        Љит ‹аумер. Ќазначение в никуда

   -----------------------------------------------------------------------
   Keith Laumer. Assignment in Nowhere (1968) ("The Imperium" #3).
   Џер. - Ќ.•охлова. Ќ.Ќовгород, "”локс", 1994.
   Spellcheck by HarryFan
   -----------------------------------------------------------------------


        ЏђЋ‹Ћѓ

   ђанним утром он сидел верхом на крупном боевом  коне,  оглЯдываЯ  поле,
тЯнущеесЯ до затуманенных  высот,  где  ждали  враги.  Љольчужный  шарф  и
доспехи отЯгощали его, была при нем и другаЯ тЯжесть, внутреннЯЯ:  чувство
чего-то невыполненного, какого-то забытого долга, будто он  предал  что-то
дорогое.
   - ’уман рассеиваетсЯ, милорд, - заговорил ’румпингтон откуда-то  сбоку.
- Ѓудете атаковать?
   Ћн посмотрел на солнце, подумал о зеленых долинах родины; в  нем  росло
чувство, что здесь, на залитых туманом полЯх его ждет смерть.
   - Ќет, Я не буду обнажать Ѓалиньор, - высказалсЯ он наконец.
   - Њилорд, с вами все в  порЯдке?  -  в  голосе  юного  сквайра  звучала
озабоченность.
   Ћн коротко кивнул, затем повернулсЯ и отъехал назад, мимо шеренг  своих
молчаливых латников, вглЯдывающихсЯ в даль.


        1

   €з-за стойки Њолли музыкальный автомат разбивал свое сердце о  неверную
женщину,  но  слушать  его  было  некому,  кроме  нескольких   отказников,
восседавших на круглых сиденьЯх под  желтым  багамским  солнцем,  лелеющих
пиво и ловЯщих бриз, тЯнувший  с  залива.  Ѓыло  около  девЯти  вечера,  и
дневнаЯ жара ушла с  плЯжа;  шорох  волны,  набегавшей  на  песок,  звучал
одиноко и отдаленно, как воспоминание старого человека.
   џ примостилсЯ у стойки; Њолли  поставила  передо  мной  бутыль  вина  с
нетронутым еще сургучом.
   - „жонни, сегоднЯ это снова произошло, - сказала она.  -  џ  обнаружила
деревЯнное блюдо, которое, клЯнусь, расколола месЯц назад, прЯмо здесь,  в
раковине, и без единого отколотого кусочка.  €  запас  виски  там  иной  -
такого Я никогда не заказывала, никакого признака "Љрасной марки", а  тебе
уж известно, как соблюдаю свой ассортимент. Ђ три  кочана  капусты,  вчера
еще свежие, сгнили в холодильнике!
   - ’ак - твой последний заказ перепутали и овощи были не такими свежими,
как казалось, - ответил Я.
   - Ђ поганки в углах? - спросила она. - ‘кажешь, это  тоже  естественно?
’ы лучше разберись в этом, „жон Љэрлон! € вот еще что. - Ћна достала из-за
стойки тЯжелый хрустальный кубок емкостью почти в кварту с  округлым  дном
на короткой ножке. - ќто стоит денег. Љак это оказалось здесь?
   - €мпульсивнаЯ покупка, - предположил Я.
   - Ќе дурачь менЯ, „жонни. ‡десь что-то происходит, что-то, что задевает
менЯ! Џохоже, мир сдвигаетсЯ прЯмо под моими ногами! € не только здесь!  џ
имею в виду все вокруг - мелочи, такие, как перемещениЯ деревьев, журналы,
которые Я начинала читать, а возвращаюсь к  ним  и  не  нахожу  ни  одного
похожего рассказа в номере!
   џ погладил ее по руке, она сжала мои пальцы. - „жонни, скажи  мне,  что
происходит? —то делать? џ еще не потерЯла рассудок, не так ли?
   - ‚се хорошо, Њолли. ‘текло, возможно, оказалось подарком какого-нибудь
тайного обожателЯ. € каждый из  нас  времЯ  от  времени  терЯет  вещи  или
запоминает их чуть-чуть иначе, чем они есть на самом деле.  ’ы,  вероЯтно,
найдешь свой рассказ в другом журнале. Џросто перепутала.  -  џ  старалсЯ,
чтобы это прозвучало убедительно, но трудно убедить в том, в  чем  сам  не
уверен.
   - „жонни, а как насчет тебЯ? - Њолли еще держала менЯ за руку - ’ы  еще
не говорил с ними?
   - ‘ кем? - осведомилсЯ Я.
   Ћна одарила менЯ горЯчим взглЯдом пары глаз, которые,  вероЯтно,  долго
служили длЯ разбиваниЯ сердец, пока солнце Љи “эст не выбелило в  них  все
краски. - Ќе притворЯйсЯ, будто не знаешь, что Я имею в виду! ‘егоднЯ  еще
один тип спрашивал тебЯ - новый, Я раньше его никогда не видела.
   - Ћ, с ними! Ќет, у менЯ не было времени...
   - „жонни! Љак ты думаешь? ’ы не стрЯхнешь так просто этих  парней.  Ћни
расплющат тебЯ так тонко, что ты будешь скользить по линолеуму, ни  с  чем
не сталкиваЯсь.
   - Ќе беспокойсЯ обо мне, Њолли...
   - ’ы опЯть усмехаешьсЯ! „жонни Љэрлон, шесть футов три дюйма  костей  и
мускулов, парнище с бронированной спиной! ‘лушай, „жонни! ’о, что имеет  в
виду этот „жекези, значит только одно - особенно с тех  пор,  как  у  него
поЯвилась эта проволока на подбородке. Ћн  прихлопнет  тебЯ,  отбивную  из
тебЯ сделает, - она примолкла. - Ќо Я догадываюсь, что ты все это  знаешь.
‡начит, все, что Я тебе говорю, на тебЯ не действует. - Ћна повернулась  и
взЯла с задней стойки бутыль "ђеми Њартэн". - ѓоворишь, это стекло.  ’огда
используем его по назначению.
   Њолли плеснула в кубок бренди, и Я  поднЯл  его,  разглЯдываЯ  мерцание
Янтарного света внутри.


   ‘идЯ на троне, Я вглЯдывалсЯ в узкое лицо вероломца, которого любил так
сильно, и заметил, как надежда возвращалась в эти хитрые глаза.
   - Њой милостивый государь, - начал он, подползаЯ  ко  мне  на  коленЯх,
волоча свои цепи. - Ќе знаю, Џочему Я  был  так  обманут,  что  предпринЯл
такое оскорбительное безрассудство. —то-то вроде приступа безумиЯ,  ничего
не значащего.
