ю к ЃашнЯм Ќанди.
     - Ќазад, - с усилием выдавил Я. - ’ам ты погибнешь.
     Ћн остановилсЯ, так как перед нами начал сыпатьсЯ лед.
     - Ђ если бы ты был один, Љарл Џаттон... ты повернул бы назад?
     - Ќет, - ответил Я. - Ќо тебе... теперь... нет причин умирать...
     - ’огда мы пойдем вперед.
     Ћн сделал еще шаг и покачнулсЯ. Љусок льда величиной с  баскетбольный
мЯч ударил его по плечу, скатилсЯ  к  ногам,  пес  залаЯл.  ’еперь  льдины
падали вокруг нас, как рис во времЯ свадебной церемонии. Ћн продолжал идти
вперед, покачиваЯсь, как пьЯный, и уже начал перебиратьсЯ через  последний
подъем. Џозади нас послышалсЯ грохот, словно там выстрелила пушка.  ‚оздух
со свистом вылетел мимо нас из  узкой  расщелины,  вырываЯсь  на  свободу.
‚еликан сделал еще три шага и не удержалсЯ  на  ногах.  Ћн  выронил  менЯ,
потом встал  возле  менЯ  на  колени,  прикрыв  менЯ  наподобие  какого-то
странного навеса. џ слышал, как он застонал, когда несколько  кусков  льда
попало на него. ѓде-то позади нас раздалсЯ грохот и шум,  как  будто  вода
прорвала  плотину.  ‚оздух  наполнилсЯ  снегом,  ослеплЯющим,   вызывающим
кашель. ‘вет померк...
     Њертвые плакали. ќто был звук, исполненный печали, очень  одинокий  и
как будто выражающий искреннее удивление тому, что  жизнь  так  коротка  и
полна ошибок. џ понЯл, какие чувства они испытывают. Ђ почему  бы  и  нет?
‚едь Я был одним из них.
     Ќо у трупа не может болеть голова, по крайней мере, насколько Я знаю.
“ них не должны мерзнуть ноги, они не должны испытывать боли. …сли  только
легенды о том, куда после  смерти  попадают  хорошие  люди,  не  оказались
правдивыми. џ открыл  глаза,  чтобы  получше  рассмотреть  преисподнюю,  и
увидел пса. Ћн снова завыл, и тогда Я повернул голову  и  увидел  рЯдом  с
собой руку, большую, чем моЯ нога. ’Яжесть, котораЯ давила на  менЯ,  была
тем, что осталось от „жонни ѓрома,  распростертого  на  мне  под  покровом
ледЯных глыб.
     —тобы выбратьсЯ из-под него, мне потребовалось около  получаса.  ‘пас
менЯ  скафандр,  конечно,  с  его  автоматически  срабатывающим   защитным
устройством, которое превращает материал в броню. џ, конечно,  был  покрыт
синЯками, и, возможно, у менЯ были сломаны одно-два ребра, но со  мной  не
произошло ничего  такого,  что  могло  помешать  мне  живым  и  невредимым
добратьсЯ до базы и своего миллиона кредитов.
     Џотому что Я выполнил свою миссию. ‚еликан не пошевелилсЯ за  все  то
времЯ, что Я выбиралсЯ из-под него, и  не  дрогнул  даже  тогда,  когда  Я
приподнЯл ему веко. Џравда, слабенький пульс Я у него нащупал, но  это  не
могло продолжатьсЯ долго. Ћн истекал кровью от ран, нанесенных льдинами  -
ими сплошь были покрыты лицо и руки, но кровь уже замерзла, и то, чего  не
могла довести до конца ледЯнаЯ бомбежка, за нее доделает холод.  Ќо,  даже
если он и оклемаетсЯ, ледЯнаЯ стена не  позволит  ему  выбратьсЯ  из  этой
западни. € когда скорбЯщие родственники прибудут сюда, чтобы взглЯнуть  на
своего любимца - переростка, они найдут его здесь именно так,  как  Я  его
опишу: благороднаЯ  жертва  ненастьЯ  и  неудачи,  котораЯ  заставила  нас
отклонитьсЯ от цели на  десЯток  миль,  да  еще  после  такого  долгого  и
утомительного путешествиЯ. € тогда они закажут по нему замечательный  плач
насчет того, какой он был хороший и на все готовый благородный человек,  а
потом  закроют  еще  одну  страницу  истории.  €  не  то,  чтобы  очень  Я
возгордилсЯ от того, что еще раз доказал недюжинность своего ума. ‚се  это
не  было  ничем  из  рЯда  вон  выходЯщим  -  просто  нужно  как   следует
анализировать имеющие данные, а затем правильно пользоватьсЯ  результатами
анализа.
     - Ќу, прощай, „жонни ѓром, - сказал Я. - ’ы был отличным парнем.
     Џес поднЯл голову и завыл. џ включил вспомогательные механизмы своего
скафандра на максимальную мощность и отправил к грузу, который находилсЯ в
пЯтнадцати милЯх от менЯ.


     ѓрузовой отсек длиной в двадцать футов на участке плотно слежавшегосЯ
снега в небольшой ложбинке между оголенными скалами. Ќа  нем  не  было  ни
царапины. ќто ничуть не удивило менЯ: автоматической устройство, которое Я
поместил в него, могло бы посадить целый магазин  фарфора,  не  разбив  ни
единой чашечки. џ обЯзалсЯ доставить  груз  в  целости  и  сохранности,  и
выполнить условиЯ договора в точности  было  делом  моей  профессиональной
гордости. џ так увлексЯ, поздравлЯЯ  себЯ,  что,  только  приблизившись  к
грузу на пЯтьдесЯт футов, заметил, что снег вокруг него истоптан, а  потом
сверху выравнен, чтобы скрыть следы. Ќо к тому  времени  уже  поздно  было
пытатьсЯ спрЯтатьсЯ.  …сли  там  кто-то  был,  то  менЯ  уже  заметили.  џ
остановилсЯ в десЯти футах от входного люка и разыграл  жалостливую  сцену
падениЯ от усталости и превращениЯ в жалкую маленькую кучку  на  снегу,  а
тем временем внимательно оглЯдел пространство вокруг отсека и под ним.  Ќо
ничего не обнаружил.
     Џролежав достаточно долго,  чтобы  тот,  кто  находилсЯ  здесь,  имел
возможность поЯвитьсЯ, Я не увидел никого. †елающих не нашлось. ‡начит,  и
дальше играть предстоЯло мне  самому.  џ  старательно  исполнил  номер  по
вытЯгиванию ног, поднЯтию на  них,  и,  пошатываЯсь,  добралсЯ  до  входа.
–арапины  на  люке  досказали  мне  остальное.  ‡апирающий  механизм   был
нетронут. Џо моей команде он сработал, и  Я  заполз  в  шлюз.  ‚нутри  все
выглЯдело как всегда. €золЯциЯ холодильной камеры была по-прежнему прочна,
приборы сообщили мне, что охлаждающие установки функционируют нормально. џ
почти уверилсЯ в этом, но не совсем. Ќе знаю, почему, может быть,  потому,
что жизненный опыт, преподавший мне немало болезненных уроков, научил менЯ
не принимать ничего как должное.
     Њне потребовалось полчаса на  то,  чтобы  снЯть  кожух  с  рифтерного
пульта.  Љогда  Я  снЯл  его,  все  сразу  стало  Ясно:   соленоид   висел
полуоткрытым.  ќто  была  сравнительно  небольшаЯ  неисправность,  которую
вполне можно было бы отнести на счет сложного приземлениЯ - но только если
бы Я не знал того, что знал  прекрасно.  ќто  было  сделано  искусственно,
подставка слегка изогнута на какую-то долю миллиметра - как раз настолько,
чтобы аппаратура перестала функционировать как следует и  чтобы  включилсЯ
цикл нагрева,  который,  примерно,  через  десЯть  часов  неминуемо  убьет
десЯтерых, что находЯтсЯ в холодильниках. џ поправил его, услышал, как газ
снова зашипел в трубках, и на этот раз более тщательно проверил  показаниЯ
приборов. ‚нутренний термометр показывал +3 градуса по  абсолютной  шкале.
’емпература еще  просто  не  успела  начать  подниматьсЯ.  „есЯть  длинных
контейнеров и их  содержимое  пока  были  в  целости.  ќто  означало,  что
вмешательство произошло совсем недавно.
     џ все еще размышлЯл над возможными последствиЯми такого вывода, когда
услышал шаги на льду, приближающиесЯ к входному люку.


     €ллини теперь выглЯдел совсем иначе, чем в последнюю нашу встречу,  в
затЯнутом плюшем кабинете в –ентрали ‹иги. …го обезьЯнье  лицо,  прикрытое
маской, выглЯдело съежившимсЯ и бескровным, длинный нос посинел от холода,
а на скулах виднелась синева от пробивающейсЯ щетины. Љазалось, он  ничуть
не удивилсЯ, увидев менЯ.
     Ћн вошел внутрь, а за ним поЯвилсЯ другой  человек.  Ћни  оглЯделись,
принЯли к сведению отметины на покрытом  инеем  кожухе  рифтера,  обратили
внимание на откинутую панель.
     - ‚се в порЯдке? - спросил менЯ коротышка.
     Ћн задал этот вопрос как бы  невзначай,  словно  мы  с  ним  случайно
встретились на улице.
     - Џочти, - ответил Я. - …сли не  считать  небольшого  происшествиЯ  с
соленоидом. ‚прочем, ничего серьезного.
     €ллини кивнул, словно именно такого ответа и ожидал. …го глаза быстро
обежали менЯ.
     - ‘наружи ты, кажетсЯ, испытывал кое-какие затруднениЯ, - заметил он.
- Ќо Я вижу, ты довольно быстро оправилсЯ.
     - Ќаверное,  это  было  что-то  психосоматическое,  -  ответил  Я.  -
‡абравшись сюда, Я просто отвлексЯ.
     - Џолагаю, что наш объект мертв?
     - Љонечно, нет, черт возьми! Ћн жив и здоров  и  пребывает  сейчас  в
городе ”еникс, штат Ђризона. Љак вы обнаружили отсек, €ллини?
     - Њне очень повезло: Я уговорил одного торговца  подпольным  товаром,
который снабдил тебЯ пеленгаторным оборудованием, продать мне  его  точную
копию, да еще настроенную на тот же самый  код,  -  видно  было,  что  это
доставлЯет ему удовольствие. - Ќо ты не очень-то расстраивайсЯ, “лрик. Џри
неограниченном бюджете почти не может быть секретов.
     - џсно, - сказал Я. - ‚се сделано правильно. Ќо вы так и  не  сказали
мне, зачем вы сделали это.
     - Џлан, разработанный тобой, довольно умен,  -  сказал  он.  -  Њожет
быть, немного переусложнен... но, тем не менее, умен. „о какой-то степени.
ЃлагодарЯ специальному оборудованию, которое ты вмонтировал в отсек, стало
Ясно, что ты вознамерилсЯ сохранить свой груз нетронутым.
     - Ќу и что?
     - ’ы хотел предоставить публике  возможность  восхищатьсЯ  чистеньким
символом, “лрик. Ћтлично, прекрасно. Ќо гибель этого переростка  в  слепой
попытке спасти людей, которым никогда ничего не угрожало, слегка  испортит
картину.  ‹юди  могут  разочароватьсЯ.  Ћни  могут  начать   расследование
обстоЯтельств, при которых их любимчик  так  бездарно  ухитрилсЯ  погубить
себЯ. Ќо зато если окажетсЯ, что ЌЂ ‘ЂЊЋЊ „…‹… он мог спасти людей  -  вот
тогда публика примет его жертву.
     - € ради подобной теории вы собираетесь лишить жизни десЯтерых?
     - Ќет  ничего  необычного  в  том,  чтобы  такой  ценой  оплачивались
дополнительные гарантии.
     - €, значит, вы Явились сюда, чтобы исправить мои ошибки. Ђ как же вы
предполагаете уладить дело с Њониторной службой? Ћни всегда  косо  смотрЯт
на самовольные посадки туда, куда не следует.
     ‚ыражение лица €ллини стало таким, каким оно бывает у  кошки,  только
что съевшей канарейку.
     - џ нахожусь  здесь  на  совершенно  законных  основаниЯх.  ЃлагодарЯ
счастливому стечению обстоЯтельств, моЯ Яхта находилась неподалеку от этой
планеты и перехватила сигнал твоего передатчика. ‘танциЯ Љольцо-8  принЯла
мое предложение оказать помощь.
     - ЏонЯтно. Ђ что вы припасли длЯ менЯ?
     - Ћ, конечно, только то, о чем мы договорились. “ менЯ  нет  никакого
желаниЯ усложнЯть дело еще и  в  этом  отношении.  Њы  будем  и  дальше  в
точности следовать твоим предложениЯм - за одним исключением, о котором  Я
уже говорил. Џо Ясным нам обоим причинам Я надеюсь, что могу положитьсЯ на
твое благоразумие. ’воЯ плата уже  переведена  на  депозит  в  –ентральный
Љредитный Ѓанк.
     - ‡начит, вы уже все продумали, да? Ќо вы не принЯли в расчет одного:
Я очень честолюбив. € Я терпеть не могу, когда кто-то вносит  изменениЯ  в
мои планы.
     €ллини приподнЯл верхнюю губу.
     - Њне известно, что ты, обычно, стараешьсЯ искупить угрызениЯ совести
профессионального  убийцы   крайней   чистоплотностью   во   всех   других
отношениЯх. Ќо боюсь, что в этом случае решающее слово останетсЯ за мной.
     ђука второго человека ненавЯзчиво потЯнулась к оружию  на  бедре.  „о
сих пор он не проронил ни одного слова. „а ему это было и ни к чему. Ћн до
конца будет играть роль молчаливого помощника.  €ллини  навернЯка  взЯл  с
собой самого лучшего. €ли почти лучшего.  ‚озможно,  вскоре  мне  придетсЯ
проверить это.
     - „ела здесь отнимут у нас всего несколько часов, - заЯвил €ллини.  -
Ђ после этого... - он сделал рукой широкий  жест,  -  мы  сможем  занЯтьсЯ
совсем другими делами, - он улыбнулсЯ,  словно  это  решало  все  проблемы
сразу. - Љстати, где же тело? џ бы хотел взглЯнуть  на  него.  Џросто  так
принЯто.
     џ сложил руки на груди и прислонилсЯ к переборке. џ сделал это  очень
осторожно,  на  всЯкий  случай,  а  то  вдруг  Я  что-нибудь   неправильно
рассчитал.
     - Ђ что, если Я не намерен сообщать вам, где оно?
     - ‚ таком случае Я вынужден настаивать, - в глазах  €ллини  поЯвилась
тревога.
     Ћруженосец насторожилсЯ.
     - Ћй-ой, - сказал Я. - ЉакаЯ  деликатнаЯ  ситуациЯ.  Ћбугленный  труп
вовсе не улучшит общей картины.
     - Џодиаку дано указание только обезвредить, а не убивать.
     - „лЯ слуги общества, исполнЯющего свой долг, вы,  €ллини,  по-моему,
слишком близко принимаете это дело к сердцу. „аже  не  веритсЯ,  что  вами
движет только стремление устранить  незначительную  помеху,  задерживающую
приход прогресса на ‚энгард. Ђ ведь Љомиссионер объЯснЯл все  именно  так.
Ќет ли у вас, случайно, какой-нибудь личной заинтересованности?
     €ллини пожал плечами.
     - Ќе стану скрывать - Я действительно ЯвлЯюсь участником концессии по
эксплуатации планетных ресурсов. Ќо ведь кто-то  же  должен  иметь  с  нее
прибыль. ’ак почему бы ее не иметь человеку, который организовал все это?
     - ЋпЯть Я свалЯл дурака, - сказал  Я.  -  Њне  следовало  потребовать
процент с дохода.
     - Ќу, ладно, довольно болтовни, - вдруг резко  сказал  €ллини.  -  Ќе
нужно водить  менЯ  за  нос,  “лрик.  €ли  высказывайтесь  прЯмо,  или  не
обессудьте за последствиЯ.
     џ покачал головой.
     - Џлевал Я на ваш блеф,  €ллини.  ‚се  это  дело  висит  на  волоске.
Њалейший признак, не укладывающийсЯ в рамки происшествиЯ, например, жирное
пЯтнышко на полу - и все лопнет, как мыльный пузырь.
     Џодиак сделал быстрое движение, и оружие  оказалось  в  его  руке.  џ
усмехнулсЯ.
     - ‚идимо, это должно настолько испугать менЯ, что Я  позволю  вывести
себЯ наружу  и  там  предоставить  вам  возможность  обработать  менЯ  как
следует, да?
     - Џредупреждаю тебЯ, “лрик...
     - Ѓросьте. Ќикуда Я не пойду. ‡ато вам придетсЯ  уйти,  €ллини.  ‚аша
Яхта навернЯка спрЯтана где-то неподалеку отсюда. ’ак вот - садитесь в нее
и убирайтесь. Ђ Я отсюда прослежу за вами.
     - „а вы  просто  идиот!  ‚ы  подвергаете  риску  всю  операцию  из-за
каких-то слюнЯвых сантиментов!
     - ќто моЯ операциЯ, €ллини. € либо Я доведу дело до  конца  так,  как
было  задумано сначала,  либо вообще  ничего делать не буду.  ‚от такой уж
Я... Ќо, если помните, менЯ именно поэтому и нанЯли?
     Ћн набрал полную грудь воздуха,  как  человек,  собирающийсЯ  глубоко
нырнуть, и с шумом выпустил его.
     - “ вас нет ни единого шанса, “лрик! ‚ы лишаете  себЯ  всего  -  ради
чего?
     - ‚овсе не всего. ‚ы все равно заплатите мне за  проделанную  работу.
ќто-то уж вы сделаете. ‚ы вернетесь и доложите,  что  обнаружили  отсек  в
полном порЯдке. ’олько попробуйте заЯвить что-нибудь  другое.  ‚аша  затеЯ
тут же провалитсЯ.
     - Ќас здесь двое. Њы можем взЯть вас голыми руками.
     - ’олько после того, как у менЯ в руке не станет пистолета.
     Љоротышка, казалось готов был съесть менЯ взглЯдом. Ћн Явно хотел  бы
сказать мне кое-что  еще,  но  вместо  этого  состроил  гримасу  человека,
жующего стекло, и кивнул своему помощнику. Ћни боком добрались до  люка  и
спрыгнули на землю. џ смотрел, как они удалЯютсЯ.
     - Ќу, ты у менЯ еще схлопочешь за это! - крикнул мне €ллини. - Ћбещаю
тебе.
     - Ќичего вы мне не сделаете, - ответил Я. - ‚ы будете сидеть, считать
свои миллионы  и  держать  Язык  за  зубами.  Љомиссионеру  это  навернЯка
понравитсЯ.
     Ћни обернулись, Я насторожилсЯ и опустил руки. ’ут Џодиак метнулсЯ  в
сторону и выстрелил.  ђазрЯд  отшвырнул  менЯ  к  противоположной  стороне
кабины.
     Ћкружающее наполнилось светом и грохотом, а грохот слепил. џ с трудом
уцепилсЯ за тонкую ниточку сознаниЯ, сплел из  нее  канат  и  выбралсЯ  по
нему. џ сделал это потому, что должен был сделать это. € как раз  вовремЯ.
Џодиак  уже  лез  обратно  в  кабину.  ‘наружи  слышалсЯ   голос   €ллини,
приказывающий что-то. џ прицелилсЯ в Џодиака, нажал на спуск, и его  жизнь
как будто ветром сдуло.


     џ  весь  онемел,  как  палец,  по-которому   стукнули   молотком.   џ
чувствовал, что под скафандром по мне течет теплаЯ жидкость,  и,  кажетсЯ,
ощущал сломанные кости. џ попыталсЯ пошевелитьсЯ  и  снова  почти  потерЯл
сознание. € тогда Я понЯл: на сей раз мне уже не выкарабкатьсЯ. џ  получил
свое. €ллини победил.
     …го голос вывел менЯ из полузабытьЯ.
     - Ћн стрелЯл вопреки моему приказанию, “лрик. ’ы же сам слышал, как Я
сказал ему! џ не виноват!
     џ несколько раз моргнул и  тогда  смог  рассмотреть  коротышку  через
распахнутый люк. Ћн, съежившись, стоЯл на том же самом месте, на котором Я
последний раз видел его, и с ужасом  ждал  вспышки  из  темного  отверстиЯ
люка, котораЯ прикончит его. ‚се козыри были  у  него  на  руках,  но  он,
беднЯга, не знал об этом. Ћн понЯтиЯ не имел о том, как тЯжело Я был ранен
- настолько тЯжело, что он мог бы  попросту  войти  в  отсек  и  завершить
задуманное, не встретив  никакого  сопротивлениЯ...  Ђ  он-то  думал,  что
сильный умный ‚эйрд “лрик осталсЯ цел и невредим и сейчас  держит  его  на
мушке, хладнокровный и смертоносный, как всегда, и, как всегда,  полностью
владеющий ситуацией.
     Ћ'кей. Џостараюсь и дальше держать его в  неведении.  Џусть  со  мной
покончено - но и с ним тоже, если бы  только  мне  удалось  заставить  его
улететь. Љогда ребЯта с Њониторной ‘танции прибудут  сюда,  обнаружат  мой
труп и записку, которую Я постараюсь написать до  того,  как  окончательно
стемнеет, с €ллини и Љ будет покончено. €м  никогда  больше  не  доведетсЯ
участвовать в бизнесе с  похищением  планет,  и  остаток  дней  своих  они
проведут на каторге. Џричем, все это произойдет так быстро,  что  никто  и
глазом моргнуть не успеет. џ поискал собственный голос, немного  подул  на
него и крикнул:
     - ‹адно, €ллини, этот выстрел не  в  счет.  ‡абирай  своего  парнЯ  и
убирайсЯ с планеты. џ буду следить за тобой. € локаторы Њониторной ‘танции
тоже. …сли ты вновь попытаешьсЯ приземлитьсЯ,  тебе  придетсЯ  им  кое-что
объЯснить.
     - џ все сделаю, как ты сказал, “лрик. ’ы в своем  праве.  Њне...  мне
придетсЯ привЯзать что-нибудь к Џодиаку, чтобы дотащить его до Яхты.
     Ќа это Я ничего не ответил. Ќе мог. ќто обеспокоило €ллини.
     - “лрик! џ доложу,  что  обнаружил  все  в  полном  порЯдке.  ’олько,
пожалуйста, не делай глупостей. Џомни о миллионе кредитов, ожидающем тебЯ.
     - ’опай, топай, - выдавил Я.
     џ смотрел, как он  отошел  на  несколько  шагов,  повернулсЯ  и  стал
карабкатьсЯ по склону. Ћгни у менЯ перед глазами то вспыхивали, то гасли.
     ‚друг  €ллини  снова  оказалсЯ  здесь,   таща   в   какой-то   упрЯжи
бесчувственное тело своего протеже, безмолвно волочившеесЯ по снегу. Љогда
Я снова поднЯл глаза, их уже не было видно. € только тогда Я отпустил  то,
на чем висел, и провалилсЯ навсегда в бездонную пропасть.
     Љогда Я вновь пришел в себЯ, возле менЯ сидел „жонни ѓром.
     Ћн дал мне воды. џ выпил ее и сказал:
     - ’ы, здоровенный идиот! —то ты здесь делаешь? - мне показалось,  что
Я произнес эти слова вслух, но изо рта  у  менЯ  вырвалось  только  легкое
шипение, как из проколотого мЯча. џ лежал, прислоненный головой к стене  -
так, как он положил менЯ - и смотрел в его широкое  изможденное  лицо,  на
потрескавшиесЯ и кровоточащие губы, спутанные  волосы,  перемешавшиесЯ  со
снегом. ‚зглЯд его Ярких голубых глаз встретилсЯ с моим.
     - џ пришел в себЯ и увидел, что тебЯ нет, Љарл Џаттон,  -  голос  его
совершенно потерЯл звучность. Ћн  говорил,  как  древний  старик.  -  ‚ула
привела менЯ сюда.
     џ попыталсЯ обдумать ситуацию... и вдруг понЯл, что вытекает из всего
этого. џ чуть не заулыбалсЯ. Љонечно, записка,  написаннаЯ  кровью,  может
пробить  дыру  в  планах  €ллини,  но  ведь  живой   великан   утопит   их
окончательно.
     џ сделал еще одну попытку и ухитрилсЯ  на  сей  раз  издать  довольно
разборчивый шепот:
     - ‘лушай менЯ, „жонни. ‘лушай  внимательно,  потому  что  второй  раз
объЯснЯть все это у менЯ не  хватит  сил.  ‚сЯ  эта  историЯ  -  подделка,
уловка, котораЯ должна была погубить тебЯ. Џотому что, пока ты жив, они не
могут заграбастать твой мир. Џонимаешь менЯ?
     ‹юди, который находЯтсЯ здесь,  в  полной  безопасности.  Џо  крайней
мере, так должно было быть. Ќо в  первоначальный  план  внесли  изменение.
Љонечно, только после того, как позаботились бы о тебе. Ђ раз ты жив...  -
Я почувствовал, что мои объЯснениЯ становЯтсЯ слишком сложными.
     ‚ общем,  все  это  чепуха,  -  продолжал  Я.  -  ’ы  перехитрил  их.
Џерехитрил всех нас. ‚едь, несмотрЯ ни на что, ты осталсЯ жив. ’еперь твоЯ
задача - и дальше оставатьсЯ в живых. Џоэтому ты должен  затаитьсЯ.  ‡десь
есть отопление и аварийные запасы пищи - всего этого тебе вполне хватит до
прибытиЯ спасательного отрЯда. € тогда твое дело в шлЯпе. ’ы заметил,  что
поврежден соленоид, понимаешь? ’ы ведь знаешь, как выглЯдит соленоид,  да?
€ ты поправил его, ’ы спас людей. ’ы будешь героем.  Џосле  этого  они  не
осмелЯтсЯ и пальцем тронуть тебЯ.
     - ’ы тЯжело ранен, Љарл Џаттон.
     - ЊенЯ зовут вовсе не Љарл  Џаттон,  черт  тебЯ  подери!  ЊенЯ  зовут
“лрик! џ наемный убийца, понимаешь? €  ЯвилсЯ  Я  сюда,  чтобы  прикончить
тебЯ...
     - ’ы потерЯл  очень  много  крови,  “лрик.  ‡десь  есть  какие-нибудь
медикаменты?
     џ быстро развеЯл все его надежды на мое спасение:
     - Џо крайней мере, ничего такого, что могло  бы  спасти  менЯ,  здесь
нет. Њне прЯмо в бедро угодили из  электрического  разрЯдника.  ЊоЯ  леваЯ
нога теперь - просто месиво из кусочков кости и окорока. ‘кафандр  немного
помог мне, но не очень. Њожешь забыть об этом. ‚ажно то, что они не  знают
о том, что ты жив! …сли они попытаютсЯ  сесть  сюда  еще  раз,  на  всЯкий
случай, и обнаружат тебЯ до того, как прибудет спасательный  отрЯд  -  они
выиграли. Ђ они ни в коем случае не должны выиграть, понимаешь?  џ  им  не
позволю!
     - ‚ моем доме есть медицинскаЯ  машина.  …е  туда  привезли  доктора.
Џосле Ѓолезни. Ћна сможет вылечить тебЯ.
     - Љонечно! Ђ в Њедицинском –ентре Я бы  начал  танцевать  ‘амали  уже
через тридцать шесть часов. Ђ если бы Я не совалсЯ в это дело, Я вообще бы
не попал в такую переделку. ‡абудь об этом и постарайсЯ сосредоточитьсЯ на
том, чтобы остатьсЯ в живых...
     Џосле этого, Я, должно быть, отключилсЯ, потому  что  следующим  моим
ощущением было то, что мне в бок кто-то втыкает тупые  ножи.  џ  приподнЯл
веки и увидел, что мой  скафандр  расстегнут,  и  еще  много-много  крови.
Ѓольшой „жонни что-то делал с моей ногой. џ  велел  ему  оставить  менЯ  в
покое, но он продолжал пилил менЯ раскаленной добела пилой и лить  мне  на
раны кипЯщую кислоту.
     Ђ потом, через некоторое времЯ, Я как  будто  поднЯлсЯ  откуда-то  из
глубин и снова увидел свою ногу, забинтованную до бедра лентой из  аптечки
первой помощи.
     - ‚ тебе еще много сил, “лрик, - сказал „жонни. - ’ы боролсЯ со мной,
как морозный демон.
     џ хотел сказать ему, чтобы он бросил это бесполезное дело и  дал  мне
возможность спокойно умереть, но не смог издать ни звука. ‚еликан поднЯлсЯ
на ноги, завернутый в зелено-пурпурный мех. Ћн  нагнулсЯ,  поднЯл  менЯ  и
направилсЯ к люку. џ снова попыталсЯ закричать, объЯснить ему, что спасать
ему нужно только самого себЯ, ради того, чтобы взЯть реванш.  —то  он  уже
сыграл роль сенбернара, спасающего терпЯщих бедствие в горах,  и  что  еще
одна бессмысленнаЯ прогулка в  снегах  будет  означать  победу  „омбека  и
€ллини, что все мои труды  пошли  насмарку.  Ќо  это  было  бесполезно.  џ
почувствовал, как он покачнулсЯ, оказавшись во власти ветра, услышал,  как
щелкнул включившийсЯ термостат в моем скафандре. € затем  менЯ  с  головой
накрыло огромное одеЯло.


     Ћб обратном пути у  менЯ  почти  не  осталось  воспоминаний.  Џрибор,
контролировавший процессы метаболизма, постоЯнно держал менЯ под  наркозом
-  это  и   естественные   механизмы   защиты   боролись   с   ощущениЯми,
сопровождающими путешествие на плече ледЯную пустыню, да еще когда осколки
костей стараютсЯ выйти наружу через размозженные ткани бедра. Ћдин  раз  Я
заглЯнул в  огромное  обмороженное  лицо  и  встретил  взглЯд  замутненных
страданием глаз.
     - Ћставь менЯ здесь, - произнес Я. - џ не нуждаюсь в  помощи.  Ќи  от
тебЯ,  ни  от  кого   другого.   џ   выигрываю   или   проигрываю   только
самостоЯтельно.
     Ћн покачал головой.
     - Ќо почему? - спросил Я. - ‡ачем тебе это?
     - —еловек, - сказал он. - —еловек... всегда должен...  доводить  свои
дела до конца.
     € он продолжал идти вперед. Ћн был трупом, но никак не хотел  лечь  и
умереть.
     џ инстинктивно ел и пил из трубок, подведенных  ко  рту.  …сли  бы  Я
находилсЯ в сознании, то, наверное, постаралсЯ бы  уморить  себЯ  голодом,
чтобы не продлевать агонию. €ногда Я приходил в себЯ, но не больше, чем на
полчаса. € тогда Я понимал, каково приходитсЯ куску мЯса на крюке мЯсника.
     Ћстальное времЯ Я спал и мне снималось, что Я уже сдал  вступительные
экзамены в Ђд. Ќесколько раз Я чувствовал, что  падаю  и  лежу  на  снегу,
потом огромные руки, причинЯЯ мне боль, поднимали менЯ с  ворчанием,  и  Я
вновь ощущал себЯ возле огромного измученного тела,  продолжающего  брести
куда-то.
     Ђ  потом  было  еще  одно   падение,   но   только   какое-то   более
окончательное, что ли, чем все остальные. „олгое времЯ Я лежал  на  месте,
дожидаЯсь смерти. €  только  немного  спустЯ  мне  пришло  в  голову,  что
скафандр не позволит мне так легко умереть. Џитание и  лекарства,  которые
позволили бы здоровому человеку благополучно продержатьсЯ с год,  заставЯт
помучитьсЯ умирающего ненамного меньше. ’ак что Я остаюсь по  эту  сторону
подземной реки, нравитсЯ мне это или нет.
     џ открыл глаза, чтобы сказать об этом великану,  и  увидел  его  дом,
возвышающийсЯ под сенью огромных деревьев в сотне  Ярдов  от  менЯ.  —тобы
добратьсЯ до него, мне понадобилось никак не больше днЯ.  џ  проползал  по
сотне миль зараз, преодолеваЯ бескрайние  пространства,  усыпанные  битыми
бутылками. „верь некоторое времЯ сопротивлЯлась, но,  в  конце  концов,  Я
навалилсЯ на нее всем телом, тогда она отворилась и Я ввалилсЯ внутрь,  на
дощатый пол. Џосле этого мне потребовалось еще вечность,  чтобы  добратьсЯ
до огромного медицинского кабинета, открыть его и вползти туда.
     џ успел услышать, как включилсЯ диагностический  прибор,  и  ощутить,
как сенсоры задвигались по моему телу.  Џотом  Я  долго,  очень  долго  не
чувствовал ничего.


     Ќа сей раз Я очнулсЯ с Ясной головой, не испытываЯ боли, с  шиной  на
ноге, котораЯ позволЯла мне ходить. џ  оглЯделсЯ  в  поисках  хозЯина,  но
оказалось, что в доме Я один. ‚ очаге не было огнЯ, но, несмотрЯ на это, в
доме было тепло. ‚идимо,  когда-то  какие-то  доброхоты  установили  здесь
автоматическое отопление на тот случай,  если  очаг  потухнет  и  великану
станет холодно. Ќа полках Я нашел кое-какую снедь и впервые за много  дней
опробовал свои челюсти. †евать было еще больно, но вполне терпимо.
     џ включил коммуникатор и уже собиралсЯ было поведать  ‚селенной  свою
историю. Ќо потом вспомнил, что нужно выЯснить еще кое-какие  подробности.
џ подошел к двери, смутно надеЯсь увидеть  „жонни,  разминающегосЯ  колкой
дров.
     Ќо все, что Я увидел, это приглаженный ветром  снег,  раскачивающиесЯ
под ветром деревьЯ и  серое  небо,  низко  нависшее  над  землей,  подобно
мокрому холсту. Ђ потом Я увидел  кое-что  еще:  продолговатый  сугроб  на
полпути между домом и опушкой леса.
     •руст снега у менЯ под ногами почти оглушал в  окружающей  тишине.  џ
шел продолговатому сугробу. „а, он был там. Ћн лежал на спине,  глаза  его
были открыты и смотрели в небо сквозь припорошивший их снег. ђуки его были
согнуты в локтЯх, а ладони открыты, так, как  будто  он  держал  на  руках
ребенка.
     ‘нег, как одеЯло покрыл его, будто длЯ того, чтобы  согреть  во  сне.
‘обака лежала подле него, замерзнув на своем последнем посту.
     џ долго, очень долго смотрел на великана, и слова  так  и  кипели  во
мне. џ очень многое хотел бы сказать ему, но длЯ этого  требовалсЯ  голос,
который перенес бы их через пропасть куда более широкую, чем пространство,
туда, куда он ушел.
     Џоэтому все, что Я сказал, было только:
     - ’ы победил, „жонни. Њы считали себЯ умниками, но именно ты оказалсЯ
человеком, который довел свое дело до конца.


     џ нажал кнопку "Џередача", готовый дать залп, который потопит „омбека
и его команду,  как  консервную  банку,  но  потом  тихий  мудрый  голосок
благоразумиЯ начал нашептывать мне в ухо.  Џрищучить  их  длЯ  менЯ  будет
равносильно самоубийству, причем и после смерти  на  моем  замерзшем  лице
будет торжествующаЯ улыбка, а нос будет воинственно выглЯдывать из могилы.
Њожет быть, еще был смысл поднимать их на  воздух  длЯ  „жонни  ѓрома  его
замерзший рай, особенно если учесть, что они собирались провести менЯ.
     Ќо Я-то был жив, а  „жонни  был  мертв.  Ђ  тот  миллион  по-прежнему
дожидалсЯ менЯ. ’ам, в грузовом отсеке, не осталось  ничего  такого,  чего
нельзЯ было бы объЯснить огромным  нехорошим  скорпионом,  который  слегка
пожевал мою ногу.
     „жонни будет героем и ему поставЯт памЯтник - замечательный памЯтник,
где-нибудь в таком месте, куда не дотЯнутсЯ ковши землеройных машин. џ сам
прослежу за этим.
     €, в конце концов, Я поступил умно и очень-очень хитро. џ сообщил  им
то, что они хотели бы услышать от менЯ: что люди живы и что великан  погиб
геройски, как и подобает великану.  Џосле  этого  Я  стал  ждать  прибытиЯ
спасательной шлюпки.


     џ получил свои деньги. ‘ тех пор Я наполовину ушел в отставку.  ’аким
образом Я хочу выразить то, что Я длЯ себЯ решил больше никогда не братьсЯ
ни за какие поручениЯ. „о самого  последнего  времени  Я  проводил  жизнь,
путешествуЯ, любуЯсь видами, отдыхаЯ на роскошных  курортах,  тратЯ  часть
дохода, причитающегосЯ мне с той кучи денег, которые мне достались.
     џ ел и пил, путалсЯ с девками и испробовал, кажетсЯ, все на  свете  -
начинаЯ с воздушных лыж и кончаЯ пешими прогулками по дну морскому,  но  у
менЯ такое ощущение, что то, что Я тщетно  пытаюсь  найти,  Я  никогда  не
найду, как и все остальные бездельники и любители острых ощущений.
     ‚селеннаЯ ведь бесконечна и равнодушна, а маленький человечек все  же
не оставлЯет  попыток  на  подвиг,  который  позволит  ему  сравнитьсЯ  со
звездами.
     Ќо в мире, где когда-то жил-был великан, все  мы  навсегда  останемсЯ
пигмеЯми.