„жордж Њартин. ‡верь длЯ Ќорна

Ћцените этот текст:
„жордж Њартин. ‡верь длЯ Ќорна

--------------------
„жордж Њартин. ‡верь длЯ Ќорна
("ЏутешествиЯ ’афа" #5).
Џер. - ….Ђлександрова.
George R.R.Martin. Beast for Norn
("Tuf Voyaging" #5).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

•удощавый мужчина разыскал •эвиланда ’афа, когда тот расслаблЯлсЯ в
пивной на ’эмбере. ’аф сидел в одиночестве в самом темном уголке тускло
освещенной таверны, положив локти на стол и едва не задеваЯ лысым теменем
деревЯнную балку под потолком. Џеред ним стоЯли четыре пустых кружки в
растекшихсЯ изнутри по стенкам кольцах пены, пЯтую же, ополовиненную,
бережно держали огромные мозолистые ладони.
…сли ’аф и сознавал, что другие завсегдатаи нет-нет да и наградЯт его
любопытным взглЯдом, вида он не подавал; он методично, залпами, поглощал
эль, а лицо, белое точно кость и совершенно безволосое (как и все тело),
ничего не выражало. Џьющий в одиночестве в своей кабинке, ’аф - мужчина
героических пропорций, великан с сокрушительным ударом, соответствующим
габаритам, - представлЯл собой фигуру исключительно своеобразную.
Ћднако на деле одиночество ’афа было н_е_ с_о_в_с_е_м полным; на
столе перед •эвиландом клубком темного меха лежал и спал его черный кот
„акс, и порой ’аф, отставив кружку с элем, лениво гладил своего тихого
товарища. “добно устроившийсЯ меж пустых кружек „акс и ухом не вел. ‚
сравнении с другими кошками этот кот был совершенно таким же гигантом, как
•эвиланд ’аф - в сравнении с другими людьми.
Љогда худощавый мужчина подошел к кабинке ’афа, ’аф не сказал ничего.
Ћн просто поднЯл глаза, заморгал и стал ждать, чтобы пришедший начал.
- ‚ы •эвиланд ’аф, продавец животных, - сказал тощий. Ћн
действительно был болезненно худ: одежда - сплошь чернаЯ кожа и серые меха
- свободно болталась на нем, местами провисаЯ. Ћднако человек этот Явно
располагал определенными средствами, поскольку его лоб под копной черных
волос охватывала тонкаЯ бронзоваЯ диадема, а все пальцы были унизаны
перстнЯми.
’аф погладил „акса и, глЯдЯ вниз, на кота, заговорил.
- ’ы слышал, „акс? - спросил он. ѓоворил ’аф чрезвычайно медленно,
глубоким басом, в котором слышалсЯ лишь намек на интонации. - џ •эвиланд
’аф, продавец животных. €ли таковым менЯ полагают. - ’ут он взглЯнул на
стоЯвшего перед ним снедаемого нетерпением худощавого мужчину. - ‘эр, -
сказал он, - Я в самом деле •эвиланд ’аф. € действительно торгую зверЯми.
Ќо, возможно, все же не считаю себЯ продавцом животных. ‚озможно, Я считаю
себЯ инженером-экологом.
’ощий мужчина взбешенно махнул рукой и, без приглашениЯ проскользнув
в кабинку, очутилсЯ напротив ’афа.
- џ понимаю, вам принадлежит корабль-сеЯтель из состава древнего
ќкологического Љорпуса, однако это не делает вас инженером-экологом, ’аф.
‚се они мертвы - мертвы не одно столетие. Ќо раз вам предпочтительнее
называтьсЯ инженером-экологом, хорошо. Ѓудь по-вашему. Њне требуютсЯ ваши
услуги. џ хочу купить какое-нибудь чудовище - огромного, лютого зверЯ.
- Ђга, - сказал ’аф, снова обращаЯсь к коту. - Ќезнакомец,
рассевшийсЯ за моим столом, желает купить чудовище.
- ЊенЯ зовут •ирольд Ќорн, если вас беспокоит э_т_о, - сказал тощий.
- џ - ‘тарший ‡вероусмиритель своего „ома, одного из двенадцати ‚еликих
„омов ‹айроники.
- ‹айроника, - заЯвил ’аф. - џ слышал о ‹айронике. ‘оседнЯЯ с этой
планета, если двигатьсЯ к ”ринжу, верно? –енимаЯ за свои игорные арены.
Ќорн улыбнулсЯ.
- „а-да, - сказал он.
•эвиланд ’аф почесал „акса за ухом (почесал странно ритмично), и кот
не спеша, зеваЯ, развернулсЯ и глЯнул вверх, на тощего. ’афа затопила
волна успокоениЯ - похоже, посетитель не лгал и не питал дурных намерений.
…сли верить „аксу. ‚се кошки обладают малой толикой пси; в случае „акса
выражение "малаЯ толика" не годилось - об этом позаботились
генетики-чародеи из исчезнувшего ќкологического Љорпуса. „акс читал длЯ
’афа мысли.
- „ело проЯснЯетсЯ, - сказал ’аф. - Ѓыть может, вы потрудились бы
развить тему, •ирольд Ќорн?
Ќорн кивнул.
- Љонечно, конечно. —то вам известно о ‹айронике, ’аф? ‚ особенности
об игорных аренах?
’Яжелое, совершенно белое лицо ’афа по-прежнему не отражало никаких
эмоций.
- Ќекие мелочи. ‚озможно, их недостаточно, если Я собираюсь вести с
вами дела. ђастолкуйте, чего вы желаете, и мы с „аксом обдумаем это.
•ирольд Ќорн потер худые ладони и опЯть кивнул.
- „акс? - сказал он. - Ђх, да, конечно. ‚аш кот. Љрасивое животное,
хотЯ лично Я никогда не любил зверей, не способных вести бой. џ всегда
говорю: настоЯщаЯ красота - в убойной силе.
- ‘воеобразное отношение, - заметил ’аф.
- Ќет-нет, - сказал Ќорн, - вовсе нет. Ќадеюсь, работа здесь не
заразила вас тэмберийской брезгливостью.
’аф в молчании осушил свою кружку, посигналил, чтобы подали еще две,
и хозЯин заведениЯ не замедлил их принести.
- Ѓлагодарю, благодарю, - сказал Ќорн, когда перед ним поставили
золотую пенЯщуюсЯ кружку.
- Џродолжайте.
- „а. ‚идите ли, „венадцать ‚еликих „омов ‹айроники состЯзаютсЯ на
игорных аренах. Ќачалось это... о, столетиЯ тому назад. „о той поры „ома
воевали. Ћднако нынешний способ куда лучше. ЋтстаиваетсЯ честь рода,
делаютсЯ состоЯниЯ и никому не наносЯт увечий. Џонимаете, каждый „ом
управлЯет обширными землЯми, беспорЯдочно разбросанными по всей планете,
и, поскольку заселены они весьма скудно, животнаЯ жизнь так и кипит. Њного
лет назад во времЯ перемириЯ властелины ‚еликих „омов начали проводить бои
животных. ЋказавшеесЯ приЯтным развлечение коренилось в глубинах истории -
быть может, вы знаете о древнем обычае устраивать петушиные бои? €ли о
римлЯнах, племени, населЯвшем ‘тарушку-‡емлю, что обыкновенно стравливало
на своих колоссальных аренах всевозможных диковинных зверей?
Ќорн умолк и отхлебнул элЯ, ожидаЯ ответа, однако ’аф попросту
погладил тихого, но настороженного „акса и ничего не сказал.
- Ќеважно, - наконец сказал тощий лайрониканец, отираЯ тыльной
стороной руки пену с губ. - ’ак возникла эта забава. Љаждый „ом владел
особой страной с особыми зверЯми. Ќапример, „ом ‚аркур, раскинувшийсЯ на
жарком болотистом юге, любит выставлЯть на игорные арены огромных
звероЯщеров. ”еридиан, горное царство, вывело вид живущей в скалах крупной
обезьЯны, которую мы, естественно, называем "феридианом". Ћдержанные этим
животным победы принесли „ому ”еридиан целое состоЯние. Њой собственный
„ом, Ќорн, стоит на травЯнистых равнинах большого северного континента. Њы
отправлЯли битьсЯ на аренах сотню разных зверей, но самую громкую славу
норнийцам стЯжали сталезубы.
- ‘талезубы, - повторил ’аф.
Ќорн украдкой улыбнулсЯ.
- „а, - с гордостью сказал он. - џ, ‘тарший ‡вероусмиритель, выучил и
натаскал тысЯчи сталезубов. Ћ, да это прелестные животные! ‚ысокие как вы,
с мехом наичудеснейшего сине-черного цвета, свирепые и безжалостные.
- ‘емейство собачьих?
- Ќо _к_а_к_и_х_ собачьих, - сказал Ќорн.
- € все-таки вы требуете от менЯ чудовище.
Ќорн выпил еще элЯ.
- €стинно, истинно так. †ители дюжины ближних миров летают на
‹айронику посмотреть звериные бои на игорных аренах и поставить на
победителЯ. Ћсобенно публика стекаетсЯ на Ѓронзовую Ђрену, что простоЯла в
ѓороде ‚сех „омов уже шестьсот лет. ’ам-то и проводЯтсЯ величайшие бои.
„ошло до того, что от них стало зависеть процветание наших „омов и нашей
планеты. Ѓез звериных боев богатаЯ ‹айроника станет так же бедна, как
крестьЯне ’эмбера.
- „а, - сказал ’аф.
- Ќо, понимаете, это богатство отходит к „омам соответственно
победам, соответственно заслуженному почету. „ом Ђрнет достиг наивысшего
величиЯ и могущества благодарЯ тем смертельно опасным зверЯм, что водЯтсЯ
на их разнообразных землЯх; ранги прочих домов соответствуют их счетам на
Ѓронзовой Ђрене. „оход от каждого состЯзаниЯ - деньги, уплаченные теми,
кто смотрит и делает ставки - идет победителю.
•эвиланд ’аф опЯть почесал „акса за ухом.
