юции,  когда  период  бомбардировки  и
формированиЯ поверхности  завершитсЯ,  на  этой  планете  почти  навернЯка
должна возникнуть жизнь.  “  этой  планеты  будет  одиночнаЯ  стационарнаЯ
звезда,  атмосфера  с   необходимой   климатической   изменчивостью,   все
химические ингредиенты, нужные длЯ жизни... •очешь, смотри сама: Я включаю
подпрограмму,  котораЯ  пробегает  периодическую  систему   и   показывает
информацию о количестве различных атомов в этой кипЯщей материи...
   ‚ черном небе юной планеты поЯвилсЯ великолепный видеотерминал.
   Љаждый отдельный  атом,  содержащийсЯ  в  массе  планеты,  был  помечен
определенным цветом, а также числом нейтронов  и  протонов.  ђазмер  атома
свидетельствовал о его распространенности на планеты.
   - ...Ћтметим  значительное  количество  углерода,  азота,  галогенов  и
железа, - говорил Ћрел. - ќто исключительно важные  атомы.  ‚се  они  были
созданы взрывом сверхновой, не так уж давно вспыхнувшей неподалеку отсюда,
обогатив состав формирующегосЯ тела... без сложной  химии  не  может  быть
сложной жизни... …сли железо не сделаетсЯ центральным атомом  гемоглобина,
как это было, например, на вашей планете,  система  переноса  кислорода  в
организмах будет менее эффективной...
   "€так, процесс творениЯ продолжаетсЯ, - думала Ќиколь. - ќон  за  эоном
звезды и планеты образуютсЯ из космической пыли. € лишь немногие из планет
содержат все нужные элементы, которые в конце концов  позволЯт  возникнуть
жизни и разуму. Ќо  что  организует  этот  процесс?  ЉакаЯ  незримаЯ  рука
заставлЯет химические молекулы становитсЯ  все  более  и  более  сложными,
организовывает их, пока они  не  достигнут  стадии  самосознаниЯ?  €ли  же
существует  какой-то  еще  не   сформулированный   нами   закон   природы,
устанавливающий правила самоорганизации материи?"
   Ћрел поЯснЯл, насколько невероЯтно поЯвление жизни в звездных системах,
содержащих лишь легкие и простые атомы (например, водород  и  гелий),  где
нет более сложных  атомов,  порожденных  умирающими  звездами  во  взрывах
сверхновых.   Ќиколь   стало   скучно,   ей   захотелось   зрелищ,   более
соответствующих человеку.
   - Ђ до какой степени можно сжать эту комнату? - вдруг спросила Ќиколь и
улыбнулась собственной словесной неловкости. - ’очнее говорЯ, - продолжила
она, - каково максимальное разрешение этой системы?
   - ‘амый высокий уровень разрешениЯ отвечает масштабу 4096:1.  ‘  другой
стороны, мы можем выйти за пределы ѓалактики, где  наибольшим  расстоЯнием
будет 50.000.000 световых лет... “чти, что наш  интерес  к  действиЯм  вне
ѓалактики ограничен...
   Ќиколь прикинула в уме.
   - Џоскольку размер зала составлЯет  полкилометра,  вы  можете  показать
здесь объект примерно в две тысЯчи километров длиной, не так ли?
   - Џравильно. Ќо почему ты спрашиваешь менЯ?
   Ќиколь взволновалась.
   - ЌельзЯ ли переключитьсЯ на ‡емлю? - поинтересовалась она. - Њожно  ли
пролететь над ”ранцией?
   - „а, наверное, - ответил Ћрел, немного помедлив. - •отЯ  планировал  Я
не это...
   - Ќо длЯ менЯ это так важно.
   - Ќу хорошо, - согласилсЯ Ћрел.  -  ЏотребуетсЯ  пара  секунд,  но  это
вполне возможно...


   Џолет началсЯ над ‹а-Њаншем.  Ћрел  и  Ќиколь  просидели  на  платформе
наверху темной комнаты всего три секунды, и под ними вспыхнул свет.  Љогда
глаза Ќиколь приспособились к новым условиЯм, она узнала под собой голубые
воды, омывающие берега Ќормандии. ‚дали ‘ена впадала в пролив.
   Ћна попросила  Ћрла  остановить  платформу  над  устьем  ‘ены  и  потом
медленно  двинутьсЯ  вверх,  в  сторону  Џарижа.  ‡накомые  географические
объекты возбуждали в Ќиколь сильное  волнение.  Ћна  вспомнила  дни  своей
молодости, когда беззаботно блуждала по этим краЯм рЯдом со своим  дорогим
отцом.
   Њодель была великолепна.  Ћна  становилась  трехмерной,  когда  размеры
географических  объектов  и  сооружений   превышали   пределы   разрешениЯ
инопланетной системы. ‡наменитый ђуанский собор,  в  котором  †анну  д'Ђрк
принудили  к  временному  отречению,  был  полсантиметра  высотой  и  двух
сантиметров длиной. ЏоглЯдев в сторону Џарижа,  Ќиколь  заметила  знакомый
контур ’риумфальной арки, выступающей над поверхностью модели.
   Љогда они достигли Џарижа, платформа  несколько  секунд  помедлила  над
шестнадцатым  arrondissement  [округ,  район  (франц.)].  Ќиколь   мельком
взглЯнула на одно из  зданий  внизу.  ‚ид  этого  сооружениЯ  заставил  ее
вспомнить особенно Яркие моменты детства. "Њоей драгоценной дочери  Ќиколь
и всей молодежи мира Я предлагаю одну простую истину, - услышала она голос
отца, заканчивавшего свою речь по случаю награждениЯ его премией Њэри ђено
[современнаЯ английскаЯ романистка, пишущаЯ на  исторические  темы].  -  ‚
моей жизни Я нашел лишь две истинные ценности -  знание  и  любовь.  Ќичто
другое - ни слава, ни власть, даже успех - не  обладает  столь  же  вечным
смыслом".
   Ћблик отца целиком занЯл памЯть Ќиколь. "‘пасибо тебе, папа, - подумала
она. - ‘пасибо за то, что ты так заботилсЯ обо мне  после  смерти  матери.
‘пасибо за все, чему научил менЯ..."
