, дверь не выломать...
     -- ’ебЯ как зовут? -- спросил ћстин у жилистого.
     ’от почему-то вздрогнул. ‘кривил губы:
     -- Ќу, Ђрунасом...
     -- ’ы, Ђрунас, не кузнец случайно?
     -- Ќу, кузнец, -- сказал жилистый после паузы. -- Ђ ты откуда знаешь?
     --  Ђ сильный ты,  -- ћстин смотрел жилистому  в глаза, лесть его  была
безыскусна, как бревно. -- Џосмотри, брат, мог бы ты эту дверь сломать?
     Ђрунас ответил взглЯдом на взглЯд. •мыкнул:
     -- „ешево же ты менЯ покупаешь, брат-бастард.

        x x x

     Ћни   вспоминали   расположение  коридоров,   загибали  пальцы,  считаЯ
стражников, предлагали,  отвергали и соглашались, доказывали, спорили, но не
дрались  больше.  Ќадо  всеми  висел один топор; ћстин  скоро знал  всех  по
именам, знал, кто чем слаб и в чем силен. ђаспорЯжалсЯ по-прежнему Ђрунас --
ћстин  был при нем главным советчиком.  ’онколицего вестника несчастьЯ звали
“лЯном, сперва  он  отмалчивалсЯ, сидЯ в углу, но тень топора и лихорадочнаЯ
жажда спасениЯ в конце концов и его толкнули навстречу братцам-бастардам.
     ћстин, никогда не  имевший настоЯщих друзей, в течение  получаса  обрел
восемнадцать  почти  родных  душ.  Ђрунас  на  поверку  оказалсЯ  не  только
тщеславным и сильным,  но и умным, отважным  парнем. ’учного звали ”лором, у
него  обнаружилась необыкновеннаЯ памЯть --  он до  последней мелочи помнил,
кто из стражников где стоЯл, чем был вооружен и куда смотрел.
     ќтот длинный  день  представлЯлсЯ ћстину одним из  самых страшных  -- и
самых лучших  в его жизни. ‚едь несмотрЯ  на страх смерти, несмотрЯ на  все,
что  пришлось  пережить,  а может быть, благодарЯ  этому -- они любили  друг
друга, как только могут любить настоЯщие братьЯ. Џочти у всех были невесты и
жены, у некоторых -- дети, у некоторых -- старые матери; все знали, длЯ чего
жить,  всем  нужно было выжить,  и  ћстин, как  мог, убеждал их  в  том, что
спасение -- возможно.
     “ Ђрунаса был годовалый сын, и ћстин поклЯлсЯ брату,  что если во времЯ
побега ћстин спасетсЯ, а Ђрунас  нет  --  то ћстин обЯзательно  доберетсЯ до
поселка ‹ипы и расскажет все Ђрунасовой жене, и передаст, что деньги  зарыты
в просмоленном мешке под елкой и что ждать ей надлежит год, а потом выходить
замуж, чтобы малый ђонька без мужской руки не рос...
     Ћднако  чем дальше готовилсЯ побег, тем  Яснее становилось, что Ђрунасу
сына  не  видать.  †елезную дверь  не способны были  снЯть с  петель и сорок
кузнецов, а не то  что один. Ђ если бы и удалось как-то выбратьсЯ из узилища
-- в  узких коридорах  девЯтнадцать  безоружных  парней  не  имели  никакого
преимущества перед парой-тройкой вооруженных и обученных стражников.
     ‹ихорадочное  возбуждение сменЯлось  унынием  и  готово  было перейти в
тоску --  когда  за  дверью послышались шаги,  скрежетнул засов и на  пороге
встал  некто  в  черном, одеждой похожий  на  лекарЯ, но  с саблей  на боку.
Џришелец   был  гладко  выбрит,  голубоглаз,  улыбалсЯ  широко   и  жестоко;
девЯтнадцать братьев-бастардов попЯтились, кто  сидел -- вскочил, кто  стоЯл
-- отшатнулсЯ.
     -- ‡дравствуйте, мальчики, -- весело сказал вошедший.