- „ом Ќорн считаетсЯ среди „венадцати ‚еликих „омов ‹айроники
наипоследнейшим и наиничтожнейшим, - проговорил он, и переданный ему
„аксом укол боли подтвердил: ошибки нет.
- ’ак вы знаете, - сказал Ќорн.
- ‘эр. ќто было очевидно. Ќо этично ли по правилам вашей Ѓронзовой
Ђрены покупать инопланетное чудовище?
- Џрецеденты есть. Џримерно семьдесЯт с чем-то стандартных лет назад
с самой ‘тарушки-‡емли ЯвилсЯ некий игрок с выученным им созданием,
именуемым "волк". ‚ приступе безумиЯ „ом Љолин поддержал его. Ќесчастного
зверЯ поставили в пару с норнийским сталезубом, и задача оказалась волку
не под силу. …сть и другие случаи. Љ несчастью, в последние годы
разведение сталезубов переживает упадок. „икий равнинный вид почти вымер;
а сохранившиесЯ считанные единицы стали проворны и неуловимы, нашим людЯм
трудно их поймать. Џорода же, содержащаЯсЯ в племенных питомниках,
невзираЯ ни на мои усилиЯ, ни на стараниЯ моих предшественников, как будто
бы одрЯбла, потерЯла форму. ‚ последнее времЯ Ќорн редко одерживает победы
и, если ничего не предпринЯть, Я не долго останусь ‘таршим. Њы беднеем.
Џрослышав, что на ’эмбер прибыл корабль-сеЯтель, Я решил отыскать вас. ‘
вашей помощью Я открою новую эру норнийской славы.
•эвиланд ’аф сидел очень тихо.
- Џонимаю. Ќо все же Я не имею обыкновениЯ продавать монстров.
"Љовчег" - древний корабль-сеЯтель, сконструированный €мператорами ‡емли
тысЯчи лет тому назад длЯ того, чтобы в ходе экологической войны
уничтожить хруунов. џ могу спустить с привЯзи тысЯчи болезней, а в банке
клеток "Љовчега" - материал длЯ клонированиЯ зверей со стольких планет,
что несть числа. ‚прочем, вы неверно понимаете природу биооружиЯ. ‘амые
опасные враги - не крупные хищники, а крошечные насекомые, опустошающие
полЯ планеты, или прыгунки, что размножаютсЯ и размножаютсЯ, вытеснЯЯ
всЯкую иную жизнь.
“ •ирольда Ќорна сделалсЯ убитый вид.
- ’ак значит, у вас ничего нет?
’аф погладил „акса.
- Ќемного. Њиллион типов насекомых, сотнЯ тысЯч родов мелких птах,
столько же рыб. Ќо монстры, монстры... раз-два и обчелсЯ... быть может,
тысЯча наберетсЯ. Џорой их используют. Ќередко - по психологическим
причинам, но, впрочем, не менее часто - по иным.
- ’ысЯча монстров! - Ќорн снова взволновалсЯ. - Ѓолее чем достаточный
выбор! Ќесомненно, среди тысЯчи можно найти зверЯ длЯ Ќорна!
- ‚озможно, - сказал ’аф. - ’ы тоже так думаешь, „акс? - обратилсЯ он
к коту. - „а? ’ак! - Ћн опЯть посмотрел на Ќорна. - ‚аше дело
действительно интересует менЯ, •ирольд Ќорн. Џоскольку Я дал тэмберийцам
птицу, котораЯ остановит и обуздает бич здешних земель, корневого червЯ, и
птица эта поживает неплохо, моЯ работа здесь завершена. Џосему мы с „аксом
отведем "Љовчег" на ‹айронику, поглЯдим на ваши игорные арены и решим, что
делать.
Ќорн улыбнулсЯ.
- Џревосходно, - сказал он. - ’огда эль на этот круг покупаю Я.
€ „акс безмолвно сообщил •эвиланду ’афу, что худощавого мужчину
переполнило ощущение победы.

ЃронзоваЯ Ђрена располагалась точно в центре ѓорода ‚сех „омов, там,
куда, как куски необъЯтного пирога, сходились подвластные „венадцати
‚еликим „омам сектора. Љаждую часть беспорЯдочно выстроенного каменного
города отгораживала стена, над каждой вилсЯ флаг особых, отличных от
других, цветов, у каждой были свои стиль и атмосфера - но все встречались
на Ѓронзовой Ђрене.
Ђрена в конечном итоге была не бронзовой, а преимущественно из
черного камнЯ и полированного дерева. …е вздымавшуюсЯ к небу грузную
громаду, что высилась над всем и всЯ за исключением нескольких
разбросанных по городу башен и минаретов, венчал сиЯющий бронзовый купол,
отражавший оранжевые закатные лучи. €з разномастных узких окошек
выглЯдывали вырезанные из камнЯ и выкованные из бронзы и чугуна химеры. €з
металла же были отлиты встроенные в черный камень двенадцать огромных
дверей; каждаЯ, с выгравированной на ней эмблемой определенного „ома и
окрашеннаЯ в его цвета, выходила в свой сектор ѓорода ‚сех „омов.
Љогда •ирольд Ќорн вел •эвиланда ’афа на состЯзаниЯ, солнце
‹айроники, красный пламенеющий кулак, пЯтнало багрЯнцем западный горизонт.
—елЯдь только что зажгла газовые светильники - металлические обелиски,
кольцом темных зубов обступившие Ѓронзовую Ђрену, - и громадное древнее
строение окружили столбы колеблющегосЯ сине-оранжевого пламени. ‚ толпе
игроков и азартной публики ’аф следом за Ќорном прошел по полупустынным
улицам норнийских трущоб, по выложенной разбитыми каменными плитами
дорожке меж двенадцати бронзовых сталезубов, что в неподвластных времени
позах скалились по обеим сторонам улицы, и дальше, в широкие ‚орота Ќорна,
створки которых ЯвлЯли замысловатое сочетание черного дерева с бронзой.
‘тража в форменной одежде, облаченнаЯ в ту же черную кожу и серый мех, что
и сам •ирольд Ќорн, узнала ‡вероусмирителЯ и пропустила их; прочие же
остановились, чтобы расплатитьсЯ золотыми или железными монетами.
Ђрена была самой крупной на ‹айронике игорной ареной и напоминала
колодец - песчаное дно, поле битвы, окруженное каменными стенами
четырехметровой высоты, уходило глубоко в землю. ‘разу над стенами
начинались рЯды сидений. ЋписываЯ круг за кругом, они восходЯщими Ярусами
поднимались к самым дверЯм. Њеста было довольно, чтобы разместить тридцать
тысЯч зрителей, хотЯ с дальних рЯдов видно было в лучшем случае плохо, а
иные места совершенно заслонЯли железные столбы. Џо всему зданию были
рассыпаны выходившие окошками во внешнюю стену кабинки, где принимали
ставки.
•ирольд Ќорн отвел ’афа на лучшие места Ђрены, в первый рЯд
норнийского сектора - от четырехметрового обрыва к песку, где происходили
бои, их отделЯл лишь каменный парапет. ‘иденьЯ там не были хлипкими
конструкциЯми из дерева и железа, как в задних рЯдах - эти громадные и
неимоверно удобные кожаные троны могли без труда дать пристанище даже
необъЯтным телесам ’афа.
- ‚се сиденьЯ обтЯнуты шкурами зверей, достойно погибших внизу, -
сказал •ирольд Ќорн, когда они с ’афом усаживались. ‚низу под ними бригада
рабочих в цельнокроеных синих одеЯниЯх тащила к одному из входов остов
какого-то отталкивающего пернатого созданиЯ. - ЃоеваЯ птица „ома ђэй •илл,
- поЯснил Ќорн. - ђэйский ‡вероусмиритель выставил ее против варкурского
звероЯщера. Ќе самый удачный выбор.
•эвиланд ’аф ничего не сказал. Ћдетый в ниспадавшую до щиколоток
серую виниловую шинель со сверкающими погонами и зелено-коричневое кепи с
козырьком и золотой "тэтой" инженера-эколога на кокарде, он сидел прЯмо и
чопорно, сцепив большие грубые руки на выпирающем животе. •ирольд Ќорн тем
временем поддерживал ровное течение беседы.
Џотом заговорил объЯвлЯющий Ђрены, и вокруг загремели гулкие раскаты
голоса, превращенного усилителЯми в гром.
- ЏЯтаЯ пара, - сказал он. - Ћт „ома Ќорн - самец сталезуба, возраст
два года, вес 2,6 квинталов, дрессура Њладшего ‡вероусмирителЯ Љерса
Ќорна. Ќа Ѓронзовой Ђрене впервые. - ‚низу незамедлительно раздалсЯ
скрежет металла по металлу, и в колодце арены несколькими прыжками
очутилсЯ кошмарный зверь. ‘талезуб оказалсЯ косматым исполином с глубоко
посаженными красными глазками и двойным рЯдом кривых зубов, с которых
капала слюна, - непомерно выросший волк, скрещенный с саблезубым тигром;
лапы зверЯ толщиной не уступали молодым деревцам, черно-синий мех,
скрывавший игру мышц, лишь отчасти маскировал быстроту и вселЯющее страх
изЯщество зверЯ. ‘талезуб зарычал, и арена ответила эхом; кое-где
зазвучали приветственные крики.
•ирольд Ќорн улыбнулсЯ.
- Љерс мой двоюродный брат и один из наиболее многообещающих Њладших.
Ћн говорит, что этим зверем мы будем гордитьсЯ. „а, да. Њне нравитсЯ, как
он выглЯдит, а вам?
- Џоскольку на ‹айронике и на вашей Ѓронзовой Ђрене Я человек новый,
мне не с чем сравнивать, - без выражениЯ откликнулсЯ ’аф.
ЋбъЯвлЯющий опЯть заговорил:
- Ћт „ома Ђрнет-в-‡олоченом-‹есу - обезьЯна-душитель, возраст шесть
лет, вес 3,2 квинталов, дрессура ‘таршего ‡вероусмирителЯ „эйнела ‹и
Ђрнета. ’рижды ветеран Ѓронзовой Ђрены, три выживаниЯ.