   ЃолезненнаЯ могучаЯ тоска наполнила слезами глаза Ќиколь.  Ќа  миг  она
вновь ощутила себЯ ребенком, ей отчаЯнно захотелось  поговорить  с  отцом,
пожаловатьсЯ ему на то, что и ей  предстоит  умереть.  Њедленно  и  упорно
Ќиколь возвращала себе спокойствие. "Ќе  так  Я  хотела  себЯ  чувствовать
сейчас. ‚се это должно было остатьсЯ позади..."
   Ћна отвернула лицо от модели ”ранции.
   - —то такое? - спросил Ћрел.
   Ќиколь вынужденно улыбнулась.
   - Њне захотелось увидеть что-нибудь другое... Яркое и новое. Љак насчет
города октопауков?
   - ’ы действительно хочешь этого?
   Ќиколь кивнула.
   ‚ зале немедленно  стало  темно.  €  когда  через  две  секунды  Ќиколь
повернулась  к  свету,  платформа  летела  над   темно-зеленым   океанским
простором.
   - ѓде мы находимсЯ? - спросила она. - € куда мы летим?
   - ‘ейчас мы оказались примерно в  тридцати  световых  годах  от  вашего
‘олнца, - ответил Ћрел, - на первой  океанской  планете,  колонизированной
октопауками после исчезновениЯ Џредтеч... Љак  ты  видишь,  мы  летим  над
морем, примерно в двух сотнЯх километров от самого знаменитого из  городов
октопауков.
   Ќиколь ощутила  восторг:  платформа  летела  над  морем,  вдали  смутно
проступали очертаниЯ каких-то сооружений. € на миг ей  представилось,  что
она, предприимчиваЯ космическаЯ путешественница, впервые прилетела на  эту
планету и с нетерпением ждет  встречи  с  чудесами  сказочных  городов,  о
которых рассказывают межзвездные странники.
   "Љак здорово", - подумала Ќиколь, мельком взглЯнув на океан под собой.
   - Ђ почему вода здесь так зелена? - спросила она у Ћрла.
   - ‚ерхний слой океана представлЯет собой богатую экосистему, в  которой
преобладает особый вид фотосинтезирующих растений: разнообразные и  всегда
зеленые, они предоставлЯют кров и  пищу  не  менее  чем  десЯти  миллионам
различных созданий... отдельные экземплЯры этих растений  покрывают  более
квадратного километра территории... €х  создали  Џредтечи...  а  октопауки
обнаружили и усовершенствовали...
   ЏоглЯдев вверх, Ќиколь заметила, что  торопливаЯ  платформа  уже  почти
добралась до города. ‚низу возникли  сотни  сооружений  различных  форм  и
очертаний. ‚  основном  зданиЯ  октопауков  были  построены  на  суше,  но
некоторые как будто плавали  на  воде.  ‘амаЯ  плотнаЯ  группа  сооружений
протЯнулась вдоль узкого полуострова, выступавшего в  море.  ‚  конце  его
высились три огромных зеленых купола, определЯвших  очертаниЯ  города.  Ќа
периферии города кружком располагались еще восемь куполов поменьше: каждый
был свЯзан транспортной артерией  с  центральными  куполами.  ‚се  внешние
купола различались по цвету,  и  почти  все  сооружениЯ  вокруг  них  были
покрашены в тот же  цвет.  Ќапример,  Ярко-красный  купол  на  поверхности
океана  был  окружен  восемью  красными  длинными   и   тонкими   спицами,
расположенными через равные промежутки.
   ‚се строениЯ города  укладывались  внутрь  круга,  очерченного  восемью
цветными куполами. Ќиколь сразу  понравилось  странное  бурое  сооружение,
плававшее на воде. Ћно оказалось почти столь же огромным, как  центральные
купола. ‘верху  прЯмоугольник  напоминал  многослойный  каркас  из  плотно
утрамбованной Ячеи, набитой птичьим пухом.
   - —то это? - спросила Ќиколь, указываЯ вниз.
   - ‡дешние октопауки очень далеко продвинулись в микробиологии.  ‚  этом
сооружении, которое уходит еще на десЯть метров под воду, размещены тысЯчи
различных поселений, где живут крохотные существа размером в микрон. Џеред
тобой склад, где хранЯтсЯ крошечные созданиЯ. …сли октопаукам  понадобитсЯ
какое-нибудь из этих существ, они берут их отсюда.
   ѓлаза Ќиколь пожирали необычную архитектуру. “мственным взором она  уже
видела себЯ на улицах в окружении созданий, куда более  удивительных,  чем
тот зверинец, который она лицезрела в €зумрудном городе. "џ хочу  побывать
там, - сказала она себе. - џ хочу видеть..."
   Ћна попросила Ћрла остановить платформу непосредственно  над  одним  из
больших зеленых куполов.
   - Ђ внутренности этого купола похожи  на  то,  что  было  в  €зумрудном
городе?
   - Ќе совсем, - ответил  Ћрел.  -  Њасштаб  совершенно  иной...  Ћбласть
обитаниЯ октопауков на ђаме представлЯла собой сжатый микрокосм.  ”ункции,
которые обычно разделены на этой планете сотнЯми  километров,  в  свЯзи  с
пространственными ограничениЯми исполнЯлись в одном  и  том  же  районе...
Ќапример, в развитых колониЯх октопауков альтернаты не живут за городскими
воротами - им отведена собственнаЯ планета...
   Ќиколь улыбнулась. "Џланета, полнаЯ  альтернатов,  -  подумала  она.  -
Ќичего себе видок".
   - ...ќтот город вмещает более восемнадцати миллионов  октопауков,  если
учесть все различные  морфологические  вариации,  -  говорил  Ћрел.  -  Ћн
ЯвлЯетсЯ административным центром  данной  планеты.  Љроме  них  в  городе
обитает до десЯти миллиардов отдельных существ,  представлЯющих  пЯтьдесЯт
тысЯч  различных  видов...  ђазмер  этого  города  примерно   эквивалентен
‹ос-Ђнджелесу или любому большому городу на вашей ‡емле...
   Ћрел продолжал приводить факты и цифры о городе октопауков,  но  Ќиколь
думала о другом.
   - Ђ Ђрчи жил здесь? - спросила она, прерываЯ энциклопедический  монолог
своего спутника. - €ли ‘иний „октор,  или  кто-то  из  тех  октопауков,  с
которыми Я встречалась?
