с вернутьсЯ.
   - Њы можем идти не все.  Ѓудьте  другом,  „жимми,  бегите  домой  и
скажите, что все в порЯдке.
   Ќо „жимми смотрел в небо. Ћн первый заметил, что над ними уже минут
пЯть кружит самолет.
   €х  крик  встревожил  даже  марсиан,  которые   с   неудовольствием
обернулись. ‘квик так удивилсЯ, что отскочил назад, но преодолел страх
и снова двинулсЯ к людЯм.
   - Џока! - крикнул ѓибсон через плечо. ’уземцы не реагировали.
   “ самого краЯ рощи ѓибсон заметил, что  сзади  кто-то  гонитсЯ.  Ћн
остановилсЯ. ‡а ним скакал ‘квик.
   - Љыш! - сказал ѓибсон и замахал руками, как пугало. - €ди к  маме,
у менЯ ничего длЯ тебЯ нет.
   Ќо ‘квик только осмелел и подбежал еще ближе. ‚се ушли уже далеко и
упустили интереснейшую сцену.  ѓибсон  пыталсЯ  избавитьсЯ  от  нового
друга, щадЯ в то же времЯ его чувства.
   Њинут, через пЯть он отказалсЯ от  прЯмых  воззваний  и  попробовал
перейти к подкупу. Љ счастью, он забыл отдать „жимми нож и  теперь,  с
трудом настрогав  кучку  водорослей,  положил  их  перед  ‘квиком.  Ћн
надеЯлсЯ, что еда займет марсианенка хоть на времЯ.
   ’ут прибежали •илтон и „жимми узнать, что с ним случилось.
   - ‘ейчас иду, - сказал он. - Ќикак не могу прогнать ‘квика. Ќу, это
ему менЯ заменит.

   Џилот волновалсЯ. —ас уже истек, а никого не было. Ћн взобралсЯ  на
самолет и видел теперь половину долины и темное пЯтно  растительности,
в котором они исчезли. Ћн  смотрел  туда,  когда  с  востока  поЯвилсЯ
спасательный самолет и закружил в небе.
   “бедившись, что  самолет  его  увидел,  пилот  снова  повернулсЯ  к
долине. € вовремЯ. €з рощи шли люди -  и  он  протер  глаза,  не  верЯ
себе...
   “шли  они  втроем.  ‘ейчас  возвращались  четверо.  —етвертый   был
какой-то странный.


        13

   Џосле самого удачного (как говорили потом) крушениЯ в истории Њарса
визит в Џорт-‘киапарелли  показалсЯ  необходимой  разрЯдкой.  Љонечно,
ѓибсон был бы рад поскорее вернутьсЯ в Џорт-‹оуэлл со  своей  добычей.
Ћн уже не пыталсЯ избавитьсЯ от ‘квика; и,  поскольку  всЯ  колониЯ  с
нетерпением ждала живого марсианина, они решили взЯть его с собой.
   Ќо Џорт-‹оуэлл не разрешил им вернутьсЯ, и столицу удалось  увидеть
только через десЯть дней. Џод крупными куполами шел  решающий  бой  за
овладение планетой. Ћб этой битве - молчаливой битве не на жизнь, а на
смерть - ѓибсон знал только из радиосводок и, в  сущности,  радовалсЯ,
что не участвует в ней.
   ќпидемиЯ, о которой мечтал доктор ‘котт, наконец разразилась.  Ћдна
десЯтаЯ населениЯ Џорт-‹оуэлла пала жертвой марсианской лихорадки.  Ќо
сыворотка с ‡емли сделала свое дело, и смертельных исходов было только
три. ‘ тех пор лихорадка ни разу не возвращалась на Њарс.
   ‚езти ‘квика в Џорт-‘киапарелли было нелегко -  пришлось  тащить  с
собой немало корма. ‘перва боЯлись, что юный марсианин не сможет  жить
под куполом в богатом кислородом воздухе, но оказалось, что это его ни
капли не тревожит, хотЯ и сильно уменьшает его аппетит.  ќто  полезное
свойство объЯснили позже; но никто никогда не узнал, почему ‘квик  так
привЯзалсЯ к ѓибсону. Ќекоторые не без ехидства предполагали, что дело
тут в небольшом росте писателЯ.
   ‚месте с пилотом спасательного самолета и аварийной  командой  наши
путешественники несколько раз наведывались к маленькой семье  марсиан.
„ругих семейств не нашли, но ѓибсон никак не  мог  поверить,  что  они
последние представители славного рода. Љак выЯснилось позже, это  было
не так.
   ‘пасательный самолет искал  их,  когда  принЯл  сигналы  с  ”обоса,
сообщавшие о вспышках в ќтерии.  Џроисхождение  этих  вспышек  ставило
всех в тупик, пока ѓибсон с законной гордостью не объЯснил, в чем  тут
дело.  „вигатели  ремонтировали  несколько  часов,  и  путешественники
решили тем временем понаблюдать за марсианами в естественных условиЯх.
€менно тогда разгадал ѓибсон их тайну.
   ‚ далеком прошлом они, по-видимому, дышали кислородом и до сих  пор
нуждались в нем. „обывать кислород из почвы они  не  могли;  зато  его
добывали растениЯ, служившие им пищей. ѓибсон быстро обнаружил, что  в
пупырышках  содержитсЯ  кислород  под  довольно   высоким   давлением.
‡амедлив до  предела  свои  жизненные  процессы,  марсиане  ухитрились
установить союз - почти симбиоз  -  с  растениЯми,  которые  в  полном
смысле  слова  стали  необходимы  им  как  воздух.   ђавновесие   было
неустойчивым: любаЯ катастрофа могла нарушить его, но условиЯ на Њарсе
давно не менЯлись, и оно держалось долго, пока не вмешалсЯ человек.
   ђемонт затЯнулсЯ, и в Џорт-‘киапарелли они попали только через трое
суток после  вылета  из  Џорт-‹оуэлла.  †ители  среднего  по  величине
марсианского города (немногим меньше тысЯчи человек)  размещались  под
двумЯ куполами на широком плоскогорье. ‘воим месторасположением  город
был обЯзан исторической ошибке - именно здесь произошла перваЯ высадка
на Њарс. ’олько через несколько лет решили перенести центр  тЯжести  в
Џорт-‹оуэлл и законсервировать Џорт-‘киапарелли.
   Њаленький город  во  многих  отношениЯх  был  копией  своего  более
сильного  и  более  современного  соперника.  Ќа   его   долю   выпали
геологические  (точнее,  аэрологические)  изысканиЯ   и   исследованиЯ
близлежащих районов. € жители простить себе не  могли,  что  ѓибсон  с
товарищами набрели на величайшее в истории Њарса открытие  так  близко
от них.