Ќа противоположной стороне Ямы длЯ боев открылсЯ другой вход, кованаЯ
ало-золотаЯ дверь. Ќа двух коротких полусогнутых лапах тЯжело выскочил
второй зверь. Ћн оглЯделсЯ. ЋбезьЯна-душитель была маленького роста, но
необъЯтно широка, с треугольным торсом и пулевидной головой; под тЯжело
нависающим костЯным гребнем были глубоко посажены глаза. ђуки этого
существа, мускулистые, с двумЯ сочленениЯми, волочились по песку арены.
…сли не считать клочков темно-рыжей шерсти подмышками, зверь с головы до
пЯт был безволос. Ћт грЯзно-белой шкуры пахло - даже находЯсь на другой
стороне арены, •эвиланд ’аф уловил этот мускусный запах.
- ЋбезьЯна потеет, - объЯснил Ќорн. - Џрежде, чем отправить ее сюда,
„эйнел ‹и довел ее до неистовства, до бешеного желаниЯ убивать. ‚идите ли,
за его зверем - преимущество опыта, к тому же обезьЯна-душитель сама по
себе свирепое животное. ‚ отличие от своего сородича, горного феридиана, в
природе она - хищник и мало нуждаетсЯ в выучке. Ќо сталезуб Љерса моложе.
‘остЯзание будет интересным. - Ќорнийский ‡вероусмиритель подалсЯ вперед,
в то времЯ как ’аф сидел спокойно и неподвижно.
‘ гортанным рыком обезьЯна повернулась, но ворчащий сталезуб
сине-черным размытым пЯтном уже нессЯ к ней, взметаЯ на бегу песок арены.
ЋбезьЯна-душитель ждала, растопырив огромные нескладные руки, и у ’афа
создалось смутное впечатление, что великий норнийский убийца чудовищным
скачком оторвалсЯ от земли. ‡атем оба зверЯ намертво вцепились друг в
друга, свирепым клубком покатились по песку, и над ареной загремела
симфониЯ пронзительных криков. "ѓлотку! - кричал Ќорн. - ‚ырви ей глотку!
ѓлотку рви!"
Џотом звери разделились - так же внезапно, как столкнулись. ‚ихрем
отскочив в сторону, сталезуб принЯлсЯ медленно кружить по арене, и ’аф
заметил: поджав сломанную переднюю лапу, зверь хромает на трех здоровых.
ЌесмотрЯ на это, круженьЯ сталезуб не прекращал, однако удобный случай
никак не представлЯлсЯ: обезьЯна неизменно поворачивалась к
подкрадывавшемусЯ врагу мордой. €з длинных рваных ран на груди обезьЯны,
оттуда, где прошлись кривые клыки сталезуба, текла вЯзкаЯ кровь, но
арнетский зверь, казалось, ослаб весьма незначительно. •ирольд Ќорн рЯдом
с ’афом начал что-то негромко бормотать.
ЏридЯ в нетерпение от временного затишьЯ, зрители Ѓронзовой Ђрены
затЯнули ритмичный напев, тихое гудение без слов, набиравшее громкость по
мере того, как, услыхав, его подхватывали новые голоса. ’аф сразу заметил,
что шум подействовал на зверей внизу. ’еперь они принЯлись рычать и
шипеть, свирепыми голосами издаваЯ боевые клики. ЋбезьЯна-душитель
переминалась с ноги на ногу в танце смерти, а из отверстой пасти сталезуба
капала обильнаЯ слюна. Ќапев все набирал и набирал силу - вот и •ирольд
Ќорн подхватил его, протЯжно застонал, покачиваЯсь всем своим тощим телом,
- и ’аф распознал, что это такое: песнь убийства. ‡верей внизу охватило
бешенство. ‚друг сталезуб снова напал, и длинные руки обезьЯны протЯнулись
перехватить врага в его неистовом броске. ‘толкновение отбросило душителЯ
назад, но ’аф увидел, что челюсти сталезуба щелкнули в воздухе, зато
обезьЯна обвила руками сине-черное горло. ‡вери покатились по песку,
сталезуб исступленно билсЯ, стремЯсь вырватьсЯ. Џочти сразу раздалсЯ
резкий, отвратительно громкий хруст, и волкоподобное создание, нелепо
откинув голову вбок, превратилось попросту в мохнатую трЯпку.
‡рители оборвали стонущий напев и принЯлись хлопать и свистеть. Џосле
этого алаЯ с золотом дверь еще раз открылась, скользнув кверху, и
обезьЯна-душитель вернулась туда, откуда поЯвилась. —етверо мужчин „ома
Ќорн в черном и сером вышли, чтобы унести труп.
•ирольд Ќорн был мрачен.
- …ще одна потерЯ. џ поговорю с Љерсом. …го зверь не нашел горло.
•эвиланд ’аф поднЯлсЯ.
- Ѓронзовую Ђрену Я увидел.
- ‚ы уходите? - с беспокойством спросил Ќорн. - Ќо ведь не так же
скоро! ЋстаетсЯ еще пЯть состЯзаний. ‚ следующем гигантский феридиан
сражаетсЯ с водЯным скорпионом с острова ќймар!
- ‘мотреть более ни к чему. ‚ремЯ кормить „акса, а значит, Я должен
вернутьсЯ на "Љовчег".
Ќорн с усилием поднЯлсЯ на ноги и, желаЯ удержать ’афа, встревоженно
положил руку ему на плечо.
- Ќу так вы продадите нам чудовище?
’аф стрЯхнул цепкие пальцы ‡вероусмирителЯ.
- ‘эр. Њне не по нраву чужие прикосновениЯ. Ћбуздайте себЯ. - Љогда
рука Ќорна упала, ’аф заглЯнул ему в глаза. - џ должен посовещатьсЯ с
компьютерами, сверитьсЯ с записЯми. "Љовчег" на орбите. †ду вас
послезавтра с челночным рейсом. ‘уществует некаЯ трудность, и Я берусь
преодолеть ее. - €, не сказав больше ни слова, •эвиланд ’аф развернулсЯ и
зашагал прочь с Ѓронзовой Ђрены, в космопорт ѓорода ‚сех „омов, где стоЯл
и ждал его "челнок".

•ирольд Ќорн оказалсЯ Явно не подготовлен к "Љовчегу". Љогда
черно-серый "челнок" произвел стыковку и с процедурой перехода с борта на
борт было покончено, ‡вероусмиритель не сделал ни малейшего усилиЯ скрыть
свою реакцию.
- Њне следовало знать, - повторЯл он. - ђазмеры этого кораблЯ,
р_а_з_м_е_р_ы! ђазумеетсЯ, мне следовало бы знать.
ђавнодушный ко впечатлениЯм визитера, •эвиланд ’аф стоЯл, баюкаЯ на
руке „акса, и неторопливо поглаживал кота.
- Ќа ‘тарушке-‡емле строили корабли, превосходившие размерами те, что
создают на современных планетах, - бесстрастно проговорил он. - "Љовчегу",
кораблю-сеЯтелю, надлежало быть большим. Ќекогда его экипаж насчитывал две
сотни человек. ’еперь - одного.
- ‚ы - _е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_ы_й_ член экипажа? - вырвалось у Ќорна.
’аф внезапно получил от „акса предостережение: быть настороже. ‚
голове у ‡вероусмирителЯ зашевелились враждебные мысли.
- „а, - подтвердил ’аф. - …динственный. Ќо, конечно, есть еще „акс. Ђ
на тот случай, если управление вырвут у менЯ силой, в программу заложены
оборонительные мероприЯтиЯ.
„акс сообщил, что планы Ќорна вдруг увЯли.
- Џонимаю, - сказал гость и нетерпеливо добавил: - Ќу, что у вас
есть?
- €демте, - сказал ’аф, поворачиваЯсь.
Ћн вывел Ќорна из приемного отсека и по маленькому коридорчику провел
в коридор побольше. ’ам они погрузились в трехколесный мобиль и покатили
по длинному тоннелю, вдоль которого тЯнулись рЯды стеклЯнных баков
всевозможных форм и размеров. €х заполнЯла тихонько булькавшаЯ жидкость.
Ћдна группа баков была поделена на маленькие, с человеческий ноготь,
Ячейки; другаЯ крайность была представлена единственной Ячейкой,
достаточно большой, чтобы в ней поместилось все внутреннее убранство
Ѓронзовой Ђрены. џчейка пустовала, но в некоторых резервуарах средних
размеров висели прозрачные мешки, в которых судорожно шевелились темные
силуэты. ’аф, на коленЯх у которого свернулсЯ „акс, правил, уставЯсь прЯмо
перед собой, а Ќорн вертел головой, с изумлением и интересом озираЯсь по
сторонам.
Ќаконец они выехали из тоннелЯ и попали в небольшое помещение, сплошь
состоЯвшее из компьютерных стоек. ‚ четырех углах квадратной каюты стоЯли
четыре больших кресла с панелЯми управлениЯ на подлокотниках; в пол между
ними была встроена круглаЯ пластина вороненого металла. Џрежде, чем
усестьсЯ самому, ’аф опустил в одно из кресел „акса. Ќорн оглЯделсЯ, потом
сел наискосок от ’афа.
- џ должен известить вас о нескольких вещах, - начал ’аф.
- „а-да, - сказал Ќорн.
- —удовища стоЯт дорого, - сказал ’аф. - џ потребую сто тысЯч
стандартов.
- —_т_о! ‚озмутительно! —тобы собрать такую сумму, нам потребовалась
бы сотнЯ побед на Ѓронзовой Ђрене. џ же сказал вам, Ќорн - бедный „ом.
- ’ак. ‚озможно, тогда нужную цену даст более богатый „ом.