   - Ќет, - ответил Ћрел. - „ело  в  том,  что  они  происходЯт  с  другой
планеты, располагающейсЯ даже не в этой звездной системе... ќти  октопауки
прибыли на ђаму  из  приграничной  колонии,  генетически  рассчитанной  на
взаимодействие с иными разумными формами жизни.
   Ќиколь покачала головой и улыбнулась. "Љонечно же, - сказала она  себе.
- Њогла бы и сама понЯть, что они особенные..."
   Ћна начинала ощущать усталость и через  несколько  минут,  поблагодарив
Ћрла, призналась, что вдоволь насмотрелась на  город  октопауков.  Љупола,
бурое сооружение и темно-зеленое море разом исчезли. Ћрел поднЯл платформу
к потолку огромного зала.
   ‚низу в небольшое пЯтно съежилсЯ Њлечный Џуть.
   - ‚селеннаЯ -  это  вечно  расширЯющаЯсЯ  последовательность  пустот  и
обителей жизни, - проговорил Ћрел. - Џосмотри, как пусто  вокруг  Њлечного
Џути. ђЯдом нет ничего, кроме  двух  Њагеллановых  облаков,  которые  даже
нельзЯ считать галактиками.  Ѓлижайшим  нашим  звездным  соседом  ЯвлЯетсЯ
туманность Ђндромеды, но она  далеко.  „лина  нашей  ѓалактики  составлЯет
всего двадцатую часть пути до Ђндромеды.
   Ќо Ќиколь не думала об Ђндромеде. Ћна  была  поглощена  восхитительными
философическими размышлениЯми о жизни на других мирах, о городах,  стоЯщих
на них, о существах, возникших из простейших атомов, эволюционировавших  с
помощью  высших  существ  или  обретавших  самосознание   без   них.   Ћна
наслаждалась  моментом,  понимаЯ,  что  полеты  воображениЯ,  прежде   так
услаждавшие ее жизнь, скоро навсегда оставЯт ее.


        12

   - Њы провели здесь слишком много времени, - проговорил  Ћрел,  закончив
сканирование. - ‘корее всего придетсЯ пересмотреть маршрут.
   Ћни сидели бок о бок в машине.
   - џ слышу тактичный намек на то, что сердце мое отказывает быстрее, чем
ты рассчитывал? - Ќиколь заставила себЯ улыбнутьсЯ.
   - Ќет, - ответил Ћрел. - Њы и _в самом деле_ провели здесь почти в  два
раза больше предусмотренного мной времени. Ќапример, Я не планировал полет
над ”ранцией и городом октопауков...
   - ќто было восхитительно! - произнесла Ќиколь. - Њне  бы  так  хотелось
снова побывать там, но уже вместе с ‘иним „октором, и  побольше  узнать  о
жизни октопауков.
   - ‘ловом, город  октопауков  понравилсЯ  тебе  больше,  чем  Џрекрасные
звездные панорамы?
   - џ бы так не сказала. ‚се это было фантастично... но то, что Я видела,
лишь подтвердило мою  уверенность:  похоже  Я  избрала  правильное  место,
чтобы... - она не стала заканчивать  фразу.  -  ...’ам,  на  платформе,  Я
понЯла, что со смертью приходит конец не только сознанию и  мыслЯм,  но  и
всем ощущениЯм... Ќе знаю почему, но до менЯ это прежде не доходило.
   Ћрел молчал.
   - €так, мой  друг,  -  энергично  проговорила  Ќиколь.  -  Људа  же  мы
направлЯемсЯ дальше?
   - џ предполагал, что дальше мы поедем в €нженерный район, где ты  могла
бы  ознакомитьсЯ  с  моделЯми  “злов,  Ќосителей  и   прочих   космических
аппаратов,  а  после  этого,  если  у  нас  еще  хватит  времени,  посетим
Ѓиологический. ’ам в похожем на ‡емлю  поселении  обитают  твои  плоть  от
плоти внуки. ‚озле него расположено обиталище тех морских угрей или  змей,
с которыми  ты  однажды  столкнулась  в  “зле.  ’ам  есть  таксономический
дисплей, позволЯющий сопоставить физически всех космоплавателей, изученных
в этом районе...
   - ‚се это  прекрасно,  -  ответила  Ќиколь  и  вдруг  расхохоталась.  -
—еловеческий мозг удивителен.  Њне  только  что  пришла  в  голову  перваЯ
строчка стихотворениЯ ќндрю Њарвелла "Њоей застенчивой даме"...  "несчетны
будь миры и дни, застенчивость - повремени"... но, поскольку времени у нас
в обрез, Я бы предпочла начать  с  выставки  Ќосителей.  Њне  бы  хотелось
увидеть космический аппарат, в котором живут Џатрик, Ќаи,  ѓалилей  и  все
остальные... Ђ потом посмотрим, сколько у нас останетсЯ времени.
   Њашина тронулась с места. Ќиколь отметила, что Ћрел ничего не сказал ей
о результатах сканированиЯ. ‘трах вернулсЯ с новой силой. "Њогила -  тихое
и миленькое место... - вспомнила она. - Ќо там ты не жених и не невеста".


   Ћни находились на плоской палубе модели ЌосителЯ.
   - Ћна уменьшена в шестьдесЯт четыре  раза,  -  проговорил  Ћрел,  -  но
теперь ты можешь понЯть, насколько велики Ќосители.
   ‘идЯ в кресле, Ќиколь посмотрела вдаль.
   - Ѓоже! ‚ыходит, эта равнина около километра длиной.
   - ‘овершенно верно, - ответил  Ћрел.  -  Џалуба  ЌосителЯ  имеет  сорок
километров в длину и пЯтнадцать в ширину.
   - € под каждым из этих пузырей скрываетсЯ совершенно  особое  замкнутое
поселение?
   - „а. Ђтмосфера и  все  прочие  условиЯ  контролируютсЯ  оборудованием,
размещенным на палубе.  „ополнительные  инженерные  системы  располагаютсЯ
внизу в  основном  объеме  космического  кораблЯ...  Љаждое  из  поселений
раскручиваетсЯ с собственной  скоростью  вращениЯ,  чтобы  создать  нужную
гравитацию. …сли необходимо, внутри него можно  установить  стенки,  чтобы
разделить виды. ‚сех прибывших  на  "морской  звезде"  поместили  в  одной
области, потому что они привыкли к одним и тем же условиЯм. Ќо у  них  нет
доступа друг к другу.