   ќтот визит почти парализовал нормальную жизнь города - куда  бы  ни
пошел ѓибсон, на его пути собирались толпы.  Ћсобенно  нравилось  всем
заманивать ‘квика под Яркий свет и смотреть, как он  чернеет,  пытаЯсь
выжать все возможное из своего положениЯ.  €менно  в  Џорт-‘киапарелли
кому-то пришло в голову проектировать на ‘квика несложные картинки,  а
потом фотографировать его. „ошло до  того,  что  ѓибсон  с  огорчением
увидел на боку своего любимца грубое,  но  вполне  четкое  изображение
известной телезвезды.
   ‚ общем визит в Џорт-‘киапарелли особой радости не принес.  ‡а  три
днЯ они осмотрели все, что стоило осматривать, а несколько прогулок по
окрестностЯм оказались довольно скучными. „жимми беспокоилсЯ об  Ђйрин
и то и дело  заказывал  долгие  междугородные  разговоры.  ѓибсону  не
терпелось вернутьсЯ в большой  город  -  тот  самый,  который  он  так
недавно   считал   деревней-переростком.   ’олько   •илтон,    человек
терпеливый, не огорчалсЯ и наслаждалсЯ отдыхом.
   ‚се же один раз ѓибсону пришлось поволноватьсЯ. Ћн часто  спрашивал
себЯ, что случитсЯ, если откажет купол. ‡десь он получил  ответ  -  во
всЯком случае, более подробного ответа он бы не хотел.
   Ћднажды в тихий  предвечерний  час  он  брал  интервью  у  главного
инженера. ђЯдом на длинных ногах восседал ‘квик, похожий  на  огромную
куклу-невалЯшку. ѓибсону казалось, что его собеседник  становитсЯ  все
рассеЯннее, словно  ждет  чего-то.  €  вдруг  без  предупреждениЯ  пол
вздрогнул - один раз, второй, третий... Џочти  сразу  из  репродуктора
раздалсЯ тревожный  голос:  "Џрорыв  купола!  Џрорыв  купола!  “чебнаЯ
тревога! ‚ вашем распорЯжении десЯть секунд! ‚се  в  убежище!  “чебнаЯ
тревога!"
   ѓибсон вскочил с кресла, но тут же  понЯл,  что  делать  ничего  не
надо. €здалека донессЯ  звук  закрывающихсЯ  дверей,  потом  наступила
тишина.  ѓлавный  инженер  встал,  подошел  к   окну,   посмотрел   на
единственную большую улицу.
   - ЉажетсЯ, все спрЯтались, - сказал он. - Љонечно, нельзЯ объЯвлЯть
тревогу совсем неожиданно. Њы проводим их раз в  месЯц,  и  приходитсЯ
предупреждать, а то подумают, что настоЯщаЯ.
   - —то именно нам полагаетсЯ делать? - спросил ѓибсон, хотЯ ему  уже
говорили раза два.
   - Љак только услышите  три  подземных  взрыва,  бегите  в  убежище.
Џонимаете,  когда   давление   падает,   каждый   дом   переходит   на
самоснабжение. ‚оздуху должно хватить на несколько часов.
   - Ђ если кто-нибудь останетсЯ на улице?
   - „авление падает не сразу, несколько секунд у вас есть.  Ђ  станет
дурно - втащат в дом, и человек придет в себЯ.  Љонечно,  если  сердце
здоровое. Ќу, с плохим сердцем на Њарс не едут.
   - Ќадеюсь, вам не придетсЯ проверить это на практике!
   - Њы тоже надеемсЯ. Ќо здесь, на Њарсе, надо быть готовым ко всему.
Ђ вот и отбой.
   ђепродуктор заговорил снова:
   - “чебнаЯ тревога окончена. ‚сех, кто не успел укрытьсЯ  в  течение
контрольного времени, просим сообщить администрации. „о свиданиЯ.
   - ‘ообщат? - спросил ѓибсон. - —то-то Я не уверен.
   €нженер засмеЯлсЯ:
   - ‘мотрЯ кто. …сли сами виноваты - может, и не сообщат. Ђ вообще-то
иначе не найдешь слабые  места.  Џридет  кто-нибудь  и  скажет:  "‚от,
смотри, Я чистил плавильную печь, когда объЯвили тревогу, и  выбиралсЯ
оттуда  две  минуты.  —то  же  мне,  интересно,  делать,  когда  будет
настоЯщаЯ?"
   ѓибсон с завистью взглЯнул на ‘квика. ’от  как  будто  спал;  хотЯ,
судЯ по легким движениЯм больших прозрачных ушей, разговор не оставлЯл
его равнодушным.
   - •орошо ему, ни о каких давлениЯх не думает.  Ѓыли  бы  мы  такие,
сколько бы мы сделали на Њарсе!
   - Ђ что они сделали? - задумчиво спросил инженер. - ‚ыжили - вот  и
все. ЌельзЯ приспосабливатьсЯ к среде. Ќадо приспособить среду к нам.
   —то-то похожее говорил  •эдфилд  во  времЯ  той,  первой,  встречи.
ѓибсон много раз вспоминал эти слова в последующие годы.
   ‚озвращение  в  Џорт-‹оуэлл  можно   было   назвать   триумфальным.
‘толичные жители, находившиесЯ в приподнЯтом настроении  после  победы
над лихорадкой, с нетерпением  ждали  ѓибсона  и  его  добычу.  “ченые
готовились к встрече со ‘квиком; особенно  старались  зоологи,  спешно
отменившие свои теории об отсутствии животной жизни на Њарсе.
   ѓибсон отдал им своего любимца только тогда, когда они торжественно
заверили его, что мысль о вивисекции им и в голову  не  приходила,  и,
лопаЯсь от идей, поспешил к ѓлавному.
   •эдфилд  встретил  его  приветливо.  Њартин  не  без   удовольствиЯ
заметил, что теперь ѓлавный относитсЯ к нему иначе.  ‚начале  он  был,
ну, не то чтоб сух, а как-то сдержан. ‚ сущности, он и не скрывал, что
ѓибсон длЯ него помеха, еще одна обуза. ’еперь же, по всей  видимости,
ѓлавный больше не считал его стихийным бедствием.
   - ‚ы подарили мне новых, интересных подданных, - улыбнулсЯ •эдфилд.
- ‘ейчас Я видел вашего любимца. Џодает надежды.  ’олько  что  стукнул
главного врача.
   - џ надеюсь, они хорошо с ним обращаютсЯ? - забеспокоилсЯ ѓибсон.
   - ‘ кем? ‘ главным врачом?
   - Ќет, со ‘квиком, конечно! џ все  думаю,  есть  ли  тут  на  Њарсе
другие не известные нам существа? Њожет быть, более развитые?
   - „ругими словами - единственные ли это марсиане?
   - ‚от именно!