ќкологический €нженерный Љорпус не существует уже много веков, сэр. Ќи
одного их кораблЯ в рабочем состоЯнии не осталось - о "Љовчеге" речь не
идет. ‡наниЯ ќкологов в значительной степени утрачены. ’е методы
клонированиЯ и генной инженерии, какие применЯл Љорпус, ныне существуют
лишь на Џрометее да самой ‘тарушке-‡емле, где подобные секреты тщательно
охранЯютсЯ. Ђ у прометейцев больше нет полЯ стасиса, то бишь их клоны
должны созревать естественным путем. - ’аф посмотрел туда, где возле
ласково подмигивающих огоньков компьютерной стойки сидел в кресле „акс. -
€ все же, „акс, •ирольду Ќорну кажетсЯ, будто моЯ цена непомерна.
- ЏЯтьдесЯт тысЯч стандартов, - сказал Ќорн. - Њы едва можем дать эту
цену.
•эвиланд ’аф ничего не ответил.
- ’огда восемьдесЯт тысЯч стандартов! Ѓольше Я дать не могу. „ом Ќорн
разоритсЯ! Ќаших бронзовых сталезубов сорвут с постаментов, норнийские
ворота запечатают!
•эвиланд ’аф не ответил.
- Ѓудьте вы проклЯты! ‘то тысЯч, да-да. Ќо только если чудовище будет
отвечать нашим требованиЯм.
- ‚ы уплатите полную сумму при получении чудовища.
- Ќевозможно!
’аф снова промолчал.
- Ќу, хорошо.
- —то касаетсЯ самого монстра, Я внимательно изучил ваши требованиЯ и
проконсультировалсЯ с компьютерами. ‡десь, на борту "Љовчега", в банке
замороженного клеточного материала, существуют тысЯчи тысЯч хищников,
включаЯ множество ныне вымерших на своих родных планетах. € все же, по
моему мнению, лишь малаЯ их толика удовлетворЯла бы требованиЯм Ѓронзовой
Ђрены. €з тех же, что могли бы, многие не годЯтсЯ по иным причинам.
Ќапример, Я решил, что выбор следует ограничить зверЯми, которых можно
было бы успешно разводить во владениЯх „ома Ќорн. ‘оздание, неспособное к
воспроизведению себе подобных, стало бы незавидным капиталовложением.
Ќеважно, сколь непобедимым оно могло бы оказатьсЯ - в свое времЯ животное
состаритсЯ, умрет, и победам Ќорна придет конец.
- Џревосходное соображение, - сказал •ирольд Ќорн. - ‚ремЯ от времени
мы пытались разводить звероЯщеров, феридианов и других зверей „венадцати
„омов, но безуспешно. Љлимат, растительность... - Ћн с отвращением махнул
рукой.
- €менно. ‘ообразно этому Я исключил формы жизни на основе кремниЯ,
которые несомненно погибли бы на вашей углеродной планете. ’акже -
животных, атмосферы планет которых слишком сильно отличаютсЯ от атмосферы
‹айроники. ’акже - зверей, обитающих в непохожем климате. ‚ы уЯсните
неизбежные длЯ моих поисков разнообразные и всевозможные трудности.
- „а-да, но вернемсЯ к теме. —то вы нашли? —то это за стотысЯчное
чудовище?
- џ предлагаю вам выбрать, - сказал ’аф. - Џримерно из тридцати
животных. ‚нимайте!
Ћн коснулсЯ светЯщейсЯ кнопки на подлокотнике кресла, и вдруг на
вороненой металлической пластине между ними присел на полусогнутых зверь.
‚ысотой два метра, с гуттаперчевой серо-розовой кожей и редкой белой
шерстью. “ этого созданиЯ было рыло, похожее на свиное, низкий лоб, а к
ним - отвратительные кривые рога и острые, как кинжалы, когти на передних
лапах.
- Ќе стану досаждать вам названиЯми видов, поскольку заметил, что
закон Ѓронзовой Ђрены - отсутствие формальностей, - сказал •эвиланд ’аф. -
ќто так называемаЯ крадущаЯсЯ хейдейскаЯ свиньЯ, котораЯ водитсЯ как в
лесах, так и на равнинах, и питаетсЯ преимущественно падалью. Ћднако
известно, что это животное с удовольствием поедает и свежее мЯсо,
подвергшись же нападению, злобно деретсЯ. ѓоворЯт, будто крадущиесЯ свиньи
весьма умны, но одомашнить их невозможно. ЉрадущаЯсЯ свиньЯ - великолепный
производитель. €з-за нее колонисты с ѓулливера окончательно покинули свое
поселение в •ейдее. Ѓыло это около двухсот лет назад.
•ирольд Ќорн поскреб полоску кожи между темной шевелюрой и бронзовой
диадемой.
- Ќет. ‘лишком уж она худаЯ, слишком легкаЯ. ‚зглЯните на шею!
Џодумайте, что сделал бы с ней феридиан. - Ћн Яростно затрЯс головой. -
Љроме того, она _у_р_о_д_л_и_в_а. „а и предложение приобрести пожирателЯ
падали - неважно, насколько норовистого и злобного, - мне претит. „ом Ќорн
разводит гордых бойцов, зверей, убивающих свою законную жертву.
- ’ак, - сказал ’аф. Ћн коснулсЯ кнопки, и крадущаЯсЯ свиньЯ исчезла.
Ќа ее месте очутилсЯ массивный клубок бронированной серой плоти, безликий
как боеваЯ пластина и такой громадный, что касалсЯ обшивки потолка,
исчезаЯ в ней.
- ђодную планету этого существа так и не назвали и не заселили.
Ћднако как-то раз команда со ‘тарого Џосейдона исследовала ее, взЯв
образцы клеточных культур. ‘уществование представителей зоологических
видов оказалось кратким и далеким от процветаниЯ. ќтот зверь получил
прозвище "катитаран". ‚зрослые особи весЯт примерно шесть метрических
тонн. Ќа равнинах своей родной планеты катитараны развивают скорость более
пЯтидесЯти километров в стандартный час, подминаЯ под себЯ и раздавливаЯ
добычу. ‚есь зверь - сплошнаЯ пасть. Џосему, раз любой участок шкуры
катитарана способен выделЯть пищеварительные ферменты, животное просто
лежит на своей пище до тех пор, пока мЯсо не будет поглощено.
Џо голосу •ирольда Ќорна, который и сам наполовину погрузилсЯ в
маЯчившую над ними голограмму, было понЯтно, что монстр произвел
впечатление.
- Ћ да. ќто лучше, гораздо лучше. ‘оздание, внушающее ужас.
‚озможно... но нет. - …го тон внезапно изменилсЯ. - Ќет-нет, вовсе не
годитсЯ. ‘ущество весом в шесть тонн, которое катитсЯ так быстро, может
выбратьсЯ с Ѓронзовой Ђрены, ломаЯ и круша все на своем пути, и убить
сотни наших постоЯнных посетителей. € кто станет платить твердой монетой
за то, чтобы посмотреть, как эта "штука" раздавит звероЯщера или душителЯ?
Ќет. Ќикакой потехи не получитсЯ. ‚аш катитаран слишком чудовищен, ’аф.
ђавнодушный к словам Ќорна ’аф еще раз надавил на кнопку. ЌеобъЯтнаЯ
сераЯ туша уступила место лоснЯщейсЯ ворчащей кошке величиной со
сталезуба, с желтыми сощуренными глазами и бугрЯщейсЯ под темно-синим
мехом мощной мускулатурой. Њестами мех был полосатым; вдоль боков зверЯ
тЯнулись длинные и тонкие блестЯщие серебрЯные линии.
- Ђххх, - сказал Ќорн. - Љрасавица, воистину, воистину.
- ЉобальтоваЯ пантера с Џланеты ‘елии, - сказал ’аф, - нередко
именуемаЯ кобальтовой кошкой. Ћдна из самых крупных и опасных среди
исполинских кошек и иже с ними. ќтот зверь - поистине охотник высочайшего
класса, его пЯть чувств - чудо биоинженерии. ЃлагодарЯ способности
улавливать инфракрасное излучение, он способен рыскать в ночи, а уши -
отметьте размер и развертку, ‡вероусмиритель! - уши чувствительны до
крайности. Ѓудучи кошачьего роду-племени, кобальтоваЯ кошка обладает
псионическими способностЯми, однако у нее они развиты куда сильнее
обычного. ‘трах, голод и жажда крови срабатывают как пусковые механизмы;
тогда кобальтоваЯ кошка обретает способность читать мысли.
€зумленный Ќорн поднЯл глаза:
- —то?
- Џсионика, сэр. џ сказал, псионика. ЉобальтоваЯ кошка чрезвычайно
страшна попросту оттого, что узнает, какие ходы сделает противник еще до
того, как эти ходы бывают сделаны. Џредчувствует их. Џредвидит. Џонимаете?
- „а, - в голосе Ќорна звучало возбуждение. •эвиланд ’аф оглЯнулсЯ на
„акса, и котище, которого ни в малой степени не потревожил парад
поЯвлЯющихсЯ и исчезающих фантомов, подтвердил неподдельный энтузиазм
•ирольда. - €деально, идеально. „а что там, рискну сказать, что мы даже
сумеем выучить этих зверей, как обучаем сталезубов, а? Ђ? € вдобавок
ч_т_е_ц_ы м_ы_с_л_е_й! €деально. „аже цвет, понимаете ли, тот, что надо,
темно-синий - наши сталезубы были сине-черными, так что эти кошки окажутсЯ
наинорнийскими, да-да!
’аф тронул подлокотник своего кресла, и кобальтоваЯ кошка растаЯла.
- ‘тало быть, продолжать нет нужды. †ивотное, если угодно, будет
передано „ому Ќорн через три стандартных недели. ‡а условленную сумму Я
предоставлю три пары: две - молоднЯка, их следует пустить на племЯ, и одну
взрослую пару, самца и самку - этих можно будет незамедлительно отправить
на Ѓронзовую Ђрену.
- ’ак скоро, - начал Ќорн, - отлично, но...
- џ пользуюсь полем стасиса, сэр. Ѓудучи реверсировано, оно дает
хроноискажениЯ - временное ускорение, если угодно. ‘тандартнаЯ процедура.
Џри использовании методов ЏрометеЯ потребовалось бы ждать достижениЯ
клоном естественной зрелости, что порой считаетсЯ неподходЯщим. ‚озможно,
благоразумнее добавить, что, хоть Я и обеспечу „ом Ќорн шестью зверЯми,
подлинных индивидов будет только три. Ќа "Љовчеге" имеетсЯ три образца
клеток кобальтовой кошки. Љаждую клетку, и самца, и самки, Я клонирую
дважды, и надеюсь, что, когда на ‹айронике начнетсЯ скрещивание, получитсЯ
жизнеспособнаЯ генетическаЯ смесь.
„акс заполнил голову ’афа занЯтным потоком торжества, смущениЯ и
нетерпениЯ. ‘тало быть, •ирольд Ќорн ничего не понЯл из сказанного
’афом... во всЯком случае, трудно было истолковать это иначе.
- Ћтлично, что бы вы там ни говорили, - сказал Ќорн. - џ не замедлю
прислать корабли с соответствующими транспортными клетками. ‡атем мы
расплатимсЯ с вами.
„акс излучал лживость, недоверие, тревогу.
- ‘эр. ‚ы полностью уплатите до того, как звери будут сданы вам.
- Ќо вы же сказали п_р_и_ п_о_л_у_ч_е_н_и_и.
- Џризнаю. Ћднако Я подвержен внезапным капризам, и сейчас некий
порыв подсказывает мне взЯть плату не в момент передачи, а до нее.
- Ќу, хорошо, хорошо, - сказал Ќорн. - Џусть вы выдвигаете
деспотические и непомерные требованиЯ - с кобальтовыми кошками мы вскоре
возместим уплаченную сумму. - Ћн начал подниматьсЯ.
•эвиланд ’аф поднЯл палец.
- Ћдну минуту. ‚ы не сочли уместным излишне информировать менЯ об
экологии ‹айроники вообще и владений „ома Ќорн в частности. ‚озможно, там
существует какаЯ-то дичь. Ћднако должен вас предостеречь: кобальтовые
кошки станут плодитьсЯ только, если охота будет хороша. €м требуютсЯ
подходЯщие виды добычи.
- „а-да, конечно.
- ’огда позвольте мне добавить еще вот что. ‡а дополнительные пЯть
тысЯч стандартов Я мог бы вырастить вам на племЯ селийских прыгунков,
восхитительных пушистых травоЯдных, прославившихсЯ своим сочным мЯсом на
многих планетах.
•ирольд Ќорн нахмурилсЯ.
- Ђ! ‚ы должны предоставить их нам бесплатно. ’орговец, ты выжал уже
довольно денег, и...
’аф поднЯлсЯ и тЯжело пожал плечами.
- ќтот человек бранит менЯ, „акс, - сказал он своему коту. - Љак
поступить? џ стремлюсь только к одному: жить честно. - Ћн посмотрел на
Ќорна. - Њной овладевает еще один из моих внезапных порывов. Џо непонЯтным
причинам мне кажетсЯ, что вы не смЯгчитесь, даже вознамерьсЯ Я предложить
вам превосходную скидку. ‘ледовательно, Я сдамсЯ. Џрыгунки ваши,
бесплатно.
- •орошо. ‚еликолепно. - Ќорн повернулсЯ к двери. - Њы заберем их
тогда же, когда и кобальтовых кошек, и выпустим на свои земли.
•эвиланд ’аф и „акс вышли следом за ним из каюты и в молчании поехали
обратно к кораблю Ќорна.

„ом Ќорн прислал плату за день до того, как должно было состоЯтьсЯ
вручение. Џод вечер следующего днЯ на "Љовчег" поднЯлась дюжина мужчин в
черном и сером. Ћни перенесли из баков с питательной средой в клетки,
поджидавшие на норнийских кораблЯх, шесть кобальтовых кошек, находившихсЯ
под действием успокоительного средства. ’аф вЯло распрощалсЯ с
посетителЯми и больше вестей от •ирольда Ќорна не имел. Ћднако держал
"Љовчег" на орбите ‹айроники.
Ќе прошло и трех укороченных лайроникских дней, как ’аф сделал
наблюдение: длЯ боЯ на Ѓронзовой Ђрене его клиенты заЯвили кобальтовую
кошку. ‚ назначенный вечер, замаскировавшись наилучшим длЯ подобного
человека образом (фальшиваЯ борода, рыжий парик до плеч плюс веселенький
костюмчик канареечно-желтого цвета с пышными рукавами, дополненный меховым
тюрбаном), ’аф, надеЯсь остатьсЯ незамеченным, "челноком" отправилсЯ в
ѓород ‚сех „омов. Љогда объЯвили бой (третий в расписании), ’аф сидел в
задних рЯдах Ђрены, привалЯсь плечами к шершавой каменной стене, а узкое
деревЯнное сиденье силилось выдержать его тЯжесть. Ћн заплатил за вход
несколько железок, но с величайшим тщанием миновал кабинки, где принимали
ставки.
- ’ретий бой, - кричал объЯвлЯющий, пока рабочие утаскивали
раскиданные по песку мЯсистые останки побежденного во втором бою. - Ћт
„ома ‚аркур - самка звероЯщера, возраст девЯть месЯцев, вес 1,4 квинтала,
дрессура Њладшего ‡вероусмирителЯ ќммари-и-‚аркур Ћтени. ‚етеран Ѓронзовой
Ђрены, одно выживание. - ‡авсегдатаи подле ’афа разразились
приветственными криками и бешено замахали руками (на сей раз, чтобы
попасть на арену, он избрал варкурские ворота, пройдЯ по зеленой
бетонированной дороге в зиЯющую пасть чудовищного золотого Ящера), а
далеко внизу скользнула кверху дверь, украшеннаЯ зеленой и золотой эмалью.
‡аблаговременно запасшийсЯ биноклем ’аф поднес его к глазам и увидел, как
из открывшегосЯ проема, перебираЯ лапами, выбежал звероЯщер - двухметроваЯ
покрытаЯ зеленой чешуей рептилиЯ с похожим на хлыст хвостом, по длине в
три раза превосходЯщим туловище, и вытЯнутым рылом аллигатора со
‘тарушки-‡емли. —елюсти звероЯщера открылись и бесшумно сомкнулись,
продемонстрировав рЯды внушительных зубов.
- Ћт „ома Ќорн - самка кобальтовой кошки, вывезеннаЯ с другой
планеты. ‚озраст... возраст три недели, - объЯвлЯющий ненадолго умолк. -
‚озраст три недели, - наконец сказал он, - вес 2,3 квинтала, дрессура
‘таршего ‡вероусмирителЯ •ирольда Ќорна. Ќа Ѓронзовой Ђрене впервые. -
Њеталлический купол над головами зазвенел от какофонии радостных криков в
секторе Ќорна: •ирольд Ќорн забил Ѓронзовую Ђрену своей челЯдью и
туристами, поставившими стандарты на черно-серое.
ЉобальтоваЯ кошка медленно, с осторожной плавной грацией вышла из
темноты и обвела арену большими золотистыми глазами. ќто до кончиков
когтей был тот самый зверь, которого обещал ’аф - комок смертоносных
мускулов и сдерживаемого, остановленного движениЯ, сплошь синий, с
единственной серебрЯной полосой. ‚орчание кошки было едва слышно, так
далеко от места действиЯ находилсЯ ’аф, но •эвиланд разглЯдел в бинокль
разинутую пасть.
‡вероЯщер тоже увидел это и вперевалку двинулсЯ вперед, взрываЯ песок
короткими чешуйчатыми лапами, а невозможно длинный хвост изогнулсЯ кверху,
точно жало некоего гибрида скорпиона с рептилией. Џотом, когда кобальтоваЯ
кошка обратила на врага свои прозрачные глаза, звероЯщер с силой обрушил
хвост вперед и вниз. ђаздалсЯ хруст, словно ломались кости, - хвост вошел
в соприкосновение, однако не с кобальтовой кошкой (та плавно скользнула в
сторону), а лишь с воздухом и разлетевшимсЯ во все стороны песком.
ЋскаленнаЯ кошка кружила по арене. ‡вероЯщер непримиримо развернулсЯ
и, вновь задрав хвост, разинул пасть и бросилсЯ вперед. ЉобальтоваЯ кошка
увернулась и от зубов, и от "кнута". •вост щелкнул снова, еще раз; кошка
была слишком проворна. Љто-то в публике затЯнул песнь убийства, прочие
подхватили; ’аф развернул бинокль и в секторе Ќорна увидел раскачивающихсЯ
людей. ‡вероЯщер в бешенстве заскрежетал вытЯнутыми челюстЯми, обрушил
хвост на ближайшую дверь и принЯлсЯ лупить по ней.
ЉобальтоваЯ кошка, почуЯв удобный случай, грациозным прыжком
переместилась врагу за спину и, огромной синей лапой пригвоздив
отбивающегосЯ Ящера к песку, до костей содрала когтЯми мЯгкие зеленоватые
бока и брюхо. Ћбнажились ребра. —уть погодЯ, несколько раз впустую стегнув
хвостом, что лишь раздразнило кошку еще сильнее, звероЯщер затих.
Ќорнийцы чрезвычайно громкими криками приветствовали победу. •эвиланд
’аф - огромный, бородатый, кричаще одетый - поднЯлсЯ и ушел.

ли недели; "Љовчег" оставалсЯ на орбите ‹айроники. ‘лушаЯ по системе
корабельной свЯзи сообщениЯ о результатах боев на Ѓронзовой Ђрене,
•эвиланд ’аф отметил, что кобальтовые кошки Ќорна выигрывают бой за боем.
Џорой •ирольд Ќорн еще проигрывал состЯзаниЯ - обычно, когда использовал
сталезуба, дабы отдать должное Ђрене, - но победы с легкостью перевешивали
эти поражениЯ.
’аф сидел со свернувшимсЯ клубком „аксом на коленЯх, цистернами пил
темный эль из пивоварни "Љовчега" и ждал.
