Ђйзек Ђзимов. ‘-шлюз

Ћцените этот текст:
Ђйзек Ђзимов. ‘-шлюз

---------------------------------------------------------------
Isaac Asimov. "C-Chute", 1951
Џеревод ‚. ѓольдеса, €. Ћганесовой
OCR: ‚ладимир ‚есленко
---------------------------------------------------------------

‚ каюту, куда поместили полковника ќнтони “индема и других
пассажиров, проникал шум боЯ. Ќа некоторое времЯ наступила тишина,
корабль замер, а это означало, что противники сражаютсЯ - находЯсь на
астрономическом расстоЯнии друг от друга, наносЯ мощные удары,
отражаемые защитными силовыми полЯми.
Ќикто не сомневалсЯ в том, каким будет конец. ‡емной корабль был
всего лишь торговым судном, на которое спешно поставили вооружение, а
прежде чем члены команды выгнали пассажиров с палубы, полковник успел
заметить, что их атакует легкий крейсер клоро.
Џрошло меньше получаса, и начались короткие, но ощутимые толчки,
которых он ждал. Џассажиров болтало из стороны в сторону, когда
корабль пыталсЯ маневрировать, словно океанский лайнер, попавший в
шторм. Ћднако космос был спокойным и безмолвным. Џросто пилот изо всех
сил старалсЯ избежать прЯмого попаданиЯ, из чего следовало, что
защитные экраны не выдержали перегрузок.
Џолковник “индем опиралсЯ на свою алюминиевую палку и думал о
том, что, хоть он и провел всю свою жизнь в народном ополчении, ему
так и не довелось принЯть участиЯ ни в одном сражении; и сейчас
наконец-то, став толстым и хромым стариком, он оказалсЯ в самом сердце
боевых действий - командир, у которого в подчинении нет ни одного
солдата.
Ћчень скоро гнусные чудовища - клоро - ступЯт на борт кораблЯ.
’акова их манера вести бой. €м, конечно, ужасно мешают космические
скафандры, и они понесут большие потери, зато получат корабль землЯн.
“индем подумал о пассажирах, и на мгновение в мозгу промелькнуло:
"…сли бы они были вооружены, а Я мог встать во главе нашей маленькой
армии..."
Ћн быстро отбросил эту бесполезную мысль. Џортер Явно перепуган
до смерти, да и юноша ‹ебланк не в лучшем состоЯнии. ЃратьЯ Џолиоркеты
- проклЯтье, он даже не может отличить одного от другого - устроились
в уголке и, не обращаЯ никакого вниманиЯ на остальных, тихо себе
разговаривают. ‚от Њален - совсем другое дело: сидит совершенно прЯмо
и, похоже, ничего не боитсЯ, его лицо вообще лишено каких бы то ни
было эмоций. ‚прочем, человеку ростом в пЯть футов врЯд ли
когда-нибудь доводилось держать в руках оружие...
‘овершенно бессмысленные размышлениЯ - какаЯ польза от таких
воЯк!
Ђ вот еще ‘тюарт - насмешливаЯ улыбочка и сарказм, которым
пронизаны все его заЯвлениЯ... “индем искоса посмотрел на ‘тюарта -
тот приглаживал своими неестественно белыми руками песочные волосы.
—то толку от его искусственных рук?
Џолковник почувствовал, как содрогнулсЯ корабль - с ним
состыковалось другое космическое судно. —ерез пЯть минут из коридора
донессЯ шум сражениЯ. Ћдин из братьев Џолиоркетов что-то крикнул и
метнулсЯ к двери. „ругой позвал его:
- Ђристид! Џодожди! - € бросилсЯ следом.
‚се произошло слишком быстро. Ђристид выскочил из двери в
коридор. € вспыхнул на одно короткое мгновение, не успев даже
вскрикнуть от боли. “индем, который стоЯл у двери, в ужасе смотрел на
бесформенные, почерневшие останки молодого человека. Љак странно - всю
свою жизнь полковник был военным, но до сих пор ему ни разу не
доводилось видеть насильственной смерти.
Џонадобились совместные усилиЯ всех остальных пассажиров, чтобы
затащить внутрь каюты отчаЯнно сопротивлЯвшегосЯ второго брата.
Џостепенно шум сражениЯ стих.
- Ќу вот и все, - сказал ‘тюарт. - ’еперь они оставЯт двоих клоро
на борту и отправЯт нас на одну из своих планет. Њы превратились в
военнопленных.
- Ќеужели их здесь будет только двое? - удивленно спросил “индем.
- ’ак у клоро принЯто, - ответил ‘тюарт. - Ђ почему вы
спрашиваете, полковник? Ќамерены возглавить бесстрашный рейд и
отобрать корабль у врага?
- —ерт побери, уже и полюбопытствовать нельзЯ, - покраснев,
заЯвил “индем.
Ќо из его попыток напустить на себЯ важный вид, исполненный
чувства собственного достоинства, ничего не вышло. € ему это было
прекрасно известно. Ћт хромого старика мало прока.
Љроме того, ‘тюарт, по всей вероЯтности, хорошо знал клоро. Ћн
ведь жил среди инопланетЯн и навернЯка успел изучить их обычаи.

„жон ‘тюарт с самого начала объЯвил, что клоро всегда ведут себЯ
как джентльмены. —ерез двадцать четыре часа плена он повторил свои
слова, сгибаЯ и разгибаЯ пальцы рук и наблюдаЯ за движением мЯгкой
синтеплоти.
…му нравилось, что у остальных его слова вызвали возмущение. ‹юди
созданы длЯ того, чтобы им причинЯть боль; самые настоЯщие вонючки -
все до единого. € руки у них сделаны из того же материала, что и тело.
‚от, например, ќнтони “индем, особенно он. Џолковник “индем - так
он сам себЯ называл, и ‘тюарт был готов ему поверить. Џолковник в
отставке, который дрессировал отрЯд деревенских ополченцев на зеленой
лужайке лет сорок назад, и при этом настолько ничем не выделЯлсЯ, что
его не позвали назад на службу, даже когда на ‡емле во времЯ первой
межзвездной войны возникла чрезвычайнаЯ ситуациЯ.
- —ертовски неприЯтные вещи вы тут рассказываете про нашего
врага, ‘тюарт. џ совсем не уверен, что мне нравитсЯ ваше отношение.
Љазалось, “индем с трудом выталкивает слова сквозь свою аккуратно
подстриженную бородку. ѓолова у него была выбрита в соответствии с
современной армейской модой, только теперь возле круглой лысины
поЯвилась короткаЯ седаЯ щетина. Ћтвислые дрЯблые щеки да красные
прожилки на массивном носу придавали старику какой-то неопрЯтный вид,
словно его неожиданно и слишком рано разбудили.
- —ушь собачьЯ, - заЯвил ‘тюарт. - ‚ам нужно только развернуть
данную ситуацию на сто восемьдесЯт градусов. Џредставьте себе, что
корабль землЯн взЯл в плен лайнер клоро. Љак вы думаете, какаЯ судьба
ждала бы всех гражданских лиц, находЯщихсЯ на борту?
- џ ни секунды не сомневаюсь, что наши солдаты стали бы соблюдать
все законы ведениЯ межзвездной войны, - важно проговорил “индем.
- …сли не считать того, что таковых законов не существует.
‚ысадив на борт захваченного кораблЯ команду, как вы думаете, стали бы
мы заботитьсЯ о том, чтобы обеспечить тех, кто осталсЯ в живых,
атмосферой с высоким содержанием хлора, оставили бы им личные вещи,
отдали бы в их распорЯжение самую удобную каюту, и так далее, и так
далее, и так далее?
- ‡аткнитесь, ради всего свЯтого! - рЯвкнул Ѓен Џортер. - …сли Я
еще услышу ваши "и так далее", Я просто свихнусь.
- €звините! - сказал ‘тюарт, не испытываЯ ни малейших угрызений
совести.
“ Џортера было тонкое лицо, украшенное похожим на клюв носом, на
котором блестели капельки пота, и он так усердно кусал щеку изнутри,
что в какой-то момент даже поморщилсЯ от боли. Џрижал Язык к больному
месту и стал ужасно похож на клоуна.
‘тюарту надоело дразнить товарищей. “индем был совсем
неподходЯщей мишенью, а Џортер мог только корчитьсЯ и страдать. ‚се
остальные просто молчали. „еметриос Џолиоркет удалилсЯ в страну
безмолвного, нестерпимого горЯ. Џохоже, он так и не заснул ночью. Џо
крайней мере, когда ‘тюарт просыпалсЯ, чтобы повернутьсЯ на другой бок
- он и сам спал ужасно неспокойно - с соседней койки до него
доносилось тихое бормотание Џолиоркета, где доминировал один и тот же
тоскливый стон: "Ћ, мой брат!" ‘ейчас он сидел на своей койке, времЯ
от времени его покрасневшие от слез и бессонницы глаза на широком,
смуглом, небритом лице останавливались на других пленниках, а потом он
закрывал лицо загрубевшими мозолистыми руками, так что был виден
только затылок, заросший курчавыми жесткими волосами. € медленно
раскачивалсЯ из стороны в сторону - только теперь, когда все
проснулись, не произносил ни звука.
Љлод ‹ебланк безуспешно пыталсЯ читать письмо. Ћн был самым
молодым из шести пленников, может быть, даже не успел закончить
колледж, и возвращалсЯ на ‡емлю, чтобы женитьсЯ. ‘тюарт заметил, как
юноша тихо плакал утром, а его розовощекаЯ физиономиЯ превратилась в
мордашку несправедливо обиженного ребенка. “ него были почти белые
волосы, огромные голубые глаза и полные губы - красивое, женственное
лицо. €нтересно, подумал ‘тюарт, какаЯ девушка могла согласитьсЯ стать
его женой? Ћн видел фотографию этой девушки. ‚прочем, кто на корабле
ее не видел? •орошенькаЯ, без каких бы то ни было запоминающихсЯ черт
- все портреты невест похожи друг на друга. Ћднако ‘тюарту казалось,
что, будь он девушкой, навернЯка выбрал бы себе в спутники жизни
человека больше похожего на мужчину.
€ еще ђэндольф Њален. ‘тюарт никак не мог понЯть, что же это за
человек. Ћн единственный из всей шестерки достаточно долго прожил на
планетах Ђрктура. ‘ам ‘тюарт, к примеру, пробыл там ровно столько,
сколько требовалось, чтобы прочитать в провинциальном университете
серию лекций по астроинженерии. Џолковник “индем путешествовал от
туристической фирмы Љука, Џортер намеревалсЯ купить замороженные
инопланетные овощи длЯ своих консервных заводов на ‡емле, а братьЯ
Џолиоркеты пытались заниматьсЯ фермерством на Ђрктуре, но после двух
сезонов сдались и, умудрившись получить небольшую прибыль,
возвращались на ‡емлю.
ђэндольф Њален провел в системе Ђрктура семнадцать лет. € как
только путешественникам удаетсЯ быстро узнать друг о друге самые
разнообразные подробности? Њаленький человечек практически все времЯ
молчал. Ћн был исключительно вежлив, всегда сторонилсЯ, стараЯсь дать
дорогу другому, и, казалось, его словарь состоЯл только из слов
"спасибо" и "извините". Ћднако каким-то образом стало известно, что он
отправлЯетсЯ на ‡емлю впервые за семнадцать лет.
Њаленький человечек, даже чересчур аккуратный - это немного
раздражало. Ќапример, проснувшись сегоднЯ утром, он старательно
заправил койку, побрилсЯ, принЯл душ и оделсЯ. ‘кладывалось
впечатление, что на его многолетние привычки никак не повлиЯл тот
факт, что он стал пленником клоро. Ќужно признать, что поведение
Њалена не было демонстративным, и он ни в коей мере не показывал, что
не одобрЯет нерЯшливости других. Ћдетый в свой консервативный костюм,
Њален сидел на койке, сложив руки на коленЯх - вот-вот готов начать за
что-нибудь извинЯтьсЯ. ’онкаЯ полоска растительности над верхней губой
не добавлЯла характера, только усиливала впечатление сдержанности. Ћн
был похож на карикатурное изображение бухгалтера.
"‘амое забавное то, - думал ‘тюарт, - что он и есть бухгалтер".
‘тюарт заметил запись в судовом журнале: "ђэндольф ”люэллен Њален;
специальность: бухгалтер; место работы: "Џрайм Џейпер Ѓокс Љомпани",
Ђрктур-2, ЌоваЯ ‚аршава, ’обайас-авеню, 27".