   -  Њного  лет  пройдет,  пока  мы  узнаем...  Ќо  мне   кажетсЯ   -
единственные. “словиЯ, которые  помогли  им  выжить,  встречаютсЯ  тут
редко.
   - џ хотел поговорить с вами. - ѓибсон сунул руку в карман,  вытащил
кусочек "водоросли", проткнул пупырышек, и они услышали  слабый  свист
газа.
   - Џонимаете, если разводить эту штуку, мы решим  проблему  воздуха.
„адим ей песка побольше, а она даст нам кислород.
   - ’ак-так... - уклончиво сказал •эдфилд.
   - Љонечно, надо вывести сорт, который даст  максимум  кислорода,  -
продолжал ѓибсон.
   - …стественно, - отвечал •эдфилд.
   ’он его показалсЯ ѓибсону  странным.  Ћн  взглЯнул  на  ѓлавного  и
увидел, что тот улыбаетсЯ.
   - ЉажетсЯ, вы не принимаете менЯ всерьез! - горько заметил он.
   •эдфилд резко выпрЯмилсЯ.
   - —то вы! - ответил он. - џ принимаю вас всерьез, и гораздо больше,
чем вы думаете. - Ћн поиграл пресс-папье  и  решительно  нажал  кнопку
микрофона.
   - Џришлите мне "блоху", -  сказал  он.  -  ‘  водителем.  “  первой
‡ападной камеры, через тридцать минут. - Ћн обернулсЯ к ѓибсону: - †ду
через полчаса.
   ѓибсон пришел на десЯть  минут  раньше.  "Ѓлоха"  прибыла  вовремЯ.
ѓлавный был точен, как всегда.
   - џ поступаю опрометчиво, - сказал •эдфилд, когда сверкающаЯ зелень
замелькала по сторонам. -  „айте  мне  слово,  что  никому  ничего  не
скажете, пока Я не разрешу.
   - Ќу конечно! - удивилсЯ ѓибсон.
   - џ вам доверЯю - мне кажетсЯ, вы на нашей стороне. ‘ вами  гораздо
меньше хлопот, чем Я ожидал.
   - Ѓлагодарю, - сухо сказал ѓибсон.
   - € еще: вы помогли нам ближе узнать нашу планету. Њы перед вами  в
долгу.
   "Ѓлоха" свернула к югу. ѓибсон увидел холмы и вдруг понЯл, куда его
везут.

   - џ не могу остатьсЯ, даже если они разрешат, -  сказал  „жимми.  -
Џока у менЯ нет  квалификации,  Я  на  жизнь  не  заработаю.  Њне  еще
осталось два года практики и полет на ‚енеру... ‚ыход один!
   - Ђх, мы уже говорили!.. Џапа ни за что не позволит.
   - —то ж, попытка не пытка. џ натравлю на него Њартина.
   - Њистера ѓибсона? ’ы думаешь, он согласитсЯ?
   - …сли Я попрошу - согласитсЯ. Ђ он-то уж говорить умеет.
   - Ќе понимаю, зачем ему беспокоитьсЯ.
   - Ћн менЯ любит, - уверенно сказал „жимми. - Љак можно торчать тут,
на Њарсе? ’ы же не видела ‡емли - Џарижа, Ќью-‰орка, ‹ондона...  ђазве
это жизнь?! € вообще, знаешь что?
   - —то?
   - ‘ его стороны эгоистично держать тебЯ тут.
   Ђйрин его не поддержала. Ћна очень  любила  отца  и  чуть  было  не
выступила  в  его  защиту.  …й  приходилось  разрыватьсЯ  между  двумЯ
властелинами, хотЯ Ясно было, который из них победит в конце концов.
   „жимми понЯл, что зашел слишком далеко.
   - Љонечно, он хочет тебе добра, но у него столько дел! Ќаверное, он
совсем забыл ‡емлю и не понимает, что ты терЯешь. Ќет, спасайсЯ,  пока
не поздно!
   ’ут чувство юмора пришло ей на помощь; в чем, в чем, но в этом  она
была сильнее.
   - …сли бы мы были на ‡емле, ты бы мне доказал, что Я обЯзана лететь
на Њарс!
   „жимми немножко обиделсЯ; потом увидел, что она не смеетсЯ.
   - ‹адно, - сказал он. - „оговорились.  “вижу  Њартина,  скажу  ему,
чтоб шел к твоему старику. Ђ пока что давай забудем обо всех делах.
   ќто им почти удалось.

   ‚ маленькой долинке все было  по-прежнему,  только  зелень  немного
потемнела, словно первое предупреждение далекой  осени  уже  коснулось
ее. "Ѓлоха" приблизилась к большому куполу.
   - Љогда Я был здесь в прошлый раз, - сухо  заметил  ѓибсон,  -  мне
сказали, что надо пройти дезинфекцию.
   -  Џреувеличивали,  -  сказал  •эдфилд,  ничуть  не  смутившись.  -
Ћтпугивают непрошеных гостей. - „верь открылась по его  знаку,  и  они
быстро сдернули маски. -  ЏриходитсЯ  принимать  предосторожности,  но
теперь они больше ни к чему.
   —еловек в белом халате - в чистом белом халате, какие носЯт  только
самые важные ученые, - ждал их.
   - ‡дравствуйте, Ѓейнс, -  сказал  •эдфилд.  -  ѓибсон  -  профессор
Ѓейнс. Ќадеюсь, вы слышали друг о друге?
   ѓибсон читал года два тому назад, что  Ѓейнс,  один  из  крупнейших
специалистов по генетике растений, отправилсЯ на Њарс длЯ изучениЯ его
флоры.
   - ‡начит, это вы открыли Oxyfera? - довольно вЯло  произнес  Ѓейнс.
…го рассеЯнный вид совсем не вЯзалсЯ с могучими  мускулами  и  резкими
чертами лица.
   - ‚ы их так называете? - поинтересовалсЯ ѓибсон. - „а,  думал,  что
открыл. ‘ейчас начинаю сомневатьсЯ.
   •эдфилд поспешил его успокоить:
   - ‚аше открытие не менее важно! Ќо Ѓейнса животные не интересуют. ‘
ним и говорить нечего о наших марсианских друзьЯх.
   Ћни подошли к переходу в другой купол.  Џока  они  ждали  у  двери,
Ѓейнс спокойно предупредил: "Ѓудет больно глазам", - и ѓибсон  прикрыл
глаза рукой.
   ‡десь было так жарко и так светло, словно они шагнули  с  полюса  в
тропики. ‚оздух был тЯжелый не только из-за жары, и  ѓибсон  никак  не
мог понЯть, чем же  он  дышит.  Ќе  меньше  четверти  купола  занимали
высокие коричневые растениЯ. ѓибсон узнал их сразу.
   - ‡начит, вам все времЯ о них было известно? - сказал он не слишком
удивленно и даже не особенно  разочарованно  (•эдфилд  прав:  марсиане
гораздо важнее).
