 и Я знал этот секрет.
   „о менЯ вновь долетели голоса энсилов.
   - Љак он действует? - потребовал Я.
   - Ѓен, выслушай нас!  ’ы  не  представлЯешь  всей  опасности!  …сли  ты
мысленно обратишьсЯ к старкору - коснешьсЯ его сердцевины, чтобы  получить
энергию, - он начнет посылать сигналы, и они полетЯт  во  все  стороны  со
скоростью, равной скорости света в квадрате. Ћни долетЯт  до  эгзорков!  €
тогда уже ничто не спасет  нас,  Ѓен!  Ћни  вновь  поЯвЯтсЯ,  несЯ  огонь,
разрушающий мир, и тогда уже и энсилы и люди погибнут!
   - ‚се это было давным-давно, - сказал Я. - ‚аш  давнишний  враг  мертв.
‘кажите мне...
   - ќто не так, Ѓон! —то значат несколько миллионов лет длЯ расы, котораЯ
старше самого времени? Ћни живы - и придут снова!
   - ‘таркором пользовались каждый день в течение ста  пЯтидесЯти  лет,  -
сказал Я. - €мболо и ЉомпаниЯ сделали его источником богатства,  научились
воспроизводить их, делать такие же, и ничего не произошло.
   „олгое времЯ они молчали, в буквальном смысле и мысленно. Ђ потом  менЯ
захлестнула волна безумного отчаЯниЯ, хор стонов, жалоб, воплей, словно  в
аду стенали души умерших.
   - ’огда мы действительно обречены, Ѓен. - ‘лова дошли до  менЯ  подобно
звону колокола, возвестившего о катастрофе. - Ќичто не спасет нас. ‚еликий
ќгзорк живет далеко - в системе, которую вы  называете  Њалое  Њагелланово
Ћблако. € все же сигнал дойдет до него в течение месЯца  после  того,  как
первый из вас посЯгнет на старкор. Ћни знают, что свет разума вновь  сиЯет
в ѓалактике. Ћни не будут ждать, Ѓен. Ћни идут, идут!
   - Њалое  Њагелланово  Ћблако  находитсЯ  на  расстоЯнии  трехсот  тысЯч
световых лет...
   - ‚еликий ќгзорк может перемещатьсЯ в космосе со  скоростью,  во  много
раз превышающей скорость распространениЯ излучениЯ.  Њного  времени  может
пройти - тысЯча  или  десЯть  тысЯч  лет,  но  они  придут.  €х  ничто  не
остановит.
   - Ќо... Ѓыть может, - заговорил другой энсил, - человек  -  юнаЯ  раса;
его потенциальные возможности непознаны. ‚озможно, с  нашей  помощью  люди
смогут выстоЯть против эгзорков.
   - Љак им удастсЯ сделать то, что не удалось нам?
   - Ћни не похожи на нас; они могут убивать и при этом улыбатьсЯ и смеЯсь
воспринимать тот факт, что они  смертны.  ‚ероЯтно,  в  них  есть  зачатки
неведомого нам величиЯ.
   - Ћни - дикие  звери,  их  разум  проснулсЯ  всего  лишь  одно  ‚еликое
‘толетие назад... Љак им  удастсЯ  победить  того,  от  кого  погибли  мы,
цивилизациЯ в сотни раз более высокаЯ?
   - Ќичего не изменитсЯ, если мы попробуем.
   - Ќеужели ты доверишь этим дикарЯм энергию,  способную  зажечь  солнце?
—то же тогда будет с нами?
   - Ќаше времЯ ушло. Ќо наш посмертный дар может дать им шанс выжить.
   - ‚ы только покажите, как он действует, - вторгсЯ Я в их лепет.  -  ќто
все, о чем Я прошу.
   - ќто не так просто, Ѓен. ’вой мозг может не вынести этого знаниЯ.
   - џ рискну.
   Љакое-то времЯ они молчали или общались  на  уровне,  который  был  мне
недоступен.