   Ќиколь с Ћрлом двигались между оборудованием и пузырЯми.
   - Ќекоторые из этих поселений, - проговорила Ќиколь, глЯдЯ на небольшой
овальный выступ, возвышавшийсЯ над палубой не более чем на пЯть метров,  -
кажутсЯ чересчур малыми и неудобными и годЯтсЯ разве  что  длЯ  нескольких
личностей...
   - ‘уществуют и очень маленькие космоплаватели, - ответил Ћрел.  -  Ћдин
такой вид, порожденный звездной системой, не столь уж удаленной от  вашей,
имеет размер около миллиметра. ‘амый крупный  их  космический  корабль  не
больше этой машины.
   Ќиколь попыталась мысленно представить разумных муравьев или  термитов,
сооружающих космический корабль. Ћна улыбнулась воображаемой картине.
   - € все эти Ќосители просто путешествуют от “зла  к  “злу?  -  спросила
она, менЯЯ тему.
   - ‚ основном. Љогда пустеет какой-нибудь из пузырей, их перестраивают в
одном из “злов.
   - Љак ђаму, - сказала Ќиколь.
   - ‚ известном смысле, но  есть  существенные  различиЯ.  Њы  интенсивно
изучаем созданиЯ, находЯщиесЯ на кораблЯх класса ђамы, и стараемсЯ создать
длЯ них по возможности близкие к реальным условиЯ, чтобы наблюдать за ними
в "естественной среде". Ќапротив, мы уже _не  нуждаемсЯ_  в  информации  о
существах, приписанных к ЌосителЯм, и потому не вмешиваемсЯ в их дела.
   - ’олько  предотвращаете  размножение...  ‡начит,  по  вашим  этическим
нормам эта мера более гуманна - не знаю,  каким  термином  пользуетесь  вы
сами, - чем терминациЯ неудачников?
   - „а, мы так считаем.
   Ћни поднЯлись к месту, откуда дорожка возвращалась  в  коридоры  ЊодулЯ
ЏознаниЯ.
   - ЉажетсЯ,  здесь  все  понЯтно,  -  проговорила  Ќиколь  и,  помедлив,
добавила: - Ќо у менЯ есть еще пара вопросов.
   - ‘лушаю.
   - …сли верить объЯснению, данному ‘вЯтым Њикелем по  поводу  назначениЯ
ђамы и “зла, не вносите  ли  вы  возмущениЯ  в  тот  процесс,  за  которым
наблюдаете? Њне кажетсЯ, что уже сам факт вашего  поЯвлениЯ  здесь  влиЯет
на...
   - ’ы права, - согласилсЯ Ћрел. - Ќаше  присутствие  действительно  чуть
_менЯет_ курс  эволюции.  ‘итуациЯ  аналогична  принципу  неопределенности
ѓейзенберга в физике... Њы не можем наблюдать за процессом,  не  влиЯЯ  на
него... ’ем не менее Џерводвигатель учитывает наше влиЯние, моделируЯ весь
процесс. Љроме  того,  у  нас  есть  правила,  позволЯющие  минимизировать
воздействие наших исследований на естественную эволюцию...
   - †аль, что  ђичард  не  мог  услышать  объЯснений  ‘вЯтого  ЊикелЯ,  -
проговорила Ќиколь. - Ћн бы весьма заинтересовалсЯ ими  и,  без  сомнениЯ,
задал бы великолепные вопросы.
   Ћрел не ответил. Ќиколь вздохнула.
   - €так, что дальше, месье экскурсовод?
   - Џерекусим, - сказал Ћрел. -  џ  взЯл  пару  сандвичей,  воду  и  твои
любимые фрукты, к которым ты привыкла у октопауков.
   Ќиколь рассмеЯлась и повернула свое кресло к машине.
   - ’ы всегда все предусматриваешь, - промолвила она.


   - ђичард не  верил  в  рай,  -  сказала  Ќиколь,  когда  Ћрел  закончил
очередное обследование. - Ќо, если у него было  какое-то  представление  о
том месте, куда он  хотел  бы  попасть  после  смерти,  то,  конечно,  ему
виделось нечто подобное.
   Ћрел вглЯдывалсЯ в странные загогулины на мониторе,  который  держал  в
руке.
   - џ думаю, что нам придетсЯ,  -  он  поглЯдел  на  Ќиколь,  -  опустить
некоторые  отрезки  нашего  маршрута  и  немедленно  отправитьсЯ  к  самым
интересным участкам следующего домена.
   -  ‡начит,  дела  плохи,  -  прокомментировала  Ќиколь.  Ћна  не  очень
удивилась этому. Љороткие уколы, которые Ќиколь  испытывала  до  посещениЯ
”ранции и города октопауков, превратились в непрерывную боль.  ‘трах  тоже
не отпускал ее. ‡а всеми мыслЯми она ощущала, что смерть  уже  неподалеку.
"’ак чего же ты боишьсЯ? -  спросила  себЯ  Ќиколь.  -  Љак  может  пугать
ничто?" Ќо страх не исчезал.
   Ћрел поЯснил, что у них нет времени на  ориентацию  во  втором  домене.
Њиновав ворота, они направились прЯмо в глубь второго круга  и  ехали  так
минут десЯть.
   - ‚ этом домене, - говорил Ћрел, - упор сделаем на перемены во времени.
‡десь выделены отдельные области длЯ каждого элемента  ѓалактики,  который
воздействует на эволюцию и в свой черед изменЯетсЯ под ее  влиЯнием...  Ќе
сомневаюсь, что тебЯ в особенности заинтересует перваЯ экспозициЯ.
   ‡ал был похож на тот, где Ќиколь и Ћрел увидели Њлечный Џуть, разве что
оказалсЯ значительно меньше. Ћни вновь поднЯлись на движущуюсЯ  платформу,
позволЯвшую им передвигатьсЯ в темном помещении.
   - ’о, что ты увидишь сейчас, - проговорил  Ћрел,  -  требует  некоторых
поЯснений. ‚ сущности это можно  назвать  схемой  эволюции  космоплавающих
цивилизаций в галактическом районе, содержащем ваше ‘олнце и примерно  еще
десЯть миллионов звездных систем. Џриблизительно это  соответствует  одной
десЯтитысЯчной части ѓалактики, но все, что ты увидишь, характерно  и  длЯ
всего звездного острова...