- Њистер ‘тюарт?
‘тюарт поднЯл голову.
ќто был ‹ебланк. ЌижнЯЯ губа у него немного дрожала, и ‘тюарт
заставил себЯ вспомнить, что человек временами должен испытывать
сострадание к ближнему.
- ‚ чем дело, ‹ебланк?
- ‚ы не могли бы мне сказать, когда нас отпустЯт?
- Ђ Я-то откуда знаю?
- ‚се говорЯт, будто вы жили на планете клоро, а еще вы недавно
сказали, что они всегда ведут себЯ как джентльмены.
- Ќу да. Ќо ведь даже джентльмены воюют, чтобы победить.
‚озможно, нас на некоторое времЯ интернируют.
- ќто же может длитьсЯ годы! Њаргарет ждет. Ћна подумает, что Я
умер!
- Ќадеюсь, нам позволЯт свЯзатьсЯ с ‡емлей, когда мы прибудем на
их планету.
- Џослушайте, если вы так много знаете про этих мерзавцев, -
хриплым от возбуждениЯ голосом заговорил Џортер, - скажите, что они
станут с нами делать? —ем будут кормить? ѓде возьмут кислород? Ќе
сомневаюсь, они нас убьют. - €, словно эта мысль только сейчас пришла
ему в голову, он добавил. - ЊенЯ тоже ждет жена.
‘тюарт слышал, как он говорил о своей жене за несколько дней до
нападениЯ клоро; особого впечатлениЯ на него эти разговоры не
произвели. ђуки Џортера с обкусанными ногтЯми вцепились в рукав
‘тюарта, беспрерывно теребили его и дергали. ‘тюарт резко, с
отвращением отодвинулсЯ. …му были неприЯтны эти уродливые руки. …го
охватывало отчаЯние от одной только мысли, что эти чудовища могут быть
настоЯщими, в то времЯ как его собственные, белые, безупречной формы
руки - всего лишь имитациЯ, рожденнаЯ из инопланетного латекса.
- Ќас не убьют. …сли бы это входило в намерениЯ клоро, они бы
давно с нами покончили. ‡наете, мы ведь тоже берем клоро в плен, так
что здравый смысл подсказывает, что с пленниками следует обращатьсЯ
хорошо, если хочешь, чтобы с твоими согражданами тоже обходились
гуманно. Ћни сделают все, что в их силах. …да, возможно, будет и не
самой лучшей, однако клоро лучше нас разбираютсЯ в химии. ‚ этой
области они истинные мастера. Љлоро выЯснЯт, в какой пище мы нуждаемсЯ
и сколько нам нужно калорий. Њы выживем. Ћни об этом позаботЯтсЯ.
- Ќе знаете, почему во мне растет уверенность, что вы
симпатизируете этим зеленым тварЯм, ‘тюарт? - проворчал “индем. - ЊенЯ
просто тошнит, когда Я слышу, как землЯнин так прекрасно отзываетсЯ об
этих типах. Џослушайте, приЯтель, по-моему, вы забыли о том, что такое
лоЯльность.
- џ лоЯлен по отношению к тому, кто честен и благороден, вне
зависимости от внешнего вида существа, обладающего этими качествами. -
‘тюарт вытЯнул вперед свои руки. - ‚ы вот это видите? €х сделали
клоро. џ прожил на одной из их планет шесть месЯцев. Њои руки были
изуродованы взрывом кондиционера в моей квартире. Њне показалось, что
кислорода, которым менЯ обеспечивают, недостаточно - на самом деле все
было в полнейшем порЯдке - и решил немного покопатьсЯ в установке. ‚
том, что произошло, мне некого винить, кроме самого себЯ. Ќикогда не
следует соватьсЯ в приборы, сделанные не на твоей родной планете.
Љогда один из клоро надел атмосферный скафандр и добралсЯ до менЯ,
спасти мои руки уже было невозможно.
Ћни вырастили - специально длЯ менЯ - руки из синтеплоти и
сделали операцию. ‡наете, что это означает? ќто означает, что им
пришлось построить оборудование и изобрести питательные растворы,
которые могли бы функционировать в кислородной атмосфере. € еще это
означает, что их хирурги вынуждены были сделать сложнейшую операцию,
надев атмосферные скафандры. € вот Я снова с руками. - ‘тюарт
неожиданно рассмеЯлсЯ и потрЯс почти бесполезными кулаками. - ђуки...
- € вы готовы ради этого предать ‡емлю? - спросил “индем.
- Џредать ‡емлю? ‚ы спЯтили! џ многие годы ненавидел клоро за то,
что они длЯ менЯ сделали. ђаньше, до несчастного случаЯ, Я был пилотом
на трансгалактических линиЯх. Ђ теперь? ђабота в конторе, времЯ от
времени лекции. Њне понадобилось немало времени, чтобы понЯть, что Я
один во всем виноват, а клоро поступили со мной невероЯтно благородно.
“ них есть свой этический кодекс, и он ничем не отличаетсЯ от нашего.
…сли бы не глупость кое-кого из их представителей - да и наших,
конечно - мы бы не воевали. Ђ после того как все закончитсЯ...
Џолиоркет вскочил на ноги и сжал руки в кулаки. …го глаза метали
молнии.
- Њне совсем не нравитсЯ то, что вы говорите, мистер.
- •отелось бы знать почему?
- Џотому что ты тут расхваливаешь этих зеленых ублюдков. Љлоро
хорошо с тобой обращались, да? Ђ вот по отношению к моему брату они
вели себЯ не так благородно. Ћни его убили. ‡наешь, пожалуй, Я тебЯ
прикончу. џ понЯл: ты навернЯка шпионишь длЯ этих зеленух.
€ он бросилсЯ на ‘тюарта.
’от даже не успел поднЯть руки, чтобы защититьсЯ от разъЯренного
фермера.
- —то, черт подери...
Џотом ‘тюарт схватил Џолиоркета за запЯстье и выставил плечо,
чтобы помешать тому дотЯнутьсЯ до своего горла. ђука из синтеплоти
оказалась практически бесполезной, Џолиоркет легко вырвалсЯ.
“индем вопил что-то неразборчивое, а ‹ебланк взмолилсЯ своим
нежным голоском:
- Џерестаньте! Ќу перестаньте же!
Ќо именно коротышка Њален обхватил фермера сзади за шею и
попыталсЯ оттащить его от ‘тюарта. Ѓез особого результата; Џолиоркет,
казалось, и не заметил, что маленький человечек висит у него на шее.
Ќоги Њалена болтались в воздухе, так что он беспомощно моталсЯ из
стороны в сторону. Ќо он не разжимал рук и мешал Џолиоркету, так что в
конце концов ‘тюарт вырвалсЯ и схватил алюминиевую палку “индема.
- Ђ ну, отвали, Џолиоркет! - крикнул он.
Ђ потом с трудом перевел дух, опасаЯсь нового нападениЯ. Џустой
алюминиевый цилиндр почти ничего не весил, пользы от него было бы
совсем немного, но это все равно лучше, чем рассчитывать на свои
слабые руки.
Њален отошел в сторону, но осталсЯ настороже. Ћн тЯжело дышал, а
его одежда была в беспорЯдке.
‘екунду Џолиоркет не шевелилсЯ. Џросто стоЯл, глЯдЯ в пол.
- Ѓессмысленно все это, - проговорил он наконец. - џ должен убить
клоро. Ђ ты думай, о чем говоришь, ‘тюарт. ‘танешь болтать лишнее - и
у тебЯ будут серьезные неприЯтности. Ћчень болезненные, уж можешь мне
поверить.
‘тюарт вытер пот со лба и бросил палку “индему; тот схватил ее
левой рукой, потому что в правой у него был зажат носовой платок,
которым он усиленно приводил в порЯдок свою лысину.
- ѓоспода, нам следует избегать подобных стычек, - произнес
“индем. - Џодумайте о нашем престиже. Ќе забывайте, у нас общий враг.
Њы все ЯвлЯемсЯ представителЯми ‡емли и должны вести себЯ
соответствующим образом - мы же правЯщаЯ раса ѓалактики. Ќегоже нам
унижать себЯ перед низшими существами.
- Ќу хорошо, полковник, - устало перебил его ‘тюарт, - не могли
бы вы отложить продолжение речи до завтра? - Ђ затем повернулсЯ к
Њалену: - ‘пасибо вам.
Ћн стеснЯлсЯ своих слов, но не мог не выразить свою
благодарность. Џоступок маленького путешественника поразил его до
глубины души.
- Ќе стоит благодарить менЯ, мистер ‘тюарт, - тихо, почти
шепотом, но сухо сказал Њален. - џ не мог поступить иначе. ќто было
только логично. …сли нас интернируют, вы нам пригодитесь в качестве
переводчика - вы же единственный знаете клоро и их повадки.
‘тюарт поморщилсЯ. Ћчень бухгалтерские рассуждениЯ, слишком
логические, бесцветные, лишенные жизни. ђиск - и выгода, которую можно
получить в результате. ‚се сбалансировано - активы и пассивы. …му было
бы приЯтнее, если бы Њален бросилсЯ ему на помощь из-за... ну и по
какой причине? €з чистого самоотверженного благородства?
‘тюарт беззвучно рассмеЯлсЯ. Џочему он ждет от людей идеализма
вместо честной, неприкрытой мотивации, направленной на соблюдение
собственной выгоды?

Џолиоркет впал в ступор. ѓоре и Ярость сжигали его изнутри, но он
не умел облечь их в слова и выпустить на свободу. …сли бы он был
‘тюартом, с длинным болтливым Языком, то смог бы выговоритьсЯ, и тогда
ему, может быть, стало бы лучше. ‚место этого он сидел тут, в каюте
захваченного кораблЯ, а часть его души умерла: у него больше нет
брата, Ђристида больше нет...
‚се произошло так быстро. …сли бы можно было вернутьсЯ назад,
если бы у него была одна лишнЯЯ секунда... он бы схватил Ђристида,
удержал бы его, спас...
Ћн ненавидел клоро. „ва месЯца назад он что-то смутно о них
слышал, но не более того, теперь же так сильно их ненавидел, что с
радостью отдал бы жизнь за возможность убить парочку этих тварей.
- Ђ из-за чего началась война? - спросил Џолиоркет, не поднимаЯ
головы.
Ћн боЯлсЯ услышать голос ‘тюарта, потому что ненавидел его, но
ответил “индем, лысый полковник:
- Ћсновной причиной, сэр, был спор за право владениЯ рудниками в
системе “андотт. Љлоро посЯгнули на собственность ‡емли.
- ’ам хватило бы места и тем и другим, полковник!
Џолиоркет поднЯл голову и злобно оскалилсЯ. Ќу не способен этот
‘тюарт долго помалкивать. ‘нова открыл свою пасть, безрукий инвалид,
умник, дружок клоро.
- ђазве это повод длЯ войны, полковник? - продолжал ‘тюарт. - Њы
же не можем существовать на одних и тех же планетах. Ќам нечего делать
там, где атмосфера богата хлором, а от наших - кислородных - им тоже
нет никакой выгоды. •лор смертельно опасен длЯ нас, длЯ них смертельно
опасен кислород. Ќет ни малейшего смысла воевать. Ќаши расы не имеют
ничего общего. „а, и мы, и они намерены добывать железо на
планетоидах, лишенных атмосферы, но в ѓалактике таких - миллионы.
ђазве это повод длЯ войны?
- ‘уществует понЯтие планетарной чести... - проговорил “индем.
- Џланетарное удобрение, вот что это такое. Љак можно оправдывать
этими глупыми рассуждениЯми столь бессмысленную войну? ‚ести ее можно
только на пограничных постах. ђано или поздно дело закончитсЯ
переговорами, с которых следовало начинать. Ќи мы, ни клоро от этой
войны ничего не выигрываем.
Џолиоркет, хоть и неохотно, был вынужден признать - не вслух,
естественно - что согласен со ‘тюартом. Љакое им с Ђристидом было дело
до того, где ‡емлЯ или клоро добывают железо? Ќеужели ради этого
стоило умирать? Ќеужели из-за этого погиб Ђристид?
Ќеожиданно прозвучала предупредительнаЯ сирена.
Џолиоркет вскинул голову и медленно поднЯлсЯ, обнажив зубы в
хищной усмешке. ‚озле двери могло находитьсЯ только одно существо. Ћн
ждал - руки напрЯжены, сжаты в кулаки. ‘тюарт бросилсЯ к нему.
Џолиоркет заметил это и усмехнулсЯ. Џусть только клоро зайдет, и тогда
ни ‘тюарт, ни один другой ублюдок не сможет его остановить. Џодожди,
Ђристид, подожди всего одну минутку, и Я начну за тебЯ мстить.
„верь открылась, и на пороге возникло существо, полностью
спрЯтанное в бесформенную пародию на скафандр. ‡азвучал странный,
неестественный, но достаточно приЯтный голос:
- Њой товарищ и Я, землЯне, мы обеспокоены...
‘ущество вдруг замолчало, потому что Џолиоркет с диким ревом
метнулсЯ к нему. …го движение не было заранее рассчитанным, им двигала
слепаЯ животнаЯ Ярость. ’емноволосаЯ голова опущена, сильные руки
расставлены в стороны, а поросшие короткими волосками пальцы скрючены,
словно готовЯсь задушить первого, кто попадетсЯ на пути. ‘тюарт, не
успев ничего предпринЯть, в единую долю секунды был отброшен на
какую-то койку.
Љлоро, не особенно напрЯгаЯсь, мог бы остановить Џолиоркета или
отойти в сторону, позволив урагану двигатьсЯ своим путем. Ћн не сделал
ни того ни другого. Ћткуда-то возникло оружие, из которого вылетел
розовый луч и коснулсЯ землЯнина. Џолиоркет споткнулсЯ и рухнул на
пол, тело замерло в том положении, в котором было за секунду до
выстрела - одна нога поднЯта - точно его моментально парализовало. Ћн
свалилсЯ на бок и так и осталсЯ лежать, а его живые, дикие,
исполненные ненавистью глаза метали молнии.
- —ерез некоторое времЯ с ним все будет в порЯдке, - произнесло
существо. Љазалось, клоро просто отмахнулсЯ от нападениЯ Џолиоркета.
Ћн заговорил снова: - Њой товарищ и Я, землЯне, мы обеспокоены
возникшим в этом помещении волнением. ‚ы в чем-то нуждаетесь, мы можем
вам как-нибудь помочь?
‘тюарт сердито потирал коленку, которую ушиб, когда падал на
койку.
- Ќет, спасибо, клоро.
- Џослушайте, - зло процедил “индем, - это чертовски
возмутительно. Њы требуем, чтобы вы нас освободили!
ЉрошечнаЯ голова клоро, похожаЯ на головку насекомого,
повернулась в сторону толстого старика. Ќе очень приЯтное зрелище,
если тебе не доводилось видеть клоро раньше. ‘ущество было ростом с
человека, но верхнЯЯ часть его тела - шеЯ - напоминала тонкий стебель,
на который насажена голова, похожаЯ на опухоль. ’упой треугольный
хобот спереди, а по обе стороны - выпуклые глаза. € все. Њеста длЯ
мозга, да и самого мозга здесь не было. ’о, что у клоро
соответствовало мозгу, находилось в животе - по земным представлениЯм
- так что голова ЯвлЯлась только органом чувств. ‘кафандр клоро почти
точно повторЯл очертаниЯ его головы, за двумЯ полукруглыми прозрачными
стеклами были видны глаза. ‘текло казалось зеленоватого цвета из-за
того, что внутри скафандра содержалась атмосфера, богатаЯ хлором.
‚ данный момент один из глаз внимательно уставилсЯ на “индема, и
старик съежилсЯ под этим взглЯдом, но продолжал настаивать на своем:
- ‚ы не имеете нрава держать нас в плену. Њы же гражданские лица.
ѓолос клоро, какой-то искусственный, доносилсЯ из небольшого
приборчика, покрытого хромированной сеточкой и укрепленного у него на
груди - опЯть же, с точки зрениЯ землЯн. ќта звуковаЯ коробочка
действовала при помощи сжатого воздуха, контролируемого одним или
двумЯ тонкими, раздвоенными щупальцами, которые росли из верхней части
тела и были, благодарение Ѓогу, спрЯтаны внутри скафандра.
Љлоро сказал:
- ‚ы что, серьезно все это говорите, землЯнин? ‚ы навернЯка
слышали о войне, знаете, что такое законы военного времени и
военнопленные.
Ћн быстро подергал головой в разные стороны - внимательно
разглЯдываЯ присутствующих сначала одним, а потом и вторым глазом.
‘тюарт был уверен, что каждый из глаз посылает свою собственную
информацию мозгу, который сводит ее воедино.
“индему было нечего сказать. Љак и всем остальным. Љлоро, у
которого четыре основные конечности примерно соответствовали ногам и
рукам, в своем скафандре отдаленно напоминал человека, если, конечно,
не поднимать голову выше груди... но кто же знает, о чем он думает?
‚се молча наблюдали за тем, как инопланетЯнин повернулсЯ и вышел
из каюты.

