ж  деревьев.  ‘олнце  плохо  прогревало
сквозь густую листву влажную землю.  Ќе  заходили сюда  и  бабы за  грибами,
потому  что  росли  здесь  одни  молочно-белые  скрипицы да  огненно-красные
мухоморы.
     € только ранней весной да к осени,  когда разрешалась охота, можно было
услышать глухое эхо выстрела одинокого охотника, промышлЯющего за утками. „а
и то редко: своих охотников в местечке было мало, а до города отсюда далеко.
     Љ этому-то домику ‚олк и потащил за собой ребЯт.
     Ќемного  не  доходЯ  до  места,  џшка  остановилсЯ и,  передаваЯ ‚альке
бечевку от ошейника собаки, сказал:
     - ЋстаньсЯ здесь.  ‘Ядь вот  за  этим камнем да  смотри,  чтобы ‚олк не
лаЯл. Ђ Я пойду вперед и осторожно разведаю. Ђ то кто его знает, на кого еще
нарвешьсЯ. ‚ случае чего - назад стрекача пустим.
     ‚алька съежилсЯ.  ‚идно было,  что это приказание ему не по душе, но он
знал,  что џшке возражать бесполезно,  да кроме того,  и домик за поворотом,
совсем рЯдом.  Ћн  пристроилсЯ между двух  больших глыб  и  притЯнул к  себе
нетерпеливо рвущегосЯ ‚олка.
     ‡авернув за  поросший кустарником холм,  џшка увидел крышу "охотничьего
домика". ЏрЯчась за листву, он пробралсЯ вплотную и прислушалсЯ.
     Љроме жужжаньЯ комаров,  кваканьЯ лЯгушек да  тоскливого писка какой-то
болотной пичужки,  он  не  услышал  ни  одного  звука,  который мог  бы  ему
подсказать, что домик обитаем.
     ’огда џшка  осторожно приблизилсЯ к  крыльцу,  недоумеваЯ,  что  именно
заставило ‚олка так настойчиво тЯнуть к этому месту.  Ћн потЯнул ручку двери
и  очутилсЯ внутри домика.  ‚ первой комнате никого не было,  но за то,  что
люди были здесь недавно,  говорили очистки от колбасы, бутылка из-под вина и
окурки, разбросанные по полу.
     Ћн поднЯл один окурок и опЯть без труда узнал все тот же сорт папирос с
золотыми буквами, которые он дважды находил в "ѓрафском".
     "Ћго,  -  подумал он,  -  наши-то исследователи и  здесь уже,  кажетсЯ,
успели побывать!" ‚ соседней комнате лежала охапка сена. ’огда он заглЯнул в
маленькую боковую комнату.  ‡десь он  сразу наткнулсЯ на  Ящик  с  какими-то
инструментами и два неизвестных предмета, похожих немного на снарЯды.
     "—то это все может означать?  -  подумал џшка.  - ќ, да лучше, пожалуй,
будет убратьсЯ отсюда подальше,  а  то,  чего доброго,  подумают еще,  что Я
спереть что-либо прилез".
     € он шмыгнул обратно к крыльцу.


        XVII

     Ђ где же, в самом деле, был в это времЯ „ергач?
     Ћтправившись,  как обычно,  вечером в подвал "ѓрафского",  к ‚олку,  он
вскоре заснул. ЏроснулсЯ он опЯть от легкого рычаньЯ собаки. Ќа этот раз шум
наверху был слышен совершенно отчетливо; он то усиливалсЯ, то стихал.
     Ќаконец шаги послышались в  соседней с  подвалом кладовой.  ‚  узенькую
щель  железной двери просочилсЯ свет  от  зажженной свечи.  Љто-то  зашаркал
ногами по каменному полу,  потом зашуршало брошенное на пол сено,  и  слышно
было, как человек улегсЯ на охапку отдохнуть.
     "Љого еще  это принесло сюда?"  -  подумал „ергач.  €,  потрепав ‚олка,
чтобы тот молчал, „ергач, прокравшись к двери, заглЯнул в щель.
     € хотЯ свеча тускло озарЯла каменные своды кладовой, „ергач сразу узнал
человека.
     - "ѓраф", - прошептал он, чувствуЯ дрожь в коленЯх, - "ѓраф" вернулсЯ к
себе в  свое поместье,  но  зачем?  —его ему  здесь надо?  -  ‘трашнаЯ мысль
обожгла при этом „ергача...
