отным экраном. - •орошо, - наконец проговорил он.  -
‘корее  даже  отлично...  Ќикаких  нарушений.  Џросто  сердце  работает  с
перебоЯми, чего и следует ожидать в таком возрасте.
   - Ђ мне можно поглЯдеть? -  поинтересовалась  Ќиколь,  увидев  монитор.
Ћрел вручил ей приборчик. - €так, - сказала она, - эта штуковина  получает
сигналы из моего сердца... но что именно означают эти завитушки и странные
символы на экране?
   - ‚ твое тело введено около тысЯчи крохотных зондов, более чем половина
из них располагаетсЯ в области сердца. Ћни не только измерЯют  критические
характеристики сердца и прочих органов, но и регулируют  кровообращение  и
усвоение кислорода. Ќекоторые из зондов даже  помогают  органам  нормально
функционировать... Ќа экране ты  видишь  суммарные  данные  за  конкретный
временной интервал. €х обрабатывает и  передает  процессор,  расположенный
внутри твоего тела.
   Ќиколь нахмурилась.
   - Ќе надо было спрашивать. Ќечему радоватьсЯ... ‡ачем  вы  натолкали  в
менЯ весь этот электронный мусор?
   - ‡онды, вообще-то говорЯ, не электронные, - возразил Ћрел, - во всЯком
случае, в том смысле, в  каком  вы,  люди,  понимаете  это  слово.  €  они
абсолютно необходимы на этом этапе твоей жизни. Ѓез них ты не  прожила  бы
даже днЯ...
   Ќиколь поглЯдела на Ћрла.
   - Џочему же тогда нельзЯ было позволить мне умереть? - спросила она.  -
€ли у вас есть какие-то цели, оправдывающие подобные усилиЯ? Ѓыть может, Я
что-то должна еще сделать длЯ вас?
   - Ѓыть может,  -  ответил  Ћрел.  -  Ќо  что,  если  мы  просто  хотели
предоставить тебе возможность еще раз увидеть свою семью и друзей?
   - ’рудно поверить, что мои  желаниЯ  могут  что-либо  значить  в  вашей
иерархии ценностей.
   Ћрел промолчал. Ћн подошел  к  чемодану,  оставленному  на  полу  возле
стола, и возвратилсЯ с зеркалом, влажной тканью, простым синим  платьем  и
сумочкой с косметикой. Ќиколь снЯла белый ночной  халат,  который  был  на
ней, обтерлась полотенцем и одела платье. Ћна глубоко вздохнула,  принимаЯ
от Ћрла зеркало.
   - ‚от уж это Я совершенно  не  готова  увидеть,  -  проговорила  она  с
нервной улыбкой.
   Ќиколь не смогла бы узнать лицо, представшее перед ней  в  зеркале,  не
подготовьсЯ она к этому заранее. ‚сЯ кожа была покрыта  сетью  мешочков  и
морщин. ‚олосы, даже брови и ресницы,  стали  либо  белыми,  либо  серыми.
Ќиколь захотелось заплакать, и она  с  трудом  сдержала  слезы.  "Ѓоже,  -
подумала она, - какаЯ старуха... неужели это действительно Я?"
   Ћна  поглЯдела  на  свое  лицо   в   зеркало,   вспоминаЯ   черты   той
очаровательной женщины, которой была когда-то. ’ам и  сЯм  она  еще  могла
видеть остатки прежней красоты, однако надо было знать, где искать.
   Ќиколь вдруг вспомнила некий давний случай, когда она подростком вместе
с  отцом  гулЯла  по  сельской  дороге  возле  их  дома  в  Ѓовуа.  Љ  ним
приближалась старуха с палочкой, и Ќиколь попросила отца перейти на другую
сторону, чтобы обойти ее стороной.
   - Џочему? - удивилсЯ отец.
   - Џотому что Я не хочу видеть ее, - проговорила Ќиколь. - Ћна  стара  и
уродлива... Ћт нее у менЯ мурашки по коже.
   - Љогда-нибудь и ты  станешь  старухой,  -  ответил  отец,  отказавшись
перейти дорогу.
   "Ђ теперь Я сама стара и уродлива, - подумала Ќиколь. - “ менЯ от  себЯ
самой мурашки по коже". Ћна вернула зеркало Ћрлу.
   -  ’ы  предупреждал  менЯ,  -  сказала  она  скорбно.  -   Ќужно   было
прислушатьсЯ.
   - Љонечно, ты потрЯсена. ’ы не видела себЯ шестнадцать лет. Ќо  люди  с
трудом примирЯютсЯ со старостью, даже когда стареют день  ото  днЯ.  -  Ћн
протЯнул ей сумочку с косметикой.
   -  Ќет,  спасибо,  -  Ќиколь  решительно  отодвинула  ее.  -   ‘итуациЯ
безнадежна. ‘ этим лицом ничего не сделал бы даже Њикеланджело.
   - Љак хочешь. Ќо у тебЯ будет гость, и по-моему лучше приготовитьсЯ.
   - ѓость! - проговорила Ќиколь с тревогой и возбуждением. - “ менЯ будет
гость... Љто же? - она потЯнулась к зеркалу и косметике.
   - ќто сюрприз, - ответил Ћрел. - †ди через несколько минут.
   Ќиколь посмотрела в зеркало, подкрасила губы, расчесала седые волосы  и
расправила ресницы. ‡акончив, бросила в зеркало неодобрительный взглЯд.
   - Ќичего большего Я не могу сделать, - сказала  она  столько  же  самой
себе, сколько и Ћрлу.
   —ерез несколько минут Ћрел направилсЯ к двери, и вернулсЯ из коридора с
октопауком. Ќиколь еще издали заметила Ярко-синие тона, нарушающие  ровные
рамки.
   - ‡дравствуй, Ќиколь, как ты себЯ чувствуешь? - спросила октопаучиха.
   - _‘иний „октор_! - взволнованно вскрикнула Ќиколь.


   ‘иний „октор, поднесЯ монитор к телу Ќиколь, проговорила:
   - џ буду с тобой, пока ты не окрепнешь. “ Ћрла есть более важные дела.
   Ќа крошечном экране друг друга сменЯли цветовые полосы.
   - Ќе понимаю, - Ќиколь глЯдела на устройство сверху вниз. - Љогда  этой
вещицей пользовалсЯ Ћрел, на экране были завитушки и  какие-то  непонЯтные
символы.
   - Ћ, это их специальный технический Язык, - отозвалась ‘иний „октор.  -
Ћн невероЯтно точен, куда там нашему цветовому... Ќо  Я,  естественно,  не
могу пользоватьсЯ им... Ћднако это устройство работает на  многих  Языках.
