Šîãäà îíè âîøëè â íåáîëüøîå ïîìåùåíèå, îáøèòîå äåðåâßííûìè
ïàíåëßìè, ê ƒîðäîíó ïîâåðíóëîñü ÷åòûðå ëèöà. Ží ïðî÷åë íà íèõ
âåñüìà áîãàòóþ ãàììó ÷óâñòâ: îò áåñïîêîéñòâà äî íåïðèêðûòîé
âðàæäåáíîñòè. Šîðêõàíí áûë åäèíñòâåííûì íåãóìàíîèäîì, âõîäßùèì â
‘îâåò.
‹èàííà, ïðåäñåäàòåëüñòâóþùàß çà ñòîëîì, ïîçäîðîâàëàñü è
ïðåäñòàâèëà ƒîðäîíà ÷åòûðåì ìóæ÷èíàì, ñâîèì êîëëåãàì.
     - òî äåéñòâèòåëüíî íåîáõîäèìî? - ïîèíòåðåñîâàëñß ñàìûé ìîëîäîé
èç íèõ, ïîäíßâ ãóñòûå áðîâè, è ðåçêî äîáàâèë: - àì èçâåñòíî âàøå
ðàñïîëîæåíèå ê ýòîìó çåìëßíèíó, ïðèíöåññà, íî ß, ïðèçíàòüñß, íå
âèæó ñìûñëà...
     - Ÿ íå íàïðàøèâàëñß, - ïðåðâàë åãî ƒîðäîí. - Ÿ...
ƒîëóáûå ãëàçà ‹èàííû âñòðåòèëè åãî âçãëßä.
     - „à, ýòî íåîáõîäèìî, €áðî. ðèñàæèâàéòåñü, „æîí ƒîðäîí.
Ží ñåë çà ñòîë, ãîòîâûé ê îòïîðó, è òóò æå óñëûøàë øåïîò
Šîðêõàííà:
     - å ñëåäóåò áûòü òàêèì àãðåññèâíûì...
‡àìå÷àíèå ñóùåñòâà, ñòîëü ïîõîæåãî íà îãðîìíóþ ïòèöó ñ ßíòàðíûìè,
ïîëíûìè ìóäðîñòè ãëàçàìè, çàñòàâèëî ƒîðäîíà óëûáíóòüñß, è îí
ïîçâîëèë ñåáå íåìíîãî ðàññëàáèòüñß. €áðî çàãîâîðèë, ãðóáî, íå
ãëßäß íà íåãî:
     - ‘èòóàöèß ñêëàäûâàåòñß ñëåäóþùèì îáðàçîì. Žñìåëèâøèñü
èñïîëüçîâàòü ñèëó ïðîòèâ ñóâåðåíà ”îìàëüãàóòà, àðàò ’åéí ñòàë
íàøèì âðàãîì. Œîå ìíåíèå - ñëåäóåò íàíåñòè óïðåæäàþùèé óäàð.
îñëàòü íà ’åéí ýñêàäðó òßæåëûõ êðåéñåðîâ, ÷òîáû õîðîøåíüêî
ïðîó÷èòü àðàòà è åãî ƒåððíîâ.
‚ ãëóáèíå äóøè ƒîðäîí íå ìîã ñ ýòèì íå ñîãëàñèòüñß: âíîâü îí
âèäåë, êàê îíè åäâà óñêîëüçíóëè îò íåìèíóåìîé ãèáåëè. Žäíàêî
‹èàííà ìåäëåííî ïîêà÷àëà ãîëîâîé, óâåí÷àííîé îðåîëîì çîëîòûõ
âîëîñ.
     - Œîé êóçåí àðàò íå ïðåäñòàâëßåò îïàñíîñòè, õîòß äàâíî óæå
ïëåòåò çàãîâîðû ïðîòèâ ìåíß. ’îëüêî ÷òî îí ìîæåò ñî ñâîèìè
âàðâàðàìè? î òåïåðü åãî ñîþçíèêè - ãðàôû ‚íåøíåãî Šîñìîñà.
     - ’îãäà íàäî óäàðèòü ïî íèì, - ñóðîâî ïðîèçíåñ €áðî. ƒîðäîí
ïî÷óâñòâîâàë íåâîëüíóþ ñèìïàòèþ ê ýòîìó ïðßìîìó, ðåøèòåëüíîìó
÷åëîâåêó, õîòß òîò è ïðèíßë åãî òàê íåäîáðîæåëàòåëüíî. î óñëûøàë
ñâèñòßùèé, äðîæàùèé ãîëîñ Šîðêõàííà:
     - òî òîæå íå ãëàâíûé ïðîòèâíèê. åèçâåñòíûå òàéíûå ñèëû ïðß÷óòñß
çà ñïèíîé ãðàôîâ è àðàò ’åéíà. ˆõ ïîñëàíåö åäâà íå ñòàë ïðè÷èíîé
íàøåé ãèáåëè. àì íå óäàëîñü ðàçóçíàòü, êòî ýòî áûë.
ƒîðäîí âñïîìíèë çàêóòàííîå â ñåðûå îäåæäû ñóùåñòâî, êîòîðîå
ïðèáûëî íà ’åéí âìåñòå ñ ‘èí Šðèâåðîì è àòàêîâàëî èõ ðàçóì
ìîãó÷åé, íè ñ ÷åì íå ñðàâíèìîé ðàçðóøèòåëüíîé ñèëîé. ‹èàííà
ïîáëåäíåëà. ’îæå âñïîìíèëà.
     - “äàðèâ ïî ãðàôàì, ìû îòêðîåì, êòî ñòîèò çà íèìè, - ñêàçàë
äðóãîé ñîâåòíèê. - €áðî ïðàâ.
     - ‚û, ïî-ìîåìó, çàáûâàåòå, - âìåøàëàñü ‹èàííà, - ÷òî ãðàôû ïîêà
÷òî ßâëßþòñß ñîþçíèêàìè ˆìïåðèè.
     - Šàê è ìû, - ïðîèçíåñ €áðî. - ’îëüêî ìû ëîßëüíû.
‹èàííà êèâíóëà.
     - Šîíå÷íî. Žäíàêî ìû íå ìîæåì íàíåñòè óäàð, íå
ïðîêîíñóëüòèðîâàâøèñü âíà÷àëå ñ ’ðîîíîì.
ƒîðäîí îùóòèë îáùåå íåóäîâîëüñòâèå. òèì ëþäßì, êàê è áîëüøèíñòâó
ãðàæäàí ìàëåíüêèõ êîðîëåâñòâ, áûëî ïðèñóùå íåïîìåðíîå ÷óâñòâî
ãîðäîñòè, ïîýòîìó èõ âîçìóùàëà ìûñëü, ÷òî îíè çàâèñèìû îò êîãî-òî
â ñâîèõ ðåøåíèßõ. î ˆìïåðèß åñòü ˆìïåðèß. ‘àìàß ìîãó÷àß äåðæàâà
     - ƒàëàêòèêè, öàðßùàß íàä íåâîîáðàçèìûì ÷èñëîì çâåçäíûõ ìèðîâ...
     - Ÿ ïîñûëàþ äëß ïåðåãîâîðîâ Šîðêõàííà, - ñêàçàëà ‹èàííà. -
‘îïðîâîæäàòü åãî áóäåò „æîí ƒîðäîí.
ƒîðäîí ïî÷óâñòâîâàë, êàê áåøåíî çàáèëîñü ñåðäöå. ’ðîîí! Ží ñíîâà
óâèäèò ’ðîîí!..
€áðî ñòàë ãîðß÷î âîçðàæàòü, à €ñòóñ îð, ñòàðåéøèíà ‘îâåòà,
âñòàë, ÷òîáû âûðàçèòü îáùèé ïðîòåñò. ‘ìåðèâ ƒîðäîíà äîëãèì
èçó÷àþùèì âçãëßäîì, îí ïîâåðíóëñß ê ‹èàííå.
     - Œû íå âïðàâå ñóäèòü î âàøåì âûáîðå ôàâîðèòîâ, âàøå âûñî÷åñòâî,
íî íå ìîæåì ìîë÷àòü, êîãäà îíè íà÷èíàþò ñîâàòü ñâîé íîñ â
ãîñóäàðñòâåííûå äåëà. ˆ ìû ãîâîðèì - íåò.
‹èàííà òîæå âñòàëà, ðàçãíåâàííàß, íî ñòàðèê âûäåðæàë åå
èñïåïåëßþùèé âçãëßä. Žäíàêî îíà íå óñïåëà ñêàçàòü ÷òî-ëèáî,
ïîòîìó ÷òî âìåøàëñß Šîðêõàíí. Ží ïðåðâàë åå íà ïîëóñëîâå, íî ñ
òàêèì òàêòîì è èçßùåñòâîì, ÷òî íèêòî íå îñêîðáèëñß.
     - ‘ âàøåãî ðàçðåøåíèß, âàøå âûñî÷åñòâî, ß õîòåë áû îòâåòèòü íà
ýòî çàìå÷àíèå. - Ží ïðèñòàëüíî ïîñìîòðåë íà ÷åòûðå âðàæäåáíûõ
ëèöà. - ‚û, êàæåòñß, íå ñîìíåâàåòåñü â òîì ÷òî ß îáëàäàþ
íåêîòîðûìè ñïîñîáíîñòßìè è ðåäêî îøèáàþñü â òîì, ÷òî êàñàåòñß
ôàêòîâ?
     - ëèæå ê äåëó, Šîðêõàíí, - ïðîâîð÷àë ñòàðåéøèíà.
     - •îðîøî, - îòâåòèë ìèíèñòð, îïóñêàß êîãòèñòóþ ëàïó íà ïëå÷î
ƒîðäîíà. - Ÿ ïðèâåäó îäèí-åäèíñòâåííûé, çàòî íåïðåëîæíûé ôàêò. ‚î
âñåé ƒàëàêòèêå íåò íèêîãî, ïîä÷åðêèâàþ, ˆŠŽƒŽ, êòî ïîëüçîâàëñß
áû â ðóêîâîäñòâå ˆìïåðèè äîâåðèåì, ñðàâíèìûì ñ òåì, êîòîðûì
ïîëüçóåòñß ýòîò çåìëßíèí ïî èìåíè „æîí ƒîðäîí.
‚ðàæäåáíîå âûðàæåíèå íà ëèöàõ ÷ëåíîâ ‘îâåòà ñìåíèëîñü êðàéíèì
óäèâëåíèåì.
     - î ïî÷åìó... Šàêèì îáðàçîì? - ïðîìîëâèë €áðî.
     - ‡íà÷èò, âû âñå-òàêè ÷èòàåòå ó ìåíß â ìîçãàõ, - ñ ïîäîçðåíèåì
ïðîáîðìîòàë ƒîðäîí. - …ñëè, êîíå÷íî, îíà ñàìà âàì íè÷åãî íå
ðàññêàçàëà...
Šîðêõàíí íå îáðàòèë âíèìàíèß íà åãî áîðìîòàíèå:
     - Ÿ èçëîæèë ôàêò. „îáàâèòü ìíå íå÷åãî.
‚ñå ñìîòðåëè íà ƒîðäîíà ñ èíòåðåñîì, íî ïî-ïðåæíåìó íåäîâåð÷èâî.
îòîì €ñòóñ îð ïðîâîð÷àë:
     - …ñëè Šîðêõàíí ãîâîðèò, çíà÷èò, òàê îíî è åñòü. ’åì íå ìåíåå...
     - Ží çàïíóëñß, ïîòîì ïðîäîëæèë òâåðäûì ãîëîñîì: - •îðîøî, ïóñòü
ëåòèò òîæå.
     - èêòî ïî÷åìó-òî íå ñïðîñèë, õî÷ó ëè ß ëåòåòü, - òèõî ñêàçàë
ƒîðäîí.
…ìó íàäîåëî áûòü ïîñëóøíûì èñïîëíèòåëåì ÷óæîé âîëè, íå èìåþùèì
äàæå ïðàâà ãîëîñà, è îí áû âûñêàçàë âñå, ÷òî äóìàë ïî ýòîìó
ïîâîäó, åñëè áû íå ‹èàííà. ’îíîì, íå òåðïßùèì âîçðàæåíèé, îíà
ïðîèçíåñëà:
     - ‘îâåò îêîí÷åí, ãîñïîäà.
è åäèíîãî ñëîâà áîëüøå íå áûëî ïðîèçíåñåíî. Šîãäà âñå óäàëèëèñü,
‹èàííà ïîäîøëà ê ƒîðäîíó:
     - î÷åìó âû òàê ñêàçàëè? ‚û æå ñãîðàåòå îò æåëàíèß ïîïàñòü òóäà.
     - ‚û äóìàåòå?
     - å ïðèòâîðßéòåñü. Ÿ æå âèäåëà, êàê ïðîñâåòëåëî âàøå ëèöî ïðè
óïîìèíàíèè î ’ðîîíå. - Žíà ïîñìîòðåëà íà íåãî óêîðèçíåííî è
ïðîäîëæàëà: - ‚ êàêîé-òî ìîìåíò, íà ’åéíå, êîãäà ñìåðòü áûëà
ðßäîì, ìíå ïîêàçàëîñü, ÷òî ìû ñíîâà ñòàíîâèìñß áëèçêè... Šàê
êîãäà-òî. ‚èäèìî, ß îøèáëàñü. Ÿ íè÷åãî äëß âàñ íå çíà÷ó.
     - ‚û ãîâîðèòå ñòðàííûå âåùè. ‘òðàííûå äëß ÷åëîâåêà, êîòîðûé
ðèñêîâàë æèçíüþ, ÷òîáû áûòü ñ âàìè ðßäîì!
     - ‚îò ß è äóìàþ... àäè ýòîãî ëè âû ðèñêîâàëè, „æîí ƒîðäîí? Žáî
ìíå ëè ìå÷òàëè â ñâîåé äàëåêîé ýïîõå?.. ˆëè î ïðèêëþ÷åíèßõ,
çâåçäíûõ êîðàáëßõ, îáî âñåì òîì, ÷åãî íå áûëî â âàøå âðåìß?
‡åðíî ïðàâäû â ýòîì ïðåäïîëîæåíèè áûëî. „îñòàòî÷íîå, ÷òîáû
óìåðèòü ãíåâ ƒîðäîíà. ƒëàçà, âèäèìî, åãî âûäàëè - óëûáêà ‹èàííû
áûëà ãîðüêîé è ðàçî÷àðîâàííîé.
     - ’àê ß è äóìàëà. - Žíà îòâåðíóëàñü. - Žòïðàâëßéòåñü íà ñâîé
’ðîîí, è ïóñòü äüßâîë áóäåò âàøèì ïîïóò÷èêîì!


        2


     ‚ñå ñâîáîäíîå âðåìß ïî ïóòè ê Šàíîïóñó ƒîðäîí ïðîâîäèë íà
êîìàíäíîì ìîñòèêå êîðàáëß-ðàçâåä÷èêà. ‘êâîçü èëëþìèíàòîðû
(êîòîðûå íà äåëå èëëþìèíàòîðàìè íå áûëè) îí íàáëþäàë, êàê
ïîßâëßþòñß, óâåëè÷èâàþòñß, à çàòåì ïðîïàäàþò çâåçäû. îñëå
áåñïëîäíûõ ëåò; ïðîâåäåííûõ íà ‡åìëå, îí âñå åùå íå ìîã âäîâîëü
íàñëàäèòüñß ýòèì âåëè÷åñòâåííûì çðåëèùåì.
ƒèãàíòñêîå øàðîâîå ñêîïëåíèå â ñîçâåçäèè ƒåðêóëåñà, çàíîñ÷èâûå
áàðîíû êîòîðîãî ñ÷èòàëè ñåáß ðàâíûìè êîðîëßì, íåòîðîïëèâî
ñæèìàëîñü íà çàïàäå. Šîðàáëü ìåäëåííî îãèáàë åäâà îñâåùåííóþ
ìàññó ïëàíåòíûõ òåë, òàê íàçûâàåìûé ðîâàë ‹åáåäß, è âûõîäèë â
òîò ñåêòîð ïðîñòðàíñòâà, â êîòîðîì íåêîãäà ðàçûãðàëîñü ðåøàþùåå
ñðàæåíèå îáúåäèíåííîãî êîñìè÷åñêîãî ôëîòà ˆìïåðèè ñ àðìàäîé ‹èãè
’åìíûõ Œèðîâ.
ƒîðäîí âñïîìèíàë. „àëåêî-äàëåêî ê þãó óãàäûâàëîñü òåìíîå, ÷åðíåå
íî÷è, ïßòíî Žáëàêà, îòêóäà øëè â íàñòóïëåíèå êîðàáëè ‹èãè.
‚ñïîìíèëèñü ’àëëàðíà è ˜îðð Šàí, âîæäü ‹èãè, êîòîðûé óøåë èç
æèçíè, ïðèçíàâ ñåáß ïîáåæäåííûì.
     - ‚û ñëèøêîì ìíîãî äóìàåòå î ïðîøëîì, - çàìåòèë Šîðêõàíí, ëóêàâî
êîñß íà íåãî æåëòûì ãëàçîì. - ‚ óùåðá íàñòîßùåìó...
     - ‡íàé âû ìåíß ëó÷øå, - óëûáíóëñß ƒîðäîí, - âû, íåñîìíåííî,
ìåíüøå áû óäèâëßëèñü. „à, ß áûë ñàìîçâàíöåì, ß ïî÷òè íå
ðàçáèðàëñß â òîì, ÷òî äåëàë âî âðåìß ýòîãî ñðàæåíèß, íî ß òàì
›‹. ’àêîå íå çàáûâàåòñß.
     - Žïüßíåíèå âëàñòüþ... ‚ âàøèõ ðóêàõ áûëà âñß âñåëåííàß. ‚èäèìî,
âû ñîæàëååòå, ÷òî âñå ýòî â ïðîøëîì?
     - åò, - áûñòðî îòâåòèë ƒîðäîí, óäèâëåííûé, ÷òî ïðåäïîëîæåíèß
Šîðêõàííà ñîâïàäàþò ñ ìíåíèåì ‹èàííû. - „à è âîîáùå, ß áûë
íàïîëîâèíó ïàðàëèçîâàí ñòðàõîì.
     - ‚û â ýòîì óâåðåíû?
ˆ, íå äîæèäàßñü îòâåòà ƒîðäîíà, Šîðêõàíí ïîêèíóë ìîñòèê. € â
èëëþìèíàòîðàõ òåì âðåìåíåì âûðàñòàëà èç ãàëàêòè÷åñêîé áåçäíû
öåíòðàëüíàß çâåçäà ‘ðåäíå-ƒàëàêòè÷åñêîé èìïåðèè...
Žñëåïëßþùåå, áåëîå ñ ãîëóáîâàòûì îòòåíêîì ïëàìß Šàíîïóñà
âûñîêîìåðíî çàòìåâàëî ñâåò äðóãèõ ñîëíö. ‚ñêîðå ñòàëè âèäíû è
ïëàíåòû. Žò îäíîé èç íèõ ƒîðäîí íå ìîã îòîðâàòü âçãëßäà. ‘åðàß
ñôåðà, çàêðûòàß îáëàêàìè... ’ðîîí.
Ží âñïîìíèë, êàê âïåðâûå óâèäåë ýòó ïëàíåòó, îãëóøåííûé è
îñëåïëåííûé ãðàíäèîçíîñòüþ ãðßäóùåãî ìèðà. ’îãäà îí èãðàë ðîëü, ê
êîòîðîé àáñîëþòíî íå áûë ïîäãîòîâëåí, è ÷óâñòâîâàë ñåáß ïåøêîé â
ðóêàõ ìîãóùåñòâåííûõ ïîëèòè÷åñêèõ äåßòåëåé êîñìè÷åñêîãî ìàñøòàáà,
è ñîâåðøåííî íå äîãàäûâàëñß î öåëè èãðû.
€ ÷òî òåïåðü? ûòü ìîæåò, èñòîðèß ïîâòîðßåòñß? ‚åäü îí, âåðîßòíî,
ïîñëàí íà ’ðîîí ñ åäèíñòâåííîé öåëüþ: ñîäåéñòâîâàòü óâåëè÷åíèþ
âëèßíèß Šîðêõàííà íà „æàë €ðíà, âëàäûêó ˆìïåðèè. ðàâäà, ýòî
íóæíî íå ðàäè êàêèõ-òî àáñòðàêòíûõ ïîëèòè÷åñêèõ èíòåðåñîâ
”îìàëüãàóòà, íî ñêîðåå äëß ‹èàííû, äëß áîðüáû ïðîòèâ çëîâåùåé
óãðîçû, âîçíèêøåé â ïîãðàíè÷íûõ ìèðàõ...
à îãðîìíîì ñåðî-çåëåíîì øàðå ïëàíåòû óæå îò÷åòëèâî
ïðîñìàòðèâàëèñü îáøèðíûå ðàâíèíû è áîëüøèå ãîðîäà, áëèñòàâøèå â
áåëîì ñîëíå÷íîì ñâåòå. „àëåå áûë îêåàí, à íà åãî áåðåãó òî, ÷òî ñ
òàêèì æàäíûì íåòåðïåíèåì æàæäàë óâèäåòü ƒîðäîí, - îñëåïëßþùèé
áëåñê •ðóñòàëüíûõ ãîð, âåëè÷åñòâåííûé âååð ñòðåë è êîïèé
ñâåðêàþùåãî êâàðöà. Œèíîâàâ ýòîò ôååðè÷åñêèé ïåéçàæ, êîðàáëü
íà÷àë ñïóñêàòüñß ê èçßùíûì ñòåêëßííûì áàøíßì ñòîëèöû ˆìïåðèè.
èòì æèçíè öåíòðàëüíîãî àñòðîïîðòà ïîðàçèë ƒîðäîíà ñâîåé
íàïðßæåííîñòüþ. ‘ëåäóß óêàçàíèßì ýëåêòðîííîãî ìîçãà, êîëîññàëüíûå
êîñìîëåòû ñ „åíåáà, €ëüäåáàðàíà èëè ‘îëíöà, ñîïðîâîæäàåìûå
ôëîòèëèßìè ìåëêèõ ñóäîâ, óäèâèòåëüíî òî÷íî âûõîäèëè ê ïðè÷àëàì.
ðèëåòåâøèé ñ îôèöèàëüíîé ìèññèåé êîðàáëü ñ ”îìàëüãàóòà âíå
î÷åðåäè ïðèçåìëèëñß íà òåððèòîðèè âîåííîãî ïîðòà, â äîêàõ
êîòîðîãî òåðïåëèâî æäàëè ñâîåãî ÷àñà îãðîìíûå ÷åðíûå êðåéñåðà
ˆìïåðèè.
Œåíüøå ÷åì ÷åðåç ÷àñ ïîñëå ïîñàäêè ïðèáûâøèå óæå âõîäèëè â
âåëè÷åñòâåííîå çäàíèå ðîäîâîãî êîðîëåâñêîãî çàìêà. ˆõ âûøåë
âñòðåòèòü ‡àðò €ðí, íî óëûáêà åãî ïîãàñëà, åäâà îíè ñ ƒîðäîíîì
îáìåíßëèñü ðóêîïîæàòèåì.
     - Ÿ íàäåßëñß, ìû âñòðåòèìñß ïðè íå ñòîëü ÷ðåçâû÷àéíûõ
îáñòîßòåëüñòâàõ. - Ží ïîâåðíóëñß ê Šîðêõàííó. - ðàò îñâåäîìëåí î
ïðè÷èíàõ, âûçâàâøèõ âàø âèçèò. ‚û íå ïåðâûå, êòî ïðèíîñèò âåñòü
îá ýòîé îïàñíîñòè.
     - …ñòü è äðóãèå íîâîñòè ñ ãðàíèöû? - æèâî ñïðîñèë ìèíèñòð.
     - „à, íî ïîãîâîðèì îá ýòîì ïîçäíåå. Š ÷åðòó äèïëîìàòèþ. îøëè,
âûïüåì ïî ñòàêàí÷èêó, „æîí.
„âèæóùàßñß äîðîæêà äîñòàâèëà èõ â áîëüøîé çàë, ñòåêëßííûå ñòåíû
êîòîðîãî óêðàøàëè èçîáðàæåíèß ÷åðíûõ - çâåçä è ïîãàñøèõ ñîëíö,
îáëîìêè ïîòåðïåâøèõ êðóøåíèå êîñìè÷åñêèõ êîðàáëåé, ñîçäàâàâøèå
âåëè÷åñòâåííîå è çëîâåùåå âïå÷àòëåíèå. ƒîðäîí õîðîøî ïîìíèë ýòî
ìðà÷íîå âåëèêîëåïèå, êàê è ìíîæåñòâî îãíåé ñìåæíîãî çàëà...
„îðîæêà íåñëà èõ íà âåðõíèå ýòàæè. ‚ñòðå÷àâøèåñß ñëóãè è
ïðèäâîðíûå íèçêî ñêëîíßëèñü ïåðåä ‡àðò €ðíîì, íî íå ìîãëè ñêðûòü
ñâîåãî èçóìëåíèß ïðè âèäå ïðèíöà, ïàíèáðàòñêè áåñåäóþùåãî ñ
íåçíàêîìöåì.
     - Ž÷åíü ñòðàííî èäòè âîò òàê âìåñòå, - ñêàçàë ƒîðäîí. - ‚åäü
êîãäà-òî êàæäûé èç íàñ áûë â òåëå äðóãîãî. åïðèâû÷íîå îùóùåíèå.
     - „ëß ìåíß - íåò, - óëûáíóëñß ‡àðò €ðí. - å çàáûâàé, ÷òî ß-òî
ïåðåñåêàë âðåìß íåîäíîêðàòíî è îáèòàë âî ìíîãèõ ÷óæèõ òåëàõ. î ß
òåáß ïîíèìàþ.
àêîíåö îíè äîñòèãëè ïîêîåâ ‡àðò €ðíà. ƒîðäîí ïîìíèë ýòè âûñîêèå
êîìíàòû, ñòðîãèé áåëûé öâåò êîòîðûõ ñêðàøèâàëè èçßùíûå øåëêîâûå
çàíàâåñè íà îêíàõ. ‘òåëëàæè ñ êàññåòàìè ìûñëåçàïèñåé îñòàâàëèñü
íà ñâîèõ ìåñòàõ. Ží ïîçäîðîâàëñß ñ Œåðí, ïî-ïðåæíåìó ïîõîæåé íà
ïîäðîñòêà, è âûøåë íà øèðîêèé, ïðîòßíóâøèéñß âäîëü âñåãî ôàñàäà
áàëêîí ïîëþáîâàòüñß ïàíîðàìîé ãîðîäà. ‚ñå áûëî êàê â ïðîøëûé ðàç.
‚íîâü êëîíèëñß ê çàêàòó Šàíîïóñ, îçàðßß ñâîèìè ôååðè÷åñêèìè
ëó÷àìè âåëèêîëåïíûå áàøíè ñòîëèöû, áåñêðàéíåå èçóìðóäíîå çåðêàëî
îêåàíà è •ðóñòàëüíûå ãîðû, íàäåæíûé îïëîò ýòîãî âñåïîáåæäàþùåãî
ƒîëîñ ‡àðò €ðíà âûðâàë ƒîðäîíà èç âîñïîìèíàíèé.
     - îìíèøü âêóñ ñàêâû? - Ží ïðîòßíóë âûñîêèé áîêàë, íàïîëíåííûé
òåìíî-êîðè÷íåâîé æèäêîñòüþ. - è÷åãî íå èçìåíèëîñü, íå ïðàâäà ëè?
     - å ñîâñåì, - òèõî ñêàçàë ƒîðäîí.
‡àðò €ðí ñðàçó ïîíßë:
     - ’û èìååøü â âèäó ‹èàííó? Œíå áûëî íåóäîáíî ðàññïðàøèâàòü. —òî
ìåæäó âàìè ïðîèçîøëî?
     - ‘åðüåçíîé ññîðû íå áûëî, íî, òû ïîíèìàåøü... ‚ îáùåì, ß
ïðèëåòåë ñþäà íå ðàäè íåå, à ðàäè âñåãî ýòîãî.
˜èðîêèì æåñòîì, êàê áû çàêëþ÷àß ïàíîðàìó â ñâîè îáúßòèß, ƒîðäîí
óêàçàë íà ñèßþùèé ãîðîä, íåâîîáðàçèìî êðàñèâûå ãîðû, íàïîëíåííûå
ïðîçðà÷íûì ñâåòîì, êîñìè÷åñêèå êîðàáëè, âåëè÷àâî óõîäßùèå â íåáî.
‡àðò €ðí õîòåë åùå ÷òî-òî ñïðîñèòü, íî íå óñïåë, ïîòîìó ÷òî íà
áàëêîíå ïîßâèëñß âûñîêèé êðåïêèé ìóæ÷èíà, âåñü â ÷åðíîì, íà ãðóäè
êîòîðîãî ïîáëåñêèâàë íåáîëüøîé çíàê Šîìåòû. Ží ñìîòðåë íà ƒîðäîíà
èçó÷àþùèì âçãëßäîì. ƒîðäîí óçíàë „æàë €ðíà, ïîâåëèòåëß
‘ðåäíå-ƒàëàêòè÷åñêîé èìïåðèè è ñòàðøåãî áðàòà ‡àðòà.
     - “äèâèòåëüíî, - ñêàçàë òîò. - ‚û-òî ìåíß îòëè÷íî çíàåòå, à âîò ß
âàñ âèæó âïåðâûå. - Žíè îáìåíßëèñü ðóêîïîæàòèåì. - ‡àðò ðàññêàçàë
ìíå, ÷òî èìåííî òàêèì îáðàçîì ïðèâåòñòâîâàëè äðóã äðóãà ëþäè
âàøåé ýïîõè. „îáðî ïîæàëîâàòü â ’ðîîí, „æîí ƒîðäîí, ß ñ÷àñòëèâ
ïðèíèìàòü âàñ â ýòîì äâîðöå. - ˆìïåðàòîð ïðîèçíåñ ýòî áåç âñßêîé
íàïûùåííîñòè, íî ïîæàòèå áûëî êðåïêèì. - Š ñîæàëåíèþ, âû
ïðèëåòåëè íå ïðîñòî ïîãîñòèòü. ‚ïðî÷åì, íå òîëüêî âû. Žäèí çà
äðóãèì ïðèáûâàþò ïîñëàííèêè îò ñàìûõ âåðíûõ íàøèõ ñîþçíèêîâ. Žíè
òîæå âñòðåâîæåíû.
„æàë €ðí ïîäîøåë ê áàëþñòðàäå è çàäóì÷èâî ïîãëßäåë íà ãîðîä,
çàæèãàþùèé ñâîè ïåðâûå îãíè. ‚ ñóìåðå÷íîì íåáå óæå ñâåòèëèñü îáå
ëóíû: îäíà - ãóñòîãî çîëîòèñòîãî öâåòà âòîðàß-õîëîäíàß è
ñåðåáðèñòàß.
     - î ƒàëàêòèêå ïîëçóò ñëóõè. ˆñòî÷íèê èõ íåèçâåñòåí, íî ãîâîðßò,
÷òî íà ðóáåæàõ ‚íåøíåãî Šîñìîñà ïîßâèëàñü ãðîçíàß íåâåäîìàß
îïàñíîñòü. è÷åãî êîíêðåòíîãî íèêòî íå ñîîáùàåò, íî ðóêîâîäèòåëè
íåêîòîðûõ êîðîëåâñòâ îáåñïîêîåíû. „ðóãèå, ïðàâäà, ñ÷èòàþò, ÷òî
âñå ýòî âûäóìêè.
     - ’î, ÷òî ìû âèäåëè íà ’åéíå, íå ïëîä íàøåãî âîîáðàæåíèß, -
âîçðàçèë ƒîðäîí. - Šîðêõàíí ïîñâßòèò âàñ âî âñå ïîäðîáíîñòè.
     - Ží ýòî ñäåëàë. Ÿ ïðèíßë åãî ñðàçó æå ïî ïðèáûòèè. ˆ åãî îò÷åò â
âîñòîðã ìåíß íå ïðèâåë. - „æàë €ðí ñîêðóøåííî ïîêà÷àë ãîëîâîé. -
åøåíèå íàäî ïðèíèìàòü íå îòêëàäûâàß. ‘åãîäíß æå. „àæå åñëè åñòü
ðèñê ïîñòàâèòü ïîä óãðîçó ñëîæèâøååñß ïîëèòè÷åñêîå óñòðîéñòâî
ƒàëàêòèêè. Š ñîæàëåíèþ, èíôîðìàöèè íåäîñòàòî÷íî.
Ží çàìîë÷àë è íàïðàâèëñß ê âûõîäó. Žáåðíóâøèñü â äâåðßõ,
óñìåõíóëñß:
     - ‚û ðàáîòàëè âìåñòî ìåíß íåñêîëüêî äíåé, „æîí ƒîðäîí. Œîãó âàñ
óâåðèòü, ÷òî ñ òåõ ïîð ìîè îáßçàííîñòè íå ñòàëè íè íà éîòó
ïðèßòíåå.
„æàë €ðí âûøåë.
     - Ÿ ïðîâîæó òåáß â âàøè ñ Šîðêõàííîì ïîêîè, - ñêàçàë ‡àðò. - Ÿ
ðàñïîðßäèëñß, ÷òîáû èõ îòâåëè çäåñü, ïîáëèçîñòè. àì åñòü î ÷åì
ïîãîâîðèòü.
Žêàçàâøèñü â ñâîèõ àïàðòàìåíòàõ, ƒîðäîí áûë ïîðàæåí èõ ðîñêîøüþ.
‚ ñðàâíåíèè ñ íèìè æèëèùå ‡àðò €ðíà âûãëßäåëî ñïàðòàíñêèì:
ïîäîáíî áîëüøèíñòâó ó÷åíûõ, ïðèíö ïðåäïî÷èòàë ñêðîìíóþ, ñòðîãóþ
îáñòàíîâêó. àä ñïèíêîé îäíîãî èç êðåñåë òîð÷àë ïó÷îê ïåðüåâ. ‚
êðåñëå, êàê âûßñíèëîñü, ñèäåë Šîðêõàíí. ‹èöî ìèíèñòðà áûëî
îáðàùåíî ê âåëèêîëåïíîé ïàíîðàìå ãîðîäà, òåïåðü óæå ßðêî çàëèòîãî
èëëþìèíàöèåé, è çâåçäíîìó íåáó, â êîòîðîì âñïûõèâàëè âðåìß îò
âðåìåíè áîðòîâûå îãíè âçëåòàâøèõ è ñàäèâøèõñß êîðàáëåé.
     - Œíå î÷åíü íå íðàâèòñß òî, ÷òî ß óçíàë, - íà÷àë ƒîðäîí,
ïðèáëèæàßñü ê ñèäßùåìó. ˆ âäðóã çàêðè÷àë â ñòðàõå: - Šîðêõàíí!..
’åëî ïåðíàòîãî ñóùåñòâà áûëî ñòðàííî íåïîäâèæíûì, êàê è åãî ëèöî
ñî ñìåøíûì êëþâîì, ê êîòîðîìó ƒîðäîí çà ïîñëåäíèå äíè ïðèâûê è
äàæå èñïûòûâàë îïðåäåëåííóþ ñèìïàòèþ. Ÿíòàðíûå ãëàçà ïîòóñêíåëè,
ñòàâ ïîõîæèìè íà ëèøåííûå ñìûñëà õîëîäíûå äðàãîöåííûå êàìíè.
ƒîðäîí ñõâàòèë Šîðêõàííà çà ïëå÷è, îùóùàß óäèâèòåëüíóþ õðóïêîñòü
ïîêðûòîãî ïåðüßìè òåëà.
     - Šîðêõàíí! —òî ñëó÷èëîñü? Ž÷íèòåñü! îæàëóéñòà!..
‚ ãëàçàõ íåãóìàíîèäà ìåëüêíóë ïðîáëåñê ñîçíàíèß...
åñêîíå÷íàß áîëü. îäîáíîå âûðàæåíèå ãëàç ìîãëà áû èìåòü
÷üß-íèáóäü ïðîêëßòàß äóøà, åñëè áû áðîñèëà êîðîòêèé âçãëßä èç
ìåñò, ãäå åå ïîñòîßííî ïûòàëè.
à ëáó ƒîðäîíà âûñòóïèëè îáèëüíûå êàïëè ïîòà. Ží òðßñ
áåñ÷óâñòâåííîå òåëî, ÷òî-òî êðè÷àë. ‚î âçãëßäå ïåðíàòîãî ñóùåñòâà
âíîâü ïîßâèëîñü ñòðàäàíèå, ïîòîì îòáëåñê íå÷åëîâå÷åñêîé áîðüáû,
êîòîðàß ïðîèñõîäèëà âíóòðè, çàòåì ÷òî-òî êàê áóäòî âçîðâàëîñü.
Šîðêõàíí ñîãíóëñß ïîïîëàì, åãî õðóïêîå òóëîâèùå ñîòðßñëà êðóïíàß
äðîæü.
ˆç ãîðëà åãî ïîñëûøàëîñü íåâíßòíîå áîðìîòàíüå.
     - —òî ñëó÷èëîñü? - ïîâòîðèë ƒîðäîí. î òîëüêî ÷åðåç ìèíóòó
Šîðêõàíí óñòðåìèë ê íåìó ãëàçà, íàïîëíåííûå ðàñòåðßííîñòüþ è
áîëüþ.
     - òî òî, ÷òî ìû óæå îäèí ðàç èñïûòàëè. ˆ âû è ß. ’îëüêî ãîðàçäî
õóæå. ‚û ïîìíèòå òî ñîçäàíèå â ñåðîé ðßñå, êîòîðîå ïûòàëîñü íà
’åéíå ëèøèòü íàñ ðàçóìà?..
ƒîðäîí ïî÷óâñòâîâàë, êàê êðîâü ñòûíåò â æèëàõ. „à, îí ïîìíèë,
ñëèøêîì õîðîøî ïîìíèë òàèíñòâåííîå ñóùåñòâî - ñîþçíèêà ãðàôà ‘èí
Šðèâåðà è äðóãèõ ïðèãðàíè÷íûõ âëàäûê. …ãî áîßëèñü äàæå ƒåððíû...
     - „à, - ïðîøåïòàë Šîðêõàíí. - Žäèí èç íèõ íàõîäèòñß çäåñü, âî
äâîðöå.


        3


     ˆìïåðàòîðñêèé äâîðåö ñèßë â íî÷è òûñß÷àìè îãíåé. ‘êâîçü ñîòíè
îêîí èçëèâàëèñü ßðêèå ëó÷è ñâåòà, âûðûâàëèñü âçðûâû ìóçûêè,
ñëûøàëèñü áåñ÷èñëåííûå ãîëîñà. ‚ ÷åñòü èìåíèòûõ ãîñòåé äàâàëè
áîëüøîé áàë. åñòðàß òîëïà ãîñòåé, ïðèáûâøèõ èç ìèðîâ, ãäå ïåðüß,
÷åøóß èëè øåðñòü çàìåíßëè øåëêîâûå îäåæäû, âåñåëèëàñü â ãðîìàäíûõ
çàëàõ è äåãóñòèðîâàëà íàïèòêè. ƒëàçà, óçêèå è êðóãëûå êàê
òàðåëêè, ãëàçà ôàñåòî÷íûå è ãëàçà áåç ðåñíèö îæèâëåííî áëåñòåëè â
ñâåòå òûñß÷ ëþñòð. ‘ìåøíûå ñèëóýòû áëóæäàëè â ñàäó ñðåäè
ñâåòßùèõñß öâåòîâ èç ñèñòåìû €õåðíàðà.
‘ëîâíî äëß íàïîìèíàíèß, ÷òî ˆìïåðèß óìååò íå òîëüêî ðàçâëåêàòüñß,
îêîëî äâàäöàòè êîðàáëåé îäíîâðåìåííî ïîäíßëèñü â âîçäóõ, çàãëóøèâ
ìóçûêó ðåâîì äâèãàòåëåé. ‹åãêèå ðàçâåä÷èêè è ïðèçðàêè âçëåòåëè
ðàíüøå, à òåïåðü íàñòàëà î÷åðåäü òßæåëûõ êðåéñåðîâ. ëåñê èõ
êîðïóñîâ íà ìèã çàòìèë ñîçâåçäèß. Žíè ñëåäîâàëè íà áàçó â ðàéîíå
ëåßä.
ƒîðäîíà ïðàçäíåñòâî ïðàêòè÷åñêè íå êîñíóëîñü. ‚ìåñòå ñ ‡àðòîì îí
ïîó÷àñòâîâàë â öåðåìîíèè âûõîäà „æàë €ðíà, çàòåì âñå òðîå
ïîäíßëèñü â êàáèíåò èìïåðàòîðà. ƒîðäîí äîãàäûâàëñß, ÷òî î÷åíü
ìíîãèå çàäàþòñß âîïðîñîì, ïî÷åìó ýòî êàêîé-òî çåìëßíèí áåç ÷èíîâ
è çâàíèé ïîâñþäó ñîïðîâîæäàåò âëàäûêó ˆìïåðèè.
     - ‡ðß ß áðîñèë Šîðêõàííà, - ñêàçàë îí. - Ží åùå íå ñîâñåì
îïðàâèëñß.
     - …ãî îõðàíßåò ìîß ëè÷íàß ãâàðäèß, - ïîßñíèë „æàë. - à ñîâåùàíèå
îí ïðèáóäåò... ˆ åùå îäèí ÷åëîâåê, êîòîðîãî, äóìàþ, âû îòëè÷íî
îìíèòå.
à ïîðîãå êàáèíåòà ïîßâèëñß âûñîêèé øèðîêîïëå÷èé ìóæ÷èíà â ôîðìå
”ëîòà. —åðíûå âîëîñû êîðîòêî îñòðèæåíû, áðîíçîâûé çàãàð íà ëèöå.
ƒîðäîí âñêî÷èë.
     - •åëë åððåë!
Žôèöåð ïîñìîòðåë íà íåãî ñ óäèâëåíèåì:
     - î-ìîåìó, ìû íåçíàêîìû...
ƒîðäîí îïóñòèëñß â êðåñëî. àçóìååòñß, •åëë åãî íå óçíàë. „à, îí
ñòàë íåçíàêîìöåì äëß ëó÷øèõ äðóçåé è äëß ëþáèìîé. „âóñìûñëåííàß,
íåïðèßòíàß ñèòóàöèß!
     - Šàïèòàí åððåë! - íà÷àë „æàë €ðí. - ‚û ïîìíèòå àãðåññèþ ‹èãè
ïðîòèâ ˆìïåðèè? Šîãäà íà ìåíß ñîâåðøèëè ïîêóøåíèå è áðàò âûíóæäåí
áûë âñòàòü âî ãëàâå ãîñóäàðñòâà?
     - àçâå ìîæíî ýòî çàáûòü, âàøå âåëè÷åñòâî? - ‡àãîðåëîå ëèöî
åððåëà ïðîñâåòëåëî. - îä ðóêîâîäñòâîì ïðèíöà ‡àðò €ðíà ìû
çäîðîâî âñûïàëè ‹èãå ó „åíåáà!
     - ðîñèâ ïðîòèâ íàñ ñâîè àðìàäû, - ïðîäîëæàë „æàë €ðí, - ˜îðð Šàí
ðàñïðîñòðàíèë ïî âñåé ƒàëàêòèêå ïîñëàíèå, êîòîðîå ß õî÷ó
íàïîìíèòü.
Ží ñäåëàë æåñò. ‘òåííîå ïàííî çàñâåòèëîñü, ïðåâðàòèâøèñü â ýêðàí
òåëåñòåðåî. à íåì ïîßâèëñß òó÷íûé, øèðîêîïëå÷èé è ñåäîãîëîâûé
÷åëîâåê, ïðîíçèòåëüíûå íàñìåøëèâûå ãëàçà êîòîðîãî, êàçàëîñü,
ñâåòßòñß â ïîëóìðàêå ïîìåùåíèß. åøèòåëüíûé è òâåðäûé ãîëîñ
çàâåðøàë îáðàç ÷åëîâåêà âíå ìîðàëè è ïðåäðàññóäêîâ.
     - ˜îðð Šàí, - ðàñòåðßííî ïðîøåïòàë ƒîðäîí. Ží õîðîøî ïîìíèë
âñåâëàñòíîãî, öèíè÷íîãî äèêòàòîðà ‹èãè ’åìíûõ Œèðîâ, ñ êîòîðûì
êîãäà-òî áîðîëñß íå æàëåß ñèë, â òî âðåìß êàê ñóäüáà ˆìïåðèè
âèñåëà íà âîëîñêå.
     - ‘ëóøàéòå! - ïîäíßë ðóêó „æàë €ðí. ˆ ƒîðäîí íåâîëüíî çàíîâî
ïåðåæèë ñâîé óæå îäíàæäû ïåðåæèòûé ñòðàõ, êîãäà ˜îð Šàíí, êàê è
òîãäà, ñêàçàë: "‡àðò €ðí - ýòî âîâñå íå ‡àðò €ðí, îí ñàìîçâàíåö.
‡âåçäíûå êîðîëè è áàðîíû, íå æåðòâóéòå ñîáîé ðàäè íèê÷åìíîé
öåëè!"
êðàí òåëåñòåðåî ïîãàñ. •åëë åððåë ñ óäèâëåíèåì ïîñìîòðåë íà
„æàë
     - Ÿ ýòî îòëè÷íî ïîìíþ, âàøå âåëè÷åñòâî. …ãî îáâèíåíèß áûëè ñòîëü
ñìåõîòâîðíû, ÷òî íèêòî íå ïðèäàë èì íèêàêîãî çíà÷åíèß.
     - Ží ãîâîðèë ïðàâäó, - ïðîèçíåñ „æàë €ðí.
•åëë åððåë ñìîòðåë íà ñâîåãî ïîâåëèòåëß â ïîëíîì íåäîóìåíèè.
îòîì ðàñòåðßííî ïîâåðíóëñß ê ‡àðò €ðíó. ’îò óëûáíóëñß:


     - „à, ˜îðð Šàí ãîâîðèë ïðàâäó. Œàëî êòî â êóðñå äåëà, íî
ïîëó÷èëîñü òàê, ÷òî íåñêîëüêî ëåò íàçàä ß èçîáðåë è èñïûòàë íà
ïðàêòèêå ìåòîä îáìåíà ðàçóìîì ñ ëþäüìè èç äðóãèõ ìèðîâ è ýïîõ.
Žäèí èç ýòèõ ëþäåé - ïðèñóòñòâóþùèé çäåñü „æîí ƒîðäîí. ˆìåííî îí
áûë òîãäà â ìîåì òåëå è ïðèâåë ˆìïåðèþ ê ïîáåäå. ˜îðð Šàí óçíàë
îá ýòîì. - “÷åíûé âíîâü íàæàë êíîïêó òåëåñòåðåî. - Šàê âû ïîìíèòå
êîãäà ìû ðàçãðîìèëè âðàæåñêóþ àðìàäó, ðóêîâîäñòâî ‹èãè ïðèçíàëî
ñâîå ïîðàæåíèå è çàïðîñèëî ìèðà. îñìîòðèòå ñîêðàùåííûé âàðèàíò
ýòîé ïåðåäà÷è.
’åëåñòåðåî âîñïðîèçâåëî ñöåíó, êîòîðàß íåèçãëàäèìî çàïå÷àòëåëàñü
â ïàìßòè ƒîðäîíà. ƒðóïïà ïåðåïóãàííûõ ëþäåé â îäíîì èç çàëîâ
öèòàäåëè äèêòàòîðà ‹èãè ’åìíûõ Œèðîâ. Žäèí èç íèõ âûñòóïèë
âïåðåä. ƒîëîñ åãî áûë õðèïëûì:
     - Œû ñîãëàñíû íà âàøè óñëîâèß, ïðèíö ‡àðò. ’èðàíèß ˜îðð Šàíà
ñâåðãíóòà. Šîãäà îí îòêàçàëñß ñäàâàòüñß, ìû ïîäíßëèñü ïðîòèâ
íåãî. ‘åé÷àñ ß åãî ïîêàæó. Ží óìèðàåò.
’åëåñòåðåî ïåðåêëþ÷èëîñü íà äðóãîå ïîìåùåíèå, ëè÷íóþ êîìíàòó ˜îðð
Šàíà. „èêòàòîð ñèäåë â êðåñëå, îêðóæåííûé âîîðóæåííûìè
îáëà÷íèêàìè. ‹èöî áûëî áëåäíûì êàê ìåë, ïî ëåâîìó âèñêó òßíóëàñü
òåìíàß ïîëîñà çàïåêøåéñß êðîâè. î òóñêëûå ãëàçà íà ìèã
ïðîßñíèëèñü, åìó óäàëîñü äàæå ñëàáî óëûáíóòüñß.
     - ‚û âûèãðàëè, „æîí... Ÿ áû íèêîãäà íå ïîäóìàë, ÷òî âû ïîñìååòå
âçßòüñß çà àçðóøèòåëü. „óðàêàì ñ÷àñòüå, à òî áû âû ñàìè ïîãèáëè
íà ýòîì... Œîæåò áûòü, ß îñòàòîê âàøåãî ìèðà, „æîí? îäèëñß íå
âîâðåìß? Œîæåò áûòü...
˜îðð Šàí ðóõíóë. Žäèí èç îêðóæàþùèõ ñêëîíèëñß íàä íèì.
     - Œåðòâ. î äëß íàñ áûëî áû ëó÷øå, åñëè áû îí âîîáùå íå ïîßâëßëñß
íà
‡àïèñü íà ýòîì êîí÷èëàñü. åêîòîðîå âðåìß â êîìíàòå öàðèëî
ìîë÷àíèå: êàæäûé èç çðèòåëåé ïî-ñâîåìó ïåðåæèâàë óâèäåííîå. îòîì
•åëë åððåë ïðîèçíåñ íåñêîëüêî íåäîóìåííî:
     - „à, ß ïîìíþ ýòî. ˆ ïîìíþ, ÷òî íèêòî èç íàñ íå ïîíßë, ïî÷åìó îí
òàê íàçâàë ïðèíöà ‡àðò €ðíà - "„æîí". èêòî... - Ží ïðèñòàëüíî
ïîñìîòðåë íà ƒîðäîíà. - ’àê, çíà÷èò, ýòî âû áûëè òîãäà ðßäîì ñî
ìíîé? ’îãäà, âî âðåìß áèòâû... òî âû... ïîáåäèëè ˜îðð Šàíà?!
     - ˆìåííî òàê, - îòâåòèë çà ƒîðäîíà ‡àðò €ðí.
€ ñàì ƒîðäîí îáëåã÷åííî ïðîòßíóë ðóêó:
     - ‚îò ìû è âñòðåòèëèñü, •åëë. €íòàðåñåö åùå ñåêóíäó íåäîâåð÷èâî
ñìîòðåë íà çåìëßíèíà, çàòåì ñõâàòèë åãî ðóêó è ñòàë ãîðß÷î
òðßñòè, äàâàß âûõîä ñâîèì ÷óâñòâàì.
ˆ òóò ïîßâèëñß Šîðêõàíí. à íåìîé âîïðîñ „æàë €ðíà îí îòâåòèë:
     - è÷åãî, âàøå âåëè÷åñòâî, ß â îòëè÷íîé ôîðìå.
ƒîðäîí ïîçâîëèë ñåáå óñîìíèòüñß â ýòîì: â æåëòûõ ãëàçàõ Šîðêõàííà
îí âèäåë îòáëåñêè ñòðàõà, êîòîðîãî ðàíüøå íå áûëî.
     - „âîðåö îáûñêàí ñâåðõó äîíèçó, - ñêàçàë „æàë €ðí. - èêàêèõ
ñëåäîâ ýòîãî ìèñòè÷åñêîãî ñóùåñòâà íå îáíàðóæåíî. àññêàæèòå
âñå-òàêè ïîïîäðîáíåå, ÷òî ïðîèçîøëî.
ƒîëîñ Šîðêõàííà ïîíèçèëñß äî øåïîòà:
     - Š ñîæàëåíèþ, ñêàçàòü ìíå ïî÷òè íå÷åãî. ’î æå ñàìîå îùóùåíèå
íåïåðåíîñèìîãî ïñèõè÷åñêîãî óäàðà, ÷òî è íà ’åéíå, òîëüêî áîëåå
ñèëüíîãî. ‘îïðîòèâëßòüñß ß ñìîã ëèøü êàêèå-òî ñåêóíäû, ïîòîì
ïîòåðßë ñîçíàíèå. ’îëüêî ïîìîùü ƒîðäîíà ïîçâîëèëà ìíå ïðèéòè â
ñåáß. ˆ åùå... Ÿ óáåæäåí, ÷òî ïîêà áûë â áåññîçíàòåëüíîì
ñîñòîßíèè, ìîé ìîçã âñå ìîè çíàíèß è ïàìßòü áûëè äåòàëüíî
îáñëåäîâàíû. ßäîì ñ òàêèì òåëåïàòîì âñå ìîè ñïîñîáíîñòè íå áîëåå
÷åì äåòñêàß çàáàâà.
ˆìïåðàòîð íàêëîíèëñß ê íåìó:
     - ‘êàæèòå, Šîðêõàíí, êîãäà íà âàñ ýòî îáðóøèëîñü, íå
ïî÷óâñòâîâàëè ëè âû â ìîçãó îùóùåíèå õîëîäà?
     - Šàê âû äîãàäàëèñü, âàøå âåëè÷åñòâî? - óäèâèëñß Šîðêõàíí.
„æàë €ðí íå îòâåòèë, íî îáìåíßëñß ñ áðàòîì ìíîãîçíà÷èòåëüíûì
âçãëßäîì.
îßâèëñß êàìåðãåð è îáúßâèë î ïðèáûòèè ïðèãëàøåííûõ âûñîêèõ
ãîñòåé èç äðóãèõ ñèñòåì. ƒîðäîí óñëûøàë çíàêîìûå èìåíà è óâèäåë
çíàêîìûå ëèöà.
à ñîâåùàíèå ßâèëîñü íå ìåíåå òðåõ çâåçäíûõ êîðîëåé: ìîëîäîé ‘àò
‘àìàð ñ îëßðíîé, ïðåñòàðåëûé êîðîëü-ðåãåíò ñ Šàññèîïåè è õèòðûé
÷åðíîêîæèé ïîâåëèòåëü –åôåß. ðèáûëè òàêæå ïðåìüåð-ìèíèñòðû äâóõ
äðóãèõ êîðîëåâñòâ è „æîí Žëëåí, ìîãóùåñòâåííûé áàðîí èç ‘êîïëåíèß
ƒåðêóëåñà. …ãî âëàäåíèß, ïðîñòèðàþùèåñß äî ñàìûõ ãðàíèö ‚íåøíåãî
Šîñìîñà, áûëè îáøèðíåå ìíîãèõ êîðîëåâñòâ. …ãî ñóõîå, àñêåòè÷åñêîå
ëèöî áûëî ìðà÷íûì, êðàñíîðå÷èâî ñâèäåòåëüñòâóß î òßæåëûõ çàáîòàõ.
ƒîðäîí áûë óæå äîñòàòî÷íî çíàêîì ñ ãàëàêòîãðàôèåé, ÷òîáû
äîãàäàòüñß - âñå ïðåäñòàâëåííûå íà ñîâåùàíèè ðåãèîíû ãðàíè÷àò ñ
‚íåøíèì Šîñìîñîì.
     - „î âàñ, áåññïîðíî, äîøëè ñëóõè, - áåç ïðåäèñëîâèß íà÷àë „æàë
€ðí, - ÷òî íåêîòîðûå ãðàôû ‚íåøíåãî Šîñìîñà ãîòîâßò âíåçàïíóþ
àãðåññèþ. “ãðîçà êàñàåòñß âñåõ íàñ, íî íàèáîëüøàß îïàñíîñòü
ãðîçèò êîðîëåâñòâó ”îìàëüãàóò. ‚îò ïî÷åìó çäåñü ïðèñóòñòâóþò
Šîðêõàíí è ìîé äðóã „æîí ƒîðäîí. - „æàë ñäåëàë óäàðåíèå íà ñëîâå
"äðóã", è âñå ñ èíòåðåñîì ïîñìîòðåëè íà ƒîðäîíà. - Šîðêõàíí,
äîëîæèòå, ÷òî ïðîèçîøëî íà ’åéíå.
Œèíèñòð ”îìàëüãàóòà êðàòêî ïîâåäàë ñîáðàâøèìñß î ïîïûòêå àðàò
’åéíà çàõâàòèòü â ïëåí ‹èàííó, î åãî íåîæèäàííîì ñîþçå ñ
íåêîòîðûìè ãðàôàìè ‚íåøíåãî Šîñìîñà è ñòðàííûì ñóùåñòâîì, ëèöà è
òåëà êîòîðîãî íèêòî íèêîãäà íå âèäåë, íî êîòîðîå âëàäååò
óæàñàþùåé òåëåïàòè÷åñêîé ìîùüþ. Šîãäà ïîâåñòâîâàíèå ïîäîøëî ê
êîíöó, â çàëå ïîâèñëà òßæåëàß òèøèíà. ‡àòåì ñëîâî âçßë ‘àò ‘àìàð.
ƒîëîñ åãî ñëåãêà äðîæàë:
     - Œû íè÷åãî íå ñëûøàëè î òàèíñòâåííîì íåçíàêîìöå, íî ãðàôû âåäóò
ñåáß íà òåððèòîðèè ìîåãî êîðîëåâñòâà íåîáû÷àéíî íàãëî. à êàæäîì
øàãó óãðîæàþò ñèëîé, êîòîðàß, ïî èõ ñëîâàì, ðàçäàâèò íàñ â ñàìîì
áóêâàëüíîì ñìûñëå
—åðíîêîæèé ïîâåëèòåëü –åôåß íè÷åãî ê ýòîìó íå äîáàâèë, çàòî
ñòàðûé ðåãåíò Šàññèîïåè ïîäòâåðäèë:
     - à ãðàíèöå ÷òî-òî ïðîèñõîäèò... èêîãäà åùå ãðàôû íå
ñòàíîâèëèñü òàêèìè äåðçêèìè.
Šîðêõàíí ñïîêîéíî ïîñìîòðåë íà áàðîíà:
     - € âû, „æîí Žëëåí? Œíå êàæåòñß, âû ÷òî-òî ñêðûâàåòå.
‹èöî áàðîíà âñïûõíóëî.
     - Ÿ íå äàâàë ïîçâîëåíèß êîïàòüñß â ìîåì ìîçãó, ÷åðòîâ òåëåïàò!
