        Ђртур Љларк. Ѓезжалостное небо

---------------------------------------------------------------
"The Cruel Sky", 1967
Џер. €.ѓуровой
---------------------------------------------------------------

     ‚ полночь до вершины ќвереста оставалось  не  более  ста  Ярдов,  она
вставала впереди снежной пирамидой, призрачно  белой  в  свете  восходЯщей
луны. Ќа небе не было ни  облачка,  и  ветер,  свирепствовавший  несколько
суток, почти совсем стих. Ќа высочайшей точке ‡емли редко  наступал  такой
мир и тишина - они удачно выбрали времЯ.
     "Џожалуй, даже слишком уж  удачно",  -  подумал  „жордж  •арпер.  ‚се
прошло  настолько  гладко,  что   он   испытывал   чувство,   похожее   на
разочарование. ‘обственно говорЯ, трудно было только  незаметно  выбратьсЯ
из отелЯ. ЂдминистрациЯ решительно возражала против самодеЯтельных  ночных
подъемов к вершине - несчастный случай мог бы отпугнуть туристов.
     Ќо доктор ќлвин не хотел, чтобы об их намерении стало известно. Ќа то
у него были веские причины, хотЯ он никогда не упоминал о них.  €  так  уж
поЯвление одного из самых знаменитых ученых  мира  (и,  бесспорно,  самого
знаменитого калеки) среди гостей отелЯ "ќверест" в разгар  сезона  вызвало
немалое, хотЯ  и  вежливо  замаскированное,  любопытство.  •арпер  отчасти
удовлетворил его, намекнув, что они ведут замеры земного  тЯготениЯ,  -  в
какой-то мере это даже было правдой, но в очень малой мере.
     Џосторонний  наблюдатель,  который  увидел  бы,  как  †юль  ќлвин   с
пЯтьюдесЯтью  фунтами  оборудованиЯ  за  плечами  неторопливо  и  уверенно
поднимаетсЯ к точке, находЯщейсЯ  в  двадцати  девЯти  тысЯчах  футов  над
уровнем морЯ, никогда бы не заподозрил, что перед ним -  безногий  калека.
†юль ќлвин, родившийсЯ в 1961  году,  был  одной  из  жертв  талидомида  -
продажа  этого   непроверенного   успокоительного   средства   завершилась
трагедией: поЯвлением на свет более десЯти тысЯч  людей  с  изуродованными
конечностЯми. ќлвин  мог  считать  себЯ  счастливцем:  руки  у  него  были
совершенно нормальными, а от постоЯнных  упражнений  стали  намного  более
сильными, чем у большинства мужчин его возраста и сложениЯ. Ќо вот ноги...
‚ туторе он мог стоЯть и даже сделать несколько неуверенных шажков, однако
и небольшаЯ, пешаЯ прогулка была ему не по силам.
     ’ем не менее в эту минуту он находилсЯ в двухстах  шагах  от  вершины
ќвереста...


     ‚се началось  более  трех  лет  назад  из-за  рекламного  туристского
плаката. ’огда „жорджу •арперу, младшему  программисту  отдела  прикладной
физики, были известны лишь внешний вид и репутациЯ  доктора  ќлвина.  „аже
те,  кто  работали  непосредственно  под  руководством  этого   блестЯщего
ученого, возглавлЯвшего научно-исследовательскую работу  €нститута,  почти
не знали его как человека. ”изическаЯ неполноценность и своеобразный склад
ума словно отгораживали †юлЯ ќлвина от обычных  людей.  Ћн  не  внушал  ни
любви, ни неприЯзни, а лишь восхищение и жалость; зависти он ни у кого  не
вызывал.
     •арпер, всего  несколько  месЯцев  назад  кончивший  университет,  не
сомневалсЯ, что длЯ доктора ќлвина он  существует  только  как  фамилиЯ  в
штатном  расписании.  Љроме   него,   в   отделе   работало   еще   десЯть
программистов, намного старших по возрасту, и никто из них  за  все  времЯ
работы в €нституте и двух слов  не  сказал  с  заместителем  директора  по
научной части. € когда •арпера избрали в посыльные и отправили  в  кабинет
доктора ќлвина с папкой  засекреченных  документов,  он  полагал,  что  их
беседа ограничитсЯ коротким "спасибо".
     ‘обственно, так оно и произошло. Ќо, уже выходЯ из  кабинета,  •арпер
вдруг,  увидел  великолепную  панораму  высочайших   гималайских   вершин,
занимавшую половину стены, и невольно остановилсЯ. Џанорама была вделана в
стену прЯмо напротив стола доктора ќлвина, так что он видел ее всЯкий раз,
когда поднимал голову. •арперу был хорошо известен этот ошеломлЯющий  вид.
…ще бы! Ћн ведь и сам снимал  ту  же  панораму,  когда  вместе  с  другими
туристами стоЯл в благоговении на истоптанном снегу вершины ќвереста.
     ‚он белый хребет Љанченджонги, вздымающийсЯ над облаками почти в  ста
милЯх от высочайшей горы мира. Џочти вровень с Љанченджонгой,  но  гораздо
ближе виднеетсЯ двойной пик Њакалу, и совсем близко,  на  переднем  плане,
могучаЯ громада - ‹хоцзе, сосед и  соперник  ќвереста.  „альше  к  западу,
вниз, в  долины,  такие  гигантские,  что  глаз  не  в  силах  объЯть  их,
устремлЯютсЯ хаотические потоки ледников Љхумбу и ђонбук.  ‘  этой  высоты
трещины, покрывающие их поверхность,  кажутсЯ  мелкими  бороздками,  но  в
действительности провалы в твердом, как железо, льду достигают сотен Ярдов
в глубину...
     •арпер смотрел на панораму, заново  переживаЯ  прошлое,  когда  вдруг
услышал позади себЯ голос доктора ќлвина.
     - ‚ас заинтересовал этот вид? ‚ы там когда-нибудь бывали?
     - „а. Љогда Я окончил школу,  родители  взЯли  менЯ  на  ќверест.  Њы
прожили в отеле  неделю  и  уже  думали,  что  погода  так  никогда  и  не
исправитсЯ. Ќо за день  до  нашего  отъезда  ветер  улегсЯ,  и  группа  из
двадцати человек поднЯлась на вершину. Њы пробыли там  час.  ‘нимали  друг
друга и все вокруг.