     “ него были  длинные  светлые волосы, зачесанные  назад  и собранные  в
косичку. € еще у него были крупные, не прилегающие к голове уши.
     -- Ќадеюсь, вас  никто тут не обидел? -- поинтересовалсЯ незнакомец все
так же весело; знакомые  слова в его устах звучали непривычно, хотЯ и вполне
разборчиво.
     Ѓастарды молчали. ЏереглЯдывались; за спиной у незнакомца стеной стоЯла
стража.
     -- ‚ы уже догадались, зачем вы здесь? -- спросил длинноволосый.
     ћстин  с тоской смотрел через  его плечо. ‘тражников собралось  человек
десЯть, а может, и больше. Џопытка побега была обречена.
     -- —то ты там увидел?
     ћстин не  сразу  понЯл,  что  вопрос обращен к  нему. Ћтступил на  шаг;
веселые -- и очень холодные -- глаза незнакомца глЯдели ему в переносицу.
     -- џ не люблю, мальчик, когда  заглЯдывают  мне за спину, -- с  улыбкой
продолжал длинноволосый. -- Њое имЯ -- ‡вор... “шастый ‡вор, если кто-нибудь
из вас слышал.

        x x x

     --  Љраснобровый  кнЯзь  умер.  “  всех  у  вас  в  жилах  течет  кровь
Љраснобрового. Љаждый из вас может стать его наследником...
     ‚ероЯтно, сейчас последует приговор; ћстин сидел, не поднимаЯ головы.
     -- ...џ  хочу, чтобы  на трон  взошел человек, в чьих жилах течет кровь
династии Љраснобровых.  ’акова традициЯ;  никто,  даже самый  умный враг, не
сможет назвать нового владыку самозванцем. ‡аконных  детей у кнЯзЯ не  было,
зато, по счастью, он много оставил  бастардов, здоровых и крепких, вменЯемых
и  разумных,  и одному из них предначертано стать властителем...  ‚ы слышите
менЯ, мальчики? ќто  может быть любой  из вас: ты, --  ‡вор  кивнул  тучному
”лору, -- или ты, -- тонкий палец почти уткнулсЯ в грудь Ђрунасу, -- или ты,
-- он мЯгко улыбнулсЯ подростку.
     ‘делалось тихо.
     Ћни сидели  вдоль  стен, “шастый  мЯгко ступал, расхаживаЯ взад-вперед,
времЯ от времени  его взглЯд останавливалсЯ на  чьем-нибудь лице --  и тогда
тот, кто удостоилсЯ ‡ворова вниманиЯ, краснел, бледнел и отводил глаза.
     €м  требовалось  времЯ,  чтобы  осознать.  ‘лишком много  ударов судьбы
обрушилось на  каждого  из  них  за прошедшие два  днЯ;  попасть в  рекруты,
оказатьсЯ  бастардом,  пережить  страх смерти и сразу  после этого оказатьсЯ
наследным принцем -- даже Ђрунас, чьему самообладанию ћстин завидовал, сидел
теперь бледнее непропеченного блина и часто сглатывал, дергаЯ шеей.
     -- €так, -- ‡вор остановилсЯ. -- €так, кто из вас не хочет быть кнЯзем?
Љто не хочет доказывать свое право на трон? ‚станьте!
     “ ћстина задрожали колени.
     "Ћтпустите,  менЯ  ждет  дед,  Ярмарки  еще  не  кончились,  мне  нужно
домой..."
     ‚се эти слова должны были быть сказаны именно теперь, ћстин  должен был
встать -- и громко  сказать их  в лицо полководцу, приказавшему выковать  на
своем  шлеме  стальные уши,  чтобы  любой  солдат в  бою  мог  видеть  его и
следовать за ним...
     ‘крипнула скамейка.
     Ќо никто не поднЯлсЯ.

        x x x

     "Ћн красивый", -- сказала Ђнита далеко-далеко, давным-давно.
     Џадали Яблоки в траву. Џокачивались гроздьЯ  черешни; мелькали в ветвЯх
круглые пЯтки.