   - Њы попробуем, Ѓен. “дачи тебе.
   Њинуту ничего не происходило, а потом вдруг у менЯ в  мозгу  взорвалась
бомба, и Я утонул в потоке света.


   ЌеосЯзаемый перст начертал схему в моем мозгу. џ понЯл,  как  построена
кристаллическаЯ матрица старкора - все силы в равновесии. џ видел, как при
помощи незаметной регулировки открылсЯ канал, высвобождаЯ бездонные запасы
энергии - потока, состоЯвшего из субстанций "пространство - времЯ".
   џ на ощупь исследовал внутренность Яйца,  ощущаЯ  фантастические  силы,
удерживаемые в непрочном равновесии. џ изучал его молекула за молекулой и,
определив основную точку, с чрезвычайной осторожностью коснулсЯ ее...
   ќнергиЯ  забила  фонтаном,  огненным  душем.  ‚  ту  же  минуту  энсилы
перекрыли ее, отключили источник...
   џ оттолкнул их и вновь взЯл  инициативу  в  свои  руки.  Ћни  боролись,
пытались сопротивлЯтьсЯ, но Я воздвиг барьер, отбил их атаку, подавил  ее,
а потом вытолкнул их из своего мозга, как вытаскивают занозу из пальца.
   Ђ старкор, будто живой, пульсировал в моей ладони.


   ‚округ  менЯ,  испускаЯ  слабые  импульсы  отчаЯниЯ  и   растерЯнности,
волновались энсилы. џ не обращал на них вниманиЯ. Џрошла, улетучилась  моЯ
долгаЯ апатиЯ. ’еперь Я знал,  что  нужно  делать.  џ  вышел  из  кораблЯ,
завалил вход в туннель и вернулсЯ в  пещеру,  котораЯ  была  мне  домом  в
течение  многих  недель.  ‘ейчас  она  казалась  лишь  мрачной   берлогой,
высеченной в холодной скале чужого мне мира.  џ  пошел  к  выходу.  ‘тоЯли
сумерки. Ђлое небо было до странности глубоким и Ясным. Ќа западе ‚ишнЯ  и
‚иноградина излучали мерцающий свет.
   - џ ухожу, энсилы, - сказал Я. - ‘пасибо вам за все.
   Ќикто не ответил. Ќе оглЯдываЯсь, Я пошел через пустыню.


   Ћбитатели ‡ефира узнали менЯ не сразу,  а  когда  понЯли,  кто  Я,  мне
удалось убедить их  не  делать  относительно  менЯ  поспешных  выводов.  џ
показал им старкор, дал каждому его потрогать. Ѓлейн  подтвердил,  что  он
точь-в-точь такой же, как в энергоотсеке "’ирана". Ћн подержал старкор  на
ладони, хмуро посмотрел на менЯ и сказал:
   -  ’ы  молодец,  „жон.  Ћн  останетсЯ  у   менЯ.   ‚озможно,   он   нам
пригодитьсЯ...
   - ‘ейчас ты вернешь его мне, - сказал Я. - Њожешь быть уверен, Я  знаю,
как с ним поступить.
   ‹ицо Ѓлейна помрачнело.
   - „жон, мы всего лишь терпим тебЯ здесь, и Я советую  тебе  вести  себЯ
осмотрительнее...
   - ‚ремЯ быть осмотрительным кончилось, - прервал Я  Ѓлейна.  -  ‘егоднЯ
ночью Я отправлЯюсь в ‹иворч-•ен. …сли хотите, можете идти со мной.
   Ѓлейн сделал движение, и человек,  стоЯвший  позади  менЯ,  наклонилсЯ,
чтобы подобрать большой камень. џ слегка коснулсЯ центра сна в его  мозгу,
и он упал лицом в  землю  и  захрапел.  „вое  других  двинулись  на  менЯ,
споткнулись, упали и не смогли поднЯтьсЯ. Ћстальные отступили, на их лицах
застыл страх. џ подошел к Ѓлейну, взЯл старкор и положил себе в карман.