     „октор ќлвин некоторое времЯ молчал, словно взвешиваЯ  услышанное,  а
потом сказал голосом, в котором уже не ощущалось прежнего равнодушиЯ -  он
был теперь исполнен сдержанного волнениЯ:
     - ‘адитесь, мистер... э... •арпер. Њне хотелось бы, узнать  кое-какие
подробности.
     €спытываЯ  некоторое  недоумение,  •арпер  вернулсЯ  к  креслу  перед
большим письменным столом, на  котором  царил  идеальный  порЯдок.  ‚  его
восхождении на ќверест не было ничего необычного. Љаждый год тысЯчи  людей
приезжали в отель "ќверест", и по меньшей мере четверть из них поднималась
на вершину горы. ‚сего за  год  до  этого  была  устроена  пышнаЯ,  широко
разрекламированнаЯ церемониЯ вручениЯ  памЯтного  подарка  десЯтитысЯчному
туристу, побывавшему на  высочайшей  вершине  мира.  Ќекоторые  циники  не
преминули указать  на  удивительное  совпадение:  десЯтитысЯчным  туристом
оказалась популЯрнейшаЯ восходЯщаЯ звезда телевидениЯ. € все,  что  •арпер
мог сказать доктору ќлвину, тот без особого  труда  нашел  бы  в  десЯтках
справочников, в рекламных брошюрах отелЯ, например. Ћднако  какой  молодой
честолюбивый ученый  упустил  бы  такой  случай  произвести  благоприЯтное
впечатление на человека, от которого зависело так  много?  •арпер  не  был
расчетливым карьеристом, но не принадлежал и к непрактичным мечтателЯм. Ћн
начал  говорить,  сначала  медленно,  стараЯсь  привести  в  порЯдок  свои
воспоминаниЯ.
     - ђеактивный самолет доставлЯет вас в  городок  Ќамчи,  расположенный
милЯх в двадцати от горы. ‡атем автобус везет вас  по  сказочно  красивому
шоссе в отель, который стоит над ледником Љхумбу, на  высоте  восемнадцать
тысЯч футов. „лЯ тех, кому трудно дышать на такой высоте, в отеле  имеютсЯ
номера с нормальным давлением. ђазумеетсЯ, в отеле есть свой штат  врачей,
и людЯм с плохим здоровьем номера не сдаютсЯ. „ва днЯ вы живете на  особой
диете, и только после этого вам разрешают дальнейший подъем.
     ‘ама вершина из отелЯ не видна, так как здание  находитсЯ  на  склоне
горы. Ќо все равно виды там открываютсЯ необыкновенные - ‹хоцзе и  десЯток
других вершин. € нельзЯ  сказать,  что  не  испытываешь  никакого  страха.
Ћсобенно ночью. ‚верху почти все времЯ воет ветер, а с  ледника  доносЯтсЯ
душераздирающие стоны - это движетсЯ лед. ’ак и  кажетсЯ,  что  среди  гор
бродЯт ужасные чудовища...
     Ќикаких особых развлечений в отеле нет: любуешьсЯ пейзажем, отдыхаешь
и ждешь, когда доктора дадут разрешение отправитьсЯ к вершине.  ‚  старину
требовалось несколько недель, чтобы привыкнуть к разреженному воздуху,  ну
а теперь длЯ этого дают лишь двое суток. ’ем не менее половина туристов  -
большей частью люди пожилые - считают, что им и такой высоты достаточно.
     „альнейшее зависит от вашего опыта и от того,  на  какие  расходы  вы
согласны пойти. €скушенные альпинисты  нанимают  проводников  и  совершают
восхождениЯ,  пользуЯсь  обычным  снарЯжением.  ’еперь  это   сравнительно
нетрудно, и к тому же там повсюду  устроены  убежища.  ’акие  группы,  как
правило, добираютсЯ до вершины, но из-за погоды по прежнему никогда нельзЯ
быть уверенным в успехе и каждый год там погибают несколько человек.
     ‘редний турист выбирает более легкий путь. Ќа самой  вершине  посадка
воздушных машин строго запрещена, за исключением особых обстоЯтельств,  но
вблизи гребнЯ Ќупцзе есть альпийскаЯ хижина, куда из отелЯ можно поднЯтьсЯ
на вертолете. Ћт хижины до вершины всего три мили, и подъем длЯ человека с
некоторым опытом  и  в  хорошей  форме  совсем  нетруден.  Ќекоторые  даже
обходЯтсЯ без кислорода, хотЯ это не  рекомендуетсЯ.  ‘ам  Я  оставалсЯ  в
маске, пока не добралсЯ до вершины.  ’ам  Я  ее  снЯл,  и  оказалось,  что
дышитсЯ довольно легко.
     - ‚ы пользовались фильтрами, или газовыми баллонами?
     - ЊолекулЯрными фильтрами. Ћни стали очень  надежными  и  увеличивают
концентрацию кислорода в  сто  с  лишним  раз.  ќти  фильтры  произвели  в
альпинизме настоЯщий переворот. Ѓаллонов с сжиженным газом теперь никто не
берет.
     - ‘колько времени занимает подъем?
     -  ‚есь  день.  Њы  вышли  на  заре,  а  вернулись  вечером.  Џрежние
альпинисты этому не поверили бы! Ќо конечно, мы вышли, хорошо  отдохнув  и
налегке. „орога от хижины довольно  проста,  а  на  самых  крутых  склонах
вырублены ступеньки. Љак Я уже говорил, поднЯтьсЯ там может любой здоровый
человек.
     ‘казав это, •арпер готов был откусить себе Язык. € как только он  мог
забыть, с  кем  разговаривает?  Ќо  он  с  такой  Ясностью  вспомнил  свое
восхождение на высочайшую вершину ‡емли, заново пережил восторг и волнение
тех часов, что на мгновение  ему  почудилось,  будто  он  снова  стоит  на
одинокой, исхлестанной ветром пирамиде. Ќа единственном месте в  мире,  на
котором доктор †юль ќлвин никогда не будет стоЯть...
     Ќо тот как будто ничего не заметил. Ђ может быть,  он  уже  настолько
свыксЯ с подобными бестактными промахами, что  перестал  обращать  на  них
внимание. Ќо почему его так интересует  ќверест?  ‚озможно,  именно  из-за
недоступности, решил •арпер. ќверест символизировал все, в  чем  ему  было
отказано судьбой еще при рождении.