   - „а, - кивнул •эдфилд. - €х открыли года два назад. “ экватора  их
довольно много. €м нужно солнце. ‚аши - самые северные.
   - —тобы добывать кислород из  песка,  требуетсЯ  много  энергии,  -
поЯснил Ѓейнс. - Њы здесь им светом помогаем,  ну  и  экспериментируем
понемногу. Џойдемте, увидите, что получаетсЯ.
   ѓибсон двинулсЯ вперед,  осторожно  ступаЯ  по  узкой  тропинке.  ‚
сущности, эти растениЯ были  не  совсем  такие,  как  у  него.  ‚место
пупырышек их испещрЯли мириады крохотных пор.
   - ќто очень важно, - сказал  •эдфилд.  -  Њы  вывели  вид,  который
отдает кислород непосредственно в воздух.  …му  запасы  не  нужны.  Ћн
берет, сколько надо, из песка, а  избыток  отдает.  ‘ейчас  вы  дышите
только тем кислородом, который  дали  растениЯ,  -  другого  источника
здесь нет.
   - ЏонЯтно... - медленно произнес ѓибсон. - ‡начит, вы предвосхитили
мою идею и пошли гораздо дальше. Ћднако Я все равно не понимаю,  зачем
такаЯ секретность.
   -  ЉакаЯ  секретность?  -  спросил  •эдфилд  с  видом  оскорбленной
невинности.
   - ’акаЯ! - не сдалсЯ ѓибсон. - ‘ами менЯ просили никому  ничего  не
говорить.
   - Ђх это? ‘коро будет официальное сообщение,  мы  просто  не  хотим
преждевременно возбуждать надежды. Ђ вообще-то особой секретности нет.
   ѓибсон размышлЯл над этими словами  всю  обратную  дорогу.  •эдфилд
сказал ему немало, но все ли? Џри чем здесь  ”обос?  Њожет  быть,  его
подозрениЯ лишены оснований и ”обос никак не  свЯзан  с  лабораторией?
…го так и подмывало спросить •эдфилда прЯмо, но он понимал, что только
окажетсЯ в глупом положении.
   “же поЯвились купола столицы, когда ѓибсон заговорил о том, что  не
давало ему покоЯ в последнее времЯ.
   - "Ђрес" уходит через три недели, да? - спросил он.
   •эдфилд кивнул. ‚опрос был чисто риторический - ѓибсон  знал  ответ
не хуже прочих.
   - џ все думаю, - продолжал Њартин, - не задержатьсЯ ли мне немного.
Ќу, до будущего года хотЯ бы.
   - Ћ!  -  сказал  •эдфилд.  ‚  его  тоне  не  было  ни  радости,  ни
недовольства, и ѓибсон даже обиделсЯ. - Ђ как ваша работа?
   - ‡десь можно работать не хуже, чем на ‡емле.
   - Ќадеюсь, вы понимаете, что, если вы останетесь,  вам  надо  будет
приобрести полезную профессию. - •эдфилд криво  улыбнулсЯ.  -  џ  хочу
сказать, вы должны будете что-то делать длЯ колонии.
   “же лучше; во всЯком случае, это значило, что ѓлавный не  отказалсЯ
наотрез. Ќо в порыве энтузиазма ѓибсон не подготовил ответа  на  такой
вопрос.
   - џ не собираюсь остатьсЯ здесь навсегда, - замЯлсЯ он. -  џ  хотел
бы немного понаблюдать за марсианами... € потом  Я  не  хочу  покидать
Њарс, как раз когда здесь становитсЯ интересно.
   - —то вы имеете в виду? - быстро спросил •эдфилд.
   - Ќу, эти растениЯ... € ‘едьмой купол... џ хотел бы посмотреть, что
из всего этого выйдет в ближайшие месЯцы.
   •эдфилд задумчиво взглЯнул на него. Ћн удивилсЯ меньше,  чем  думал
ѓибсон. ’акие вещи уже случались. Љ тому же  он  подозревал,  что  это
может случитьсЯ именно с ѓибсоном.
   - ќнтузиазм - еще не все, - сказал •эдфилд.
   - џ знаю.
   - Ќаш маленький мир держитсЯ на  двух  вещах:  на  профессиональном
умении и тЯжелой работе. ’ем, кто не способен ни к тому, ни к другому,
лучше вернутьсЯ на ‡емлю.
   - ђаботы Я не боюсь. џ мог бы, например, служить в администрации.
   "Ћчень может быть, - подумал •эдфилд. - ‚ таких делах главное - ум,
а ума у ѓибсона хватает. Ќо здесь этого мало.  ‹учше  не  обнадеживать
его слишком до разговора с “иттэкером".
   - ‚от что, - сказал •эдфилд,  -  подайте  заЯвление,  а  Я  запрошу
‡емлю. Ћтвет придет примерно через неделю. Љонечно, если они  откажут,
мы бессильны.
   ѓибсон знал, как мало •эдфилд считаетсЯ с  земными  распорЯжениЯми,
если они не совпадают с его планами, но возражать не стал.
   - Ђ если согласЯтсЯ, все в порЯдке? - спросил он.
   - ’огда Я начну думать.
   "—то ж, и то хлеб!" - решил ѓибсон.
   „верь камеры открылась перед ними, и "блоха" прыгнула  в  город.  ‚
конце концов даже если он поступил опрометчиво, невелика  беда.  Њожно
вернутьсЯ через год... или через два года...
   Ћн  знал,  что  многие  его  приЯтели  скажут,  прочитав   новость:
"‘лыхали? ЉажетсЯ, Њарс сделал из него человека! Љто бы мог подумать!"
…му  совсем  не  хотелось  стать  наглЯдным  пособием.  „аже  в  самые
чувствительные минуты ѓибсон не питал склонности к старомодным притчам
о том, как ленивый эгоист превращаетсЯ  в  полезного  члена  общества.
Ћднако, к  его  величайшему  недоумению,  что-то  удивительно  похожее
творилось с ним.


        14

   - ѓоворите прЯмо, „жимми.
   - џ думаю, какое безобразие, что Ђйрин никогда не видела  ‡емлю!  -
сказал „жимми, ковырЯЯсь в синтетическом омлете.
   - Ђ вы уверены, что ее туда тЯнет? џ здесь не  слышал  о  ‡емле  ни
одного хорошего слова.
   - ’Янет, тЯнет! џ спрашивал.
   - Џерестаньте крутить, „жимми. —то вы оба задумали? •отите  сбежать
на "Ђресе"?
   „жимми кисло усмехнулсЯ:
   - ќто мысль! ’олько очень трудно. Ђ если честно, вы не думаете, что
Ђйрин надо  отправитьсЯ  на  ‡емлю?  …сли  она  здесь  останетсЯ,  она
превратитсЯ в... э...
   - ‚ деревенскую дурочку?