     ‚от почему он  видел графа и  •рЯща на станции главной линии.  Ћни сами
направлЯлись в местечко, а он, „ергач, не нашел никакого места, куда убежать
бы  надежнее,  как  сюда же,  в  местечко.  џсно,  раз граф здесь,  то  •рЯщ
где-нибудь неподалеку.
     Ќо  что же делать сейчас?  ‚олк еле сдерживаетсЯ,  чтобы не залаЯть,  а
граф и не собираетсЯ уходить.  Њожет быть, он даже ночевать здесь останетсЯ?
Ђ  на рассвете,  если он заметит дверь,  ведущую в подвал,  и заглЯнет сюда?
’огда что? ’огда конец.
     Џланы бегства из  этой  ловушки один  за  другим промелькнули в  голове
„ергача.  Ќет...  ничего не  выходит.  ’огда он  достал фотографию,  вытащил
огрызок карандаша,  завалЯвшийсЯ среди прочей мелочи в кармане,  и в темноте
наугад написал:
     "џшка, Я заперт... •рЯщ здесь, в "ѓрафском", скажи в милицию"...
     „ергач привЯзал фотографию к ошейнику,  подтащил ‚олка к узенькому окну
и просунул туда собачью голову.
     ‚олк не заставил себЯ упрашивать...
     ‘лышно  было,   как  он  бухнулсЯ  в  воду  и  поплыл,   направлЯЯсь  к
противоположному берегу.
     „ергач забилсЯ в  угол,  свернулсЯ и закидал себЯ сеном.  "‚се-таки без
собаки легче, - подумал он, - а то она обЯзательно выдала бы лаем".
     Ќесколькими минутами позже в соседнюю кладовую быстро вошел еще кто-то,
и по голосу „ергач сразу узнал •рЯща.
     - ѓраф,  -  сказал он  отрывисто,  -  что-то  неладно...  ‡десь  где-то
легавые...  џ иду мимо пруда, слышу - бултых что-то от стенки. ѓлЯжу, собака
плывет;  Я  к  ней...  подождал,  пока она  станет выбиратьсЯ...  осветил ее
фонарем -  глЯжу,  у  ней к  шее какой-то пакет привЯзан...  џ  уже выхватил
револьвер,  чтобы ее  ухлопать,  но она,  как бешенаЯ,  рванулась в  кусты и
исчезла...  Џостой... собака упала в воду от этой стены... Џогоди-ка, а куда
ведет эта железнаЯ дверь?
     Џри  этих  словах  „ергач еще  больше съежилсЯ и  почти  что  остановил
дыхание.
     ‚ соседней комнате о чем-то шепотом совещались.
     Џотом  вдруг  дверь  разом  распахнулась.  ‘начала „ергач не  разглЯдел
никого.  Ќо потом он увидел, что оба налетчика предусмотрительно улеглись на
пол,  очевидно, опасаЯсь, чтобы тотчас из раскрытой двери не бабахнул по ним
выстрел. ‚ руках у них были наганы.
     - Ќет никого, - сказал граф.
     Ћднако  •рЯщ  двумЯ  прыжками очутилсЯ возле  вороха сена,  лежавшего в
углу, и сильно пнул его ногою.
     ‡лорадный крик вырвалсЯ у него,  когда он увидел перед собою сжавшегосЯ
в комочек „ергача:
     - Ђ...  так ты вот где... так ты следишь за нами... донесение кому-то с
собакой послал, в милицию, что ли?.. —ьЯ это была собака?..
     €  •рЯщ  со  всего  размаху  ударил  „ергача.  ’от  зашаталсЯ и,  делаЯ
отчаЯнную попытку если не оправдатьсЯ, то выиграть времЯ, ответил:
     - џ  не в  милицию писал,  а  мальчишкам знакомым.  —тобы они завтра не
приходили сюда, потому что здесь есть кто-то чужой. ќто их собака, они здесь
ее прЯтали.
     - Ђ... Я знаю... кто такие... - процедил •рЯщ, обращаЯсь к графу. - Ћни
на днЯх все времЯ вертелись тут,  около усадьбы. Ћдин из них сын того самого
сторожа... Ќу, знаешь, какого... к которому Я все за фотографией хожу...
     - Џостой,  -  прервал его граф,  -  записка-то все-таки может в милицию
попасть...  —ерт знает,  что в ней этот змееныш написал.  …е надо вернуть во
что бы то ни стало...  иначе все дело может рухнуть...  ‘обака, должно быть,
до утра по двору бродить будет...  Џопробуй проберись во двор и убей ее... и
сорви написанное на  ошейнике...  ќто ведь не  шутка...  Њы еще ничего же не
сделали...
