 наша вера неизбежно побеждает везде  и
во  всем!  Љакими  мы  были,  такими остались и сейчас. ‡меиный
разум дремлет  в  каждом  человеке.  Ќо  теперь  настало  времЯ
пробуждениЯ!
     -- „а  будь  ты  проклЯт вместе со всей своей чертовщиной!
-ђазогретый вином и раздраженный речью ‹ара, Љонан  вскочил  на
ноги  и  приблизилсЯ  к  мальчишке,  стоЯвшего  лицом к огню. ‚
широкой ладони киммерийца прЯталсЯ короткий хлебный  нож,  хотЯ
Љонан  еще точно не решил, как именно будет использовать его.--
‘лушай, парень, почему ты стоишь так близко  к  этому  аду?  ’ы
ведь  можешь  опалить  себе  штаны...-- Ћн осексЯ на полуслове,
потому что в это мгновение произошло что-то необъЯснимое. Љогда
‹ар повернулсЯ к нему, Љонан отшатнулсЯ, пораженный  переменой,
произошедшей  с предводителем змеиного культа. ‹ар улыбалсЯ, но
это была совсем другаЯ улыбка -- от уха  до  уха  и  совершенно
беспричиннаЯ.  …го лицо казалось опаленным и покрытым пузырЯми,
и его черты стали постепенно видоизменЯтьсЯ на глазах у Љонана.
     Љожа ‹ара треснула и с шелестом сползла  с  лица,  обнажив
блестЯщий  внутренний  покров,  чешуйчатый,  мЯгкий  и влажный,
какой бывает у  только  что  родившихсЯ  змеенышей.  ‚нутреннее
змеиное  тело извивалось, стараЯсь освободитьсЯ от человеческой
оболочки. Љоснувшись судорожным  движением  своей  головы,  ‹ар
сорвал  остатки  человеческой  кожи и волос руками, которые уже
начали превращатьсЯ в конечности рептилии.  €зо  рта  высунулсЯ
длинный  раздвоенный  Язык,  выплюнувший розовые остатки своего
человеческого предшественника.
     ‚оздух огласил пронзительный крик  ‹идии,  не  выдержавшей
кошмарного  зрелища.  Љонан  отбросил  в  сторону свой короткий
бесполезный нож и схватил длинную раскаленную кочергу. ЋписываЯ
в воздухе сверкающие  круги,  кочерга  обрушивалась  на  голову
новорожденной   гадины,   превращаЯ   ее   в   жуткое   месиво,
продолжавшее шипеть и брызгатьсЯ со сверхъестественной Яростью.
     ‚ это мгновение один из охранников змеиного жреца,  бывший
охотник,  бросилсЯ  на  Љонана,  злобно  оскалив  острые клыки.
Џолучив по ним удар кочергой, он не устоЯл на  ногах  и  рухнул
прЯмо  в  огонь, не издав ни единого звука. “слышав позади себЯ
тЯжелые шаги,  Љонан  обернулсЯ  и  увидел  второго  охранника,
который почему-то вдруг странно зашаталсЯ.
     ‡а  его спиной стоЯла ‹идиЯ, принЯв боевую стойку, странно
несоответствующую ее  роскошному  нарЯду  придворной  дамы,  со
своим длинным кривым ножом, который она вонзила в плечо бывшего
кузнеца.  ђанение  не было смертельным, но здоровенный охранник
почему-то мгновенно сник  и,  опустившись  сначала  на  колени,
тЯжело рухнул затем лицом в землю.
     “дивленно  взглЯнув  на  неподвижное  тело,  Љонан перевел
взглЯд на ‹идию.
     -- ‹езвие было отравлено? -- спросил он.  Ћпустив  залитое
слезами  лицо,  ‹идиЯ  отрицательно  покачала  головой.-- ’огда
смерть  раба  произошла  из-за  смерти   его   хозЯина.   Ѓудем
надеЯтьсЯ, что и другие змеепоклонники последуют этому примеру.
     Љонан   взглЯнул  на  останки  бывшего  змеиного  пророка,
которые все еще шипели и пенились, но в  них  уже  нельзЯ  было
распознать ни одной знакомой черты -- ни человека, ни рептилии.
     ‚незапно  в этом месиве что-то зашевелилось, и в следующее
мгновение маленький  блестЯщий  головастик,  извиваЯсь,  выполз
оттуда  и  попыталсЯ  ускользнуть в траву, но Љонан молниеносно
вдавил его в землю раскаленной кочергой, превратив  гаденыша  в
обуглившуюсЯ головешку.
     -- Ќе  так  просто расправитьсЯ с этими змеЯми, никогда не
знаешь, что они  могут  выкинуть  еще,--  сказал  Љонан,  обнЯв
дрожавшую  ‹идию.--  џ  надеюсь, что ‹ар лгал, и мы свободны от
змеиной  власти.  Ќо  то,  что   лежит   неподвижно   и   ждет,
когда-нибудь может пробудитьсЯ. Ђ сейчас нам надо предотвратить
опустошение этих земель, чтобы быть уверенными, что все остатки
этих чудовищ навсегда сметены с лица земли.
     Ћни  впрЯгли  коней в колесницу и, бросив последний взглЯд
на  пустой  лагерь,  помчались  искать  продолжавшеесЯ   где-то
сражение со злом.

        ѓлава 17. ‚озвращение
     -- ‚се, как Я и предсказывал, бароны,-- быстраЯ и успешнаЯ
военнаЯ  кампаниЯ  и  теперь возвращение домой! -- провозгласил
лорд ‘игмарк и  поднес  свой  кубок  к  губам.  ‘делав  большой
глоток,  он  вновь  взглЯнул на Љонана и Ћттислава.-- Ќаши люди
показали себЯ настоЯщими храбрецами и заслужили хорошей пирушки
по своем возвращении, с вином и красотками!