Џортер откашлЯлсЯ и с трудом проговорил:
- Ћ ѓосподи, вы чувствуете запах хлора? …сли они ничего с этим не
сделают, мы все умрем, у нас сгорЯт легкие.
- ‡аткнитесь, - велел ему ‘тюарт. - ‚ нашей атмосфере хлора так
мало, что и комар бы его не заметил, а если что-то и есть, через
несколько минут все будет в порЯдке. Љроме того, немного хлора вам не
повредит. Ћн прикончит вирус, вызвавший вашу простуду.
- ‘тюарт, - тоже кашлЯЯ, сказал “индем, - Я считаю, вы должны
были сказать вашему приЯтелю клоро, чтобы они нас отпустили. ‚ы не
очень-то храбро себЯ вели в его присутствии, так что нечего важничать
сейчас, когда этот урод ушел.
- ‚ы же слышали, что он сказал, полковник, Њы военнопленные, а
обменом военнопленных занимаютсЯ дипломаты. ЏридетсЯ нам подождать.
‹ебланк, который смертельно побледнел, когда в каюту вошел клоро,
вскочил на ноги и бросилсЯ в туалет. ‚се слышали, как его вырвало.
Џока ‘тюарт пыталсЯ придумать, что же можно сказать, чтобы
заглушить неприЯтные звуки, заговорил Њален. Ћн покопалсЯ в маленькой
коробочке, которую вытащил из-под подушки, и сказал:
- ‚озможно, мистеру ‹ебланку стоит принЯть успокоительное, прежде
чем он отправитсЯ спать. “ менЯ есть тут несколько таблеток, Я с
удовольствием с ним поделюсь. - € тут же попыталсЯ объЯснить, почему
проЯвлЯет такое великодушие: - €наче он не даст нам заснуть ночью.
- Ћчень разумно, - согласилсЯ ‘тюарт. - Џриберегите-ка еще
таблеточку длЯ нашего сэра ‹анселота. - Ћн подошел к Џолиоркету,
который по-прежнему лежал на полу, опустилсЯ рЯдом с ним на колени и
спросил: - ’ебе удобно, малыш?
- ‘тюарт, так вести себЯ - дурной тон, - объЯвил “индем.
- Ќу, если вас настолько сильно беспокоит судьба бедолаги, почему
бы вам с Џортером не перетащить его на койку?
Ћн им помог. ’еперь руки Џолиоркета судорожно дергались. ‘удЯ по
тому, что было известно ‘тюарту про действие нервно-паралитического
оружиЯ клоро, в данный момент Џолиоркет испытывал ужасную боль, словно
все его тело пронзали тысЯчи иголок.
- € советую с ним не церемонитьсЯ, - сказал ‘тюарт. - €диотизм
этого придурка чуть не стоил нам всем жизни. € ради чего?
Ћн отодвинул застывшее тело Џолиоркета и уселсЯ рЯдом с ним на
край койки.
- ’ы менЯ слышишь?
ѓлаза Џолиоркета горели Яростью. Ћн чуть приподнЯл руку, потом
бессильно уронил ее.
- ‚ таком случае слушай внимательно. Ќе вздумай еще раз выкинуть
что-нибудь подобное. Џотому что тогда мы все можем умереть. …сли бы ты
был клоро, а он - землЯнином, мы уже давно превратились бы в
бездыханные трупы. ’ак что постарайсЯ запомнить одну простую вещь. Њы
сожалеем о том, что твой брат погиб, но он сам был виноват.
Џолиоркет попыталсЯ поднЯтьсЯ, и ‘тюарт толкнул его назад на
койку.
- Ќет, лежи и слушай, - сказал он. - ‚озможно, больше мне не
представитсЯ такой удобной возможности заставить тебЯ выслушать
внимательно то, что Я говорю. ’вой брат не имел никакого права
покидать каюту, отведенную пассажирам. …му все равно некуда было бы
идти. Ћн просто оказалсЯ в гуще боЯ. Њы же не знаем навернЯка, что он
погиб от выстрела клоро. ќто мог быть и солдат землЯн.
- Ћ, послушайте, ‘тюарт... - запротестовал “индем.
- Ђ у вас есть доказательства? - резко повернулсЯ к нему ‘тюарт.
- ‚ы видели стрелЯвшего? Њожете определить по останкам, чей луч сразил
несчастного - клоро или землЯн?
Џолиоркет вновь обрел дар речи; впрочем, его непослушный Язык с
трудом справлЯлсЯ со звуками.
- ЏроклЯтый, вонючий ублюдок, дружок зеленух...
- џ? Њне известно, какие мысли бродЯт у тебЯ в голове, Џолиоркет.
’ы решил, что сможешь облегчить свою душу, набив мне морду. ’ак вот,
если ты это сделаешь, нам всем придет конец.
‘тюарт встал и прислонилсЯ спиной к стене. ‘ейчас он был один
против всех.
- Ќикто из вас не знает клоро настолько хорошо, насколько их знаю
Я. ’о, что они отличаютсЯ от нас в физическом отношении, не имеет
никакого значениЯ. ‘ущественно лишь различие темпераментов. Ќапример,
они не понимают нашего отношениЯ к сексу. „лЯ них аналогичный акт
всего лишь биологический рефлекс, вроде дыханиЯ. Ћни не придают этому
процессу никакого значениЯ. Ђ вот социальные группы ЯвлЯютсЯ очень
важным предметом. Ќе следует забывать, что предки клоро имели много
общего с нашими насекомыми. Џоэтому они неизменно считают, что любаЯ
попавшаЯсЯ им на глаза группа землЯн, объединеннаЯ по той или иной
причине, ЯвлЯетсЯ социальным сообществом.
Ђ длЯ них это имеет принципиальное значение. Џо правде говорЯ, Я
не знаю точно, что именно это означает. ’акое не дано понЯть ни одному
землЯнину. Ќо, вследствие своих взглЯдов, клоро никогда не разбивают
группы людей, как мы стараемсЯ не разделЯть мать и ее детей, если,
конечно, у нас есть такаЯ возможность. ‘ейчас с нами так
трогательно-нежно обращаютсЯ, возможно, только потому, что клоро
считают, будто мы страдаем из-за смерти одного из нас - они испытывают
чувство вины.
‡апомните вот что: нас интернируют вместе и будут держать вместе
все времЯ. ‹ично мне эта перспектива не по душе. „обровольно Я не
выбрал бы ни одного из вас в сокамерники, и, думаю, никто из вас не
выбрал бы менЯ. Ќо тут мы ничего не можем поделать. Љлоро не в
состоЯнии понЯть, что мы оказались вместе на борту этого кораблЯ
совершенно случайно.
Ђ это означает, что нам следует вести себЯ прилично. €мейте в
виду, речь тут идет не о цветочках и птичках и прочих глупостЯх. Љак
вы полагаете, что произошло бы, если бы клоро пришли сюда немного
раньше и обнаружили, что Џолиоркет собираетсЯ менЯ прикончить? Ќе
знаете? Ќу а что бы вы подумали о матери, котораЯ пытаетсЯ задушить
своих детей?
Ќадеюсь, вам понЯтно. Ћни убили бы нас, посчитав извращенцами и
чудовищами. “ловили? Ђ ты, Џолиоркет? ’ы все понЯл? ’ак что давайте
будем обзывать друг друга, как нам вздумаетсЯ, но никаких оскорблений
действием. Ђ теперь, если не возражаете, Я приведу свои руки в
порЯдок, верну им прежнюю форму - мои синтетические руки, которые Я
получил благодарЯ клоро и которые один из моих соплеменников допыталсЯ
испортить.

‘ точки зрениЯ Љлода ‹ебланка, самое худшее было уже позади. Ћн
сумел справитьсЯ с первым потрЯсением, когда его практически от всего
мутило; но хуже всего ему было от мысли, что он покинул ‡емлю.
ЋтправитьсЯ в колледж, находЯщийсЯ на другой планете - здорово,
настоЯщее приключение, позволившее ему оказатьсЯ вне сферы влиЯниЯ
матери! ЊесЯц спустЯ, когда он окончательно привык к новой обстановке,
его переполнЯло самое настоЯщее счастье.
Ђ потом, во времЯ летних каникул, он уже больше не был Љлодом,
скромным учеником; теперь он превратилсЯ в ‹ебланка, космического
путешественника. € эксплуатировал эту идею на полную катушку.
ЌастоЯщий, сильный мужчина рассказывал о звездах, скачках через
гиперпространство, обычаЯх и природе других миров; благодарЯ этому он
чувствовал себЯ уверенно с Њаргарет. Ћна полюбила его за те опасности,
с которыми он столкнулсЯ...
Ђ вот в ситуации, в которую он попал сейчас, по правде говорЯ,
вел он себЯ не так чтобы очень здорово. ‹ебланк это понимал, ему было
стыдно. …му ужасно хотелось быть похожим на ‘тюарта.
Ћн подошел к ‘тюарту во времЯ обеда и сказал:
- €звините, мистер ‘тюарт.
‘тюарт поднЯл голову:
- Љак вы себЯ чувствуете?
‹ебланк понЯл, что начал краснеть. Ћн легко краснел и, смущаЯсь
из-за этого, становилсЯ пунцовым.
- ѓораздо лучше, спасибо. Њы тут обедаем. џ принес вам вашу
порцию.
‘тюарт взЯл из его рук банку - стандартный космический рацион:
искусственнаЯ, концентрированнаЯ, питательнаЯ и совершенно безвкуснаЯ
еда. Ћна нагревалась, когда вы открывали банку, но ее можно было есть
и холодной, если возникала необходимость. € хотЯ к банке прилагались
ложка с вилкой, ее содержимое было такой консистенции, что вполне
можно было есть пальцами и при этом не слишком испачкатьсЯ.
- ‚ы слышали мою маленькую речь? - спросил ‘тюарт.
- „а, сэр. џ хочу, чтобы вы знали - вы можете на менЯ
рассчитывать.
- Ќу что ж, хорошо. Ђ теперь идите ешьте.
- ЌельзЯ остатьсЯ с вами?
- Џожалуйста, оставайтесь.
Ќекоторое времЯ они молча ели. Џотом ‹ебланк выпалил:
- ‚ы так уверены в себе, мистер ‘тюарт! Ќаверное, просто
замечательно быть таким!
- “верен в себе? Ќу уж нет - вон кто у нас никогда не терЯет
уверенности.
‹ебланк с удивлением проследил за взглЯдом ‘тюарта.
- Њистер Њален? ќтот коротышка? Ќет!
- ‚ы со мной не согласны?
‹ебланк покачал головой, а потом внимательно посмотрел на
‘тюарта, пытаЯсь понЯть, не смеетсЯ ли тот над ним.
- Ћн просто ледышка. ‚ нем нет никаких чувств. Ћн похож на
маленькую счетную машинку. “ менЯ он вызывает отвращение. Ђ вот вы,
мистер ‘тюарт, совсем не такой. “ вас внутри бушуют чувства, но вы их
контролируете. џ бы очень хотел быть похожим на вас.
Њален подошел к ним, словно понЯл, что говорЯт о нем, хотЯ он,
вне всЯкого сомнениЯ, ничего не слышал. …го банка с едой оставалась
практически нетронутой. Ќад ней еще поднималсЯ легкий пар, когда Њален
уселсЯ на корточки рЯдом со ‘тюартом.
ѓолос бухгалтера, как и всегда, напоминал шелест ветра в кустах:
- Њистер ‘тюарт, как вы думаете, сколько времени займет наше
путешествие?
- Ќе знаю, Њален. Љлоро, естественно, постараютсЯ избегать
оживленных торговых маршрутов и, чтобы избавитьсЯ от преследованиЯ,
предпримут больше скачков через гиперпространство, чем обычно. ЊенЯ не
удивит, если пройдет целаЯ неделЯ. Ђ почему вы спрашиваете? Ќе
сомневаюсь, у вас на это есть вполне определеннаЯ причина?
- „а, конечно. - Љазалось, сарказм ‘тюарта совершенно не
затрагивает Њалена. - Џросто мне пришло в голову, что было бы разумно
экономить продовольствие.
- ЏродовольствиЯ и воды нам хватит на месЯц. џ проверил это в
первую очередь.
- ЏонЯтно. ‚ таком случае Я доем содержимое этой банки.
—то он и сделал, аккуратно воспользовавшись вилкой и времЯ от
времени прикладываЯ платок к абсолютно чистым губам.

—аса через два Џолиоркет сумел поднЯтьсЯ на ноги. …го немного
качало. Ќе приближаЯсь к ‘тюарту, он обратилсЯ к нему с того места,
где стоЯл:
- ’ы, вонючий шпион зеленых ублюдков, последи-ка за собой!
- ’ы слышал, что Я говорил, Џолиоркет?
- ‘лышал. Ђ еще Я прекрасно слышал, что ты плел про Ђристида. џ
не стану тратить на тебЯ силы, потому что ты всего лишь болтливый
мешок, надутый вонючим воздухом. ’олько рано или поздно ты слишком
разойдешьсЯ и лопнешь - тебе придет конец.
- Ѓуду ждать с нетерпением, - сказал ‘тюарт.
’Яжело опираЯсь на свою палку, к ним подковылЯл “индем.
- Ќу-ну, - произнес полковник с наигранной веселостью, которой
безуспешно пыталсЯ прикрыть беспокойство, отчего оно было заметно еще
больше. - Ќе следует забывать, что мы все землЯне, черт побери, и
пусть вас это поддерживает и вдохновлЯет. Њы не должны унижатьсЯ перед
проклЯтыми клоро. Џоставим крест на всех наших разногласиЯх и будем
помнить только, что мы ЯвлЯемсЯ гражданами ‡емли, которым следует
объединитьсЯ против инопланетных подонков.
‘тюарт непристойно выругалсЯ.
Џортер стоЯл сразу за “индемом. Ћни вот уже целый час о чем-то
шептались с бритоголовым отставным воЯкой, и сейчас Џортер с
возмущением произнес:
- ‚ы можете, конечно, умничать, ‘тюарт, только врЯд ли это
поможет. ‚ыслушайте полковника. Њы тут с ним обсуждали сложившуюсЯ
ситуацию.
Џортер смыл грЯзь с лица, намочил волосы и зачесал их назад. ќто,
однако, не избавило его от небольшого подергиваниЯ правого уголка рта
и не сделало руки с заусеницами более привлекательными.
- ‹адно, полковник, - сказал ‘тюарт. - —то вы там надумали?
- џ бы хотел, чтобы собрались все, - сказал “индем.
- Ќу хорошо, зовите их.
Ћчень быстро подошел ‹ебланк, за ним, не торопЯсь, последовал
Њален.
- Ђ этот нужен? - спросил ‘тюарт, махнув рукой в сторону
Џолиоркета.
- Љонечно. Њистер Џолиоркет, не могли бы вы присоединитьсЯ к нам?
- ЋтвЯжитесь.
- ‹адно, - бросил ‘тюарт, - оставьте его в покое. ‹ично мне он не
нужен.
- Ќет, нет, - сказал “индем, - это дело касаетсЯ всех землЯн.
Њистер Џолиоркет, вы должны к нам присоединитьсЯ.
Џолиоркет перекатилсЯ на край койки.
- Њне и отсюда все прекрасно слышно.
- Љак вы думаете, они - Я имею в виду клоро - прослушивают нашу
каюту? - спросил “индем у ‘тюарта.
- Ќет, с какой стати?
- ‚ы уверены?
- …стественно, уверен. Ћни же не знали, что произошло, когда
Џолиоркет на менЯ набросилсЯ. Џросто услышали шум.
- Ђ может, они специально постарались сделать вид, что наша каюта
не прослушиваетсЯ.
- ‡наете, полковник, Я ни разу в жизни не слышал, чтобы клоро
сознательно кого-нибудь обманули...
- ќта вонючка просто обожает клоро, - перебил его Џолиоркет.
- „авайте не будем начинать все сначала, - поспешно проговорил
“индем. - ‚от что Я хочу вам сказать, ‘тюарт: мы тут с Џортером
обсуждали наши проблемы и пришли к выводу, что вы достаточно хорошо
знаете клоро и можете придумать способ повернуть наш корабль в сторону
‡емли.
- ‚ы ошибаетесь. џ ничего не могу придумать.
- Њожет быть, существует какаЯ-нибудь возможность отбить корабль
у этих зеленых уродов, - предположил “индем. - Ќу, скажем, у них есть
какое-нибудь слабое место. —ерт побери, вы же должны понимать, о чем Я
говорю.
- ‘кажите мне, полковник, что вас так беспокоит? ‚аша собственнаЯ
шкура или интересы ‡емли?
- ЊенЯ возмущает ваш вопрос! џ хочу, чтобы вы знали: несмотрЯ на
то что Я, как и любой другой человек, забочусь о собственной
безопасности, в первую очередь Я думаю о ‡емле. € считаю, что все
остальные со мной согласны.
- ‘овершенно верно, - мгновенно подтвердил Џортер. ‹ебланк
казалсЯ обеспокоенным, весь вид Џолиоркета выражал презрение. Ќа лице
Њалена не отразилось ничего.
- Ћтлично, - кивнул ‘тюарт. - Љонечно, Я совершенно точно знаю,
что мы не сможем отобрать у них корабль. Ћни вооружены, а мы нет. Ќо
вот что Я вам скажу: вам навернЯка известно, почему клоро постарались
захватить корабль, не повредив его. „ело в том, что им необходимы
корабли. Ћни лучше нас, землЯн, разбираютсЯ в химии, зато мы добились
гораздо больших успехов в астроинженерии. Ќаши корабли больше, мощнее,
и у нас их много. Џо правде говорЯ, если бы команда нашего судна с
уважением относилась к военным аксиомам, они должны были бы взорвать
корабль, как только возникла опасность захвата.
- € погубить пассажиров? - ‹ебланк пришел в ужас.
- Ђ почему бы и нет? ‚ы же слышали нашего симпатЯгу полковника.
Љаждый из нас ставит интересы ‡емли выше собственной вонючей ничтожной
жизни. Љакой толк ‡емле от того, что мы остались в живых? Ќикакого.
Џринесет ли вред этот корабль, попав в руки клоро? “ж можете не
сомневатьсЯ!
- ‚ таком случае почему, - спросил Њален, - наши отказались
взорвать корабль? ЌавернЯка у них была причина.
- …стественно, была. “ наших военных существует жесткий закон: ни
в коем случае нельзЯ допускать, чтобы соотношение жертв, понесенных
землЯнами и их врагами, было не в пользу ‡емли. …сли бы они взорвали
корабль, погибли бы двадцать военных и семь гражданских лиц, в то
времЯ как враг вообще не понес бы никаких потерь. ‘ледовательно,
произошло скорее всего вот что: мы пустили их на борт кораблЯ, убили
двадцать восемь клоро - не сомневаюсь, что не меньше - а после этого
позволили им захватить корабль.
- ЃолтовнЯ, болтовнЯ, болтовнЯ, - оскалилсЯ Џолиоркет.
- ‚о всем этом есть еще и мораль, - продолжал ‘тюарт. - Ќам не
отобрать корабль у клоро. Ќо мы могли бы напасть на них и отвлекать
ровно столько времени, сколько понадобитсЯ кому-нибудь из нас, чтобы
испортить двигатель.
- —то? - крикнул Џортер, и “индем испуганно махнул ему рукой,
чтобы тот вел себЯ потише.
- €спортить двигатель, - повторил ‘тюарт. - ’о есть уничтожить
корабль. Њы же все этого хотим, не так ли?
- Ќе думаю, что что-нибудь получитсЯ, - побелевшими губами
прошептал ‹ебланк.
- Ќу, тут нельзЯ быть ни в чем уверенным, пока не попробуешь. Ђ
разве мы что-нибудь терЯем, предпринимаЯ такую попытку?
- Ќаши жизни, черт вас подери! - взревел Џортер. - ’ы, безумный
маньЯк, ты спЯтил!
- …сли Я маньЯк, - сказал ‘тюарт, - и безумен, следовательно, Я
спЯтил. ’олько, по-моему, вы забыли одну истину: в случае нашей смерти
- а вероЯтность такого исхода крайне велика - не пропадет ничего, что
представлЯло бы длЯ ‡емли ценность; а вот если уничтожим корабль,
‡емлЯ от этого лишь выиграет. ђазве настоЯщий патриот будет
колебатьсЯ, какой ему должно сделать выбор? Љто из здесь
присутствующих готов поставить собственные интересы выше интересов
своей планеты? - Ћн замолчал и оглЯдел всех по очереди. - Ќе
сомневаюсь, что про вас этого сказать ни в коем случае нельзЯ,
полковник “индем?
“индем закашлЯлсЯ.
- „орогой мой, дело вовсе не в этом. ЌавернЯка существует
возможность сохранить корабль длЯ ‡емли, не рискуЯ при этом нашими
жизнЯми, как вы полагаете?
- Ћтлично. Њожет быть, вы скажете нам всем, что нужно делать?
- „авайте подумаем. Ќа борту кораблЯ находитсЯ всего два клоро.
…сли бы кто-нибудь из нас смог к ним подобратьсЯ и...
- Љаким образом? ‚есь корабль заполнен хлором. ЏридетсЯ надеть
скафандр. ‘ила тЯжести в отсеках врага увеличена до привычных им
величин, так что тот придурок, что согласитсЯ отправитьсЯ к клоро,
будет ползти, словно металлическаЯ муха, тЯжелаЯ и неповоротливаЯ. „а,
конечно, можно попытатьсЯ подобратьсЯ к ним незаметно - это все равно
что посоветовать скунсу двигатьсЯ по ветру.
- Ќу, в таком случае нужно отказатьсЯ от этой затеи, - голос
Џортера дрожал. - Џослушайте, “индем, и речи не может быть о том,
чтобы уничтожить корабль. ‹ично Я достаточно высоко ценю свою жизнь.
…сли кто-нибудь из вас попытаетсЯ выкинуть какую-нибудь глупость, Я
позову клоро и все им расскажу.
- ‚еликолепно, - сказал ‘тюарт, - вот наш герой номер один.
- џ хочу вернутьсЯ на ‡емлю, однако... - проговорил ‹ебланк.
- Ќе думаю, что у нас есть серьезные шансы уничтожить корабль,
если только... - перебил его Њален.
- ѓерои номер два и три. Ђ как насчет тебЯ, Џолиоркет? ‚от
реальнаЯ возможность прикончить парочку клоро.
- џ хочу удавить их собственными руками, - прорычал фермер, сжав
могучие кулаки. - Џодожди, попаду на их планету, тогда пришью целую
дюжину.
- ‘амое времЯ давать подобные обещаниЯ, - усмехнулсЯ ‘тюарт. - Ђ
как насчет вас, полковник? ђазве вы не хотите бок о бок со мной
шагнуть в пасть смерти, покрыв себЯ славой?
- ‘тюарт, вы ведете себЯ цинично и некрасиво. ‘овершенно
очевидно, что, если наши товарищи не согласны с вашим планом, у вас
ничего не выйдет.
- …сли только Я один не управлюсь, не так ли?
- ‚ы этого не сделаете, слышите? - мгновенно вставил Џортер.
- Љонечно, не сделаю, - согласилсЯ с ним ‘тюарт. - џ не
утверждал, что ЯвлЯюсь героем. џ всего лишь самый обычный патриот и
готов отправитьсЯ на любую планету, где, менЯ примут и где Я смогу
пересидеть войну.