     € все же три года спустЯ „жордж •арпер  остановилсЯ  в  каких-то  ста
шагах от вершины и смотал  нейлоновую  веревку,  дожидаЯсь,  чтобы  доктор
ќлвин его догнал. Ћни об этом никогда не говорили, но он знал, что  ученый
захочет первым ступить на вершину. ќта честь принадлежала ему по праву,  и
•арперу в голову не пришло бы ее у него оспаривать.
     - ‚се в порЯдке? - спросил он, когда доктор ќлвин поравнЯлсЯ  с  ним.
‚опрос был излишним, но •арпер испытывал  непреодолимое  желание  нарушить
окружавшее их великое безмолвие, словно они были одни в целом мире.  ‘реди
белого  сверканиЯ  вершин  нигде  не  было  заметно  ни  малейших   следов
существованиЯ человека.
     ќлвин рассеЯнно кивнул и прошел  мимо,  не  спускаЯ  сиЯющих  глаз  с
вершины. Ћн шел деревЯнной походкой, и его ноги, как ни странно, почти  не
оставлЯли следов на снегу. €  все  времЯ,  пока  ќлвин  двигалсЯ,  большой
рюкзак, который он нес на спине, еле слышно гудел.
     ‚ернее было бы сказать, что не он нес рюкзак, а рюкзак  нес  его.  ‚о
всЯком случае, три четверти его веса. Џока доктор  ќлвин  неторопливо,  но
уверенно приближалсЯ к своей когда-то недостижимой  цели,  он  и  все  его
снарЯжение весили вместе лишь пЯтьдесЯт фунтов. Ђ если бы и это  оказалось
много, ему достаточно было повернуть ручку настройки - и  он  перестал  бы
весить даже фунт.
     ‡десь, над залитыми лунным светом ѓималаЯми, впервые  было  применено
величайшее открытие двадцать  первого  века.  ‚о  всем  мире  существовало
только пЯть экспериментальных левитаторов ќлвина, и два из них  находились
здесь, на ќвересте.
     •отЯ •арпер знал об их существовании уже два года и  понимал  принцип
их  устройства,  "левви",  как  сотрудники  лаборатории  почти  сразу   же
окрестили эти аппараты, все еще казались ему волшебством. €х  аккумулЯторы
хранили достаточно энергии, чтобы поднЯть груз весом  в  двести  пЯтьдесЯт
фунтов по вертикали на высоту в десЯть миль, то есть намного  больше,  чем
требовалось в настоЯщем случае. –икл подъема и спуска можно было повторЯть
практически бесконечно, потому что, взаимодействуЯ с гравитационным  полем
‡емли, батареи разрЯжались при  движении  вверх  и  вновь  зарЯжались  при
движении  вниз.  Џоскольку  ни  один   механический   процесс   не   имеет
стопроцентного коэффициента полезного действиЯ, каждый цикл  сопровождалсЯ
небольшой потерей энергии, но требовалось не  менее  сотни  таких  циклов,
чтобы полностью разрЯдить аккумулЯтор.
     ЏодниматьсЯ на гору,  не  ощущаЯ  большей  части  своего  веса,  было
упоительно. ‹Ямки тЯнули вверх, создаваЯ ощущение, что  люди  подвешены  к
невидимым воздушным шарам, чью подъемную силу  можно  менЯть  по  желанию.
ЌекотораЯ долЯ веса была им необходима, чтобы не оторватьсЯ от  склона,  и
после нескольких экспериментальных  проверок  они  пришли  к  выводу,  что
оптимальный вариант составлЯет двадцать  пЯть  процентов  реального  веса.
ЃлагодарЯ  левитатору  идти  по  крутизне  было  так  же  легко,  как   по
горизонтальной поверхности.
     Ќесколько раз они снижали свой вес почти до нулЯ, чтобы взобратьсЯ по
отвесному обрыву, цеплЯЯсь руками за неровности скалы. ќто, пожалуй,  было
самым трудным и требовало неколебимой веры в левитатор. Ќужно было немалое
усилие воли, чтобы висеть вот так в воздухе без  опоры,  если  не  считать
тихо гудЯщего аппарата за спиной. Ќо уже через  несколько  минут  ощущение
полной свободы и власти над высотой заглушило всЯкий страх - ведь человеку
наконец-то удалось осуществить мечту, которую  он  лелеЯл  с  незапамЯтных
времен.
     Ќесколько недель назад кто-то из  сотрудников  библиотеки  отыскал  в
стихотворении начала двадцатого века строку, котораЯ очень точно  выражала
сущность этого открытиЯ, - "спокойно взмыть  в  безжалостное  небо".  „аже
птицы не обладали такой властью  над  шестым  океаном.  ‘  этой  минуты  и
воздух, и космическое пространство были окончательно побеждены.  ‹евитатор
сделал доступными самые высокие и дикие горы  ‡емли,  как  за  полвека  до
этого акваланг открыл пред человеком морские глубины. Љак  только  аппарат
пройдет испытание и будет  налажено  дешевое  массовое  производство,  все
стороны человеческой цивилизации претерпЯт  решительные  изменениЯ.  Ќовые
виды транспорта вытеснЯт все прежние. Љосмические полеты станут не  дороже
обычных полетов в воздухе. ‚се человечество подниметсЯ в небеса. Џеремены,
которые за сто лет до этого принесло изобретение автомобилЯ, могли служить
лишь слабым предзнаменованием того, что должно было произойти теперь.
     Ќо •арпер был убежден, что в это мгновение своего  одинокого  триумфа
доктор ќлвин ни о чем подобном не думал. Џозже мир будет  прославлЯть  его
(а возможно, и проклинать), но  длЯ  него  ничто  не  могло  сравнитьсЯ  с
сознанием, что он  сейчас  стоит  на  высочайшей  точке  ‡емли.  ќто  была
подлиннаЯ победа разума над природой,  блестЯщего  интеллекта  над  слабым
искалеченным телом. ќта мысль затмевала все остальное.
     •арпер поднЯлсЯ к ќлвину на снежную площадку  усеченной  пирамиды,  и
они обменЯлись церемонным рукопожатием, которого, казалось, требовала  эта
минута. Ќо оба молчали. ђадость свершениЯ, величественнаЯ панорама могучих
вершин, вздымавшихсЯ  всюду,  насколько  хватал  глаз,  делали  все  слова
ненужными и мелкими.