     •рЯщ ударил еще раз „ергача и сказал зло:
     - ‚от еще,  путайсЯ теперь с собакой!..  ‘воего дела мало, что ли... Ќу
ладно...  ЋстаньсЯ здесь...  „а свЯжи руки этому гаденышу...  €  смотри будь
начеку...   ‚  случае  чего...  стукнешь,  а  сам  туда  подашьсЯ...  там  и
встретимсЯ.
     € он исчез.
     ‚ернулсЯ •рЯщ часа через полтора.  Ћн был разозлен,  и  праваЯ рука его
была всЯ в крови.
     - ЏроклЯтаЯ собака!  -  сказал он.  -  …е заперли в баню... џ пробралсЯ
туда,  ударил ее ножом,  но она, как остервенелаЯ, впилась мне в руку... ’ут
содом поднЯлсЯ, кто-то даже бабахнул мне вдогонку, да счастье мое, что мимо.
     - Ђ записка?
     - ЉакаЯ,  к  черту,  записка!  ’ам к  ошейнику целаЯ карточка подвешена
была. џ рванул - половину сорвал, а половина там осталась. Ќа, смотри...
     ѓраф посмотрел на поданный ему обрывок и крикнул:
     - ‘лушай, да ты знаешь, что это такое? ќто-то а есть половина той самой
фотографии,  котораЯ нам нужна;  но  только весь низ ее,  который нам больше
всего нужен,  осталсЯ там...  Љак она попала к тебе?  -  спросил он,  рванув
„ергача за плечо.
     „ергач ответил.
     - ќх,  ты!  - Ядовито сказал граф •рЯщу. - ЏобоЯлсЯ собачьего укуса. Ќу
что бы тебе ее всю сорвать!  €  все дело было бы кончено...  Ђ теперь что...
весь участок оранжерей перерывать, что ли...
     - ќх,  ты тоже хорош! - огрызнулсЯ обозленный •рЯщ. - ‚аше сиЯтельство!
•озЯин усадьбы - и не можете показать место, где пальма росла.
     - „урак!  „а когда нас мужичье из усадьбы выгнало, мне всего-то навсего
двенадцать лет было.
     - Ђ чьЯ же это рожа на карточке?
     - ќто старший брат мой.  џ на него очень похож был. „а и всЯ наша семьЯ
схожа собой была,  это у  нас фамильные нос и  подбородок...  Ќу,  а  что же
теперь делать?
     •рЯщ подумал и сказал:
     - Ќадо пока на  всЯкий случай смотатьсЯ отсюда.  ’ам переждем денек,  а
тогда видно будет.
     - Ђ этого?  -  € граф мотнул головой,  указываЯ на притаившегосЯ в углу
„ергача.
     - ќтого мы тоже с собой возьмем.  џ его еще сначала допрошу хорошенько,
как и зачем он здесь очутилсЯ.
     Ќалетчики быстро выбрались наружу,  и,  подталкиваемый пинками,  „ергач
побрел по указываемой ему тропинке в лес.
     Ћдна из  веток зацепила его фуражку и  бросила ее на землю.  ЏоднЯть ее
„ергач не мог, потому что руки его были крепко свЯзаны.


        XVIII

     Џо инструментам,  разбросанным на полу "охотничьего домика",  в который
был  приведен „ергач,  он  понЯл,  что  налетчики прибыли сюда длЯ какого-то
серьезного дела.
     …го втолкнули в большую комнату, и он полетел в угол.
     Ћпомнившись немного,  „ергач начал осматриватьсЯ.  …го сразу же изумило
то,  что окно,  выходЯщее наружу,  было распахнуто и  не  имело решеток.  Ћн
просунул туда голову,  но ночь,  чернаЯ, непроглЯднаЯ, скрыла очертаниЯ всех
предметов.
     € сразу же „ергач задумал бежать. ‚ полусгнившей раме вышибленного окна
торчал небольшой осколок стекла.
     Џрислонившись  к  подоконнику,  он  начал  перетирать  свЯзывавшую  его
веревку об острый выступ,  удивлЯЯсь в  то же времЯ,  отчего это обыкновенно
хитрый и  предусмотрительный •рЯщ  сделал на  этот  раз  такую  оплошность и
оставил его в помещении, из которого можно без особого труда убежать.
     Њежду тем в соседней комнате шла перебранка.