- Џо правде говорЯ, существует способ удивить клоро, - задумчиво
проговорил Њален.
Ќа его слова никто не обратил бы вниманиЯ, если бы не Џолиоркет.
Ћн грубо рассмеЯлсЯ и, указав коротким указательным пальцем с грЯзными
ногтЯми на Њалена, фыркнул:
- Њистер бухгалтер!.. Ќу давайте, выкладывайте, мистер бухгалтер.
€ вам захотелось произнести речь? ‚ам тоже вздумалось побренчать
пустыми, бессмысленными словами? - Ћн повернулсЯ к ‘тюарту и зло
проговорил: - ЏустаЯ брехнЯ! Ђ ты, трепло безрукое, вообще ни на что
не способен, кроме болтовни.
Њален подождал, пока Џолиоркет замолчит, и только тогда заговорил
снова, обращаЯсь к ‘тюарту:
- ‚озможно, нам удастсЯ подобратьсЯ к клоро снаружи. ‚ этой каюте
навернЯка есть ‘-шлюз.
- Ђ что это такое? - спросил ‹ебланк.
- Ќу... - начал Њален, а потом замолчал, не знаЯ, что сказать.
- ќто такое сокращение, приЯтель, - насмешливо проговорил ‘тюарт:
- Џолностью он называетсЯ "санитарный шлюз". Ћ ‘-шлюзах не принЯто
говорить, но онй есть на всех кораблЯх, во всех больших каютах. ќто
всего лишь воздушные шлюзы, через которые наружу выбрасываютсЯ трупы.
Џохороны в космосе. ЃлагороднаЯ печаль, опущенные головы, капитан
произносит речь, котораЯ берет всех за душу - на Џолиоркета она не
произвела бы никакого впечатлениЯ, только ужасно разозлила бы.
- ‚оспользоватьсЯ этим, чтобы покинуть корабль? - ‹ебланк
поморщилсЯ.
- Ђ почему бы и нет? ‚ы что, суеверны? џ вас слушаю, Њален.
Њаленький человечек терпеливо ждал своей очереди.
- Ћказавшись снаружи, - продолжил он, - можно войти в корабль по
одной из паровых труб - если, конечно, повезет. € тогда в рубку
управлениЯ ЯвитсЯ нежданный гость.
- Љак это вы придумали такую штуку? - удивленно посмотрел на него
‘тюарт. - —то вы можете знать о паровых трубах?
Њален кашлЯнул:
- ‚ы имеете в виду мою бумажную профессию? Ќу... - Ћн слегка
покраснел, помолчал немного, а потом заговорил бесцветным, лишенным
каких бы то ни было эмоций голосом: - Ќаша компаниЯ, котораЯ выпускает
нарЯдные коробочки длЯ подарков и всЯкие безделушки, несколько лет
назад стала производить коробочки длЯ конфет в виде космических
кораблей. Ћна была устроена таким образом, что стоило потЯнуть за
веревочку, как в небольших резервуарах с воздухом возникали отверстиЯ,
из которых вырывалсЯ сжатый воздух - и космический корабль,
разбрасываЯ конфеты, начинал летать по комнате. ‘пециалисты по
торговле утверждали, что дети с удовольствием будут, с одной стороны,
играть с кораблем, а с другой - собирать конфеты.
Ќа самом деле этот проект потерпел полнейший крах. Љорабли били
посуду, а пару раз даже нанесли детЯм травмы. Љроме того, дети не то
чтобы с удовольствием собирали конфеты - они устраивали из-за
сладостей настоЯщие баталии. ‚ общем, идеЯ оказалась, мЯгко говорЯ,
неудачной. Њы потерЯли кучу денег.
Ћднако, пока эти космические корабли разрабатывались, всем было
страшно интересно. ќта новаЯ игра отвратительно сказывалась на
качестве работы и моральном духе нашей конторы. Ќа некоторое времЯ мы
все превратились в специалистов по паровым трубам. џ прочитал
множество книг о строительстве космических кораблей. ‚ свободное от
работы времЯ, естественно.
- ‡наете, идеЯ-то киношнаЯ, прЯмо как в боевиках, - проговорил
‘тюарт. Ћн был Явно заинтересован. - Ќо, может быть, из нее что-нибудь
и получитсЯ, если у нас, конечно, найдетсЯ лишний герой. …сть такой?
- Ђ как насчет вас? - спросил Џортер, в голосе которого звучало
высокомерие. - ‚ы тут насмехаетесь над нами, отпускаете дешевые
шуточки. —то-то Я не заметил, чтобы вы рвались в бой.
- Ђ Я не герой, Џортер, и не скрываю этого. ЊоЯ главнаЯ цель -
остатьсЯ в живых. Ќо вы все - благородные патриоты. Џолковник ведь так
сказал, кажетсЯ? Љак насчет вас, полковник? ‚ы же тут у нас заводила.
- …сли бы Я был моложе, - сказал “индем, - и если бы у вас, черт
побери, были здоровые руки, Я бы с удовольствием набил вам морду, сэр.
- ‚от уж в этом Я ни секунды не сомневаюсь. ’олько вы не ответили
на мой вопрос.
- ‚ам прекрасно известно, что в мои годы и с такой ногой... - он
хлопнул рукой по коленке, - Я не в состоЯнии проделывать подобные
вещи, как бы сильно мне этого ни хотелось.
- Ќу да, - сказал ‘тюарт, - а Я безрукий, как охарактеризовал
менЯ Џолиоркет. ‡начит, мы с вами не считаемсЯ. Ђ остальные? —то
помешает им совершить этот героический акт?
- Џослушайте, - воскликнул Џортер, - Я хочу, чтобы вы объЯснили
мне, что вы тут обсуждаете! Љак может человек пройти по паровой трубе?
Ђ что, если клоро воспользуютсЯ трубой в тот момент, когда кто-нибудь
из нас будет находитьсЯ внутри?
- Ќу, Џортер, в этом как раз и заключаетсЯ прелесть риска. ‘амое
интересное.
- Ћн же заживо сваритсЯ, как рак!
- Ћчень симпатичное сравнение, но, к сожалению, совершенно
неверное. Џар будет идти по трубе совсем недолго, может быть,
несколько секунд, скафандр выдержит. Ћднако пар вырываетсЯ со
скоростью в несколько сотен миль в минуту, так что вас выбросит наружу
еще прежде, чем вы успеете вспотеть. …сли быть до конца честным, вы
окажетесь в открытом космосе достаточно далеко от кораблЯ, так что
сможете больше не опасатьсЯ клоро. Ќадеюсь, вы понимаете, что в такой
ситуации вернутьсЯ на корабль вам врЯд ли удастсЯ.
Џортер весь взмок.
- € не надейтесь напугать менЯ, ‘тюарт.
- џ вас не напугал? ‡начит, вы готовы отправитьсЯ на задание? Ђ
вы хорошо себе представлЯете, что значит оказатьсЯ в открытом космосе?
’ам не будет никого, совсем никого. ‘начала вас станет на довольно
большой скорости бросать из стороны в сторону, но вы этого не
заметите. ‚ам покажетсЯ, что вы замерли на месте. ’олько звезды
мечутсЯ вокруг, превращаЯсь в светЯщиесЯ пЯтна и полосы. Ћни не
остановЯтсЯ. Ћни даже не замедлЯт движениЯ. Ђ потом откажет
обогревательнаЯ система скафандра, затем кончитсЯ кислород - вы будете
умирать очень, очень медленно. “ вас будет масса времени на раздумьЯ.
Ќу а если захочетсЯ покончить со всем этим поскорее, можно расстегнуть
скафандр. ’олько удовольствиЯ вы все равно не получите. џ видел лица
тех, у кого скафандры порвались в результате несчастного случаЯ -
ужасающее зрелище. ‘ другой стороны, разумеетсЯ, быстро. Ђ потом...
Џортер отвернулсЯ и нетвердыми шагами отошел от ‘тюарта. ’от
спокойно, почти весело продолжал:
- …ще одна неудача. Ќу, кто готов заплатить самую высокую цену за
то, чтобы стать героем?
- „авай, давай, болтай, мистер ’репло, - сказал Џолиоркет, и его
резкий голос сделал слова еще злее. - „авай, пустозвон, чего замолк?
Ћчень скоро Я выбью тебе все зубы, подожди чуть-чуть. џ думаю, кое-кто
с удовольствием ко мне присоединитсЯ, а, мистер Џортер?
Џортер посмотрел на ‘тюарта, словно соглашаЯсь с Џолиоркетом, но
промолчал.
- Ђ ты, Џолиоркет? ’ы же у нас парень что надо, крутой мужик.
Џомочь тебе надеть скафандр?
- џ скажу, когда мне понадобитсЯ твоЯ помощь.
- ‹ебланк?
Њолодой человек отшатнулсЯ от него.
- ‚ы же хотите вернутьсЯ к Њаргарет.
‹ебланк только покачал головой.
- Ђ как насчет вас, Њален?
- Ќу, Я попробую.
- —то?
- џ сказал "да", Я попробую. ‚едь это же Я все придумал.
- ‚ы что, серьезно? - ‘тюарт был потрЯсен. - Џочему?
Њален поджал губы:
- Џотому что никто другой не хочет.
- Ќо это же не уважительнаЯ причина. Ћсобенно длЯ вас.
Њален пожал плечами.
‡а спиной ‘тюарта застучала по полу алюминиеваЯ палка “индема.
- ‚ы действительно намерены туда отправитьсЯ?
- „а, полковник.
- ‚ таком случае, проклЯтье, Я хочу пожать вашу руку. ‚ы... вы
настоЯщий представитель ‡емли, клЯнусь небесами. ‘делайте это,
одержите победу или умрите, Я буду свидетелем вашего подвига.
Њален смущенно вытащил руку из трепещущей от энтузиазма ладони
полковника “индема.
Ђ ‘тюарт просто стоЯл и смотрел. Ћн попал в весьма
затруднительную ситуацию. Џо правде говорЯ, он оказалсЯ в самом
необычном из всех положений на свете. ’акого с ним еще никогда не
случалось.
Ћн не знал, что сказать.

Ђтмосфера, в которой пребывали пленники, изменилась. ‚место
отчаЯниЯ и мрачной тоски всех охватило взволнованное единение
заговорщиков. „аже Џолиоркет принЯлсЯ рассматривать скафандры и
высказалсЯ - коротко, хриплым голосом - какой считает самым
подходЯщим.
“ Њалена возникли проблемы - скафандр висел на нем мешком, даже
несмотрЯ на то что все застежки были затЯнуты на максимум.
‘тюарт неловко держал тЯжелый шлем, искусственные руки были не в
состоЯнии надежно за него ухватитьсЯ.
- …сли у вас чешетсЯ нос, лучше почесать его сейчас, -
посоветовал он. - Ѓоюсь, следующаЯ возможность представитсЯ не скоро.
- Ћн не сказал: "‚озможно, никогда".
- „умаю, следует взЯть запасной баллон с кислородом, - бесцветным
голосом проговорил Њален.
- •орошаЯ идеЯ.
- ‘ ограничивающим подачу кислорода вентилем.
‘тюарт кивнул:
- „а, да, понЯтно. …сли вас отбросит от кораблЯ, вы попробуете
воспользоватьсЯ запасным баллоном в качестве реактивного двигателЯ,
при помощи которого можно будет попытатьсЯ вернутьсЯ к кораблю.
Ћни надели шлем Њалену на голову и прикрепили ему на поЯс
запасной баллон. Џолиоркет и ‹ебланк поднЯли бухгалтера над отверстием
‘-шлюза. ‚нутри царил пугающий мрак, поскольку металлическаЯ обшивка
была выкрашена в черный похоронный цвет. ‘тюарту показалось, что он
уловил какой-то специфический запах - всего лишь шутки чересчур
разгулЯвшегосЯ воображениЯ.
Љогда Њален уже почти был в трубе, ‘тюарт неожиданно постучал
рукой по шлему:
- ‚ы менЯ слышите?
Њален кивнул.
- ‚оздух поступает нормально? Ќикаких проблем?
Њален жестом успокоил его.
- ‚ таком случае не забудьте: вы не должны пользоватьсЯ
радиоприемником, вмонтированным в скафандр. Љлоро могут уловить
сигнал.
‘тюарт неохотно отошел в сторону.
‘ильные руки Џолиоркета опустили Њалена, и наконец они услышали,
как металлические подошвы коснулись внутренней стенки шлюза. ‚нешнЯЯ
крышка захлопнулась, силоксановаЯ прокладка с тихим шуршанием встала
на место, надежно запечатав ‘-шлюз.
‘тюарт стоЯл возле рубильника, контролирующего выход из шлюза.
ЏотЯнул рубильник на себЯ, и стрелка прибора, определЯющего давление
внутри трубы, метнулась к нулю. ЉрошечнаЯ краснаЯ точка показывала,
что шлюз открыт. Џотом точка погасла, а стрелка медленно добралась до
отметки пЯтнадцать фунтов.
Ћни снова открыли крышку, труба была пуста.
Џервым заговорил Џолиоркет.
- ‚от так коротышка! - ”ермер с изумлением оглЯделсЯ по сторонам.
- ’акой невзрачный, а с характером!
- Џослушайте, давайте-ка подготовимсЯ, - перебил его ‘тюарт. -
‘уществует вероЯтность, что клоро заметили, как мы открывали и
закрывали шлюз. …сли это так, они обЯзательно захотЯт проверить, что
тут происходит, нужно будет прикрыть Њалена.
- Љаким образом? - спросил “индем.
- Ћни заметЯт, что Њалена нигде нет. Њы скажем, что он вышел
ненадолго. Љлоро знают, что землЯне обладают весьма странным качеством
- обожают в полнейшем одиночестве проводить времЯ в туалете. ’ак что
не станут проверЯть. …сли нам удастсЯ их в этом убедить...
- Ђ если они захотЯт подождать, пока Њален вернетсЯ, или
пересчитают скафандры? - спросил Џортер.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что они не станут этого делать, - пожав
плечами, ответил ‘тюарт. - € вот еще что, Џолиоркет, постарайсЯ вести
себЯ тихо, когда они поЯвЯтсЯ.
- Љогда этот парень там? - фыркнул Џолиоркет. - ’ы думаешь, Я
кто? - Ћн без всЯкой злобы посмотрел на ‘тюарта и почесал затылок. -
‡наешь, Я ведь потешалсЯ над ним. ‘читал, что он... ну, вроде старой
бабы. ‘тыдно как-то.
‘тюарт откашлЯлсЯ и сказал:
- ‡наете, Я тут говорил всЯкое разное, теперь мне кажетсЯ, что
забавного в моих речах было маловато. џ хочу извинитьсЯ.
Ћн отвернулсЯ и с мрачным видом отошел к своей койке. “слышал,
что за ним кто-то идет; его дернули за рукав. Ћказалось, что это
‹ебланк.
- џ постоЯнно думаю о том, что мистер Њален пожилой человек, -
сказал ‹ебланк.
- Ќу уж это точно. ЉажетсЯ, ему лет сорок пЯть или все пЯтьдесЯт.
- Љак вы полагаете, мистер ‘тюарт, может быть, мне следовало
пойти вместо него? - спросил ‹ебланк. - џ ведь здесь самый молодой.
Њне совсем не нравитсЯ мысль о том, что Я позволил пожилому
человеку... отправитьсЯ туда и не пошел сам. џ чувствую себЯ ужасно.
- Џонимаю. …сли он погибнет, это будет настоЯщей трагедией.
- Ќо ведь он сам вызвалсЯ. Њы же его не заставлЯли, правда?
- Ќе пытайтесь снЯть с себЯ ответственность, ‹ебланк. ‚ам от
этого легче не станет. Џотому что у него-то как раз было меньше всего
причин, чтобы рисковать жизнью, меньше, чем у всех остальных.
‘тюарт сидел и молча думал.

Ќоги Њалена потерЯли опору, и он начал соскальзывать вниз, все
быстрее и быстрее. Ћн знал, что воздух выталкивает его наружу, тащит
за собой, поэтому изо всех сил уперсЯ руками и ногами в стену, чтобы
немного замедлить движение. ЏредполагаетсЯ, что трупы выбрасывают в
открытый космос, подальше от кораблЯ, но он-то не был трупом - пока
еще.
Ќоги его свободно болтались. ‡атем раздалсЯ щелчок - ботинок с
магнитом на подошве прилепилсЯ к корпусу кораблЯ, в то времЯ как все
остальное тело напоминало пробку, котораЯ вылетела из бутылки с
шампанским. Њален на мгновение застыл на краю открытого шлюза -
неожиданно произошла смена ориентации, теперь он почему-то смотрел на
корабль сверху вниз - потом сделал шаг назад, и в этот момент крышка
шлюза аккуратно и совершенно самостоЯтельно вернулась на свое место.
Њалена охватило ощущение нереальности всего происходЯщего.
Ќеужели это он стоит на внешней обшивке кораблЯ? Ќет, конечно же, не
ђэндольф ”. Њален. ‘овсем немногие могут похвастатьсЯ тем, что им
довелось выходить в открытый космос. „аже те, кто почти всю свою жизнь
провел на космических кораблЯх.
‚друг он понЯл, что испытывает боль. ‚ыскочив из шлюза так, что
одна нога оказалась прочно прикрепленной к корпусу, Њален словно
сложилсЯ пополам. Ћн попыталсЯ пошевелитьсЯ, очень осторожно, и
обнаружил, что его движениЯ стали какими-то беспорЯдочными и что он
практически не в состоЯнии их контролировать. ‚роде бы ничего себе не
сломал, хотЯ все мышцы с левой стороны отчаЯнно болели.
’ут Њален окончательно пришел в себЯ и заметил, что небольшие
фонарики, встроенные в комбинезон возле запЯстий, зажжены. €менно
благодарЯ их свету удалось разглЯдеть внутренности ‘-шлюза. Ћн с
опаской подумал, что клоро на борту кораблЯ могут заметить два
крошечных световых пЯтна, двигающихсЯ вдоль корпуса. € нажал на кнопку
у себЯ на поЯсе.
Њален и представить себе не мог, что, стоЯ на корабле, не сможет
разглЯдеть его корпус. Ќо вокруг царил полнейший мрак. Ѓыли, конечно,
звезды - Яркие крошечные точки, лишенные измерениЯ. € больше ничего.
Ќигде. ‚низу же не было даже звезд - не удавалось разглЯдеть
собственные ноги.
Њален отклонилсЯ назад, чтобы посмотреть на звезды, и у него тут
же закружилась голова. ‡везды медленно плыли. ’очнее, звезды стоЯли на
месте, а вращалсЯ корабль, но Њален никак не мог заставить себЯ в это
поверить. Ћни плыли. Ћн проследил глазами - вниз, за корабль. Ќа
другой стороне поЯвились другие звезды. —ерный, пустой горизонт. Ћ
существовании кораблЯ можно было догадыватьсЯ лишь по темному пЯтну,
где царила абсолютнаЯ тьма.
•отЯ... „а вот же одна звезда, почти у него под ногами! Ћн,
наверное, мог бы до нее дотЯнутьсЯ; и тут Њален понЯл, что это
отражение на сверкающей, словно зеркало, металлической поверхности.
Ћни неслись вперед со скоростью несколько тысЯч миль в час -
звезды, корабль, он сам. ‚прочем, разве это имеет какое-нибудь
значение? „лЯ него существовали только тишина, мрак и медленное
вращение Ярких точек. Ћн не мог отвести от них взглЯда...
Ќеожиданно Њален ударилсЯ головой, упрЯтанной в шлем, о корпус
кораблЯ - раздалсЯ тихий звон маленьких колокольчиков.
…го охватила паника, и он принЯлсЯ водить вокруг себЯ онемевшими
руками в грубых силиконовых перчатках. ‘набженные мощными магнитами
ботинки по-прежнему надежно удерживали его на корпусе, зато все
остальное тело откинулось назад так, что колени согнулись почти под
прЯмым углом. ‚не кораблЯ не существовало никакой силы тЯжести. …сли
отклонитьсЯ назад, никакаЯ сила не станет тЯнуть верхнюю часть тела
вниз и не подскажет суставам, что они принимают неестественное
положение.
Ћн отчаЯнно прижалсЯ к корпусу, и тогда его торс метнулсЯ вверх,
но не прекратил своего движениЯ, занЯв вертикальное положение - теперь
Њален упал вперед.
Ћн попыталсЯ повторить свое упражнение, только очень медленно,
развел руки в стороны, чтобы сохранить равновесие, прижал их к корпусу
кораблЯ и вскоре сумел сесть на корточки. Ћсторожно начал
выпрЯмлЯтьсЯ. Њедленно. …ще чуть-чуть. € еще. ђуки помогают удержатьсЯ
в вертикальном положении...
€ вот он уже стоит, его немного подташнивает, и кружитсЯ голова.
Њален оглЯделсЯ по сторонам. Ћ ѓосподи, а где же паровые трубы?
Ќе видно. —ерное на черном, пустота на пустоте. Ќа одно короткое
мгновение пришлось включить фонарики на запЯстьЯх. ‚ космосе не
возникло никаких лучей, только эллиптические, резко очерченные пЯтна
голубой стали подмигивали ему, отражаЯ свет. ’ам, где лучи попадали на
клепку, поЯвлЯлась тень - чернаЯ, как сам космос, похожаЯ на острый
нож. Ђ световые пЯтна были четкими, Ясными и не рассеивались.
Њален пошевелил руками; его тело тут же чуть качнулось в
противоположную сторону - действие и противодействие. € тут он увидел
паровую трубу, ее гладкие, цилиндрические бока.
Ћн было двинулсЯ к ней, но магниты прочно держали ноги. ’огда он
напрЯг правую, потЯнул, с трудом приподнЯл, не забываЯ ни на минуту,
что должен контролировать еще и положение тела. Ќога висела всего в
трех дюймах над корпусом, действие магнитов почти прекратилось; шесть
дюймов - и Њалену показалось, что нога, вдруг став самостоЯтельной,
вот-вот улетит в непроглЯдный мрак.
Ћн снова начал медленно ее опускать, почувствовал действие
магнита. Љогда подошва находилась в двух дюймах от поверхности, он
потерЯл над ней контроль, и нога снова намертво приклеилась к корпусу;
раздалсЯ резкий гудЯщий звук. …го скафандр еще больше усиливал
вибрацию, отчего в ушах Њалена зазвенело.
Ћн остановилсЯ, охваченный ужасом. „егидраторы, которые
контролировали атмосферу внутри скафандра, не справились со своей
задачей - лоб и подмышки Њалена покрылись потом.
Ћн подождал несколько секунд, а потом снова поднЯл ногу - всего
на один дюйм, усилием воли постаралсЯ удержать ее в этом положении,
затем передвинул горизонтально вперед. ќто оказалось совсем легко -
движение шло перпендикулЯрно линиЯм распространениЯ магнитного полЯ -
только приходилось постоЯнно следить за тем, чтобы нога не падала на
обшивку кораблЯ резко: требовалось делать все очень медленно,
осторожно.
Њален тЯжело дышал, каждый шаг давалсЯ с трудом, причинЯл
отчаЯнные страданиЯ. Љоленные сухожилиЯ скрипели, бок пронзала
нестерпимаЯ боль.
Њален остановилсЯ, подождал, чтобы высох пот. …сли изнутри
запотеет шлем скафандра, он окажетсЯ совершенно беспомощным. ‡атем
снова включил фонарики и увидел впереди паровую трубу.
Ќа корабле их было четыре, располагались они по кольцу под углом
девЯносто градусов друг к другу и служили длЯ "точной регулировки"
курса кораблЯ. ѓрубаЯ регулировка производилась мощными двигателЯми,
находЯщимисЯ спереди и сзади, которые позволЯли набирать необходимую
скорость и обеспечивали торможение, а длЯ совершениЯ
гиперпространственных скачков имелись гиператомные устройства. Ћднако
времЯ от времени возникала необходимость уточнениЯ направлениЯ полета,
и тогда за дело принимались паровые трубы. Ћни могли изменить движение
кораблЯ - отправить его вверх, вниз, направо или налево. €спользуЯ их
попарно, при определенном соотношении мощности каждого двигателЯ можно
было направить корабль в любую сторону.
ќто приспособление не удавалось улучшить вот уже несколько веков,
поскольку оно было невероЯтно простым. Ђтомный котел нагревал воду,
содержащуюсЯ в закрытом резервуаре, она превращалась в пар, менее чем
за секунду пар достигал таких температур, что разлагалсЯ на кислород и
водород, а затем на электроны и ионы. “стройство функционировало
превосходно, поэтому никого не интересовало, какие именно процессы там
идут.
‚ определенный момент срабатывал клапан, пар начинал вырыватьсЯ
наружу, возникал короткий, невероЯтно сильный импульс. Ђ корабль,
словно по волшебству, поворачивалсЯ в противоположном направлении
относительно собственного центра тЯжести. Љак только корабль занимал
нужное положение, его фиксировал другой, такой же мощный, импульс,
направленный в противоположную сторону, который компенсировал
вращательный момент. Љорабль продолжал движение на той же скорости,
только в противоположном направлении.
Њален подобралсЯ к краю паровой трубы, € неожиданно посмотрел на
себЯ со стороны - крошечнаЯ пылинка, балансирующаЯ на Яйце, несущемсЯ
сквозь космос со скоростью десЯть тысЯч миль в час.
‚прочем, потоков воздуха, которые могли бы сорвать и унести его с
поверхности этого Яйца, не было, а магнитные подошвы держали даже
слишком надежно.
‘нова включив фонарик, Њален наклонилсЯ, чтобы заглЯнуть в трубу,
и корабль резко ушел вниз - человек снова потерЯл ориентацию. Ћн
всплеснул руками, машинально пытаЯсь удержатьсЯ, и тут понЯл, что
вовсе не падает. ‚ космосе вообще нет ни верха, ни низа, а есть только
то, что растерЯвшийсЯ разум определЯет как верх и низ.
’руба была достаточных размеров, чтобы туда мог забратьсЯ
человек, ведь иногда возникает необходимость проведениЯ ремонтных
работ. ‚ свете своих фонариков Њален заметил ступеньки внутри, совсем
рЯдом с тем местом, где он находилсЯ. Ћн с облегчением вздохнул, хотЯ
теперь и само дыхание давалось ему с трудом. ‚ некоторых кораблЯх
лестниц не было.
Њален подобралсЯ поближе, чувствуЯ, как корабль раскачиваетсЯ,
пытаЯсь выскользнуть из-под него. ‘нова иллюзиЯ. ‡атем он нащупал
ступеньку рукой, оторвал ноги от обшивки и забралсЯ внутрь трубы.
Ћтвратительный комок в желудке, поЯвившийсЯ там с самого начала,
теперь причинЯл невыносимые мучениЯ. …сли сейчас клоро вздумают
изменить направление движениЯ кораблЯ, если пар начнет вырыватьсЯ
наружу...
Ћн этого все равно не услышит и ничего не узнает. ‚от он держитсЯ
рукой за ступеньку, пытаЯсь осторожно, ощупью отыскать следующую... -
а через мгновение окажетсЯ в открытом космосе, один, не сводЯ глаз с
черной точки, пустоты среди звезд, котораЯ только что была кораблем.
‚озможно, на короткие секунды его окружит рой плЯшущих ледЯных
кристаллов, переливающихсЯ радужным сиЯнием в свете его наручных
фонариков; они медленно приблизЯтсЯ к нему и исполнЯт свой изысканный
танец, привлеченные массой тела, словно крошечные планеты к такому же
крошечному ‘олнцу.
Њален почувствовал, как весь снова покрылсЯ испариной, а еще он
понЯл, что ужасно хочет пить. ‡аставил себЯ не думать об этом.
ЏридетсЯ подождать до того момента, когда можно будет снЯть скафандр -
если до этого вообще когда-нибудь дойдет дело.
‘тупенька... следующаЯ... еще одна. ‘колько их здесь? ђука
соскользнула, и Њален с изумлением посмотрел на сверкающую в свете
фонарика перчатку.
‹ед?
Ђ почему бы ему не быть? Џерегретый пар, хотЯ и обладает
невероЯтно высокой температурой, входит в соприкосновение с металлом
при практически абсолютном нуле. €мпульс занимает всего долю секунды,
за это времЯ металл не успевает нагретьсЯ выше температуры замерзаниЯ
воды. ЋбразуетсЯ слой льда, который постепенно испарЯетсЯ в вакуум.
’олько скорость, с которой происходит процесс, предотвращает плавление
труб и резервуара с водой.
Ќаконец рука Њалена коснулась последней ступеньки. Ћн снова
включил фонарики. € с нарастающим ужасом посмотрел на отверстие
диаметром всего в полдюйма, из которого вырываетсЯ пар. ‘ейчас оно
казалось совершенно безобидным, мертвым. ‚прочем, достаточно
микросекунды, чтобы все изменилось...
Ћтверстие закрывал внешний клапан, который крепилсЯ на
центральной втулке, на пружинах, подсоединенных к корпусу кораблЯ. Џод
могучим натиском пара пружины разжимались перед тем, как
преодолевалась огромнаЯ инерциЯ всего корабли. Џар проникал во
внутреннюю камеру, и, хотЯ общее количество энергии не менЯлось, она
прикладывалась в течение некоторого времени, так что существенно
уменьшалась опасность того, что корпус будет пробит.
Њален крепко уперсЯ ногами в ступеньку и нажал на внешний клапан,
так что тот слегка подалсЯ. Џружина была очень жесткой, но Њалену
требовалось лишь немного отжать ее длЯ того, чтобы просунуть отвертку.
Ћн еще раз напрЯгсЯ, надавил сильнее, чувствуЯ, как тело начинает
вращатьсЯ в противоположном направлении. “персЯ изо всех сил и
аккуратно переключил контрольное реле, освобождающее пружину. Љак
здорово, что он запомнил все инструкции из книг!
Ќаконец Њален оказалсЯ в переходном шлюзе, довольно просторном -
опЯть же длЯ удобства проведениЯ ремонтных работ. ’еперь его не
выбросит в открытый космос. …сли пароваЯ установка и заработает,
Њалена только прижмет к внутренней стене - достаточно сильно, чтобы
превратить в бесформенную массу. Ћн умрет быстро и, по крайней мере,
совсем ничего не почувствует.
Ћчень медленно Њален отцепил запасной баллон с кислородом. ’еперь
между ним и рубкой управлениЯ был только внутренний люк. Ћн открывалсЯ
наружу, в космос, а во времЯ движениЯ пара закрывалсЯ еще плотнее,
никакой опасности. € никакой возможности открыть снаружи.
Њален приподнЯлсЯ, прижав согнутую спину к стенке. „ышать стало
тЯжелее. ‡апасной кислородный баллон висел под странным углом. Њален
взЯл в руки металлический шланг и принЯлсЯ колотить по крышке люка.
‚ибрациЯ стала распространЯтьсЯ по корпусу кораблЯ. ‘нова и снова...
ќто должно привлечь внимание клоро. €м придетсЯ выЯснить, что
здесь происходит.
“ него, конечно же, нет никакой возможности узнать, когда они
соберутсЯ это сделать. Ћбычно полагаетсЯ заполнить воздухом переходный
шлюз, чтобы надежно закрыть внешний люк. Ќо в данный момент внешний
люк был распахнут, так что разность давлений будет недостаточной,
чтобы заставить его захлопнутьсЯ. ‚оздух просто выйдет наружу.
Њален продолжал стучать. ЏосмотрЯт ли клоро на манометр, заметЯт
ли, что стрелка стоит практически на нуле, или посчитают, что так и
должно быть?

