        ќдмонд ѓамильтон. ‘окровище ѓромовой ‹уны

   -----------------------------------------------------------------------
   Edmond Hamilton. Treasure on Thunder Moon. "Amazing Stories", Apr-1942.
   Ђвт.сб. "‡вездные короли". Џер. - ‡.Ѓобырь.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 1 September 2000
---------------------------------------------------------------


        1. ‡Ђ ЃЋђ’ЋЊ

   "Њожет быть, здесь повезет, - с отчаЯнием подумал  „жон  Ќорт.  -  …сли
только они не подумают, что Я слишком стар".
   Ќебольшого роста, плотный, жалкий в своем потертом  черном  костюме  из
синтешерсти, он пробиралсЯ между доками  огромных  межпланетных  кораблей,
среди торопливых чиновников, хвастливых молодых  межпланетников  и  потных
носильщиков, пока не достиг внушительной конторы Љомпании.
   ЋперативнаЯ контора Њежпланетной Љомпании по металлам и минералам, этой
гигантской корпорации, известной повсюду под именем просто Љомпании,  была
огромным  зданием  из  сверкающего  хромосплава.  Џозади  нее  возвышались
склады, доки и краны, хлопотавшие с грузами из других миров.
   „жон. Ќорт задержалсЯ перед входом, чтобы поглЯдеть на свое отражение в
полированной  металлической  стене.  „еловито  разгладил  измЯтую  куртку.
‘ердце у него  упало,  когда  он  увидел  свое  отражение.  ’емные  волосы
поредели  на  висках,  вокруг  черных  глаз  виднелись  усталые   морщины,
загорелое лицо казалось худым, осунувшимсЯ и старым.
   "’ридцать семь лет - не старость! - Яростно сказал он себе. - „аже  длЯ
межпланетника это не старость. џ  должен  выглЯдеть  молодым,  чувствовать
себЯ молодым!"
   Ќо  чувствовать  себЯ  молодым  нелегко,  когда  тебЯ  мучают  голод  и
предчувствиЯ неудачи,  когда  плечи  сутулЯтсЯ  от  двадцати  лет  трудов,
лишений и отчаЯниЯ.
   - ‚ыпрЯмитьсЯ - вот что нужно, - пробормотал Ќорт. - ‚ыглЯдеть ловким и
бодрым. € улыбатьсЯ.
   Ќо он не мог сохранить механическую  улыбку  на  своем  худом,  хотЯ  и
моложавом лице, когда шел по шумному коридору к кабинету нового Ќачальника
кадров. Ћн прождал  там,  казалось,  целую  вечность,  борЯсь  с  голодным
головокружением. Ќаконец его вызвали.
   ѓаркер,  новый  начальник,  был  человек  лет  сорока,  с  глазами  как
буравчики и крепко сжатым ртом; он сидел за большим столом,  читаЯ  список
материалов почтительному молодому секретарю.
   - „жон Ќорт, сэр, ищу работы, - произнес  Ќорт,  стараЯсь  походить  на
изображение ловкого и расторопного  межпланетника.  -  €мею  свидетельство
Њ.Ћ.
   - Њежпланетный Ћфицер, да? - сказал ѓаркер. - Ќу да, нам  нужно  сейчас
несколько хороших пилотов длЯ рейса на ћпитер. „авайте ваши бумаги.
   ќто была минута, которой Ќорт боЯлсЯ. Њедленно протЯнул  он  сложенный,
истрепанный документ.  Џлечи  у  него  слегка  поникли.  Ќачальник  отдела
перевернул истрепанный листок, и его острые глаза начали читать  послужной
список на обороте. € вдруг он поднЯл их.
   - ’ридцать семь лет! - отрезал он, швырЯЯ документ на стол. - ‡ачем  вы
сюда Явились? ђазве вы не знаете,  что  ЉомпаниЯ  не  берет  людей  старше
двадцати пЯти?
   „жон Ќорт с трудом удерживал свою механическую улыбку.
   - џ могу быть  полезным  Љомпании,  сэр.  “  менЯ  двадцать  лет  опыта
космических полетов.
   - ’о есть пЯтнадцать лишних, - грубо ответил чиновник.  -  Њежпланетник
кончает в тридцать лет. “ него уже нет  координации,  быстроты  реакций  и
ловкости, какие есть у молодых. Њы не доверЯем  свои  корабли  изношенным,
пожилым людЯм, неспособным больше управитьсЯ с неожиданностЯми.
   „жон Ќорт почувствовал, что  его  слабаЯ  надежда  гаснет.  ќтот  новый
Ќачальник по кадрам такой же, как и все прочие.
   Њолодой секретарь с любопытством глЯдел на Ќорта.
   - ‚ы летали уже двадцать лет назад? Ќо  это  самое  начало  космических
перелетов! Џоловина планет была еще не разведана.
   Ќорт мрачно кивнул.
   - Њой первый полет был с  Њарком  Љэрью  в  его  третьей  экспедиции  -
девЯносто восьмого года.
   - € вы, кажетсЯ, считаете себЯ годным на большую  работу  лишь  потому,
что были героем двадцать лет назад? - неприЯзненно спросил ѓаркер. - ‚от в
чем трудность со всеми вами, старыми межпланетниками. ‚ы думаете, что если
вам случилось побывать в первых разведывательных перелетах, если вам тогда
доставалось столько рекламы и поклонениЯ, то вам и  сейчас  должны  давать
капитанские нашивки.
   - Ќо Я не прошу места капитана, - возразил Ќорт. - Њне  не  нужно  даже
офицерского места. џ приму любую работу - на циклотроне,  на  дюзах,  даже
просто на палубе. - Ћн прибавил с напрЯженной мольбой: - Њне нужна работа,
очень нужна. Ђ космические полеты - единственное дело, которое Я знаю.
   —иновник фыркнул:
   - ’ем хуже длЯ вас, если вы ничего другого  не  умеете.  Ѓудь  вы  даже
достаточно молоды, ЉомпаниЯ не взЯла бы  вас.  ‚аши  лихие  методы  теперь
устарели. Љорабли управлЯютсЯ теперь по правилам науки, без  этой  тактики
проб и ошибок. Љое-что изменилось.
   Ќорт закусил губы и стал глЯдеть в окно, чтобы скрыть свои чувства. …го
усталые  глаза  устремились  на  высокую,  легкую  металлическую  колонну,
поднимавшуюсЯ  в  солнечном  свете  позади  квадратного  массива   складов
Љомпании.
   ќто был ЏамЯтник Џионерам Љосмоса, отмечавший то место, где  много  лет
назад приземлилсЯ ѓорхэм  „жонсон,  вернувшись  из  первого  исторического
межпланетного перелета. Њысли Ќорта вернулись к тому дню, когда и  сам  он
вернулсЯ сюда вместе с Љэрью, - к безумным крикам  толпы,  к  высокопарным
речам...
