рает  нас,  одного  за  другим,  а  мы
делаем вид, что ничего не  происходит,  живем  спокойно  и  счастливо,  до
самого последнего днЯ. € никто не  знает,  когда  наступит  его  последний
день...
   - Ћткуда оно приходит? „а и кто оно такое - это "Ћно"?
   - Ќикто не знает... оно всегда было здесь... и всегда будет...  слишком
призрачное, чтобы умереть своей смертью, слишком неуЯзвимое, чтобы  с  ним
сражатьсЯ. Ќечто, приходЯщее из какого-то  неизвестного  нам  места  -  из
далекого прошлого или из другого измерениЯ,  мы  не  знаем  и  никогда  не
узнаем - откуда. € мы стараемсЯ о нем не думать.
   - ’варь, пожирающаЯ материальные объекты, должна иметь  в  себе  что-то
материальное, а значит - уЯзвимое, -  не  отступал  „жо.  -  “  менЯ  есть
бластер, так что мы еще посмотрим...
   - Џопробуй, если хочешь, - пожала плечами девушка, - пробовали  многие,
а Ћно все так же приходит. €ли не приходит, а  просто  поЯвлЯетсЯ,  многие
думают, что Ћно здесь и живет. Ћно... забирает нас  где  угодно,  но  чаще
всего - в этих залах. …сли тебе  надоела  жизнь,  оставайсЯ  здесь.  †дать
придетсЯ недолго.
   - џ еще не готов к таким рискованным экспериментам, - ухмыльнулсЯ  „жо.
- Ќо если эта тварь живет именно здесь, зачем же вы сюда ходите?
   - ЉакаЯ разница? Ќе  здесь,  так  в  другом  месте,  ведь  от  него  не
спрЯчешьсЯ. Љак только Ћно проголодаетсЯ, кто-то из нас обречен. „а и  как
мы можем сюда не ходить, ведь здесь наша... пища. - Љрасавица  бросила  на
’ехасца странный, опасливый взглЯд. - ’ы потом поймешь. Ќо место  здесь  и
вправду опасное, так что лучше уйти. Џойдешь со  мной?  Њне  теперь  очень
одиноко. - …е глаза снова наполнились слезами.
   - Љонечно, конечно. џ буду выполнЯть каждое  твое  желание  -  пока  не
проснусь, - он улыбнулсЯ собственной шутке.
   - ’ы не проснешьсЯ. - „евушка говорила спокойно и серьезно. - ’ы заперт
в этой стране, так же, как и все мы, и останешьсЯ здесь до самой смерти.
   - ’огда пошли. - „жо поднЯлсЯ. -  „умай  как  знаешь,  возможно,  ты  и
права...
   ‡агадочнаЯ обитательница сонного  царства  вскочила  на  ноги,  трЯхнув
Яркими, как солнце, волосами.
   - Ќу и куда же мы теперь? ’уда? - он кивнул на окно.
   - Ќет, - зЯбко поежилась девушка.
   - Ђ что там такое? Ќи земли, ничего, только голубой туман...
   - ‘лушай менЯ внимательно. - Ћна взЯла ’ехасца за руку и посмотрела ему
прЯмо в глаза. - ’ы останешьсЯ в этом мире, потому что  отсюда  есть  лишь
два выхода - смерть и другой, гораздо  страшнее  смерти.  Ђ  раз  так,  ты
должен принЯть наши законы, первый  из  которых  -  никогда  и  ничего  не
спрашивать о _•раме_. ’ы сейчас  в  _•раме_.  Ћно  обитает  в  _•раме_.  ‚
_•раме_ мы получаем... - ее глаза скользнули  в  сторону,  -  ...пищу.  Њы
бываем только  в  немногих  знакомых  нам  залах,  не  пытаЯсь  узнать  об
остальных, так безопаснее. ‡адержав менЯ на лестнице, ты спас мне жизнь  -
ушедшие  в  эту  туманную  мглу  не  возвращаютсЯ.  џ  должна  была  сразу
догадатьсЯ, что ты не из нашего мира, ведь мы не  знаем,  куда  ведет  эта
лестница, не знаем и не пытаемсЯ  узнать...  џ  не  знаю,  что  такое  эта
голубизна за окнами галереи - и не хочу знать. ‘квозь  другие  окна  можно
увидеть совершенно невозможные вещи, проходЯ мимо, мы отводим глаза.  ’ебе
тоже следует поступать именно так... - по  лицу  девушки  скользнула  тень
улыбки. - Џошли.
   ЏокидаЯ галерею, „жо еще раз оглЯнулсЯ на окна,  выходившие  в  голубое
ничто. ‚ узком зале его  спутница  свернула  налево,  к  скрывавшемусЯ  за
зеленовато-сиреневым туманом выходу. ‡а  тройной  аркой  главного  портала
•рама ’ехасца ожидало  необычное  зрелище.  ‘олнца  не  было,  все  вокруг
освещал голубой  купол  небосвода.  ‚оздух  казалсЯ  многометровой  толщей
чистой, кристально прозрачной воды, времЯ от  времени  по  нему  пробегала
мелкаЯ, еле ощутимаЯ рЯбь.
   Ќад Ярко-зеленой травой луга возвышались вполне земные  деревьЯ;  вдали
искрилась голубаЯ полоска озера. ‘  первого  взглЯда  все  здесь  казалось
абсолютно нормальным, и только отдельные, не очень, вроде бы, значительные
детали... Ќу, например, трава.
   Ћни направились к озеру, и „жо обратил внимание, что короткие  травинки
словно расступались перед босыми ногами девушки. ’рава на лугу колыхалась,
по ней пробегали длинные волны, очень похожие на  круги  от  брошенного  в
воду камнЯ, только здесь круги не разбегались, а сбегались, и  все  это  -
при полном безветрии.
   - ’-трава! - ѓолос ’ехасца невольно задрожал. - Ћна  же...  Ћна  ч-что,
ж-живаЯ?
   - Љонечно, - безразлично откликнулась девушка.
   ЏроходЯ под деревьЯми, „жо услышал  шелест  листьев,  поднЯл  голову  и
увидел, что ветки склонЯютсЯ вниз. ‚  этом  движении  чувствовалась  некаЯ
зловещаЯ заинтересованность, деревьЯ Явно наблюдали за проходЯщими людьми,
как и трава, волнообразное движение  которой  сопровождало  их  на  каждом
шагу.
   Ћзеро было того же сонно-голубого цвета, что и туман в •раме, зеленые и
сиреневые разводы на его поверхности сохранЯли четкую, постоЯнную форму.
   Ќа берегу стоЯло - беседка не беседка, часовнЯ не часовнЯ  -  маленькое
строение из розоватого камнЯ с тремЯ  огромными,  чуть  не  во  всю  стену
окнами.
   - ‚от здесь Я живу, - девушка небрежно указала на пустой  прЯмоугольник
дверного проема. - ‡аходи.
   ‚ странном доме с белыми, без единого пЯтнышка стенами не было  никакой
мебели, кроме двух низких, застеленных голубыми покрывалами диванчиков.
   - Ђ что, если ветер или вдруг похолодает? - скептически поинтересовалсЯ
„жо. - € где ты ешь? ѓде твои книги, одежда, еда?
   - “ нас не бывает ни холодно, ни жарко, всегда как сейчас, и ветра тоже
не бывает, - улыбнулась девушка. -  Љниг  у  менЯ  нет,  пищи  тоже  -  мы
питаемсЯ все вместе, в храме. Ћдежда хранитсЯ под ложем.
   - Ђ чем же ты тут занимаешьсЯ?
   - ‡анимаюсь? Ћ, Я купаюсь в озере, сплю,  гулЯю  в  роще.  ‚ремЯ  бежит
очень быстро.
   - ‚есьма идиллично, - усмехнулсЯ „жо, - только Я бы на стенку полез  от
скуки.
   -  ‡наЯ,  что  каждый  момент  может  оказатьсЯ  длЯ  тебЯ   последним,
стараешьсЯ насладитьсЯ жизнью во  всей  ее  полноте,  -  без  тени  улыбки
возразила девушка. - ђастЯгиваешь времЯ, как только возможно. Ќет,  мы  не
скучаем.
   - ’ак у вас что, совсем нет городов? ѓде живут остальные?
   - ‘обиратьсЯ большими группами опасно. Ћно... любит толпу. Њы живем  по
двое, по трое, некоторые предпочитают одиночество. ѓородов у нас  нет.  Њы
ничего не делаем - какой смысл братьсЯ за что-либо, если  не  уверен,  что
успеешь закончить? Џошли на озеро.
   ‚зЯв ’ехасца за руку, она повела его к  озеру  и  молча  опустилась  на
желтый, как цыплЯчий пух, песок узкого, безукоризненно чистого плЯжа.  „жо
сел рЯдом, он смотрел на цветные  пЯтна,  парившие  в  туманной  голубизне
воды, стараЯсь не думать об этой  цепи  фантастических  событий.  ‚прочем,
обстановка и так не располагала к размышлениЯм - тускловатаЯ  голубизна  и
тишина, еле слышный плеск  воды,  похожий  на  мерное  дыхание  спЯщего...
тЯжелый, неподвижный воздух... ‚последствии, вспоминаЯ этот сон, „жо так и
не смог решить, уснул он тогда или нет; как бы там ни было, через какое-то
времЯ он услышал шорох. ЏоднЯв свесившуюсЯ на грудь голову, он увидел, как
девушка, успевшаЯ уже умытьсЯ и переодетьсЯ,  садитсЯ  на  прежнее  место.
’ехасец не помнил,  чтобы  она  уходила,  но  это  его  не  удивило  и  не
встревожило.
   ‘вет тускнел и расплывалсЯ, землю окутывали голубые, мглистые  сумерки,
пронизанные теми же  сонными,  приглушенными  красками,  что  и  зеркально
гладкаЯ вода озера... „жо не имел ни малейшего желаниЯ уходить куда-нибудь
с этого берега, вставать с нежного, прохладного песка, он не  думал  ни  о
чем, не ощущал ничего, кроме огромной тишины и полного, небывалого покоЯ.
   ‘умерки сгущались, уже едва различалсЯ близкий - какие-то  три  шага  -
край воды. ‡атем оказалось, что он  смотрит,  наверное  -  уже  давно,  на
девушку. Ћна лежала, разметав волосы по песку, Ярко-красные губы  казались
в темноте совершенно черными, из-под  полуопущенных  век  блестЯщие  глаза
внимательно следили за „жо.
   ’ехасец сидел и молча смотрел в эти  немигающие  глаза,  а  затем  руки
девушки поднЯлись, и он склонилсЯ к ней с отстраненной легкостью человека,
живущего во сне, хотЯ, может быть, все было наоборот - она  склонилась,  а
он поднЯл навстречу ей руки, этого он тоже  так  никогда  и  не  вспомнил.
Џесок был прохладный и мЯгкий, а у поцелуЯ оказалсЯ легкий привкус крови.


   ‚ этом мире был рассвет - но не было восхода. Ћткрыв глаза, „жо  увидел
в прЯмоугольнике дверного проема на фоне быстро светлевшего неба усыпанную
сверкающими алмазами фигуру. ЊокраЯ девушка весело смеЯлась и стрЯхивала с
Ярких, как расплавленное золото, волос голубые капли воды.
   - џ голодный, - заЯвил он, откидываЯ голубое покрывало и  опускаЯ  ноги
на пол. - —то и когда мы будем есть?
   ‘мех мгновенно стих. „евушка еще  раз  трЯхнула  волосами,  на  секунду
задумалась и переспросила:
   - ’ы что, хочешь есть?
   - Ќе просто хочу, а умираю с голода! ’ы вроде говорила, что вас  кормЯт
в •раме? Ќа менЯ там как, хватит?
   - •ватит. - „евушка скользнула по нему странным взглЯдом; отвернувшись,
помолчала еще секунду и наконец сказала:
   - ‹адно, пошли.
   - Ђ в чем, собственно, дело?
   „жо поймал ее за руку,  усадил  к  себе  на  колени,  шумно  чмокнул  в
безучастные губы. € снова ощутил привкус крови.
   - „а нет, ничего. - Ћна потрепала его по голове и встала. - ЋдевайсЯ.
   € снова тЯнулись к ним излишне любопытные ветки, снова бежали  по  лугу
странные,  сходЯщиесЯ  к  центру  волны,   снова   расступались   мохнатые
травинки... „жо изо всех сил старалсЯ не замечать всего этого -  и  помимо
своей воли ощущал некую зловещую силу, таившуюсЯ под  Яркой,  многоцветной
оболочкой –арства сна.
   - Ђ что это такое ты говорила, -  ’ехасец  внезапно  вспомнил  странную
фразу из вчерашнего разговора, -  насчет  выхода,  который  не  свЯзан  со
смертью?
   - џ сказала: "страшнее смерти", - голос девушки  задрожал.  -  Њы  с...
стараемсЯ не... не говорить об этом выходе.
   - Ќо если выход есть, Я должен о нем знать. ђасскажи, уж в этом-то  нет
ничего страшного.
   - ’ы все равно не сможешь им воспользоватьсЯ. - Ћна  наклонила  голову,
завесив лицо золотой вуалью волос, и еле слышно прошептала: -  ‘лишком  уж
велика цена. € еще... и еще Я не хочу, чтобы ты уходил...
   - Ќо знать-то Я все равно должен, - настаивал „жо. - ђасскажи.
   „евушка замерла на месте, повернулась к ’ехасцу  и  застыла,  глЯдЯ  на
него печальными, встревоженными глазами. Њолчание длилось долго, не меньше
минуты. Ќаконец она сдалась.
   - “йти можно тем же путем, каким ты пришел. ‚ластью ‘лова.  Њожно  -  и
нельзЯ...
   - Џочему?
   - ‘лово гибельно - в самом прЯмом смысле. џ его не  знаю,  так  что  не
смогла бы произнести, если  бы  даже  захотела.  Ћно  начертано  огненными
буквами на стене одного из залов нашего •рама, его неслышные обычному  уху
отзвуки раздаютсЯ в этом зале, и это будет до скончаниЯ  веков.  ’от,  кто
встанет перед письменами, попытаетсЯ  услышать  ‘лово,  а  затем  повторит
ужасные звуки - умрет.  џзык,  породивший  это  слово,  настолько  чужд  и
враждебен  всему  нашему  бытию,  что  эти   звуки   разорвут,   уничтожат
говорЯщего. ’акой же разрушительной мощью ‘лово приоткрывает на  мгновение
врата между нашим миром и твоим, но тут есть  другаЯ,  не  менее  страшнаЯ
опасность - ‘лово может взломать врата иного мира и  впустить  сюда  нечто
ужасное; возможно, именно так проникло к нам когда-то _Ћно_.  …сли  в  зал
войдут двое, один - чтобы покинуть этот мир, а другой -  чтобы  прокричать
‘лово и умереть, уходЯщий должен стоЯть точно перед  вратами,  ибо  это  -
самое безопасное место, нечто вроде  затишьЯ  в  центре  урагана,  и  если
уходЯщий хоть чуть помедлит, ‘лово разорвет его в клочьЯ,  точно  так  же,
как помощника,  добровольно  принимающего  смерть.  ’еперь  ты  понимаешь,
насколько невоз...
   Ћна негромко вскрикнула, отскочила на пару шагов и снова повернулась  к
’ехасцу.
   - ’рава. -  „жо  недоуменно  взглЯнул  на  ее  ноги  и  увидел  десЯтки
маленьких кровавых точек. - Ѓосиком нельзЯ стоЯть долго на одном месте,  а
то она присасываетсЯ и пьет кровь... как Я только об этом забыла? Џошли.
   •рустально-прозрачнаЯ страна приобретала новые, устрашающие черты.  „жо
опасливо оглЯнулсЯ: по лугу все так же бежали,  сходЯсь  к  центру,  волны
_голодной_ травы. Ќу а деревьЯ - они что, мЯсом питаютсЯ?  „еревьЯ-людоеды
и травинки-вампиры...  ’ехасец  невольно  поежилсЯ  и  зашагал  следом  за
девушкой.
   ѓромада •рама терЯлась в голубой дымке,  как  дальние  горы  на  ‡емле,
только эта дымка не рассеивалась по  мере  приближениЯ  и  никак  не  была
свЯзана  с  состоЯнием  атмосферы   -   все   остальные   детали   пейзажа
просматривались с удивительной Ясностью. Љак только „жо пыталсЯ разглЯдеть
более внимательно какой-нибудь угол, или башню, или окно, они расплывались
перед глазами. ‘транное, окутанное голубоватой  вуалью  здание,  казалось,
находитсЯ  в  другом,  непонЯтном  мире,  в  других  измерениЯх,  а  здесь
присутствует лишь его бледный отблеск.
   €з огромной тройной  арки  портала,  не  похожей  ни  на  что  виденное
’ехасцем прежде и упорно ускользавшей от взглЯда, струилсЯ  бледно-голубой
туман. Њгновение - и они окунулись в  знакомый  цветной  сумрак  огромного
зала.
   “далившись от входа на какой-нибудь  десЯток  шагов,  девушка  привычно
свернула направо;  сквозь  клочьЯ  тумана,  лениво  проплывавшие  в  узкой
сводчатой галерее, смутно различалсЯ длинный рЯд коленопреклоненных фигур.
Џолузакрытые глаза, низко опущенные головы,  благоговейнаЯ  тишина  -  все
говорило о том, что люди истово молЯтсЯ какому-то своему божеству, однако,
приглЯдевшись повнимательнее,  „жо  заметил,  что  каждый  из  них  плотно
сжимает губами узкую трубку, торчащую из стены. ЌайдЯ в одном из рЯдов два
свободных места, девушка опустилась  на  колени  перед  одной  из  трубок,
указала ’ехасцу глазами на вторую, склонила голову и блаженно зажмурилась.
Њгновение поколебавшись, „жо последовал ее примеру.
   Љоснувшись  трубки  губами,  он  почувствовал  во  рту  горЯчую   струю
солоноватой жидкости. Љаждый глоток вливал в  него  новые  силы,  наполнЯл
тело теплом. „жо не оставлЯло ощущение, что этот вкус ему знаком;  где-то,
когда-то он уже  сталкивалсЯ  с  чем-то  подобным,  но  где?..  Ћглушенный
страшным подозрением, ’ехасец выпустил трубку изо рта и увидел на ее конце
красную каплю. Љрасную, как орнамент шали, как  след  на  тыльной  стороне
ладони, которой он вытер губы...
   Ђ рЯдом полузавешенное золотыми волосами лицо  светилось  экстатическим
наслаждением. Џочувствовав на  плече  руку,  девушка  вздрогнула,  открыла
глаза, покосилась в сторону „жо - и сделала еще один жадный глоток.
   - Џошли отсюда,  -  беззвучно  прошептал  „жо.  „евушка  оторвалась  от
трубки, встала и поднесла к измазанным губам палец; на  ее  лице  читалась
откровеннаЯ досада.
   Џредостережение было  излишним,  „жо  и  сам  не  решилсЯ  бы  нарушить
благоговейную  тишину,  царившую  в  галерее,  однако  минутой  позже  под
высокими сводами зала дал волю долго копившейсЯ Ярости.
   - Љак это понимать?
   - Њы питаемсЯ единственным доступным нам  способом,  -  пожала  плечами
девушка. - ’ы тоже этому научишьсЯ  -  если  только  Ћно  не  утащит  тебЯ
раньше.
   „жо молча повернулсЯ и зашагал сквозь медленно плывущие клочьЯ тумана к
выходу. Ћн слышал за спиной торопливое шлепанье  босых  ног  по  каменному
полу, слышал учащенное, срывающеесЯ дыхание, но упорно не оборачивалсЯ,  и
лишь на полпути к озеру,  чуть  не  доходЯ  рощи,  взглЯнул  через  плечо.
„евушка плелась следом, понуро свесив голову, жалкаЯ, как побитаЯ  собака.
‚сю злость ’ехасца как рукой снЯло; он остановилсЯ и  через  силу  изогнул
губы  в  некоем  подобии   ободрЯющей   улыбки.   Љрасавица   нерешительно
остановилась перед ним, поднЯла несчастное, зареванное лицо. „жо  невольно
рассмеЯлсЯ, подхватил ее на руки и начал  целовать  дрожащие  губы,  чтобы
вернуть на них улыбку. ’еперь он знал, почему у  поцелуев  такой  терпкий,
горьковатый вкус.
   - € все-таки, - сказал он, когда они оказались у знакомого павильона, -
неужели здесь нет никакой другой пищи? ‡ерно  какое-нибудь,  пшеница,  еще
что-нибудь. €ли в лесу - там же должна быть какаЯ-нибудь дичь. Ђ фруктовые
деревьЯ, неужели у вас даже фруктов нет?
   - Ќет, - покачала головой девушка, - ничего у нас нет. ‡десь не  растет
ничего, кроме травы и этих деревьев. †ивотных тоже никаких. Ђ что касаетсЯ
фруктов - слава Ѓогу, что наши деревьЯ цветут всего один раз за  всю  свою
жизнь.
   - €?..
   - Ћб этом лучше не говорить.
   ЋпЯть какие-то недомолвки! „жо молча  повернулсЯ  и  пошел  на  плЯж  в
смутной надежде еще раз  ощутить  вчерашний  покой.  Ќесколько  глотков...
_жидкости_  избавили  от  чувства  голода,  тело   наполнилось   дремотным
удовлетворением. ѓолубое безоблачное небо, мерный плеск волн, теплый,  как
парное молоко, воздух навевали мирное,  благодушное  настроение.  Љрасивый
мир, что ни говори.
   ‘онный день близилсЯ  к  концу,  на  озеро  накатывала  мглистаЯ  тьма,
привкус крови придавал поцелуЯм  дополнительную  остроту,  подчеркивал  их
сладость.
   ...“тром  он,  проснувшись,  выкупалсЯ  вместе  с  девушкой  в  голубой
прохладной воде - и неохотно отправилсЯ через поросший коварной травой луг
к •раму - гонимый голодом, потому что голод  был  сильнее  отвращениЯ.  Ћн
шел, ощущаЯ легкую тошноту... а также острое, взволнованное нетерпение.
   € снова впереди  вздымалась  неопределеннаЯ,  скрытаЯ  голубым  туманом
громада, в залах и коридорах плавал пЯтнистый  сумрак.  ’ехасцу  не  нужно
было указывать дорогу, он сам свернул направо, в галерею, нашел  свободное
место и встал на колени, ничем не отличимый от окружающих.
   Џервый глоток чуть не вывернул его наизнанку, затем тошнота  отступила,
осталось лишь ощущение ненасытного голода и жадное желание насытитьсЯ.  Ћн
пил, ничего не видЯ и не слыша, ни о чем не думаЯ, пил, пока  не  очнулсЯ,
почувствовав на плече руку девушки.
   †аркий, терпкий напиток ударил в голову, как вино, „жо почти не помнил,
как они покинули •рам, пересекли голодный, без  ветра  волновавшийсЯ  луг,
как прошли под  низко  склоненными,  зловеще  перешептывавшимисЯ  ветвЯми.
ЋпьЯнение продлилось до самого вечера, и только медленнаЯ мгла,  пришедшаЯ
с озера, вернула полную Ясность мыслей.


   †изнь стала предельно простой - хрустальнаЯ прозрачность днЯ  и  вЯзкий
мрак  ночи,  утренние  походы  в  •рам  и  терпкие  поцелуи  золотоволосой
девушки...
   Ћднажды вечером, когда в воздухе повисла перваЯ, еще прозрачнаЯ  дымка,
„жо оторвал взглЯд от гладкой, как зеркало,  поверхности  озера  и  увидел
вдали - или это ему показалось? - смутные очертаниЯ горного хребта.
   - Ђ что это там, за озером? - лениво поинтересовалсЯ он.  -  Џохоже  на
горы.
   - Ќе знаю. - ѓлаза девушки тревожно потемнели.  -  Њы  предпочитаем  не
интересоватьсЯ тем, что вдали.
   ’ехасец не смог, да и не попыталсЯ скрыть раздражение.
   - "Њы предпочитаем",  -  зло  передразнил  он.  -  "Ћб  этом  лучше  не
говорить". Ќа все вопросы - один ответ. ЊенЯ тошнит от  твоих  недомолвок!
‚ы тут вообще хоть чем-нибудь интересуетесь, или только дрожите от  страха
перед этой невидимой тварью?
   - ’е, кто задают вопросы  или  ищут  ответы  -  погибают,  -  вздохнула
девушка.  -  ‚есь  воздух  здесь  пронизан  опасностью   -   непостижимой,
неуловимой и кошмарной. —тобы  сделать  жизнь  хоть  немного  сносной,  мы
должны смиритьсЯ. Ќичего слишком пристально не рассматривать, ни о чем  не
задумыватьсЯ, не задавать вопросов... Ђ эти горы недостижимы, как мираж, -
и горы, и все, что лежит за горизонтом.  ‚  этой  стране  нет  иной  пищи,
кроме... той, что в •раме, так  что  человек,  задумавший  исследовать  ее
просторы, либо вернетсЯ с полпути, либо умрет от  голода.  Ќаши  невидимые
глазом узы крепче любых цепей и решеток.
   „жо равнодушно пожал плечами. Ќа землю опускалась умиротворЯющаЯ  мгла,
раздражение погасло, едва успев разгоретьсЯ.
   € все же с этого днЯ в нем начало нарастать  смутное  неудовлетворение.
Ќи блаженный покой, ни пьЯнЯщаЯ горечь, сочившаЯсЯ  из  трубок  •рама,  ни
другаЯ, во сто крат более пьЯнЯщаЯ горечь  страстных,  ненасытных  губ  не
могли стереть из его памЯти туманного силуэта далеких  гор.  ЏробудившеесЯ
беспокойство  искало  выхода,  подталкивало  к  действиЯм,  пусть  даже  и
безрассудным; закаленное опасностЯми тело рвалось из наезженной колеи: сон
- пища - любовь.
   ‹еса и луга, везде, куда ни кинешь взглЯд - леса и луга, а на горизонте
- далекие, манЯщие горы. € - окутанные голубым сумраком недра  загадочного
•рама. ‚се чаще и чаще возникала у ’ехасца мысль  обследовать  залы,  куда
боЯтсЯ заходить здешние обитатели, подойти к окнам, от которых они отводЯт
глаза. —то лежит за этими лесами, этими лугами? Љакую таинственную  страну
скрывает стена покрытых голубым туманом гор?
   „жо безжалостно и безрезультатно терзал девушку расспросами.  …е  народ
не имел ни прошлого, ни будущего, жил в постоЯнном стремлении извлечь  как
можно больше радости из вот этого конкретного мгновениЯ,  ведь  оно  может
оказатьсЯ  последним.  ‚озможно,  такаЯ  установка  закреплена  уже  и  на
биологическом уровне.  ‚се  беспокойные,  любознательные  натуры  погибли,
выжили только покорные и безропотные.
   ‚ памЯти вставали  Яркие  картины  того,  другого,  настоЯщего  мира  -
многотысЯчные  толпы,  шум  и  смех  на  улицах   и   бульварах   городов,
ослепительное сиЯние огней. Љосмические корабли  вспарывали  ночное  небо,
неслись сквозь звездную пыль от планеты к планете. „жо вспоминал схватки в
барах, злобные крики и грохот,  узкие  лучи  светло-голубого  смертельного
пламени, едкую вонь до костей прогоревшей плоти.  Џеред  мысленным  взором
’ехасца проходила жизнь во всем ее  Яростном  великолепии,  бок  о  бок  с
извечной своей  спутницей,  смертью;  его  терзала  тоска  по  прошлому  -
вздорному, суматошному и все же прекрасному.
   ђазвЯзка наступила закономерно и все же  внезапно.  ‚  один  из  Ясных,
теплых,  неотличимых  друг  от  друга  дней   глаза   ’ехасца,   рассеЯнно
скользившие по еле различимому  силуэту  гор,  внезапно  сузились;  в  них
сверкнула холоднаЯ, опаснаЯ сталь, на скулах заиграли желваки.
   - ‚се, - процедил он сквозь стиснутые зубы, а затем стрЯхнул со  своего
плеча голову девушки и вскочил на ноги. - Ѓольше не могу.
   - ‚ чем дело? - испуганно пробормотала она, поднимаЯсь  с  Ярко-желтого
песка. - —то с тобой?
   - џ ухожу - куда угодно, хоть к чертовой бабушке. ‘корее всего -  туда,
в горы. “хожу сейчас, сию же минуту.
   - Ќо... так значит, ты хочешь умереть?
   - ‹учше сдохнуть,  чем  такаЯ...  не  то  жизнь,  не  то  смерть.  •оть
развлекусь напоследок.
   - Ђ чем ты будешь питатьсЯ - если  даже  сумеешь  справитьсЯ  со  всеми
опасностЯми? „а что там еда, ты же не сможешь даже спать  на  этой  траве,
она съест тебЯ заживо! Џокинув эту рощу - и менЯ, - ты не оставишь себе ни
одного, самого крошечного шанса выжить.
   - “мирать так умирать, - небрежно отмахнулсЯ „жо. -  џ  долго  об  этом
думал и принЯл окончательное  решение.  ‘обственно  говорЯ,  можно  просто
побродить по •раму, скормить себЯ этой вашей нечисти - и  дело  с  концом.
’олько мне хочетсЯ попытать сначала судьбу: а вдруг все не так  уж  плохо,
как можно было подумать, и Я выживу? Ђ вдруг Я  найду  место,  где  растет
что-нибудь съедобное? Џопробую, может, что и  получитсЯ,  все  лучше,  чем
гнить заживо!
   Џо щекам девушки  катились  слезы.  „жо  хотел  еще  раз  сказать,  как
невыносимо длЯ него это существование, даже открыл рот - и замер,  заметив
на ее губах странную улыбку.
   - ’ы никуда не пойдешь. - ‡аплаканные глаза смотрели на что-то  за  его
спиной. - ‘мерть. ‡а нами пришла смерть.
   Ћна говорила так спокойно и бесстрастно, что в первый момент „жо ничего
не понЯл; тогда она указала пальцем, и он обернулсЯ.
   ‚оздух между плЯжем и розовым павильоном дрожал и  переливалсЯ,  в  нем
возникла легкаЯ голубаЯ дымка, котораЯ быстро сгущалась и  темнела.  ‡атем
необычное облако приобрело розоватый  оттенок,  он  разгоралсЯ  все  Ярче,
сжималсЯ к центру, еще секунда - и „жо увидел ослепительно алый,  ритмично
пульсирующий ком.
   ‚сей своей кожей, всем телом и мозгом „жо  ощущал  присутствие  некоего
алчного, ненасытного ужаса; сгущаЯсь, подобно голубому  туману,  он  жадно
тЯнулсЯ к двум беззащитным жертвам.
   - џ рада, что умру вместе с тобой...  -  ЊЯгкий,  бесконечно  печальный
голос вывел его из гипнотического оцепенениЯ.
   „жо разразилсЯ резким, лающим смехом:  наконец  нашлось  хоть  какое-то
развлечение! Ѓластер, неведомо как оказавшийсЯ в его  руке,  выпустил  луч
голубого огнЯ, смертельного длЯ всего живого. Љак только он коснулсЯ жадно
пульсирующего  комка,  туманнаЯ  масса  содрогнулась,  ее  контуры  начали
расплыватьсЯ, алый ком съежилсЯ и потускнел.
   „жо полосовал бластером, стремЯсь выжечь, разрушить это средоточие зла,
и через мгновение в тумане осталось только бледное розовое пЯтнышко, и луч
уперсЯ в землю. ‘пустЯ несколько секунд воздух обрел  прежнюю  кристальную
прозрачность, смертельное облако рассеЯлось без следа.
   Ћблегченно вздохнув, „жо ощутил резкий  запах  опаленной  плоти,  успел
удивитьсЯ - неужели эта тварь настолько уЯзвима, и тут взглЯд его упал  на
траву.  Ќад  землей  поднималсЯ  густой  черный  дым,  толстые,   мохнатые
стебельки испуганно отклонЯлись от выжженного участка, тЯнулись в стороны,
чуть не вырываЯ свои корни из земли. ’ехасец вспомнил  вампирские  замашки
этой милой травки и злорадно ухмыльнулсЯ.
   „евушка бессильно осела на песок, по ее телу  пробегали  волны  крупной
судорожной дрожи.
   - Ћно... ты его убил?
   - Ќе знаю. ’рудно сказать. ‚озможно, и нет.
   - € что ты... что ты будешь теперь делать?
   Џрежде чем ответить, „жо сунул бластер в кобуру и поправил поЯс.
   - ’о, что и собиралсЯ.
   - Џодожди! - „евушка торопливо вскочила  на  ноги.  -  Џодожди!  -  Ћна
схватила ’ехасца за руку и  замолчала,  стараЯсь  подавить  новый  приступ
неудержимой дрожи. - ‘начала сходим еще раз в •рам.
   - Ђ что, - ухмыльнулсЯ „жо, - неплохаЯ мысль. Љогда еще удастсЯ поесть.
   €  снова  шагали  они  по  пушистой,  траве,  снова  упиралась  в  небо
призрачнаЯ громада •рама,  снова  плавали  в  голубом  мглистом  полумраке
зеленые и сиреневые пЯтна. „жо привычно свернул  направо,  к  галерее,  но
тонкаЯ, ощутимо подрагивающаЯ рука заставила его остановитьсЯ.
   - Њы идем _туда_, - еле слышно прошептала девушка.
   ‘тараЯсь не проЯвлЯть удивлениЯ, он проследовал за ней мимо знакомой  -
слишком знакомой галереи -  в  неведомые,  застланные  клубЯщимсЯ  туманом
глубины зала. ‘ каждым шагом туман становилсЯ все гуще -  или  это  только
казалось? - а еще ему казалось, что утратившие  каменную  плотность  стены
дрожат и расплываютсЯ. „жо с трудом сдерживал желание шагнуть  сквозь  эту
призрачную завесу, выйти из зала - куда?
   Ћн почти утратил ощущение времени, затем перед ними  поЯвились  ступени
пологой, вверх ведущей лестницы. Ќаконец  лестница  кончилась,  осторожное
подергивание за руку заставило его остановитьсЯ и свернуть налево.  ЏройдЯ
под низкой массивной аркой, они попали в странный семиугольный зал; сквозь
густые клубы цветного тумана на каменных плитах  пола  смутно  различались
глубокие радиальные линии. Ќа  противоположной  стене  ослепительно  пылал
красный змеЯщийсЯ орнамент.
   ѓолова ’ехасца пошла кругом; рука девушки  тЯнула  куда-то  вперед,  он
слепо перебирал ногами, совершенно не понимаЯ, куда идет  и  зачем.  Џотом
вдруг оказалось, что он стоит в самом центре странных сходЯщихсЯ линий,  в
бешеном водовороте неведомых,  неизвестно  каким  чувством  воспринимаемых
сил.
   Љ его груди прильнуло теплое, бесконечно знакомое тело, он почувствовал
на шее нежное прикосновение рук.
   - Њилый, если ты хочешь менЯ покинуть, возвращайсЯ  в  свой  мир  через
‚рата. †изнь без тебЯ ужаснее самой страшной смерти.
   Љороткий, с горьким привкусом крови  поцелуй,  печальный  вздох,  руки,
обвивавшие шею, разжались, и он осталсЯ один.
   ђастерЯнно оглЯнувшись, „жо увидел рЯдом с аркой  прЯмую,  как  струна,
фигуру, озаренную кровавыми сполохами  ‘лова.  …ще  секунда  -  и  девушка
рухнет под Яростным натиском невидимого урагана.
   ’ехасец с ужасом наблюдал, как нежное, прекрасное лицо  превращаетсЯ  в
страшную маску, как раздвигаютсЯ, чтобы выкрикнуть ‘лово,  пунцовые  губы.
‘лучайный просвет в тумане  позволил  на  мгновение  различить  невероЯтно
вывернутый Язык, почти уже готовый сформировать звуки, не  предназначенные
длЯ человеческого Языка,  недоступные  человеческому  слуху.  ђот  девушки
широко распахнулсЯ, она вдохнула цветной туман и крикнула...


   „жо брел по алой извилистой тропинке  -  такой  алой,  что  он  не  мог
смотреть себе под ноги, - и часто спотыкалсЯ,  а  тропинка  все  вилась  и
вилась; иногда она судорожно  вздрагивала,  и  он  снова  спотыкалсЯ.  …го
окружал плотный, хоть глаз выколи, туман, голубой с проблесками зеленого и
сиреневого, и он не видел, куда идет, зато ежесекундно слышал жуткий  звук
- первый слог страшного ‘лова.
   - Ћн просыпаетсЯ! - торжествующе произнес на удивление знакомый голос.
   „жо поднЯл тЯжелые веки и  оказалсЯ  в  странной  комнате  без  стен  -
комнате, заполненной бесконечными тусклыми рЯдами движущихсЯ  человеческих
фигур...
   - „жо! ’ехасец! ЏросыпайсЯ, хватит валЯтьсЯ, - настаивал голос.
   „жо закрыл глаза и тут же открыл их снова. Ќет, стены  у  этой  комнаты
были  -  стальные,  плохо  отшлифованные  стены.  ‹егионы  странных  фигур
оказались всего-навсего отражением двоих  вполне  обычных  людей.  ‘ам  он
лежал на кровати,  над  которой  склонилось  озабоченное  лицо  венерианца
џрола, надежного „руга.
   - Ќу, ’ехасец, дьЯвол тебЯ забодай, - облегченно выругалсЯ џрол,  -  ты
же целую вечность проспал! Џьешь всЯкую дрЯнь,  и  вот  результат.  Њы  уж
думали, все... никогда мужик не очухаетсЯ.
   „жо изобразил нечто вроде улыбки и вопросительно  взглЯнул  на  вторую,
абсолютно незнакомую фигуру.
   - џ - врач, - поЯснила фигура. - ‚аш друг вызвал менЯ трое суток назад,
вот с того времени мы с вами и  возимсЯ.  џ  бы  оценил  продолжительность
коматозного состоЯниЯ в пЯть или шесть дней,  непонЯтно  только,  чем  оно
было вызвано. “ вас есть какие-нибудь предположениЯ?
   Ѓледные глаза ’ехасца обшарили комнату. Ќе обнаружив искомого предмета,
он с трудом разжал губы и невнЯтно пробормотал короткое слово.
   - аль?! - ‚рач удивленно смотрел на него.
   - ‚ыкинул Я эту трЯпку, - призналсЯ џрол. - „ва  днЯ  терпел,  а  потом
выкинул.  ќти  красные  загогулины,  у  менЯ  от  них  голова   на   куски
раскалывалась, почище, чем от того черного вина. Џомнишь, как мы  с  тобой
подобрали на астероиде Ђ-234567 Ящик вина? ’акое врЯд ли забываетсЯ.
   - Ђ куда...
   - ’ы что, жалеешь? „а Я тебе десЯть таких куплю!
   „жо молчал, прислушиваЯсь к  себе.  ‘лабость  накатывала  и  отступала,
серые, вЯзкие волны слабости.  ‚  голове  еще  шелестели  отзвуки  первого
слога...
   - Ђ ведь Я... так и не узнал... ее имени...
   џрол понимающе подмигнул.