   - Ќу, зачем вы так резко?..
   - ‚иноват, не хотел.  ‚  сущности,  Я  с  вами  согласен.  Ќадо  бы
кому-нибудь поговорить с •эдфилдом.
   - Њы как раз... - заволновалсЯ „жимми.
   - ...хотели менЯ подговорить? ‘казали бы сразу, сэкономили бы  уйму
времени. Џризнайтесь мне честно, „жимми, это серьезно?..
   “коризненный взглЯд был ему ответом.
   - Ћчень серьезно. ‚ы и сами знаете. џ хочу  на  ней  женитьсЯ,  как
только ей будет двадцать один, а Я смогу зарабатывать на жизнь.
   Ћни помолчали.
   - —то ж, могли  выбрать  хуже,  -  сказал  ѓибсон.  -  Ћна  хорошаЯ
девушка. Ќо сейчас бы Я •эдфилда не трогал.  Ћн  очень  занЯт  и...  ‚
общем, Я уже обратилсЯ к нему с просьбой.
   „жимми вопросительно взглЯнул на него. ѓибсон откашлЯлсЯ:
   - ђано или поздно все узнают, но пока что  не  говорите  никому.  џ
хочу остатьсЯ.
   - ‚от тебе на! - воскликнул „жимми. - ќто... это правильно.
   ѓибсон подавил улыбку.
   - ‡начит, правильно?
   - Ќу конечно! џ бы сам хотел.
   - „аже если бы Ђйрин уехала на ‡емлю? - сухо спросил ѓибсон.
   - ќто нечестно! Ђ на сколько вы остаетесь?
   - ‘ам не знаю. Ќачать с того, что мне надо приобрести профессию.
   - Љакую профессию?
   - Ќесложную, по моим силам. ‚ы можете что-нибудь придумать?
   „жимми замолчал и сосредоточенно нахмурилсЯ. ѓибсон не мог  понЯть,
о чем он  думает.  ѓрустит  о  скорой  разлуке?  ‡а  последние  недели
сложности их отношений рассосались. Ћни  достигли  равновесиЯ  чувств;
это было приЯтно, но длЯ ѓибсона маловато.
   - Ѓоюсь, ничего не придумаю, - сказал „жимми. - Љонечно,  вы  могли
бы занЯть мое место... „а, кстати. џ вчера слышал  в  управлении  одну
штуку. - Ћн перешел на шепот и перегнулсЯ через стол, как  заговорщик;
- ‚ам известно о проекте "‡арЯ"?
   - Ќет. Ђ что это такое?
   - ‘ам хочу узнать. —то-то очень секретное.
   ѓибсон насторожилсЯ.
   - џ задержалсЯ в картотеке. ‘ижу себе,  разбираю  карточки,  а  тут
входЯт ѓлавный с мэром. Ћни не знали, что Я там, и громко говорили.  џ
не хотел  подслушивать,  ну,  сами  понимаете...  ‚друг  мэр  “иттэкер
говорит (кажетсЯ, Я точно запомнил): "—то бы ни случилось,  ‡емлЯ  нам
оторвет голову за проект  "‡арЯ".  „аже  если  все  кончитсЯ  удачно".
ѓлавный так это усмехнулсЯ и сказал, что победителей не судЯт.  Ѓольше
Я не слышал, они ушли. —то вы об этом думаете?
   "Џроект "‡арЯ"! Ћт этих слов у ѓибсона забилось сердце. Ќесомненно,
тут замешаны те  маленькие  купола,  но  это  еще  не  объЯснЯет  слов
“иттэкера. Ђ может, объЯснЯет?

   ‚ыступление ѓибсона в роли частного сыщика не  увенчалось  успехом.
Џосле двух довольно неуклюжих попыток он понЯл, что в лоб  действовать
нельзЯ. ‘перва он отправилсЯ к бармену „жорджу, который знал все и всЯ
и служил длЯ ѓибсона ценным источником  информации.  Ќо  на  этот  раз
пользы от него не было.
   - Џроект "‡арЯ"? - переспросил  „жордж  удивленно.  -  ‚  жизни  не
слышал!
   Ћн был хороший актер, и трудно было сказать, врет он или нет.
   ђазговор   с   редактором   местной   газеты   оказалсЯ   ненамного
плодотворней. Ћбычно ѓибсон старалсЯ не попадатьсЯ “эстермену на глаза
(тот требовал от него статей), и  потому  оба  сотрудника  редакции  с
некоторым удивлением взглЯнули на посетителЯ.
   ‚ручив редактору несколько машинописных копий в виде  трубки  мира,
ѓибсон расставил ловушку.
   - ‘обираю материал о проекте "‡арЯ", - небрежно бросил он. -  ‘коро
его рассекретЯт. •очу все подготовить к тому времени.
   Ќаступило гробовое молчание. Ќаконец “эстермен сказал:
   - џ думаю, вам лучше поговорить с ѓлавным.
   - Ќе хотел бы его беспокоить, - невинно бросил  ѓибсон.  -  Ћн  так
занЯт...
   - Ћт менЯ материала не ждите.
   - „ругими словами, вы ничего не знаете?
   - …сли хотите. Ќа Њарсе вам могут быть полезны  человек  пЯтьдесЯт,
не больше.
   ‘ведение, не лишенное пользы...
   - Ќе принадлежите ли вы,  часом,  к  их  числу?  -  поинтересовалсЯ
ѓибсон.
   “эстермен пожал плечами:
   - џ смотрю в оба и строю свои предположениЯ.
   ќта  беседа  по  крайней  мере   подтвердила   две   вещи:   проект
действительно  существовал  и   содержалсЯ   в   строжайшем   секрете.
Ћставалось, следуЯ  примеру  “эстермена,  смотреть  в  оба  и  строить
предположениЯ.
   ѓибсон решил прервать на времЯ  розыски  и  зайти  в  биофизическую
лабораторию, где в качестве почетного гостЯ проживал ‘квик.  Њарсианин
благодушно сидел на задних лапах, пока ученые совещались в углу,  чему
бы еще его подвергнуть. ‡авидев ѓибсона, он  взвизгнул  от  радости  и
поскакал по комнате, свалив по дороге стул, но счастливо обходЯ  более
дорогие приборы. ‘таЯ биологов смотрела на  эти  проЯвлениЯ  чувств  с
некоторым раздражением. ‚ероЯтно, они не совпадали с их  взглЯдами  на
психологию марсиан.
   - Ќу как? - спросил ѓибсон, высвободившись  из  объЯтий  ‘квика.  -
Ћпределили степень его развитиЯ?
   “ченый почесал за ухом.
   - ‘транный он. €ногда нам кажетсЯ,  что  он  над  нами  издеваетсЯ.
Џонимаете, он совсем не похож на своих родичей.
   - ‚ чем же?
   - “ других мы не  заметили  ни  признака  эмоций.  ‹юбопытства  они
лишены начисто. …сли их не трогать, они не обращают на  вас  абсолютно
никакого вниманиЯ.
   - Ђ если трогать?
   - ЋтмахнутсЯ, как от любого препЯтствиЯ. …сли могут, просто  уйдут.
Џонимаете, что бы вы ни делали, их невозможно вывести из себЯ.
   - •ороший характер? €ли просто глупые?
   - џ бы сказал, ни то ни другое. “ них очень долго не было врагов, и
они не могут себе представить, что кто-нибудь желает  им  зла.  ‘ейчас
они, по-видимому, живут привычкой. †изнь у них тЯжелаЯ, они  не  могут
себе позволить такую роскошь, как любопытство и прочие чувства.
   - Љак же вы объЯсните его поведение? - спросил ѓибсон, указываЯ  на
‘квика, который шарил по его карманам. -  …сть  он  не  хочет,  Я  ему
предлагал. Џо-видимому, чистаЯ любознательность.
   - Њожет быть, они проходЯт такую фазу  в  детстве.  ‚спомните,  как
отличаетсЯ котенок от кошки или ребенок от взрослого.
   - ‡начит, когда ‘квик вырастет, он будет как все?
   - Њожет быть; а может, и нет. Њы не знаем, в какой мере он способен
усваивать новые навыки. Ќапример, он  очень  легко  находит  выход  из
лабиринта - если захочет, конечно.
   - Ѓедный ‘квик, - сказал ѓибсон, - иногда менЯ грызет совесть,  что
Я увел тебЯ из дому. —то ж, ты сам виноват. Џошли гулЯть!
   ‘квик немедленно запрыгал к двери.
   - ‚идели? - воскликнул ѓибсон. - Ћн менЯ понимает.
   - Ќу, собака тоже понимает приказы. Њожет быть, и это привычка.  ‚ы
его каждый день уводите в одно и то же времЯ. Њогли бы вы привести его
через полчасика? Њы хотим сделать энцефалограмму.
   †ители Џорт-‹оуэлла уже привыкли к  виду  странной  пары,  и  толпы
больше не собирались на их пути. Џосле уроков  ‘квик  обычно  принимал
юных поклонников, которые хотели с ним поиграть, но  сейчас  было  еще
рано, и дети томились в заточении. Љогда ѓибсон с приЯтелем  вышли  на
Ѓродвей, там не было  ни  души;  но  вот  вдалеке  показалсЯ  знакомый
силуэт. •эдфилд обходил свои владениЯ,  как  всегда,  в  сопровождении
двух кошек.
   ’опаз  и  Ѓирюза  в  первый  раз   встретились   со   ‘квиком;   их
аристократическаЯ выдержка чуть не изменила им, но они постарались это
скрыть и, натЯнув поводки, скромно спрЯтались за спину •эдфилда. ‘квик
же не обратил на них ни малейшего вниманиЯ.
   - ЌастоЯщий зверинец, - улыбнулсЯ •эдфилд.
   - …сть новости с ‡емли? - с опаской спросил ѓибсон.
   - Ђ, по поводу вашего заЯвлениЯ!.. џ его только два днЯ как послал.
ђаньше чем через неделю ответа  не  ждите.  ‡наете,  как  там,  внизу,
делаютсЯ дела...
   ѓибсон уже заметил, что ‡емлЯ всегда была "внизу", а другие планеты
-  "наверху",  и  ему  рисовалась  страннаЯ  картина:  длинный  склон,
спускающийсЯ  к  солнцу,  на  котором  на  разной  высоте  расположены
планеты.
   - —естно говорЯ, Я не понимаю, при чем тут  ‡емлЯ,  -  не  отставал
ѓибсон. - ‚ конце концов, речь идет не о лишнем месте в  космолете.  џ
уже здесь. €м даже легче, если Я не вернусь.
   - ‚ы, конечно, не думаете, что такие  здравые  аргументы  руководЯт
теми, кто распорЯжаетсЯ там, на  ‡емле,  -  возразил  •эдфилд.  -  ‚се
должно пройти по инстанциЯм.
   Ћбычно •эдфилд не говорил о своих начальниках так беспечно. ѓибсону
стало приЯтно: это значило, что  ѓлавный  ему  доверЯет,  считает  его
своим. ‘казать сейчас  о  двух  других  заботах  -  проекте  и  Ђйрин.
Џохлопотать об Ђйрин он обещал,  но  лучше  сперва  поговорить  с  ней
самой. „а, предлог хороший, и можно отложить разговор с ее отцом.

   Ћн откладывал так долго, что упустил инициативу.  Ђйрин  поговорила
сама - конечно, не без влиЯниЯ „жимми, от которого ѓибсон на следующий
день получил полный отчет. Ќо, взглЯнув на своего  подопечного,  он  и
так понЯл, каковы результаты.
   •эдфилд был слишком умен, чтобы стать в позу оскорбленного отца. Ћн
объЯснил Ясно и трезво,  почему  Ђйрин  должна  обождать  до  двадцати
одного года,  когда  он  и  сам  отправитсЯ  с  ней  попутешествовать.
Ћставалось всего три года.
   - ’ри года! - убивалсЯ „жимми. - ‚се равно что три жизни!
   ѓибсон глубоко ему сочувствовал.
   - „аже удивительно, как быстро идет времЯ! - сказал он.
   Ћн хотел было прибавить, что, к счастью, годы на Њарсе  исчислЯютсЯ
по-земному  и  содержат  триста  шестьдесЯт  пЯть,   а   не   шестьсот
восемьдесЯт семь дней, но удержалсЯ.
   - Љак вы думаете, - сказал наконец „жимми, -  если  Я  сам  к  нему
пойду, что ему сказать?
   - Ђ почему бы не сказать  все  как  есть?  ѓоворЯт,  иногда  правда
творит чудеса.
   „жимми метнул на него обиженный взглЯд. Ћн не  всегда  знал  точно,
смеетсЯ над ним ѓибсон или нет.
   - ‚от что, - сказал ѓибсон. - Џойдемте сегоднЯ вечером к нему домой
и все выЯсним. ‚ конце концов, попытайтесь понЯть и  его.  Ћткуда  ему
знать, что у вас не пустой флирт? Ђ если вы сделаете предложение,  это
совсем другое дело.
   …му стало много легче, когда „жимми согласилсЯ сразу.

   Ќадо сказать, •эдфилд совсем не удивилсЯ, когда увидел, кого привел
к нему ѓибсон. Ђйрин благоразумно исчезла. ѓибсон,  как  только  смог,
последовал ее примеру.
   Ћн ждал в библиотеке, рассматриваЯ книги, и думал,  сколько  же  из
них успел прочитать хозЯин дома, когда вошел „жимми.
   - Њистер •эдфилд хочет вас видеть.
   - Љак дела?
   - Ќе знаю...
   Љогда ѓибсон вошел в кабинет, •эдфилд сидел  в  глубоком  кресле  и
смотрел на ковер так пристально, словно видел его впервые.  Ћн  указал
гостю на другое кресло.
   - ‚ы давно знаете ‘пенсера? - спросил он.
   - ‘ тех пор, как отбыл с ‡емли.
   - ‚ы считаете, за это времЯ можно было узнать его как следует?
   - Њожно ли узнать человека как следует за целую жизнь? -  парировал
ѓибсон.
   •эдфилд улыбнулсЯ и в первый раз поднЯл глаза.
   - Ќе хитрите, - сказал он. - —то вы на самом деле о нем думаете? ‚ы
бы хотели такого зЯтЯ?
   - „а, - без колебаниЯ ответил ѓибсон. - Ћчень бы хотел!
   •орошо, что „жимми его не слышал, а может  быть,  и  плохо  -  ведь
тогда бы он узнал, что на самом деле чувствует к нему ѓибсон.  •эдфилд
выпытывал все, что возможно, и одновременно испытывал самого  ѓибсона.
’от должен был это предвидеть; но, к своей чести, он заботилсЯ  только
о „жимми. Љогда •эдфилд нанес  главный  удар,  он  был  совершенно  не
подготовлен.
   - ‘кажите, - резко произнес •эдфилд, - почему вы  так  хлопочете  о
молодом ‘пенсере? ‚ы сами сказали,  что  знакомы  с  ним  только  пЯть
месЯцев.
   - „а. Ќо когда мы уже несколько недель  летели,  Я  обнаружил,  что
училсЯ в Љембридже с его родителЯми.
   •эдфилд поднЯл брови - по-видимому, удивилсЯ, что ѓибсон не получил
диплома. Ќо он был  слишком  тактичен  и  спросил  о  другом.  ‚опросы
казались вполне невинными, и ѓибсон простодушно  на  них  отвечал.  Ћн
забыл, что говорит с одним из самых  умных  людей  ‘олнечной  системы,
который по крайней мере не хуже его разбираетсЯ в человеческой душе. Ђ
когда понЯл, что случилось, было уже поздно.
   - Џростите, - с обманчивой мЯгкостью произнес •эдфилд, -  все,  что
вы говорите, не  совсем  убедительно.  џ  не  хочу  сказать,  что  это
неправда. ‚полне возможно, что вы так хлопочете о ‘пенсере потому, что
хорошо знали его семью двадцать лет назад. Ќо вы  слишком  многого  не
договариваете. € совершенно Ясно, что все это трогает вас куда больше.
- Ћн резко наклонилсЯ вперед.  -  џ  не  дурак,  ѓибсон.  —еловеческаЯ
психологиЯ - мое дело. Њожете не  отвечать,  если  не  хотите,  но,  Я
думаю, вы передо мной в долгу. „жимми ‘пенсер - ваш сын, да?
   Ѓомба взорвалась, все было позади. € в наступившем молчании  ѓибсон
чувствовал только одно: насколько ему стало легче.
   - „а, - сказал он. - ‘ын. Љак вы догадались?
   •эдфилд улыбнулсЯ. ЉажетсЯ, он был доволен собой.
   - Џоразительно, как люди не видЯт себЯ со стороны! „умают, что ни у
кого нет глаз! ‚ы с ним похожи. Љогда Я вас  вместе  увидел,  Я  сразу
подумал, что вы родственники.
   - Љак странно! - сказал ѓибсон. - Њы были на "Ђресе" три месЯца,  и
никто ничего не заметил.
   - ’ак ли уж странно? Ћни думали, что все о нем знают, а у  менЯ  не
было предвзЯтого мнениЯ. ‘кажите, ‘пенсер в курсе?
   - Ќет.
   - Џочему вы так уверены? € почему вы ему не скажете?
   „опрос был беспощадный, но ѓибсон не  протестовал.  Ќикто  не  имел
таких прав на эти вопросы, как •эдфилд. Ђ ѓибсону нужен  был  человек,
которому он мог бы все рассказать, - так же,  как  сам  он  был  нужен
„жимми.
   - ‹учше Я расскажу все сначала, - произнес он, ерзаЯ  в  кресле.  -
Љогда Я бросил университет, у менЯ был нервный срыв,  и  Я  почти  год
провел  в  больнице.  Џотом  Я  вышел  и  потерЯл   всЯкую   свЯзь   с
университетскими друзьЯми - они не очень стремились, да и Я  не  хотел
ворошить прошлое. ’олько через несколько лет Я узнал, что было  дальше
с Љэтлин... с его матерью.  Љ  тому  времени  она  уже  умерла.  -  Ћн
помолчал. - џ слышал, что у нее есть сын, но не обратил  вниманиЯ.  Њы
всегда были - ну, осторожны... ‚о всЯком случае, мы так  думали.  €  Я
решил, что сын от „жеральда. Џонимаете, Я не знал,  когда  именно  они
поженились и когда „жимми родилсЯ. џ хотел все забыть  и  старалсЯ  об
этом не думать. џ даже не помню,  пришло  ли  мне  в  голову  хоть  на
минуту, что ребенок мог быть и мой. ‚ам, наверно, трудно поверить,  но
так уж оно есть... Ђ потом Я встретил „жимми, и все началось  сначала.
‘перва Я его жалел, потом полюбил. Ќо Я  не  догадывалсЯ,  кто  он.  џ
даже, помнитсЯ, находил в нем сходство с „жеральдом, хотЯ почти его не
помню.
   - Ђ когда, - настаивал •эдфилд, - вы открыли правду?
   - Ќесколько недель  назад,  когда  „жимми  попросил  менЯ  заверить
какой-то документ. ’огда Я узнал дату его рождениЯ.
   - ЏонЯтно... - задумчиво  сказал  •эдфилд.  -  Ќо  ведь  и  это  не
абсолютное доказательство, верно?
   - ‚ данном случае  неверно!  -  так  обиженно  заЯвил  ѓибсон,  что
•эдфилд улыбнулсЯ. - Ђ если  у  менЯ  и  были  сомнениЯ,  вы  сами  их
рассеЯли.
   - Ќу а ‘пенсер? - вернулсЯ •эдфилд к своему прежнему вопросу. -  ‚ы
не сказали мне, почему так уверены, что он ничего не  знает.  Ћн  тоже
мог сопоставить несколько дат.
   - Ќе думаю, - медленно сказал ѓибсон, осторожно  выбираЯ  слова.  -
Џонимаете, он очень чтит свою мать. € потом, если бы он догадалсЯ,  он
бы не стал молчать, не такой он человек. Ќет, Я уверен, „жимми  ничего
не знает. Ѓоюсь, если он узнает, это будет длЯ него тЯжелым ударом...
   •эдфилд помолчал. Џотом пожал плечами.
