Њы
вращаемсЯ, взглЯните на  звезды!  Ќо  ни  один  прибор  не  показывает
ничего...
   ‡вездное небо, несомненно, смещалось - вон по экрану  левого  борта
медленно проплыл ‘ириус. Ћдно из двух: или ‚селеннаЯ решила  вернутьсЯ
к докоперниковой  космологии  и  вдруг  принЯлась   вращатьсЯ   вокруг
"€ндевора", или звезды пребывали на своих местах, а вращалсЯ корабль.
   ђама  наконец-то  уходил  с  прежней  орбиты,  уходил  со  скромным
ускорением. "€ндевор" держалсЯ в кильватере  удалЯющегосЯ  исполина  и
его закрутило позади, как обломок кораблекрушениЯ...
   —ас за  часом  ускорение  оставалось  постоЯнным;  ђама  улетал  от
"€ндевора" с  непрерывно  возрастающей  скоростью.  Џо  мере  удалениЯ
цилиндра противоестественное поведение самого  "€ндевора"  мало-помалу
прекратилось. Њожно было лишь гадать  о  чудовищных  силах,  приведших
ђаму в движение, если их завихрениЯ вызвали  такой  эффект,  и  Ќортон
возблагодарил  судьбу,  что  успел  отвести  "€ндевор"  на  безопасное
расстоЯние, прежде чем ђама включил свой гипердвигатель.
   —то касаетсЯ природы этого двигателЯ, несомненным было  одно:  ђама
перешел на новую орбиту без помощи газовых  струй,  ионных  лучей  или
потоков плазмы. Ќикто  не  сумел  выразить  свои  чувства  лучше,  чем
сержант - он же профессор - Њайрон, который произнес потрЯсенно:
   - Џрости-прощай, третий закон Ќьютона!..
   Ћднако сам "€ндевор"  находилсЯ  в  прЯмой  зависимости  именно  от
третьего закона Ќьютона, когда  на  следующий  день  сжигал  последние
остатки топлива, пытаЯсь отклонить собственную свою орбиту  как  можно
дальше от ‘олнца. Ѓольшего отклонениЯ достигнуть не удалось, и все  же
расстоЯние от ‘олнца  в  перигелии  увеличилось  на  десЯть  миллионов
километров. ’акова  была  дистанциЯ  между  необходимостью  выжать  из
систем охлаждениЯ 95 процентов мощности и стопроцентной уверенностью в
огненной смерти.
   Љогда корабль завершил свой маневр.  ђама  ушел  от  "€ндевора"  на
двести  тысЯч  километров  и  на  фоне  пылающего  ‘олнца  стал  почти
невидимым. Ћднако локаторы вели измерениЯ новой орбиты  цилиндра  -  и
чем больше данных получали люди, тем сильнее недоумевали.
   "—то за вселенскаЯ ирониЯ. - сказал себе Ќортон, разглЯдываЯ листок
с расчетами, - миллионы лет компьютеры ђамы благополучно  вели  его  к
цели и вдруг совершили единственную пустЯковую  ошибку,  скорее  всего
заменили в каком-нибудь уравнении знак плюс на минус..."
   ‚се были так уверены, что ђама затормозит и, пойманный  притЯжением
‘олнца, станет новой планетой ‘олнечной  системы.  Ќа  деле  произошло
нечто диаметрально противоположное.
   ђама набирал скорость - в худшем  из  всех  возможных  направлений.
ђама падал на ‘олнце, и с каждым мгновением все быстрее.


        ѓлава 45. Џ’€–Ђ ”…Ќ€Љ‘

   Љогда  параметры  новой  орбиты  звездного  гостЯ  определились   с
окончательной четкостью, никто не взЯлсЯ бы  утверждать,  что  корабль
избежит катастрофы. ‚ перигелии  ђаму  от  пылающего  водородного  ада
будут  отделЯть  едва  ли  полмиллиона  километров.  Ќикакое   твердое
вещество  не  способно  противостоЯть  царЯщим   здесь   температурам;
сверхпрочный  сплав,  из  которого  изготовлен  корпус  ђамы,   начнет
плавитьсЯ на расстоЯний, раз в десЯть большем...  Ќо  вот  примерно  в
пЯти миллионах километров  от  ‘олнца  ђама,  все  ускорЯЯ  свой  бег,
принЯлсЯ свивать себе кокон, „о сих пор в телескопы "€ндевора" он  был
виден при максимальном увеличении как  крохотнаЯ  ЯркаЯ  полоска  -  и
вдруг полоска начала мерцать, как звезда над самым горизонтом.  Џрежде
всего подумалось, что ђама разрушаетсЯ, и Ќортон, уловивший  необычную
прерывистость изображениЯ, испытал острую внутреннюю боль при мысли  о
безвозвратной утрате такого чуда. Џотом он понЯл,  что  ђама  цел,  но
окружен мерцающим ореолом.
   € тут цилиндр исчез. Ќа его месте возникла  ослепительнаЯ  точка  -
звездочка без какого  бы  то  ни  было  видимого  диска,  словно  ђама
внезапно сжалсЯ в крохотный комок.
   Џрошло немало времени, прежде чем они  догадались,  что  случилось.
ђама действительно исчез - он был теперь окружен  идеально  отражающей
сферой диаметром примерно в сто километров.
   ‚ примыкающей к ђаме зоне с солнечным магнитным  полем  происходило
что-то  странное.  ‘иловые  линии  в   миллионы   километров   длиной,
пронизывающие корону, отбрасывающие жгуты ионизированного газа с такой
скоростью, что  его  подчас  не  могло  удержать  даже  сокрушительное
притЯжение,  -  эти  силовые  линии  закручивались  вокруг  блестЯщего
эллипсоида. ’оннель слегка изгибалсЯ, словно предварЯЯ орбиту ђамы,  и
сам ђама - а быть может, защитный кокон вокруг него  -  казалсЯ  Яркой
бусиной, летЯщей все быстрее и  быстрее  по  призрачной  трубе  сквозь
корону.
   ‚едь пришелец по-прежнему набирал скорость; теперь он  делал  более
двухсот тысЯч  километров  в  секунду,  и  никто  уже  не  рискнул  бы
пророчить, что он останетсЯ пленником ‘олнца. Ќаконец-то  люди  понЯли
стратегию раман: они подошли так близко к светилу  просто  ради  того,
чтобы почерпнуть энергию прЯмо  из  первоисточника  и  с  еще  большей
скоростью двинутьсЯ дальше.
   ‚се стремительнее и стремительнее  обращалсЯ  ђама  вокруг  ‘олнца,
двигаЯсь теперь быстрее, чем любое  тело,  когда-нибудь  попадавшее  в
‘олнечную систему.
   Љорабль выскользнул из эклиптики в  глубины  южного  неба,  намного
ниже плоскости движениЯ планет. ђазумеетсЯ, и это не было его конечной
целью, но курс  он  взЯл  точно  на  Ѓольшое  Њагелланово  облако,  на
пустынные бездны вне Њлечного пути.


        ѓлава 46. ЏђЋ‹Ћѓ

   Њысли Ќортона, казалось, витали где-то очень  далеко.  Ћн  лежал  с
полузакрытыми глазами, заложив руки за голову и притушив свет, - не то
чтобы  в  самом  деле  дремал,  но  отдалсЯ  во  власть  раздумий.   Љ
действительности его вернули слова ‹ауры.
   - Љакие новости?
   - Ќе уверЯй менЯ, что ты забыл!..
   -  Џерестань.  ‚  последние  дни  мне,  право  же,  было  над   чем
подумать...
   ‘тарший корабельный врач  ќрнст  взЯлась  за  передвижной  стул  и,
подтолкнув его по направлЯющим, села рЯдом с капитаном.
   - Њежпланетные кризисы приходЯт и уходЯт, а бюрократические  колеса
скрежещут с  неизменным  постоЯнством.  Ќо,  наверное.  ђама  все-таки
подтолкнул их. •орошо еще, что тебе не пришлось спрашивать  разрешениЯ
у меркуриан...
   - ‡начит, Џорт-‹оуэлл наконец дал добро?..
   - Ѓолее того, разрешение уже вступило в силу, - ‹аура взглЯнула  на
полоску  бумаги,  которую  принесла  с  собой.  -  Њожешь   убедитьсЯ,
внеочередное. Ќе исключено, что приговор уже  приведен  в  исполнение.
ЏоздравлЯю.
   - ‘пасибо. Ќадеюсь, мой наследник не рассердилсЯ  на  менЯ  за  эту
волокиту...
   Љак и всем космонавтам, Ќортону перед поступлением на флот  сделали
операцию: годы и годы, проведенные в пространстве, были  чреваты  даже
не опасностью, а стопроцентной уверенностью в  возникновении  мутаций,
вызванных радиацией. Ќабор генов, только что  доставленный  за  двести
миллионов  километров  на  Њарс,  ждал  своей  судьбы  в  замороженном
состоЯнии в течение тридцати лет.
   Ћставалось лишь гадать, успеет ли он  домой  к  рождению  сына.  Ћн
заслужил отдых, заслужил покой в лоне семьи. ’еперь, когда его  миссиЯ
была в основном завершена, он начинал понемногу расслаблЯтьсЯ, начинал
вновь задумыватьсЯ над своим будущим  -  и  над  будущим  обеих  своих
семей. „а, это будет славно погостить дома...
   - ‘лушай, - запротестовала ‹аура, - Я пришла к тебе сугубо по долгу
службы...
   - ‡а столько-то лет  знакомства,  -  отвечал  Ќортон,  -  можно  бы
изобрести что-нибудь поостроумнее. ’ы же сейчас не на вахте...
   - Ћ чем ты  думаешь?  -  осведомилась  ‹аура  ќрнст  немалое  времЯ
спустЯ. - “ж не становишьсЯ ли ты сентиментальным?
   - „а Я вовсе не о нас с тобой. џ о ђаме. ‡наешь, мне его,  пожалуй,
недостает...
   - Џремного признательна за комплимент.
   Ќортон сжал ее в объЯтиЯх. …му и раньше приходило в голову,  что  у
невесомости есть свои преимущества, и одно из них - вот оно: можно  не
разнимать рук хоть всю  ночь,  не  рискуЯ  затруднить  кровообращение.
Ќедаром кое-кто утверждал, что любовь при малой силе тЯжести настолько
утомительна, что уже не доставлЯет радости.
   - ќто общеизвестный факт, ‹аура, что мужчины, не в пример женщинам,
способны думать о двух вещах сразу. Ќо  если  серьезно,  мною  владеет
чувство потери.
   - Њогу понЯть.
   - „а не держись ты так  сухо  -  тут  не  одна  причина,  а  много.
‚прочем, какаЯ разница...
   Ћн добилсЯ успеха. Ћткрытий, сделанных людьми "€ндевора"  на  ђаме,
ученым хватит на десЯтилетиЯ. Ќо  если  разобратьсЯ,  то  он  также  и
потерпел поражение. Њожно  строить  бесконечные  догадки,  но  природа
раман  и  цель  их  путешествиЯ  так  и  останутсЯ  неизвестными.  Ћни
использовали  ‘олнечную  систему  как  заправочную  станцию,  а  затем
презрительно отвернулись от нее, продолжаЯ свой  путь  к  иной,  более
важной цели.  ‚ероЯтно,  они  никогда  и  не  узнают  о  существовании
человечества;  такое  величавое  безразличие  было  хуже   намеренного
оскорблениЯ.
   Љогда Ќортон увидел ђаму в последний  раз,  тот  казалсЯ  крохотной
звездочкой рЯдом с ‚енерой, и капитан понЯл,  что  с  этой  звездочкой
улетает часть его жизни. Љакие бы победы и  почести  ни  готовило  ему
будущее, на протЯжении многих  и  многих  лет  ему  не  избавитьсЯ  от
чувства, что главное позади?
   Ќа далекой ‡емле доктор Љарлайл не успел еще никому рассказать, как
он очнулсЯ от беспокойного сна, пораженный внезапной догадкой. Ћднажды
возникнув, эта мысль уже не давала ему покоЯ,  стучала  в  голове  как
набат:
   ‚се, что бы они ни делали, повторЯетсЯ.