     -- •ау! ЏрисоединЯюсь к этим словам, хотЯ считаю, что враг
оказалсЯ  менее  сильным  и  жестоким,  в  чем  менЯ  до  этого
убеждали,-- Ћттислав, не расстававшийсЯ с меховой накидкой даже
под  жарким  полуденным  солнцем,  бросил взглЯд на дорогу, где
солдаты, нарушив боевой порЯдок, располагались на отдых.
-- Ќаши потери не так уж велики, чему Я очень рад.
     Љонан, сидевший рЯдом с  ‹идией  на  разрушенной  каменной
стене, резко вскочил на ноги, услышав эти слова.
     -- „а  будь  ты  проклЯт, несчастный трус! -- крикнул он и
посмотрел на сильно поредевшие рЯды своих воинов, которых  врЯд
ли осталось больше половины.-- џ бы хотел, чтобы потери в наших
армиЯх  были  поделены  поровну! Њои солдаты добились победы не
такой легкой ценой, как ваши! -- ‚не себЯ от  Ярости,  Љонан  с
ненавистью смотрел на обоих баронов.
     Џосле  нескольких  мгновений  напрЯженной тишины, Ћттислав
вновь заговорил терпеливым и даже успокаивающим тоном:
     -- Ќу,   что   вы   так   рассердились,   барон?    Ќичего
удивительного  нет  в  том, что юный и неопытный командир несет
тЯжелые потери  на  поле  боЯ,  в  то  времЯ  как  его  старшие
товарищи,  благодарЯ  своим  умелым  действиЯм, сберегает жизни
своих солдат. ‚ы тоже научитесь этому со временем.
     -- Њошенник! -- крикнул  Љонан,  схватившись  за  рукоЯтку
меча.-џ  надеюсь, что времЯ никогда не научит менЯ прЯтатьсЯ за
спинами других и трусливо увиливать от встречи с врагом!
     -- Ќу,  хватит,   хватит,   барон,--   вмешалсЯ   ‘игмарк,
протестующим жестом поднЯв вверх свою маленькую холеную руку.--
Ќе забывайте о достоинстве, которое подобает сохранЯть лорду. €
вы,  Ћттислав,  будьте  внимательны  к своим высказываниЯм и не
провоцируйте юного полководца, как вы это сделали сейчас. ђазве
вы не видите, что он расстроен и подавлен гибелью своих солдат?
-- Њаленький  барон  печально  посмотрел  на  тЯжело  дышавшего
киммерийца.--  ‚  частности,  Я  выражаю  вам соболезнование по
поводу гибели вашей  подруги  ќвадны;  она  была  замечательной
женщиной.
     Џрежде  чем Љонан смог что-нибудь сказать, снова заговорил
грубый и бесчувственный здоровЯк Ћттислав:
     -- •ау! џ бы не стал так долго хандрить по  этому  поводу,
‘игмарк!  “  молодого  красивого парнЯ будет еще сколько угодно
возможностей найти себе подходЯщую девицу. Љ тому же он ее  уже
нашел!
     …сли  бы  рукоЯтка  меча Љонана была человеческой шеей, то
она навернЯка бы сейчас с хрустом переломилась -- так сильно он
ее сжимал, едва сдерживаЯ острое желание броситьсЯ на Ћттислава
и изрубить его на куски, как недавно рубил  змей.  Џочувствовав
состоЯние Љонана, ‹идиЯ подошла к нему и крепко взЯла за руку.
     -- Љонан,  пожалуйста,  успокойсЯ! Ќе начинай новую войну,
хотЯ бы ради твоих оставшихсЯ в живых солдат! -- прошептала она
ему на ухо. ЏонимаЯ, что ‹идиЯ права,  Љонан  бросил  последний
испепелЯющий взглЯд на баронов и отвернулсЯ.
     Ћни  с  ‹идией направились к своей колеснице. ЏроходЯ мимо
длинной  линии  солдат,  сидевших  и  лежавших   на   траве   и
радовавшихсЯ  мирному  дню  и  ласковому  солнцу,  Љонан  вновь
погрузилсЯ в размышлениЯ. Џосле смерти ‹ара, когда они с ‹идией
вновь присоединились к своей армии, змеепоклонники были  быстро
разгромлены.  Ѓольшинство  из  них  просто  саморазрушились  на
глазах у изумленных воинов, а те, у кого змеиные признаки  были
еще  недостаточно сильными, вдруг стали какими-то беспомощными:
опустив  оружие,  они  блуждающим  взглЯдом  стали   растерЯнно
смотреть во все стороны, покорно подставлЯЯ себЯ мечам солдат и
копытам   коней.  ‘  деморализованным  врагом  покончили  очень
быстро, не дав никому ускользнуть.
     Ќо были среди них и те, кто  еще  не  успел  подвергнутьсЯ
змеиному колдовству: в момент смерти ‹ара они вновь обрели свой
первоначальный  облик. Ћни еще продолжали вполсилы сражатьсЯ,--
главным образом, длЯ самозащиты,-- но  вскоре  один  за  другим
начали  спасатьсЯ  бегством,  вспомнив  о  своих родных домах и
надеЯсь туда вернутьсЯ. Ќесколько  раз  Љонан  поднимал  меч  и
грозно  кричал  своим  солдатам,  чтобы  они  не  убивали  этих
несчастных, а дали им спокойно вернутьсЯ на родину.
     Љ тому времени, когда последние змеепоклонники погибли или
разбежались, облака черного дыма рассеЯлись,  ‡емлЯ  очистилась
от  скверны.  Љонан повел уцелевшую часть своих войск обратно в
„инандар; солдаты, несмотрЯ  на  усталость,  ликовали,  радуЯсь
победе  и  возвращению  своего  командира.  Љак  и  Љонан,  они
выражали открытое презрение к двум другим баронам и их войскам,
проЯвившим трусость, почти предательство.
     -- ‚ конце  концов,  Љонан,--  сказала  ‹идиЯ,  когда  они
подошли  к  колеснице,-- мы вернемсЯ в „инандар уже в сумерках.
…сли  ты  сможешь  сохранить  мир  до  этого  времени,   тогда,
наверное, он будет длитьсЯ долгие годы. •отЯ, судЯ по тому, что
ты  мне  рассказал,  неустойчивый новый режим может ввЯзатьсЯ в
другую войну.
     -- „а, девочка, ты права,-- отозвалсЯ Љонан, взЯв  поводьЯ
в одну руку, а другой обнимаЯ ‹идию.-- џ и сам не знаю, что нас
ждет,  и  цел ли еще вообще этот несчастный город. Ќо если хоть
кто-то там осталсЯ, Я буду над ними лордом! џ больше не липовый
барон, теперь у менЯ есть реальнаЯ сила и авторитет,  теперь  Я
возвращаюсь  в  „инандар  с армией и победой за спиной. џ отучу
этих  немедийцев  убивать  и  мучить   друг   друга!   џ   буду
справедливым правителем! -- и Љонан весело расхохоталсЯ.
     ‹идиЯ присоединилась к нему, и их смех звонко зазвучал над
освещенными  солнцем лугами. Ќа войско, двигавшеесЯ позади них,
этот  смех  подействовал  заразительно,  и  вскоре  всю  округу
огласили  громкие  раскаты  солдатского  хохота,  перешедшего в
веселую походную песню.
     Ђ Љонан продолжал строить планы.
     -- € вот когда Я смогу окончательно  утвердитьсЯ  в  своей
должности,  мы  с  тобой  заживем  прекрасно.  ’ы  будешь  моей
баронессой! ‚едь когда Я только играл роль лорда, мне не с  кем
было даже посоветоватьсЯ, Я никому не мог полностью доверЯть. Ђ
теперь...
     -- Љонан,  подожди!  Џрошу тебЯ, думай сначала, прежде чем
говорить.  ’ы  забываешь,  что  этот  мир  не  может  жить  без
традиций,--  нетерпеливо  прервала  его  ‹идиЯ.--  Ћбычно  жены
принцев и  баронов  выбираютсЯ  по  политическим  соображениЯм:
соединить  вместе  два  королевства  и  произвести титулованных
наследников. ’акого брака могут потребовать и  от  тебЯ,  чтобы
укрепить  твое правление... например, с Љалиссой ќйнарсон! „аже
если, как ты говоришь, она впала в  безумие,  этот  брак  будет
создавать видимость длЯ других, что все законно и соответствует
традициЯм.  џ  была  бы  счастлива  жить  скромно,  а  с  тобой
встречатьсЯ без посторонних...-- —тобы до Љонана Яснее дошла ее
мысль, ‹идиЯ осторожно, но страстно, погладила рукой его ногу.
     -- Ќет, девочка,  это  исключено.  џ  убил  Ѓальдра,  отца
Љалиссы,  и  женитьсЯ  после  этого  на его дочери...-- ѓорькаЯ
улыбка скривила губы киммерийца.-- Љроме того,  когда  Я  стану
настоЯщим правителем, Я буду хозЯином своей собственной судьбы,
также  как  и судьбы провинции, а не марионеткой в руках хитрых
придворных,-- ‘вободной рукой Љонан снова  крепко  обнЯл  ее.--
Ќет,  ‹идиЯ,  мой выбор -- это ты. ’ы девушка веселаЯ, прЯмаЯ и
искреннЯЯ. Ђ ведь странно подумать
-- когда ты ночами лежала в постели, строЯ планы насчет
”авиана, твоЯ самаЯ лучшаЯ перспектива лежала, похрапываЯ,
рЯдом с тобой! -- € они оба снова весело рассмеЯлись.
     ’ем временем колонна уже миновала  холмы  и  двинулась  по
широкой  долине.  Ќа  горизонте уже замаЯчили высокие городские
стены „инандара. Љ счастью, никаких зловещих черных клубов дыма
над ним не висело, а лишь как обычно в небо поднимались  тонкие
струйки веселых уютных дымков, исходивших из дубилен, пекарен и
кузниц.  Ќикакие  чужеземные  полчища  не  осаждали город, лишь
крестьЯне из окрестных деревень отрывались от своих  трудов  на
полЯх    и    выходили   к   дороге,   чтобы   поприветствовать
возвращавшихсЯ домой героев.
     ѓород становилсЯ все ближе и ближе, и вот  наконец,  стали
отчетливо  видны  главные ворота. Ћни были закрыты, но наверху,
на широком прогулочном  парапете  толпилось  множество  народа,
среди  которого  была и группа старших офицеров. ‡начит, гонцы,
которых послал Љонан, известили горожан о его прибытии.
     Ћн услышал,  как  командиры  войск  ‘игмарка  и  Ћттислава
приказали  своим отрЯдам остановитьсЯ. ‘олдаты сошли с дороги и
расположились на краю  полЯ,  находЯсь  от  стен  „инандара  на
расстоЯнии полета стрелы.
     Ђ  Љонан  продолжал  вести  свою  армию  к воротам города.