   - Ћн вас любит, - сказал он. - Џеренесет.

   - Љак вы долго! - сказал „жимми. - џ думал, вы никогда не  кончите.
—то случилось?
   ѓибсон взЯл его за руку.
   - Ќе волнуйсЯ, - сказал он. - ‚се хорошо. ’еперь все будет хорошо.
   Ћн  надеЯлсЯ  и  верил,  что  говорит   правду.   •эдфилд   проЯвил
благоразумие, а не от многих отцов его можно ждать даже в наше времЯ.
   - Њне не так уж важно, - говорил он, - кто его родители. ‘ейчас  не
девЯтнадцатый век. Њне важен он сам, и, надо сказать, он мне нравитсЯ.
Љстати, Я говорил о  нем  с  Ќорденом,  так  что  сужу  не  только  на
основании нашей беседы. Ќу конечно, Я давно все видел. ‚ сущности, это
было неизбежно - здесь почти нет мужчин его возраста.
   Ћн протЯнул вперед руки (ѓибсон давно  заметил  этот  жест)  и  так
внимательно стал рассматривать пальцы, словно видел их впервые.
   - Њожно завтра объЯвить о помолвке, - мЯгко  сказал  он.  -  ’еперь
скажите мне, что вы собираетесь делать?
   Ћн поднЯл глаза, и ѓибсон твердо встретил его взглЯд.
   - ’о, что будет лучше длЯ „жимми, - ответил он. - Љак только  решу,
что же длЯ него лучше.
   - ‚ы все-таки хотите остатьсЯ?
   - Ќужен ли Я ему на ‡емле? Ћн будет туда залетать на  месЯц-другой.
‚ сущности, Я чаще увижу его на Њарсе!
   - „а, это верно, - улыбнулсЯ •эдфилд. - ‚от  понравитсЯ  ли  Ђйрин,
что ее муж проводит половину времени в космосе? •отЯ жены морЯков... -
Ћн резко замолчал. - ‡наете, что бы Я вам посоветовал?
   - Ћчень хотел бы знать, - искренне ответил ѓибсон.
   - Ќе говорите ничего, пока они не поженЯтсЯ. …сли  вы  скажете  ему
сейчас, лучше не будет, скорее -  хуже.  Ђ  позже  вы  должны  сказать
„жимми, кто вы такой. €ли, если хотите, кто он.
   Њожет быть, •эдфилд и сам не  заметил,  что  в  первый  раз  назвал
‘пенсера по имени, но ѓибсон  почувствовал  к  нему  внезапный  прилив
симпатии.
   Џозже, оглЯдываЯсь назад, ѓибсон решил, что  именно  в  эту  минуту
началась его дружба с •эдфилдом. Ќикто  не  предполагал  тогда,  какую
большую роль сыграет эта дружба в истории Њарса.


        15

   „ень началсЯ, как все дни в  Џорт-‹оуэлле.  „жимми  и  ѓибсон  тихо
позавтракали. „жимми еще не пришел в себЯ от счастьЯ,  хотЯ  временами
впадал и в  уныние  при  мысли  о  разлуке.  Ђ  ѓибсон  думал  о  том,
откликнулась ли ‡емлЯ на его просьбу.
   Ћн заметил, что что-то не так, только в  управлении.  Њиссис  ‘мит,
секретарша •эдфилда, встретила его.  Ћбычно  она  пускала  его  сразу,
иногда - объЯснЯла, что •эдфилд  ужасно  занЯт  (например,  говорит  с
‡емлей), и спрашивала, не зайдет ли он  позже.  Ќа  этот  же  раз  она
сказала:
   - Џростите, мистера •эдфилда нет и не будет до завтра.
   - „о завтра? - переспросил ѓибсон. - “ехал в ‘киапарелли?
   - Ќет. џ не могу вам сказать. Ћн будет через сутки.
   - ’ак! - воскликнул ѓибсон сердито и вышел.
   —тобы отвести душу, он решил  взЯтьсЯ  за  “иттэкера,  если  тот  в
городе, конечно. ’от оказалсЯ в городе и не очень обрадовалсЯ ѓибсону,
который решительно уселсЯ перед ним с самым деловым видом.
   - ‚от что, “иттэкер, - начал Њартин.  -  џ  человек  терпеливый  и,
кажетсЯ, не надоедаю с расспросами.
   Њэр не ответил, и ѓибсон поспешил продолжить:
   - ’ут творитсЯ что-то странное. џ хочу узнать, в чем дело.
   “иттэкер вздохнул. Ћн ждал, что рано или поздно это  случитсЯ.  Љак
жаль, что ѓибсон не подождал до завтра!..
   - …сли вы не можете сказать, - продолжал ѓибсон, - признайтесь хотЯ
бы почему. ќто проект "‡арЯ"?
   “иттэкер резко выпрЯмилсЯ.
   - —то вы сказали? - спросил он.
   - Ќе важно. џ тоже умею быть упрЯмым.
   - џ совсем не хотел бы упрЯмитьсЯ, - жалобно сказал “иттэкер. -  Ќе
думайте, что мы любим секретность,  -  с  ней  столько  хлопот.  ‹учше
расскажите, что вы знаете.
   - ђасскажу, если это вас смЯгчит. Џроект  "‡арЯ"  как-то  свЯзан  с
лабораториЯми, где  выводЯт  эти...  Oxyfera.  Ќет  никаких  оснований
держать их в тайне.  ЏриходитсЯ  предположить,  что  это  часть  более
крупного проекта. џ подозреваю, что тут  замешан  ”обос,  но  не  могу
понЯть как. ‚ам удалось сохранить все в большой тайне. ’е, кто  знают,
не говорЯт ничего. Ќо скрываете вы не столько  от  Њарса,  сколько  от
‡емли. Ќу, что скажете?
   “иттэкер, по-видимому, ничуть не смутилсЯ:
   - „олжен поздравить вас с такой... э...  проницательностью.  Њожет,
вам будет интересно узнать, что недели две назад Я советовал  ѓлавному
сказать вам все. џ его не убедил, а потом событиЯ развернулись гораздо
быстрее, чем мы думали. џ не могу рассказать вам,  что  именно  сейчас
происходит. •отите послушать занЯтную историю?  ‘ходство  с  -  хм!  -
известными лицами и местами чисто случайное.
   - џсно, - хмыкнул ѓибсон. - ‚алЯйте!
   - Џредположим, что в первом порыве межпланетного энтузиазма планета
Ђ основала колонию на планете Ѓ. —ерез несколько лет она выЯснЯет, что
это обходитсЯ гораздо дороже, чем думали, и не  дает  взамен  ощутимых
результатов. Љонсерваторы первой планеты хотЯт свернуть дело - списать
убытки и выйти из игры. „ругие, прогрессисты, хотЯт продолжить опыт  -
о