   - „а, - произнес он мрачно, - вы правы. Љое-что изменилось.
   Ћн вышел из большого зданиЯ, сжимаЯ в руке свой  бесполезный  документ.
‚ыйдЯ на солнечный свет, к шуму и суете космопорта, он остановилсЯ.
   ‚енерианский   лайнер,   возвышавшийсЯ   на   ближнем   стапеле   своей
сигарообразной громадой, готовилсЯ к старту. Ќорт слышал  отрывистый  гром
проверЯемых дюз. Џассажиры, носильщики, офицеры Љомпании в серых  мундирах
спешили к кораблю; в толпе их виднелось несколько  ошеломленных  венериан,
красивых и белокожих, и двое-трое  важных  краснокожих  обитателей  Њарса.
Ћркестр начал играть веселую, бодрЯщую мелодию.
   Ќорт помнил, что двадцать лет назад здесь был пустырь. Ќе было  ничего,
кроме шаткого сараЯ, в  котором  десЯтка  два  пылких  молодых  людей  под
руководством  искалеченного,  но  неукротимого  Њарка  Љэрью,  строили  до
смешного  маленький   и   неуклюжий   корабль   длЯ   великого   перелета,
долженствовавшего прибавить ‘атурн, “ран  и  Ќептун  к  списку  посещенных
человеком планет.
   ‚от в чем дело, подумал с горечью Ќорт. Ћн все  еще  живет  в  прошлом,
когда мир был моложе, а солнце - Ярче и  когда  всЯ  ‡емлЯ  приветствовала
смелые свершениЯ его самого и его друзей.
   "џ должен забыть об этом, - решительно  сказал  он  себе.  -  Џерестать
пережевывать прошлое. Ќо что мне делать тогда?"
   …му не хотелось возвращатьсЯ  в  убогий  домишко  на  Љиллистон  авеню.
‘тарый Џитерс, “айти и все остальные так горЯчо надеЯлись, что сегоднЯ  он
получит работу. €м всем так нужны деньги.
   Ћн беспомощно пожал плечами. ђано или поздно они  узнают  эту  грустную
новость. Ћн побрел прочь от космопорта, терЯЯсь  в  пестрой,  возбужденной
толпе, собравшейсЯ, чтобы проводить лайнер.
   Љиллистон авеню была  одной  из  узких  улочек  вокруг  космопорта.  …е
грЯзные  гостиницы,  распивочные  и  дешевые  ресторанчики  ютились,   как
уродливые карлики, в тени огромных складов Љомпании. Ќорт свернул к своему
дому и устало поднЯлсЯ по темной лестнице на пыльный чердак, в котором жил
с товарищами около полугода.
   Ќекоторые из них уже были дома. Ѓыл, конечно, старик Џитерс, сидевший в
своем самодельном  колесном  кресле  и  глЯдевший  поверх  крыш  на  отлет
лайнера. Ћн повернул свою седую голову.
   - ќто ты, „жонни? - пропищал он,  щурЯ  выцветшие  глаза.  -  џ  сейчас
смотрел на этот  лайнер.  ‘амый  скверный  старт,  какой  мне  приходилось
видеть!  -  Ћн  потрЯс  головой.  -  Ѓудь  Я  проклЯт,  если  эти  молодые
межпланетники не становЯтсЯ хуже с каждым днем! Џосмотрел бы ты на посадку
Њарсианского почтового нынче утром. „а, когда Я сам летал, Я  бы  выбросил
за борт всЯкого, кто так ведет корабль!
   Ќорт рассеЯнно кивнул. Ћн привык к старику Џитерсу. ‘тарик не бывал  на
корабле уже пЯтнадцать лет, но никогда не  уставал  говорить  и  думать  о
прошлых днЯх.
   - Њы бы не потерпели такой работы, - проворчал он.
   Ќорт обернулсЯ. Љ нему подходил ‘тини. ‘тини было сорок три года, но  у
него было гладкое лицо и Ясные голубые глаза, как у 14-летнего мальчика.
   - Њы отлетаем завтра, „жон? - жадно спросил он у Ќорта.
   -  Ќет,  не  завтра,  ‘тини,  -  мЯгко  ответил  Ќорт.  -  Њожет  быть,
послезавтра.
   € ‘тини вернулсЯ на свое кресло в углу и сел,  рассеЯнно  улыбаЯсь.  Ћн
улыбалсЯ так уже целые  годы,  с  тех  пор,  как  вернулсЯ  из  последнего
перелета с ‚енци - жалкий обломок человека с потрЯсенным разумом.
   Љ Ќорту подошел џн „орак.  ‘муглый,  плотный,  коренастый  межпланетник
испытующе поглЯдел в утомленное лицо Ќорта.
   - Љак дела, „жонни? Ќовый начальник...
   - ’акой же, как и все, - медленно ответил Ќорт. - џ слишком стар.
   „ругие приблизились тоже - •ансен, Љоннор и высокий  “айти  „жонс.  Ћни
слышали его слова.
   - Ќичего, когда-нибудь они позовут нас, -  с  надеждой  прошептал  ‹аре
•ансен. - Ћни увидЯт, что мы, старики, им нужны.
   - € во всЯком случае, у менЯ была сегоднЯ работа, и мы можем поесть,  -
заЯвил Њайк Љоннор. - ѓлЯдите, ребЯта, - консервы и синтепиво длЯ каждого.
   ђЯбое, веселое, красное лицо Љоннора было беспечным, как  всегда,  пока
он раскладывал свои пакеты. Љоннор никогда не тревожилсЯ ни  о  чем,  даже
когда был третьим офицером у Љэрью в его злосчастном втором перелете много
лет назад.
   Ќо  высокий  “айти  „жонс,  косматый  белокурый  гигант   лет   сорока,
сочувственно похлопал Ќорта по спине левой рукой. Џравый  рукав  у  „жонса
висел пустым, и висел так уже годы, после взрыва дюзы на корабле ‚енци.
   - —ертовски скверно с этим новым начальником, „жонни, - прогремел он. -
џ надеЯлсЯ, что с ним ветер переменитсЯ.
   - Џравила Љомпании не менЯютсЯ, - пробормотал Ќорт.  -  —еловек  старше
двадцати пЯти не может надеЯтьсЯ, что его возьмут.
   - Љ черту Љомпанию! -  проворчал  “айти.  -  Љак  будто  ты  не  лучший
межпланетник, чем все эти непропеченные младенцы, что ездЯт в их лоханках!
   Ќорт не ответил. —то толку  повторЯть  это  снова?  Ћстальные  слепы  к
совершившимсЯ переменам. Ћни все еще считают  себЯ  молодыми  пионерами  -
межпланетниками, летавшими с „жонсоном, Љэрью, ‚енци  и  другими  великими
первыми исследователЯми, которые открывали новые  пути  в  космосе  своими
историческими перелетами к другим планетам.
   Ќо все это было поколение  назад.  ‘  тех  пор  межпланетнаЯ  навигациЯ
выросла в обширное выгодное предприЯтие. ‘тремление алчных землЯн в другие
миры, борьба за ценные металлы и минералы на других планетах заставили  ее
развиватьсЯ с невероЯтной быстротой.
   € в этом взрывном росте пионеры космоса были  забыты.  ‘лава  оказалась
недолгой, эфемерной. Њногие из них умерли от трудностей первых перелетов в
ненадежных, плохо оборудованных кораблЯх. ‚еликий ѓорхэм  „жонсон,  первый
межпланетник в мире, не вернулсЯ из своего третьего путешествиЯ на ћпитер.
Њарк Љэрью, его славный преемник,  погиб  двумЯ  перелетами  позже.  ‚енци
недолго прожил после разведочного полета на Џлутон. Ћт лучевых ожогов,  от
незаметных повреждений внутренних органов пионеры  космоса  погибли  почти
все.
   Ђ уцелевшим жилось плохо. ќто было более или менее неизбежно. Ћни  были
межпланетниками. Ћни умели лишь смело летать в иные миры. Ћни  не  собрали
никаких богатств на планетах, которые открывали. ‡а ними шли изыскатели  и
спекулЯнты, жадно  делаЯ  заЯвки  на  залежи  ценных  металлов  и  собираЯ
прибыль. Ђ самаЯ крупнаЯ добыча досталась, в конце концов,  хитрым  земным
финансистам, образовавшим гигантскую Њежпланетную Љомпанию по  Њеталлам  и
Њинералам, котораЯ постепенно скупала или поглощала конкурентов,  пока  не
стала владеть всеми межпланетными кораблЯми и высасывать прибыли  из  шахт
на всех планетах.
   ‘тареющие, обнищавшие, объЯвленные теперь непригодными к полетам  -  их
единственной работе,  уцелевшие  пионеры  космоса  держались  друг  друга.
‘оединЯЯ свои скудные случайные заработки, они  жили  мечтой  когда-нибудь
снова поднЯтьсЯ в космос. Ќо сейчас последнЯЯ надежда „жона  Ќорта  и  его
товарищей, казалось, угасла навсегда.
   - Љакой страшный стыд длЯ Љомпании - держать тебЯ привЯзанным к  ‡емле,
- повторил “айти „жонс. - € только потому, что ты чуть старше мальчишки.
   - Ћни еще попросЯт нас вернутьсЯ, - вновь изрек •ансен.
   - ѓде этот  чудак  Љоннор?  -  раздалсЯ  сердитый  пронзительный  голос
старого Џитерса. - џ голоден и хочу ужинать.
   - “тихни, старый бродЯга, - ответил Љоннор.  Ѓывший  офицер  ставил  на
стол потрескавшиесЯ тарелки. - €дите, ребЯта!
   Ћни вскрыли жестЯнки с синтепивом. …ли жадно, молча. Ќасытившись, стали
обсуждать последние межпланетные новости: о судах, считающихсЯ пропавшими,
о рекордном перелете на Њеркурий, о недавнем финансовом пиратстве Љомпании
на ћпитере.
   ђазговор, как и всегда, перешел на прошлое. "џ  помню,  как..."  "Ђ  вы
помните, как..."
   „жон Ќорт испытывал в этот вечер  чувство  гнетущей  бесполезности.  Ћн
знал, что всЯ их нищаЯ компаниЯ пытаетсЯ убедить самих себЯ в том, что они
еще кому-то нужны, что мир еще помнит об их былой славе. Ќо сегоднЯ он  не
мог попасть в тон разговора старых своих друзей.
   “айти прервал вдруг горЯчий спор с Љоннором и спросил его:
   - „жонни, этот сумасшедший ирландец считает, что Љэрью мог  бы  достичь
Џлутона в своем третьем перелете, если бы постаралсЯ. џ сказал ему, что он
дурак. Ђ ты что думаешь?
   Ќорт ответил с горечью:
   - „умаю, все мы призраки, спорЯщие о тенЯх.
   ‚се изумленно взглЯнули на него. Ќо горечь, которую Ќорт сдерживал весь
день, вдруг выплеснулась наружу.
   - ЉакаЯ нам польза от  всех  этих  разговоров  о  прошлом?  ЉакаЯ  кому
разница, кем мы были двадцать лет назад? Њир забыл обо  всем  этом.  ‹учше
забыть и нам. ‹учше нам забыть все о  космических  полетах  и  попробовать
что-нибудь еще.
   “айти ответил ошеломленно:
   - Ќо мы не умеем ничего, кроме этого.
   - Њы можем стать садовниками, фермерами, кем угодно, -  вспыхнул  Ќорт,
вскакиваЯ. - ќто будет лучше, чем жить всегда в забытом всеми прошлом.
   € сразу  ощутил  острое  раскаЯние,  увидев  слезЯщиесЯ  глаза  старого
Џитерса, отчаЯние в пустом взглЯде ‘тини,  тень  сердечной  боли  на  лице
“айти.
   - Џростите менЯ, ребЯта, - пробормотал он, отворачиваЯсь.  -  џ  просто
сорвалсЯ, кажетсЯ. Џойду подышу свежим воздухом.
   Ћн распахнул дверь и тотчас же остановилсЯ. ’ам стоЯла девушка в легком
белом платье из синтешелка. ђука ее  была  поднЯта.  Ћна,  видимо,  только
собралась постучать.
   Ћна негромко вскрикнула от неожиданности:
   - ‚ы менЯ испугали...
   Ќорт окинул ее взглЯдом. „евушка была молода, высока  ростом,  движениЯ
ее были  угловаты,  но  по-своему  прелестны.  Ћн  увидел  темные  волосы,
блестЯщие карие глаза, приоткрытые губы.
   - ‡десь ли живут эти люди? - серьезно спросила она,  достав  блокнот  и
стала читать: - Њайкл Љоннор, „жон Ќорт.
   - „а, это наша резиденциЯ, - иронично  ответил  Ќорт.  -  —ему  обЯзаны
честью вашего посещениЯ?
   Ћн  подумал,  что  девушка  была  очередной  сотрудницей  какого-то  из
благотворительных обществ, уговаривающих времЯ  от  времени  их  маленькую
группу принЯть государственную милостыню.
   Њилостыню  тем,  кто  проложил  империи  пути   через   миллионы   миль
пространства, тем, кто открывал миры!


        2. “ђЂЌ€ЂЌ‘Љ€‰ Љ‹Ђ„

   „евушка, казалось, ощутила враждебность в жестких чертах Ќорта, так как
в ее манерах поЯвилась какаЯ-то неловкость.
   - ЊенЯ зовут Ђлина ‹оурел, - сказала она неуверенно.
   - Ђ менЯ „жон Ќорт, - сухо ответил он. - —то вам, собственно, нужно  от
нас? џ сейчас ухожу.
   Љоннор,   всегда   бесконечно   любезный,   подошел,   чтобы   смЯгчить
напрЯженность.
   - ‘тыдно, „жонни, разве так  встречают  самое  очаровательное  видение,
когда-либо посещавшее эту пыльную нору? - €рландец сделал церемонный жест.
- ‚ойдите, мисс, и не обращайте вниманиЯ на этого парнЯ.
   Ђлина ‹оурел нерешительно  вошла.  ‹егкаЯ  угловатость  высокой  тонкой
фигуры делала ее моложе, чем Ќорту показалось сначала.
   Ћн увидел огорчение  в  ее  взглЯде,  когда  девушка  оглЯдела  пыльный
чердак,  оборванных  пожилых  людей,  вставших  из-за  стола.  Џотом   она
вглЯделась в красное лЯгушачье лицо Љоннора.
   - ‚ы - Њайкл Љоннор, да? - быстро спросила она. - џ так и думала. Њного
лет назад Я слышала, как отец говорил о вас.
   Љоннор озадаченно поскреб лысину.
   - ‚аш отец, мисс?
   - …го звали ’ори ‹оурел, - поЯснила она. - ‚ы помните?
   - Ќу конечно! - вскричал Љоннор. - Ћн был главным штурманом у Љэрью еще
на старой "ѓрезе Џространства".
   - ‚ерно, Я тоже помню,  -  кивнул  “айти  „жонс.  -  ‚ысокий  спокойный
человек. Џогодите, он, кажетсЯ, погиб где-то около “рана в 99-м году?
   Ђлина серьезно кивнула.
   - „а, Я была тогда маленькой.
   - „очь ’орна ‹оурела! - воскликнул Љоннор.  -  Ќу,  тогда  вы  одна  из
наших! •ансен, подай стул да оботри пыль с него.
   Ќорт увидел, как его товарищи потЯнулись к девушке. € его  враждебность
растаЯла.
   - €звините за мою грубость, - сказал он. - џ думал...
   - ‚ы думали, что Я - чужаЯ, - ответила Ђлина с серьезной улыбкой.
   Љоннор представил ей остальных. Ћни кивали, кто неловко,  кто  робко  -
девушке, внешность которой так не вЯзалась с этой потрепанной компанией.
   -  ’ы  забыл  менЯ!  -  раздалсЯ  пронзительный,  оскорбленный  протест
Џитерса.
   Љоннор широко улыбнулсЯ:
   - ‘тарый бродЯга в кресле на колесах - вот все, что осталось от „жезона
Џитерса, старшего по циклотронам у „жонсона.
   - “ „жонсона? ѓорхэма „жонсона? - недоверчиво переспросила  девушка.  -
‚ы летали с ним?
   - ‚от именно, молодаЯ леди, - гордо пропищал старик. - Ќикто больше  на
‡емле не может сказать так. ‹ишь Я осталсЯ.
   ѓлаза у Ђлины сиЯли.
   - Ќу, так Я знаю почти всех вас по имени. ‚ы... ‚ы - историЯ!
   Ќорт пожал плечами.
   - Њы древнЯЯ историЯ, мисс, длЯ всего мира.
   - ’еперь Я вспоминаю вашего отца, - сказал  “айти  „жонс  своим  низким
голосом. - Ћн умер на “ране от травм, которые получил, когда пыталсЯ найти
залежи левиума на луне Ћбероне.
   - „а, Я тоже помню его, - согласилсЯ Љоннор. - Ћн был только  одним  из
плеЯды замечательных людей, погибших из-за этого лживого мифа о левиуме на
ѓромовой ‹уне.
   - ќто не миф, - возразила Ђлина спокойно. - Ћтец нашел левиум.
   Ћни изумленно воззрились на девушку. Ќорт недоверчиво сказал:
   - Ќо будь так, об этом гремела бы всЯ ‘истема!  ’акие  залежи  левиума,
как о них рассказывали, стоЯт миллиардов! ‚ы хотите сказать, что ваш  отец
привез его тайно...
   Ђлина покачала темноволосой головой.
   - Ќет, отец не  привозил  левиум  с  Ћберона.  Ћн  едва  вернулсЯ  сам,
умирающим. Ќо он нашел там залежь левиума. џ знаю это.
   Ћна сунула руку в сумочку  и  достала  листок  пожелтевшей  от  времени
бумаги и осторожно развернула его.
   - Ћтец написал это перед смертью, - сказала она, - и отдал моей матери.
Ћна хранила записку все долгие годы, пока не умерла недавно.
   Ќорт с трудом читал неразборчивые прыгающие строки:
   "‡алежь левиума в западном из трех вулканических  пиков,  поднимающихсЯ
из Џламенного Ћкеана. ‚ысадка возможна только на  базальтовом  плато  близ
копьевидной  бухты  на  южном  берегу.  ЏрименЯть  двойную  теплоизолЯцию.
Џереезд к пикам на каменном плоту. ЋстерегатьсЯ Ћгневиков".
   - —то это значит - Ћгневики? - спросил Љоннор, почесываЯ лысину.
   - ѓоворЯт, что на этой вулканической луне такаЯ форма жизни, -  ответил
“айти. - ‘транные живые  существа,  которым  не  страшна  ужасающаЯ  жара.
Ќаверное, о них писал старик ‹оурел.
   Ќорт произнес с сомнением:
   - ‚аш отец мог бредить. Ќемногие, вернувшиесЯ с ѓромовой ‹уны, потерЯли
рассудок после всего, что с ними случилось в этом адском месте.
   - „а, - пробормотал •ансен. - ‚от почему этот чертов  спутник  остаетсЯ
почти неисследованным. ‚о  всЯком  случае,  никто  сейчас  не  верит  этим
сказкам о левиуме.
   - Љогда мой отец вернулсЯ, в кармане у него было вот  это,  -  серьезно
произнесла Ђлина, доставаЯ  из  сумочки  стеклЯнный  пузырек.  ‚  нем  был
крохотный кусочек минерала, сиЯвший холодным волшебным голубоватым светом.
‘иЯющаЯ крупинка была не на дне пузырька, а прижималась к пробке.
   - ‹евиум! - ахнул Љоннор. - ‘амый странный,  самый  редкий  минерал  во
‚селенной! „а одно это крохотное зернышко должно стоить сотни долларов.
   ‚се смотрели с жадным любопытством.  ‚се  они  слыхали  о  левиуме,  но
никогда не видели его. ‚едь до сих пор его найдено  было  всего  несколько
граммов. ќто действительно было  самое  редкое,  самое  странное  и  самое
неуловимое вещество во ‚селенной.
   ‹евиум был элементом с обращенной полЯрностью притЯжениЯ. Ћн отталкивал
все вещества, а не притЯгивал их. “ронить левиум было  нельзЯ,  он  просто
улетал вверх.
   Џредполагают, что этот  элемент  родилсЯ  невероЯтно  давно  глубоко  в
недрах ‘олнца; титанический электрический зарЯд внешних частей  солнечного
шара обратил  нормальные  зарЯды  в  субэлектронных  частицах  его  атома,
изменив и полЯрность его притЯжениЯ. ‘удорога ‘олнца, некогда образовавшаЯ
планеты, выбросила левиум в космос.
   ЃольшаЯ часть планетного левиума, правда, исчезла. Ћн не мог удержатьсЯ
даже  мгновение  на  поверхности  любой  из  планет.  Ќо  отдельные  зерна
захватила кора планет. •одили слухи о  том,  что  где-то  есть  и  крупные
залежи.
   - ‚ пузырьке его было больше, - сказала  Ђлина.  -  џ  недавно  продала
остальное, чтобы найти средства длЯ своей экспедиции.
   - „лЯ вашей экспедиции? - переспросил Ќорт.  -  “ж  не  думаете  ли  вы
послать корабль на ѓромовую ‹уну, чтобы найти эти залежи?
   - џ сама хочу полететь с экспедицией на Ћберон, - поправила она. -  ‚от
почему искала всех вас, старых товарищей моего  отца.  џ  хочу,  чтобы  вы
отправились со мной за левиумом.
   Џредложение было настолько неожиданным, что  все  ошеломленно  молчали.
Ќаконец Љоннор издал радостный вопль:
   - ‘лава богу, мы опЯть можем лететь в космос!  Њисс,  вы  принесли  нам
самую лучшую новость, какую мы когда-либо слышали!
   ‚се были возбуждены.
   - Ќе говорил ли Я вам все времЯ, что мы опЯть понадобимсЯ когда-нибудь,
- восторженно вскричал •ансен.
   - Ќо Я не понимаю, зачем вам горстка стариков длЯ  такого  рискованного
предприЯтиЯ? - недоуменно спросил “айти.
   - Џотому, что вы старые пилоты, - серьезно ответила Ђлина ‹оурел.  -  џ
знаю, что вы - лучшие пилоты-межпланетники из всех, какие есть  на  свете.
‚ы пионеры, забытые миром. џ знаю, вы согласитесь, так как это еще и  шанс
помочь всем другим забытым пионерам космоса, всем  разбросанным  по  свету
людЯм, которых космос вернул на ‡емлю больными, искалеченными.  ‚сем,  кто
беден и не может помочь себе сам.
   Ћна торопливо продолжала:
   - ќта залежь левиума - сказочное богатство. Њы  найдем  ее  и  разделим
поровну. Ќо Я хочу обЯзательно выделить средства длЯ помощи всем  больным,
беспомощным, старым межпланетникам. ‚сем, кто еще  жив...  џ  знаю,  этого
всегда хотел и мой отец.
   „жон Ќорт ощутил комок в горле. Ћн знал, как много может значить  такаЯ
помощь длЯ его прежних соратников, разбросанных по свету инвалидов.
   - ЉакаЯ же вы славнаЯ, мисс ‹оурел.  Љак  хотелось  бы  исполнить  вашу
мечту. Ќо... боюсь, что такаЯ экспедициЯ невозможна. ‡най вы больше насчет
Ћберона, вы бы понЯли, почему.
   - ќто верно, - пробормотал “айти „жонс, остываЯ от своего  возбуждениЯ.
- “жасный вулканический жар и потоки лавы на этой  луне  убивали  всЯкого,
кто пыталсЯ ее исследовать. Ћттуда не вернулась даже  большаЯ  экспедициЯ,
посланнаЯ длЯ разведки Љомпанией.
   - Ќо мой отец оставил указаниЯ, как боротьсЯ с тамошними опасностЯми, -
напомнила Ђлина. - Ћн советует сделать посадку только в одном определенном
месте: он считает, что можно высадитьсЯ на Ћбероне благополучно.
   - „овольно слабаЯ надежда, - задумчиво произнес Ќорт. - Ќе думаю, чтобы
какое-нибудь место на Ћбероне оказалось безопасным  длЯ  посадки.  Ќо  он,
вероЯтно, узнал что-нибудь, как вы говорите.
   - Љонечно! - заЯвил восторженно Љоннор, красное лицо которого сиЯло  от
возбуждениЯ.  -  —ерт  возьми,  это  же  возможность   снова   попасть   в
пространство! Ќеужели мы откажемсЯ?
   Ќорт пожал плечами.
   - Ќо у нас нет кораблЯ, нет денег на его покупку. ‚от почему Я  сказал,
что это невозможно.
   - “ менЯ есть корабль! - быстро возразила Ђлина. -  џ  продала  кусочек
левиума и купила старый 12-местный крейсер у Љомпании. Њы должны  передать
документы на него сегоднЯ вечером.
   € добавила нерешительно:
   - Ѓоюсь, что это довольно стараЯ машина. Ћна делала  рейсы  на  ‘атурн,
пока не вышла в отставку. Ќо это было единственное  судно,  на  которое  у
менЯ хватило средств и которое могло бы дойти до “рана.
   - …сли у него держатсЯ вместе хоть две пластины, мы донесем ее на руках
до “рана и вернем обратно, - похвасталсЯ  Љоннор.  -  Њы  не  из  нынешних
ученых пилотов, мы ведь летали на самых первых ракетах.
   „жон Ќорт почувствовал, что  энтузиазм  друзей  заражает  и  его.  ‘ама
судьба, само бесконечное Ќебо  давало  последний  шанс  увидеть  космос  и
завоевать богатую добычу, и не только длЯ себЯ - длЯ изгнанных в отставку,
забытых всем миром товарищей.
   - Њы с “айти пойдем с вами осмотреть корабль, - быстро сказал он Ђлине.
- Ќо как с оборудованием? Љак с двойной теплоизолЯцией, о которой  сказано
у вашего отца?
   - Њы достанем все на “ране, в  ‹унном  ѓороде  на  ’итании,  -  ответил
“айти. - ’ам богатые склады.
   ‹ицо у Ђлины вытЯнулось.
   - Ќо на это понадобЯтсЯ еще деньги. Ђ их у менЯ осталось немного.
   - Ќе тревожьтесь, мы позаботимсЯ об этом,  когда  будем  там,  -  бодро
уверил ее Љоннор. - Њы достанем все, что нужно даже если придетсЯ украсть.
Ђх, это будет опЯть похоже на старые  времена,  будем  нестись  по  старой
тропе в небесах, а циклотрон будет петь нам всю дорогу!
   - Њы полетим послезавтра, правда, „жонни? -  с  Ясной  улыбкой  спросил
‘тини у Ќорта.
   - Љонечно, ‘тини, послезавтра, - мЯгко ответил Ќорт.
   - џ приготовлю свою сумку, - торопливо сказал ‘тини, забиваЯсь дальше в
угол. - џ буду готов.
   - Ѓедный полоумный, - пробормотал  старый  Џитерс.  -  „умает,  что  мы
возьмем его с собой.
   “айти поглЯдел на старика.
   - ’ы тоже надеешьсЯ полететь?
   - Ђ почему нет! •отел бы Я знать, - вспыхнул Џитерс,  и  его  выцветшие
глаза часто замигали. - џ летал, когда все вы были еще сопливым  пацаньем,
не забывайте этого! •отел бы Я знать, как это вы оставите менЯ здесь...
   Ќорт и “айти спускались по лестнице с Ђлиной ‹оурел.
   - †енщина, котораЯ убирает здесь, присмотрит за Џитерсом и ‘тини,  пока
нас не будет, - сказал Ќорт. - Ќо нам придетсЯ быть дипломатичными с ними.
   - Ћни... мне, глЯдЯ на них, хочетсЯ плакать, - тихо проговорила она.
   ‘умерки спускались над беспорЯдочной, шумной  жизнью  Љиллистон  авеню,
когда двое мужчин и девушка добрались  к  космопорту.  Џока  они  достигли
верфи, где ЉомпаниЯ держала запасные корабли и оборудование, стемнело.
   ‚ерфь была окружена высоким забором, длинными металлическими  бараками,
цилиндрами и шарами  баков  длЯ  горючего,  кислорода  и  воды,  штабелЯми
ракетных дюз, частей к циклотронам и корпусных пластин. ЏодтЯнутый часовой
у ворот, одетый в серый мундир Љомпании, узнал Ђлину и пропустил всех.
   Ћна повела их к дальнему доку, где  возвышалсЯ  торпедообразный  силуэт
12-местного крейсера длЯ  дальних  перелетов.  Ќа  его  корпусе  виднелись
вмЯтины от ударов метеоритов.  ‚ыступающие  дюзы  казались  изношенными  и
непрочными. Ќа носу прочитывалось название "Њетеор".
   ‚ошли в корабль. Ђлина  с  беспокойством  следила,  как  “айти  и  Ќорт
проверЯли оборудование и осматривали все опытными взглЯдами. Ћни начали  с
потускневших циклотронов и внимательно прислушивались к  их  пульсирующему
жужжанию, проверили управление, крепко нажимаЯ  на  педали  перед  креслом
пилота. ‘тарый корабль подрагивал в доке, словно старый конь, на  которого
набрасывали упрЯжь.
   -  Ќу,  откровенно  говорЯ,  эта  лодочка  многое  перетерпела,  а   ее
циклотроны N_3 и N_5 не очень горЯчи, -  сказал  “айти  Ђлине,  когда  они
вышли. - Ќо все равно она доставит нас на “ран.
   Ќорт кивнул.
   - Ќо мы должны смотреть в  оба,  чтобы  не  налететь  на  что-нибудь  в
пространстве. “правление не очень-то чуткое.
   Ђлина облегченно вздохнула.
   - џ рада, что корабль сможет работать. - Џотом она  указала  на  другой
конец верфи: - ‚он идет Љарсон, у которого Я его купила.
   Љ ним  подошли  двое  в  серой  форме  служащих  Љомпании.  Љарсон  был
коренаст, средних лет. …го спутник - молодой, внешне приЯтный человек,  на
воротнике - офицерские звездочки. Ќорт и “айти застыли от  отвращениЯ  при
виде мундиров Љомпании.
   - Њоим друзьЯм понравилсЯ "Њетеор", - быстро сказала Ђлина. - Њы сможем
вскоре взЯть его отсюда.
   Љарсон покачал головой:
   - Ќо, мисс ‹оурел, боюсь, что мы должны расторгнуть сделку. ЉажетсЯ,  Я
вообще не могу продать вам "Њетеор".
   - Ќо вы ведь уже чек получили! - изумленно возразила Ђлина.
   Љарсон подал ей листок бумаги.
   - ‚ынужден его  вернуть,  мисс  ‹оурел.  ‚от  этот  джентльмен,  ”илипп
‘идней, объЯснит вам все.
   Њолодой офицер Љомпании выступил вперед.
   - …сть  приказ  ѓлавного  “правлениЯ,  мисс  ‹оурел,  -  сказал  он.  -
ѓенеральный „иректор сказал,  что  мы  не  можем  продать  вам  ни  одного
кораблЯ. Ќо мы с радостью дадим вам новый  корабль  и  команду  длЯ  вашей
экспедиции, если  вы  обещаете  разделить  с  Љомпанией  весь  минеральный
левиум, который найдете.
   Ќорт быстро спросил у девушки:
   - ѓоворили ли вы Љомпании, куда вы летите и зачем вам нужен корабль?
   Ћна ошеломленно покачала головой:
   - Ќет, не понимаю...
   ”илипп ‘идней пожал плечами.
   - Њы знаем, что вы летите за левиумом, мисс ‹оурел. ЉомпаниЯ никогда не
верила рассказам о больших залежах на Ћбероне и слухам о том, что ваш отец
нашел их. Ќо несколько недель  назад  вы  продали  некой  фирме  маленький
кусочек левиума. Њы узнали об этом сразу  же.  Ќе  стоило  большого  труда
понЯть, что ваш отец нашел этот минерал и что вы хотите лететь  именно  за
ним.
   - ‡начит, ваша прекраснаЯ ЉомпаниЯ решила немедленно вмешатьсЯ? - резко
спросил Ќорт. - ’ак, что ли?
   - Ђ что за соглашение намереваетсЯ заключить ЉомпаниЯ? - спросил  “айти
„жонс.
   ”илипп ‘идней покраснел.
   - ќто приказ ѓлавного “правлениЯ,  и  Я  только  повинуюсь.  …сли  мисс
‹оурел  уступит  Љомпании  80  процентов  всех  найденных  ею  драгоценных
минералов, то мы дадим ей корабль и команду.
   - 80 процентов?! - воскликнула Ђлина. -  Ќо  это  оскорбительно!  џ  не
сделаю этого.
   - ’огда, боюсь, вы совсем не получите кораблЯ. Џродавать  может  только
ЉомпаниЯ, вы знаете.
   “айти „жонс с потемневшим  от  Ярости  лицом,  сжимаЯ  кулак,  выступил
вперед.
   - Ќу, грЯзнаЯ вы крыса...
   - ‘покойно, “айти, - прервал  Ќорт.  -  ќтот  парень  только  выполнЯет
приказ, ‘соритьсЯ с ним  бесполезно.  Љулаком,  даже  твоим,  Љомпанию  не
смиришь!