Њожно переключить даже на английский.
   - Ќу а как же ты разговариваешь  с  Ћрлом,  когда  менЯ  нет  рЯдом?  -
спросила Ќиколь.
   - Њы оба пользуемсЯ цветовой речью, - ответила ‘иний „октор.  -  Џолосы
пробегают по его лбу слева направо.
   - ’ы шутишь? - поразилась  Ќиколь,  пытаЯсь  представить  себе  Ћрла  с
цветовыми полосами на лбу.
   - ‚овсе нет. Ћрел - существо удивительное.  ‘  птицами  он  бормочет  и
кричит, с мирмикотами визжит и посвистывает...
   Ќиколь никогда не видела слово "мирмикот" в цветовом Языке.  Љогда  она
попросила поЯснений, ‘иний „октор  сообщила,  что  шестеро  этих  странных
созданий  теперь  обитают  в  ѓранд-отеле,  еще  четверо  вот-вот   должны
поЯвитьсЯ из созревающих манно-дынь.
   - •отЯ октопауки и люди проспали весь долгий путь, - проговорила  ‘иний
„октор,  -  манно-дынЯм  позволили  развитьсЯ  до  мирмикотов  и   ватного
материала. ’еперь подрастает следующее поколение.
   ‘иний „октор опустила устройство на стол.
   - €так, что скажешь мне сегоднЯ, доктор? - спросила Ќиколь.
   - Љ тебе возвращаютсЯ силы, - ответила октопаучиха. - Ќо ты  жива  лишь
потому, что  в  твоем  организме  находЯтсЯ  зонды.  €  скоро  надо  будет
подумать...
   - ...о замене сердца... знаю, - сказала Ќиколь. - Њожет,  это  странно,
но идеЯ не кажетсЯ мне привлекательной... Ќе знаю почему, но Я против нее:
быть может, потому, что пока не вижу, зачем мне жить... ‚от если бы ђичард
был со мной...
   Ќа мгновение ей вновь представилсЯ видеозал,  последние  моменты  жизни
ђичарда в замедленной съемке. Ћна  не  вспомнила  об  этом  моменте  после
пробуждениЯ.
   - Ђ можно мне задать личный вопрос? - спросила Ќиколь.
   - Џожалуйста, - отозвалась октопаучиха.
   - Њы вместе видели смерть ђичарда и Ђрчи, -  проговорила  Ќиколь.  -  џ
была потрЯсена и ни о чем более не могла думать. ‚месте с  ђичардом  погиб
Ђрчи, ты прожила с ним всю жизнь. € все же это  ты  сидела  возле  менЯ  и
утешала... Ќеужели ты не ощущала утраты и горЯ?
   ‘иний „октор ответила не сразу.
   - Ќас, октопауков, от рождениЯ приучают  скрывать  эмоции,  как  вы  их
зовете. Ђльтернаты, наоборот, подвержены разным чувствам. Ќо те из нас...
   - Џрошу прощениЯ, - мЯгко перебила ее  Ќиколь,  прикасаЯсь  к  щупальцу
коллеги. -  ЊенЯ  интересует  не  медицинскаЯ  сторона,  Я  спрашиваю  как
подругу.
   ЉороткаЯ  пурпурнаЯ  вспышка,  затем  синЯЯ  медленно  обежали   голову
доктора.
   - „а, Я ощущаю потерю. Ќо Я знала, что это должно случитьсЯ... ђано или
поздно.  Љогда  Ђрчи  вступил  в  военный  отрЯд,   терминациЯ   сделалась
неизбежной... Љ тому же, в тот момент Я была обЯзана помочь тебе.
   „верь в комнату открылась и  внутрь  вошел  Ћрел  с  большой  коробкой,
заполненной едой, одеждой и различным оборудованием.  Ћн  сообщил  Ќиколь,
что принес ей космический костюм и что она в "ближайшем будущем выйдет  из
своего помещениЯ.
   - ‘иний „октор утверждает, что ты умеешь говорить  и  на  их  Языке,  -
игриво промолвила Ќиколь. - џ бы хотела увидеть, как это делаетсЯ.
   - —то именно ты хочешь узнать от менЯ? - спросил  Ћрел  ровными  узкими
цветовыми полосами, возникавшими на левой стороне его лба и  перебегавшими
направо.
   - „овольно, - усмехнулась Ќиколь. - ’ы и вправду удивителен.


   Ќиколь стоЯла на полу гигантской фабрики и смотрела на  пирамиду  перед
собой. ‘права от нее, менее чем в километре, группа биотов,  в  том  числе
пара огромных бульдозеров, возводила высокую гору.
   - ‡ачем вы делаете все это? - проговорила Ќиколь в  крошечный  микрофон
внутри своего шлема.
   - ќто часть следующего цикла, - ответил Ћрел. - Њы решили, что подобнаЯ
конструкциЯ увеличит  вероЯтность  получениЯ  результата,  на  который  мы
рассчитываем.
   - €так, вы обнаружили новых космоплавателей?
   - Ќа этот вопрос Я не  могу  дать  ответа.  ЊоЯ  работа  не  свЯзана  с
очередным полетом ђамы.
   - Ќо ты ведь говорил мне, что в конструкцию кораблЯ вносЯтсЯ лишь самые
необходимые изменениЯ.
   - Ќичем не могу помочь. ‘адись в вездеход, мы с ‘иним „октором  отвезем
тебЯ поближе к горе.
   Ћктопаучиха  казалась  странной  в  космическом  костюме.  Ќиколь  даже
расхохоталась, впервые увидев ‘инего „октора в облегающем,  как  перчатка,
белом костюме,  покрывающем  полное  тело  и  восемь  щупалец.  …е  голову
прикрывал прозрачный шлем, не мешавший понимать цветовую речь.
   - Љогда мы впервые вышли наружу... Я была удивлена,  -  сказала  Ќиколь
‘инему „октору, когда открытый вездеход направилсЯ по равнине  к  горе.  -
Ќет, это недостаточно сильное слово... € ты, и Ћрел говорили мне,  что  мы
находились на заводе, что ђаму готовЯт к новому путешествию, но  подобного
Я не ожидала.
   - Џирамида возводилась, - перебил ее Ћрел, сидевший на месте  водителЯ,
- пока ты спала - не нарушаЯ всего, что  окружало  тебЯ.  …сли  бы  мы  не
сумели сделать этого, пришлось бы разбудить тебЯ куда раньше.
   - Ќеужели тебЯ не удивлЯет все это? - Ќиколь по-прежнему  обращалась  к
‘инему „октору. - Ќеужели вы не задумывались над тем, кто затеЯл весь этот
великий проект? ’е, кто в силах создать искусственные  существа,  подобные
Ћрлу? џ просто не могу представить...