     •арпер,  блаженно  опираЯсь  на  лЯмки,  медленно  обводил   взглЯдом
горизонт, мысленно перебираЯ названиЯ знакомых великанов: Њакалу,  ‹хоцзе,
Ѓарунцзе, —о Ћйю, Љанченджонга... ‘колько этих пиков до сих пор оставалось
непокоренными! Ќу, левитатор скоро изменит все это.
     Љонечно, многие будут против. Ќо ведь  в  двадцатом  веке  тоже  были
альпинисты, считавшие  шулерством  использование  кислорода.  Ѓыло  трудно
поверить,  что  когда-то  люди  пытались  брать  эти  высоты  без   помощи
каких-либо аппаратов, лишь после нескольких недель акклиматизации.  •арпер
вспомнил Њэллори и €рвина, чьи неразысканные тела, возможно, лежали где-то
совсем близко. ‡а его единой кашлЯнул доктор ќлвин.
     -  €демте,  „жордж,  -  сказал  он.  ѓолос  его  звучал  глухо  из-за
кислородного фильтра. - Ќам нужно вернутьсЯ, пока нас не хватились.
     Њолча простившись с теми, кто первыми поднЯлись сюда, они  спустились
с вершины и пошли вниз по пологому склону. ’еперь вокруг было уже  не  так
светло,  как  всего  несколько  минут  назад.  ‹унный  диск  то   и   дело
заволакивали  быстро  несущиесЯ  в  вышине  облака  и  временами   темнело
настолько, что трудно было находить дорогу. •арперу эта перемена погоды не
понравилась, и он подумал, не лучше ли им будет направитьсЯ  к  ближайшему
убежищу, чем прЯмо к альпийской хижине.
     Ќо доктору  ќлвину  он  ничего  не  сказал,  чтобы  напрасно  его  не
тревожить.
     ’еперь они шли по узкому карнизу - с одной стороны была чернаЯ  тьма,
с другой - слабо  мерцали  вечные  снега.  •арпер  невольно  подумал,  что
попасть здесь в буран было бы страшно.
     …два он подумал об этом, как  на  них  внезапно  обрушилсЯ  ураганный
ветер. Ћн с воем налетел неизвестно откуда,  словно  гора  все  это  времЯ
втайне накапливала  силы.  ‘делать  они  ничего  не  могли  -  они  и  без
левитатора все равно были бы сбиты с нот. ‚ одно мгновение  ветер  сбросил
их в черную пустоту. Ћни не имели ни  малейшего  представлениЯ  о  глубине
пропасти. •арпер принудил себЯ взглЯнуть вниз, но ничего не  увидел.  •отЯ
ветер, казалось,  увлекал  его  в  почти  горизонтальном  направлении,  он
понимал,  что  падает,  но  только  скорость  его  падениЯ  замедлЯлась  в
соответствии с его уменьшенным весом. Ќо и такой скорости было больше  чем
достаточно; если им предстоит упасть с  высоты  четырех  тысЯч  футов,  то
обстоЯтельство, что ее можно считать равной всего тысЯче, врЯд ли послужит
им большим утешением.
     •арпер еще но успел испугатьсЯ -  длЯ  этого  будет  времЯ,  если  он
уцелеет, - и почему-то его больше всего тревожила мысль, что будет  разбит
драгоценный левитатор. Ћн совсем забыл про своего спутника - ведь в  такие
мгновениЯ сознание способно  сосредоточиватьсЯ  только  на  чем-то  одном.
‚незапный  рывок  нейлоновой  веревки  сначала  вызвал   у   него   только
растерЯнность. Ќо тут он увидел доктора ќлвина,  который  вращалсЯ  вокруг
него на другом конце веревки, точно планета вокруг солнца.
     •арпер сразу вернулсЯ к действительности  и  сообразил,  что  следует
сделать. „а его  оцепенение  врЯд  ли  и  длилось  больше  ничтожной  доли
секунды.
     - „октор! - крикнул он. - ‚ключите аварийный подъем!
     ‘ам он тем временем нащупал пломбу на контрольной панели, сорвал ее и
нажал на кнопку.
     € сразу  же  аппарат  загудел,  как  рой  рассерженных  пчел.  •арпер
почувствовал, как лЯмки впиваютсЯ в его тело, стараЯсь увлечь его вверх, в
небо, от невидимой смерти внизу. ‚ его мозгу огненной  строчкой  вспыхнули
цифры. Ћдин киловатт поднимает двести  пЯтьдесЯт  фунтов  на  три  фута  в
секунду, а аппарат способен преобразовывать энергию тЯготениЯ с максимумом
в десЯть киловатт, хотЯ не дольше чем минуту. ’аким образом, учитываЯ, что
вес его уже уменьшилсЯ вчетверо, он должен был  подниматьсЯ  со  скоростью
более ста футов в секунду.  „октор  ќлвин  замешкалсЯ  и  не  сразу  нажал
аварийную кнопку, но вот и он начал подниматьсЯ. ’еперь все решали секунды
- успеют ли они поднЯтьсЯ прежде, чем ветер швырнет  их  о  ледЯную  стену
‹хоцзе, до которой оставалось не больше тысЯчи футов.
     Ћни Ясно различали залитый лунным светом обрыв  в  снежных  разводах.
Ћпределить свою скорость точно они не могли, но во всЯком случае она  была
не меньше пЯтидесЯти миль в час. „аже  если  они  не  разобьютсЯ  насмерть
сразу, избежать тЯжелых повреждений им не  удастсЯ,  а  здесь,  в  капкане
неприступных гор, это было равносильно смерти.
     Ќо в тот момент, когда удар о ледЯные скалы  казалсЯ  неизбежным,  их
подхватил и потащил вверх вертикальный поток воздуха. Ћни  пронеслись  над
каменной грЯдой на утешительной высоте минимум в пЯтьдесЯт футов. ќто было
похоже на чудо, но •арпер тут же понЯл, что своим  спасением  они  обЯзаны
простому закону аэродинамики - ветер не мог не  устремитьсЯ  вверх,  чтобы
миновать гору. “ противоположного склона он опЯть ринетсЯ вниз. Ќо это уже
не имело значениЯ, так как горизонт впереди был чист.
     ’еперь они неторопливо плыли под рваными  тучами.  •отЯ  скорость  их
осталась прежней, вой ветра внезапно замер, так как они неслись  вместе  с
ним в пустоте. ‘ейчас они могли даже переговариватьсЯ через разделЯвшие их
тридцать футов.
     - „октор ќлвин! - окликнул ученого •арпер. - Љак вы?
     - Џрекрасно, „жорджи, - невозмутимо ответил тот. - —то  будем  делать
дальше?
     - Ќадо прекратить подъем. …сли мы поднимемсЯ выше, то нам нечем будет
дышать - даже с фильтрами.
     - „а, конечно. Џопробуем уравновеситьсЯ.
     ѓневное гудение аппаратов сменилось еле слышным  жужжанием.  ‚ыключив
аварийную систему, они  некоторое  времЯ  крутились  на  своей  нейлоновой
веревке - наверху оказывалсЯ то один, то другой, - но в  конце  концов  им
удалось принЯть устойчивое положение. Љ этому моменту они  уже  находились
на высоте около тридцати  тысЯч  футов  и  могли  считать  себЯ  в  полной
безопасности -  если  только  выдержат  левитаторы,  которые  после  такой
перегрузки вполне могли  отказать.  ЌеприЯтности,  по-видимому,  начнутсЯ,
когда они попробуют спуститьсЯ вниз.


     …ще  никому  в  истории  не  доводилось-встречать  такого   странного
рассвета. •отЯ доктор ќлвин и •арпер устали и совсем окоченели,  а  каждый
вздох в разреженном воздухе царапал горло,  точно  наждачнаЯ  бумага,  они
забыли обо всем, едва  на  востоке  за  зубцами  вершин  разлилось  первое
смутное сиЯние. ‡везды таЯли, но одна продолжала блестеть почти до  самого
восхода солнца - самаЯ  ЯркаЯ  из  космических  станций,  ’ихоокеанскаЯ-3,
парЯщаЯ в двадцати двух тысЯчах миль над ѓавайскими  островами.  ‡атем  из
морЯ безымЯнных пиков поднЯлось солнце, и в ѓималаЯх наступил день.
     ‚печатление было такое, словно они наблюдали восход солнца  на  ‹уне.
‘начала лучи озарили вершины лишь самых высоких гор, а долины по  прежнему
заполнЯла чернильнаЯ чернота. Џотом граница  света  медленно  и  неуклонно
поползла вниз по скалистым  склонами,  и  день  наступил  повсюду  в  этом
суровом неприступном крае.
     ’еперь внимательный взглЯд уже мог  различить  признаки  человеческой
жизни.  Љое-где  в  долинах  вились  узкие  дороги,  там,  где   прЯтались
деревушки,  поднимались  струйки  дыма,  поблескивали   черепичные   крыши
монастырЯ. Њир внизу пробуждалсЯ, не подозреваЯ, что на него  смотрЯт  два
наблюдателЯ, чудесным образом вознесенные на высоту пЯтнадцати тысЯч футов
над ним.
     Џо-видимому, ночью ветер несколько раз менЯл направление, и •арпер не
имел ни малейшего понЯтиЯ о том, где они теперь находЯтсЯ. Ћн не  различал
ни одного знакомого ориентира и не знал даже, Ќепал под ними или  ’ибет  -
они могли находитьсЯ где угодно в радиусе пЯтисот миль от ќвереста.
     Џрежде всего необходимо было выбрать место  длЯ  приземлениЯ,  причем
безотлагательно, потому что их быстро несло к хаосу вершин и ледников, где
врЯд ли можно рассчитывать на  помощь.  ‘  другой  стороны,  если  бы  они
внезапно спустились с неба на глазах неграмотных и суеверных крестьЯн, это
могло бы кончитьсЯ длЯ них довольно плохо.
     - ЌельзЯ ли нам спускатьсЯ побыстрее?  -  сказал  •арпер.  -  Њне  не
слишком нравитсЯ хребет, к которому нас несет.
     …го слова будто затерЯлись в окружающей пустоте.  •отЯ  доктор  ќлвин
находилсЯ всего в десЯти футах сбоку, •арперу вдруг  показалось,  что  его
голос не доноситсЯ до ученого.  Ќо  через  две-три  секунды  тот  неохотно
кивнул.
     - Ѓоюсь, вы правы. Ќо Я не уверен, что у нас  что-нибудь  выйдет  при
таком ветре. Ќе забывайте,  спускатьсЯ  мы  должны  много  медленнее,  чем
поднимались.
     ’ак оно и было: аккумулЯторы зарЯжались в десЯть раз  медленнее,  чем
разрЯжались, и при стремительной потере высоты  аккумулЯторы  получали  бы
гравитационную энергию так интенсивно, что батареи перегрелись бы,  а  это
могло привести к взрыву. Ќедоумевающие тибетцы (или непальцы)  решили  бы,
что они видЯт огромный болид. € никто бы так никогда  и  не  узнал,  какаЯ
судьба постигла доктора †юлЯ  ќлвина  и  его  подающего  надежды  молодого
помощника.
     „о земли осталось пЯть тысЯч  футов.  •арпер  с  секунды  на  секунду
ожидал взрыва. Ћни падали быстро, но все же недостаточно быстро, и  вскоре
им предстоЯло затормозить, чтобы смЯгчить удар  в  момент  приземлениЯ.  ‚
довершение, всего они совершенно не  учли  скорости  ветра  у  поверхности
земли, а он там дул  опЯть  почти  с  ураганной  силой.  Џод  ними,  точно
призрачные знамена, реЯли вихри снега, сорванного  со  скалистых  склонов.
Џока они двигались вместе с ветром, они не замечали его силы, а теперь  им
вновь приходилось покидать податливую воздушную стихию и встретить твердую
неподатливость камнЯ.
     ‚етер гнал их в узкое ущелье. ЏоднЯтьсЯ выше они уже не могли,  и  им
оставалось только одно:  найти  место,  более  или  менее  подходЯщее  длЯ
приземлениЯ.
     “щелье сужалось с грозной  быстротой.  Ћно  превратилось  в  глубокую
расселину, и каменные обрывы проносились мимо со  скоростью  около  сорока
миль в час. ‚ременами невидимые завихрениЯ бросали их то вправо, то влево,
и несколько раз им только чудом удалось избежать удара о каменный  выступ.
Љогда они оказались всего в двух-трех Ярдах над карнизом, покрытым мЯгкими
сугробами, •арпер чуть было не нажал рукоЯтку, котораЯ отделЯет  левитатор
от лЯмок. Ќо это значило бы попасть из  огнЯ  да  в  полымЯ:  благополучно
приземлившись на этом уступе,  они  оказались  бы  в  ловушке  без  всЯкой
помощи.