- Ћн ушел полтора часа назад, - сказал Џортер.
- ‡наю, - отозвалсЯ ‘тюарт.
Ћни нервничали, не находили себе места, но напрЯженность в
отношениЯх исчезла. ‘ловно все чувства сейчас были сосредоточены на
том, что происходило снаружи, на корпусе кораблЯ.
Џортеру было ужасно не по себе. …го жизненнаЯ философиЯ не
отличалась особой сложностью: позаботьсЯ о себе сам, поскольку никто
другой за тебЯ этого не сделает. ’еперь он уже не был так уверен в
справедливости своего постулата, и это его раздражало.
- „умаете, они его поймали? - спросил он.
- Ќу, если бы это произошло, мы бы узнали, - ответил ‘тюарт.
Џортер понЯл, что остальные не рвутсЯ вступать с ним в беседу, и
ему стало жаль себЯ. Ћн прекрасно понимал товарищей, потому что ничем
не заслужил их уважениЯ. ‚ течение нескольких секунд Џортер приводил
самому себе доводы, оправдывавшие его поведение. ‚едь и остальные тоже
были напуганы. —еловек имеет право боЯтьсЯ. Ќикто не хочет умереть. Џо
крайней мере, он не сломалсЯ, как Ђристид Џолиоркет. € не плакал, как
‹ебланк. Ћн...
Ќо ведь Њален находитсЯ сейчас там, снаружи, в паровой трубе.
- Џослушайте, почему он это сделал? - Ћстальные пленники
повернулись к нему, не понимаЯ, но Џортеру было все равно. …го
настолько беспокоил этот вопрос, что он больше не мог сдерживатьсЯ. -
џ хочу знать, почему Њален рискует жизнью?
- ќтот человек, - ответил ему “индем, - настоЯщий патриот.
- Ќет, ничего подобного! - Џортер был близок к истерике. - “
коротышки нет никаких чувств. €м двигают только уважительные причины,
и Я хочу знать какие, потому что...
Ћн не закончил предложениЯ. Њог ли он сказать вслух, что, если
эти причины достаточно серьезны длЯ бухгалтера средних лет, они могут
оказатьсЯ серьезными и длЯ него?
- Ћн просто невероЯтно храбрый человек, хоть и ростом не вышел, -
сказал Џолиоркет.
Џортер вскочил на ноги.
- Џодождите, - быстро проговорил он. - Њален может там застрЯть.
—то бы он ни делал, возможно, ему не справитьсЯ одному. џ... Я готов
пойти за ним.
…го трЯсло, он со страхом ждал реакции острого на Язык,
Язвительного ‘тюарта. ‘тюарт не сводил с него глаз - вероЯтно, был
удивлен.
- „авайте дадим ему еще полчаса, - тихо ответил ‘тюарт.
Џортер с изумлением оглЯделсЯ по сторонам. Ќа лице ‘тюарта не
было ничего похожего на насмешку. Ћно даже показалось Џортеру
дружелюбным. ‚ообще все смотрели на него дружелюбно.
- Ђ потом...
- Ђ потом желающие пойти вслед за Њаленом будут бросать жребий.
…сть еще добровольцы, кроме Џортера?
‚се поднЯли руки. € ‘тюарт тоже.
Ќо Џортер был счастлив. Ћн вызвалсЯ первым. € с нетерпением ждал,
когда пройдут эти полчаса.

Љлоро застал Њалена врасплох. ‚нешний люк распахнулсЯ, и в нем
поЯвилась длиннаЯ, тощаЯ, змеинаЯ, практически безголоваЯ шеЯ клоро,
который был не в силах боротьсЯ с потоком вырывающегосЯ наружу
воздуха.
Љислородный баллон Њалена отлетел в сторону, почти оторвалсЯ.
Џрошло всего одно короткое мгновение паники, а потом он подтЯнул
баллон к себе, против воздушного потока, подождал немного, пока перваЯ
Ярость немного улеглась, и с силой обрушил на врага.
Њален попал прЯмо по тонкой жилистой шее, сломал ее. ‘ам он
забралсЯ повыше, так что воздушный поток не представлЯл длЯ него
никакой опасности, снова поднЯл баллон и на этот раз нанес удар по
голове, превратив уставившиесЯ на него глаза в отвратительную, жидкую
массу. €з того, что осталось от шеи, брызнула зеленаЯ жидкость.
Њалена затошнило, но он держалсЯ изо всех сил.
Ћтвернувшись, сделал несколько шагов назад и, схватившись одной
рукой за рукоЯть запорного устройства, начал его вращать. —ерез
несколько мгновений, когда резьба кончилась, автоматически сработала
пружина, и крышка захлопнулась. ’еперь включатсЯ насосы, и вскоре
рубка управлениЯ снова заполнитсЯ воздухом.
Њален переполз через изуродованного клоро в рубку. Ћна была
пуста.
Ћн не успел этого до конца осознать, потому что тут же упал на
колени. ЏоднЯтьсЯ ему удалось с большим трудом. Џереход из состоЯниЯ
невесомости в поле тЯготениЯ застал его врасплох. Љроме того, сила
тЯжести здесь была привычной длЯ клоро, а это означало, что скафандр и
обмундирование весили на пЯтьдесЯт килограммов больше, чем могло
выдержать хрупкое человеческое тело. Љ счастью, тЯжелые, с
металлическими подошвами ботинки не приклеивались к полу - это давало
маленькую надежду на спасение. Џолы и стены внутри кораблЯ были
сделаны из сплава алюминиЯ с пробковым покрытием.
Њален медленно обошел рубку. Љлоро со сломанной шеей упал и
теперь лежал на полу, лишь времЯ от времени у него подергивались
разные части тела - только так и можно было догадатьсЯ, что совсем
недавно он был живым существом.
Њален с отвращением перешагнул через него и закрыл крышку паровой
трубы.
‚ рубке царила какаЯ-то неприЯтнаЯ, чужаЯ атмосфера, горели
желто-зеленые огни. Љонечно же, клоро чувствовали себЯ здесь
прекрасно.
Њален с удивлением и невольным восхищением подумал о том, что
клоро, вероЯтно, знают способ уберечь материалы от окислениЯ под
влиЯнием хлора. „аже карта ‡емли на стене, напечатаннаЯ на блестЯщей
глЯнцевитой бумаге, казалась совершенно новенькой и нетронутой. Ћн
подошел поближе, стараЯсь разглЯдеть знакомые очертаниЯ континентов...
Љраем глаза заметил движение. ’Яжелый скафандр делал его
неповоротливым, но он все равно постаралсЯ быстро развернутьсЯ -
насколько это было возможно. € дико завопил. Љлоро, которого он считал
мертвым, медленно поднималсЯ на ноги.
…го безжизненнаЯ шеЯ висела под странным углом, во все стороны
торчали порванные, изуродованные ткани, но руки были вытЯнуты вперед,
щупальца на груди извивались, точно змеиные жала.
Љлоро, конечно же, был слеп. ‘ломав ему шею, Њален лишил его всех
органов чувств, а частичнаЯ асфиксиЯ на некоторое времЯ вывела клоро
из строЯ. Ќо мозг, расположенный в районе живота, осталсЯ в целости и
сохранности. Љлоро был жив.
Њален отшатнулсЯ от него. Ћбошел, стараЯсь - неуклюже и не очень
успешно - ступать на цыпочках, хотЯ и знал, что раненый клоро лишен
способности слышать тоже. €нопланетЯнин, спотыкаЯсь, не разбираЯ пути,
металсЯ по рубке. Ќалетел на стену и начал сползать на пол.
Њален отчаЯнно оглЯдывалсЯ по сторонам в поисках оружиЯ, но
ничего не нашел. “ клоро была кобура, но он не решалсЯ к ней
потЯнутьсЯ. € почему он только не схватилсЯ за нее сразу? €диот!
„верь в рубку открылась почти бесшумно. Њалан повернулсЯ, его
трЯсло.
‚ошел второй клоро, живой, абсолютно целехонький. Ћн постоЯл в
дверном проеме несколько мгновений, щупальца у него на груди замерли и
напрЯглись, длиннаЯ, похожаЯ на стебель шеЯ вытЯнута вперед. Њерзкие,
пугающие глаза сначала уставились на Њалена, затем на полуживого
товарища.
Џотом он потЯнулсЯ за оружием.
Њален, полностью не отдаваЯ себе в этом отчета, сделал такое же
быстрое и совершенно рефлекторное движение. Ћн вытЯнул трубку шланга
запасного кислородного баллона, который снова закрепил у себЯ на
поЯсе, когда вошел в рубку, и повернул кран. „аже не стал уменьшать
давлениЯ. ‘труЯ кислорода вырвалась с такой силой, что Њален с трудом
удержалсЯ на ногах.
Ћн видел струю кислорода - бледное облако на зеленом фоне. ‚раг,
который пыталсЯ выстрелить, так и не успел вытащить своего оружиЯ.
Љлоро вскинул вверх руки. ироко раскрыл маленький клюв, но не
произнес ни звука. ЏокачнулсЯ и упал, несколько раз дернулсЯ, а потом
замер. Њален подошел к нему и провел струей кислорода вдоль тела,
словно пыталсЯ погасить пожар. Ђ потом поднЯл ногу в тЯжелом ботинке и
с силой ударил по шее, растоптав ее.
€ снова повернулсЯ к первому которо. ’от неподвижно лежал на
полу.
ђубку заполнил кислород - его количества хватило бы, чтобы
прикончить целую армию клоро, а баллон Њалена опустел. Ћн перешагнул
через мертвого врага, вышел из рубки и по главному коридору направилсЯ
к каюте, где томились пленники.
Ќаступила реакциЯ - Њален всхлипывал от ослеплЯющего,
бессмысленного ужаса.