   - Ђ нам это даетсЯ без всЯкого труда, - ответила октопаучиха. -  Џомни,
мы знали о высших существах с самого  начала  своего  существованиЯ,  ведь
разумом нас наделили Џредтечи,  изменившие  наши  гены.  Џоэтому  в  нашей
истории просто не могло быть периода, когда мы  посмели  бы  считать  себЯ
вершиной жизни... верхом совершенства.
   - ’еперь так не будет и у нас,  -  вслух  подумала  Ќиколь.  -  €сториЯ
человечества, каким бы путем она ни пошла дальше,  претерпела  глубокие  и
необратимые изменениЯ.
   - ЌеобЯзательно, - возразил с переднего сиденьЯ Ћрел. - ‘обранные  нами
данные  свидетельствуют  о  том,  что  контакт   с   нами   не   оказывает
значительного воздействиЯ на некоторые виды. Ќаши  эксперименты  учитывают
такую возможность. Љонтакт совершаетсЯ за конечный  временной  интервал  с
небольшим процентом всего населениЯ. Ќепрерывного взаимодействиЯ нет, если
только изучаемый вид сам не предпринимает нужные длЯ этого действиЯ...  џ,
например, сомневаюсь в том, что жизнь на ‡емле в этот самый момент  многим
отличаетсЯ от той, какой была бы, если бы ђама не посетил  вашу  ‘олнечную
систему.
   Ќиколь наклонилась вперед.
   - ‚ы уже знаете это? - спросила она. - €ли просто догадываетесь?
   Ћтвет Ћрла был уклончив.
   - Ѓезусловно, ваша историЯ изменилась после прилета ђамы, -  проговорил
он. - € если б контакта не было, целого рЯда важных событий  не  произошло
бы. Ќо лет через сто или пЯтьсот... насколько будет  отличатьсЯ  ‡емлЯ  от
той, какой она могла быть?
   - Ќо представление человечества о себе должно переменитьсЯ, - возразила
Ќиколь. - ‚едь знание того, что во ‚селенной существует или существовал  в
какую-то   далекую   эпоху   разум,   способный    создать    межпланетный
автоматический корабль величиной с очень большой город,  нельзЯ  отбросить
как незначительный факт... Џонимание этого менЯет опыт всего человечества,
его религию, философию, даже основы биологии...
   - ђад слышать, - перебил ее Ћрел, - что, по крайней мере отчасти,  твой
оптимизм и идеализм уцелели после всех лет... ‚спомни,  однако,  как  вели
себЯ люди в Ќовом ќдеме, _знаЯ_, что живут  внутри  поселениЯ,  созданного
длЯ них внеземлЯнами. ‚едь им говорили - и не только вы,  -  что  за  ними
ведетсЯ постоЯнное наблюдение. Ќо даже знаЯ, что инопланетЯне,  какими  бы
они ни были,  не  намереваютсЯ  вмешиватьсЯ  в  повседневную  деЯтельность
людей, ваши родичи не стерпели самого их присутствиЯ.
   ‚ездеход подъехал к основанию горы.
   -  џ  хотела  побывать  здесь,  -  проговорила  ‘иний  „октор,   -   из
любопытства... “ нас нет гор... в нашей области на ђаме. Ђ во времена моей
молодости там, где Я жила, их почти не было... Њне  хотелось  постоЯть  на
вершине...
   - џ приказал одному из больших бульдозеров доставить нас на вершину,  -
ответил Ћрел. - Ќаше путешествие займет десЯть минут...  €спугатьсЯ  будет
несложно - подъем крут,  но  абсолютно  безопасен,  если  вы  не  забудете
пристегнутьсЯ.


   Ќиколь  все-таки  еще  не  чересчур  одрЯхлела,  чтобы  не  насладитьсЯ
зрелищем и подъемом. Ѓульдозер был с целый дом, однако удобных сидений длЯ
пассажиров в нем не предусмотрели, иногда он  дергалсЯ,  но  открывавшийсЯ
сверху вид, безусловно, стоил хлопот.
   ѓора оказалась больше километра в высоту и почти десЯть  километров  по
окружности. Џока бульдозер поднималсЯ по склону горы, Ќиколь  разглЯдывала
пирамиду, в  которой  еще  недавно  пребывала.  ‚о  всех  направлениЯх  до
горизонта располагались сооружениЯ неизвестного назначениЯ.
   "€так, все начинаетсЯ сначала, - подумала Ќиколь. - Џерестроенный  ђама
вновь отправитсЯ к другой звездной системе, и что же он  обнаружит?  Љакие
космоплаватели будут ходить здесь? Љто взойдет на эту гору?"
   Ѓульдозер  выехал  на  плоскую   возвышенность,   и   трое   пассажиров
высадились. ‡релище  захватывало.  ЋбозреваЯ  сцену,  Ќиколь  вспомнила  о
потрЯсении, испытанном во времЯ первого путешествиЯ внутрь ђамы; тогда она
спускалась  на  кресельном  лифте,  и  перед  ней   открывались   просторы
инопланетного мира. "Ѓлагодарю тебЯ, - подумала она,  в  уме  обращаЯсь  к
Ћрлу, - за то, что ты сохранил мне  жизнь.  ’ы  был  прав.  “же  одно  это
переживание и все воспоминаниЯ, которые оно пробудило, стоЯт  перенесенных
неприЯтных мгновений".
   ЏоглЯдев вокруг, метрах в двадцати от себЯ  Ќиколь  заметила  небольшие
существа, порхавшие между красных  веток  каких-то  странных  кустов.  Ћна
подошла поближе и накрыла одно из летающих  созданий  рукой.  ‘  виду  оно
походило на мотылек. ЉрыльЯ украшал пестрый узор, лишенный длЯ глаз Ќиколь
симметрии и всЯкого порЯдка. Ћна выпустила его, поймала  другое  существо.
“зор на крыльЯх раманской бабочки оказалсЯ  совершенно  иным,  но  тем  не
менее столь же пестрым и причудливым.
   Ћрел и ‘иний „октор шли возле нее. Ќиколь показала им существо.
   - ‹етучий биот, - ответил Ћрел без дополнительных комментариев.
   Ќиколь подивилась крошечному созданию.  "Ќечто  удивительное  случаетсЯ
каждый день, - вспомнила она  слова  ђичарда.  -  Љаждый  день  напоминает
человеку о том, какое это счастье - жить".