     Ќо  даже   и   теперь   •арпер   не   ощущал   страха.   ЏроисходЯщее
воспринималось, как увлекательный сон - еще не много,  и  он  проснетсЯ  в
своей  постели.  Ќе  может  быть,  чтобы  этот   сумасшедший   полет   был
реальностью...
     - „жордж! - крикнул доктор ќлвин. - Џопробуем зацепитьсЯ  вон  за  ту
скалу!
     ‚  их  распорЯжении  оставалось  лишь  несколько  секунд.  Ћни  сразу
принЯлись вытравливать нейлоновую веревку  так,  что  она  провисла  между
ними, почти задеваЯ снег. ЏрЯмо впереди торчал высокий камень,  а  широкий
сугроб за ним обещал относительно мЯгкое приземление.
     ‚еревка скользнула вверх по камню и, казалось,  должна  была  вот-вот
достичь его верхушки, но тут  она  зацепилась  за  острый  выступ.  •арпер
почувствовал страшный рывок. …го закрутило, как камень в праще.
     "Ќеужели снег  может  быть  таким  жестким?"  -  подумал  он,  увидел
ослепительную вспышку и провалилсЯ в черное небытие.


     ...Ћн сидел в университетской аудитории. Џреподаватель что-то говорил
знакомым голосом, который почему-то казалсЯ чужим в  этой  обстановке.  Ћн
лениво,  словно  сквозь  сон,  перебрал   в   уме   фамилии   всех   своих
университетских профессоров. Ќет, не может быть, чтобы кто-то из них.  ’ем
не менее он очень хорошо знает этот голос. € несомненно, это лекциЯ.
     "...…ще в юности Я понЯл, что эйнштейновскаЯ  теориЯ  гравитационного
полЯ неверна. Џринцип  эквивалентности,  несомненно,  опиралсЯ  на  ложную
предпосылку. €з него вытекало, что между  проЯвлениЯми  силы  тЯготениЯ  и
ускорением невозможно провести различиЯ. Ќо эти  же  ЯвнаЯ  ошибка.  Њожно
создать  однородное  ускорение,  но  однородное  гравитационное   поле   -
невозможно,  поскольку  оно  подчинЯетсЯ  закону  обратных  квадратов   и,
следовательно, должно менЯтьсЯ даже на очень коротких  расстоЯниЯх.  ’аким
образом, можно было бы без труда разработать способ их различениЯ,  и  это
подсказало мне..."
     ‘мысл этих тихих слов не доходил до сознаниЯ  •арпера,  словно  рЯдом
разговаривали на незнакомом Языке. Ћднако он смутно ощущал, что должен был
бы их понимать, только ему не хотелось напрЯгатьсЯ.  „а  и  вообще  сперва
следовало разобратьсЯ, где он находитсЯ.
     Љругом царил непроницаемый мрак.  Ђ  может  быть,  он  ослеп?  •арпер
замигал, и это ничтожное усилие отдалось в голове такой ломЯщей болью, что
он вскрикнул.
     - „жордж! Љак вы себЯ чувствуете?
     Ќу, конечно же! ќто был голос  доктора  ќлвина,  который  негромко  с
кем-то разговаривал в темноте. Ќо с кем?
     - “ менЯ невыносимо болит голова и  колет  в  боку,  когда  Я  пробую
пошевелитьсЯ. —то случилось? Џочему так темно?
     - “ вас, по-видимому, сотрЯсение мозга и,  вероЯтно,  сломано  ребро.
‚ам вредно разговаривать. ‚ы пролежали без сознаниЯ весь день.  ‘ейчас-уже
снова ночь. Њы в палатке, и Я экономлю батареи.
     Љогда доктор ќлвин зажег фонарь, •арпер даже зажмурилсЯ - таким Ярким
показалсЯ ему свет. Ћн увидел  блестЯщие  стенки  маленькой  палатки.  Љак
хорошо, что они захватили с собой альпинистское снарЯжение на случай, если
задержатсЯ на ќвересте! Ќо возможно, это только продлит их агонию...
     Ћн с удивлением подумал, как же ученый-калека без посторонней  помощи
сумел распаковать их рюкзаки; поставить  палатку  и  втащить  его  внутрь.
‚округ были аккуратно уложены и расставлены аптечка первой помощи, банки с
концентратами, канистры с  водой,  крохотные  баллончики  длЯ  портативной
газовой плитки. ’олько громоздких батарей левитатора нигде не было  видно.
‚ероЯтно, доктор ќлвин оставил их снаружи, чтобы не загромождать палатку.
     - Љогда Я очнулсЯ, вы с кем-то разговаривали, - сказал •арпер. -  €ли
Я бредил?
     •отЯ на лицо ќлвина ложились отблески от стен палатки, мешаЯ  уловить
его выражение, •арперу показалось, что ученый смутилсЯ. € сразу  же  понЯл
почему. ‹учше бы ему не задавать этого вопроса.
     „октор ќлвин не верил, что они сумеют спастись, и диктовал на  пленку
подробности своего открытиЯ на тот случай, если их тела будут когда-нибудь
найдены. Ќо прежде чем ученый  успел  ответить,  •арпер  быстро  переменил
тему.
     - ‚ы вызывали спасательную службу?
     - Џытаюсь каждые полчаса, но боюсь, гора нас экранирует. џ их  слышу,
а они менЯ - нет.
     ќлвин взЯл маленький приемник-передатчик, служивший также диктофоном,
который обычно носил на запЯстье, а теперь длЯ удобства  снЯл,  и  включил
его.
     -  ‘пасательный  пост  номер  четыре  слушает,   -   донессЯ   слабый
механический голос. - Џрием, прием.
     ‚о  времЯ  пЯтисекундной  паузы  ќлвин  нажимал  на  кнопку   сигнала
бедствиЯ, потом отпустил ее.
     - ‘пасательный пост номер четыре слушает. Џрием, прием.
     Ћни выждали минуту, но пост не сообщил, что их сигнал принЯт. —то же,
подумал •арпер, теперь поздно упрекать друг друга. „рейфуЯ над горами, они
несколько  раз  собирались  вызвать  общеземную  спасательную  службу,  но
отказались от этой мысли -  отчасти  потому,  что  это  не  имело  особого
смысла, пока их нес ветер, но главное, им хотелось избежать  нежелательной
шумихи. ‡адним числом, конечно, легко быть умным, но кто мог предположить,
что они угодЯт в  такое  место,  откуда  нельзЯ  будет  свЯзатьсЯ  даже  с
ближайшим спасательным постом?
     „октор ќлвин выключил передатчик, и  теперь  в  палатке  было  слышно
только, как ветер свистит в ущелье,  которое  длЯ  них  оказалось  двойной
ловушкой - ни выбратьсЯ из него самостоЯтельно, ни вызвать помощь  они  не
могли.
     -  Ќе  тревожьтесь,  -  сказал  наконец  доктор  ќлвин.  -  “тром  мы
что-нибудь придумаем. Ђ до тех пор мы ничего предпринЯть не можем -  разве
что устроитьсЯ поудобнее. Ќу-ка, выпейте немножко горЯчего бульона, и  вам
сразу станет легче.
     —ерез несколько часов головнаЯ боль •арпера  совсем  прошла.  Џравда,
ребро было почти наверное сломано, но •арпер обнаружил, что оно  перестает
ныть, если лежать спокойно на другом боку и  не  шевелитьсЯ.  ‚  целом  он
теперь чувствовал себЯ не так уж плохо.
     ‡а эти часы •арпер успел отчаЯтьсЯ; потом он  прониксЯ  ненавистью  к
доктору  ќлвину  (а  заодно  и  к  себе)  какого  черта  ему  понадобилось
участвовать в этой сумасшедшей авантюре? Ќо все это осталось позади, и  он
не  засыпал  только  потому,  что  продолжал  обдумывать  различные  планы
спасениЯ.
     ‚етер снаружи почти утих ли было уже не так темно, оттого что  взошла
луна. ђазумеетсЯ, проникнуть глубоко в расселину ее лучи не могли,  но  на
палатку  падали  отблески  от  снега  на  склонах.  ‘квозь  ее  прозрачные
теплоизолирующие стенки просачивалсЯ смутный свет.
     ‚о-первых, сказал себе •арпер, никакаЯ непосредственнаЯ опасность  им
не угрожает. …ды у них хватит по крайней  мере  на  неделю,  а  водой  они
обеспечены - вон сколько вокруг снега.  „нЯ  через  два,  если  его  ребро
подживет, они  смогут  снова  начать  воздушную  прогулку,  котораЯ,  надо
надеЯтьсЯ, кончитсЯ более удачно.
     ѓде-то неподалеку раздалсЯ странный мЯгкий хлопок, и несколько секунд
•арпер недоумевал, пока не сообразил, что это с верхнего  уступа  сорвалсЯ
снег. ЌочнаЯ тишина была такой нерушимой, что •арперу казалось,  будто  он
слышит биение собственного сердца, а ровное дыхание его  товарища  звучало
неестественно громко.
     ‘транно, как легко нас отвлекают всЯкие пустЯки!  Ћн  снова  заставил
себЯ вернутьсЯ к планам спасениЯ. „аже если он и не сумеет встать,  доктор
ќлвин может отправитьсЯ за помощью сам. ансы на успех в данном  случае  у
одного были не меньше, чем у двоих.
     ‚новь раздалсЯ странный мЯгкий хлопок, на этот раз как  будто  ближе.
•арпера вдруг удивило, что снег осыпаетсЯ в  такую  холодную  безветренную
ночь. Ћставалось только надеЯтьсЯ, что они не  окажутсЯ  на  пути  лавины.
Љонечно, он  не  успел  как  следует  разглЯдеть  уступ,  на  который  они
опустились, а потому не мог решить, насколько реальна такаЯ опасность.  Ћн
подумал, не разбудить ли доктора ќлвина, который, без сомнениЯ, успел  все
рассмотреть, пока ставил палатку. Ќо тут же решил этого не делать: если им
действительно грозит лавина, они все равно обречены.
     ‹учше вернутьсЯ к главной задаче. Ђ не  прикрепить  ли  передатчик  к
одному из левитаторов и не послать ли его вверх?  ‘игнал,  конечно,  будет
принЯт, едва левитатор подниметсЯ над ущельем, и спасатели найдут их через
несколько часов или, в худшем случае, через несколько дней.
     Џравда, при этом они лишатсЯ одного левитатора,  и  если  почему-либо
сигнал не будет принЯт, положение их станет значительно хуже.  Ќо  тем  не
менее...
     —то  это?!  ’еперь  до  него  донессЯ  не  мЯгкий  хлопок  снега,   а
постукивание камешков о камешки. Љамешки  же  сами  собой  в  движение  не
приходЯт.
     “ тебЯ разыгралось воображение, сказал себе •арпер. Ќу  кто  будет  в
глухую ночь разгуливать по гималайским ущельЯм? Ќо во рту у него  внезапно
пересохло, а по спине забегали мурашки. Ќет, он, бесспорно, что-то слышал,
и нечего себЯ успокаивать.
     „о чего шумно дышит доктор ќлвин! ‘овершенно  невозможно  расслышать,
что происходит снаружи. Ђ может быть, недремлющее  подсознание  и  во  сне
предупредило его об опасности? —ерт побери, опЯть ты фантазируешь...
     ‘наружи стукнули камешки.
     Џожалуй, ближе, чем в тот раз, и во всЯком случае в  другой  стороне.
Њожно  подумать,  что  кто-то,  наделенный  способностью  двигатьсЯ  почти
бесшумно, медленно обходит их палатку.
     ‚ эту минуту „жордж •арпер с ужасом вспомнил все, что ему приходилось
слышать о "снежном человеке". Џравда, слышал он о  нем  очень  мало,  но-и
этого было более чем достаточно.
     Ћн вспомнил, что легенды о йети, как называли непальцы это  неведомое
существо, упорно бытуют среди обитателей ѓималаев. Џравда, ни одно из этих
волосатых чудовищ не было ни разу поймано, сфотографировано  или  хотЯ  бы
точно описано надежным очевидцем. Џочти весь мир  был  убежден,  что  йети
лишь миф, и столь скудные доказательства, как следы на снегу или  лоскутки
кожи,  хранЯщиесЯ  в  дальних  монастырЯх,  не  могли   поколебать   этого
убеждениЯ.
     Ќо гималайские горцы оставались при своем  мнении.  €  „жордж  •арпер
начал опасатьсЯ, что правы были горцы, а не весь остальной мир.
     ‡атем, когда протекло  несколько  долгих  секунд,  а  все  оставалось
спокойно, его  страх  начал  понемногу  проходить.  Ќаверное,  у  него  от
бессонницы возникают слуховые  галлюцинации.  €  он  заставил  себЯ  вновь
вернутьсЯ к планам спасениЯ. € уже успел снова углубитьсЯ в эти мысли, как
вдруг о палатку ударилось какое-то тЯжелое тело.
     •арпер не завопил во всю мочь только потому,  что  у  него  от  ужаса
перехватило дыхание. Ћн был не в силах пошевельнутьсЯ. ‡атем  он  услышал,
как в темноте рЯдом с ним сонно заворочалсЯ доктор ќлвин.
     - —то такое? - пробормотал ученый. - ‚ам нехорошо?
     •арпер почувствовал, что ќлвин перевернулсЯ на другой бок,  и  понЯл,
что  тот  нащупывает  фонарь.  Ћн  хотел  прошептать:   "ђади   бога,   не
двигайтесь!", но не мог выдавить из своего  пересохшего  горла  ни  звука.
ђаздалсЯ щелчок, и на одну из стенок палатки лег  Яркий  кружок  света  от
фонарЯ.
     ќта стенка прогибалась внутрь, словно на нее давила какаЯ-то тЯжесть.
‚ центре  выпуклости  было  нетрудно  угадать  очертаниЯ  не  то  руки  со
скрюченными пальцами, не то когтистой лапы. Ћна находилась  всего  в  двух
футах над землей, словно неведомый пришелец теребил ткань палатки, стоЯ на
коленЯх.
     ‘вет, по-видимому, его испугал, потому что когтистаЯ  лапа  мгновенно
исчезла, и стенка вновь натЯнулась. ђаздалось глухое сердитее ворчание,  и
на долгое времЯ наступила полнаЯ тишина.
     •арпер с трудом перевел дух. Ћн ожидал, что в стенке вот-вот поЯвитсЯ
зиЯющаЯ прореха, и на них из темноты ринетсЯ нечто невыразимо  ужасное.  €
он чуть истерически не  вскрикнул,  когда  вместо  треска  рвущейсЯ  ткани
откуда-то сверху донессЯ еле слышный  посвист  поднЯвшегосЯ  на  мгновение
ветра.
     ‡атем последовал знакомый - почти домашний звук. ќто зазвенела пустаЯ
консервнаЯ банка, ударившись о камень, и почему-то  напрЯженность  немного
спала. •арпер наконец смог заговорить, а вернее, сипло прошептать:
     - Ћн отыскал наши консервы. Њожет, теперь он уйдет.
     ‘ловно  в  ответ,  послышалось  рычание,  в   котором   чувствовались
разочарование и злость, затем раздалсЯ  удар  и  грохот  катЯщихсЯ  банок.
•арпер вдруг вспомнил, что все их продовольствие было в палатке, а снаружи
валЯлись пустые жестЯнки. ќто  его  не  обрадовало.  Ћн  от  всего  сердца
пожалел, что они не взЯли примера с суеверных горцев и ни оставили снаружи
подношениЯ богам или демонам, бродЯщим по этим вершинам.
     € тут произошло нечто  настолько  внезапное  и  неожиданное,  что  он
сообразил, в чем было дело, только когда все кончилось. ђаздалсЯ  скрежет,
словно по камнЯм протащили что-то металлическое, потом - знакомое жужжание
и удивленное фырканье.
     € затем  -  душераздирающий  вопль  Ярости  и  ужаса,  который  начал
стремительно удалЯтьсЯ - все выше и выше в небо..
     ќтот замирающий звук вызвал в памЯти •арпера давно  забытую  картину.
Ћднажды ему довелось посмотреть старинный (начала двадцатого века)  фильм,
посвЯщенный истории воздухоплаваниЯ. ‚ этом фильме было несколько страшных
кадров, рассказывавших о первом полете дирижаблЯ. ‚ыводившие его из ангара
рабочие отпустили канаты не все вместе, и тех, кто  замешкалсЯ,  дирижабль
мгновенно  увлек  за  собой  в  вышину.  Ќесколько  минут  они  беспомощно
болтались под ним, цеплЯЯсь за канаты, а затем уставшие пальцы разжались и
они один за другим попадали на землю.
     •арпер ждал далекого  глухого  удара  о  камни,  но  удар  так  и  не
раздалсЯ. ’ут он услышал, что доктор ќлвин повторЯет снова и снова:
     - џ свЯзал левитаторы вместе. џ свЯзал левитаторы вместе.
     •арпер был настолько ошеломлен, что это его даже не  встревожило.  Ћн
испытывал только досаду.
     ‚едь теперь он так никогда и не узнает, кто рыскал вокруг ах  палатки
в смутном мраке гималайской ночи.


     „ень начинал клонитьсЯ к вечеру,  когда  в  ущелье  спустилсЯ  горный
спасательный вертолет, который вел скептик-сикх,  подозревавший,  что  все
это подстроил какой-то изобретательный шутник. Љогда вертолет  приземлилсЯ
в центре поднЯтого им снежного вихрЯ, доктор ќлвин, одной  рукой  цеплЯЯсь
за столбик палатки, отчаЯнно замахал машине.
     “знав ученого, вертолетчик испытал что-то  похожее  на  благоговейный
ужас. ‡начит, это правда! ‚едь иначе ќлвин никогда бы не очутилсЯ  тут.  €
следовательно,  все,  что  сейчас  летает  в  земной  атмосфере  и  за  ее
пределами, с этой минуты устарело, как древние колесницы.
     - ‘лава богу, что вы нашли нас, - прочувствованно сказал ученый. - Ќо
как вы добрались сюда так быстро?
     -  ‡а  это  можете  поблагодарить  радиолокаторную  сеть  слежениЯ  и
телескопы орбитальных станций. Њы  бы  добрались  сюда  и  раньше,  только
сначала думали, что это какой-то розыгрыш.
     - Ќе понимаю...
     - Ђ что бы вы сказали, доктор, если бы кто-нибудь сообщил, что дохлый
гималайский снежный барс,  запутавшийсЯ  в  какой-то  сбруе  болтаетсЯ  на
высоте в девЯносто тысЯч футов, не взлетаЯ выше и не падаЯ?