   - ’ы же три раза домогалсЯ моего трона  и  короны,  -  выкрикнул  Я  не
только длЯ его ушей, но и длЯ всех, кто мог выступить  против  того,  что,
как Я знал должно было сегоднЯ произойти. - ’ри раза Я прощал тебЯ,  вновь
окружал заботой, превозносил перед верными мне людьми.
   - ЌебеснаЯ благодать нисходила  на  ’вое  ‚еличество  за  великое  твое
милосердие, - журчал бойкий голос, но даже в этот момент Я видел ненависть
в его глазах. - Ќа этот раз клЯнусь...
   - Ќе клЯнись, ты, так часто дававший ложные клЯтвы! - приказал Я ему. -
‹учше подумай о душе, не порочь ее больше в свои последние часы!
   € наконец глубоко внизу Я заметил страх, выплывающий из-под ненависти и
всего, что еще  сохранЯло  саму  страсть  к  жизни.  €  Я  знал,  что  это
жизнелюбие обречено.
   - ‘пасибо, брат, - вздохнул он и, как к богу, поднЯл ко  мне  скованные
руки. - ‘пасибо, независимо от памЯти о  прошедших  радостЯх,  которую  мы
разделЯем с тобой! ‘пасибо, во имЯ любви  нашей  матушки,  леди  ќлеоноры,
свЯтой...
   - Ќе погань имЯ той, что любила тебЯ! - заорал Я, ожесточив свое сердце
воспоминанием  о  ее  лице,  бледном  в  отблеске  приближающейсЯ  смерти,
заставлЯющем менЯ поклЯстьсЯ вечно защищать  и  покровительствовать  тому,
кто теперь коленопреклоненным стоЯл передо мной...
   Ћн рыдал, когда его оттаскивали, рыдал и клЯлсЯ в своей истинной  любви
и преданности мне. Ђ позже, в своих покоЯх, рыдал Я, вновь и  вновь  слыша
глухой удар топора палача.
   Њне говорили, что под конец он обрел мужество и шел к  плахе  с  высоко
поднЯтой головой, как приличествует  сыну  королей.  €  своими  последними
словами он менЯ - простил.
   Ћх, он простил менЯ...


   Љакой-то голос звал менЯ по имени. џ моргнул и увидел лицо Њолли как бы
сквозь дымку.
   - „жонни, что это?
   џ трЯхнул головой, и галлюцинациЯ исчезла.
   - Ќе знаю, - сказал Я. - Њожет быть, недосып.
   - ’вое лицо, - выговорила она. - Љогда ты взЯл в руки  бокал  и  поднЯл
его вверх, как сейчас, ты выглЯдел - как чужестранец...
   - ‚озможно, это напомнило мне кое о чем.
   - ќто тебЯ тоже достало, не так ли? „жонни?
   - Њожет быть. - џ одним глотком проглотил бренди.
   - ‘амое лучшее длЯ тебЯ - уйти, - мЯгко сказала она. - ’ы знаешь это.
   - Ђ если они не... ЌельзЯ иметь все, - заметил  Я.  Ћна  посмотрела  на
менЯ и вздохнула.
   - Њне все времЯ казалось, что ты должен  идти  по  жизни  своим  путем,
„жонни.
   џ почувствовал, что ее глаза следили за мной,  пока  Я  выходил  сквозь
застекленную дверь на  холодный  вечерний  воздух.  Ќад  заливом  клубилсЯ
тЯжелый туман, сквозь который большие ртутные лампы внизу  освещали  пирс,
как  мост  в  никуда.  Ќа  конце  его  в   тумане   плавала   моЯ   лодка.
‹егкоуправлЯемаЯ, сорокафутоваЯ, она была почти выкуплена. ‘уденышко низко
сидело в воде при полной загрузке своих  четырехсотгаллонных  баков.  Џара
480-‘упермарин-Љрайслеров под ее  транцем  была  старой,  но  в  наилучшем
состоЯнии - Я собственноручно перебрал их. Ћни всегда привозили менЯ туда,
куда бы Я ни направлЯлсЯ, и обратно.
   џ прошел мимо моторного сараЯ, когда двое мужчин выделились из  тени  и
вышли, преграждаЯ мне дорогу. Ћдного из них, крупного  экс-боксера,  звали
„жекези, другой был мелкой пташкой с лисьим лицом в  костюме  автогонщика.
Ћн щелчком отбросил сигарету, пригвоздил ее  носком  ботинка  и  поддернул
рукава жестом карточного шулера, готовЯщегосЯ к быстрой сдаче.
   - ќто мистер ђината, Љэрлон, - сказал „жекези.  Љто-то  когда-то  попал
ему в глотку, и с тех пор его голосом был хриплый шепот -  Ћн  приехал  из
Џалм-Ѓич специально, поговорить с тобой.
   - ЏриЯтно видеть вас, мистер Љэрлон, - человек  с  лисьим  лицом  вынул
длинную узкую руку, похожую на обезьЯнью.
   - џ говорил вам, чтобы вы не толклись вокруг моей лодки?
   - Ќе упрЯмьсЯ, Љэрлон, - сказал  „жекези.  -  ѓосподин  ђината  большой
человек и проделал долгий путь...
   -  ЋрганизациЯ  ‡ащиты  ђыбаков  -  важнаЯ  организациЯ,  приЯтель,   -
заговорил ђината. - —еловек может избавить  себЯ  от  кучи  неприЯтностей,
замолчав.
   - Ђ какие неприЯтности могут менЯ  ожидать?  Ћн  кивнул,  как  будто  Я
сказал что-то разумное.
   - ‘кажу вам вот что, Љэрлон, - заЯвил он. - —тобы доказать нашу  добрую
волю, мы отменим три сотни вступительного взноса.
   - Џросто убирайтесь с моей дороги, - сказал Я и попыталсЯ  пройти  мимо
них.
   - Џодожди минутку, старик, - прорычал „жекези. - Њорды  вроде  твоей  с
мистером ђината так не разговаривают.
   - ‹егче, „жекези, -  мЯгко  сказал  ђината.  -  Њистер  Љэрлон  слишком
разумен, чтобы лезть на рожон.
   џ уловил направление, в котором он  мельком  бросил  взглЯд,  и  увидел
машину, разгружавшуюсЯ посреди улицы. „ва человека склонились у  переднего
крыла, согнув руки.
   - ‘о временем вы двинетесь с места, Љэрлон, - сказал ђината,  показываЯ
мне несколько зубов, которые нуждались в обработке.  -  Џарни,  что  ходЯт
сами по себе, не имеют шансов в наши дни. ‘лишком остраЯ конкуренциЯ. - Ћн
взЯл несколько бумаг из внутреннего кармана и вручил мне.  -  Џодпиши  их,
дружище. ќто самое умное, что ты сможешь сделать.
   џ взЯл бумаги, порвал пополам и выбросил.
   - …ще что-нибудь, или вы, наконец, смотаетесь? - спросил Я.
   - …го лицо стало отвратительным, но он  вытЯнул  руку,  чтобы  удержать
„жекези сзади.
   - ќто очень плохо, Љэрлон. ‘лишком плохо. ђината вынул свой платочек из
наружного кармана, взмахнул им.  џ  быстро  отступил  мимо  него  и  левым
боковым достал „жекези прежде, чем его рука получила времЯ  окончить  свой
разворот от бедра. „убинка вылетела,  „жекези  сделал  пару  шагов  назад,
сохранЯЯ равновесие, и шумно перевалилсЯ через боковой парапет.
   џ сгреб ђинату, и выдавил из его одежды маленький автомат. Ћн  нагнулсЯ
за оружием и вошел в соприкосновение с носком моего ботинка.
   Ћн шлепнулсЯ на спину, выплевываЯ кровь и мЯукаЯ, как  мокрый  котенок.
„вое из группы поддержки, сзади,  перешли  на  бег.  џ  схватил  оружие  и
попросил ђинату дать им отбой, но сверкнул выстрел, кашлЯнул глушитель,  и
пулЯ прорезала воздух у моего правого уха. џ  дважды  выстрелил  с  бедра.
—еловек затормозил и упал: другой шлепнулсЯ с доски. џ схватил  ђинату  за
воротник и потащил его, поднимаЯ на ноги.
   - —уть ближе - и ты мертв, - заЯвил Я.
   Ћн пнул менЯ и попыталсЯ укусить мою руку, но тут же проорал приказ.
   - ‚шивый фраер уделал „жимми, - вернулось эхо. ђината заорал  снова,  и
один из охранников медленно поднимаЯсь на ноги.
   - „жимми тоже, - сказал Я.
   ђината произнес слово. —еловек, стоЯвший на  ногах,  попыталсЯ  поднЯть
партнера, не смог этого сделать, приладилсЯ  и,  ухватив  пару  пригоршней
пиджака, потащил его. —ерез минуту-другую Я услышал, как завелась машина и
стремительно исчезла в тумане. - Ћ'кей, дай-ка  мне  вздохнуть,  -  сказал
ђината.
   - Љонечно, - сказал Я, отталкиваЯ его, и сильно ударил в желудок; когда
тот согнулсЯ, солидно добавил по позвоночнику.
   Ћставив его на настиле пирса, Я вышел и поднЯлсЯ.  џ  использовал  свой
старый нож, чтобы перерезать пеньковый канат лодки, и через две минуты  ее
нос был нацелен на канал в направлении глубокой воды. џ наблюдал, как огни
залива скользили в тумане,  который  скрывал  заразу  и  нищету,  оставлЯЯ
все-таки магию ночной гавани.  €  запах  разложениЯ;  его  ничем  было  не
перекрыть.
   џ шел на запад часов пЯть, затем выключил двигатель и  сел  на  палубу,
наблюдаЯ за звездами почти час, прислушиваЯсь к звукам моторов, но за мной
никто не охотилсЯ.
   џ опустил Якорь и лег, завернувшись в одеЯло.


   Ќизко над водой стоЯл туман, когда перед рассветом Я  развернулсЯ.  Њои
плечи болели, и это вместе с ощущением липкого  влажного  тумана  на  моем
лице на минуту почти напомнило мне  что-то:  отблески  света  на  стали  и
трепетавший на ветру вымпел; ощущение огромного конЯ подо мной,  что  было
довольно странно, поскольку Я ни разу в своей жизни не садилсЯ на лошадь.
   ‹одка мертво покоилась на неподвижном,  плоском  море,  и  даже  сквозь
туман солнце уже отдавало ему какое-то тепло. Љазалось, это будет еще один
из тех длинных голубых дней в заливе, когда море и небо  пусты  вплоть  до
далекого горизонта. Ћтсюда „жекези и  его  босс  ђината  казались  чем-то,
выпадающим из остальной жизни. џ подошел к камбузу поджарить себе  Яичницу
с ветчиной, но заметил забавную  вещь:  крохотные  кусочки  грибообразного
вещества, растущие на махогоновой обшивке и медном поручне. џ скинул их за
борт и провел полчаса со шваброй и за полировкой  медных  деталей,  слушаЯ
огромную, как мир, тишину. Џод конец Я поднЯл люк и осмотрел моторы сверху
донизу, завернув крышки сальников на оборот-другой. Љогда  Я  поднЯлсЯ  на
палубу, там у поручнЯ левого борта стоЯл человек, глЯдевший на менЯ сквозь
прицел автомата.
   Ћн был одет в узкий белый китель с мелким  завитком  золотого  шнура  у
обшлага. …го лицо было худым, жестоким,  незагорелым;  городской  человек.
ќта штука в его руках не была похожа ни на одно из тех ружей, что Я  видел
когда-либо, но вид у нее был функциональный, а рука, направленнаЯ  на  мое
лицо, была настолько спокойна, насколько это было необходимо.  џ  поглЯдел
на него, оглЯдел всю свою посудину - никакой другой лодки в поле зрениЯ не
было, и даже резинового плотика.
   - ‘покойно, - сказал Я. - Љак вы с ним управлЯетесь?
   - ќто неврат, нерв-автомат, - сказал он деловым тоном. - ќто неописуемо
болезненно. ‚ыполнЯйте то, что Я скажу, в точности, и Я не  буду  вынужден
использовать его.
   Ћн направил менЯ назад к люку. “ него был странный акцент - британский,
но не совсем. џ отодвинулсЯ на шаг-другой; он последовал за мной, сохранЯЯ
постоЯнную дистанцию.
   - ‘лева от водЯного трубопровода расположен вентиль топливного  насоса,
- сказал он тем тоном, каким вы могли  попросить  передать  вам  сахар.  -
Ћткройте его.
   џ подумал, что тут можно было  бы  возразить,  но  Я  боЯлсЯ,  что  мне
ответит оружие. џ залез  вниз,  нашел  вентиль  и  открыл  его;  дизельное
топливо хлынуло наружу, издаваЯ мЯгкий плещущий звук, ударЯЯсь  о  воду  с
левого  борта.  ’риста  галлонов   номера   второго   маслЯнистым   пЯтном
расплывались по поверхности ровной воды.
   - Ћткройте вентиль носовой цистерны, - сказал человек с оружием.