   - ’ы не увидишь звезд, планет или других физических объектов,  хотЯ  их
расположение учтено в этой модели. Љаждый  огонек  соответствует  звездной
системе, породившей вид  космоплавателей,  способных  вывести  космический
аппарат по крайней мере на орбиту вокруг своей планеты.  Ћгонек  светитсЯ,
пока существует цивилизациЯ космоплавателей...
   - џ начну  свой  показ  со  времени,  отстоЯщего  от  сегоднЯшнего  днЯ
примерно  на  десЯть  миллиардов  лет,  когда  только  что  сформировалась
нынешнЯЯ галактика Њлечный Џуть. ‚начале всЯ картина была  нестабильной  и
переменчивой, долгое времЯ космоплаватели вообще  не  поЯвлЯлись.  Џоэтому
первые пЯть миллиардов  лет,  прошедшие  до  образованиЯ  вашей  ‘олнечной
системы, Я пробегу быстро, со скоростью двадцать миллионов лет в  секунду.
—тобы ты знала, ‡емлЯ начнет  формироватьсЯ  приблизительно  через  четыре
минуты, в это самое времЯ Я и остановлю демонстрацию.
   Ћни находились на платформе в большом зале. Ћрел стоЯл, а Ќиколь сидела
возле него в своем кресле. ‘ветилсЯ лишь небольшой  огонек  на  платформе,
дававший им возможность видеть друг друга. ЏроведЯ  в  полной  тьме  более
тридцати секунд, Ќиколь нарушила молчание.
   - ’ы уже начал? - спросила она. - ‚едь вокруг ничего не происходит.
   - ‘овершенно верно, - ответил Ћрел. - Ќасколько нам известно по  другим
галактикам, иные из которых значительно старше Њлечного Џути, жизнь  может
возникать лишь тогда, когда ѓалактика успокаиваетсЯ  и  в  ней  образуютсЯ
стабильные зоны. „лЯ  возникновениЯ  жизни  необходимы  спокойные  звезды,
благоприЯтные  условиЯ  и  образующиесЯ  в  результате  звездной  эволюции
элементы  периодической  системы,  столь  важные  длЯ  всех  биохимических
процессов. …сли материю порождают элементарные частицы и простейшие атомы,
весьма мала вероЯтность  возникновениЯ  жизни  вообще,  не  говорЯ  уже  о
космоплавателЯх.  †изнь  может  возникнуть  только  в  том  случае,   если
массивные  звезды  завершат  свой  жизненный  цикл  и  произведут  сложные
элементы, подобные азоту, углероду, железу и магнию.
   Ќаконец огоньки начали вспыхивать, однако в первые минуты их  поЯвилось
лишь несколько сотен и в разных местах:  только  один  продержалсЯ  дольше
трех секунд.
   - ’еперь мы достигли времени образованиЯ ‡емли и ‘олнечной  системы,  -
проговорил Ћрел, готовЯсь продолжить показ.
   - Џожалуйста, подожди. џ хочу убедитьсЯ в том, что все понЯла...  €так,
получаетсЯ, что в начале галактической истории - до возникновениЯ ‡емли  и
‘олнца   -   в   окрестностЯх   нашей   ѓалактики   все-таки    поЯвлЯлись
космоплаватели, просуществовавшие, как правило, менее  двадцати  миллионов
лет, и лишь один из этих видов ухитрилсЯ протЯнуть шестьдесЯт миллионов?.
   - €менно так. ’еперь Я добавлю еще один параметр... …сли космоплаватели
сумели оставить пределы собственной системы и основать постоЯнную  колонию
в  другой  -  чего  вы,  люди,  еще  не  сделали,  -  тогда  их  экспансию
засвидетельствует  поЯвление  огоньков  того  же  цвета  в  иных  звездных
системах.  ’ак  мы   можем   проследить   распространение   некоторых   из
космоплавающих видов... ’еперь Я намереваюсь уменьшить скорость  показа  в
два раза - до десЯти миллионов лет в секунду...
   “же через полминуты в уголке комнаты вспыхнул красный огонек, а  спустЯ
шесть-восемь секунд его окружило облачко таких же огней.  ‚се  вместе  они
сиЯли так  Ярко,  что  прочаЯ  часть  зала,  где  лишь  изредка  возникали
отдельные огоньки, казалась темной и неинтересной. Ќеожиданно поле красных
огней исчезло - в течение доли секунды. ‘перва угасла сердцевина  красного
созвездиЯ, оставив небольшие группы на краЯх гигантской области. Њиг  -  и
исчезли все красные огоньки.
   “м Ќиколь торопилсЯ, пока она следила за огнЯми,  вспыхивавшими  вокруг
нее.  "ЉакаЯ  интереснаЯ  повесть,  -  решила  она,  размышлЯЯ  о  красных
огоньках. - ќта цивилизациЯ распространилась на сотни  звезд.  €  вдруг  -
пуфф... вид исчез... “рок  Ясен...  “  всего  есть  начало  и  всему  есть
конец... Ѓессмертие - только идеЯ, но не реальность".
   Ћна оглЯдела зал, в нем  вспыхивало  все  больше  и  больше  огней,  но
картина,  отмечаЯ  поЯвление  нового  вида  космоплавателей,  всЯкий   раз
повторЯлась. ‚ основном цивилизациЯ космоплавателей существовали недолго -
менее секунды по мерке Ќиколь, и даже те, кто  заселЯл  соседние  звездные
системы, лишь иногда близко соприкасались с огоньками, отмечавшими  другой
космоплавающий вид.
   "€так, разум в нашей ѓалактике странствовал по просторам космоса еще до
того, как поЯвилась ‡емлЯ, - думала Ќиколь. - Ќо очень  немногим  из  этих
мудрых  созданий  удавалось  встретитьсЯ   с   равными   себе...   ‡начит,
одиночество ЯвлЯетсЯ  одним  из  основных  принципов  во  ‚селенной...  по
крайней мере в нашей".
   ‚осемь минут спустЯ Ћрел вновь остановил картину.
   - ’еперь мы достигли времени, отстоЯщего от  нынешнего  днЯ  на  десЯть
миллионов  лет.  Ќа  ‡емле  уже  давно  исчезли   динозавры,   погубленные
климатическими переменами, вызванными падением огромного  астероида...  но
их  исчезновение  позволило  поЯвитьсЯ  млекопитающим,  и   одна   из   их
эволюционных линий уже начинает обнаруживать зачатки разума...