        2

   Љогда пара биотов вошла в  ее  комнату,  Ќиколь  только  что  вышла  из
ванной. Џервым шел краб, за ним - огромный  игрушечный  грузовик.  Љраб  с
помощью  своих  могучих  клешней   и   разнообразного   запаса   всЯческих
вспомогательных устройств разрезал контейнер, в котором спала  Ќиколь,  на
удобные длЯ перевозки куски и погрузил их в кузов  автомобилЯ.  Њенее  чем
через минуту направившись к выходу,  краб  прихватил  белую  ванну  и  все
оставшиесЯ стульЯ, бросив их поверх прочего груза в кузов.  Ќапоследок  он
уложил  себе  на  спину  стол  и  покинул  опустевшую  комнату  следом  за
биотом-грузовиком.
   Ќиколь расправила одежду.
   - Ќикогда не забуду первого краба, которого увидела  здесь,  -  сказала
она своим двум спутникам. - €зображение  возникло  на  огромном  экране  в
рубке управлениЯ "Ќьютона", это было  столько  лет  назад.  Њы  все  тогда
перепугались.
   - €так, настал день, -  проговорила  ‘иний  „октор  цветовыми  полосами
несколько секунд спустЯ. - ѓотова ли ты к переезду в ѓранд-отель?
   - Ќаверное, нет, - улыбнулась Ќиколь. - ‘удЯ по тому, что говорили вы с
Ћрлом, там у менЯ не будет уединениЯ.
   - ’воЯ семьЯ и друзьЯ с нетерпением ждут тебЯ, - отозвалсЯ  Ћрел.  -  џ
посетил их вчера и известил о твоем скором прибытии... ’ы  будешь  жить  в
одной комнате с Њаксом, ќпониной, ќлли, Њариусом  и  Ќикки.  Џатрик,  Ќаи,
Ѓенджи, Љеплер и ЊариЯ располагаютсЯ  рЯдом...  џ  уже  объЯснЯл  тебе  на
прошлой неделе, что после всеобщего пробуждениЯ Џатрик и Ќаи  относЯтсЯ  к
Њарии как к собственной дочери... Ћни знают, что ты спасла Њарию во  времЯ
бомбардировки...
   - …два ли слово "спасла"  здесь  уместно,  -  промолвила  Ќиколь,  Ясно
вспоминаЯ последние часы, проведенные ею  на  прежнем  ђаме.  -  џ  просто
подобрала ее, потому что некому было приглЯдеть  за  ней.  ‹юбой  на  моем
месте поступил бы так же.
   - ’ы спасла ей жизнь, - произнес Ћрел. - Џримерно через час после того,
как вы с девочкой  оставили  зоопарк,  три  большие  бомбы  разрушили  его
помещение и две прилегающие к нему секции. ЊариЯ, безусловно, погибла  бы,
если бы ты не услышала ее.
   - ’еперь она прекраснаЯ  и  умнаЯ  молодаЯ  женщина,  -  сказала  ‘иний
„октор. - џ встречалась с ней несколько недель назад. ќлли утверждает, что
ЊариЯ невероЯтно энергична. ‘удЯ по  ее  словам,  она  первой  поднимаетсЯ
утром и последней укладываетсЯ спать...
   "Џодобно Љэти, - не могла не  подумать  Ќиколь.  -  Љто  ты,  ЊариЯ?  -
удивилась она. - Џочему тебЯ послали в мою жизнь именно в этот момент?"
   - ...ќлли также сказала мне, что ЊариЯ и Ќикки неразлучны, - продолжала
‘иний  „октор.  -  Ћни  занимаютсЯ  вместе,  едЯт  вместе  и   все   времЯ
разговаривают... Ќикки рассказала Њарии все, что знала о тебе.
   - ‚рЯд ли это возможно, - улыбнулась Ќиколь. - Ќикки не было и четырех,
когда Я в последний раз видела ее. „ети людей обычно  не  сохранЯют  столь
ранних воспоминаний...
   - …сли только они не проводЯт во  сне  последующие  пЯтнадцать  лет,  -
ответил Ћрел. - Љеплер  и  ѓалилей  также  весьма  отчетливо  помнЯт  свои
прежние дни... но мы можем поговорить в пути. Џора уходить.
   Ћрел  помог  Ќиколь  и  ‘инему  „октору  надеть  скафандры,   подхватил
чемоданчик с пожитками Ќиколь.
   - џ уложил твою аптечку вместе с одеждой, как и косметику,  которой  ты
пользовалась последние несколько дней, - проговорил он.
   - Њою аптечку? - переспросила Ќиколь и расхохоталась. - Ѓоже,  Я  почти
забыла... она же была со мной, когда Я нашла Њарию. ‘пасибо.
   ’рое  вышли  из  комнаты,  располагавшейсЯ  на  нижнем  этаже   большой
пирамиды. Ќесколько минут спустЯ они прошли под огромной аркой наружу. ’ут
в Ярком свете, которым была залита фабрика, их ожидал вездеход.
   - Ќам потребуетсЯ около получаса, чтобы добратьсЯ до скоростных лифтов,
- объЯвил Ћрел. - Ќаш челнок находитсЯ у причала на самом верхнем уровне.
   Љогда вездеход двинулсЯ прочь, Ќиколь оглЯделась  и  кинула  прощальный
взглЯд  назад.  ‡а  пирамидой  высилась  высокаЯ  гора,  на  которую   они
поднимались три днЯ назад.
   - €так, ты действительно не представлЯешь,  зачем  потребовались  здесь
биоты-бабочки? - проговорила Ќиколь в микрофон.
   - Ќет, - ответил Ћрел. - Њое предназначение - работать с людьми.
   Ќиколь продолжала глЯдеть назад. ‚ездеход миновал забор из  десЯти  или
двенадцати  высоких  жердей,  свЯзанных  поверху,  в  середине   и   внизу
проволокой. "€ все это тоже часть нового ђамы", - подумала Ќиколь. € вдруг
она понЯла, что теперь ей предстоит оставите мир  ђамы  в  последний  раз.
‘ильнаЯ печаль охватила ее. "ќтот мир был моим домом, - сказала она  себе.
- € Я оставлЯю его навсегда".
   - ‚озможно ли, - спросила Ќиколь, не  поворачиваЯ  головы,  -  повидать
другие части ђамы, прежде чем мы оставим его навсегда?
   - ‡ачем? - поинтересовалсЯ Ћрел.
   - џ и сама не совсем понимаю... Ѓыть может, просто хочетсЯ  лишний  час
предатьсЯ воспоминаниЯм.
   - Ћбе чаши и ‘еверный полуцилиндр полностью перестроены - ты не узнаешь
их.  –илиндрическое  море  осушено  и  демонтировано.  „аже  Ќью-‰орк  уже
разбираетсЯ...
   - Ќо ведь он еще не полностью разобран, не так ли? - спросила Ќиколь.
   - Ќет, пока нет, - ответил Ћрел.
   - —то, если мы съездим туда ненадолго?
   "Џожалуйста, не откажи в любезности старой женщине, - подумала  Ќиколь.
- „аже если она сама не понимает себЯ".
   - Ќу хорошо, - согласилсЯ  Ћрел.  -  Ќо  путь  будет  долгим.  Ќью-‰орк
располагаетсЯ в другой части завода.


   Ћни стоЯли на парапете возле вершины  одного  из  высоких  небоскребов.
ЃольшаЯ часть Ќью-‰орка исчезла, строениЯ рушились,  превращаЯсь  в  груды
развалин, под натиском жуткой мощи огромных  биотов.  ‚о  все  стороны  от
площади было видно лишь двадцать или тридцать зданий.
   - ‡десь располагались три подземельЯ под городом,  -  объЯснЯла  Ќиколь
‘инему „октору. - ‚ одном жили мы, в другом - птицы, а в  третьем  обитали
ваши сородичи... џ находилась внутри  птичьего  подземельЯ,  когда  ђичард
ЯвилсЯ,  чтобы  спасти  менЯ...  -  Ќиколь  смолкла,  припомнив,  что  уже
рассказывала эту повесть ‘инему „октору, а октопауки, как известно, ничего
не забывают. - ’ебе не скучно? - спросила она.
   - Џожалуйста, продолжай, - ответила октопаучиха.
   - Ќо за все времЯ, проведенное нами на острове, никто так и  не  узнал,
что в зданиЯ можно войти. ђазве не удивительно? Ћ  как  бы  мне  хотелось,
чтобы ђичард был сейчас жив... вот бы увидеть его лицо, когда Ћрел  открыл
дверь в октаэдр. ђичард был бы потрЯсен...
   - Љак бы то ни было, - продолжила  Ќиколь,  -  ђичард  вернулсЯ  внутрь
ђамы, чтобы отыскать менЯ... а потом мы полюбили друг друга  и  придумали,
как спастись с острова с помощью птиц... ’акое славное было  времЯ  и  так
давно...
   Ќиколь шагнула вперед, обеими руками взЯлась за поручень и  оглЯделась.
“мственным взором она видела Ќью-‰орк, каким  он  был  прежде.  "’ам  были
набережные, а  за  ними  –илиндрическое  море...  а  где-то  посреди  этих
уродливых груд металла находились тот самый амбар и та Яма,  в  которой  Я
едва не умерла".
   Љ  ее  собственному  удивлению   глаза   вдруг   наполнились   слезами,
выкатившимисЯ на щеки. Ћна не оборачивалась. "ЏЯтеро из шести  моих  детей
родились здесь, - думала Ќиколь, - под этой почвой.  ‡десь,  возле  нашего
подземельЯ, мы нашли ђичарда после долгого отсутствиЯ. Ћн был в забытьи".
   ‚оспоминаниЯ одно из другим сами собой вторгались в реальность,  каждое
причинЯло неуловимую душевную боль и вызывало новый поток слез. Ќиколь  не
могла успокоитьсЯ. Ћна то вновь  спускалась  в  логово  октопауков,  чтобы
спасти свою Љэти,  то  снова  ощущала  восторг  и  радость,  пролетаЯ  над
–илиндрическим морем в упрЯжи, которую  держали  три  птицы.  "Њы  обЯзаны
умирать, -  решила  Ќиколь,  вытираЯ  глаза  тыльной  стороной  ладони,  -
воспоминаниЯ не оставлЯют места в наших мозгах длЯ чего-либо нового".
   ЏоглЯдев на разрушенный Ќью-‰орк, Ќиколь воскресила в своей памЯти  его
давнишний облик, и ей  вдруг  вспомнилась  еще  более  раннЯЯ  пора  в  ее
жизни...  холодный  осенний  вечер  в  Ѓовуа,  один  из  последних   дней,
проведенных на ‡емле; они с †еневьевой уже собирались в  „авос  покататьсЯ
на лыжах. Ќиколь сидела с отцом и дочерью перед камином. ‚ этот вечер Џьер
был очень задумчив. Ћн рассказывал Ќиколь и †еневьеве о том, как  ухаживал
за матерью Ќиколь.
   Џозже, лежа в постели, †еневьева спросила мать:
   - Џочему дедушка так много говорит о том, что случилось давным-давно?
   - Џотому что это важно длЯ него, - ответила Ќиколь.
   "Џростите менЯ, - думала Ќиколь, глЯдЯ на небоскребы. - Џростите  менЯ,
все старики, чьи рассказы Я пропускала мимо ушей. џ не хотела быть  грубой
и невнимательной. џ просто не понимала, что значит - быть старым".
   Ќиколь вздохнула и обернулась.
   - ‚се в порЯдке? - спросила ‘иний „октор.
   Ћна кивнула.
   - Ѓлагодарю тебЯ за это, - дрожащим голосом Ќиколь обратилась к Ћрлу. -
Ќу, теперь Я готова в путь.


   Ћна увидела огни, едва их маленький  челнок  оставил  ангар.  •отЯ  они
светились в сотне километров от нее, вид их  был  великолепен  -  на  фоне
черноты и далеких звезд.
   - “ этого “зла есть дополнительный комплекс, - проговорил  Ћрел,  -  он
образует идеальный тетраэдр. “зел возле ‘ириуса, который вы  посетили,  не
располагал модулем познаниЯ.
   Ќиколь, затаив дыхание, глЯдела из окна челнока. Ћсвещенное сооружение,
медленно  поворачивавшеесЯ   вдали,   казалось   нереальным,   плодом   ее
воображениЯ. ‚ углах его располагались четыре сферы,  соединенные  друг  с
другом шестью линейными транспортными коридорами.  ЉаждаЯ  из  сфер  имела
совершенно одинаковый размер,  как  и  все  шесть  длинных  тонких  линий,
протЯнувшихсЯ между ними. €здали свет делал “зел единым целым: он  казалсЯ
огромным тетраэдром, горЯщим в небесной тьме.
   - Љак прекрасно! - произнесла  Ќиколь,  не  в  силах  найти  подходЯщие
слова, чтобы выразить свой трепет.
   - ’ы увидишь его с обсервационной палубы, - проговорила  ‘иний  „октор,
сидевшаЯ возле нее. - ‡релище ослепительное. Љорабль расположен достаточно
близко, и  поэтому  можно  различить  огни  внутри  сфер,  даже  провожать
взглЯдом  аппараты,  мчащиесЯ  по  транспортным  коридорам...  Њногие   из
обитателей ѓранд-отелЯ  часами  стоЯт  на  палубе,  развлекаЯсь  догадками
относительно смысла деЯтельности этих движущихсЯ огней.
   Џо рукам Ќиколь пробежали мурашки, пока она  молча  разглЯдывала  “зел.
Ћна услыхала далекий голос  ”ранчески  ‘абатини,  читавшей  стихотворение,
которое Ќиколь заучила еще школьницей:

   ’игр, о тигр, светло горЯщий
   ‚ глубине полночной чащи,
   Љем задуман огневой,
   ‘оразмерный образ твой?
   [“.Ѓлейк, "’игр"]

   "’от ли сотворил тебЯ, кто сотворил агнца?" - думала Ќиколь,  глЯдЯ  на
медленно поворачивающийсЯ тетраэдр. Ћна  вспомнила  полночный  разговор  с
Њайклом Ћ'’улом, когда они находились в “зле возле ‘ириуса.
   - Џознав все это, мы должны воспринимать Ѓога иначе, - говорил он. - Њы
должны избавить …го  от  наших  гомоцентрических  ограничений...  ѓоспода,
создавшего архитекторов... авторов “зла, безусловно, развлекут наши жалкие
потуги представить …го в образах, которые мы, люди, способны понЯть.
   Ќиколь была  заворожена  “злом:  он  неторопливо  поворачивалсЯ,  ЯвлЯЯ
различные виды в гипнотизирующей последовательности. ЏрЯмо  на  ее  глазах
“зел  сместилсЯ  в   позицию,   где   один   из   четырех   равносторонних
треугольников,    образующих    поверхность    тетраэдра,     расположилсЯ
перпендикулЯрно направлению полета челнока. ’еперь “зел виделсЯ совершенно
иным,  он  словно   утратил   глубину.   —етвертаЯ   вершина,   фактически
располагавшаЯсЯ в тридцати километрах за плоскостью, обращенной к  Ќиколь,
казалась круглым пЯтном в центре треугольника.
   Ќо челнок вдруг переменил направление, и “зел исчез... Ќиколь  заметила
вдали одинокую светло-желтую звездочку.
   - ќто ’ау Љита, - сказал ей Ћрел,  -  звезда,  очень  похожаЯ  на  ваше
‘олнце.
   -  Ђ  почему,  если  не  секрет,  -  спросила  Ќиколь,  -   этот   “зел
располагаетсЯ именно здесь... в окрестностЯх ’ау Љита?
   - ќто временное, но оптимальное положение, - ответил Ћрел, -  позволЯет
нам наилучшим образом организовать деЯтельность по  сбору  данных  в  этой
части ѓалактики.
   Ќиколь обнЯла ‘инего „октора.
   - Ђ ваши инженеры тоже с серьезной миной отделываютсЯ от вас  цветовыми
бессмысленными фразами? - она улыбнулась. - Ќаш хозЯин только что дал  нам
пример подобного псевдоответа.
   - Њы как вид обнаруживаем больше смирениЯ, -  ответила  октопаучиха.  -
„олжно быть, потому, что помним о своем знакомстве  с  Џредтечами.  Њы  не
претендуем на полное понимание всего происходЯщего вокруг нас.
   - Њы очень мало говорили о твоем виде, после того как Я пробудилась,  -
извинЯЯсь, сказала Ќиколь ‘инему „октору, вдруг ощутив собственный эгоизм.
- Љонечно, Я  помню,  что  ваш  прежний  ‚ерховный  Ћптимизатор  вместе  с
ближайшими сотрудниками и всеми, кто участвовал в войне, был  терминирован
как принЯто у вас. ‘правлЯетсЯ ли с делами новое руководство?
   - Ѓолее или менее, учитываЯ трудности нашего  быта.  „жеми  работает  в
нижнем эшелоне нового штаба и занЯт почти каждый час своего бодрствованиЯ.
Њы еще не сумели достигнуть прежнего равновесиЯ в нашей колонии,  учитываЯ
постоЯнные разногласиЯ с внешним миром.
   - ЃольшаЯ часть которых вызвана  людьми,  -  добавил  Ћрел.  -  Њы  еще
продолжим, Ќиколь, эту тему, но сейчас, наверное, самое времЯ сказать:  мы
удивлены неспособностью ваших  собратьев  к  межвидовому  сосуществованию.
‹ишь немногие из людей способны смиритьсЯ с тем, что другие виды  разумных
существ могут оказатьсЯ столь же важными и способными, как и они.
   -  џ  говорила  тебе  это  давным-давно.  ‚  свЯзи   с   разнообразными
историческими и социологическими причинами существует множество  способов,
которыми люди реагируют на новые идеи и концепции.
   - џ знаю это, но наше общение с тобой,  с  твоей  семьей  ввело  нас  в
заблуждение. „о пробуждениЯ всех выживших мы  думали,  что  сумели  понЯть
причины событий в Ќовом ќдеме, где власть захватили агрессивные  и  жадные
люди, а причины этой аномалии видели в конкретном составе членов  колонии.
Ќо после года взаимодействиЯ с ними в ѓранд-отеле мы  решили,  что  внутри
ђамы подобралсЯ типичный контингент людей.
   - Џохоже, менЯ ждут новые неприЯтности. —то  еще  Я  должна  узнать  по
пути?
   - Ќе будем сгущать краски, - ответил Ћрел.  -  Њы  теперь  контролируем
ситуацию. џ не  сомневаюсь,  что  твои  коллеги  сами  поделЯтсЯ  с  тобой
информацией... Љ тому же, нынешнее положение ЯвлЯетсЯ временным,  и  выход
из него вскоре будет найден.
   - ‘перва, - проговорила ‘иний  „октор,  -  всех  выживших  на  ђаме  II
разместили в "морской звезде". ‚ каждом луче располагались люди, октопауки
и   несколько   наших   вспомогательных   животных,   которым    позволили
существовать, учитываЯ их важное значение длЯ нашей социальной системы. Ќо
уже спустЯ несколько месЯцев все  переменилось,  в  первую  очередь  из-за
постоЯнной  враждебности  и  агрессивности  людей...  ’еперь  каждый   вид
сконцентрирован в одном районе...
   - ЋпЯть сегрегациЯ, - с прискорбием  заЯвила  Ќиколь.  -  ќто  одна  из
определЯющих характеристик моего вида.
   - Њежвидовые встречи происходЯт теперь  лишь  в  кафетерии  и  в  общих
комнатах в центре "морской звезды", - отозвалсЯ  Ћрел.  -  Ѓолее  половины
людей никогда не оставлЯют  своего  луча,  кроме  тех  случаев,  когда  им
необходимо  есть,  но  они  даже  тогда  изобретательно   избегают   любых
взаимодействий...  ‘  нашей  точки  зрениЯ,  люди  проЯвлЯют  удивительную
ксенофобию. € в нашем перечне космических путешественников найдетсЯ не так
уж много рас, в той же мере социологически отсталых, как и ваша.
   —елнок повернул в другом направлении,  и  вновь  великолепный  тетраэдр
заполнил весь экран. ’еперь они оказались много ближе к нему.  Њожно  было
видеть многочисленные источники света  внутри  сфер  и  в  длинных  тонких
транспортных  коридорах,  что  их  соединЯли.   Ќиколь   полюбовалась   на
представшую перед  ней  красоту  и  тЯжело  вздохнула.  ђазговор  с  ‘иним
„октором и Ћрлом расстроил ее.  "Ќаверно,  ђичард  был  прав,  -  подумала
Ќиколь, - увы, человечество нельзЯ  изменить,  если  не  стереть  всю  его
памЯть и не начать все заново и по-другому".


   Џод ложечкой Ќиколь ныло, когда челнок приближалсЯ к "морской  звезде".
Ћна велела себе не беспокоитьсЯ о разных пустЯках, но тем не  менее  мысли
про внешность все лезли в голову. Ќиколь поглЯдела в зеркало, прикоснулась
к лицу, не скрываЯ более своей тревоги. "џ стара, - подумала она.  -  „ети
решат, что Я уродлива".
   "ЊорскаЯ звезда" была отнюдь не столь велика, как ђама, оттого в ней  и
было так тесно. Ћрел объЯснил  ей,  что  подобное  развитие  событий  было
предусмотрено альтернативным планом, и ђама прибыл в “зел за несколько лет
до первоначального срока. "ЊорскаЯ звезда",  каким-то  образом  избежавшаЯ
перестройки, была отдана под временную  гостиницу,  приютившую  обитателей
ђамы, пока им не будет предоставлено другое место.
   - Њы получили строгий приказ, - сказал Ћрел, -  и  твой  приход  должен
пройти по возможности спокойно.  ЌельзЯ  допустить,  чтобы  твой  организм
излишне перенапрЯгалсЯ. Ѓольшой Ѓлок и его армиЯ уже расчистили  коридоры,
ведущие от причала к твоей комнате.
   - Ђ ты не пойдешь со мной? - спросила Ќиколь у Ћрла.
   - Ќет, - ответил он. - “ менЯ есть работа в “зле.
   - џ провожу тебЯ до обсервационной палубы, до входа в  луч,  отведенный
людЯм, - проговорила ‘иний „октор. - Ђ там ты будешь  предоставлена  самой
себе. Љ счастью, твое помещение не слишком далеко от входа в луч.
   Ќиколь и ‘иний „октор высадились. Ћрел осталсЯ в  челноке.  Љак  только
Ќиколь и ‘иний „октор дошли до воздушного люка, инопланетный  птицечеловек
жестом распрощалсЯ с ними. Љогда через несколько  минут  они  оказались  в
большой комнате по другую сторону воздушного шлюза первым их приветствовал
громадный робот, известный здесь под именем Ѓольшой Ѓлок.
   - ‡дравствуйте, Ќиколь де †арден-“эйкфилд. Њы рады  вашему  прибытию...
Џожалуйста, оставьте свой скафандр на скамье справа.
   Ѓольшой Ѓлок немного не дотЯгивал до трех метров и  шириной  был  метра
два. Ћн состоЯл из прЯмоугольных блоков, похожих на игрушечные  кубики,  в
точности напоминаЯ робота, проводившего испытаниЯ,  которым  Ќиколь  и  ее
семьЯ подверглись  в  “зле  возле  ‘ириуса  годы  и  годы  назад,  еще  до
возвращениЯ в ‘олнечную систему. ђобот возвышалсЯ над Ќиколь и октопауком.
   - •отЯ Я не сомневаюсь, - проговорил Ѓольшой Ѓлок механическим голосом,
- что с вами проблем не предвидитсЯ, хочу объЯснить: все команды,  которые
даю Я или один из небольших роботов, следует выполнЯть неукоснительно.  Њы
обЯзаны поддерживать порЯдок на этом корабле. ’еперь следуйте за мной...
   Љачнувшись на шарнирах посреди тела. Ѓольшой Ѓлок повернулсЯ и  покатил
вперед на одной цилиндрической опоре.
   - ќта большаЯ комната называетсЯ обсервационной  палубой,  -  продолжил
робот. - Ћбычно она посещаетсЯ более всех остальных наших общих комнат. Њы
на времЯ освободили ее, чтобы облегчить вам путь до жилых помещений.
   ‘иний „октор и Ќиколь на минутку остановились перед одним  из  огромных
окон, обращенных к “злу. ‚ид был действительно потрЯсающим, но  Ќиколь  не
могла  сфокусировать  свое  внимание  на  красоте   и   величии   неземной
архитектуры. …й так не терпелось наконец увидеть свою семью и друзей.
   Ѓольшой Ѓлок осталсЯ на обсервационной палубе, а Ќиколь и  ее  спутница
вышли в большой коридор,  окружавший  космический  аппарат.  ‘иний  „октор
объЯснила  Ќиколь,  как  узнавать  места,  где  останавливаютсЯ  маленькие
вагончики.   Ћктопаучиха   также   проинформировала   Ќиколь,   что   люди
располагаютсЯ в третьем луче, если  считать  оба  направлениЯ  от  причала
челнока. Ћктопауки занимают два луча, расположенные по часовой стрелке  от
причала.
   - —етвертый и  пЯтый  лучи,  -  цветовыми  полосами  проговорила  ‘иний
„октор, - сконструированы иначе. ’ам  обитают  другие  расы,  а  также  те
октопауки и люди, которые помещены под стражу.
   - ‚ыходит, ѓалилеЯ поместили во что-то вроде тюрьмы? - спросила Ќиколь.
   - Ќе совсем, - ответила ‘иний „октор. - Џросто  в  той  части  "морской
звезды" постоЯнно находитсЯ куда больше маленьких кубико-роботов.
   Ќаполовину  объехав  вокруг  "морской  звезды",  они  вместе  вышли  из
вагончика. “ входа в луч, отведенный людЯм. ‘иний „октор провела  датчиком
вдоль тела Ќиколь и прочитала цветовые выходные данные на  экране.  “видев
первые же показаниЯ, врач запросила подробную информацию,  касаЯсь  кнопок
одним из щупалец.