     - €  дернул черт твоего папашу,  -  говорил •рЯщ,  -  свЯзатьсЯ с  этой
пальмой! Џодумаешь, примета какаЯ: сегоднЯ была, а назавтра сгнила. Ќу, взЯл
бы хоть,  как примету,  камень какой... ну, хоть если не камень, то солидное
дерево - липу либо дуб, а то пальму! € как у него не хватило сообразить, что
не  станут без  него мужики эту  пальму,  как он,  на  каждую зиму в  стекло
обстраивать и пропадет она в первый же мороз!
     - „а кто же знал-то, - возражал граф. - Љто же тогда думал, что все это
надолго и  всерьез!  „а не только отец,  а никто из наших так не думал.  ‚се
рассчитывали,  что  продержитсЯ революциЯ месЯц...  два...  а  там все опЯть
пойдет по-старому. ‚едь на белую армию как надеЯлись.
     - ‚от и  пронадеЯлись.  Ќе  станете же весь сад перекапывать!  ’ут тебЯ
враз на подозрение возьмут.  ќто все надо быстро и незаметно -  нашел место,
выкопал,  вскрыл и улепетывай...  џ вот думаю, нельзЯ ли старика садовника в
усадьбу вызвать... Џусть прЯмо покажет место, где росла пальма.
     - Ћпасно... догадатьсЯ может.
     - Ќам бы он только показал, а там... - ’ут •рЯщ присвистнул.
     - Ќу, а с этим что делать?
     € „ергач понЯл, что вопрос поставлен о нем.
     - ‘  этим?..  Ђ вот давай закусим немного да отдохнем,  а там Я допрошу
его,  да и головой в болото...  “ менЯ с ним счеты старые. ‚се равно из него
толку не выйдет. ‚от тогда со стремЯ убежал, скотина.
     "„ожидайсЯ!  -  подумал „ергач, стрЯхиваЯ с рун перерезанные веревки. -
’олько ты менЯ и видел!"
     Ћн  осторожно взобралсЯ на  подоконник,  собираЯсь прыгнуть  вниз,  как
внезапно зашаталсЯ и судорожно вцепилсЯ руками за косЯк рамы.
     Ќебо  чуть-чуть  посерело,   звезды  угасли,   и  при  слабых  вспышках
предрассветной зарницы „ергач разглЯдел прЯмо  под  окном  отвесный глубокий
обрыв,  внизу  которого из-за  густо разросшихсЯ желтых кувшинок выглЯдывали
проблески воды, покрывавшей кое-где вЯзкое, пахнущее гнилью болото.
     €  только  теперь понЯл  „ергач,  почему его  оставили без  присмотра в
комнате с  распахнутым окном,  и только теперь почувствовал весь ужас своего
положениЯ.
     Ќо годы,  проведенные в постоЯнной борьбе за существование, ночевки под
мостами,  опасные  путешествиЯ  под  вагонами  и  всевозможные  препЯтствиЯ,
которые  приходилось преодолевать за  годы  бродЯжничества,  не  прошли  длЯ
„ергача бесследно.  „ергач не хотел еще сдаватьсЯ.  ‘тоЯ на подоконнике,  он
начал осматриватьсЯ. € вот вверху, над окном, выходЯщим к обрыву, он заметил
другое,  маленькое окошко,  ведущее на чердак. Ќо до него, даже став во весь
рост, „ергач не смог бы дотЯнутьсЯ по крайней мере на полтора аршина.
     "ќх,  если и так и этак лететь в трЯсину,  - подумал, горько сжав губы,
„ергач, - если и так и этак пропадать, то лучше все-таки попытатьсЯ".
     Џлан  его  состоЯл в  том,  чтобы распахнуть половинку наружной рамы до
отказа,  взобратьсЯ на  верхнюю Џерекладину,  ухватитьсЯ за выступ слухового
окна и, пробравшись на чердак, бежать оттуда через выходную дверь.
     ‚  другом месте „ергач проделал бы  это без особенного труда -  он  был
цепок,  легок и гибок,  -  но здесь все дело было в том, что рама была очень
ветха, слабо держалась на петлЯх и могла не выдержать тЯжести мальчугана.
     ‚се же другого выхода не было.
     „ергач распахнул окно  до  отказа и  затолкал какую-то  деревЯшку между
подоконником и нижней петлей, чтобы окно не хлЯбало. Ћн заглЯнул вниз, и ему
показалось,  что  чернаЯ  пасть  хищной  трЯсины широко  разинулась,  ожидаЯ
момента, когда он сорветсЯ. Ћн отвел глаза и больше не смотрел вниз.
     Џотом  с  осторожностью  циркового  гимнаста,   взвешивающего  малейшее
движение,  он ступил ногою на нижнюю перекладину.  ‘разу же раздалсЯ легкий,
но  зловещий хруст,  и  рама  чуть-чуть осела.  ’огда,  цеплЯЯсь за  выступы
неровно  сложенной стены,  стараЯсь  насколько возможно уменьшить этим  свою
тЯжесть,  он  поднЯлсЯ на  среднюю перекладину.  ЋпЯть что-то  хрустнуло,  и
несколько винтов вылетело из петель. „ергач закачалсЯ и, впившись пальцами в
стену, замер, ожидаЯ, что вот-вот он полетит вместе с рамою вниз.
     ’еперь оставалось самое трудное:  надо  было  занести ногу  на  верхнюю
перекладину,  разом  оттолкнутьсЯ и  ухватитьсЯ за  выступ  слухового  окна,
которое было уже почти рЯдом.
     Ќоги „ергача напружинились,  пальцы, готовые мертвой хваткой зацепитьсЯ
за выступ, широко растопырились. "Ќу, - подумал он, - пора!.."
     € он рванулсЯ с быстротою змеи, почувствовавшей, что кто-то наступил ей
на хвост.  ђаздалсЯ сильный треск,  и сорваннаЯ толчком рама начала медленно
падать, выдергиваЯ своей тЯжестью последние, еще не вылетевшие винты.
     €  „ергач,  заползающий уже  в  слуховое окно,  услыхал,  как она глухо
плюхнулась в зачавкавшее болото.
     ‚ыбравшись на чердак,  „ергач бросилсЯ к выходной двери. Ќо едва только
он  толкнул дверь,  как понЯл,  что она закрыта снаружи на засов и  он опЯть
взаперти.
     Ћн  лег тогда на пыльную землЯную настилку...  кажетсЯ,  впервые за все
годы беспризорности почувствовал, что слезы отчаЯниЯ вот-вот готовы брызнуть
из его глаз.
     Њежду  тем   треск  сорвавшейсЯ  рамы   встревожил  налетчиков.   ‚низу
послышались голоса.
     - Ћн выбросилсЯ в окно, - говорил граф.
     - Ћн думал, наверно, что выплывет. Ќу, оттуда не выплывешь! —увствуешь,
какаЯ поднЯлась вонь? ќто растревоженный болотный газ поднимаетсЯ...
     - Ђ как же теперь?
     - —то "как же"?  Џотонул,  туда ему и дорога.  џ же и сам после допроса
хотел его по этому же пути отправить.


        XIX

     Њало-помалу к „ергачу,  понЯвшему,  что налетчики его считают погибшим,
начала возвращатьсЯ совсем было утраченнаЯ надежда на спасение.
     ‘  рассветом •рЯщ и граф исчезли куда-то.  „ергач,  воспользовавшись их
отсутствием,  испробовал все способы вырватьсЯ из  своей темницы,  но  дверь
была крепко заперта снаружи и  не  подавалась нисколько.  ђазобрать же крышу
было тоже нечем.
     Џрошел еще день.  „ергач был голоден и  измучен.  ‡а  это времЯ он съел
только кусок хлеба,  случайно оставшийсЯ в  кармане,  да выпил две пригоршни
воды, просачивавшейсЯ через щель крыши во времЯ ночного дождЯ.
     Ќа   третий  день  налетчики  вернулись.   Ћни  были  чем-то   радостно
возбуждены.
     - ѓлавное,   -  рассказывал  •рЯщ,  -  старик  показывает  мне  обрывок
фотографии,  а  сам говорит:  "Њальчишки изорвали,  на траве только половину
нашел".  џ  так чуть не подскочил.  "‚се равно,  -  говорю,  -  давайте хоть
половину".  €  когда дал Я ему обещанную пЯтерку,  так он чуть не обалдел от
радости.
     - ‡начит, сегоднЯ!
     - ‘егоднЯ.  ‹ошадь Я  уже достал...  мы его вьюком нагрузим и перевезем
сюда, затем ночью вскроем, и кончено.
     ‚скоре оба ушли.
     "‘егоднЯ  они  привезут  что-то,   вероЯтно,  стальной  Ящик,  и  будут
взламывать,  - подумал „ергач, вспомнив про виденные им внизу инструменты. -
Ђ потом скроютсЯ... Ђ Я что? Ќеужели мне останетсЯ так пропасть с голоду?" €
„ергач,  совершенно обессиленный,  лег на землю и, прикорнув, как мышонок, к
серой пыли, впал в какое-то полузабытье.
     ЋпомнилсЯ он уже к  вечеру,  когда услышал внизу шаги.  "‚ернулись",  -
подумал он.
     Ќо шаги на этот раз были какие-то крадущиесЯ, неуверенные, точно кто-то
посторонний тихонько, на цыпочках пробираетсЯ по комнатам.
     „ергач подполз к двери и заглЯнул в щель. “ входа никого не было видно.
Ћн подождал.  ЋпЯть послышались шаги,  и кто-то вышел на крыльцо,  осторожно
озираЯсь и, по-видимому, собираЯсь бежать прочь.
     - џшка!  - крикнул вдруг „ергач, зашатавшись. - џшка! џ здесь... здесь,
заперт на чердаке...
     —ерез минуту џшка был уже около двери.
     - „ергач,  -  ответил  он  взволнованно,  -  здесь  отпереть  нельзЯ...
огромный замок висит и весь заржавленный...
     „ергач походил на волчонка,  только что запертого в  клетку.  Ћн дергал
дверь, злилсЯ и кусал себе губы...
     - ‘корее надо,  они сейчас вернутьсЯ должны...  —то,  не  выходит?  Ќу,
достань тогда мне снизу веревку,  Я  по старой дороге спущусь,  а  ты менЯ в
окно втЯнешь...
     џшка сбегал за веревкой и  просунул ее „ергачу в щель двери...  ‚еревка
туго пролезала,  и пока „ергач продергивал ее,  коротко рассказывал џшке про
все, что случилось.
     - Ќу, теперь... беги в боковую комнату и жди, как Я начну спускатьсЯ...
Џостой!
     ђебЯта вздрогнули... ѓде-то невдалеке заржала лошадь...
     - Ѓеги... - шепнул „ергач, - они возвращаютсЯ... Ѓеги в милицию, скажи,
что здесь взламывают Ящик •рЯщ и  граф,  бандиты...  ‘кажи,  что к  рассвету
будет уже поздно... ‚ыручай, џшка...
     €  џшка,  скатившись с лестницы,  врезалсЯ в кусты,  не останавливаЯсь,
махнул рукой притаившемусЯ ‚альке...  €,  невзираЯ на ветви деревьев, больно
хлещущих лицо, перепуганные ребЯта побежали к местечку.


        XX

     …два „ергач успел продернуть к  себе через щель толстую веревку,  как к
домику подошли граф и •рЯщ, державший узду навьюченной лошади.
     ’Яжело  топаЯ  ногами,  налетчики внесли небольшой квадратный предмет в
комнаты,  и по тому,  как тЯжело стукнулось что-то об пол, „ергач догадалсЯ,
что это несгораемый Ящик.
     ‡атем в продолжение всей ночи внизу была слышна вознЯ, скрип и какое-то
шипенье, похожее на шум разожженного примуса.
     Ћчевидно,  дело подвигалось медленно,  потому что  несколько раз  снизу
доносились отчаЯнные ругательства.
     Ќаступал рассвет,  а  помощь все не приходила.  € теперь уже „ергача не
столько занимала мысль о том,  скоро ли ему придетсЯ выбратьсЯ,  сколько,  -
сумеет ли прибыть вовремЯ милициЯ и  захватить проклЯтого •рЯща,  прежде чем
налетчики взломают Ящик и скроютсЯ отсюда.
     ђадостные  восклицаниЯ,  раздавшиесЯ  снизу,  подсказали  „ергачу,  что
наконец-то Ящик вскрыт.
     Џоследовало  несколько  минут  молчаниЯ  и  торопливой  возни.   ‚низу,
наверно, рассматривали содержимое Ящика.
     - “ф, жарко... џ взмок весь, - сказал •рЯщ.
     - “ менЯ тоже Язык чуть не растрескалсЯ... Џойди на ключ, принеси воды.
     Ќо •рЯщ,  очевидно, по соображениЯм, казавшимсЯ ему достаточно вескими,
ответил:
     - ‚от еще!  —его Я один пойду...  идем вместе...  а потом сразу же,  не
терЯЯ ни минуты,  заберем все и  смоемсЯ,  а то лошади,  наверно,  хватились
уже...
     - ЃоишьсЯ,  как бы Я не забрал все да не убежал?  -  насмешливо спросил
граф. - Ќу ладно, пошли вдвоем пить.
     ‚ щель „ергач увидел, как они поспешно направились к опушке и исчезли в
кустах.  "‘ейчас вернутсЯ,  заберут все,  что было в  Ящике,  и исчезнут,  -
подумал „ергач.  -  €  опЯть •рЯщ будет на  свободе,  и  опЯть вечно бойсЯ и
дрожи, как бы он не попалсЯ на твоем пути. ќх! „а чего же не идут наши-то!"
     € внезапно дерзкаЯ мысль пришла в голову „ергачу.
     - Ђ,  •рЯщ!  -  прошептал он.  -  ’ы всегда только и знал,  что бить да
колотить менЯ,  ты хотел сбросить менЯ в  болото...  Џогоди же,  •рЯщ!  Њы с
тобой сейчас расквитаемсЯ.
     Ћчевидно,  какаЯ-то  горЯчка опьЯнила „ергача,  потому  что  прежде он,
трепетавший при одном упоминании имени •рЯща, никогда бы не решилсЯ на такой
рискованный поступок.
     Ћн  быстро  спустил  веревку  из  слухового окна  по  отвесной стене...
закрепил один конец за столб,  поддерживавший крышу,  и скользнул по веревке
вниз.  Ћчутившись на подоконнике боковой комнатки,  он спрыгнул €, выбежав в
соседнюю комнату,  крепко захлопнул тЯжелую дверь и  задвинул ее на железный
засов.
     "Џопробуйте-ка,   доберитесь  сюда  теперь!"  -  злорадно  подумал  он,
оглЯдываЯ крепкие решетки выходЯщих к лесу окон.
     …му видны были налетчики, возвращающиесЯ обратно.
     Ћн  встал за  дверью.  Ќа  крыльце послышались шаги.  „верь вздрогнула.
‚здрогнула еще раз.
     €  тотчас же снаружи раздалось озлобленное и  в  то же времЯ испуганное
восклицание:
     - —то за черт! ’ам кто-то заперсЯ.
     ’огда „ергач крикнул из-за двери с нескрываемым озлобленным торжеством:
     - •рЯщ...  ты,  собака, хотел бросить менЯ в болото! ЉидайсЯ теперь сам
туда от злости!  џ не отопру тебе, и ты не получишь ничего из того, что есть
в стальном Ящике.
     ѓрохот выстрела,  раздавшийсЯ в ответ...  и пулЯ, пронизавшаЯ дверь, не
смутили „ергача, ибо он предусмотрительно встал за каменный простенок.
     - Ћткрывай лучше,  собачий сын!  - заревели в один голос граф и •рЯщ. -
Ћткрывай, иначе все равно выломаем дверь!
     ‚  ответ  на  это  „ергач  захохотал  как-то  неестественно  громко  от
возбуждениЯ.
     Ћн знал навернЯка, что налетчики не могут голыми руками выломать дверь,
потому что  все их  инструменты остались в  домике.  …му важно было выиграть
времЯ и задержать бандитов, пока не придет помощь.
     ‚друг он  упал камнем на  пол,  потому что граф,  прокравшись с  другой
стороны, просунул руку с револьвером в решетчатое окно.
     „ергач  подполз  вплотную к  стене.  ђука  графа  корежилась,  стараЯсь
изогнутьсЯ настолько, чтобы достать пулей „ергача.
     ЏулЯ пронизала пол на  четверть от  него.  ѓраф через силу изогнул руку
еще и опЯть выстрелил. ЏулЯ подвинулась к „ергачу еще вершка на два. Ќо рука
графа была не резиноваЯ, и больше он не мог ее изогнуть. ’огда граф отскочил
от окошка и забежал за угол, очевидно, надумав другой план.
     ‚оспользовавшись этим моментом, „ергач шмыгнул в боковую комнатку, окно
которой выходило на болото.
     ‡десь он был в сравнительной безопасности.
     - Ќо почему же наши не идут?  -  с беспокойством прошептал он.  -  ‚едь
очень-то долго Я не смогу продержатьсЯ. •рЯщ уж что-нибудь да выдумает...
     ‚ том,  что •рЯщ уже что-то выдумал, он убедилсЯ через несколько минут,
почувствовав запах гари.
     Ћн  высунулсЯ в  соседнюю комнату и  увидел,  что на  полу горЯт клочки
набросанного через решетку сена.  Ћн хотел затоптать, но тотчас же отскочил,
потому что пулЯ ударилась в каменную стену, недалеко от его головы.
     "Ђ ведь сожгут!  -  в страхе подумал „ергач. - Ѓудут бросать сено, пока
не загоритсЯ пол. Ќо почему же не идут на помощь милиционеры?"
     Ћчевидно,  •рЯщ хорошо знал,  что делает.  ‘реди аппаратов, привезенных
налетчиками длЯ взлома шкафа, находились горючие жидкости. ЏламЯ, добравшись
до  них,  забушевало сразу  с  удесЯтеренной силой,  расплываЯсь по  полу  и
распространЯЯ тЯжелый, удушливый дым.
     "Џропал!  -  подумал,  задыхаЯсь,  „ергач.  - Џропал совсем". „ым лез в
глаза,   в  нос,  в  горло.  ѓолова  „ергача  закружилась,  он  зашаталсЯ  и
прислонилсЯ к стене.
     "Џропал совсем..." - подумал он еще раз, уже совсем терЯЯ сознание.
     Љолени его подкосились,  и он упал,  уже не услышав, как загрохотали по
лесу выстрелы подоспевших и открывших огонь милиционеров.


        XXI

     ЏроснулсЯ „ергач в больнице.  € первое,  на что он обратил внимание,  -
это на окружающую его белизну.  Ѓелые стены,  белые подушки,  белые кровати.
†енщина в белом халате подошла к нему и сказала:
     - Ќу, вот и очнулсЯ, милый! Ќа-ко, выпей вот этого.
     €, слабо приподнимаЯсь на локте, „ергач спросил:
     - Ђ где •рЯщ?
     - ‘пи... спи... - отвечала ему белаЯ женщина. - Ѓудь спокоен.
     ‘ловно сквозь сон видел „ергач какого-то человека в очках, взЯвшего его
за руку.
     Ѓыло  спокойно,  тепло и  тихо,  а  главное -  все  кругом такое белое,
чистое. Ћт черных лохмотьев и перепачканных сажей рук не осталось и следа.
     - ‘пи!  - еще раз сказала ему женщина. - ‘коро выздоровеешь и уже скоро
теперь будешь дома.
     € „ергач - маленький бродЯга, только огромными усилиЯми воли выбившийсЯ
с пути налетчиков на твердую дорогу,  -  закрыл глаза, повторЯЯ чуть слышным
шепотом: "‘коро дома".
     —ерез день џшка и ‚алька были на свидании у „ергача. Ћба они были одеты
в огромные халаты, причесаны и умыты. „ергач улыбнулсЯ им, кивнув худенькой,
остриженной головой.  ‘начала все помолчали,  не знаЯ, как начать разговор в
такой непривычной обстановке, потом џшка сказал:
     - „ергач!  ‚ыздоравливай скорей.  ѓраф арестован, он оказалсЯ настоЯщим
графом. Ћни вырыли под пальмой Ящик, спрЯтанный старым графом перед тем, как
бежать к белым.  ‚ Ящике много всЯкого добра было,  но из-за тебЯ все успели
захватить наши милиционеры.  ’ы выходи скорей,  все мальчишки будут табунами
за тобой теперь ходить, потому что ты герой!
     - Ђ •рЯщ где?
     - •рЯщ убит, когда отстреливалсЯ.
     - „ергач,  -  несмело сказал ‚алька,  -  а твоих домашних по объЯвлению
разыскали.  € тебе хлопочут пионеры билет.  Ђ ‚олк кланЯетсЯ тебе тоже... Ћн
очень любит тебЯ, „ергач.
     „ергач вздохнул.  Џо его умытому,  бледному еще лицу расплылась хорошаЯ
детскаЯ улыбка, и, закрываЯ глаза, он сказал радостно:
     - € как хорошо становитсЯ жить...

        1929


        Џђ€Њ…—ЂЌ€џ

     Џосле   выхода  "колы"  Ђркадий  ѓайдар  окончательно  определил  свой
литературный путь  -  детский  писатель.  Џовесть "Ќа  графских развалинах",
котораЯ  поЯвилась вслед  за  "колой",  тоже  адресована подросткам.  ’ема,
затронутаЯ в ней,  была еще острой. Ќо в отличие от "ђ.‚.‘." и "колы" автор
эту повесть в сборники своих сочинений не включал.
     Џовесть впервые опубликована отдельной книгой в 1929 году,  в Њоскве, в
издательстве "ЊолодаЯ гвардиЯ".

                                                                  ’.Ђ.ѓайдар