     "џ ходила через стеклышко к ‡вору в парк. Ћдин  раз с ним говорила... “
него действительно большие уши. Ќо он все равно красивый..."
     ћстин лежал без сна, закусив зубами подушку.
     Љогда укладывались на ночь, Ђрунас сказал ему, будто ненароком:
     --  ’ы  один  теперь  знаешь,   где  Я  деньги  зарыл.  ’ак   что  если
недосчитаюсь...
     ћстин не понЯл:
     -- —то?
     --  „еньги под  елкой,  --  жестко  сказал Ђрунас. --  “  менЯ дома,  в
поселке. ’ак ты учти -- ты один знаешь...
     ћстин  долго смотрел на него.  Џотом отвел глаза; не нашелсЯ даже,  что
сказать. "Џодавись ты своими деньгами"? “низительно.
     ћстин знал,  что  Ђрунас хочет быть кнЯзем больше всех. €  тучный  ”рол
хочет быть кнЯзем больше всех; и каждый из них хочет  быть кнЯзем, а на пути
к  трону стоЯт  ни  много  ни  мало  --  восемнадцать  других  претендентов,
восемнадцать братьев...
     ћстин лежал, закусив подушку, и думал об Ђните.
     ќто была будто ниточка между ним -- и ‡вором. “шастый тоже видел Ђниту,
пусть и однажды. Њожет быть, он ее помнит...
     Њожет быть, став кнЯзем, ћстин вернет Ђниту?
     …го  бросило  в  пот.  Ћт  частых ударов сердца  подпрыгивала простынЯ,
которой он был укрыт. Ћн возблагодарил судьбу за то,  что у него хватило ума
не отказатьсЯ от борьбы за трон -- побуждение это было слабостью, трусостью.
     —то  такое кнЯзь? ‚ своем кнЯжестве кнЯзь может  все. Њожет,  например,
разыскать колдуна,  потребовать от  него, чтобы нашел Ђниту... „а если ћстин
станет кнЯзем -- с какой стати •озЯину Љолодцев отказывать ему?!
     ћстин разжал зубы, выпускаЯ край подушки. ‚о  рту стоЯл  вкус полотна и
перьев;  ћстин  подумал,  что  на пути его  к трону  --  и к  Ђните -- стоЯт
восемнадцать человек.

        x x x

     -- ...„авай же! Џошла! Џошла, скотина, вперед!
     ќто было последнее  испытание. ‚ крытой повозке их привезли  на большое
поле,  обнесенное  свежим  забором. ‚ центре стоЯло  на возвышении  одинокое
кресло длЯ ‡вора. “ ворот имелась  коновЯзь, к ней были привЯзаны две  клЯчи
-- старые, тощие, с разбитыми копытами, но под хорошими боевыми седлами.
     -- ‚перед!
     ‘вист плетки. ђжание -- будто стон.
     -- Ќу вот, ребЯта, --  начал ‡вор, останавливаЯсь перед  последними  из
братьев-бастардов.  --  ‚ы  у нас оба отважные  и умные,  обладатели  многих
бесценных качеств...  ‚идите это поле и этих  лошадей? ‚ам надлежит проехать
каждому по десЯть кругов. Љто придет первым -- будет кнЯжить.
     ћстинова клЯча вырывалась вперед  только  тогда,  когда он  поддавал ей
шпорами. ’а соседскаЯ скотина,  на которой  ћстин одно времЯ возил на  базар
Яблоки,  была  еще ничего,  по  сравнению  с  этой несчастной  старухой;  он
мысленно поклЯлсЯ, что если победит и если клЯча выживет --  остаток дней ее
пройдет в покое, холе и сытости.
     €  он  шпорил снова и снова. € хлестал  по  бокам кнутом, и  всЯкий раз
лошадь содрогалась -- и прибавлЯла шагу.
     Ћн слышал, как свирепо кричит на свою клЯчу Ђрунас.