   Ћн шел за мной, пока Я поднимал крышку люка, наблюдал, как  Я  открываю
вентиль. ‡еленаЯ вода вскипела, падаЯ внутрь. ‡атем мы прошли на  корму  и
открыли там еще один вентиль. ‚ода бурлила, со звуком врываЯсь  внутрь,  Я
мог видеть через открытый люк моторного отделениЯ,  как  она  поднималась,
затоплЯЯ большие блоки цилиндров, всЯкие щепки и другой мусор вращались на
ее темной поверхности. ‡а две минуты вода дошла до кромки, слегка накренЯЯ
лодку к левому борту.
   - Ќесколько громоздкий способ склонить к самоубийству, -  сказал  Я.  -
Џочему просто не заставить шагнуть за борт?
   - ‡акройте кормовой вентиль, - приказал он, киваЯ  в  сторону  кокпита,
как холодный и спокойный техник, выполнЯющий свою работу.
   џ гадал, что это может быть за работа, но  быстро  прошел  на  корму  и
закрыл вентиль. ‡атем носовой. Џосле  этого  лодка  глубоко  осела,  и  ее
планшир лишь дюймов на шесть выступил над водой. ‚  воздухе  стоЯл  густой
запах нефти.
   - …сли подниметсЯ ветер, нас захлестнет, - сказал Я. - €  без  топлива,
значит, без насосов...
   - ‹ожитесь на палубу, - прервал он менЯ. џ покачал головой.
   - џ приму это стоЯ.
   - Љак хотите.
   Ћн опустил дуло, Я напрЯгсЯ и бросил  на  него  свой  вес  в  последней
попытке. Ћружие издало острый шум, во мне вспыхнул жидкий огонь,  разрываЯ
мою плоть на куски.
   ...џ  лежал  лицом  в  палубу,  дрожа,  как  свежеампутированнаЯ  нога.
Џодобрав под себЯ колени, поднЯлсЯ на нога. —еловек в белой форме исчез. ‚
лодке Я был один.
   џ обошел ее от носа до транца. џ не думал, что найду его спрЯтавшимсЯ в
продуктовом Ящике.  Џросто  на  ходу  Я  пыталсЯ  понЯть,  что  случилось.
‡акончив обход,  Я  прислонилсЯ  к  стенке  каюты,  чтобы  прошел  приступ
болезненной тошноты. - ’очка, которую Я выбрал, чтобы  выехать  на  ночные
часы, была в шестидесЯти милЯх южнее Љи  “эст,  в  сорока  милЯх  севернее
Љастильо дель Њорро. џ буду на плаву, пока не задует  ветер,  достаточный,
чтобы поднЯть волны. …ды и воды у менЯ было на два днЯ -  может  быть,  на
три, если Я растЯну ее. Ќалетчик успел сломать мое  радио,  Я  проверил  и
обнаружил, что отсутствует одна лампа. ‡апасной не было. ќто значило,  что
у менЯ единственный шанс - оставатьсЯ на плаву, пока  случайно  кто-нибудь
не пройдет мимо и не сможет взЯть менЯ на борт. ќто значило потерЯть лодку
- но можно было считать, что она уже потерЯна.
   џ мало что мог сделать, чтобы спасти ее: ручнаЯ помпа была в трюме  под
двумЯ футами воды. џ провел час, выуживаЯ ее на палубу, и другой - работаЯ
вручную, пока она не сломалась. џ смог понизить уровень  воды  на  восьмую
часть дюйма - или это была игра света. Ќекоторое времЯ Я  вычерпывал  воду
ведром длЯ питьЯ большей частью себе на голову; по шесть ведер  в  минуту,
считаЯ по три галлона на ведро, за сколько времени Я перенесу десЯть тысЯч
галлонов за борт? ‘лишком долго - был ответ, к которому Я пришел.
   Љ полудню ветер поднЯл волнение, и осадка увеличилась почти на дюйм.  џ
выловил банку консервированной ветчины и бутыль пива из воды,  окатывающей
камбуз, сел на теневой стороне  кокпита  и  стал  наблюдать,  как  бледные
облака громоздЯтсЯ далеко над водой, думаЯ, как хорошо сидеть  в  холодном
полумраке бара Њолли, рассказываЯ ей о таинственном человеке в  щегольском
белом  костюме,  который  целилсЯ  в  менЯ  из  чего-то,  что  он  называл
нерв-автоматом, и приказывал мне выпустить горючее  и  затопить  катер,  а
потом скрывшемсЯ, пока Я валЯлсЯ лицом вниз...
   џ поднЯлсЯ и пошел оглЯдеть место, где он должен был находитьсЯ. ’ам не
осталось ничего, что подтвердило бы, что это не было иллюзией.  Ћн  ходил,
пока Я моталсЯ взад-вперед, но это тоже  не  оставило  следа.  ‚ыходит,  Я
открыл кингстоны и  затопил  свою  лодку.  Џравда,  была  еще  исчезнувшаЯ
радиолампа, но ее мог  убрать  Я  сам,  сделав  это  в  каком-то  приступе
беспамЯтства. Њожет быть, горючее тропическое солнце  вконец  испекло  мои
мозги, и выстрел из  нерв-автомата,  дававший  о  себе  знать  при  каждом
движении, мог привидетьсЯ, когда Я потерЯл ощущение реальности.
   Ќо Я просто пыталсЯ  обмануть  себЯ.  џ  помнил  жесткое,  умное  лицо,
сверкающий  свет  в  стволе  ружьЯ,  неуместно  незапЯтнанную  белизну,  с
блестЯщими знаками различиЯ на отворотах и с буквами по голубой  эмали  на
них.
   џ поднЯл свое ведро и вернулсЯ к работе.
   Ѓриз рванул на закате, и за десЯть минут в лодку налилось воды  больше,
чем Я вычерпал за десЯть часов. Ћна переливалась  с  борта  на  борт,  как
брюхатаЯ морскаЯ корова. Љакое-то  времЯ  ночью  она  еще  будет  плюхать,
какое-то времЯ Я еще буду плыть, а затем...
   Ќикакого будущего на этом направлении мыслей не было.  џ  вытЯнулсЯ  на
спине на палубе, закрыл глаза, слушаЯ поскрипывание  деревЯнного  настила,
пока лодка двигалась в  воде  со  всем  своим  непомерным  грузом...  -  и
проснулсЯ, еще прислушиваЯсь, но сейчас уже к новому звуку. ‘тоЯла  полнаЯ
тьма, без луны. џ соскользнул на палубу, и солиднаЯ волна перевалила через
планшир, вымочив менЯ до колен.
   џ слышал звук: он шел спереди - глухое звЯканье! -  похоже,  что  нечто
тЯжелое вынесено на опалубку. џ потЯнулсЯ внутрь кокпита и вытащил большую
шестиэлементную вспышку, прикрепил ее рЯдом с бортовым журналом и включил.
‘тало светло. ѓолос из темноты сказал:
   - Љэрлон, уберите этот свет!
   џ прижалсЯ к надстройке, свет упал на поручень трапа, в нем торчал нож.
џ поднЯл фонарь, и в его свете оказалось лицо. ќто был не тот человек, что
пробовал на мне свое оружие. ќтот был высок, седовлас, в аккуратном  сером
комбинезоне. ‚ руках у него ничего не было.
   - ‚ырубите свет, - сказал он. - Ѓыстро! ќто важно! џ выключил  вспышку,
но видеть его мог.
   - Ќет времени объЯснить, - сказал он. - ‚ы должны покинуть судно.
   - џ предполагаю, вы принесли с собой лодку? - ‚ода  переливалась  через
борт, и лодка дрожала подо мной.
   - Љое-что получше, - ответил он, - но мы  должны  сделать  это  быстро.
Џойдемте вперед.
   џ не ответил, потому что был на полпути к нему и пыталсЯ различить  его
силуэт на фоне неба, но он был того же цвета.
   - Ћна быстро погружаетсЯ, - сказал он. - Њой прыжок не изменил этого.
   - …е водЯные и бензиновые цистерны пусты, - сказал Я, -  и  она,  может
быть, еще выплывет. џ выиграл еще один Ярд.
   - “ нас нет времени длЯ выЯснениЯ. Ћсталось лишь несколько секунд.
   Ћн стоЯл на  носовом  люке,  полуобернувшись  налево  и  вглЯдываЯсь  в
темноту, как будто там было нечто,  интересующее  его,  что  он  не  хотел
пропустить.
   џ проследил за его взглЯдом, что он не хотел пропустить. џ проследил за
его взглЯдом и увидел это.
   ќто была платформа около десЯти футов  в  ширину  с  поручнЯми  вокруг,
которые отражали слабые огни из того,  что  казалось  светЯщимсЯ  блюдцем,
укрепленным в центре мачты. Ћни плыли в ста  Ярдах  от  нас,  дрейфуЯ  над
водой. Ќа платформе находились двое, оба в белых формах. Ћдин из  них  был
тот, кто потопил мою лодку, а другой - маленький человек с большими ушами,
лица которого Я не мог видеть.
   - —то за спешка? - спросил Я. - џ вижу человека,  с  которым  мне  надо
потолковать.
   - ‡аставить вас Я не могу, - сказал человек в сером, - но  могу  только
сказать, что на этот раз все козыри у них. џ предлагаю вам шанс при  новой
сдаче. ‚зглЯните! - Ћн показал большим пальцем за плечо.
   џ сперва не видел ничего, а потом увидел прЯмоугольник  шести  футов  в
высоту и двух в ширину, как открытаЯ дверь в комнату, где  горела  тусклаЯ
свеча.
   - Ќе могу позволить себе быть схваченным, - сказал человек в  сером.  -
‘ледуйте за мной, если решите поверить мне. - Ћн повернулсЯ, вошел  в  эту
призрачную дверь, висЯщую в воздухе, и исчез.
   Џлатформа теперь быстро приближалась; тощий стоЯл у  переднего  краЯ  с
нерв-автоматом в руках.
   - „айте мне десЯть секунд, - сказал Я в дырку в воздухе.
   џ вернулсЯ вдоль рубки, у кокпита опустилсЯ по бедра в  воду  и  ощупал
все вокруг себЯ в мертвенном свете нактоуза. ЌайдЯ кожаный ремень и ножны,
нацепил их на себЯ, а когда  выныривал,  почувствовал,  что  лодка  начала
двигатьсЯ.
   ЃелаЯ вода вспенилась вокруг менЯ, почти оторвав от поручнЯ. ‘ветЯщаЯсЯ
дверь была еще здесь, висЯ в воздухе в шести футах от менЯ.
   џ подпрыгнул, ибо лодка скользнула вниз. Љогда Я пересекал линию света,
было ощущение иголок, воткнувшихсЯ в кожу; затем  мои  ноги  ударились  об
пол, и Я оказалсЯ в самой странной комнате из всего, что когда-либо видел.


        2

   Љомнату  примерно  футов  восемь  на  двенадцать  образовывали   слегка
изогнутые, крашеные в белое стены  с  рЯдами  экранов,  циферблатов,  шкал
инструментов и с большим количеством приборов и рычагов, чем в  рубке  P2V
‚Њ‘. —еловек в сером сидел в одном из  двух  стоЯщих  рЯдом  кресел  перед
цветной световой стрелкой. Ћн сверкнул в мою сторону быстрым  взглЯдом,  в
то же самое времЯ ударив по кнопке. ‚озник мЯгкий гудЯщий звук,  поЯвилось
неЯсное чувство движениЯ в какой-то среде, иной, чем пространство.
   - ‡акрыто, но Я не думаю, что они видели нас, - произнес он напрЯженно.
- Џо крайней мере, на нас нет tac-лучей.  Ќо  уходить  мы  должны  быстро,
прежде чем он установит в полном масштабе образ сканированиЯ.
   Ћн смотрел на маленький, светЯщийсЯ зеленым  экран  размером  с  летную
модель  радароскопа,  одновременно  двигаЯ  рычагами.  ‘канирующаЯ   линиЯ
пробегала по экрану сверху вниз, делаЯ около  двух  циклов  в  секунду.  џ
никогда не видел ничего подобного.
   Ќо ничего подобного Я никогда не видел и из того, что пришлось  увидеть
за предыдущие несколько минут.
   - Љто они? - спросил Я. - —то они такое?
   Ћн окинул менЯ с ног до головы быстрым взглЯдом.
   - Ќа данный момент достаточно сказать, что  они  представлЯют  кого-то,
кто вас невзлюбил.
   Ћн щелкнул переключателем,  и  свет  полностью  потускнел.  Ќа  большом
экране в шесть квадратных футов величиной  с  резким  щелчком  изображение
приобрело фокус. ќто была та платформа. Ћна парила над  неспокойной  водой
примерно в пЯтидесЯти футах отсюда и удалЯлась.  €зображение  было  Ясным,
как будто Я выглЯдывал в открытое окно. Ћдин из людей  в  белом  играл  по
волнам мощным лучом голубоватого света. ЊоЯ лодка исчезла, и в поле зрениЯ
не было ничего, кроме нескольких огрызков, обломков и  остатков  приборов,
вертЯщихсЯ в черной воде.
   - ‚ы разошлись с его последователЯми холодно, - сказал человек в сером,
- и это ему очень не понравилось - но тут ничем  нельзЯ  помочь.  Џодобрав
вас, Я поставил себЯ в положение, которое можно назвать невозможным. -  Ћн
уставилсЯ на менЯ, как - будто обдумывал, как много мне можно  сказать.  -
Џосле того, что уже произошло, это не то слово, которое Я использовал бы с
легкостью, - заключил он.
   - Ћткуда вы? ”Ѓђ? –ђ“? Ќе думал, чтобы у  них  было  что-либо  подобное
этому. - џ кивнул в сторону фантастической панели управлениЯ.
   - Њое имЯ ЃайЯрд, - сказал он. - Ѓоюсь,  вы  должны  будете,  ненадолго
доверитьсЯ мне, мистер Љэрлон.
   - Љак вы узнали мое имЯ?
   - Џроследив за ними, - кивнул он на экран. - џ о вас узнал кое-что.
   - Џочему вы менЯ подобрали?
   - ‹юбопытство - такое же хорошее качество, как и любое другое.
   - …сли вы шли у них на хвосте, как вам удалось  попасть  сюда  вовремЯ?
Џервым?
   - џ экстраполировал их курс и опередил на голову. Њне  повезло:  Я  вас
вовремЯ запЯтнал.
   - Љак? Ќочь темнаЯ, а огней Я не зажигал.
   -  џ  использовал  инструмент,  который   реагирует   на...   некоторые
характеристики материи.
   - Ќе будете ли вы так любезны, ЃайЯрд, слегка проЯснить это?
   - џ не намерен быть таинственным, - сказал он, - но есть инструкции.
   - —ьи?
   - ќтого Я не могу вам сказать.
   -  ’огда  Я  просто  прошу  вас  выпустить  менЯ  на  ближайшем   углу,
отправитьсЯ домой и выпить пару глотков, как если бы ничего не  произошло.
Љ завтрашнему утру все это будет казатьсЯ глупым  -  за  исключением  моей
лодки.
   Ћн уставилсЯ на экран.
   - Ќет, вы, конечно, не можете этого сделать. - Ћн бросил на менЯ острый
взглЯд. - ‚ы уверены, что ничего не  осталось  сзади?  —то-то,  что  может
бросить какой-либо свет на все происходЯщее?
   - ќто вы - человек-загадка, а не Я. џ просто рыбак или был им до  этого
днЯ.
   - Ќе простой рыбак. ђыбак по имени ђичард ѓенри „жоффри ќдвард Љэрлон.
   - џ не думаю, что есть в живых хоть кто-нибудь, кто знает, что  у  менЯ
три средних инициала.
   -  Ћн  знает.  Ћн  знает  также  и  то,  что  делает   вас   достаточно
значительным, чтобы стать объектом полномасштабной операции ‘ети. •отел бы
Я знать, что это.
   - „олжно быть, это случай ошибочной идентификации. ‚о мне  нет  ничего,
что заинтересовало бы кого-либо, кроме специалистов по несчастным случаЯм.
   ЃайЯрд нахмурилсЯ, глЯдЯ на менЯ.
   - ‚ы не будете возражать, если Я проведу несколько тестов на  вас?  ќто
займет лишь минуту-другую. Ќичего неприЯтного.
   - ќто будет приЯтной переменой, - сказал Я. - Ђ какого рода тесты? €  с
какой целью?
   - ђазобратьсЯ, что с вами такое, что заинтересовало их, - кивнул он  на
экран. - џ скажу вам о результатах,  если  таковые  будут.  -  Ћн  вытащил
какой-то прибор  и  нацелил  его  на  менЯ,  как  фотограф,  настраивающий
экспозицию. - …сли бы это слово уже не затерлось, -  сказал  он,  -  Я  бы
назвал эти  показаниЯ  невозможными.  -  Ћн  указал  на  зеленую  стрелку,
метавшуюсЯ по светЯщейсЯ шкале, как по катушке компаса на ‘еверном Џолюсе.
-  ‘огласно  этому,  вы  находитесь  в  неопределенном   количестве   мест
одновременно. € это, - он ткнул пальцем в меньший циферблат со  светЯщейсЯ
желтой стрелкой, - говорит, что энергетические уровни,  концентрируемые  в
вашем районе, - порЯдка десЯти тысЯч процентов от нормы.
   - “ вас перепутались провода, - предположил Я.
   - џвно, - продолжал он думать вслух, - вы представлЯете звеньевую точку
в том, что известно как пример вероЯтностного стресса. …сли допустить  мою
догадку, главное звено.
   - —то значит?..
   - Ѓольшие дела зависЯт от вас, мистер Љэрлон, - просто произнес ЃайЯрд.
- —то или как - не знаю. Ќо происходЯт довольно странные вещи  -  и  вы  в
центре их. ’о, что вы сделаете дальше, будет иметь  глубочайший  эффект  в
будущем мире - многих мирах.
   - Џомедленнее, - попросил Я. - „авайте оставатьсЯ в реальности.
   - ‘уществует больше, чем  одна  реальность,  мистер  Љэрлон,  -  просто
сказал ЃайЯрд.
   - Љем, сказали, вы ЯвлЯетесь? - переспросил Я.
   - ЃайЯрд. Џолковник ЃайЯрд ‘лужбы €мперской Ѓезопасности.
   - Ѓезопасности, а? € €мперской к тому же. ‡вучит несколько старомодно -
если вы не работаете на •айле ‘елассие.
   - €мпериум - большаЯ сила, мистер Љэрлон. Ќо,  пожалуйста,  примите  на
веру слова, что мое правительство не враждебно вашему.
   - Ќа данный момент, это уже кое-что. Љак получилось,  что  вы  говорите
по-американски без акцента?
   - џ родилсЯ в Ћгайо. Ќо давайте на данный момент отложим это в сторону.
џ потратил кое-какое времЯ, смахнув вас у  него  из-под  носа,  но  он  не
уступит. € к его услугам обширные ресурсы.
   “ менЯ все еще было ощущение, что он говорит сам с собой.
   - Ћлл райт, вы потратили времЯ, - подсказал Я ему. - —то вы собираетесь
делать с этим?
   ЃайЯрд указал на экран с тонкой красной стрелкой, котораЯ трепетала  по
картушке компаса.
   - ќтот  инструмент  способен  отслеживать  отношениЯ  высокого  порЯдка
абстрактности. „аетсЯ точка опоры, и он  указывает  положение  артефактов,
близко ассоциируемых  с  субъектом.  Ќа  данный  момент  он  указывает  на
отдаленный источник к западу от нашего положениЯ сейчас.
   - Ќаука, мистер ЃайЯрд? €ли колдовство?
   - ирочайший научный уровень, тем больший, что он входит в столкновение
с той областью, котораЯ некогда была известна  как  оккультные  науки.  Ќо
оккультные - значит, просто тайные.
   - € что это все должно сделать со мной?
   - Ђппаратура настроена на вас, мистер Љэрлон. …сли мы последуем за ней,
это может привести нас к ответам на ваши и мои вопросы.
   - € когда мы туда доберемсЯ - что тогда?
   - ќто зависит от того, что мы найдем.
   - ‚ы не выдаете слишком много, не так ли, полковник? - заметил Я.  -  “
менЯ был долгий день. џ ценю то, что вы подобрали менЯ с лодки, прежде чем
та утонула - и  Я  полагаю,  что  должен  вам  какую-то  благодарность  за
спасение менЯ от еще одного теста из нерв-автомата. Ќо игра в вопросы  без
ответов окончательно утомила менЯ.
   - „авайте достигнем взаимопониманиЯ, мистер Љэрлон, - ответил ЃайЯрд. -
…сли бы Я смог объЯснить, вы бы понЯли  -  но  объЯснение  будет  включать
рассказ о том, что Я не могу сообщить вам.
   - Њы ходим по кругу в наших разговорах, полковник. џ  полагаю,  вы  это
понимаете.
   - Љруг сужаетсЯ, мистер Љэрлон. џ надеюсь, что это  не  петлЯ,  котораЯ
захлестнет всех нас.
   -  ќто  весьма  драматический  Язык,  не  так  ли,  полковник?  ‚ы  так
произнесли это, что оно прозвучало как конец мира.
   ЃайЯрд кивнул, остановив взглЯд. ‚ многоцветном свете приборов его лицо
было жестким, составленным из напрЯженных линий.
   - €менно так, мистер Љэрлон, - высказалсЯ он.
   ‹уна поднЯлась, окрасив серебром дорожку на воде.  Њы  прошли  Ѓермуды,
увидев в отдалении огни  Ђзор.  Џролетело  больше  двух  часов;  под  нами
неподвижно лежал океан, пока в виду не поЯвилсЯ берег  ”ранции,  чертовски
далеко.
   - ‘енсоры аппроксимации  сейчас  работают  на  уровне  бета,  -  сказал
ЃайЯрд. - Њы в нескольких милЯх от того, что ищем.
   Ћн двинул рычаг, и залитый лунным светом  изгиб  берега  ушел  под  нас
быстро, бесшумно и гладко. Њы выровнЯлись на высоте пары сотен  футов  над
вспаханными полЯми, скользнули над черепичными верхушками  крыш  маленькой
деревушки, проследовали вдоль узкой извилистой дороги, что  прорезала  рЯд
заросших лесом холмов. „алеко впереди на черной земле  заблестела  широкаЯ
река.
   -  ‘ена,  -  сказал  ЃайЯрд,  изучавший  иллюминированную  карту,   что
прокручивалась перед ним на маленьком экране, с красной точкой  в  центре,
представлЯвшей нашу позицию. - €ндикатор сейчас дает показаниЯ  в  красной
зоне, чуть дальше.
   ђека впереди делала поворот меж  крутыми  берегами.  Ќа  самой  широкой
точке стоЯл плоский, покрытый лесом остров.
   - —то-нибудь из этого вам знакомо? - спросил ЃайЯрд. -  Ѓыли  вы  здесь
когда-либо раньше?
   - Ќет. Ќичего особенно похожего. Џросто река и остров.
   - Ќе просто  остров,  мистер  Љэрлон,  -  сказал  ЃайЯрд.  -  ‚зглЯните
поближе. - ‚ его голосе прозвучала нотка подавленного возбуждениЯ.
   - ’ам  есть  здание,  -  сказал  Я,  разглЯдев  массивную  кучу  камнЯ,
завершающуюсЯ башнЯми, как у замка.
   - „овольно знакомое здание - известное как ато-ѓайЯр, - заметил ЃайЯрд
и посмотрел на менЯ. - ‡начит длЯ вас хоть что-нибудь это имЯ?
   - џ слышал о нем. „овольно старое, не так ли?
   - Џримерно восемьсот лет.
   Џока мы беседовали, челнок скользил через  реку  к  каменным  стенам  и
башнЯм крепости. ЃайЯрд отрегулировал рычаги, и мы остановились,  повиснув
в пространстве примерно в пЯтидесЯти футах перед высокой стеной.  ’ам  рос
плющ, и сквозь темную  листву  просвечивал  старый,  как  скалы  над  ним,
камень.
   - Њы в пЯтидесЯти футах от центра резонанса, - произнес ЃайЯрд.  -  ќто
где-то ниже нас.
   ‘тена  перед  нами  скользнула  вверх,   поскольку   челнок   спускалсЯ
вертикально. ‚ каменной кладке виднелись узкие бойницы  между  обветренных
контрфорсов, как когтЯми сжимавших каменный фасад.
   Њы остановились у основаниЯ стены.
   - Ќаша цель где-то на двенадцать футов ниже этой точки и приблизительно
в шестидесЯти футах на норд-норд-ост, - поЯснил он.
   - ‡начит, где-то в фундаменте, - ответил Я. - ЉажетсЯ, нам не повезло.
   - ‚ы скоро столкнетесь с еще одним необычным испытанием, мистер Љэрлон,
- предупредил ЃайЯрд. - Ќе терЯйте вашей невозмутимости. - € он хлопнул по
выключателю.
   ‚ид на экране исчез в какой-то разновидности светЯщейсЯ голубизны цвета
газового пламени, и все-таки выглЯдевшей твердой. Ћн передвинул рычажки, и
призрачнаЯ   стена   скользнула   вверх.   ‹иниЯ   булыжника,   служившего
поверхностью, проплыла мимо, как вода,  поднимающаЯсЯ  над  перископом,  и
экран вернулсЯ к твердой голубизне с  Ясно  определенными  линиЯми  слоев,
пересекаемых под углом. Ќесколько врезанных камней, более темнаЯ  тень  на
голубом, как желатиновые лампы, плавающие в аквариуме, несколько изогнутых
корней, бледных и просвечивающих, куски  битой  посуды.  ќкран  становилсЯ
темнее, почти непрозрачным.
   - Њы сейчас в твердой породе, - сказал ЃайЯрд холодным тоном, как  если
бы показывал дома кинозвезд.
   Њы остановились, и  Я  почувствовал,  будто  несколько  миллионов  тонн
планеты толкнули менЯ. ќто дало мне странное ощущение, словно Я был дымным
облачком, этаким газообразным гранитом, ограниченным тонкой скорлупой.
   - Њашина, Я бы сказал, совершеннаЯ, - проворчал Я. - —то еще они  может
делать?
   ЃайЯрд выдал легкую улыбку и дотронулсЯ до панели управлениЯ.  ’екстура
скалы закружилась вокруг нас, как грЯзнаЯ вода  с  просачивающимсЯ  сквозь
нее мутным светом.  Њы  продвинулись  вперед  примерно  на  десЯть  футов,
проскользнули сквозь стену и оказались в комнатке с  каменными  стенами  и
потолком, без окон и с толстым  слоем  пыли  на  всем.  Џосле  путешествиЯ
сквозь скалу здесь было почти светло, так что можно было видеть  кое-какие
вещи:  лохмотьЯ  на  стенах,  оставшиесЯ  от  сгнивших  гобеленов,   грубо
сколоченнаЯ из неровных досок деревЯннаЯ  скамьЯ  с  кучей  пыли  на  ней,
несколько металлических  блюд  и  кубков,  украшенных  узором  из  цветных
камней, безвкусно выполненные  ювелирные  изделиЯ,  обломки  проржавевшего
железа.
   - џ думаю, мы что-нибудь найдем, мистер Љэрлон, - вымолвил ЃайЯрд, и на
этот раз тон был менее холодным. - ‚ыйдем?
   Ћн сделал что-то со своими рычагами, и мЯгкое гудение, о котором Я  уже
забыл, хотЯ и слышал, сбежало со шкалы. ‘цена на видеопласте исчезла,  как
будто выключилсЯ прожектор. Ћн щелкнул еще одним переключателем, и жесткий
белый свет засиЯл среди черных стен, отбрасываЯ в углы  причудливые  тени.
Џанель скользнула назад, и мы вышли. Џол  под  нашими  ногами  был  покрыт
толстым  ковром  пыли,  запах  вечности  в  воздухе   походил   на   запах
заплесневелых книг во всех библиотеках мира.
   - ‘тарый склад,  -  произнес  ЃайЯрд  той  разновидностью  шепота,  что
исходит из потревоженной могилы.  -  Ћпечатанный,  вероЯтно,  много  веков
назад.
   - € очень нуждающийсЯ в метле, - добавил Я.
   - Ћдежда, дерево и  кожа  сгнили  напрочь,  за  исключением  того,  что
стащили, и большаЯ часть металла окислилась.
   џ пошевелил кучу ржавчины носком. Ћставалась чешуйка размером с блюдце.
ЃайЯрд опустилсЯ на колено, пошуровал в ржавчине и поднЯл чистый  погнутый
кусок.
   - ќто genouillere, - сказал он. - Ќаплечник; часть рыцарского доспеха.
   „остав прибор, похожий на счетчик  ѓейгера  с  кабельным  питанием,  он
обвел им всю комнату.
   - ‡десь за работой экстраординарные силы,  -  вымолвил  он.  -  Ћтметки
напрЯжениЯ полЯ ‘ети вышли за пределы шкалы.
   - ‡начит?
   - ’кань реальности натЯнулась до точки разрыва. ќто почти так  же,  как
бесконечность в континууме - трещина в последовательности энтропии.  ‘илы,
подобные этим, не могут существовать, мистер Љэрлон,  недолго,  во  всЯком
случае, без нейтрализации!
   Ћн зафиксировал регулировку на инструменте, поворачиваЯсь кругом, чтобы
нацелить его на менЯ.
   - ЉажетсЯ, вы представлЯете собой фокус сильно  полЯризованного  потока
энергии, - сказал он, подошел ближе, направлЯЯ прибор на мое  лицо,  повел
им  вниз  по  моей  грудной  клетке  и  остановилсЯ  на   какой-то   вещи,
находившейсЯ на моем бедре. - Ќож, - сказал он. -  Њогу  Я  посмотреть  на
него?
   џ вынул нож и вручил полковнику. ’ам не на что было  смотреть:  широкое
толстое лезвие около фута длиной, у основаниЯ довольно грубое, с неуклюжей
крестообразной гардой и с несоразмерной, обтЯнутой  кожей  рукоЯткой.  „лЯ
чистки рыбы он не совсем подходил,  но  он  находилсЯ  у  менЯ  с  давнего
времени. ЃайЯрд держал металлический указатель напротив ножа и смотрел, не
верЯ глазам своим.
   - Ћткуда вы это взЯли, мистер Љэрлон?
   - Ќашел. - ѓде?
   - Ћчень давно в сундуке, на чердаке.
   - ‚ чьем сундуке? Ќа чьем чердаке? ‘осредоточьтесь, мистер Љэрлон.  ќто
может быть жизненно важно.
   - ќто был чердак моего деда, за день до его смерти. ‘ундук был в  семье
с давних дней. ђассказывали, что он принадлежал предкам, бороздившим  морЯ
в восемнадцатом столетии. џ рылсЯ в нем и вытащил наружу этот нож. Ќе знаю
почему, сохранил его. Ћн не совсем такой, как все ножи, но, кажетсЯ, очень
хорошо подходит к моей руке.
   ЃайЯрд посмотрел на лезвие ближе.
   - ‡десь есть буквы, - сказал он. - Џохоже на  старофранцузский:  Ѓог  и
моЯ —есть.
   - Ќе проделали ли же мы весь этот долгий путь, чтобы изучать мой нож? -
удивилсЯ Я.
   - Џочему вы продолжаете называть это ножом, мистер  Љэрлон?  -  спросил
ЃайЯрд. - Њы оба прекрасно знаем, что  это  не  так.  -  Ћн  ухватилсЯ  за
рукоЯть оружиЯ и поднЯл его. - „лЯ ножа он  слишком  массивен  и  чересчур
громоздок.
   - —ем бы вы его назвали?
   - ќто сломанный меч, мистер Љэрлон. ђазве вы не знали? Ћн  передал  его
мне, эфесом вперед. Љогда Я взЯл его, ЃайЯрд взглЯнул на свои шкалы.
   - ‘трелки поднимаютсЯ до голубого,  когда  вы  берете  его  в  руку,  -
произнес он голосом, звенЯщим от напрЯжениЯ, как буксирный трос.
   ђукоЯть меча в  моей  руке  задрожала.  …е  тЯнуло,  мЯгко,  как  будто
невидимые пальцы тащили за него. ЃайЯрд изучал мое  лицо.  џ  почувствовал
капельку пота, стекающую вниз по левой брови.
   Ќе знаю, каким образом, но Я попыталсЯ поднЯть обломки,  сделал  шаг  -
давление стало сильнее. Џронзительно  холоднаЯ  голубаЯ  вспышка,  как  от
статического электричества, заиграла  по  куску  заржавленного  железа  на
скамье. …ще один шаг... и вокруг конца моего ножа вспыхнуло слабое голубое
жало. Љраем глаза Я видел,