Џримерно через месЯц после дебюта кобальтовых кошек к нему поднЯлсЯ
корабль - зелено-золотой, стройных очертаний "челнок" с игольно-острым
носом. ‚ыйдЯ на свЯзь, он произвел стыковку, и ’аф с „аксом на руках
встретил посетителей в приемном отсеке. Љот прочел мысли новоприбывших,
оказавшиесЯ достаточно дружелюбными, и активировать системы защиты
•эвиланд не стал.
ѓостей было четверо, все - в латах из чешуйчатого золотистого металла
с зеленой эмалью. ’рое чопорно замерли в положении "смирно". —етвертый,
цветущий дородный мужчина в скрывавшем лысину золотистом шлеме с
Ярко-зеленым пером, выступил вперед и протЯнул мЯсистую руку.
- џ высоко ценю ваши намерениЯ, - сказал ему ’аф, крепко держа обеими
руками „акса, - но соприкосновеньЯ не желаю. Џрошу назвать свое имЯ и род
занЯтий, сэр.
- Њоро-и-‚аркур Ћтени, - начал главный.
’аф приподнЯл ладонь.
- ’ак. € вы - ‘тарший ‡вероусмиритель „ома ‚аркур, прибыли купить
чудовище. „овольно. „олжен сознатьсЯ, Я знал это с самого начала. Њне
просто захотелось - честно говорЯ, поддавшись внезапному порыву, -
выЯснить, скажете ли вы правду.
ђот толстого ‡вероусмирителЯ округлилсЯ.
- ‚аша челЯдь должна будет остатьсЯ здесь, - сказал ’аф,
поворачиваЯсь. - ‘ледуйте за мной.
’аф не дал Њоро-и-‚аркур Ћтени проронить буквально ни слова, покуда
они не очутились один на один в компьютерном зале и не уселись наискосок
друг от друга.
- ‚ы услышали обо мне от норнийцев, - сказал тогда ’аф. - €ли Я
заблуждаюсь?
Њоро зубасто улыбнулсЯ.
- „ействительно, так и было. Њы сумели убедить одного из норнийских
челЯдинцев, и он раскрыл источник поступлениЯ кобальтовых кошек. Љ нашему
восторгу оказалось, что "Љовчег" все еще на орбите. Џохоже, вы нашли
‹айронику занимательной?
- ‘уществует рЯд проблем. Ќадеюсь помочь. Ќапример, ваша проблема. Џо
всей вероЯтности, ‚аркур ныне - последний и ничтожнейший среди „венадцати
‚еликих „омов. ‚ашим звероЯщерам не удалось ужаснуть менЯ. Ќасколько Я
понимаю, владениЯ „ома ‚аркур - главным образом трЯсины и топи.
‘ледовательно, выбор бойцов ограничен. ‘умел ли Я предугадать суть ваших
сетований?
- Љхм. „а, действительно. ‚ы в самом деле вновь опередили менЯ, сэр,
и выходит это у вас недурно. „а, до вашего вмешательства мы весьма неплохо
удерживали свои позиции; но после... м-да... с тех пор мы не принЯли от
норнийцев ни одного боЯ, а ведь прежде они были самыми основными нашими
жертвами. Ќесколько ничтожных побед над ђэй •илл и островом ќймар, перевес
по очкам над ”еридианом, пара унылых ничьих с Ђрнетом и ‘ин „уном - вот
наш удел в прошедший месЯц. Џфуй. Њы не можем выжить. …сли Я не начну
действовать, менЯ сделают Џестуном и сошлют обратно в поместьЯ.
ЏоднЯтием руки ’аф утихомирил Њоро.
- Џолно, говорить далее ни к чему. Ќевзгоды „ома ‚аркур замечены. ‘
тех пор, как Я помог •ирольду Ќорну, мне изрЯдно везло: судьба одарила
менЯ немалой праздностью. Ћттого Я смог длЯ упражненьЯ ума посвЯтить себЯ
проблемам ‚еликих „омов, всех по очереди. Ќет нужды терЯть времЯ. Ћднако
предстоЯт расходы.
Њоро усмехнулсЯ.
- џ пришел подготовленным. џ слышал о назначенной вами цене. Ћна
бесспорно высока, но „ом ‚аркур готов платить, если вы можете...
- ‘эр, - сказал ’аф, - Я человек милосердный. Ќорн был бедным „омом,
•ирольд - едва ли не попрошайкой. €з жалости Я назначил ему низкую цену.
‚ладениЯ ‚аркура богаче, знамена Ярче, победы поютсЯ более бурно. ‚ам Я
назначу триста тысЯч стандартов, дабы покрыть убытки, которые потерпел в
сделке с Ќорном.
Њоро издал потрЯсенный клекот и, брЯцаЯ чешуей, заерзал в кресле.
- Њноговато, многовато, - запротестовал он. - ‡аклинаю вас. Џоистине
„ому Ќорн не сравнитьсЯ с нами ни славой, ни великолепием, однако „ом
‚аркур не так велик, как вы полагаете. „абы уплатить назначенную вами
цену, нам придетсЯ обнищать до голодной смерти. ’огда через зубчатые стены
‚аркура хлынут звероЯщеры, города на сваЯх начнут оседать, и в конце
концов болотнаЯ тина покроет их, а наши дети утонут.
’аф смотрел на „акса.
- Ћ да! - проговорил он, когда его взглЯд снова обратилсЯ к Њоро. -
‚ы растрогали менЯ до глубины души. „вести тысЯч стандартов.
Њоро-и-‚аркур Ћтени опЯть разразилсЯ протестами и мольбами, но на сей
раз ’аф лишь молча сидел, положив руки на подлокотники, и, вконец
утомившись, потный, побагровевший ‡вероусмиритель согласилсЯ уплатить
назначенную •эвиландом цену.
’аф стукнул по рычагу управлениЯ. Њежду ним и Њоро материализовалось
изображение огромного Ящера; он стоЯл на двух когтистых лапах, был покрыт
серо-зелеными пластинами чешуи и в высоту достигал трех метров. Љороткую
шею венчала несоразмерно большаЯ голова с челюстЯми, величина которых
позволЯла одним махом откусить человеку голову и плечи. Ќо самым
замечательным в этом создании были передние лапы - свитые из мышц короткие
и толстые канаты, украшенные метровыми отростками потемневшей кости.
- "’рис нирэйа" с Џосадочной Џлощадки Љэбла, - сказал ’аф. - ’ак его
называли финдии, чьи колонисты поЯвились на этой планете за тысЯчу лет до
человека. ’ермин буквально переводитсЯ как "живой нож". „ругое название -
"тиран лопастный" - земного происхождениЯ, им зверь обЯзан сходству с
тиранозавром или Ящером-тираном, давно вымершей рептилией со
‘тарушки-‡емли. ‘ходство, несомненно, лишь поверхностное. ЃлагодарЯ своим
ужасным передним лапам - костЯным мечам, которые Tris neryei пускает в ход
с устрашающей инстинктивной свирепостью, - этот Ящер - куда более дельный
хищник, нежели тиранозавр.
Њоро так подалсЯ вперед, что в конце концов сиденье под ним
затрещало, а „акс заполнил мысли ’афа горЯчим воодушевлением.
- ‚еликолепно! - сказал ‡вероусмиритель. - Џравда, названиЯ
длинноваты. —то, если мы назовем его "мечезавр"?
- ‡овите, как угодно - что мне до того? „лЯ „ома ‚аркур эти животные
обладают множеством Явных достоинств, - сказал ’аф. - ‚озьми вы их, Я -
безо всЯкой дополнительной оплаты - добавлю древесных слизней с ЉатедеЯ.
Ќа развод. ‚ы обнаружите, что...

’аф по возможности следил за новостЯми с Ѓронзовой Ђрены, хотЯ на
землю ‹айроники больше не ступал. Љобальтовые кошки продолжали сметать все
на своем пути; в последнем описанном столкновении один из норнийских
зверей в особом тройном бою уничтожил лучшую арнетскую обезьЯну-душителЯ и
жабу-мЯсоедку с острова ќймар.
Ќо и ‚аркур переживал взлет; его нововведение - мечезавры - своим
громовым ревом, тЯжелой походкой и таЯщейсЯ в костЯных мечах беспощадной
смертью произвели на Ѓронзовой Ђрене сенсацию. ’ри боЯ - с феридианом,
водЯным скорпионом и гнетинским котопауком - уже успели показать, что
упомЯнутым зверЯм невозможно равнЯтьсЯ с варкурскими Ящерами. Љак
сообщалось, Њоро-и-‚аркур Ћтени пребывал в экстазе. Ќа следующей неделе
мечезавру предстоЯло в битве за превосходство встретитьсЯ с кобальтовой
кошкой. Џредсказывали, что Ђрена будет забита.
Ћднажды, вскоре после того, как мечезавры одержали свою первую
победу, на свЯзь вышел •ирольд Ќорн.
- ’аф! - сурово сказал он. - ‚ы не должны были продавать животных
другим „омам!
•эвиланд ’аф сидел, бесстрастно и холодно разглЯдываЯ насупленное,
перекошенное лицо Ќорна, и ласкал „акса.
- Џереговоры на сей предмет места не имели. —удовища выступают так,
как и ожидалось. ‚ы выражаете недовольство оттого, что ныне вашу удачу
разделил кто-то еще?
- „а. Ќет. ’о есть... ну, неважно. Џолагаю, остановить вас Я не могу.
Ћднако если другие „ома получат животных, могущих одолеть наших кошек, мы
потребуем от вас предоставить нам нечто, способное одержать верх над
монстрами, которых вы продаете _и_м. ЏонЯтно?
- ‘эр. Љонечно. - ’аф посмотрел вниз, на „акса. - ’еперь •ирольд Ќорн
подвергает сомнению мою понЯтливость. - € опЯть поднЯл глаза. - Ѓыли бы
деньги, а торговать Я никогда не отказываюсь.
Ќорн на экране системы свЯзи нахмурилсЯ.
- „а-да. Ќу что ж, должно быть, к тому времени мы унесемсЯ на крыльЯх
побед достаточно высоко, чтобы позволить себе любую необычайную и нелепую
цену, какую вы вознамеритесь запросить.
- „ругими словами, как Я полагаю, все идет хорошо? - сказал ’аф.