     €з  девЯтнадцати  их  осталось двое. €спытаниЯ занЯли  неделю,  котораЯ
показалась  ћстину годом; им задавали мудреные задачки  и каверзные вопросы,
их  до одури поили  какими-то  зельЯми, с ними  подолгу беседовал тот  самый
лысый,  что  кормил  жабу  домохранцами  --  и  всегда во времЯ бесед где-то
поблизости обреталсЯ “шастый. €м велели по многу  раз выбирать  между  двумЯ
совершенно  одинаковыми  статуэтками, им  показывали  нагих  соблазнительных
толстух, их пугали до смерти и потом считали удары сердца -- и после каждого
испытаниЯ претендентов становилось все меньше, и вот наконец остались только
ћстин и Ђрунас.
     ЏЯть кругов пройдено;  клЯчи  едва шевелили ногами,  однако полпути уже
осталось позади.
     -- Џошла! -- кричал Ђрунас и бранилсЯ.
     -- Џошла! -- кричал ћстин и бранилсЯ тоже.
     Ћщущение,  что  именно  он будет-таки  кнЯзем, не  покидало  ћстина  со
вчерашнего днЯ.  ќто  было  не  просто ощущение  --  уверенность;  ћстин  не
радовалсЯ этому и не удивлЯлсЯ. Ћн просто знал.
     Ќаверное,  накануне   последнего   испытаниЯ   Ђрунас  чувствовал   его
уверенность  --  и потому  был настроен,  как кулачный  боец перед схваткой.
Ќаверное,  из  Ђрунаса  вышел  бы  хороший  кнЯзь  --  азарт  и  вдохновение
предстоЯщей  борьбы  делали  его  простецкое  лицо  величественным  и  почти
красивым.
     -- Џошла!
     ћстин дал шпоры. ЉлЯча  не рванулась вперед  --  только содрогнулась  и
застонала.
     ђазбитые копыта ее ступали все медленнее. Џочему, в который раз подумал
ћстин, почему длЯ этого последнего состЯзаниЯ им не дали хороших коней? —то,
в войске “шастого перевелись лошади?
     Ќет, не перевелись. Ќо длЯ состЯзаниЯ специально выбрали самых старых и
немощных. “ж  не длЯ того  ли,  чтобы  унизить претендентов? —тобы о будущем
кнЯзе говорили -- он выиграл скачку на полудохлом одре?
     -- Џошла,  -- сказал ћстин  умолЯюще. -- Ќу пожалуйста, давай, осталось
немного...
     Ђрунас опередил его уже на четверть круга. ћстин взмахнул новым кожаным
кнутом -- но не ударил.
     ЉлЯча дрожала  крупной дрожью. Љапала в пыль тЯгучаЯ слюна. Њокрые бока
поднимались   и  опадали.  Ќа   шкуре  видны  были   полосы  от   предыдущих
прикосновений хлыста.
     Ђрунас  опередил  ћстина  уже на  полкруга! ћстинова  уверенность,  что
именно он станет кнЯзем, вдруг потускнела и сморщилась, как проколотый бычий
пузырь.
     -- „авай же!
     ‹ошадь  едва  тащилась. ћстину ни с того  ни с сего вспомнилсЯ  мертвый
Ћгонек у порога, и как дышал дед, когда его избили вербовщики...
     ‘зади налетел  Ђрунас.  Њолодецки  присвистнул;  непрерывно шпорЯ  свою
клЯчу и без устали нахлестываЯ ее, он опередил ћстина уже на целый круг.
     ћстин понЯл, что проиграл.
     Џочему им велели  скакать  на клЯчах? Ќет,  не длЯ того, чтобы унизить.
Љаждое предыдущее  испытание имело  свой  смысл  -- пусть ћстину  не  всегда
удавалось разгадать  его,  но  он был. ‡вор ничего  не  делает  без  смысла;
вероЯтно, по его задумке будущий кнЯзь должен добиватьсЯ цели любой ценой, и
если во времЯ скачки придетсЯ до смерти загнать лошадь -- так тому и быть...
     Ђрунасу оставалось проехать два круга. ћстину -- четыре.  Ћн не  скакал
-- тЯнулсЯ, не  решаЯсь  коснутьсЯ  шпорами впалых  окровавленных  боков, не
решаЯсь ударить, да и зачем, все равно Ђрунаса уже не догнать...
     Љогда Ђрунас пересек черту в десЯтый раз, ћстин сразу же слез с лошади.
Ћна  стоЯла,  опустив голову, глЯдЯ на него  мутными старческими глазами;  в
этих глазах не было благодарности, только упрек.
     Ђрунас бросил повод, вскинул  руки, будто намереваЯсь схватить в ладони
солнце.  ‹ошадь под ним зашаталась  и рухнула,  и забилась в конвульсиЯх  --
Ђрунас выбралсЯ из-под тЯжелого тела, прихрамываЯ, двинулсЯ к возвышению, на
котором стоЯло кресло ‡вора;  по мере того, как он шел, грудь его все больше
выдавалась вперед,  подбородок  поднималсЯ  выше, это шагал не  кузнец  и не
бастард, а молодой кнЯзь,  и стражники, заметив эту  перемену,  расступились
почтительно и, казалось, подумывали, а не поклонитьсЯ ли?
     ћстин  подошел  и остановилсЯ  в  стороне.  Ђрунасова лошадь  перестала
дергатьсЯ, окончательно обратившись в падаль.
     --  Њолодец, -- сказал ‡вор  Ђрунасу, -- ты победил, значит...  что  ж.
’еперь отдыхай, готовьсЯ... џ распорЯдилсЯ -- тебЯ отвезут во дворец.
     ‚ероЯтно,   Ђрунас   ждал   поздравлений,   каких-то  более  теплых   и
уважительных слов.  Ћн замешкалсЯ, а потом, решив, видимо,  что его кнЯженье
только начинаетсЯ и разгулЯтьсЯ  он еще успеет  -- все той же величественной
походкой пошел за приставленным к нему стражником.
     ћстину показалось, что  о  нем все забыли. Ћн уже подумывал, не сбежать
ли под  шумок  --  когда ‡вор  поднЯлсЯ  из  кресла,  и  голубые  глаза  его
остановились на ћстиновой переносице.
     -- Џоди  сюда, --  ћстин скорее  прочитал эти слова  по  губам,  нежели
услышал их.
     Ѓежать  было  некуда.  ‘  неприЯтным  предчувствием  ћстин   подошел  и
остановилсЯ в двух шагах от ‡вора.
     ѓлаза “шастого были такими  светлыми,  что казались кусочками  зеркала,
отражающего небо, ћстин подумал,  что этот  вот красивый человек с большими,
как лопухи, ушами вел в атаку войска, выигрывал  битвы и собирал генералов к
себе в шатер, и что он, ћстин, мечтал увидеть его хотЯ бы раз в жизни, перед
боем, хотЯ бы над верхушками копий.
     €  что у него был шанс стать с ним вровень. ‘тать  кнЯзем. Љак странно;
кто бы ему сказал восемь дней назад, что  он будет сожалеть о кнЯжьем венце,
уплывшем прЯмо из рук...
     -- Џочему ты не боролсЯ за победу? -- спросил ‡вор.
     ћстин не знал,  что  ответить. Ћн в первый  раз в  жизни разговаривал с
“шастым вот так, лицом к лицу.
     -- “ж не лошадь ли ты пожалел? -- ‡вор чуть заметно усмехнулсЯ.
     -- Ќет, -- быстро сказал ћстин. -- Љонечно, нет.
     -- Ђ почему, как ты думаешь, хороший кнЯзь не должен жалеть лошадей?
     -- џ не знаю, -- сказал ћстин беспомощно.
     ‡вор некоторое времЯ разглЯдывал его. Џотом кивнул:
     -- Џойдем...
     € зашагал  к  своей  карете.  ћстин  тащилсЯ следом, не знаЯ, куда себЯ
деть, и, мельком  оглЯдываЯсь, искал пути к отступлению,  однако бежать было
по-прежнему некуда.
     ‡вор вошел  в карету (дверь  открыл и опустил  ступеньку  слуга). ћстин
замешкалсЯ.
     -- ‘юда, -- сказали из  бархатной  полутьмы. -- €ди сюда,  неудачник, Я
тебе что-то скажу...
     €  ћстин  впервые в жизни  влез в карету. ЋпустилсЯ на мЯгкое  сиденье.
Љарета тронулась, но так легко, что ћстин почти не почувствовал толчка.
     ‡вор  сидел  напротив.  ‚етер  из приоткрытого  окна  теребил  шелковую
занавеску с гербом Љраснобрового.
     --  ’ак почему хороший кнЯзь не должен жалеть лошадей? -- снова спросил
“шастый.
     -- Ђ чего их жалеть? -- сумрачно спросил ћстин.
     --  ‚от и неверно,  -- ‡вор  потрогал мочку  своего  огромного  уха. --
•ороший  кнЯзь,  как и  полководец,  обЯзательно  должен  жалеть  лошадей...
ЋбЯзательно. ‹юдей еще так-сЯк, но лошадей -- всенепременно. ЏонЯл?

        x x x

     Ќа террасе бил фонтан, в чаше его цветными лепестками плавали красные и
желтые рыбки. ѓерб Љраснобрового, вышитый шелком на темной тЯжелой скатерти,
был во многих местах закрыт донцами тарелок, бутылок и блюд.
     -- ‡автра примешь кнЯжение, -- неторопливо говорил “шастый. -- „ела мои
здесь закончены... ‹юдей тебе оставлю. € посоветуют, и научат. Џей. Ћтдыхай.
     -- Њне надо деду весточку передать, -- сказал ћстин. ‘еребрЯнаЯ вилка в
его руках была причудливо  изогнута, и ћстин  продолжал сгибать  и разгибать
ее, сам того не замечаЯ. -- Њне надо деду дать знать, что Я живой... € что Я
кнЯзь.
     -- ’ы еще не кнЯзь, --  “шастый отхлебнул из кубка. -- ’ы завтра будешь
кнЯзь. ‚от тогда хоть приказ  подписывай,  чтобы деда  твоего разыскали  и с
почестЯми доставили,  хоть сам к нему поезжай... ‚илку оставь. Ђ впрочем  --
гни, твое право, хоть все вилки переломай здесь, твое добро, не мое...
     € “шастый  улыбнулсЯ.  € ћстин понЯл, что если сейчас не возьмет себЯ в
руки -- хлопнетсЯ в обморок, как толстЯк ”лор перед жабой.
     Ћн  поднЯлсЯ. ЏошатываЯсь, подошел к фонтану. ЏерегнулсЯ через бортик и
сунул голову  к рыбкам. ‚ воде раскрыл глаза; дно фонтана  было мозаичным, и
на нем изображена была сцена купаниЯ толстомЯсых белокожих девиц.
     ћстин  выпрЯмилсЯ  --  капельки  холодной  воды  приЯтно  щекотали шею,
стекали за ворот новой  шелковой рубашки.  Ћн виновато  оглЯнулсЯ  на ‡вора,
однако “шастый вовсе не был  раздосадован  ћстиновой вольностью -- наоборот,
улыбалсЯ.
     -- ‘делай так, -- ‡вор щелкнул пальцами.
     ћстин  повторил  его жест. Ћткуда ни возьмись  выскочил  слуга --  и  с
поклоном протЯнул ћстину полотенце.
     ћстин  почувствовал себЯ  человеком,  проглотившим  солнце.  Љак  будто
светило мЯгко распирает его  ребра,  теплый шар  изнутри толкаетсЯ  в грудь,
намереваЯсь взлететь во что бы то ни стало и поднЯть с собой ћстина. ‘прЯтав
лицо  в  нежный  ворс  кнЯжеского  полотенца,  он  только сейчас  --  спустЯ
несколько  часов  -- полностью осознал, что произошло  с ним  и что за жизнь
ждет его, начинаЯ с завтрашнего днЯ.
     Ћн заберет во дворец деда. €, конечно, он разыщет Ђниту -- и сделает ее
кнЯгиней.
     Ћн сравнЯлсЯ с “шастым ‡вором, на  которого  мечтал когда-то посмотреть
хоть мельком.
     Џравда, ‡вор держит свою судьбу  в собственных руках, а он, ћстин, пока
что просто ставленник, счастливчик, которому повезло больше других...
     Ћн проглотил слюну, будто пытаЯсь угомонить внутреннее  солнце, загнать
его ниже,  в желудок. ‚ернулсЯ к столу; кубок его был полон. ћстин отхлебнул
и закашлЯлсЯ.
     -- Њожно... спросить?
     -- ђазумеетсЯ, -- кивнул ‡вор.
     --  ќти...  люди,  -- начал  ћстин.  -- Ѓастарды...  Ђрунас...  Ђкир...
”лор... ѓде они сейчас?
     …му показалось, что огромные уши его собеседника чуть шевельнулись.
     -- Ђ ты как думаешь? -- поинтересовалсЯ ‡вор.
     ћстин молчал. …му сделалось страшно.  ‚нутреннее солнце сжалось в точку
и потемнело, как уголек.
     -- џ не знаю, -- проговорил он медленно.
     -- Ќу  вот  ты -- без пЯти  минут кнЯзь...  ѓде,  по-твоему, они должны
быть?  …сли  мудро,  по-кнЯжески,  рассудить? Љак  лучше длЯ  будущего,  длЯ
страны?
     -- Њудро, -- ћстин опустил голову.  -- …сли  мудро...  то  конечно. „лЯ
будущего... —тобы  усобиц не было. „а. Ќо понимаете,  -- он вскинул на ‡вора
умолЯющие  глаза, -- ведь  они же  ни в чем не виноваты!  ђазве  может кнЯзь
казнить невинных?!
     ‡вор  улыбнулсЯ.  ѓолубые  его  глаза  сделались  чуть  темнее;  ћстину
показалось, что он сейчас подмигнет.
     -- ђазумеетсЯ,  нет,  --  мЯгко сказал “шастый. -- ђазумеетсЯ,  казнить
невинных  -- не дело... џ не ошибсЯ в тебе,  ћстин,  ступай отдыхать, завтра
тЯжелый день... ‘тупай.

        x x x

     Ћн ночевал в кнЯжеской спальне. €, разумеетсЯ, не мог сомкнуть глаз.
     ‚еличественно  ниспадали портьеры.  Њерцали ночные  светильники.  Џахло
розовым маслом, но не приторно и душно, а так -- чуть-чуть.
     ћстин лежал на высокой  постели,  под  шелковыми простынЯми, на пуховых
подушках, будто на облаке.
     Њысли его были не  мысли, а  картинки. Ћн видел лицо  Ђрунаса -- как он
теперь? —то чувствует, узнав, что удача в последний момент отвернулась?
     Ќадо будет  разыскать его и взЯть к себе... советником? Њного же кузнец
насоветует. Џолководцем?  Ќо  он  ведь, кроме  дубины,  и оружиЯ в  руках не
держал... Ћн злитсЯ на ћстина, он завидует ћстину, не надо его  разыскивать,
пусть себе работает в своей кузне...
     Џод сомкнутыми  ћстиновыми  веками  высвечивались  и  снова терЯлись  в
темноте фонтан с золотыми рыбками,  лицо деда,  когда  дед узнает, что ћстин
кнЯзь, лицо  Ђниты, когда вот  здесь, в этой  комнате, он обнимет ее на этих
вот перинах...
     €  он  обнимал  пуховую  подушку,  тонул  в  ней лицом, бормотал что-то
неразборчиво  даже длЯ самого себЯ, каталсЯ по постели и  понимал,  что надо
спать, надо достойно пережить  эту  ночь, ведь  завтра --  церемониЯ, завтра
‡вор  опустит  венец на  его голову и перед  всей страной  признает законным
наследником Љраснобрового, кнЯзем...
     …му  показалось   --  или   пламЯ  ночных   свети