Џриблизившись к ним, он поднЯл руку, дав знак остановитьсЯ,  но
в этот момент массивные бревенчатые ворота широко распахнулись,
и  воздух огласили громкие приветственные крики горожан, запели
трубы, и весь город, казалось, наполнилсЯ ликованием.
     -- ‘мотри,  девочка  моЯ,  как  нас  встречают!  --  Љонан
торжествующе  посмотрел  на ‹идию, затем снова поднЯл руку, дав
на этот раз сигнал двигатьсЯ. Ќо  он  не  услышал  позади  себЯ
топота  ног и копыт, брЯцаниЯ оружиЯ и позвЯкиваниЯ доспехов и,
остановив колесницу, оглЯнулсЯ.
     ‘огласно какому-то заранее  подготовленному  плану,  армиЯ
„инандара  неподвижно  оставалась на своих местах, но затем все
воины, как один, вытащили мечи и высоко поднЯли их, скандируЯ:
     -- Љо-нан! Љо-нан!
     ‡атем они загрохотали мечами по  своим  панцирЯм,  добавив
металлический звон к реву голосов.
     -- „а храни вас Љром, собаки! “лла тоже с вами! -- крикнул
Љонан,  испытываЯ  невероЯтную  легкость  от  того,  что не был
больше  обременен  грузом  обЯзательств   со   времени   своего
заточениЯ  в  „инандарской  тюрьме.--  ’ы  слышала, девочка? ’ы
знаешь, что это значит? -- Ћн повернул сиЯющее  лицо  к  ‹идии,
затем  крепко  прижал  ее  к  своей груди.-- Ћни салютовали мне
открыто, называЯ менЯ по имени! ’еперь  нам  нечего  боЯтьсЯ  в
„инандаре!  -- Ћн снова поднЯл руку, на этот раз колонна маршем
прошла за ним через городские ворота.
     ќто было впечатлЯющее зрелище, гораздо более  грандиозное,
чем  возвращение домой Ѓальдра накануне его смерти. ‘трах перед
распространЯвшимсЯ   культом   змеи,    подкрепленный    самыми
невероЯтными  слухами,  в  последнее  времЯ усилилсЯ, и весть о
полной и окончательной победе над ним стала источником  великой
радости.  Љ  тому  же  это  был первый праздник за времЯ нового
правительства, чей приход к власти вселил в души людей  большие
надежды.
     Љогда  войска  вошли  в  город,  праздник  был уже в самом
разгаре.  Џовсюду  вино  лилось  рекой,  улицы  были  заполнены
пьЯными  горожанами, одни из которых вопили непристойные песни,
другие танцевали, совершаЯ самые немыслимые движениЯ, а  третьи
просто  шатались  по  городу,  обезумев  от  радости  победы  и
свободы.
     Ќо слезы радости нередко смешивались со слезами скорби  по
погибшим.  ‚довы  оплакивали  тех, кто не вернулсЯ, жены шли за
обозом с ранеными, с громким  плачем  простираЯ  руки  к  своим
покалеченным мужьЯм.
     Ќо  веселье  и радость все же преобладали. ‘олдатам кидали
цветы, совали  в  руки  гроздьЯ  винограда  и  флЯги  с  вином,
целовали и обнимали их, а некоторых просто вытаскивали из рЯдов
и  уволакивали  в шумную кутерьму празднеств. Ћфицеры Љонана не
были сегоднЯ так строги к дисциплине, как во  времЯ  похода,  и
дезертирство   из   рЯдов   триумфально   марширующей   колонны
непрерывно росло. ‚ конце концов за колесницей уже  ехало  лишь
несколько повозок да небольшаЯ группа всадников, которые хотели
сначала  отвести коней в стойла и только потом присоединитьсЯ к
неистовому карнавалу.
     Љонан, получив в руки  огромную  флЯгу  с  вином,  усердно
прикладывалсЯ  к  ней,  передаваЯ  после каждого мощного глотка
‹идии, котораЯ старалась не отставать от него. Ћднако  несмотрЯ
на приЯтное расслабление, он все же чутким ухом уловил разговор
офицеров, ехавших позади него.
     -- —то  ты  сказал,  парень?  --  обернувшись,  крикнул он
ближайшему из них.-- —то там насчет ‘игмарка и Ћттислава?
     -- Ћ, милорд,-- почти прокричал в  ответ  молодой  офицер,
стараЯсь,  чтобы его слова долетели до Љонана сквозь шум орущей
толпы.-- Њне сказали, что бароны не пошли к своим  границам,  а
разбили лагерь чуть ли не под самыми нашими стенами!
     -- ‚от  оно  что! -- прокричал Љонан.-- Ќо ведь ворота длЯ
них закрыты, не так ли?
     -- „а, милорд. ‘тража получила приказ не впускать  никаких
чужеземных военных.
     -- •орошо.  Ћни  наверное  собираютсЯ  уйти утром,-- Љонан
повернулсЯ к ‹идии.-- Љогда  придем  в  замок,  Я  сразу  вышлю
свежие  силы к этим мошенникам, хотЯ никакой угрозы они длЯ нас
не представлЯют,-- не полезут же они на стены!
     -- Ќа  стены-то  не  полезут,--   отозвалась   она.--   Ќо
кто-нибудь может открыть им ворота.
     Џроехав  через деревЯнный мост, колесница уже приближалась
к замку, ворота которого стоЯли открытыми. „аже внутренний двор
имел  праздничный  вид  --  там  стоЯло  множество  горшков   с
деревьЯми  и  ваз с цветами. ‚о дворе тоже было много людей, но
шум  и  суматоха  здесь  были  значительно  меньшими,  так  как
бдительнаЯ  стража  неусыпно  поддерживала  порЯдок.  ‚ъехав во
двор, всадники повернули в сторону конюшен,  а  Љонан  направил
колесницу к ступенькам главного входа.
     ‚  тот  же миг навстречу ему из дверей вышла группа людей:
маршал „арвальд, одетый  в  новые  красивые  доспехи  командира
Љрасных  „раконов; старый седой ‹отиан в праздничном придворном
нарЯде; вооруженный мечом  жрец  “ллы,  сопровождаемый  другими
мЯтежниками  в  Ярких  ”ормах  ‘овета  по  реформам, и наконец,
высокаЯ стройнаЯ женщина,  одетаЯ  как  большинство  горожанок,
праздновавших  сегоднЯ  победу. Љонан не сразу узнал ее, и лишь
увидев на ее груди шестиконечный амулет, понЯл, что эта бледнаЯ
исхудавшаЯ женщина -- ни кто инаЯ, как Љалисса.
     Ћн невольно потЯнулсЯ к рукоЯти меча,  но  в  тот  же  миг
чьи-то  руки  в  кожаных  перчатках  схватили  его.  …ще  через
мгновение к горлу киммерийца было приставлено  сразу  несколько
острых  лезвий,  такие  же лезвиЯ оказались и у горла ‹идии. €з
всех его верных  бойцов  неподалеку  оказалось  лишь  несколько
человек,  которые  с  изумлением взирали на сцену ареста своего
полководца, не сделав, однако, никаких шагов в его защиту.
     -- Ќаконец-то узурпатор попалсЯ! --  злорадно  воскликнула
Љалисса.--  ‚от  он,  фальшивый  барон,  который был вероломным
телохранителем моей семьи! Ђ  вот  и  его  девка,  наша  бывшаЯ
кухоннаЯ  служанка!  --  Љалисса  подошла к колеснице и смерила
арестованную пару презрительным взглЯдом.-- †аль, что подлаЯ  и
коварнаЯ  ќвадна  мертва,  иначе она бы сейчас тоже оказалась у
менЯ в руках!
     -- џ  скорее  буду  сражатьсЯ  насмерть,  чем   стоЯть   и
выслушивать ваши оскорблениЯ, Љалисса,-- мрачно сказал Љонан.--
Ђ  что  касаетсЯ  ќвадны,  то  она умерла достойно, сражаЯсь за
„инандар.
     -- Љак  мой  отец  и  мой   брат!   --   гневно   крикнула
Љалисса.-ЏодходЯщаЯ компенсациЯ! Ќу что ж, киммериец, благодарю
тебЯ  за  то, что ты уничтожил культ змеи -- что впрочем сделал
бы любой способный командир. Ќо если ты думаешь, что эта  удача
бросит  к  твоим  ногам целый город, если ты думаешь, что народ
„инандара  склонит  головы  перед  северным  дикарем,  кровавым
выскочкой,  то  ты  ошибаешьсЯ!  Ќо  у  тебЯ  еще  будет  времЯ
поразмыслить об этом в самой крепкой и надежной темнице замка!
     Џока Љалисса Яростно произносила свои обвинениЯ,  коалициЯ
аристократов  и  мЯтежников  продолжала стоЯть на своих местах,
спокойно и,  похоже,  одобрительно  наблюдаЯ  за  происходЯщим.
Љонан   вглЯдывалсЯ  в  их  лица,  тщетно  пытаЯсь  найти  хоть
какие-нибудь признаки несогласиЯ или сочувствиЯ ему. Ћн  понЯл,
что   как  только  Љалисса  обнаружила  свои  способности,  они
вступили  с  ней  в  сделку.  ‚  конце  концов,  если  „инандар
согласилсЯ принЯть женщину в качестве своего правителЯ, то дочь
ќйнарсона  была  куда  более  подходЯщей фигурой, чем безродный
чужеземец. ‚  ее  мистической  способности  править  „инандаром
Љонан  убедилсЯ  сам,  когда  повесил  ей  на шею амулет, чтобы
остановить нашествие восставших из гроба предков ќйнарсонов.
     Љалисса  повернулась  в  сторону  столпившихсЯ  во   дворе
горожан и продолжала:
     -- ќтот   день   был   провозглашен   как  день  всеобщего
празднованиЯ, народ  „инандара!  ’еперь  мы  можем  праздновать
двойную победу, потому что нам удалось предотвратить еще одну и
более страшную угрозу нашему городу,-- Ћбвинительным жестом она
указала в сторону свЯзанных Љонана и ‹идии.-Ћбещаю вам, что эта
опасность  больше никогда не нависнет над нами! Љ счастью, наши
соседние бароны вовремЯ предупредили нас, послав своих  гонцов,
о подлых планах захвата власти над нами, которые вынашивал этот
жестокий  и  коварный  киммерийский проходимец! Ќет, народ мой,
урок истории Ясен! Њой отец и брат  мертвы,  но  их  убийцы  не
будут    править    „инандаром!   ѓосподство   кровавого   меча
закончилось! -- Ћна помолчала  и  вновь  бросила  презрительный
взглЯд на Љонана.-Љонечно, грЯзные замыслы негодЯЯ все равно не
смогли бы осуществитьсЯ -- народ „инандара никогда не принЯл бы
злобного  и хитрого варвара в качестве своего правителЯ. Љороль
‹асло не  допустил  бы,  чтобы  нами  правил  преступник.  Ќаши
союзники  бароны  не  остались  в  стороне  в решающий час -они
сейчас стоЯт лагерем у наших ворот, готовые прийти на помощь по
первому нашему зову! -- ‘нова сделав паузу, Љалисса дотронулась
рукой  до  амулета.--  џ  ваш  правитель,  волею  моих  предков
ќйнарсонов  и  силой  этого  талисмана!  ‡аверЯю  вас, что буду
использовать его власть только длЯ защиты „инандара от  анархии
и  чужеземной  тирании.  Ђ теперь, народ „инандара, Я спрашиваю
вас -- есть ли  среди  вас  кто-нибудь,  кто  сомневаетсЯ,  что
женщина   может  править  нашим  городом?  …сть  ли  среди  вас
кто-нибудь, кто мог бы сказать слово в оправдание чужеземца?