- Ќу, и да, и нет. Ќа Ђрене - да-да, определенно. Ќо в других
отношениЯх... собственно, по этому поводу Я и свЯзалсЯ с вами. Џо
непонЯтным причинам четыре молодых кошки как будто бы не заинтересованы в
продолжении рода. Ђ наш Џестун беспрестанно жалуетсЯ, что животные худеют.
…му кажетсЯ, они нездоровы. ’ак вот, лично Я ничего не могу сказать,
поскольку Я здесь, в ѓороде, а животные - на окружающих „ом Ќорн равнинах.
Ћднако определенные поводы длЯ беспокойства действительно существуют.
Љошки бегают на свободе, но мы поместили на них датчики, поэтому можно...
’аф поднЯл руку.
- ‚не всЯких сомнений, у кобальтовых кошек не наступил брачный
период. ‚ы не задумывались об этом?
- Ђга. Ќет, нет, полагаю, что нет. ќто не лишено смысла. ’огда, Я
полагаю, это лишь вопрос времени. „ругой вопрос, который мне хотелось
обсудить повторно, касаетсЯ ваших пресловутых прыгунков. ‚идите ли, мы
выпустили их на волю, и они без малейшего труда расплодились так, что
родовые луга Ќорна оказались объедены подчистую, до голой земли. ќто
весьма досадно. Џрыгунки скачут повсюду. —то нам делать?
- ђазводить кобальтовых кошек, - предположил ’аф. - ќти великолепные
хищники положат конец засилью прыгунков.
•ирольд Ќорн казалсЯ озадаченным и слегка обеспокоенным.
- „а-да, - сказал он и начал было говорить что-то еще, но ’аф
поднЯлсЯ.
- Ѓоюсь, Я должен закончить нашу беседу, - объЯвил он. - ‚
стыковочную орбиту "Љовчега" вошел челночный космолет. ‚озможно, вы бы его
узнали. ‚ороненаЯ сталь, большие треугольные серые крыльЯ.
- „ом ђэй •илл! - сказал Ќорн.
- Џрелестно, - сказал ’аф. - •ороший день.

‡вероусмиритель „енис ‹он ђэй за свое чудовище - невероЯтно могучего,
покрытого рыжим мехом урсоида с холмов ЃродЯги, - заплатил триста тысЯч
стандартов. •эвиланд ’аф скрепил сделку парой Яиц ленивца-быстронога.
Ќа следующей неделе "Љовчег" посетили четверо мужчин в оранжевых
шелках и пламенно-алых пелеринах. Ћни вернулись в „ом ”еридиан на
четыреста пЯтьдесЯт тысЯч стандартов беднее, с контрактом на поставку
шести огромных, одетых броней Ядолосей вкупе с полученным в дар стадом
хранганских травЯных свиней.
‡вероусмиритель ‘ин „уна получил гигантскую змею; эмиссара острова
ќймар ’аф ублаготворил годзиллой. ЋблаченнаЯ в молочно-белые просторные
одеЯниЯ с серебрЯными прЯжками делегациЯ из двенадцати старшин „энта с
восторгом принЯла предложенного им •эвиландом ’афом химероупырЯ и
пустЯковый подарок впридачу. € так, один за другим, ’афа разыскали все
„венадцать ‚еликих „омов ‹айроники, и каждый получил монстра по все
возраставшей цене.
Љ этому времени обе взрослые норнийские кошки погибли - первую без
труда разрезал пополам костЯной меч варкурского мечезавра, вторую с
хрустом раздавили массивные когтистые лапы рэйхиллского урсоида (хотЯ в
последнем случае погиб и урсоид): если огромные кошки и прозревали свою
судьбу, избежать ее они тем не менее оказались неспособны. •ирольд Ќорн
ежедневно вызывал "Љовчег", но ’аф дал компьютеру команду не отвечать на
вызовы.
Ќаконец в компьютерном зале, в кресле наискосок от •эвиланда ’афа,
чьими покупателЯми стали уже одиннадцать „омов, оказалсЯ „эйнел ‹и Ђрнет,
‘тарший ‡вероусмиритель Ђрнета-в-‡олоченом-‹есу, некогда величайшего и
горделивейшего из „венадцати ‚еликих „омов ‹айроники, теперь же -
последнего и ничтожнейшего. Ђрнет был неимоверно высок, не ниже самого
’афа, но без капли жира •эвиланда - сплошные мышцы под грубой, черной как
смоль кожей. ѓорбоносый острый профиль, короткие, с серо-стальной проседью
волосы. Ќа переговоры ‡вероусмиритель ЯвилсЯ в золотых одеждах с алым
поЯсом, в алых же башмаках и крошечном, сидЯщем набекрень алом берете.
‡аостренный стек укротителЯ он нес, точно трость.
„акс прочел в этом человеке безмерную враждебность, вероломство и
едва подавлЯемую Ярость. ‘оответственно, прЯмо под шинелью у •эвиланда
’афа был прикреплен к животу небольшой лазер.
- ‘ила Ђрнета-в-‡олоченом-‹есу искони была в разнообразии, - начал
„эйнел ‹и. - ‚ то времЯ как прочие „ома ‹айроники все свое богатство
вверЯли одному-единственному зверю, наши отцы и деды работали с десЯтками
животных. Ќа всЯкого из зверей соперников у нас находилсЯ свой, такой, что
лучше не выбрать, и своЯ стратегиЯ. ‚от в чем заключалось наше величие,
вот что питало нашу гордость. Ќо против твоих дьЯвольских уродов,
торговец, у нас стратегии нет. Љакого бы из сотни своих бойцов мы ни
отправили на песок, зверь возвращаетсЯ мертвым. Њы принуждены иметь дело с
тобой.
- Ћтнюдь, - сказал •эвиланд ’аф. - џ никого не принуждаю. € все же
взглЯните, каким ассортиментом Я располагаю. ‚озможно, судьба сочтет
уместным вернуть вам предмет стратегического выбора. - Ћн коснулсЯ кнопок
своего кресла, и перед глазами арнетского ‡вероусмирителЯ, сменЯЯ друг
друга, парадом прошли чудовища - твари большие и малые, покрытые мехом и
чешуей, перьЯми и пластинами брони, звери лесные и озерные, обитатели
холмов и равнин, хищники, и трупоеды, и ужасные травоЯдные. € наконец,
крепко сжав губы, „эйнел ‹и Ђрнет заказал по четыре особи каждого из
двенадцати самых крупных и опасных видов, что обошлось ему примерно в два
миллиона стандартов.
‡аключение сделки - довершенное, как в случае всех других „омов,
подарком, небольшим безвредным зверьком, - ничуть не смирило
отвратительный нрав Ђрнета.
- ’аф, - сказал он, когда с деловой частью было покончено, - ты умен,
хитер и изворотлив, но менЯ тебе не провести.
•эвиланд ’аф ничего не сказал.
- ’ы завладел несметным богатством, одурачив всех, кто покупал у
тебЯ, полагаЯ оказатьсЯ в выигрыше. Љ примеру, Ќорн - их кобальтовые кошки
ничего не стоЯт. „ом Ќорна был беден; назначеннаЯ тобой цена привела его,
как и всех нас, на грань разорениЯ. Ќорнийцы думали возместить убыток
победами. •а! ’еперь им не одерживать побед! Љаждый купивший у тебЯ зверей
„ом добилсЯ преимущества над теми, кто покупал раньше него. Ћтсюда
следует, что Ђрнет, последний покупатель, останетсЯ величайшим из всех
„омов. ’ворЯ опустошение, наши монстры заставЯт пески Ѓронзовой Ђрены
потемнеть от крови меньших зверей.
ђуки ’афа сомкнулись на выпуклости живота. ‹ицо оставалось
безмЯтежным.
- ’ы ничего не изменил! ‚еликие „ома сохранили свое положение:
величайший - Ђрнет, ничтожнейший - Ќорн. ’ы лишь выжал из нас все соки,
барышник, обескровил - чтоб наскрести средств свести концы с концами, всем
владетельным господам ‹айроники приходитсЯ битьсЯ, как рыбе об лед. ’еперь
„ома ждут победы, молЯт о победе, зависЯт от победы, но все победы будут
за Ђрнетом. ’олько мы избежали обмана, поскольку Я додумалсЯ купить
последнего, а значит, самого лучшего зверЯ.
- ’ак, - сказал •эвиланд ’аф. - Љоль скоро это и впрЯмь так, вы -
мудрый и прозорливый ‡вероусмиритель. € все же Я отрицаю, что кого-либо
обманул.
- Ќе играй словами! - взревел Ђрнет. - ‚предь ты больше не будешь
торговать с ‚еликими „омами. “ Ќорна нет денег на новую покупку, но, если
они их добудут, ты ничего им не продашь. _Џ_о_н_Я_т_н_о?_ Њы не станем
вечно ходить по кругу.
- Љонечно, - сказал ’аф. Ћн посмотрел на „акса. - ’еперь „эйнел ‹и
Ђрнет подвергает сомнению мою понЯтливость. ЊенЯ вечно понимают превратно.
- …го спокойный внимательный взглЯд вновь обратилсЯ на разгневанного
‡вероусмирителЯ, облаченного в злато и пурпур. - ‘уть сказанного вами,
сэр, отлично схвачена. ‚озможно, мне пришла пора покинуть ‹айронику. ’ак
или иначе Я более не стану вести дела ни с Ќорном, ни с кем из прочих
‚еликих „омов. ѓлупое побужденье - своим поступком Я отрекаюсь от огромных
прибылей, - однако Я человек тонкий, весьма приверженный следованью своим
капризам. “важаемый „эйнел ‹и Ђрнет, Я покорЯюсь и склонЯюсь перед вашим
требованьем.
„акс молчаливо доложил, что Ђрнет доволен и умиротворен; он запугал
’афа и одержал победу длЯ своего „ома. ‘оперники не получат новых
чемпионов. €тоги боев на Ѓронзовой Ђрене опЯть станут предсказуемы.
‘тарший ‡вероусмиритель ушел довольный.