   Ћрел умолк. Ќиколь  глЯдела  на  него  с  глубокой,  почти  болезненной
сосредоточенностью.
   - ‚ чем дело? - осведомилсЯ инопланетЯнин.
   - ’ак придет ли _наша_ ‚селеннаЯ к гармонии? - спросила она. -  €ли  же
мы просто останемсЯ одной из экспериментальных точек, что своим негативным
примером помогут ѓосподу определить район, который Ћн ищет?
   - —то же заставило тебЯ задать этот вопрос именно сейчас?
   - ‚сЯ  эта  картина,  -  Ќиколь  повела  рукой,  -  представлЯет  собой
удивительный катализатор. “м мой полон вопросов. - Ћна  улыбнулась.  -  Ќо
раз времени на них у менЯ нет, Я решила  в  первую  очередь  задать  самый
важный... ѓлЯдЯ на происходЯщее, нетрудно видеть,  как  широко  разбросаны
эти огоньки даже через десЯть миллионов лет эволюции. Ќи один из них так и
не стал постоЯнным даже в этой, относительно  небольшой  части  ѓалактики.
Ѓезусловно, если бы нашу  ‚селенную  ожидала  гармониЯ,  рано  или  поздно
огоньки - эти знаки разума - должны были вспыхнуть почти в каждой звездной
системе. €наче Я не правильно понЯла ‘вЯтого ЊикелЯ.
   - џ так не считаю, - ответил Ћрел.
   - Ђ где наша ‘олнечнаЯ система? - спросила Ќиколь.
   - ‚от здесь, - указал Ћрел с помощью светового луча.
   Ќиколь поглЯдела на область вокруг ‡емли и торопливо  окинула  взглЯдом
зал.
   - ‡начит, десЯть миллионов лет назад среди десЯти тысЯч наших ближайших
звездных соседей обитало шестьдесЯт космоплавающих видов... и один из них,
возникший не так далеко от нас (Я имею в виду те  темно-зеленые  огоньки),
заселил двадцать или тридцать звездных систем...
   - Џравильно, - отозвалсЯ Ћрел. - Њожно ли продолжать дальше, но  уже  с
меньшей скоростью?
   - Џодожди минуточку. џ хочу сперва запомнить их конфигурацию... до  сих
пор картина менЯлась быстрее, чем Я могла ее осознать...
   Ћна глЯдела на группу зеленых огней. …е край  располагалсЯ  примерно  в
пЯтнадцати световых годах от  ‘олнечной  системы.  Ќиколь  попросила  Ћрла
продолжать. Ћн сообщил ей, что теперь за секунду будет проходить всего две
сотни тысЯч лет.
   ‡еленые огни пододвигались  все  ближе  и  ближе  к  ‡емле  и  внезапно
исчезли.
   - ‘той! - вскричала Ќиколь.
   Ћрел остановил показ и обернулсЯ к Ќиколь с  вопросительным  выражением
на лице.
   - Ђ что случилось с этими? - спросила Ќиколь.
   - џ же тебе рассказывал пару дней назад.  Ћни  генетически  перестроили
свои организмы и тем уничтожили себЯ.
   "Ќо они почти  достигли  ‡емли,  -  подумала  Ќиколь.  -  Ќасколько  бы
переменилась всЯ наша историЯ, если бы они добрались до  нашей  планеты...
Ћни  бы,  без  сомнениЯ,  обнаружили  интеллектуальный  потенциал   ранних
гоминидов в Ђфрике и сделали бы с ними то, что Џредтечи с  октопауками.  €
тогда..."
   “мственным взором Ќиколь  вдруг  увидела  ‘вЯтого  ЊикелЯ,  невозмутимо
повествовавшего о _смысле_ ‚селенной перед камином в кабинете Њайкла.
   - Ђ можно ли увидеть начало? - спросила Ќиколь.
   - Ќачало чего?
   - Ќачало начал, - проговорила Ќиколь. - Њгновение, когда  началась  эта
‚селеннаЯ... когда началсЯ сам процесс эволюции. - Ћна  махнула  рукой  на
модель внизу.
   - џ могу это сделать, - ответил Ћрел после короткой паузы и чуть позже,
когда они с Ќиколь остались на платформе в полной тьме, добавил: -  Њы  не
знаем ничего о том, что было _до_ сотворениЯ ‚селенной. ‹ишь предполагаем,
что некий вид энергии существовал и перед моментом творениЯ, так  как  нам
сказано, что материЯ данной ‚селенной родилась из энергии.
   Ќиколь оглЯделась.
   - "€ тьма над бездной", -  произнесла  она,  обращаЯсь  скорее  к  себе
самой. - € где-то в этой тьме, если  слово  "где-то"  имеет  здесь  смысл,
сконцентрирована энергиЯ. € ’ворец... или  же  энергиЯ  ЯвлЯетсЯ  _частью_
’ворца?
   - Њы не знаем этого. Њы знаем только,  что  участь  каждого  отдельного
элемента ‚селенной была решена в один короткий миг.  ‘ам  способ,  которым
энергиЯ была превращена в материю, определил миллиарды лет истории...
   Ќе  успел  Ћрел  произнести  последние  слова,   как   зал   наполнилсЯ
ослепительным светом. Ќиколь, прикрыв глаза, отвернулась от его источника.
   - ‚от, - потЯнувшись к кисету,  Ћрел  извлек  оттуда  пару  специальных
очков длЯ Ќиколь.
   - Ђ почему вы сделали вспышку  такой  Яркой?  -  спросила  его  Ќиколь,
подрегулировав очки.
   - —тобы показать, по крайней мере  отчасти,  на  что  были  похожи  эти
начальные мгновениЯ... ‘мотри, - он указал под ноги.  -  џ  остановил  ход
процесса через  10^-40  секунды  после  мига  творениЯ.  ‚селеннаЯ  успела
просуществовать лишь бесконечно малый отрезок времени, но тем не менее она
уже богата физическими деталЯми.  ‚есь  этот  свет  исходит  из  крошечной
точки. ‚сЯ материЯ, образующаЯ раннюю ‚селенную, не имеет ничего общего  с
тем, что мы знаем или понимаем. ‡десь нет ни атомов, ни молекул. Џлотность
кварков, лептонов  и  им  подобных  частиц  так  велика,  что  кроха  этой
субстанции - не больше атома водорода - перевесит целое скопление галактик
в нашу эпоху...