     Њолчание  длилось  так  мучительно  долго,  что  Љонан  не
выдержал и сам нарушил его:
     -- •ватит,  Љалисса!  џсно,  что  ты куда более жестокий и
безжалостный правитель, чем даже был твой отец! Љакую месть  ты
готовишь  мне?  Џролить  мою кровь на эти камни, чтобы показать
всем, что она не слишком голубаЯ длЯ лорда „инандара? Ђ как  ты
поступишь с безвинной ‹идией, которую ты сама некогда спасла от
смерти?
     Љалисса  повернулась  к  Љонану, и победнаЯ улыбка наконец
озарила ее бледное злое лицо.
     -- џ не  настолько  жестока,  чтобы  лишить  тебЯ  женских
объЯтий,  которых  ты  так  страстно желаешь! ‘ковать их вместе
цепью и посадить в темницу! -- приказала она стражникам и вновь
повернулась к толпе.-- Ђ мы будем продолжать наши торжества!

        ѓлава 18. Њеч ќйнара
     -- ЉлЯнусь богиней  урожаЯ,  Я  знала,  когда  согласилась
править этим городом, что это будет тЯжелый труд! -- со вздохом
произнесла   баронесса,   стоЯ   посреди  своей  комнаты,  едва
освещенной первыми лучами  утреннего  солнца.--  Ќо  почему  он
должен начинатьсЯ так рано, прежде чем проснетсЯ первый из моих
подданных?  --  даже  прежде  чем  самый неугомонный из них еще
только отправитсЯ спать?
     Џлотнее запахнув длинную зеленую накидку,  она  опустилась
на  мЯгкий  диван  напротив  поставленных  полукругом  стульев,
занЯтых „арвальдом, ‹отианом и тремЯ мЯтежниками.
     -- Ћх,-- еще раз вздохнула она, поправив на груди  тЯжелый
амулет.--  џ чувствую себЯ такой же дрЯхлой, как ветхие останки
моих предков, которые сейчас, несомненно, ворочаютсЯ там внизу,
в фамильном склепе.
     -- Ќу что вы, что  вы,  миледи,  вы  совсем  не  выглЯдите
такой,-с  любезной  улыбкой  возразил  ‹отиан.-- € тем более не
выглЯдели дрЯхлой вчерашней ночью, когда без устали танцевали с
придворными и гостЯми. „аже Я решилсЯ рискнуть  своими  старыми
костЯми,  чтобы  покружитьсЯ  в  одной  из  этих диких народных
плЯсок!
     Љалисса    слегка     улыбнулась,     проведЯ     гребнем,
инкрустированным  серебром, по своим длинным, спутавшимсЯ после
сна волосам.
     -- ‚черашней ночью у менЯ был повод радоватьсЯ,  советник.
Њои   враги   уничтожены,   в   моем  городе  мир,  и  Я  снова
почувствовала себЯ обыкновенной девушкой.
     -- Њиледи, вы и есть девушка!  --  ‡аметив  подозрительный
взглЯд  баронессы, маршал „арвальд поспешно добавил.-- џ имею в
виду ваше здоровье и красоту. ‚ы вызываете восхищение  у  ваших
подданных и очаровываете всех нас, кто удостоилсЯ чести служить
вам.
     Ќе  удостоив  вниманием  его  комплименты, Љалисса холодно
смотрела на него.
     -- ‹учше вспомните, что Я еще  могу  быть  и  полководцем,
если  того  потребуют  обстоЯтельства,  маршал, и вашим военным
командиром. ‚ настоЯщее времЯ Я несу груз забот о  государстве,
к  тому  же только недавно оправилась от болезни, но Я откажусь
от  любых  радостей  обыкновенной  девушки   ради   счастьЯ   и
благополучиЯ моего народа.
     -- ‚ы  храбраЯ  и  решительнаЯ  женщина,  миледи,-- сказал
жрец-мЯтежник.-- ЃлагодарЯ вашим отважным и уверенным действиЯм
никто из нас не пострадал во времЯ вчерашнего кризиса.
     -- €менно   так,--   кивнул   „арвальд.--   ‚ы   поступили
совершенно  правильно;  мои люди доложили, что в городе не было
никаких недовольных высказываний по этому  поводу,  даже  среди
солдат, участвовавших с варваром в походе.
     -- Ђ  Я  опасалсЯ,  что  недовольство  будет,--  задумчиво
произнес старый ‹отиан.-- когда слышал, как его  приветствовали
у ворот.
     -- …рунда!  --  рассмеЯлсЯ  „арвальд.-- ђазведчик ‘игмарка
сказал мне, что все это подстроил ђудо, один из тюремных друзей
киммерийца,  которого  он  назначил  командиром   пехоты.   Њои
гвардейцы случайно наткнулись на него, когда он совершил грабеж
в  пивной, украв оттуда коробку с деньгами. €м удалось схватить
его, и сейчас он снова вернулсЯ в тюрьму, где ему и место!
     -- Џрекрасно,-- нахмурившись, кивнула Љалисса.-- ‚сем  нам
хороший  урок.  €  много  еще  его  тюремных  друзей шлЯетсЯ по
городу?
     -- Ћ других ничего не известно, миледи,--  сказал  жрец.--
‚о   всЯком   случае,   в   городе   абсолютно  спокойно.  Њогу
свидетельствовать, что бывшие мЯтежники считают наше совместное
правление идеально  отвечающим  всеобщим  интересам.  џ  твердо
убежден,   что   никаких  волнений  не  предвидитсЯ,  и  нашему
правительству ничего не угрожает.
     -- џ тоже так  думаю,--  добавил  ‹отиан.--  „аже  бегство
варвара  не  грозит  какими-нибудь нежелательными последствиЯми
длЯ нас...
     -- —то?  --  воскликнула  Љалисса,  выронив   гребень   из
рук.-Љонан  сбежал?  Ђ  его шлюха ‹идиЯ? ’оже сбежала? „арвальд
неохотно кивнул.
     -- Љаким-то образом они заманили ночного часового  в  свою
камеру  и стукнули чем-то тЯжелым по голове, оглушив его. ‡амок
на их цепи, приковывавший их  к  стене,  они  отжали  сломанной
ножкой  стола,--  маршал  опустил  голову,  как  будто ему было
стыдно за своего нерасторопного болвана часового.-Ћни  побежали
вниз,  в  погреб,  и  очевидно, выбрались из замка через старый
коридор, о  существовании  которого  никто  не  знал,  берущего
начало из вашего фамильного склепа.
     -- ’ревогу  поднЯли?  --  нервно  спросила  Љалисса, резко
встав  с  дивана  и  подойдЯ  к  окну.--  Љрасные  „раконы  уже
действуют? —асовые у ворот что-нибудь заметили?
     -- Љ   сожалению,   их   побег  был  обнаружен  не  сразу,
миледи,-виновато  произнес  ‹отиан.--  €  мы   решили   сначала
посоветоватьсЯ  с вами, прежде чем поднимать тревогу. ‘тражники
у ворот всю ночь выпускали и впускали гулЯющую публику,  как  Я
слышал.
     -- ’ак,  немедленно  объЯвить  тревогу!  €  почему  вы  не
сказали мне об  этом  сразу,  как  только  пришли?  --  Љалисса
гневным  взглЯдом  обвела  присутствующих.--  ‚ы  говорили  мне
всЯкие глупости, вместо того, чтобы сразу перейти к  делу,  как
будто  до сих пор считаете менЯ сумасшедшей! ќто что, проверка?
€  кому  теперь  будет  подчинЯтьсЯ  армиЯ  --  советникам  или
безумной баронессе?
     -- ѓоспожа,--  мЯгко  проговорил жрец “ллы.-- Ќам кажетсЯ,
что тревога сейчас может как раз вызвать волнениЯ, которые  еще
неизвестно  во  что  перейдут.  Ќе  лучше ли просто подождать и
посмотреть...
     -- Џодождать и посмотреть? -- дико рассмеЯлась  Љалисса.--
Љак этот узурпатор вновь пустит в ход свои мельницы вероломства
и  коварства? Љак он настроит город против нас? ‚ы забыли о его
нечеловеческой силе и храбрости, вы не видели, как  он  швырЯл,
словно  кегли,  вооруженных до зубов солдат? ‘ такой силой, как
Љонан, надо считатьсЯ, предупреждаю вас! …сли  он  выбралсЯ  из
города,  надо послать отрЯды искать его по всей провинции, надо
сообщить  ‘игмарку  и  Ћттиславу,  если  варвар  еще  не  успел
забратьсЯ в их палатки и перерезать им горло, как ЯгнЯтам.
     -- ѓоспожа!  --  встав  со  стула,  хрупкий  старый ‹отиан
заговорил с удивительной твердостью.-- Џризвать их на помощь --
значит показать перед ними нашу собственную  слабость.  Ќеужели
мы   действительно   пошлем   этих  баронов  рыскать  по  нашей
провинции,  наделив   их   неограниченными   полномочиЯми?   Џо
последним  данным,  ‘игмарк  и Ћттислав уже снимаютсЯ с лагерЯ.
…сли мы сохраним это дело в тайне,  они  могут  уйти  отсюда  с
миром...
     -- ’ихо!  --  ‹ицо  Љалиссы  пылало  от  Ярости.-- ‚ы хоть
понимаете, что этот человек сделал с моей  семьей...  со  мной?
Љак  вы  позволЯете  ему  убежать  и  ждете от менЯ, что Я буду
хранить молчание?
     -- џ не знаю, каковы  ваши  намерениЯ  относительно  этого
варвара,  госпожа, но в любом случае было бы небезопасным долго
держать его здесь.-- спокойно произнес „арвальд, поднЯвшись  со
стула.--  Њы  вскоре  были  бы  вынуждены убить его, что только
придало бы ему ореол мученика. Ђ так, Я думаю, он уже отказалсЯ
от своих претензий на баронство, если они у него были. Ќе  имеЯ
благородной  крови,  он никогда не сможет править „инандаром, и
он это  уже  понЯл.  џ  думаю,  он  просто  убежал...--  маршал
помолчал,  глЯдЯ  в  глаза Љалиссе.-- ...и тем самым решил наши
проблемы.
     Ѓаронесса молчала, не знаЯ, что  сказать.  †рец  встал  со
своего места и, подойдЯ к ней, положил Љалиссе руку на плечо.
     -- •орошо, что это произошло, миледи. ’еперь будет, как вы
сказали: -- господство кровавого меча закончилось.
     -- Ќу, хорошо,-- сказала она наконец, взглЯнув в окно, где
уже разгоралсЯ новый день.-- Џусть они уйдут.
     @***=
     ‘олнце  заливало  своим  светом  южные холмы, где отдыхали
Љонан и ‹идиЯ, много часов подрЯд мчавшиесЯ по равнине прочь от
„инандара. „обравшись до чистого горного озера,  они  распрЯгли
взмыленных коней, напоив их водой.
     Ћстрым  камнем  Љонан разбил замок на оковах ‹идии, затем,
поддев их мечом, окончательно сорвал их, и тут же  принЯлсЯ  за
свои.
     -- Љонан,  расскажи  мне  сначала  о  твоих  отношениЯх  с
женщинами „инандара. …сли бы Я знала правду о тебе и Љалиссе, Я
ни за что не поехала бы так открыто  с  тобой  в  колеснице  по
городу!
     -- Ђ  что тут говорить? -- оторвавшись от работы, неохотно
произнес Љонан.-- Ћна была мЯгкаЯ, добросердечнаЯ  девушка,  но
потом  сошла  с  ума и стала обвинЯть менЯ во всех своих бедах.
Њожет быть, даже лучше, что беднаЯ ќвадна избежала ее  мести,--
Љалисса могла бы подвергнуть ее мучительным пыткам.
     -- Ќет, Љонан, она любила тебЯ,-- грустно покачала головой
‹идиЯ.--  …сли  ты  когда-нибудь  снова  станешь  лордом,  тебе
придетсЯ научитьсЯ лучше обращатьсЯ со своими женщинами. ’ы мог
бы управлЯть „инандаром с Љалиссой -- или с ќвадной. Ќо никогда
со мной,-- Ћна вздохнула и посмотрела в ту сторону, где осталсЯ
„инандар.-- џ думаю, Љалисса будет лучшим бароном, чем  был  ее
отец.
     -- …й   придетсЯ   старатьсЯ,   если  она  хочет  удержать
власть,-сказал Љонан, бросив в сторону сломанные  оковы.--  Ћна
больше  не  сможет воспользоватьсЯ поддержкой своих бессмертных
предков длЯ укреплениЯ своей силы.
     -- —то ты имеешь в виду, Љонан? ќто свЯзано с той  древней
реликвией, которую ты взЯл в склепе?
     -- „а,   это   меч  самого  ќйнара!  Ћн  и  есть  источник
колдовства,
-- сказал Љонан, взЯв в руки тЯжелую бронзовую рукоЯтку
волшебного меча.-- Ђмулет Љалиссы сделан по этому образцу,
видишь? ‘тарый Ѓальдр поклонЯлсЯ ему, как идолу,--
ђазмахнувшись, Љонан забросил меч на середину озера, следом
за ним отправив туда цепь и оковы.-- ‚ следующий раз, когда
старик ќйнар захочет поднЯть свой меч, чтобы повести своих
мертвых воителей в бой, ему придетсЯ долго его искать!
     -- Њожет быть. Ќо страх перед ним еще долго будет  жить  в
провинции,--   задумчиво   сказала   ‹идиЯ,   глЯдЯ  на  чистую
прозрачную воду.-- Ќе думаю, чтобы Љалисса когда-нибудь  решила
использовать этот талисман.
     -- Ќам  больше нет до этого дела,-- Љонан взглЯнул на свою
любимую и взЯл ее за руку.-- Џойдем, девочка, у нас еще  многое
есть  впереди.  ’ы когда-нибудь видела сверкающие блеском южные
города? Њожет быть, там и сбудутсЯ твои сокровенные мечты.  ‚ор
может  быть богаче барона, а женщина, сильнаЯ духом и красиваЯ,
может поднЯтьсЯ так высоко, как бывает только в мечтах. Џойдем,
Я покажу тебе новые места. Њир ждет нас!

        ќпилог. Љолесница
     ‚ восточной Ќемедии, где на границе ‚аракильских  пустошей
сочные   зеленые   луга   переходЯт   в   сухую  возвышенность,
расстилаютсЯ земли, не заселенные людьми и  не  возделанные  их
трудом.   Џастухи   из   ближайших  деревень  опасаютсЯ  близко
подходить к ним, верЯ, что урожай никогда не вырастет там,  или
что  отравленнаЯ  трава  может  стать причиной болезни и смерти
животных.
     Ћб этом месте ходили слухи,  что  когда-то  там  произошло
гигантское  страшное  побоище,  и над бывшим полем битвы до сих
пор витают злые духи. ‹егенды рассказывают  о  змеином  короле,
чьЯ  мертваЯ  голова  лежит  сейчас  где-то  в глубине зловещей
безлюдной равнины.
     Ќи один любопытный путешественник не отваживаетсЯ  ступить
ногой на эту. Ќо если бы нашелсЯ такой храбрец, то он обнаружил
бы  там  странные вещи: остатки погребальных костров из костей,
выложенные  широким  кольцом   среди   пепельных   груд.   …сли
исследователь  не  поймет,  как  образовались эти холмы пепла с
остатками  разрушенных  доспехов   и   обломками   человеческих
черепов,  он  может  найти  в  самом  центре кольца следы более
маленького  костра  с   Ясно   различимыми   обломками   грубой
деревЯнной,   обитой  железом  колесницы.  …сли  путешественник
окажетсЯ достаточно любопытным, то  подойдет  поближе  и  вдруг
заметит  сверкнувшую  под  слоем  пепла  золотую  поверхность и
смотрЯщий прЯмо на него блестЯщий немигающий изумрудный глаз.
     ќтот золотой ларец в виде змеиной головы ‘ет снова оставил
в мире людей, дожидась, когда длЯ него найдетсЯ  новый  хозЯин.
’ак пусть до скончаниЯ века он остаетсЯ нетронутым.