’ри недели спустЯ флотилиЯ из дюжины блистающих челноков со
вкраплениЯми золота, на борту которых находились двенадцать рабочих дружин
в ало-золотых доспехах, прибыли забрать приобретениЯ „эйнела ‹и Ђрнета.
ЏоглаживаЯ расслабленного, ленивого „акса, •эвиланд ’аф проводил их в
обратный путь, вернулсЯ по длинным коридорам "Љовчега" в рубку управлениЯ
и ответил на вызов •ирольда Ќорна.
•удощавый ‡вероусмиритель решительно походил на скелет.
- ’аф! - воскликнул он. - ‚се идет наперекосЯк. ‚ы должны помочь.
- ЌаперекосЯк? џ решил вашу проблему.
Ќорн сморщилсЯ, скроив гримасу, и почесал лоб под бронзовой диадемой.
- Ќет-нет, послушайте. ‚се кобальтовые кошки или мертвы, или больны.
—етыре погибли на Ѓронзовой Ђрене - понимаете, мы знали, что втораЯ пара
слишком молода, но, когда безвозвратно лишились первой, делать было
нечего. €наче пришлось бы вернутьсЯ к сталезубам. ’еперь у нас осталось
только две кошки. …дЯт они не слишком много - поймают несколько прыгунков,
но и только. „а и натаскивать их мы не можем. ‘тоит укротителю войти в
загон со стеком, и проклЯтые кошки уже знают, каковы его намерениЯ. Ћни
всегда на шаг впереди, понимаете? Ќа арене они вообще не желают
откликатьсЯ на песнь убийства. ќто _у_ж_а_с_н_о. ‘амое худшее, что они
даже не плодЯтсЯ. Ќам нужны _е_щ_е_ кошки. Љак по-вашему, с чем нам
выходить на игровые арены?
- Ѓрачный период кобальтовых кошек еще не наступил, - сказал ’аф.
- „а-да. _Љ_о_г_д_а_ же у них брачный сезон?
- Џрелесть, что за вопрос. †аль, вы не задали его раньше. Ќасколько Я
понимаю, течка у самок кобальтовой пантеры бывает каждую весну, когда на
Џланете ‘елии расцветают "снежные хохолки". —то предполагает наличие
некоего типа биологического спускового крючка.
- џ... ’аф! ‚ы это _с_п_л_а_н_и_р_о_в_а_л_и. Ќикаких снежных штук на
‹айронике нет. Џолагаю, теперь вы заломите за эти цветочки целое
состоЯние.
- ‘эр. Љонечно, нет. Ѓудь выбор за мной, Я бы с радостью отдал их
„ому Ќорн, чье затруднительное положение больно ранит мне сердце. џ
огорчен. Ћднако выходит так, что „эйнел ‹и Ђрнет взЯл с менЯ слово более
не вести дел с ‚еликими „омами ‹айроники. - Ћн безнадежно пожал плечами.
- ‚аши кошки приносили нам победы, - сказал Ќорн тоном, граничащим с
отчаЯнием. - Љазна „ома Ќорн наполнЯлась - теперь в ней приблизительно
около сорока тысЯч стандартов. Ћни ваши. Џродайте нам эти цветы. €ли лучше
того - новое животное. Ѓолее крупное. Ѓолее свирепое. џ видел дэнтских
химероупырей. Џродайте нам что-нибудь подобное. Ќорну не с чем выйти на
Ѓронзовую Ђрену!
- „а? Ђ что ваши сталезубы? Њне было сказано, что они - гордость
Ќорна.
•ирольд Ќорн нетерпеливо отмахнулсЯ.
- Џроблемы! Џонимаете, у нас постоЯнные проблемы. ќти ваши
прыгунки... они едЯт все и всЯ. ‘ ними невозможно стало справлЯтьсЯ. €х
миллионы; распространившись повсеместно, они выедают все травы, все
посевы. ’о, что они сотворили с возделываемыми угодьЯми... кобальтовые
кошки обожают прыгунков, да, но кобальтовых кошек у нас недостаточно. Ђ
дикие сталезубы прыгунков и трогать не желают. Џолагаю, те им не по вкусу.
•отЯ на самом деле Я не знаю. Ќо, понимаете ли, все прочие травоЯдные
ушли, выжитые вашими прыгунками, а с ними и сталезубы. Људа - не знаю.
Ћднако ушли. Ќа незахваченные земли, за пределы владений Ќорна. ’ам есть
какие-то деревни, десЯток-другой крестьЯн, но они ненавидЯт ‚еликие „ома.
‚о всем ’эмбере не знают даже собачьих боев. ‚ероЯтно, увидев сталезубов,
они попытаютсЯ "приручить" их.
- ’ак, - молвил ’аф. - ‚прочем, у вас ведь есть питомники, разве не
так?
- Ѓольше нет, - ответил Ќорн. ѓолос у него был совершенно
затравленным. - џ распорЯдилсЯ их закрыть. ‘талезубы проигрывали все
состЯзаниЯ, особенно после того, как вы завели торговлю с другими „омами.
‘охранЯть мертвый груз казалось пустой и неразумной тратой средств. Љроме
того, расходы... мы нуждались в каждом стандарте - вы выкачали из нас все
до капли, но ведь нужно было платить за пользование Ђреной, и, конечно,
делать ставки... а позже пришлось покупать у тэмберийцев еду, просто,
чтобы прокормить челЯдь и дрессировщиков. џ хочу сказать, вам бы в голову
не пришло, _ч_т_о_ прыгунки сотворЯт с нашими посевами.
- ‘эр, - сказал ’аф. - ‚ы менЯ оскорблЯете. џ эколог. џ очень много
знаю о прыгунках и их привычках. ‘ледует ли понимать вас так, что вы
закрыли питомники ‘талезубов?
- „а-да. Њы выпустили этих бесполезных созданий на волю, и теперь они
прибились к остальным. —то нам делать? ђавнины кишат прыгунками, кошки не
желают размножатьсЯ... Љоль нам и дальше придетсЯ ввозить еду и платить за
Ђрену безо всЯкой надежды на победу, скоро мы останемсЯ без денег.
’аф сложил руки.
- „а, вы действительно столкнулись с рЯдом деликатных проблем. € Я -
именно тот, кто поможет вам их решить. Љ несчастью, Я свЯзан
обЯзательством перед „эйнелом ‹и Ђрнетом.
- ‡начит, безнадежно? ’аф, Я умолЯю вас - Я, ‘тарший ‡вероусмиритель
Ќорна. ‘коро мы полностью выпадем из игр. “ нас не останетсЯ средств ни
чтобы платить за Ђрену, ни чтобы делать ставки; не будет животных, чтобы
выставить на бой. Ќа нас лежит проклЯтье невезениЯ. ‚се ‚еликие „ома
всегда неукоснительно представлЯли свою долю бойцов - даже ”еридиан во
времЯ „венадцатилетней ‡асухи. Ќикому еще не случалось потерпеть в этом
неудачу. Њы покроем себЯ позором. „ом Ќорн запЯтнает свою гордую историю,
посылаЯ на песок арены кошек и собак, чтобы их бесславно растерзали в
клочьЯ огромные чудовища, проданные вами другим „омам.
- ‘эр, - сказал ’аф. - …сли вы позволите мне дерзкое и, возможно,
безосновательное замечание... если позволите... что ж, тогда Я выскажу
свое мнение. “ менЯ есть подозрение... м-м-м... да, "подозрение" - верное
и к тому же прелюбопытнейшее слово... подозрение, что запас повергающих
вас в страх чудовищ в следующие недели и месЯцы может иссЯкнуть. Ќапример,
у урсоидов-подростков с ЃродЯги очень скоро может начатьсЯ зимнЯЯ спЯчка.
‚идите ли, им меньше года. Ќадеюсь, хозЯева ђэй •илл не пребывают на сей
счет в чрезмерном замешательстве... впрочем, боюсь, это не исключено.
ЋколосолнечнаЯ орбита ЃродЯги, как вам, Я уверен, известно, крайне
иррегулЯрна, и тамошние „олгие ‡имы длЯтсЯ приблизительно двадцать
стандартных лет. “рсоиды настроены на этот цикл. ‘коро процессы в их
организме почти вовсе замедлЯтсЯ - знаете, бывало, что спЯщего урсоида
принимали за мертвого, - и не думаю, чтобы разбудить зверей оказалось
легко. ‚озможно, будучи людьми исключительно доброго нрава и острого ума,
дрессировщики „ома ђэй •илл найдут способ это сделать. Ћднако Я был бы
весьма склонен к дальнейшим предположениЯм: учитываЯ прожорливость
ленивцев-быстроногов, почти все силы и средства ђэй •илл уйдут на то,
чтобы прокормить свой народ. Џодобным же образом, люди „ома ‚аркур будут
вынуждены боротьсЯ с безудержным размножением катедейских древесных
слизней. „ревесные слизни - особо пленительные созданиЯ. ‚ определенной
точке своего жизненного цикла они удваиваютсЯ в размерах, превращаЯсь в
подлинные губки. „остаточно большое их скопление способно осушить даже
обширную топь. - ’аф умолк, и его толстые пальцы ритмично забарабанили по
животу. - ‚прочем, Я бессовестно уклонЯюсь от темы. ‘эр. ‚ы тем не менее
ухватили суть моих слов? Њоего выпада?
•ирольд Ќорн был похож на покойника.
- ‚ы сумасшедший. ‚ы уничтожили нас. Ќашу экономику, нашу экологию...
но _п_о_ч_е_м_у?_ Њы честно расплатились с вами. „ома, „ома... ни зверей,
ни казны. Љак же смогут продолжатьсЯ игры? "Ќикто" не вышлет бойцов на
Ѓронзовую Ђрену!
•эвиланд ’аф потрЯсенно воздел руки.
- ‚ самом деле? - спросил он.
‡атем отключил систему свЯзи и встал. …два заметно улыбаЯсь тонкими
губами, он заговорил с „аксом.
Last-modified: Tue, 21 Nov 2000 23:00:58 GMT
Ћцените этот текст: