расовалась дыра, краЯ которой обгорели.
     - ѓоворите, - попросил Њейсон, - вам же легче будет.
     - Џоверьте мне, мистер Њейсон, это и в самом деле  тЯжкое  бремЯ  длЯ
менЯ. џ все времЯ про себЯ  молюсь.  „о  четырех  утра  не  могу  заснуть.
Џоэтому так и с завтраком запоздала.
     Ђдвокат снова кивнул.
     - ‚едь все так просто, - сказала миссис Ќортран, - все так Ясно,  что
просто чудо, что никто не обнаружил этого раньше. џ знаю, что  мне  никуда
не детьсЯ от этого.
     - ђасскажите нам все по порЯдку.
     - ‚се началось с того, что Я решила поиграть на скачках. “ менЯ  была
своЯ система. џ думала, что она никогда не подведет. Ќо все  рухнуло,  как
карточный домик. Њне казалось, что это лишь случайность.  —тобы  поправить
своЯ дела, Я решила воспользоватьсЯ финансовыми  ресурсами  компании.  ’ут
подвернулсЯ ”эррел. Ћн всегда  возилсЯ  со  своими  таблицами,  графиками,
схемами. ќто был  его  способ  ничего  не  делать.  ”эррел  владел  сорока
процентами акций. € у ќдисона было  сорок  процентов.  Ћстальные  двадцать
были распределены среди старых заслуженных служащих компании. ‚сегда  было
так, что лишь два основных пайщика вырабатывали политику, и  на  собраниЯх
они выступали единым фронтом.  Ћни  называли  себЯ  компаньонами.  Џоэтому
собраниЯ акционеров всегда были пустой  формальностью.  -  Ћна  замолчала,
вытащила сигарету из пачки и дрожащими пальцами поднесла к  ней  пламЯ.  -
”эррел поймал  менЯ.  џ  вынуждена  была  принЯть  его  условиЯ.  ’о  есть
голосовать по его указке, сказать, что практически  все  мелкие  акционеры
выдают мне доверенности на голосование  во  времЯ  собраний.  Џосле  этого
”эррел занЯлсЯ и другими мелкими пайщиками. ‚  отделе  авторучек  работает
одна девушка, Њерна ђейли, ей принадлежит несколько акций.  Ћн  обещал  ей
большую карьеру, повышение в зарплате. Ѓыл еще мой старый друг ’ом.  ’омас
Џ.‚ертет. ђади того, чтобы менЯ  не  судили  за  растрату,  Я  согласилась
перетЯнуть его на сторону ”эррела. ”эррел приобрел этот  дом  за  городом,
чтобы у него было место, где он мог собирать всех акционеров, заключать  с
ними соглашениЯ, чтобы потом диктовать свою волю на собрании.
     - Њерна ђейли еще очень молода, откуда у нее акции? - спросил Њейсон.
     - Ћна унаследовала их от матери,  котораЯ  много  лет  проработала  в
магазине.
     - Џродолжайте, пожалуйста.
     - ‚о вторник ”эррел должен был отправитьсЯ в отпуск. Ќа самом деле он
никуда не собиралсЯ, а сразу же поехал в этот дом,  чтобы  обустроить  его
длЯ будущих встреч. Ћн сказал мне, чтобы Я к девЯти часам была там  вместе
с ’омом. џ не сообщила ’ому, в чем дело. Њы выехали с ним  вдвоем  на  его
машине. Ќемного не доезжаЯ до поворота с шоссе к дому,  мы  разминулись  с
машиной ”эррела. џ не знала, кто в ней был.
     - € что же дальше?
     - Љогда мы подъехали к дому, Я оставила ’ома в машине, а сама пошла к
”эррелу. ’ак мы условились. ’ом ничего не знал об этом, он вообще не знал,
зачем едет. џ должна была уговорить ’ома встать на сторону ”эррела...  ’от
оттеснит ќдисона, а ’ом, Њерна и Я получим  высокие  должности  и  большие
прибавки к зарплате. Њне к тому  же  вернут  бумагу,  где  Я  признаюсь  в
растрате, и покроют недостачу.
     - € что же случилось, когда вы вошли в дом?
     - ”эррел был необыкновенно взволнован. Ћн сказал мне, что он подобрал
одну девушку, блондинку, которую зовут ‚ероника „ейл. —то она  сбежала  от
невыносимо  скучной  жизни  крохотного  городка,  где  ее  мать   содержит
ресторан. Ћн прониксЯ жалостью к ней и сказал,  что  если  она  согласитсЯ
подождать на улице, пока он закончит в доме свои дела, то он довезет ее до
города и найдет ей место, где остановитьсЯ.
     - Ћн и в самом деле собиралсЯ это сделать?
     - Ќе знаю. Њожет быть, он хотел уговорить ее остатьсЯ на ночь  в  том
доме. ”эррел в этом отношении такой... џ знаю, как он  пыталсЯ  обхаживать
Њерну. ’ак противно.
     - Џродолжайте. —то же было дальше?
     - Ћн сказал мне, что неожиданно нагрЯнула жена, что она, к сожалению,
заметила ‚еронику, что он велел ‚еронике скрытьсЯ  через  задний  ход,  но
жена все равно видела ее и решила, что этот дом - место  длЯ  свиданий,  и
собираетсЯ теперь добиватьсЯ развода, и тогда произойдет ужасный публичный
скандал. Ћн почему-то побоЯлсЯ сказать жене о настоЯщей цели покупки этого
дома, думаЯ, что она все равно не поверит ему.
     - € что вы сделали?
     - Џосле этого он сказал мне, что единственный выход - это  немедленно
отправитьсЯ назад в  город  к  жене,  а  Я  должна  подтвердить,  что  дом
действительно  приобретен  в  деловых  целЯх.  Ќу  и,  конечно,  следовало
уговорить его супругу не выдавать тайны. Ћн сказал, что это  единственное,
что можно сделать. Ћн велел вернутьсЯ к ’ому, отослать его домой,  и,  как
только ’ом уедет, мы направимсЯ в город.
     - € что же вы сделали?
     - џ сходила к ’ому и, не вдаваЯсь в подробности, сказала  ему,  чтобы
он ехал домой. Џосле этого Я вернулась в дом. Њистер ”эррел ушел наверх за
той бумагой, которую Я подписала. Ћна была у него в  чемодане,  а  чемодан
наверху в спальне. Њое признание должно было служить доказательством того,
что все сказанное - правда. “видев  в  его  руках  эту  бумагу,  Я  решила
попробовать добитьсЯ кое-чего. џ сказала, что если Я буду  сотрудничать  с
ним, как он того хочет, то пусть  он  порвет  признание  и  моей  растраты
больше не касаетсЯ, не важно, выйдет ли у него дело с акциЯми или нет. ’ут
он разозлилсЯ, мы наговорили друг другу кучу всЯких  гадостей...  Ќе  могу
понЯть, что тогда случилось со иной. ђЯдом с нами лежал его чемодан, и  на
нем был револьвер. џ схватила револьвер и навела  на  ”эррела,  приказываЯ
отдать бумагу. џ знаю, что совершила ужасную ошибку.
     - —то же случилось?
     - Ћн ударил менЯ. ђевольвер выстрелил. ЏулЯ пробила  оконное  стекло.
Џотом он схватил менЯ, вывернул мне руку.  ђука  с  револьвером  оказалась
запутанной в полах моего пальто.  џ  визжала  от  боли,  но  он  продолжал
выкручивать мне руку и случайно нажал на курок. ЏулЯ пробила мое пальто  и
попала ему в голову. Ћн упал и,  наверное,  тут  же  скончалсЯ.  џ  думаю,
следов пороха на лице не осталось, потому что пулЯ  пробивала  материю.  џ
была в панике и захотела сразу же избавитьсЯ от оружиЯ и патронов. џ ни  о
чем не могла думать, да и что Я понимаю в таких вещах? џ  открыла  окно  и
выпустила все остальные пули в землю. Џотом вынула гильзы  из  револьвера,
высыпала их себе в карман, а оружие выкинула подальше. Џотом закрыла  окно
и потушила керосиновую лампу. Ќужно было поскорее уходить. џ  хотела  было
сесть на попутную машину, но потом передумала, даже не знаю почему. Љ тому
же Я не так привлекательна,  как  ‚ероника  „ейл.  ѓлавное,  Я  не  хотела
оставлЯть улик.
     - —то же вы сделали?
     - џ знала, что мистер ”эррел говорил всем, что направлЯетсЯ в  отпуск
на северо. џ села в его машину и доехала на ней до  ‹ас-‚егаса  в  Ќеваде.
Ћттуда Я послала телеграмму, подписанную его  именем,  оставила  машину  и
вернулась сюда самолетом. Љак ни в чем не бывало, пошла в универмаг.  Ѓыло
уже поздно, но  никто  ничего  не  подумал,  Я  могу  распорЯжатьсЯ  своим
временем как хочу. џ не обЯзана работать от звонка до звонка. ‚ конце  днЯ
ко мне подошла ‚ероника „ейл с направлением от ќдисона.  џ  сразу  понЯла,
что это та самаЯ девушка, котораЯ была с мистером ”эррелом, видимо, мистер
ќдисон был где-то там и подобрал ее. џ  задавала  ей  вопросы,  Якобы  длЯ
того, чтобы выЯснить ее пригодность длЯ работы, она рассказала мне о  себе
и о том, как она встретила мистера ќдисона. ‚ид у нее был самый  невинный.
Љонечно, Я дала ей работу. Ќо менЯ ужасно злило, как эта маленькаЯ  ведьма
умеет лицемерить. Ќа следующий день  Я  проходила  мимо  кабинета  мистера
ќдисона. џ услышала его разговор с •энселом и понЯла, что  эта  белобрысаЯ
девка задействована в целой системе шантажа, что они  намерены  выкачивать
деньги из мистера ќдисона. ‚ы знаете, Я всегда  так  восхищалась  мистером
ќдисоном. Ђ тут вдруг получилось, что Я  должна  была  предать  его  из-за
такой крысы, как ”эррел. Њожет быть, поэтому Я  так  и  вела  себЯ,  а  не
только потому, что хотела уничтожить свое признание.
     - Џродолжайте.
     - џ восторгалась мистером ќдисоном. џ уважала его и  думаю,  что  все
служащие любили и уважали его. џ решила, что  если  Я  как  можно  быстрее
повстречаюсь с вами, выдам себЯ за мать ‚ероники и оплачу ваши услуги,  то
этим Я дам мистеру ќдисону оружие против шантажиста. џ думала,  что  после
этого приду к нему и все расскажу.
     - Џродолжайте, пожалуйста.
     - Џоэтому Я и приехала к вам, выдала себЯ за мать ‚ероники и оставила
вам никуда не годный чек, так, чтобы вы могли представить его  шантажисту.
Њне казалось, что это может нарушить их планы,  тем  более  если  ‚ероника
вдруг подумает, что ее мать и в самом деле находитсЯ в городе. џ  считала,
что вы догадаетесь  и  все  равно  увидите,  что  чек  поддельный,  но  ни
‚ероника, ни этот шантажист не обнаружат обмана.
     Њейсон кивнул.
     - џ взЯла вашу расписку и потом вдруг решила  сказать  ‚еронике,  что
мне все известно, и что либо она оставит мистера  ќдисона  в  покое,  либо
последствиЯ длЯ нее будут самые неприЯтные. џ так  напугала  ее,  что  она
решила держатьсЯ подальше от  мистера  ќдисона.  џ  посчитала,  что  когда
найдут труп ”эррела, то решат, что это дело рук той  девушки,  и  то,  что
мистер ќдисон подобрал ее - подтверждение тому. Ќо потом Я  подумала,  что
она все равно выкрутитсЯ  благодарЯ  своей  невинной  детской  наружности,
просто скажет на ‘уде, что он напал на нее, и она, защищаЯсь, выстрелила в
него.
     - € что же вы сделали, выйдЯ из моего офиса?
     - Џошла к ‚еронике. ‚ отеле ее еще не было. Џонимаете, мистер Њейсон,
Я совсем не знала, что делать с этими шестью гильзами, которые остались  у
менЯ в кармане. “ма не могла приложить, а они жгли мне карман. џ буквально
дрожала от страха. ‚едь это же прЯмаЯ улика. Џотом  мне  пришла  в  голову
хорошаЯ мысль. џ пришла в  отель,  нашла  комнату  ‚ероники  и  попыталась
открыть дверь. „верь была заперта, но  на  этаже  оказалась  горничнаЯ,  Я
сказала ей, что Я мать ‚ероники, показала ей расписку  с  вашей  подписью.
ѓорничнаЯ, выслушав мой рассказ, увидев  вашу  подпись  и  получив  доллар
чаевых, открыла дверь и впустила менЯ в  комнату.  ѓильзы  Я  положила  на
самое дно сумки ‚ероники. џ не думала, что она  найдет  их.  Њне  осталось
лишь вымыть руки и ждать, что будет. џ была уверена, что полициЯ все равно
заинтересуетсЯ ‚ероникой, осмотрит ее  вещи,  найдет  гильзы,  и  ‚ероника
сЯдет на скамью подсудимых.
     - Ќо, - сказал Њейсон, - ‚ероника сама  нашла  их,  понЯла,  чем  это
пахнет, и подбросила гильзы в квартиру моей секретарши.
     - Ќеужели? - удивилась Њиртел Ќортран. - € как только эта девчонка...
     - Ћставьте ее в покое. “  вас  своих  забот  хватает,  -  посоветовал
адвокат.
     - —то верно, то верно, - вздохнула она.
     Њейсон встал, подошел к телефону, снЯл трубку и набрал номер.
     - “правление полиции? Ѓудьте любезны лейтенанта ’рэгга из  Ћтдела  по
раскрытию убийств.


        21

     Њейсон, „елла ‘трит и  Џол  „рейк  сидели  за  столиком  в  небольшом
ресторане неподалеку от зданиЯ, где находились их конторы. ‚ ресторане  их
хорошо знали. Њейсон добавил в кофе сливок, положил сахар и устало сказал:
     - џ так долго топталсЯ на месте из-за  версии,  выдвинутой  полицией.
ЏротиворечиЯ торчали со всех сторон, но,  принЯв  за  факт,  что  стрелЯли
снаружи, Я просто проходил мимо них. „аже основные моменты игнорировал.
     - Љакие?
     - ’ы ведь почти все знаешь, Џол. ‚о-первых, женщина,  приходившаЯ  ко
мне, не была матерью ‚ероники,  но  она  знала  факты,  которые  ей  могла
сообщить  только  ‚ероника.  џ  решил,  что  ее  приход  свЯзан  с  другим
действующим лицом - с ќдисоном, что она приходила не ради ‚ероники, а ради
ќдисона. ’огда  это  должна  была  быть  какаЯ-нибудь  преданнаЯ  служащаЯ
универмага. Љто именно? ‘удЯ по тому, как быстро она все узнала о ‚еронике
„ейл, она могла быть только заведующей отделом кадров. ‚о-вторых, Я понЯл,
что поездка ”эррела на рыбалку -  блеф.  ‚ажно  и  то,  что  и  ”эррел,  и
заведующаЯ кадрами отбыли в отпуск одновременно и одновременно должны были
вернутьсЯ к собранию акционеров. џ понЯл опасность длЯ ќдисона  -  он  мог
потерЯть контроль над компанией, особенно когда он сказал мне о борьбе  за
власть с ”эррелом. Ћн созналсЯ, что ненавидит ”эррела, так же как и ”эррел
его. Ќо ќдисон вовсе не тот человек, который  станет  из-за  контролЯ  над
компанией вести закулисные махинации со служащими-акционерами.  Ђ  ”эррел,
как Я понЯл, мог пойти на это. Џравда, тут Я  не  видел  никакой  свЯзи  с
убийством. Љак оказалось, ее и не было. ’ем не менее, Я искал эту свЯзь, а
почему? „а потому, что вслед за полицией допустил, будто стрелЯли с улицы.
     - „а, - задумчиво сказала „елла ‘трит. - Љак  ”эррел,  так  и  ќдисон
заблуждались насчет ‚ероники „ейл. Љак взволнован был мистер ќдисон, когда
звонил тебе с просьбой  вызволить  ее  из  тюрьмы!  Ђ  ведь  длЯ  полиции,
навернЯка,  было  не  так  просто  арестовать  девушку  по   обвинению   в
бродЯжничестве.
     - ’ак же не просто, как ќдисону представить  ‚еронику  „ейл  невинной
девственницей, - усмехнулсЯ Њейсон.