     - € êàê áû ß ñìîã ýòî ñäåëàòü, - ñ ñàðêàçìîì ñïðîñèë Šîðêõàíí, -
åñëè âû ïëîòíî ïðèêðûëè ñâîé ðàçóì, êàê òîëüêî ïåðåñåêëè ïîðîã
ýòîãî ïîìåùåíèß?
     - ‹èøíèå çàáîòû ìíå íè ê ÷åìó - ñ ïëîõî ñêðûâàåìûì ðàçäðàæåíèåì
îòâåòèë áàðîí. - Žò ìîèõ âëàäåíèé äî ‚íåøíåãî Šîñìîñà ðóêîé
ïîäàòü. Žíè íàèáîëåå óßçâèìû.
ƒîëîñ „æàë €ðíà ñòàë ïîâåëèòåëüíûì:
     - î âû ñîþçíèê ˆìïåðèè. …ñëè âàì óãðîæàåò îïàñíîñòü, ïîìîùü
ïðèáóäåò íåçàìåäëèòåëüíî. ’àê ÷òî ãîâîðèòå.
à ëèöå Žëëåíà îòðàçèëîñü êîëåáàíèå, çàòåì îí ðåøèëñß:
     - è÷åãî êîíêðåòíîãî ó ìåíß íåò. î... åïîäàëåêó îò ãðàíèö ìîåãî
áàðîíñòâà èìååòñß îäíà ïëàíåòà, €àð. ’àê âîò - òàì, ïî-ìîåìó, ñ
íåêîòîðûõ ïîð ïðîèñõîäßò òàèíñòâåííûå ßâëåíèß.
     - € òî÷íåå?
     - Žäíàæäû ìû îáðàòèëè âíèìàíèå, ÷òî òîðãîâûé êîðàáëü,
âîçâðàùàâøèéñß èç ‚íåøíåãî Šîñìîñà, ñëåäóåò ïî íåîáû÷íîé
òðàåêòîðèè. à ñèãíàëû îí íå îòâå÷àë, è îäèí èç ìîèõ êðåéñåðîâ
áûë ïîñëàí ðàçîáðàòüñß, â ÷åì äåëî. Šîãäà ëþäè ïðîíèêëè íà áîðò
"êóïöà", îíè îáíàðóæèëè, ÷òî âñå òàì ñîøëè ñ óìà. ‚î âñßêîì
ñëó÷àå, âåëè ñåáß èìåííî òàê. ‘îãëàñíî àâòîìàòè÷åñêîìó
áîðòæóðíàëó, èõ ïîñëåäíåé îñòàíîâêîé áûë €àð. ‚ äðóãîé ðàç ìû
ïðèíßëè SOS ñ êîðàáëß, íàõîäèâøåãîñß â ðàéîíå ýòîé ïëàíåòû.
åðåäà÷à âíåçàïíî ïðåðâàëàñü. ‚ ïîðò íàçíà÷åíèß êîðàáëü íå
ïðèáûë.
     - òî âñå?
‹èöî Žëëåíà âûòßíóëîñü.
     - Šàê-òî ìåíß ïîñåòèë ãðàô ‘èí Šðèâåð. Ží óïîìßíóë ìåæäó äåëîì,
÷òî èç-çà êàêèõ-òî íàó÷íûõ ýêñïåðèìåíòîâ €àð è ïðèëåæàùàß îáëàñòü
ïðîñòðàíñòâà ñòàëè îïàñíû. ˆ ðåêîìåíäîâàë ìíå äàòü ñâîèì êîðàáëßì
ñîîòâåòñòâóþùèå óêàçàíèß. —òîáû îíè èçáåãàëè äàííûé ðåãèîí.
‘îáñòâåííî, â åãî óñòàõ ýòî çâó÷àëî êàê ñàìûé íàñòîßùèé ïðèêàç.
     - ó ÷òî æ, - ïîìîë÷àâ, ïðîãîâîðèë „æàë €ðí. - îõîæå, ÷òî €àð -
åñëè íå öåíòð, òî õîòß áû îäèí èç öåíòðîâ ýòîé ÷åðòîâùèíû.
     - Œîæíî íàïðàâèòü òóäà ýñêàäðó è ðàçîáðàòüñß íà ìåñòå, -
ïðåäëîæèë ‡àðò €ðí.
     - € åñëè îíà íè÷åãî íå îáíàðóæèò? - âîñêëèêíóë „æîí Žëëåí. - ˆ
ãðàôû îáâèíßò â ýòîì âòîðæåíèè ìåíß? ‚îéäèòå æå â ìîå ïîëîæåíèå!
     - Œû âñå ïîíèìàåì, - ñêàçàë „æàë €ðí è ãëßíóë íà áðàòà. - åò,
‡àðò, áàðîí ïðàâ. …ñëè òàì íè÷åãî íå îáíàðóæèòñß, ãðàôû ïðèäóò â
áåøåíñòâî. Œû íå ìîæåì èäòè íà ðèñê ïîãðàíè÷íîé âîéíû ïî âñåé
ãðàíèöå. Œíå äóìàåòñß, ëó÷øå âñåãî ïîñëàòü òóäà ëåãêèé ðàçâåä÷èê
ñ íåñêîëüêèìè íàäåæíûìè ëþäüìè. Žíè ñêðûòíî âñå ðàçóçíàþò.
Šàïèòàí åððåë, ïîðó÷àþ ýòî âàì.
‚ïåðâûå ñ íà÷àëà çàñåäàíèß ƒîðäîí ïîïðîñèë ñëîâà. - Ÿ òîæå ïîëå÷ó
ñ •åëëîì. èêòî, êðîìå ìåíß, íèêîãäà íå âèäåë ýòèõ çàãàäî÷íûõ
ñîþçíèêîâ ãðàôîâ. ‡à èñêëþ÷åíèåì Šîðêõàííà, íî îí íå ñîçäàí äëß
òàêîãî ðîäà ïóòåøåñòâèé.
     - î÷åìó ýòî? - ‚ñå ïåðüß Šîðêõàííà âçúåðîøèëèñü îò âîçìóùåíèß.
     - îòîìó ÷òî íèêòî äðóãîé íå ñìîæåò áûòü ñîâåòíèêîì ïðèíöåññû
‹èàííû, - ïîïðîáîâàë ƒîðäîí óñïîêîèòü ìèíèñòðà. - åëüçß
äîïóñòèòü, ÷òîáû îíà âàñ ëèøèëàñü.
     - ˆ âñå-òàêè ðèñê âåëèê, - ïðîáîðìîòàë „æîí Žëëåí. - ðîøó âàñ îá
îäíîì - íå âïóòûâàéòå ìåíß â ýòî äåëî.
     - Œåíß ãëóáîêî òðîíóëà âàøà çàáîòà î ñóäüáå ìîèõ äðóçåé, -
ëåäßíûì òîíîì çàìåòèë „æàë €ðí, íî áàðîí ñëîâíî íå çàìåòèë
ñàðêàçìà:
     - Ÿ íåìåäëåííî âîçâðàùàþñü ê ñåáå. - Ží ïîäíßëñß. - Ÿ íè âî ÷òî
íå çàìåøàí. ‚àøå âåëè÷åñòâî, ãîñïîäà... „î ñâèäàíèß.
„âåðü çà áàðîíîì çàêðûëàñü.
     - —åðò áû åãî ïîáðàë! - íå âûäåðæàë ‘àò ‘àìàð. - ˆ ýòî íå â
ïåðâûé ðàç. …ùå êîãäà ìû äðàëèñü ñ ’åìíûìè Œèðàìè, êîãäà
îñòàëüíûå áàðîíû ïîäàâàëè ïðèìåð îòâàãè, ýòîò êîëåáàëñß äî ñàìîãî
êîíöà. „î òîãî ìîìåíòà, êîãäà ïîðàæåíèå ˜îðð Šàíà ñòàëî
íåìèíóåìûì.
     - „à, - ñîãëàñèëñß „æàë €ðí. - Š ñîæàëåíèþ, èç-çà ñòðàòåãè÷åñêîãî
ïîëîæåíèß áàðîíñòâà ñîþç ñ íèì íåîáõîäèì. Œû âûíóæäåíû ñ÷èòàòüñß
ñ åãî ÷óäîâèùíûì ýãîèçìîì.
Šîãäà êîðîëè è äðóãèå ó÷àñòíèêè ñîâåùàíèß ðàçîøëèñü, „æàë €ðí
ïîñìîòðåë íà ƒîðäîíà ñ ëåãêîé ïå÷àëüþ.
     - Œíå íå õî÷åòñß âàñ îòïóñêàòü, ìîé äðóã. å äëß òîãî æå âû
âåðíóëèñü ñþäà, ÷òîáû âíîâü ðèñêîâàòü ñâîåé æèçíüþ.
ƒîðäîí óëîâèë âíèìàòåëüíûé âçãëßä Šîðêõàííà è äîãàäàëñß, î ÷åì
òîò äóìàåò. ‚ñïîìíèëèñü ãîðüêèå ìèíóòû ïðîùàíèß ñ ‹èàííîé. î
ïî-ïðåæíåìó îí óïðßìî âåðèë, ÷òî âåðíóëñß â ýòîò ãðàíäèîçíûé
ñâåðêàþùèé ìèð òîëüêî èç-çà íåå, à íå ðàäè ïîëíîé ïðèêëþ÷åíèé
æèçíè.
     - ‚û òîëüêî ÷òî ñàìè óïîìßíóëè, - ñêàçàë îí „æàëó, - ÷òî
êîðîëåâñòâî ôîìàëüãàóò ïîäâåðãàåòñß íàèáîëüøåé îïàñíîñòè. ‚ñå,
÷òî óãðîæàåò ‹èàííå, íåïîñðåäñòâåííî çàòðàãèâàåò è ìåíß.
î îí äàëåêî íå áûë óâåðåí, ÷òî èìïåðàòîð åìó ïîâåðèò, çàòî áûë
óáåæäåí, ÷òî Šîðêõàíí íå ïîâåðèò âîîáùå. Šàê áû òî íè áûëî, âñåãî
òðè äíß ñïóñòß ëåãêèé êîðàáëü óæå äîæèäàëñß èõ â ˆìïåðñêîì
àñòðîïîðòó ’ðîîíà. òî áûë ðàçâåä÷èê-ïðèçðàê áåç îïîçíàâàòåëüíûõ
çíàêîâ. ˆ äàæå ýêèïàæ, âêëþ÷àß êàïèòàíà åððåëà, íå áûë îáëà÷åí â
ôîðìó.
€ íàêàíóíå îòëåòà ƒîðäîí â ïîñëåäíèé ðàç ðàçãîâàðèâàë âî äâîðöå ñ
‡àðò €ðíîì. ðè ðàçãîâîðå ïðèñóòñòâîâàëà Œåðí.
     - àäåþñü, „æîí, òåáå óäàñòñß ðàçäîáûòü íîâûå ñâåäåíèß. ‚
ïðîòèâíîì ñëó÷àå ðîâíî ÷åðåç òðèäöàòü äíåé íà €àð ïðèáóäåò âåñü
ˆìïåðñêèé ôëîò.
     - î âåäü ýòî ìîæåò ñïðîâîöèðîâàòü âîéíó ñ îãðàíè÷üåì, -
ðàñòåðßëñß ƒîðäîí. - ‘îâñåì íåäàâíî òâîé áðàò ãîâîðèë...
…ñòü âåùè ïîõóæå ïîãðàíè÷íûõ âîéí, - ìðà÷íî çàìåòèë ‡àðò €ðí. -
’û æå èçó÷àë íàøó èñòîðèþ. îìíèøü ðåíí èðà?
     - àçóìååòñß. ‚àø äàëüíèé ïðåäîê, îñíîâàòåëü äèíàñòèè. ˆìåííî îí
âûøâûðíóë çà ïðåäåëû ƒàëàêòèêè àãðåññîðîâ èç Œàãåëëàíîâûõ
Žáëàêîâ.
     - „à è çàîäíî óíè÷òîæèë ÷àñòü íàøåé ñîáñòâåííîé ƒàëàêòèêè...
‘îîòâåòñòâóþùàß èíôîðìàöèß õðàíèòñß â òàéíûõ àðõèâàõ äâîðöà. ’àê
âîò, íåêîòîðûå äåòàëè â îïèñàíèè ñåðîãî íåçíàêîìöà çàñòàâèëè íàñ
ñ áðàòîì åùå ðàç âíèìàòåëüíî ñ íåþ îçíàêîìèòüñß.
“æàñíàß äîãàäêà ìåëüêíóëà â ãîëîâå ƒîðäîíà. ˆ áûëà òîò÷àñ æå
ïîäòâåðæäåíà åãî ñîáåñåäíèêîì:
     - Žïèñûâàß ïðèøåëüöåâ, ðåíí èð óïîìèíàåò èõ íåâåðîßòíóþ
òåëåïàòè÷åñêóþ ìîùü, êîòîðîé íèêòî, áóäü òî ÷åëîâåê èëè
íåãóìàíîèä, íå â ñèëàõ ïðîòèâîñòîßòü. ˆ òåïåðü, ñïóñòß ìíîãî
òûñß÷åëåòèé, îíè, ïîõîæå, âåðíóëèñü ñþäà âíîâü!


        4


     Šîãäà-òî çîíà ‚íåøíåãî Šîñìîñà ïðåäñòàâëßëà ñîáîé äîâîëüíî
íåîïðåäåëåííóþ îáëàñòü ïðîñòðàíñòâà, ðàñïîëàãàâøóþñß, åñëè âåðèòü
ñòàðûì ãàëàêòè÷åñêèì àòëàñàì, ìåæäó çàïàäíûìè è þæíûìè çâåçäíûìè
êîðîëåâñòâàìè íà îêðàèíå ƒàëàêòèêè. ˆñòîðè÷åñêè ñêëàäûâàëîñü òàê.
’ðè âåëè÷àéøèõ òåõíè÷åñêèõ äîñòèæåíèß ••II âåêà - îòêðûòèå
ñâåðõñâåòîâûõ âîëí è ìåòîäîâ óïðàâëåíèß èíåðöèîííîé è
ãðàâèòàöèîííîé ìàññàìè ñäåëàëè âîçìîæíûìè ìåæçâåçäíûå
ïóòåøåñòâèß. ˆ ÷åëîâå÷åñòâî ðèíóëîñü ïîêîðßòü ƒàëàêòèêó,
óñòðåìëßß ñâîè êîðàáëè ãëàâíûì îáðàçîì â åå íàñûùåííûå çâåçäàìè
öåíòðàëüíûå îáëàñòè è ïðåíåáðåãàß ïóñòûííûìè îêðàèíàìè.
’ûñß÷åëåòèß ñïóñòß, êîãäà âäàëè îò ‡åìëè îôîðìèëèñü è îêðåïëè
íåçàâèñèìûå îò áûâøåé ìåòðîïîëèè êîðîëåâñòâà, îòäåëüíûå îò÷àßííûå
àâàíòþðèñòû èç ýòèõ íîâûõ ìèðîâ ïðîíèêëè è ñþäà, îñíîâûâàß
íåáîëüøèå êîëîíèè, îãðàíè÷èâàâøèåñß çà÷àñòóþ îäíîé-åäèíñòâåííîé
çâåçäîé è åå ïëàíåòíîé ñèñòåìîé.
‚îò ýòè-òî ãðàôû ƒðàíèöû - êàê îíè ñåáß íàçûâàëè - è ñòàëè ñàìûìè
íàãëûìè, çàíîñ÷èâûìè è æåñòîêèìè ïðàâèòåëßìè âî âñåé ƒàëàêòèêå. ‚
ñâîèõ ïðèòßçàíèßõ îíè íå ñ÷èòàëèñü íè ñ îäíèì êîðîëåâñòâîì, à ñ
ˆìïåðèåé çàêëþ÷èëè ÷èñòî ôîðìàëüíûé äîãîâîð ãàðàíòèðîâàâøèé
çàùèòó â ñëó÷àå íàïàäåíèß êîãî-ëèáî èç ñîñåäåé. ƒðàíèöà äàâíî óæå
ïðåâðàòèëàñü â öåíòð âñåâîçìîæíûõ èíòðèã, çäåñü íàõîäèëè ñåáå
ïðèáåæèùå ñàìûå îòúßâëåííûå ïðåñòóïíèêè. à ïðîòßæåíèè ìíîãèõ
âåêîâ òàêîå ïîëîæåíèå äåë îñòàâàëîñü íåèçìåííûì.
"ˆ î÷åíü æàëü, - ðàçìûøëßë ƒîðäîí. - …ñëè õîðîøåíüêî ïðî÷èñòèòü
ýòè çâåçäíûå äæóíãëè ðàç è íàâñåãäà, íåãäå áûëî áû þòèòüñß òîé
îïàñíîñòè, êîòîðàß óãðîæàåò ñåé÷àñ âñåé ƒàëàêòèêå".
‘ëåäóß îêîëüíûì ïóòåì, ðàçâåä÷èê-ïðèçðàê ïðîíèê óæå äàëåêî â çîíó
ƒðàíèöû. ‘êîðîñòü åãî ïî ãàëàêòè÷åñêèì ìåðêàì áûëà ñðåäíåé, äà è
âîîðóæåíèå ñîñòîßëî âñåãî èç íåñêîëüêèõ îðóäèé. î äëß óñïåøíîãî
âûïîëíåíèß ñâîåé ìèññèè ó íåãî áûëè áîëåå íàäåæíûå ñðåäñòâà - îí
ìîã ñòàíîâèòüñß íåâèäèìûì. Šàæäûé ôëîò ƒàëàêòèêè ñòðåìèëñß èìåòü
â ñâîåì ñîñòàâå ïîáîëüøå òàêèõ êîðàáëåé.
     - ‘êîðî íàì ïðèäåòñß "èñ÷åçíóòü", - çàìåòèë •åëë åððåë. - €
ïåðåìåùàòüñß âñëåïóþ â òàêîì õàîñå áóäåò âåñüìà çàòðóäíèòåëüíî.
"…ñëè ýòî è õàîñ, òî âåëèêîëåïíûé!" - ïîäóìàë ƒîðäîí.
à ÷åðíîì áàðõàòå íåáà àëìàçàìè, èçóìðóäàìè è ðóáèíàìè ñâåðêàëè
äåñßòêè çâåçä. êðàíû ðàäàðîâ äåìîíñòðèðîâàëè ñêîïëåíèß
êîñìè÷åñêèõ ãëûá è îáëîìêîâ âñåõ ðàçìåðîâ, îáëàêà êîñìè÷åñêîé
ïûëè, âåëè÷åñòâåííî ïåðåñåêàþùèå ïóñòûííîå ïðîñòðàíñòâî ƒðàíèöû.
‚äàëè õîðîøî ïðîñìàòðèâàëîñü ‘êîïëåíèå ƒåðêóëåñà, íàïîìèíàþùåå
òó÷ó íî÷íûõ áàáî÷åê, ñëåòåâøèõñß íà ñâåò ëàìïû. …ùå äàëüøå ìîæíî
áûëî çàìåòèòü è ñëàáóþ òî÷êó Šàíîïóñà. ðè âèäå åãî ƒîðäîí òâåðäî
ïîîáåùàë ñåáå âåðíóòüñß íàçàä æèâûì.
€ âíîâü ïîñìîòðåâ âïåðåä, îí ïî÷óâñòâîâàë, êàê âîîáðàæåíèå óíîñèò
åãî âñå äàëüøå è äàëüøå - çà èçâèâàþùèåñß ðóêàâà ãèãàíòñêîé
ñïèðàëè ƒàëàêòèêè, â íåèçìåðèìóþ êîñìè÷åñêóþ áåçäíó, â ãëóáèíå
êîòîðîé ìåðöàëè ñëàáåíüêèì ñâåòîì Œàãåëëàíîâû Žáëàêà.
     - ‘ëèøêîì äàëåêî, - âçäîõíóë îí. - ‚åðîßòíî, ‡àðò €ðí îøèáàåòñß.
Œàãåëëàíèéöåâ çäåñü áûòü íå ìîæåò. € åñëè áû îíè è ïîßâèëèñü, òî
çà÷åì ñåêðåòíîñòü? Žíè íàõëûíóëè áû, ñëîâíî ëàâèíà.
•åëë åððåë îòðèöàòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé.
     - ’àêèì îáðàçîì îíè óæå ïðèõîäèëè. ˆ áûëè óíè÷òîæåíû
àçðóøèòåëåì. ’åïåðü èì ïîíåâîëå ïðèõîäèòñß ïðèäóìûâàòü íå÷òî
íîâîå. î ß ñîãëàñåí - âåðèòñß â ýòî ñ òðóäîì. ‚åäü ïðåäûäóùåå
íàøåñòâèå áûëî ÷åðò çíàåò êîãäà!
"ðèçðàê" âñå ãëóáæå âíåäðßëñß â ïðîñòðàíñòâà ƒðàíèöû, óêëîíßßñü
îò ìíîãî÷èñëåííûõ îáëîìêîâ, êàìåííûìè ïîòîêàìè ì÷àùèõñß â
ïóñòîòå, îãèáàß îãðîìíûå ïîòóõøèå ñîëíöà, óíîñßñü âñå äàëüøå îò
ðóáåæåé öèâèëèçàöèè. ˆ íàñòàë ìîìåíò, êîãäà •åëë åððåë óêàçàë íà
ïîßâèâøóþñß íà ýêðàíå ìàëåíüêóþ îðàíæåâóþ çâåçäó.
     - òî €àð.
     - ˆ ÷òî òåïåðü áóäåò? - ïîèíòåðåñîâàëñß ƒîðäîí.
     - ’åïåðü ìû ñòàíåì "íåâèäèìêàìè", - áóðêíóë àíòàðåñåö. - ˆ ýòî
íàì ñèëüíî îñëîæíèò îñòàâøèéñß ïóòü.
Ží îòäàë ïðèêàç, âçðåâåëè ñèãíàëû òðåâîãè, à â êîðìîâûõ îòñåêàõ
çàðàáîòàëè ìîùíûå ãåíåðàòîðû ïîëß, äåëàâøèå êîðàáëü íåâèäèìûì â
îáû÷íîì ñâåòå. Žäíîâðåìåííî íà ýêðàíàõ è "èëëþìèíàòîðàõ" ïðîïàëî
âñßêîå èçîáðàæåíèå. ƒîðäîí íå âïåðâûå ëåòåë íà êîðàáëå ýòîãî
òèïà, ïîýòîìó ïðîèñõîäßùåå åãî íå óäèâèëî. ƒåíåðàòîðû ñîçäàëè
âîêðóã êîðïóñà ñâîåîáðàçíûé ýíåðãåòè÷åñêèé êîêîí, êîòîðûé
çàñòàâëßë ñâåò è èçëó÷åíèå ðàäàðîâ åãî îãèáàòü, è êîðàáëü ñòàë
àáñîëþòíî íåâèäèìûì. î ó êàæäîé ïàëêè èìååòñß äâà êîíöà - ýêèïàæ
òîæå ïîòåðßë ñïîñîáíîñòü íàáëþäàòü çà îêðóæàþùèì. ðîäâèãàòüñß
ìîæíî áûëî ëèøü ìåäëåííî è îñòîðîæíî, ïîëàãàßñü íà ñïåöèàëüíûé
ñóáñïåêòðàëüíûé ðàäàð.
Œåäëåííî òßíóëèñü ÷àñû. ‚ ãîëîâó ƒîðäîíà íåâîëüíî ïðèøëî
ñðàâíåíèå ñ ïîäâîäíîé ëîäêîé •• âåêà, ïðîêëàäûâàþùåé ñåáå ïóòü â
îêåàíñêîé ïó÷èíå. ’î æå îùóùåíèå ñëåïîòû è áåñïîìîùíîñòè, òîò æå
ñòðàõ ñòîëêíîâåíèß - â äàííîì ñëó÷àå ñ ìåòåîðèòàìè, îáíàðóæèòü
êîòîðûå ñóáñïåêòðàëüíûé ðàäàð íå áûë ñïîñîáåí, è äàæå òî æå
èñòåðè÷åñêîå æåëàíèå ïîñêîðåå óâèäåòü ‘îëíöå... ’îíêèå ñòðóéêè
ïîòà ñòåêàëè ïî ëèöó •åëëà åððåëà, ïðîêëàäûâàâøåãî êóðñ ê
åäèíñòâåííîé ïëàíåòå îðàíæåâîé çâåçäû. ˆ âîò ïî ïðèêàçó êàïèòàíà
êîðàáëü çàìåð íà ìåñòå.
     - îä íàìè äîëæíà íàõîäèòüñß ïîâåðõíîñòü ïëàíåòû, - ïðîãîâîðèë
àíòàðåñåö, âûòèðàß çàëèâàâøèé ãëàçà ïîò. - è÷åãî áîëüøå ñîîáùèòü
íå ìîãó. óäåì íàäåßòüñß, ÷òî íàøå "ïðîßâëåíèå" íå ïðîèçîéäåò
ïðßìî íàä ãîëîâîé
ƒîðäîí ïîæàë ïëå÷àìè.
     - „æîí Žëëåí óòâåðæäàåò, ÷òî ïëàíåòà ïðàêòè÷åñêè íåîáèòàåìà.
     - Ÿ âñþ æèçíü âîñõèùàëñß îïòèìèñòàìè, êîòîðûì íå íàäî íè çà ÷òî
îòâå÷àòü, - ïðîâîð÷àë àíòàðåñåö. - ‚ïðî÷åì, æäàòü äàëüøå
áåññìûñëåííî. ‚ûêëþ÷èòü ýêðàíèðîâêó!
îêîò ãåíåðàòîðîâ ñìîëê. à ìîñòèê õëûíóë ßðêèé îðàíæåâûé ñâåò.
‚ñå ðèíóëèñü ê èëëþìèíàòîðàì.
     - Žïòèìèñòû îêàçàëèñü ïðàâû, - îòìåòèë êàïèòàí. - ‚ûáðàòü ìåñòî
ëó÷øå áûëî íåâîçìîæíî. „àæå ñ îòêðûòûìè ãëàçàìè.
Šîðàáëü âèñåë â âîçäóõå íàä ãóñòûì ïîêðîâîì îáøèðíîãî ëåñà.
àñòåíèß - íåñìîòðß íà ðàçìåðû, ƒîðäîí íå ìîã íàçâàòü èõ
äåðåâüßìè - ïîäíèìàëèñü íà 10-12 ìåòðîâ. ó÷êè èçßùíûõ óïðóãèõ
ñòåáëåé âçäûìàëè ê íåáó îãðîìíîå êîëè÷åñòâî çîëîòèñòûõ ëèñòüåâ.
òî çîëîòîå ïîêðûâàëî òßíóëîñü âî âñå ñòîðîíû, íàñêîëüêî âèäåë
ãëàç.
     - åìåäëåííî âíèç! - ñêîìàíäîâàë •åëë åððåë. - îêà íàñ íå
çàñåêëè ðàäàðû!..
Šîðàáëü ïëàâíî ïðèçåìëèëñß ñðåäè çîëîòèñòûõ ñòåáëåé íà ïî÷âó,
ïîðîñøóþ ìåëêèì êîëþ÷èì êóñòàðíèêîì. Šóñòû áûëè óñåßíû
íåçíàêîìûìè ÷åðíûìè ïëîäàìè. ˆ âäðóã ƒîðäîí, ñ æàäíîñòüþ
ðàçãëßäûâàâøèé ðàñòèòåëüíîñòü ñêâîçü èëëþìèíàòîð, âîñêëèêíóë:
     - ‘ìîòðèòå!
Žäíèì ïðûæêîì êàïèòàí îêàçàëñß ðßäîì.
     - —òî òàì?
     - òî óæå èñ÷åçëî. å÷òî ìàëåíüêîå, åäâà çàìåòíîå. Žíî øìûãíóëî
ïîä òå êóñòû.
     - ’àê. ‚ ñïðàâî÷íèêàõ ãîâîðèòñß, ÷òî ïëàíåòà íå çàñåëåíà.
Šîãäà-òî çäåñü ïûòàëèñü îñíîâàòü êîëîíèþ, íî ïîòîì îòêàçàëèñü îò
ýòîé çàòåè - æèçíü çäåñü ñëèøêîì îïàñíà. ‚îçìîæíî, ýòî
êàêîé-íèáóäü õèùíèê?
     - ‚ðßä ëè îíî áûëî òàêîå ìàëåíüêîå!
     - ˆ âñå-òàêè ß ïðåäïî÷åë áû ðàçãëßäåòü åãî ïîëó÷øå, ïðåæäå ÷åì
äåëàòü âûëàçêó. - Žáðàùàßñü ê îäíîìó èç îôèöåðîâ, •åëë åððåë
ïðèêàçàë: - ‚û, ‚àððåí, ïîéäåòå ñî ìíîé íà ðàçâåäêó. ‚ ïîëíîì
âîîðóæåíèè.
ƒîðäîí âñêèíóë ãîëîâó.
     - ‘ ‚àððåíîì ïîéäó ß. —òîáû âûïîëíèòü ïîðó÷åííîå íàì äåëî, îäèí
èç íàñ äâîèõ äîëæåí îñòàòüñß íà êîðàáëå. ˆ ëó÷øå, ÷òîáû ýòîò
÷åëîâåê ìîã êåì óïðàâëßòü.
‚ñêîðå ƒîðäîí è ‚àððåí ñòóïèëè íà çåìëþ, îáëà÷åííûå â êîìáèíåçîíû
äâîéíîãî íàçíà÷åíèß: â êîñìîñå îíè ñëóæèëè ñêàôàíäðîì, íà
ïëàíåòàõ - çàùèòíîé îäåæäîé. àçóìååòñß, îáà âîîðóæåííûå. ‘íàðóæè
áûëî òèõî, ëèøü ãóñòàß çîëîòèñòàß ëèñòâà åäâà øåëåñòåëà ïîä
äóíîâåíèåì ëåãêîãî âåòåðêà. Šðîìå ýòîãî øåëåñòà, íàóøíèêè øëåìîâ
äîíîñèëè äî ëþäåé òîëüêî ñëàáûå íåßñíûå øîðîõè. ƒîðäîí äàæå
çàñîìíåâàëñß - íå ïî÷óäèëîñü ëè åìó äàâåøíåå ñóùåñòâî?
     - ƒäå âû óâèäåëè ýòî æèâîòíîå? - ñïðîñèë ‚àððåí.
     - ƒäå-òî çäåñü... ’î÷íî íå ïîìíþ... åóæåëè ýòî áûë ïðîñòî
óïàâøèé
‚íåçàïíî ƒîðäîí îñòàíîâèëñß è ïîñìîòðåë ââåðõ. ‚ ÷åòûðåõ ìåòðàõ
íàä íèì, â ðàçâèëêå äðåâåñíîãî ñòåáëß, ðàñïîëàãàëñß ñòðàííûé
ïðåäìåò, îòäàëåííî íàïîìèíàþùèé ãíåçäî áåëêè... î ýòî áûëà íå
êó÷êà âåòîê è ëèñòüåâ, à íåáîëüøàß âûòåñàííàß èç äåðåâà
êîðîáî÷êà. ‚ îäíîé èç ñòåíîê äàæå èìåëàñü äâåðöà.
     - ‘óùåñòâî, êîòîðîå ß çàìåòèë, èñ÷åçëî èç âèäó èìåííî òóò.
‘ìîòðèòå.
‚ãëßäåâøèñü â êðîíó äåðåâà, ‚àððåí âïîëãîëîñà âûðóãàëñß. ƒîðäîí
ñêàçàë:
     - îïðîáóþ òóäà çàáðàòüñß. å äóìàþ, ÷òî ýòî îïàñíî, íî... ‚
ñëó÷àå ÷åãî, ïðèêðîéòå ìåíß, ‚àððåí.
‚ûñîòà áûëà íåáîëüøàß, íî ëåçòü ìåøàë íåóäîáíûé êîìáèíåçîí.
ƒîðäîí-âåñü âçìîê, ïîêà íå îêàçàëñß íà îäíîì óðîâíå ñ ìàëåíüêèì
äîìèêîì, ïðî÷íî óïèðàßñü íîãàìè â îäíó èç âåòâåé. Žñòîðîæíî
òîëêíóë ìàëåíüêóþ äâåðü. àçäàëñß ñóõîé òðåñê, áóäòî ëîïíóëà
ïðîâîëî÷íàß ñêîáêà. Ží íàäàâèë ñèëüíåå. „âåðü ïîääàâàëàñü, íî
ìåäëåííî. —òî-òî - èëè êòî-òî - åå óäåðæèâàëî.
‚íåçàïíî ñîïðîòèâëåíèå ïðåêðàòèëîñü. „âåðü ðàñïàõíóëèñü. ‡àãëßíóâ
âíóòðü, ƒîðäîí íå ðàçëè÷èë ïîíà÷àëó íè÷åãî, êðîìå êðàñíîâàòîãî
ñóìðàêà. îòîì, êîãäà ïðèâûêëè ãëàçà, ñòàëè âèäíû âñå äåòàëè.
’å, êòî èçî âñåõ ñèë ìåøàë åìó îòêðûòü äâåðü, èñïóãàííî æàëèñü ê
äàëüíåé ñòåíêå äîìèêà. îñòîì îíè íå ïðåâûøàëè 30 ñàíòèìåòðîâ,
îäíàêî ôîðìà òåëà áûëà ñîâñåì ÷åëîâå÷åñêàß. òî áûëè ìóæ÷èíà è
æåíùèí àáñîëþòíî îáíàæåííûå, åñëè íå ñ÷èòàòü äëèííûõ ïåð÷àòîê,
ïðåäíàçíà÷àâøèõñß, âèäèìî, äëß çàùèòû ðóê îò êîëþ÷åê ïðè ñáîðå
ßãîä.
åîáû÷íîñòü óñóãóáëßëà ïîëóïðîçðà÷íîñòü èõ òåë, ñëîâíî èçâàßííûõ
èç ñòåêëîïëàñòèêà. åêîòîðîå âðåìß ïîðàæåííûé ƒîðäîí ðàññìàòðèâàë
èõ, íå â ñèëàõ âûìîëâèòü íè ñëîâà. Œóæ÷èíà ïðîèçíåñ ÷òî-òî òîíêèì
âûñîêèì ãîëîñîì, íî ýòîò âîèñòèíó "ïòè÷èé" ßçûê áûë ƒîðäîíó
ñîâåðøåííî íåçíàêîì. Ží ñîñêîëüçíóë íà çåìëþ.
     - ‚àððåí, ïîëåçàéòå òåïåðü âû. ‚îçìîæíî, ïîéìåòå èõ ðå÷ü.
     - ˆõ... ÷òî? - ‚àððåí ïîñìîòðåë íà íåãî êàê íà ñóìàñøåäøåãî, íî,
íè î ÷åì áîëüøå íå ñïðàøèâàß, ïîëåç íà äåðåâî. ‘ïóñòèëñß íå
ñêîðî. ‚èä ó íåãî áûë îøåëîìëåííûé, ëèöî áëåäíîå, ãëàçà áëóæäàëè.
     - Ÿ ñ íèìè ãîâîðèë. - —óâñòâîâàëîñü, ÷òî îí ñàì íå ìîæåò ïîâåðèòü
â ýòî äî êîíöà. - ˆ îò