   - Џросто из любопытства. Ђ где находимсЯ мы с тобой в этот момент?
   Ћрел помедлил.
   - ‹учше всего ответить - нигде. €ли можно сказать, что мы находимсЯ вне
модели ‚селенной, скажем в другом измерении. Њатематика  ранней  ‚селенной
не работает, пока не поЯвлЯетсЯ  более  четырех  измерений.  Љонечно,  всЯ
пространственно-временнаЯ система, котораЯ потом станет  нашей  ‚селенной,
содержитсЯ в этом маленьком объеме, испускающем вселЯющий трепет свет. …го
температура, если точна наша модель, в десЯть  триллионов  триллионов  раз
превосходит  температуру  поверхности  самой   горЯчей   звезды,   которой
впоследствии предстоит сформироватьсЯ.
   - ‚ нашей модели искажены масштабы и расстоЯние, - продолжил Ћрел после
небольшой паузы. - ‘ейчас Я покажу тебе, что было дальше, ты увидишь,  как
это маленькое пЯтнышко расширЯетсЯ... ’ак было в ќру  €нфлЯции;  космологи
утверждают, что в этом случае размеры ‚селенной невероЯтно  увеличиваютсЯ.
…сли бы мы не изменили масштаба, то не сумели бы сейчас увидеть  структуру
‚селенной в момент 10^-40 секунды без фантастического микроскопа.
   Ќиколь глЯдела на горЯщую точку.
   - €так, крохотный шарик огненной материи послужил семенем ‚селенной. €з
крошечного комка образовались огромные  галактики,  которые  ты  показывал
мне. Ќевозможно...
   - € не только галактики, - продолжил Ћрел. - ‚  этот  миг  определЯлась
возможность существованиЯ _всего_ во ‚селенной...
   ЊаленькаЯ каплЯ  вдруг  начала  расширЯтьсЯ  с  невероЯтной  скоростью.
Ќиколь казалось, что огненнаЯ поверхность вдруг вот-вот  опалит  ее  лицо.
Њиллионы странных структур поЯвлЯлись и исчезали перед ее глазами.  Ќиколь
завороженно следила за тем, как материЯ семь раз изменила свою  структуру,
переходные этапы были столь же ей не знакомы, как  и  прежнЯЯ  раскаленнаЯ
глобула.
   - џ пустил времЯ вперед, - сказал Ћрел несколько секунд спустЯ.  -  ’о,
что ты видишь, существовало примерно через один миллион лет  после  начала
творениЯ, и картину эту знает  любой,  кто  изучал  физику.  “же  возникли
простейшие атомы: три изотопа водорода и два - гелиЯ. ‹итий сделалсЯ самым
тЯжелым  из  распространенных  атомов...  Џлотность   ‚селенной   примерно
соответствует нынешней плотности атмосферы ‡емли. ’емпература  уменьшилась
до относительно комфортабельной - до  сотни  миллионов  градусов,  что  на
целых двадцать порЯдков величины  _меньше_,  чем  во  времена  раскаленной
глобулы.
   ‘двинув с места платформу, он отправил ее вдоль сгустков и волокон.
   - Ѓудь мы действительно мудры, -  проговорил  Ћрел,  -  то,  рассмотрев
строение материи на данной стадии, могли бы предсказать, из  каких  именно
ее частей  возникнут  галактические  скоплениЯ...  Џримерно  в  это  времЯ
поЯвилсЯ первый из Џерводвигателей,  вторгшийсЯ  в  этот  во  всем  прочем
натуральный эволюционный процесс. „о того момента управлЯть им было нельзЯ
в свЯзи с  невероЯтной  чувствительностью...  ‹юбые  наблюдениЯ  во  времЯ
первой секунды творениЯ безнадежно исказили бы всю последующую эволюцию.
   Ћрел указал на  крошечную  металлическую  сферу,  окруженную  огромными
скоплениЯми материи.
   - ‚от и первый из Џерводвигателей, - объЯвил он, - посланный ’ворцом из
другого   измерениЯ   ранней    ‚селенной    в    нашу    эволюционирующую
пространственно-временную  систему.  …го   назначение   -   контролировать
происходЯщее и создавать  при  необходимости  другие  системы  наблюдений,
которые должны были собирать всю дальнейшую информацию о процессе.
   - ‘ловом,  ‘олнце,  ‡емлЯ  и  все  человеческие  созданиЯ,  -  медленно
проговорила Ќиколь, - возникли в результате  непредсказуемой  естественной
эволюции космоса. Ђ “зел, ђама и даже  ты  со  ‘вЯтым  Њикелем  -  продукт
воздействиЯ ЏерводвигателЯ...
   Ћна помедлила, оглЯнулась и вновь повернулась к Ћрлу.
   -  _’вое_  существование  можно  было  предсказать  уже  после  момента
сотворениЯ... _Њое_ же, как и существование  всего  человечества,  Явилось
результатом процесса, настолько запутанного математически,  что  поЯвление
человечества нельзЯ было предсказать еще сотню миллионов лет назад, а  это
составлЯет только _один_ процент  времени,  протекшего  с  момента  начала
‚селенной...
   Ќиколь качнула головой и махнула рукой.
   - Ќу, довольно, - сказала она, - хватит с менЯ бесконечностей.
   ЋгромнаЯ комната потемнела, лишь на полу платформы светились  крохотные
огоньки.
   - —то с тобой? - спросил Ћрел, видЯ расстройство на лице Ќиколь.
   - Ќе  знаю,  -  ответила  она.  -  Њне  грустно,  словно  бы  Я  что-то
потерЯла... Ќасколько Я понЯла: мы, люди, совсем  иные,  чем  ты  и  ђама.
’рудно ожидать, чтобы в этой или другой ‚селенной поЯвились существа, хотЯ
бы отдаленно напоминавшие нас... Њы всего лишь брак, побочные дети  хаоса.
Ђ подобные тебе созданиЯ, вероЯтно, обитают во всех вселенных, за которыми
следит ’ворец...
   Ќаступило недолгое молчание.
   - Џосле разговора  со  ‘вЯтым  Њикелем  мне  показалось,  -  продолжила
Ќиколь, - что ѓосподь хочет, чтобы в этой гармонии звучали и  человеческие
голоса... Ќо теперь Я убеждена, что наши песни будет слышать лишь  планета
‡емлЯ...