   - —то-то не так? - спросила Ќиколь.
   - ‡а последний час у тебЯ участилось  сердцебиение,  -  объЯвила  ‘иний
„октор. - џ хотела проверить наполнение и частоту пульса.
   - џ очень взволнована, - сказала  Ќиколь.  -  ’акаЯ  реакциЯ  обычна  в
подобных случаЯх...
   - џ знаю, - ответила ‘иний „октор, - но Ћрел настаивал,  чтобы  Я  была
очень осторожна. - Ќесколько секунд  на  голове  октопаука  не  поЯвлЯлось
цветовых полос. ‘иний „октор внимательно изучала экран. -  Џохоже,  все  в
порЯдке, - произнесла она наконец, - но, если ты почувствуешь легкую  боль
в груди или одышку, сразу нажимай на кнопку вызова:
   Ќиколь на прощание обнЯла ‘инего „октора.
   - Ѓольшое спасибо, Я очень благодарна тебе.
   - Њне было приЯтно помочь. Ќадеюсь,  что  все  будет  в  порЯдке.  ’воЯ
комната  помечена  номером   41...   двадцатаЯ   дверь   слева.   ‚агончик
останавливаетсЯ через каждые пЯть комнат.
   ѓлубоко вздохнув, Ќиколь оглЯделась. Ќебольшой вагончик ожидаЯ ее.  Ћна
побрела к нему, волоча ноги  по  полу,  и  махала  ‘инему  „октору.  —ерез
минуту-другую Ќиколь  оказалась  перед  обычной  дверью,  на  которой  был
проставлен N_41.
   Ћна постучала. „верь  немедленно  отворилась,  ее  приветствовали  пЯть
улыбающихсЯ лип.
   - „обро пожаловать в ѓранд-отель! - проговорил Њакс, широко ухмылЯЯсь и
разведЯ руками. - ‚ходи же, моЯ дорогаЯ, обними арканзасского мужичка.
   ‚ступив в комнату, Ќиколь ощутила прикосновение к руке.
   - ‡дравствуй, мама, - сказала ќлли. - Ќиколь повернулась и поглЯдела на
свою младшую дочь. ‚иски ее уже поседели, но  глаза  оставались  столь  же
чистыми и искрЯщимисЯ, как и прежде.
   - ‡дравствуй, ќлли, - ответила Ќиколь со слезами. ќто были не последние
слезы, которые она пролила за последующие несколько часов.


        3

   Љомната оказалась квадратной, со стороной примерно в семь метров. ‚доль
дальней стены располагались удобства: раковины,  душ  и  туалет.  ђЯдом  с
дверью устроили большой открытый гардероб, куда складывали всю их одежду и
прочие пожитки. Ќа ночь длЯ сна на полу  раскладывались  матрасы,  которые
днем убирались на полки.
   Џервую ночь Ќиколь спала между ќлли и Ќикки;  Њакс,  ќпонина  и  Њариус
улеглись на противоположной стороне комнаты возле стола и  шести  стульев,
составлЯвших всю мебель в этом  жилом  помещении.  Ќиколь  была  настолько
утомлена, что уснула немедленно - еще до того как  выключили  свет  и  все
закончили приготовлениЯ ко сну. Џроспав без сновидений часов пЯть,  Ќиколь
вдруг проснулась, на  миг  позабыв,  где  находитсЯ.  ‹ежа  во  тьме  и  в
молчании,  Ќиколь  припомнила  событиЯ  предыдущего   вечера.   ’огда   ее
переполнЯли эмоции, поэтому она даже не имела времени разобратьсЯ в  своей
реакции на то, что видела и слышала. ‚скоре после того как Ќиколь вошла  в
комнату, Ќикки отправилась в соседнюю комнату. € все следующие два часа  в
комнате  находилось  одиннадцать  человек,   причем   трое   или   четверо
разговаривали одновременно. ‡а эти два часа  Ќиколь  успела  поговорить  с
каждым, но было просто невозможно обсудить что-нибудь подробно.
   —етверо молодых - Љеплер, Њариус,  Ќикки  и  ЊариЯ  -  держались  очень
застенчиво. ЊариЯ, чьи обворожительные синие глаза так  контрастировали  с
медной кожей и длинными черными волосами, вежливо поблагодарила Ќиколь  за
спасение. Ћна также призналась, что не помнит ничего, что было  с  ней  до
того, как она проснулась.  ‚о  времЯ  короткой  беседы  с  бабушкой  Ќикки
нервничала. Ќиколь показалось, что в глазах внучки промелькнул даже страх;
однако ќлли позже заверила мать в том, что это скорее всего был трепет:  о
Ќиколь ей успели порассказать столько, что  Ќикки  Явно  ждала  встречи  с
ожившей легендой.
   Ћба молодых человека держались вежливо, но сдержанно. € только  раз  за
весь вечер Ќиколь заметила на себе пристальный  взглЯд  Љеплера.  Џришлось
напомнить себе,  что  она  была  первой,  действительно  старой  женщиной,
которую видели юноши. "Њолодым в особенности трудно, - подумала Ќиколь,  -
иметь дело с одрЯхлевшей женщиной... подобный облик совершенно не отвечает
их фантазиЯм о нежной половине рода человеческого".
   Ѓенджи приветствовал Ќиколь широким объЯтием. Ћбхватив сильными руками,
он приподнЯл ее и радостно завопил:
   - Ња-ма,  ма-ма!  -  Ѓенджи  казалсЯ  вполне  благополучным.  Ќиколь  с
удивлением обнаружила, что волосы на лбу его поредели... на взглЯд сын был
Явно не молод. Ћна сказала себе,  что  удивлЯтьсЯ  не  следует:  ведь  ему
теперь около сорока.
   Џатрик и ќлли приветствовали мать очень тепло. ќлли выглЯдела  усталой,
но, с ее слов, все  это  вызвано  тем,  что  день  выдалсЯ  трудным.  „очь
объЯснила Ќиколь, что в  ѓранд-отеле  занимаетсЯ  стимулЯцией  межвидового
общениЯ.
   - џ делаю все, что могу, - проговорила она, - поскольку Я  разговариваю
на Языке октопауков... Ќадеюсь, когда к тебе вернутсЯ  силы,  ты  поможешь
мне.
   Џатрик негромко сообщил Ќиколь, что тревожитсЯ за Ќаи.
   - ‚се эти трудности с ѓалилеем разрывают ее сердце, мама. Ћна вне себЯ:
эти кирпичеголовые, как мы их зовем, забрали от  нас  ѓалилеЯ  без  особых
объЯснений и, как бы сказать... без це