   Ћн повернулсЯ к Ђлине:
   - Џопробуйте обдумать это предложение. ѓрабеж, конечно, но  вы  все  же
сможете разбогатеть, а иначе не получите ничего.
   Ќорт был внешне спокоен, но  он  чувствовал,  как  все  у  него  внутри
похолодело. Ћн вдруг  понЯл,  какой  дикой,  неосуществимой  была  надежда
вернутьсЯ в космос, помочь старым товарищам.
   - ќто верно, мисс ‹оурел, -  серьезно  произнес  ”илипп  ‘идней.  -  20
процентов гораздо лучше, чем ничего. ‚ы должны все обдумать.
   - џ никогда не соглашусь на  такое,  -  вызывающе  возразила  Ђлина.  -
„рузьЯ моего отца - мои партнеры, и Я не откажусь от них. - € она  сердито
отвернулась.
   ‚се трое ветеранов подавленно молчали. Њысленно  они  уже  вернулись  в
старую гостиницу. € вот они снова бредут по Љиллистон авеню.  ЊЯгко  горЯт
голубые светильники. ‚ увеселительных заведениЯх уже собрались завсегдатаи
и разного рода жулье, только и  ждавшие  возможности  поживитьсЯ  за  счет
команд, вернувшихсЯ из долгих странствий.
   Ќорт прервал тЯжелое молчание.
   - ‘пасибо, что вы вспомнили о нас, - сказал он девушке. - Ќо теперь  мы
не нужны. ‘идней дал вам хороший совет.
   ѓлаза Ђлины вспыхнули.
   - Ћн отвратителен! ђасторгать сделку после покупки кораблЯ!..
   - Ћ, он только исполнЯет  приказ,  и  это,  кажетсЯ,  не  нравитсЯ  ему
самому, - сказал Ќорт. - Ћн прав: 20 процентов лучше, чем ничего.
   - Љонечно, не надо вам  терЯть  свой  шанс  ради  помощи  всем  нам,  -
проворчал “айти. …го массивное лицо помрачнело, когда он  прибавил:  -  Ќо
сказать это остальным будет трудновато.
   Ћни  вернулись  в  свою  пыльную  каморку.  Љоннор  вскочил  с   жадным
любопытством.
   - ’ы видел корабль, „жонни? - возбужденно спросил ирландец. - Њожет  ли
он дойти до “рана?
   - Љак с горючим? - интересовалсЯ •ансен. - Љогда отлет?
   ‘ердце у Ќорта сжалось, когда он  рассказал  о  случившемсЯ  и  увидел,
каким подавленным стало выражение их морщинистых лиц.
   - Ќе волнуйтесь, мисс, - отважно сказал Љоннор Ђлине.  -  ’ак  приЯтно,
что вы хотели помочь нам. Ќо мы можем позаботитьсЯ о себе и сами.
   - ‘лушайте менЯ внимательно, - многозначительно произнесла  девушка.  -
‚о-первых, менЯ зовут Ђлина, а не мисс. ‚о-вторых,  Я  не  приму  никакого
предложениЯ, вроде того, какое мне делает ЉомпаниЯ.
   - Ќо вы не можете жертвовать собственными интересами ради помощи нам, -
возразил Ќорт. - ќто было бы глупо...
   - Ќе глупее, чем вступать в договор с Љомпанией, - заЯвила она. - ђазве
вам неизвестна их разбойничьЯ хватка? Ќеужели вы так наивны и верите, что,
когда Я расскажу им все, когда они прочтут записи отца, когда они  добудут
левиум, они поделЯтсЯ хоть граммом со мной?
   - ЉлЯнусь Ќебом, она права! - вскричал Љоннор. - ќти пираты, что  сидЯт
в Љомпании, не задумаетсЯ даже на миг. Ћбманут!
   ‘мЯтение охватило Ќорта. Ћн знал,  что  это  правда.  Ѓессовестность  и
безжалостность  Љомпании  стали  пословицей.  …е  главное  правление  было
заинтересовано только в том, чтобы выжимать прибыли из любой сделки.
   - ќто верно, иметь  с  ними  дело  нелегко,  -  медленно  произнес  он,
хмурЯсь. - Ќо что вы можете сделать, раз не хотите сдаватьсЯ?
   - „а, не хочу сдаватьсЯ, - твердо объЯснила она. - Њы полетим на Ћберон
за левиумом, как условились. € полетим в моем  корабле.  Ћни  продали  мне
"Њетеор", и он мой, и Я полечу на нем.
   “айти потрЯс своей крупной головой.
   - Ћни никогда не дадут вам  ни  этот,  ни  любой  другой  корабль.  Ћни
затЯнут дело на долгие годы, если вы подадите на них в суд.
   - Њы не пойдем в суд, - возразила  Ђлина.  -  Њы  просто  возьмем  свой
корабль, оставим им чек и полетим.
   - Ќо они обвинЯт нас в пиратстве, - запротестовал Ќорт. - Ћни...
   Ћн запнулсЯ. Ћн оглЯнулсЯ на остальных и увидел в  каждом  лице  ту  же
внезапную, возбужденную решимость, которую ощутил сам.
   - Ћни обвинЯт нас в пиратстве, -  пробормотал  он.  -  Ќо  нас  уже  не
будет... если мы успеем уйти...
   ‹ицо “айти пылало.
   - —ерт, а почему бы и нет? —то  длЯ  нас  их  новые  каверзные  законы?
Љорабль по праву принадлежит Ђлине. € плевать на их  законы!  …сли  сумеем
взЯть его, чтобы найти этот левиум, так давайте возьмем его!
   - ‚от теперь ты  говоришь  дело!  -  каркнул  Љоннор.  -  Њы  ворвемсЯ,
захватим корабль и  улетим  раньше,  чем  они  сообразЯт,  что  случилось.
‚перед, за дело!
   - Ќе так быстро, дикаЯ ты мартышка, - проворчал џн „орак.  …го  широкое
лицо повернулось к Ќорту. - Љак насчет горючего и оборудованиЯ, „жонни?
   Ќорт торопливо заговорил:
   - Ќужно вылететь  нынче  ночью.  ЏридетсЯ  снЯть  часовых  и  заправить
горючим раньше, чем подниметсЯ тревога. ‚се  антитермическое  оборудование
придетсЯ добывать на “ране, на луне ’итании, если, конечно,  мы  доберемсЯ
туда. - € добавил предостерегающе: - Ќо ЉомпаниЯ  поднимет  бурю  во  всей
‘истеме, чтобы остановить нас. “ них есть станции почти повсюду.
   -  •а,  посмотрел  бы  Я,  как  эти  мальчишки,  которых  она  называет
межпланетниками, смогут остановить нас,  -  проворчал  •ансен.  …го  синие
глаза холодно сверкнули.
   ‘обытие вдохнуло жизнь в этих  потерЯвших  себЯ  людей.  ‚се  они  были
искателЯми приключений. € теперь после долгого  прозЯбаниЯ  на  ‡емле  они
снова услыхали трубный зов ЏриключениЯ.


        3. ‚Џ…ђ…„, ‚ ЉЋ‘ЊЋ‘!

   - “спеем ли все сделать этой ночью? - спокойно спросил џн „орак.
   - ѓлавное - горючее и провизиЯ, - размышлЯл  Ќорт.  -  Њы  можем  взЯть
горючее, кислород и воду  из  бункеров  на  верфи  Љомпании,  если  только
выключим сигнализацию. Ќо провизиЯ...
   - џ могу закупить все, что нужно, и доставить ночью на верфь, -  быстро
предложила Ђлина.
   - Ќу, тогда пусть будет этой ночью! - взорвалсЯ огромный “айти.  -  —то
длЯ нас несколько часовых, если они стоЯт на пути к удаче? Џриказывай нам,
„жонни!
   - џ - вам? - изумленно отозвалсЯ Ќорт. - —то за  черт,  но  Я  ведь  не
капитан. џ ведь младший среди вас всех.
   - Џотому тебе и надо быть старшим, - решительно загремел  “айти.  -  ’ы
самый молодой и самый проворный. “ менЯ одна рука, Љоннор -  циклотронщик,
•ансен - штурман, а у „орака, ты знаешь, слабое зрение. ’ы лучший из  нас,
и ты это знаешь.
   Ћстальные отозвались одобрительным шумом. Ќорт нахмурилсЯ.
   - ‹адно, но будь Я проклЯт, если мне будет так вот  просто  приказывать
вам. € это капитанское звание приму временно.
   Ћн быстро заговорил:
   - „орак, ты пойдешь с Ђлиной и пригонишь машину с провизией на ту верфь
к двадцати трем. •ансен, вычислЯй наш предварительный курс  по  ‘-образной
кривой к “рану. Њы с “айти будем там ровно в двадцать два.
   Љогда все разбежались, старый  Џитерс  подкатил  свое  кресло  и  задал
тревожный вопрос:
   - ’ы не забыл о нас со ‘тини, „жонни? ‚ы  не  оставите  нас  одних,  не
правда ли?
   - ЏридетсЯ... ’ак нужно, - серьезно ответил Ќорт. - ’ы же  знаешь,  что
слишком стар длЯ перелетов, Џитерс. Џерегрузки на старте убьют тебЯ.
   ‘тарик воспринЯл все спокойнее, чем Ќорт ожидал.
   - Ќу, может быть, ты и прав, - пробормотал он. - •отЯ мне и хотелось бы
увидеть пространство еще раз перед смертью.
   - ђазве мы не полетим с тобой, „жонни? - ошеломленно спросил  ‘тини.  -
ђазве ты не возьмешь менЯ?
   - Ќе можем, ‘тини, - мЯгко ответил  Ќорт.  -  Љто-то  должен  остатьсЯ,
чтобы ухаживать за Џитерсом. Њы хотим, чтобы это был ты.
   - Ќо Я вам нужен, Я хороший пилот, - настаивал ‘тини. - ѓоворЯт, Я  был
лучшим пилотом, когда-либо поднимавшим звездолет, правда, “айти?
   “айти кивнул:
   - „а, так говорЯт, ‘тини, и это правда. ‚ те, прежние, времена, ты  был
величайшим пилотом из всех.
   - Љонечно, и ты понадобишьсЯ нам в  следующем  перелете,  -  подтвердил
Ќорт. - Ќо на этот раз Я хочу, чтобы ты осталсЯ. ќто приказ, ‘тини.
   €з туманного, полузабытого прошлого ‘тини извлек четкое движение салюта
звездолетчиков:
   - …сть, сэр! џ повинуюсь!
   ‚месте со стариком в кресле-каталке он следил, как в течение нескольких
часов Ќорт и “айти лихорадочно помогали •ансену рассчитать курс  на  “ран,
затем упаковали несколько оставшихсЯ у них летных костюмов.
   Љоннор поспешно вернулсЯ в комнату. …го лЯгушачье лицо было пунцовым от
возбуждениЯ.
   - Ќа той верфи только двое часовых, - сообщил  он.  -  Ћдин  у  главных
ворот и один у боковых.
   - Њы с ними справимсЯ, - заЯвил Ќорт. Ћн взглЯнул на свои часы. -  Џора
идти!
   Ћни в последний раз глЯнули на Џитерса, свернувшегосЯ в  кресле,  и  на
‘тини подле него.
   Џотом молча спустились по темной лестнице на улицу. ‘ сумками на плечах
они тихо двинулись по Яркой, шумной, тесной улице к космопорту, красные  и
зеленые огни которого висели высоко в звездном небе.
   ЏламЯ ракеты косо рванулось к небу с громовым грохотом, когда очередной
транспортный корабль снЯлсЯ из дока. Ќорт затрепетал. ‚от  уже  почти  два
года, как он не был  в  пространстве.  ‘ейчас  он  чувствовал  себЯ  снова
17-летним, гордо шагающим рЯдом с молодым “айти к  сумасшедшему  кораблику
Љэрью, который должен  нести  их  в  Ќеизвестное.  ЏриближаЯсь  к  воротам
запасной верфи Љомпании, они замедлили ход. ‚ тени башни Ќорт остановилсЯ.
   - Ќужно открыть дверь, - прошептал он. - Џодождите здесь.
   Ћн ступил в пЯтно света перед воротами и сильно  потЯнул  за  стержень,
ведущий к звонку в будке часового.
   —асовой, низенький, коренастый человечек в серой форме Љомпании,  вышел
и стал зорко разглЯдывать его сквозь прутьЯ ворот.
   - ‘идней послал менЯ за  отчетом,  который  оставил  здесь  сегоднЯ,  -
беспечно сказал Ќорт. - Ћткройте мне, ну-ка.
   —асовой колебалсЯ.
   - ‚ы не в форме, - заметил он.
   - џ не из рабов вашей Љомпании, - весело возразил  Ќорт.  -  џ  товарищ
‘иднеЯ. ‘корей, парень, не держи менЯ здесь всю ночь.
   —асовой отпер ворота.
   - Џосмотрим теперь, где этот корабль "Њетеор"? - сказал Ќорт. -  ‘идней
оставил бумаги внутри, так он сказал.
   —асовой повернулсЯ, чтобы показать:
   - ‚от там...
   мЯк! Ћн упал, как груда трЯпьЯ, когда кулак  Ќорта  обрушилсЯ  на  его
затылок. Ќорт  тихо  свистнул.  Љоннор,  “ай