   ‚ сердце кольнуло... Ѓоль не отступала. Ќиколь попыталась  вздохнуть  и
понЯла, что конец близок.
   Ќичего не отвечаЯ. Ћрел внимательно смотрел на нее.  —уть  отдышавшись,
Ќиколь выговорила отрывисто:
   - ’ы сказал мне... когда мы  перекусывали...  о  месте...  где  Я  могу
видеть семью и друзей...


   Љогда боль ненадолго ослабела, они немного поговорили в машине. € Ћрел,
и Ќиколь знали без всЯких  слов,  что  следующий  приступ  будет  длЯ  нее
последним.
   Ћни вступили внутрь другого  экспозиционного  района  ЊодулЯ  ЏознаниЯ.
ќтот небольшой зал был идеально круглым;  на  полу  было  выделено  место,
чтобы Ћрел мог встать возле колЯски Ќиколь. ђасположившись там, они  стали
смотреть,  как  человекоподобные  фигуры  начали  воспроизводить   событиЯ
взрослой жизни Ќиколь на шести отдельных  сценах,  что  были  перед  ними.
‘ходство воспроизведениЯ было  удивительным.  €  друзьЯ,  и  семьЯ  Ќиколь
выглЯдели такими, какими  они  были,  когда  все  происходило...  а  сцены
отлично воспроизводили место событий. Љэти лихо катилась на водных лыжах у
берега озера експир, она хохотала и махала им с привычным безрассудством.
Ќиколь вновь побывала на представлении, которое небольшаЯ труппа  на  ђаме
II давала в честь тысЯчелетиЯ со днЯ смерти Ђлиеноры  Ђквитанской.  “видев
четырехлетку  ‘имону,  двухлетку  Љэти,  ђичарда  и  себЯ  -   молодых   и
энергичных, - Ќиколь не могла сдержать слез.
   "џ прожила удивительную жизнь", - подумала Ќиколь. Ћна  подкатила  свое
кресло к сцене на ђаме II и действие остановилось.  Ќиколь  наклонилась  и
подобрала робота ЊЃ,  которого  сконструировал  ђичард,  чтобы  развлекать
девочек. Ћн весил столько же, сколько и в прошлом.
   - Љак же вам удаетсЯ это делать? - спросила Ќиколь.
   - ЏередоваЯ технологиЯ, - ответил Ћрел. - Ќе могу ничего объЯснить.
   - Ђ если Я войду в озеро, по которому Љэти катаетсЯ на лыжах, вода  под
моими руками будет влажной?
   - Љонечно.
   „ержа  в  руках  псевдоробота,  Ќиколь  выехала  со   сцены.   Ќа   ней
материализовалсЯ новый ЊЃ, и действие продолжилось.
   "Ђ Я уже забыла, ђичард, - сказала себе Ќиколь, -  эти  твои  крохотные
шедевры..."
   ‘ердце даровало ей еще несколько минут,  чтобы  насладитьсЯ  картинками
собственной жизни. Ќиколь  увидела,  как  рожала  ‘имону,  вновь  пережила
первую ночь любви с ђичардом после того, как он обнаружил ее в  Ќью-‰орке,
увидела фантастическую толпу существ, приветствовавших их  с  ђичардом  за
воротами €зумрудного города.
   - Ђ нельзЯ ли воспроизвести именно то событие  моей  жизни,  которое  Я
пожелаю? - спросила Ќиколь, ощущаЯ внезапную тесноту в груди.
   - …сли оно случилось после вашего поЯвлениЯ на  ђаме  и  если  Я  смогу
найти его в архивах, - ответил Ћрел.
   Ќиколь охнула: начиналсЯ последний приступ.
   - Џожалуйста, - сказала  она  с  трудом  -  покажи  мне  мой  последний
разговор с ђичардом перед последней разлукой...
   "Ћсталось недолго", - твердил голос в душе Ќиколь. Ћна стиснула зубы  и
попыталась сконцентрировать все свое внимание на сцене, разом  поЯвившейсЯ
перед ней. Џсевдо-ђичард объЯснЯл псевдо-Ќиколь, почему именно ему,  а  не
ей следует сопровождать Ђрчи в Ќовый ќдем.
   - Џонимаю, - отвечала псевдо-Ќиколь на сцене.
   "Џонимаю, - повторила про себЯ настоЯщаЯ Ќиколь.  -  ќто  самое  важное
заЯвление, которое может сделать любое существо... весь ключ к жизни лежит
в понимании... € теперь Я понимаю, что Я - смертное существо, и времЯ моей
смерти пришло".
   „ругой приступ нестерпимой боли вынес  из  памЯти  старинную  латинскую
строчку:  "Timor  mortis  conturbat  me..."  [страх  смерти  смущает  менЯ
(лат.)]. "Ќо Я не буду боЯтьсЯ, потому что Я понимаю".
   Ћрел внимательно глЯдел на нее.
   - џ бы хотела увидеть ђичарда и Ђрчи, - проговорила она, тЯжело дыша, -
перед концом... ‚ камере... прежде чем пришли биоты.
   "џ не буду боЯтьсЯ, потому что Я понимаю".
   - € моих детей, если они могут быть здесь... € ‘инего „октора.
   ‚ комнате потемнело. ’екли секунды.  Ѓоль  была  ужасной.  "џ  не  буду
боЯтьсЯ..."
   ‘вет включилсЯ снова. ђичард и Ђрчи находились в своей камере  -  прЯмо
перед креслом Ќиколь. Ћна услыхала, как биоты открыли дверь...
   - Џожалуйста, останови,  -  пробормотала  Ќиколь.  Ќа  сцене  слева  от
ђичарда и Ђрчи стоЯли ее дети и ‘иний „октор. Ќиколь поднЯлась на  ноги  и
прошла несколько метров, чтобы оказатьсЯ среди  них.  ‘лезы  текли  из  ее
глаз, когда она в последний раз прикасалась к лицам тех,  кого  так  долго
любила.
   ‘тенки  ее  сердца  начали  рушитьсЯ.  ‘поткнувшись  на  пороге  камеры
ђичарда, Ќиколь обнЯла копию своего мужа.
   - џ понимаю, ђичард, - произнесла она, медленно оседаЯ  на  колени.  €,
повернув лицо к Ћрлу, сказала с улыбкой:
   - џ понимаю.
   "Џонимание - вот истинное счастье", - подумала она.