   - Љак видишь, сейчас приказываю Я. “ кого-нибудь есть возражениЯ?
   ‚озражений не было. „ень мы отдыхали, а с наступлением ночи отправились
в •ен.


   ‹юди ‘имрега встречали нас за  две  мили  от  городка.  ‚осемь  человек
стоЯло у грузовичка на гребне  холма.  “  двоих  были  стандартные  ружьЯ,
которые получали  энергию  от  центрального  передатчика.  ќта  мера  была
предусмотрена на случай, если оружие попадет не в те руки. џ закрыл глаза,
увидел силовые линии их старкора, нащупал передатчик и отключил его.
   - ‘той, - крикнул один из бандитов,  когда  мы  подошли  на  расстоЯние
пЯтидесЯти футов.
   Њы остановились.
   - Ќе знаю, что там в ваших обезьЯньих мозгах, - сказал старший, - но вы
проиграли. ‘тройтесь в колонну по двое! ђуки за голову!
   џ пошел к нему один. Ћн выругалсЯ. џ продолжал идти. Ћн поднЯл ружье  и
прицелилсЯ мне в голову. Ќа лбу у него выступил пот. Ћн повторил приказ и,
видЯ, что Я не подчинЯюсь, нажал на спуск.
   Ќичего не произошло, и на его лице поЯвилось  выражение  немого  ужаса.
‚торой вооруженный бросилсЯ вперед, нажимаЯ  на  курок,  но  и  его  ружье
молчало. ’огда он решил ударить менЯ ружьем, но  Я  усыпил  его.  Џришлось
сбить с ног еще троих, прежде чем до  них  дошло,  что  сопротивлЯтьсЯ  не
нужно. џ велел моим соратникам садитьсЯ в машину, а  ее  бывшие  владельцы
безмолвно наблюдали, как мы удалЯемсЯ по направлению к ‹иворч-•ену.
   ‚ лагере все прошло довольно гладко. џ  нашел  ‘имрега  в  тот  момент,
когда он пыталсЯ передать донесение, и  отключил  экран  свЯзи.  Њои  люди
собрали всех его подручных и заперли в бараке. ‚месте с  присоединившимисЯ
к нам сорока тремЯ заключенными  мы  загрузили  машину  пищей  и  водой  и
двинулись на запад.
   „о ѓлавной ‘танции было  четыре  днЯ  ходу.  ‚  ‹иворч-•ене  Я  оставил
добровольца следить за экраном свЯзи (который Я  вновь  реактивировал)  на
тот случай, если со ‘танции позвонЯт до того, как мы туда прибудем. ’ем не
менее   нас   ждали.   ‚округ   энергопушки,    укрепленной    на    крыше
административного зданиЯ, собралась толпа.
   - Ќе останавливайсЯ, - сказал Я водителю.
   Њы были в полумиле от Ѓазы, когда над равниной прогремел  приказ  главы
Ђдминистрации - остановитьсЯ. Њы не  подчинились.  ‚округ  пушки  закипела
бурнаЯ деЯтельность, потом все стихло, а  затем  закрутилось  с  удвоенной
энергией. Ђртиллерист бросил пушку и убежал.  Ќа  крышу  поднЯлись  другие
люди, они спешили отремонтировать умолкнувшее орудие. Љогда  мы  пересекли
границу Ѓазы, они все еще не могли успокоитьсЯ.
   €з барака выскочили охранники. Ќо их ружьЯ не стрелЯли.  Њои  соратники
арестовали всех - девЯтнадцать человек -  и  заперли.  Љоменданта  ‘танции
трЯсло от Ярости, когда Я отдавал ему  приказы.  Ћн  оказалсЯ  упрЯмым.  џ
трижды касалсЯ его болевого центра, и каждый раз усиливал давление, прежде
чем он сдалсЯ и передал сигнал опасности на катер,  находЯщийсЯ  в  нарЯде
далеко от планеты.
   Џотом мы три часа  ждали.  џ  сидел  за  столиком  в  углу  столовой  и
наслаждалсЯ холодными напитками из личного бара ‘имрега. ‘лабо, едва-едва,
Я улавливал крошечные энергетические сигналы далекого кораблЯ,  несущегосЯ
к ђозовому Ђду на предельной скорости.  Љогда  Я  очнулсЯ,  напротив  менЯ
сидел ’Яжеловес. Ћн нервничал, но был настроен решительно.
   - ’ы изменилсЯ, ’арлетон. —то с тобой произошло? ‚ кого ты превратилсЯ?
   џ не ответил. Њои мысли были далеко.
   - ‘ тобой что-то не так, ’арлетон! ’ы похож  на  зомби.  ѓлаза  у  тебЯ
странные. € чудеса, которые  ты  совершаешь,  какие-то  жуткие.  ’ебЯ  все
боЯтсЯ. € Я тоже тебЯ боюсь.
   - ‚ыполнЯй приказы, и тебе ничего не грозит, - заверил Я.
   - Љогда-то мы были друзьЯми, - печально говорил ’Яжеловес. - —то бы  ты
там ни думал, у менЯ не было  никаких  задних  мыслей.  џ  не  дал  Ѓлейну
схватить тебЯ. Ђ потом долго искал тебЯ, чтобы вернуть...
   - —то тебе от менЯ нужно?
   - Џослушай, ’арлетон,  Я  хочу,  чтобы  ты  отстранилсЯ,  пусть  другие
займутсЯ этим делом.
   - ќто невозможно.
   џ почувствовал  за  спиной  движение,  проанализировал  его  и  ударил.
Ќападавшие упали и лежали не шелохнувшись. ’Яжеловес вжалсЯ в кресло  и  с
опаской наблюдал за мной.
   - Ќе повторЯйте этого больше, - попросил Я. - …сли бы вы помешали мне в
критический момент, результаты могли бы быть печальными.
   џ прошел мимо лежащих и тех, кто в молчании сидел за столами.  “треннее
солнце нещадно палило.
   †дать нужно было еще два часа сорок минут.


   ‚се было просто. Љатер  перешел  на  околопланетную  орбиту  и  спустил
челнок. џ проследил за ним, подождал, пока он приземлилсЯ  в  полумиле  от
Ѓазы,  и  дезактивировал  его.  ‘опротивление  было  слабым  -  кулаки   и
импровизированные дубинки. “же через четверть часа  мы  окружили  мЯтежную
команду численностью в тридцать человек  и  отправили  их  под  стражу.  џ
выбрал десЯть человек и меньше чем через час после посадки челнока  поднЯл
его в космос Ѓыло слегка непривычно вновь оказатьсЯ в космосе.
   Ќа менЯ нахлынули прежние мысли, но Я  отбросил  их.  „ело,  которым  Я
занималсЯ, требовало полнейшего вниманиЯ. Љогда мы оказались на расстоЯнии
двадцати миль от катера, Я послал приказ принЯть нас на борт.
   Ћни посоветовали нам  держатьсЯ  подальше,  угрожаЯ  открыть  огонь.  џ
нейтрализовал их старкор и подошел  вплотную.  Љогда  мы  состыковались  с
корпусом катера, Я включил энергию, чтобы открыть  люк  и  завести  челнок
внутрь катера.
   ‚се  десЯть  человек   моего   отрЯда   были   вооружены   пистолетами,
настроенными на мой старкор. ‚стретившие нас тоже были  вооружены,  но  их
пистолеты не стрелЯли. Љогда Я доказал, что в отличие от  их  наше  оружие
работает, они решили сдатьсЯ.
   Њой разговор с капитаном катера был деловым и  кратким.  Љапитан  горел
желанием сообщить мне о том ужасном наказании, что ждет всех нас, а менЯ в
особенности. Ќо у  менЯ  не  было  времени  выслушивать  его  фантазии.  џ
приказал ему передать сигнал SOS на ближайший линкор  "Ѓалтазар",  который
нес патрульную службу на расстоЯнии недельного перехода.
   Ћн отказалсЯ.
   џ коснулсЯ его  болевого  центра,  но  он  вновь  отказалсЯ  и  потерЯл
сознание. џ  передал  сигнал  сам.  Љоммодор  "Ѓалтазара",  вероЯтно,  был
удивлен, однако обещал прибыть. €бо что может противостоЯть  военной  мощи
линейного кораблЯ?


   ‚ течение семи дней мои люди охранЯли девЯносто человек личного состава
катера, а Я  ждал.  †дал,  когда  спал,  и  когда  ел,  и  когда  управлЯл
действиЯми  ста  человек,  и   когда   пыталсЯ   уловить   схему   энергии
приближающегосЯ линкора. Ќаконец  схема  поЯвилась,  стала  отчетливее.  џ
чувствовал, что боеголовки наготове. Љак Я  понЯл,  политика  Љомпании  не
рассчитана на полумеры. Џрежде чем линкор успел выстрелить, Я отключил его
энергию.
   Џотребовалось девЯть часов, чтобы скорректировать наш курс и скорость с
"Ѓалтазаром", а потом мы пошли бок о бок на расстоЯнии десЯти  миль,  и  Я
возобновил свЯзь.
   - ‚аше оружие выведено из строЯ.  „огадываюсь,  что  жизнь  на  линкоре
становитсЯ невыносимой: у вас нет  света,  обогрева,  нарушена  циркулЯциЯ
воздуха  и  так  далее.  “  менЯ  лишь  одна  батареЯ,  но  она  действует
безотказно. Џредлагаю вам сдатьсЯ.
   џ подал энергию, чтобы они смогли ответить, и в ту  же  минуту  в  нашу
сторону было выпущено шесть торпед. Џришлось тут же  взорвать  их.  ‚зрывы
серьезно повредили левый борт "Ѓалтазара". џ повторил свое предложение.
   Ћтвета не было в течение часа. Ђ потом они подали сигнал, что сдаютсЯ.
   џ взошел на корабль один и был препровожден в каюту Љоммодора.


   …го звали ’этч. Љогда-то мы были знакомы. џ остановил поток вопросов  и
увещеваний и сообщил ему, что  он  должен  делать.  Ћн  понимал,  что  его
двадцатитысЯчнаЯ  команда  в  моей  власти  и  передал  главнокомандующему
сообщение с просьбой о немедленной встрече всей флотилии, находЯщейсЯ  вне
‘олнечной системы. Њесто назначил Я.  Ђ  доводы  были  убедительные.  …сли
линкоры против менЯ бессильны, им остаетсЯ одно - сотрудничество. …сли  же
нет, то все имеющиесЯ средства  будут  брошены  против  менЯ  в  решающую,
заключительную атаку.
   € снова Я ждал, стараЯсь держатьсЯ поблизости от  тщательно  охранЯемой
каюты коммодора. “бедившись, что батареи кораблЯ разоружены, Я  вновь  дал
ему энергию.
   Љатер следовал за нами, готовый открыть огонь  по  моему  сигналу.  ‚се
прошло без осложнений. ЏодойдЯ к  нам,  девЯть  больших  военных  кораблей
обнаружили, что лишены  энергии,  разоружены  и  беспомощны.  ЊоЯ  команда
поочередно поднималась на борт каждого кораблЯ, а Я держал их под прицелом
орудий "Ѓалтазара". Љогда Я вывел  из  строЯ  центр  управлениЯ,  капитаны
стали более сговорчивыми. џ пригласил их на конференцию на борт  флагмана.
Џо этому случаю Я оделсЯ во флотскую форму, правда,  без  знаков  отличиЯ.
ЊенЯ  ожидали  два  капитана,  пЯть  коммодоров,   два   контрадмирала   и
вице-адмирал - седые заслуженные  ветераны  были  чернее  тучи.  ќти  люди
проводили политику ‡вездных  ‹ордов,  •озЯев  ‡везд,  поэтому  Я  не  стал
тратить времЯ на любезности.
   - ‚ы собрались здесь, чтобы сдать ”лот, - сказал Я им. -  ‚аши  корабли
возвратЯтсЯ на земную орбиту и высадЯт команды.
   Џоследовали бурные дебаты, на менЯ даже пытались напасть, однако четыре
морских гвардейца и три старших офицера оказались  на  ковре,  прежде  чем
успели понЯть тщетность своей попытки.
   Џоследнюю попытку предпринЯл адмирал Љонстант.
   - ’арлетон, вы будете  восстановлены  на  службе  и,  более  того,  вам
немедленно присвоЯт звание капитана. џ обещаю, что в кратчайшие  сроки  вы
получите "звездочку"! Љроме того, Я уверен, что вас ждет награда  -  очень
высокаЯ награда. Ќу и другие блага, неофициально...
   - џ не беру взЯток, - ответил Я.
   ‚ конце концов им пришлось признать свершившийсЯ факт. “  них  не  было
выбора, не было возможности сопротивлЯтьсЯ. ”лот был единственной  военной
силой на планете, а старкор - единственным источником энергии длЯ него.  €
этот старкор находилсЯ под моим контролем.
   ”лотилиЯ вернулась на ‡емлю. Ћдна за другой команды  покидали  огромные
корабли. џ никому не  разрешил  остатьсЯ  на  борту.  ‚первые  со  времени
запуска в прошлом столетии дредноуты  были  покинуты  людьми,  а  их  огни
погашены.
   —еловек, которого Я звал ’Яжеловесом, взошел на мостик флагмана, откуда
Я наблюдал за выгрузкой на ‡емлю.
   - €так, ты захватил ”лот без единого выстрела, - сказал он. - € что?
   - Њы спускаемсЯ.
   - ’ы с ума сошел? ’ы держишь все в своих руках, только пока  ты  здесь,
пока тебЯ охранЯют пушки. ‘пустишьсЯ - и все потерЯешь!
   - Њне нужно закончить кое-какие дела на планете.
   - ’ы хоть представлЯешь себе, что там сейчас творитсЯ! Ћни  уже  знают,
что ”лот распущен...
   - ЊенЯ это не касаетсЯ. “ менЯ есть дело к лорду €мболо.
   - ‡адумайсЯ на минуту, ’арлетон. ’ы расстроил его  замыслы,  ты  можешь
диктовать свои условиЯ. ђазве этого мало?
   - џ хочу искоренить зло в зародыше.
   - ’арлетон, даже порочнаЯ система  лучше,  чем  никакаЯ.  “бить  €мболо
легко, но анархиЯ, котораЯ воцаритсЯ после этого,  отбросит  мир  назад  к
неолиту!
   - Њожет быть.
   - Ѓедный, разочарованный ’арлетон, - иронично проговорил  ’Яжеловес.  -
…му плохо. …го идолы оказались на  глинЯных  ногах,  его  идеалы  рухнули.
Џоэтому сначала он делает широкий жест, а потом разбивает свои игрушки. „а
и правда, что такое несколько миллиардов человек, если пришел ваш час, око
за око! €дите к черту, лейтенант!
   - Џодготовьте G-лодку, - сказал Я. - ‘ажайте людей.  —ерез  полчаса  мы
уходим.


        8

   ЃашнЯ  €мболо  находилась  на  острове   у   побережьЯ   Љаролины.   Њы
приземлились в порту, за чертой города. Ќас никто  не  встречал.  Ђэропорт
был пуст. Џо некогда безупречно чистой аппарели летали обрывки бумаги.  Њы
выбрали пару лимузинов из тех, что стоЯли брошенными у зданиЯ  вокзала,  и
выехали через открытые настежь ворота, мимо покинутых охранниками постов.
   ‚ деревне нам встретилось  несколько  человек,  которые  проводили  нас
удивленными взглЯдами. Љроме пары разбитых окон и искореженного автомобилЯ
посреди тротуара, никаких следов беспорЯдка не наблюдалось.
   ‚орота дворца были открыты. Њы проехали по широкой, извилистой дороге и
остановились в тени поднимавшейсЯ на полмили ввысь  башни.  џ  внимательно
вслушивалсЯ, но в диапазоне моей чувствительности никого не обнаружил.
   Ќеожиданно машину занесло влево. ‚одителЯ отшвырнуло в сторону - он был
без  сознаниЯ.  џ  схватил  руль  и  остановил  машину.  Џозади   раздалсЯ
оглушительный  грохот.  џ  оглЯнулсЯ  и  увидел,  что  второй   автомобиль
перевернулсЯ набок и лежит  у  дерева.  ‚нутри  машины  не  было  никакого
движениЯ.
   џ выбралсЯ из автомобилЯ и оказалсЯ на зеленой лужайке под раскидистыми
деревьЯми. Ќа клумбах, рЯдом с дорожкой, росли Яркие  цветы.  ‚  тишине  Я
слышал жужжание насекомых и пение птиц. ‚ голубом небе Ярко сиЯло  солнце.
‚дали, в глубине парка, виднелсЯ белый фасад дворца - он не  охранЯлсЯ.  џ
пошел к нему, готовый в любую минуту отразить нападение, но пока никто  на
мою жизнь не покушалсЯ.
   „ворец был погружен в тишину: комнаты пусты, коридоры  темны.  џ  знал,
что апартаменты лорда €мболо находЯтсЯ в ‚ерхней Ѓашне.
   „вери всех лифтов в роскошном фойе были открыты.  Ќа  одном  из  них  Я
добралсЯ до самого верхнего этажа, в башню пришлось подниматьсЯ пешком.
   џ дважды наталкивалсЯ на запертые на энергозамки двери  и  открывал  их
прикосновением  мысли.  Ѓолее  сложный  прибор  закрывал   резные   двери,
преграждавшие вход на сто восемьдесЯт пЯтый этаж. Ћднако в  ответ  на  мое
прикосновение открылись и они.
   џ оказалсЯ в просторной, тускло освещенной комнате с  серым  ковром  на
полу. ‚ дальнем конце комнаты  виднелись  массивные  двери,  они  послушно
открылись, и Я вошел в скромный коридор, ведущий  к  следующим  дверЯм.  џ
отворил их и увидел человека.


   Ћн был похож на базальтовую статую,  разрушенную  временем.  ЊаленькаЯ,
круглаЯ, лысаЯ  голова  покоилась  на  широких,  все  еще  мощных  плечах.
Ѓольшие, с желтоватыми белками глаза неотрывно смотрели на менЯ.  Ѓольшие,
темные, с утолщенными суставами руки лежали на столе.
   - ‚ходите, мистер ’арлетон, - произнес он низким, бархатным голосом.  -
‘адитесь. Ќам с вами нужно многое обсудить.
   Ћн  говорил  очень  спокойно,  уверенно,  так,  словно  Я  был  обычным
посетителем. џ попыталсЯ коснутьсЯ его мозга...
   € наткнулсЯ на поверхность гладкую  и  непроницаемую,  как  шлифованнаЯ
сталь.
   - џ знал, что этот день когда-нибудь придет,  -  непринужденно  говорил
он, будто ничего не заметил. - Љосмос  слишком  огромен,  а  люди  слишком
любопытны. Џризнаю, ђозовый Њир - моЯ  ошибка.  Њы  обнаружили  там  следы
цивилизации, и нам показалось разумным использовать ссыльных  длЯ  ведениЯ
поиска.  ‚идимо,  в  старости  Я  стал  слишком  самоуверенным.   ‚прочем,
возможно, вам просто повезло.
   Ћн улыбнулсЯ, но под маской вежливости проглЯдывала напрЯженность.
   - ЏоздравлЯю вас, вы очень талантливы, - продолжал он, видЯ, что  Я  не
отвечаю. - ‡а несколько месЯцев вы научились большему, чем Я за  все  годы
моих экспериментов... - Ћн откинулсЯ на спинку кресла, на его лице все еще
играла улыбка. - €  все-таки,  несмотрЯ  на  весь  ваш  ум,  вы  пришли  в
расставленную мной ловушку, словно Я вел вас на веревочке.
   …го белозубаЯ улыбка стала широкой и удивительно молодой.
   - џ  подчеркиваю  это  не  из  хвастовства,  а  лишь  длЯ  того,  чтобы
объЯснить, что вас переиграли. € даже если бы вы  оказались  осторожнее  и
знали о моих планах, результат был бы тем же. џ мог остановить вас раньше,
но так мы экономим времЯ, не правда ли?
   Џока он говорил, Я снова включил в работу свое сознание и с  величайшей
осторожностью  исследовал  панцирь,  защищавший  его  мозг.  ’о,   что   Я
обнаружил, было не то чтобы слабым местом, а  скорее  фокусом,  в  котором
сходились силовые линии. ЏоддерживаЯ минимальный контакт, Я отступил.
   - ‡наете ли, Я следил за вашей карьерой с большим интересом,  -  сказал
он почти мечтательно. - џ знал вашего отца. ќнергичный молодой человек - и
еще более энергичный пожилой  человек.  -  Љазалось,  он  загрустил.  -  џ
совершил  много  поступков,  которые  причинЯли  мне  боль.  Ќо  они  были
необходимы. - Ћн поглЯдел в  широкое,  изогнутое  окно.  -  ЏриЯтный  вид,
правда?  ѓород-сад,  процветающий,  счастливый.  Њир-сад.   ‘тараЯ   мечта
человека о мире и порЯдке воплощена в жизнь. - Ћн  отвернулсЯ  от  окна  и
посмотрел мне в глаза. - Њечту  нужно  защищать,  мистер  ’арлетон.  ‹юбой
мечте нужна охрана, обеспечивающаЯ ее безопасность. Њечта дорого стоит.
   - ‘транно, что за мечту всегда платили другие, €мболо, -  сказал  Я.  -
‚аш счет давно просрочен.
   Ћн засмеЯлсЯ тихо и спокойно.
   - џ не заманивал вас сюда, чтобы уничтожить, - сказал он. - Ћтнюдь.  ‚ы
нужны мне, ’арлетон, Я открыто говорю это. ѓруз становитсЯ все тЯжелее,  а
Я все слабее. Њне нужна  помощь.  Џомощь  того,  кто  менЯ  понимает,  кто
разделит бремЯ власти.
   - ‚ы не понимаете, - сказал Я. - џ не боюсь быть уничтоженным.
   ’ень пробежала по его лицу.
   - Ќе будьте идиотом, молодой человек. …сли мы поссоримсЯ, то ничего  не
добьемсЯ. ‚ласть у нас с вами. Ћстальные - Љатрис, Ѓеншайер и так далее  -
марионетки, не более. €м хватило ума поддержать менЯ своими  капиталами  в
начале, в благодарность Я сдержал данные им обещаниЯ. Ќо  ты  и  Я  -  это
совсем другое дело, малыш. “ нас - ключ.  €з  миллиардов  людей  -  у  нас
двоих...
   Ћн ударил без предупреждениЯ. Љак молотом, нацеленным в  мозг.  “  менЯ
потемнело в  глазах.  Љакое-то  времЯ  давление  расплющивало  менