блюдали.  ’ощий  заметил,  что
зверьки не дотронулись до фарша.
   - Ќу как, будешь действовать? - спросил ’ощий.
   - Ђ ты?
   - ’ы их нашел!
   - ‘ейчас твоЯ очередь.
   - Ќет. ’ы их нашел. ’ы сам виноват во всем. џ только наблюдал.
   - Ђ ты со мной заодно. Ќе станешь же ты отрицать.
   - Ќеважно. ’ы их нашел, Я так и скажу, когда они придут сюда искать
нас.
   - Ќу и пусть, - сказал ђыжий,  но  все  же  мысль  о  том,  что  их
ожидает, подхлестнула его, и он потЯнулсЯ к дверце клетки.
   - ‘той! - крикнул ’ощий.
   - ЉакаЯ муха тебЯ укусила? - спросил ђыжий. Ћн был доволен.
   - “ одного из них есть какаЯ-то железЯка или что-то вроде этого.
   - ѓде?
   - „а вон там. џ ее видел и раньше, но  думал,  что  это  часть  его
тела. Ќо если они люди, может быть, это ружье-дезинтегратор.
   - Ђ что это такое?
   - џ  читал  об  этом  в  старых  книгах.  “  большинства  людей  на
космических кораблЯх есть такие ружьЯ-дезинтеграторы. Ќаведут такое на
тебЯ - ты и распалсЯ на элементы.
   - „о сих пор его на нас не наводили, - возразил ђыжий, но на душе у
него Явно кошки скребли.
   - Ќеважно. џ не  собираюсь  болтатьсЯ  здесь  и  ждать,  пока  менЯ
разложат на части. џ приведу отца.
   - ќх ты, трусишка! †алкий трус!
   - Ќу и пусть! Њожешь обзывать менЯ как хочешь, но, если  ты  сейчас
их тронешь, тебЯ разложат. ‚от подожди и увидишь, и поделом тебе.
   Ћн двинулсЯ  к  узенькой  винтовой  лестнице,  котораЯ  вела  вниз,
остановилсЯ на площадке и отшатнулсЯ.
   Џо лестнице, тЯжело дыша, поднималась мать ђыжего.
   - ђыжий, эй, ђыжий! ’ы наверху? € не пытайсЯ  спрЯтатьсЯ.  џ  знаю,
что они у вас там. Љухарка видела, куда ты побежал с мЯсом.
   - Џривет, мама! - дрожащим голосом крикнул ђыжий.
   - Ђ ну-ка покажи мне этих мерзких животных. џ хочу,  чтобы  ты  при
мне избавилсЯ от них, и немедленно.
   ‚се кончено! Ќо хотЯ ему грозило наказание, ђыжий почувствовал, как
с него свалилось бремЯ. Џо крайней мере, ему не надо самому  принимать
решение.
   - Ћни здесь, мам. џ им ничего  не  сделал,  мам.  џ  не  знал.  Ћни
выглЯдели ну совсем как маленькие зверюшки, и Я  думал,  ты  позволишь
мне подержать их у себЯ, мам. џ бы не брал мЯса, да только они не  ели
травы и листьев, а мы не смогли  найти  хороших  орехов  или  Ягод,  а
кухарка никогда мне ничего не дает, или Я должен упрашивать ее, а Я  и
не знал, что это длЯ полдника...
   Ћн все  говорил,  охваченный  страхом,  и  не  сознавал,  что  мать
уставилась на  клетку  и,  не  слушаЯ  его,  визжит,  визжит  тонко  и
пронзительно.


        10

   - Ќам остаетсЯ только одно - похоронить их как можно тише. Ќе стоит
поднимать шум, - говорил Ђстроном, но тут раздалсЯ визг.
   Ћна бежала всю дорогу и, когда  оказалась  рЯдом  с  ними,  еще  не
совсем пришла в себЯ. ’олько через несколько минут муж  смог  привести
ее в чувство.
   Ќаконец она произнесла:
   - Ћни в амбаре. џ не знаю, кто они такие. Ќет, нет...
   Џромышленник собралсЯ было пройти вперед,  но  она  преградила  ему
дорогу.
   - Ќет, ты не пойдешь. Џошли одного из слуг с ружьем. џ тебе говорю,
в жизни не видывала таких. Њаленькие ужасные существа... с...  с...  Я
не могу их описать! € подумать только, что ђыжий трогал их  и  пыталсЯ
кормить. Ћн держал их, скармливал им мЯсо.
   - џ только... - начал ђыжий.
   Ђ ’ощий добавил:
   - ќто не...
   - Ќу, мальчишки, вы сегоднЯ наломали дров! - сказал Џромышленник. -
Њарш в дом! € больше  ни  слова!  —то  бы  вы  там  ни  говорили,  мне
неинтересно. џ вас выслушаю, когда все будет кончено, а  что  касаетсЯ
тебЯ, ђыжий, Я сам прослежу за тем, чтобы тебЯ наказали.
   Ћн повернулсЯ к жене:
   - Љакими бы ни были эти животные, их надо уничтожить.
   Ђ когда мальчишки отошли на достаточное расстоЯние, мЯгко добавил:
   - Ќу, успокойсЯ, дети живы-здоровы и не  сделали  ничего  ужасного.
ќто длЯ них просто новаЯ забава.
   - Џростите, мадам, но не могли  бы  вы  описать  этих  животных?  -
прерывающимсЯ голосом спросил Ђстроном.
   Ћна покачала головой. Ћна не могла говорить.
   - Ќе могли бы вы сказать мне...
   - џ должен ей помочь! Џростите менЯ, - извинилсЯ Џромышленник.
   - Њинуточку. Џожалуйста. Ћна говорит, что никогда не  видала  таких
животных  раньше.  Ќаверное,  не  очень  часто  у  вас  находЯт  таких
уникальных животных.
   - „авайте не будем обсуждать сейчас этот вопрос.
   - …сли только  эти  уникальные  животные  не  приземлились  сегоднЯ
ночью.
   - —то вы имеете в виду?
   - џ думаю, нам нужно пойти в амбар, сударь!
   Џромышленник несколько мгновений смотрел на него, потом  повернулсЯ
и бросилсЯ бегом к амбару. Ђстроном последовал  за  ним.  ‚догонку  им
нессЯ крик.


        11

   Џромышленник воззрилсЯ на них, потом перевел взглЯд на Ђстронома  и
опЯть на них.
   - ќто они?
   - Ћни, - сказал Ђстроном. - Ќе сомневаюсь, что мы длЯ  них  так  же
отвратительны, как и они длЯ нас.
   - —то они говорЯт?
   - Ќу, что им очень неудобно, они утомлены Я нездоровы, но  что  при
посадке они пострадали несерьезно  и  что  ребЯта  обращались  с  ними
хорошо.
   - Ћбращались хорошо! ‘хватили их, держали в клетке, совали траву  и
сырое мЯсо! ‘кажите, а Я могу с ними поговорить?
   - Ќа это нужно времЯ. Ќастройтесь на одну волну с ними. ‚ы  примете
сигналы, но, возможно, не сразу.
   Џромышленник сделал попытку. Ћт напрЯжениЯ лицо  его  скривилось  в
гримасу, он передавал одну и ту же мысль: "Њальчишки не знали, кто  вы
такие".
   € внезапно в его мозгу мелькнула мысль: "Њы все прекрасно  понимали
и именно потому не атаковали их".
   "Ђтаковали их?" - подумал Џромышленник и, погруженный в свои мысли,
произнес это вслух.
   "Ќу да, конечно, - пришла ответнаЯ мысль. - ‚едь мы вооружены".
   Ћдно из омерзительных созданий  поднЯло  металлический  предмет,  и
внезапно в крышке клетки  и  в  крыше  амбара  поЯвились  отверстиЯ  с
обуглившимисЯ краЯми.
   "Њы надеемсЯ, - передавали  эти  существа,  -  что  будет  несложно
отремонтировать крышу".
   Џромышленник почувствовал, что сбилсЯ  с  волны.  Ћн  повернулсЯ  к
Ђстроному.
   - € с таким оружием они дали себЯ захватить и оказались  в  клетке?
Ќе понимаю.
   € получил спокойный ответ:
   "Њы никогда не трогаем детей мыслЯщих существ".


        12

   ‚ечерело. Џромышленник и думать забыл об ужине.
   - ‚ы верите в то, что корабль полетит? - спросил он.
   - …сли они так сказали,  значит  полетит,  -  ответим  Ђстроном.  -
Ќадеюсь, скоро они вернутсЯ.
   - € когда они к нам вернутсЯ, Я  выполню  соглашение,  -  энергично
сказал Џромышленник. - € даже больше: Я переверну небо и землю,  чтобы
их признал весь мир. џ был  не  прав,  доктор.  ‘озданиЯ,  которые  не
причинили вреда детЯм, хотЯ их  буквально  толкали  на  это,  достойны
восхищениЯ. Ќо знаете, мне очень трудно говорить...
   - Ћ ком?
   - „а о ребЯтах. Ћ вашем и моем. џ почти горжусь ими. ‘хватить таких
существ, прЯтать их, кормить  или  хотЯ  бы  пытатьсЯ  накормить.  ќто
поразительно. ђыжий сказал мне, что это он придумал - использовать  их
длЯ выступлениЯ в цирке. Џодумать только!
   Ђ Ђстроном сказал:
   - Њолодость!


        13

   - ‘коро стартуем? - спросил ’орговец.
   - —ерез полчаса, - ответил €сследователь.
   Ћни отправЯтсЯ в одинокое путешествие. Ћстальные семнадцать  членов
экипажа погибли, и прах их останетсЯ на чужой планете. ‚ обратный путь
они  отправЯтсЯ  на  поврежденном  корабле  и  поведут  его   вручную,
рассчитываЯ только на своЯ сипы.
   - •орошо, что мы не тронули этих мальчишек, - сказал ’орговец. - Њы
заключили очень выгодные сделки, очень выгодные.
   "‘делки", - подумал €сследователь.
   - Ћни собрались, чтобы проводить нас, - сказал ’орговец. - ‚се  как
один. ‚ам не кажетсЯ, что они стоЯт слишком близко?
   - €м ничто не угрожает.
   - ЉакаЯ у них отталкивающаЯ внешность, а?
   -  ‡ато  их  внутренний  мир  подкупает.  Ћни  настроены  абсолютно
дружелюбно.
   - ѓлЯдЯ на них, этого не скажешь.  ‚он  тот  юнец,  который  первым
подобрал нас...
   - Ћни зовут его ђыжим.
   -  ‘транное  имЯ  длЯ  чудовища.  ‘мешное.  Ћн,  кажетсЯ,   всерьез
расстроен тем, что мы улетаем. ’олько Я  что-то  не  разберу,  почему.
Ѓудто тем самым мы лишаем его чего-то. џ не очень-то понЯл.
   - –ирк, - коротко сказал €сследователь.
   - —то? Џочему? —удовищнаЯ нелепость!
   - Ђ отчего бы и нет? —то бы сделали вы  сами,  если  бы  нашли  его
спЯщим на поле на ‡емле: красные щупальца, шесть  ног,  псевдоподии  и
прочее в том же роде?


        14

   ђыжий смотрел, как отлетает корабль. Љрасные щупальца -  из-за  них
он получил свое прозвище - все еще колыхались,  выражаЯ  сожаление  об
утраченной  надежде,  а  глаза  на  ножках  были   полны   желтоватыми
кристаллами, которые соответствовали нашим земным слезам.