‘тюарт устал, Ќеживые руки, да и все остальное - он снова вел
корабль. Љ ним направлЯлись два земных легких крейсера. Џочти двадцать
четыре часа ‘тюарт провел в капитанской рубке, управлЯЯ кораблем
практически в одиночку. Ћн выбросил все оборудование клоро, привел в
порЯдок приборы, следЯщие за составом атмосферы, определил
местоположение кораблЯ, попыталсЯ рассчитать новый курс и послал в
космос осторожные сигналы - и вскоре они получили ответ.
’ак что когда дверь в рубку открылась и вошел Њален, ‘тюарт
почувствовал раздражение. Ћн ужасно устал, ему было не до разговоров.
- ђади всех свЯтых, отправлЯйтесь-ка обратно в постель! - сказал
‘тюарт.
- Њне надоело спать, - ответил Њален, - хотЯ совсем недавно
казалось, что и жизни не хватит, чтобы отоспатьсЯ.
- Љак вы себЯ чувствуете?
- ‚се тело болит. Ћсобенно бок. - Ћн поморщилсЯ и оглЯделсЯ по
сторонам.
- Љлоро здесь нет, - успокоил его ‘тюарт. - Њы выбросили их за
борт. - Ћн покачал головой. - Њне было их страшно жаль. ‘ их точки
зрениЯ, они ЯвлЯютсЯ человеческими существами, а мы - инопланетЯне.
…стественно, менЯ бы не устроило, если бы они убили вас; надеюсь, вы
это понимаете.
- Џонимаю.
‘тюарт искоса посмотрел на маленького человечка, который изучал
карту ‡емли.
- џ должен принести вам свои глубочайшие извинениЯ, Њален. Џотому
что не воспринимал вас всерьез.
- ‚ы имели на это полное право, - ответил Њален сухим, бесцветным
голосом.
- Ќет, не имел. Ќикто не имеет права презирать другого человека.
ќто может быть хоть в какой-то степени оправдано только после
длительного общениЯ.
- ‚ы много об этом думали?
- „а, целый день. Ќаверное, Я не смогу вам всего объЯснить. „ело
в моих руках, - он вытЯнул вперед руки. - Њне было трудно жить с
мыслЯми о том, что у других людей они настоЯщие, свои. џ должен был
сделать все, что в моих силах, чтобы принизить мотивы поведениЯ
окружающих, указать на ошибки, слабости, продемонстрировать миру их
глупость. џ должен был постоЯнно доказывать себе, что они не достойны
моей зависти.
Њален смущенно поерзал на месте:
- Ќе надо ничего объЯснЯть.
- Ќет, надо! Ќадо! - ‘тюарт подбирал слова, чтобы поЯснее
выразить свои мысли. - “же много лет назад Я оставил все надежды
встретить благородного человека... Ђ потом вы отправились в ‘-шлюз.
- „умаю, мне следует объЯснить, что мной двигали исключительно
практические и эгоистичные побуждениЯ. џ не позволю вам выставлЯть
менЯ в героическом свете, да еще в моих собственных глазах.
- Ђ это и не входит в мои намерениЯ. Њне известно, что вы не
станете ничего делать без уважительной причины. ѓораздо важнее то, как
изменились все остальные в результате вашего поступка. ЉомпаниЯ
идиотов и фальшивок превратилась в компанию приличных людей. € никакое
это не волшебство. Ќа самом деле они всегда были приличными людьми.
Џросто у них перед глазами не было примера длЯ подражаниЯ, а вы как
раз и стали таким примером. € Я - один из таких людей. Њне тоже нужно
будет многое сделать, чтобы стать похожим на вас. ‚озможно, на это
уйдет всЯ жизнь.
Њален отвернулсЯ, ему было Явно не по себе. Ћн попыталсЯ
разгладить рукав своего пиджака, который был в идеальном порЯдке. Ђ
потом показал пальцем на карту:
- ‡наете, Я родилсЯ в ђичмонде, штат ‚ирджиниЯ. ‚от здесь. €
решил отправитьсЯ туда в самую первую очередь. Ђ вы где родились?
- ‚ ’оронто, - ответил ‘тюарт.
- Ђ это вот здесь. Џо карте получаетсЯ совсем рЯдом, правда?
- ‚ы ответите на мой вопрос? - спросил ‘тюарт
- …сли смогу.
- Џочему вы вызвались пойти в санитарный шлюз?
Њален сжал губы, а потом сухо проговорил:
- Ђ не может так сложитьсЯ, что моЯ достаточно прозаическаЯ
причина разрушит тот эффект, который произвел на вас этот поступок?
- Ќу, называйте мой вопрос интеллектуальным любопытством. ‚
сущности, у каждого из нас были такие очевидные причины вызватьсЯ на
подвиг. Џортер до смерти боЯлсЯ плена; ‹ебланк умирал от желаниЯ
вернутьсЯ к своей любимой; Џолиоркет мечтал прикончить клоро; а
“индем, с его собственной точки зрениЯ, был самым настоЯщим патриотом.
—то касаетсЯ менЯ... боюсь, Я считал себЯ благородным идеалистом. €
тем не менее ни у кого мотивациЯ не была столь сильной, чтобы
заставить надеть скафандр и отправитьсЯ в ‘-шлюз. ’ак по какой же
причине на это решились вы, именно вы?
- Ђ что значит "именно вы"?
- Ќе обижайтесь, мистер Њален, но вы кажетесь человеком, лишенным
каких бы то ни было эмоций.
- Ќеужели? - ѓолос Њалена не изменилсЯ. Ћн по-прежнему оставалсЯ
тихим, однако в нем возникло какое-то напрЯжение. - ’ут дело в
тренировке, мистер ‘тюарт, и в самодисциплине, а вовсе не в моей
природе. Њаленький человек, человек моих размеров, не может иметь
респектабельных эмоций. ђазве не смешон Я был бы, если бы впал в
состоЯние слепой Ярости? Њой рост - пЯть футов и полдюйма, вешу Я сто
два фунта, если вас, конечно, интересуют точные цифры. џ настаиваю на
одной второй дюйма и двух фунтах.
Њогу Я выглЯдеть благородно? Ђ как насчет гордости? ‚ыпрЯмитьсЯ в
полный рост и стать смешным? ѓде найти женщину, котораЯ не оттолкнет
менЯ, смеЯсь в лицо? …стественно, мне пришлось научитьсЯ не проЯвлЯть
каких бы то ни было эмоций.
‚ы говорите об уродстве... Ќикто и не обратил бы вниманиЯ на ваши
руки, никто не заметил бы, что они чем-то отличаютсЯ от рук остальных
людей, если бы вы сами не сообщали о них всем и каждому. Ќеужели вы
считаете, что есть способ скрыть низкорослость? €менно это-то люди и
замечают в первую очередь, стоит им только посмотреть в мою сторону.
‘тюарту стало стыдно. Ћн вторгсЯ в личные, самые сокровенные
мысли человека - а этого не следовало делать.
- Џростите менЯ... - проговорил он.
- ‡а что?
- ‡рЯ Я вынудил вас говорить об этом. Ќужно было самому понЯть,
что вы... что вы...
- —то? ЏыталсЯ утвердитьсЯ таким образом? •отел показать, что Я,
несмотрЯ на свое убогое тело, обладаю сердцем отважного великана?
- џ не стал бы над этим смеЯтьсЯ.
- Ђ почему? ќто глупаЯ идеЯ, и Я сделал то, что сделал, совсем по
иной причине. —его бы Я добилсЯ, если бы мной двигали подобные
побуждениЯ? Љак вы думаете, что произойдет на ‡емле? ЊенЯ поставЯт
перед телевизионными камерами, опустив их пониже, конечно, чтобы можно
было показать лицо крупным планом? €ли заставЯт взгромоздитьсЯ на стул
- а потом приколют на грудь медаль?
- Ћчень даже может быть.
- Ќу и какаЯ мне от этого польза? ‚се только станут причитать:
"Ћй-ой-ой, какой он маленький". Ђ потом? џ что, должен буду говорить
каждому встречному: "‡наешь, Я тот самый парень, которого наградили за
невероЯтное мужество и отвагу в прошлом месЯце?" Њистер ‘тюарт,
сколько нужно медалей, чтобы компенсировать недостающие восемь дюймов
роста?
- „а, Я понимаю, - задумчиво ответил ‘тюарт.
Њален заговорил быстрее; в его голосе поЯвилось сдержанное
волнение, так что теперь он немного дрожал.
- Ѓыли дни, когда Я думал, что смогу доказать им, таинственным
"им", которые и были всем остальным миром... џ собиралсЯ покинуть
‡емлю и открыть новые миры. џ стал бы вторым Ќаполеоном. џ оставил
‡емлю и направилсЯ к Ђрктуру. Ќу и что Я делал на Ђрктуре такого, чего
не мог бы сделать на ‡емле? Ќичего. ‚ел бухгалтерские книги. ’ак что,
мистер ‘тюарт, Я рассталсЯ с тщеславными мечтами и больше не встаю на
цыпочки, чтобы казатьсЯ выше.
- ‚ таком случае почему же именно вы решились выйти в шлюз?
- џ покинул ‡емлю, когда мне было двадцать восемь лет. ‚се это
времЯ Я провел в системе Ђрктура. ќто мой первый отпуск, и впервые за
долгие годы Я возвращаюсь на ‡емлю. ‘обиралсЯ провести там шесть
месЯцев. Ђ вместо этого нас поймали клоро и бесконечно держали бы в
плену. Ќо Я не мог... Ћни помешают мне попасть на ‡емлю! џ должен был
изменить ситуацию, и риск здесь не имел никакого значениЯ. Ќе любовь к
женщине, не страх, не идеализм и даже не ненависть - ничего подобного.
Њои чувства были гораздо сильнее всего этого.
Ћн замолчал и протЯнул руку, словно хотел приласкать карту на
стене.
- Њистер ‘тюарт, - тихо спросил Њален, - разве вы никогда не
скучали по дому?
Last-modified: Thu, 05 Sep 2002 06:32:24 GMT
Ћцените этот текст: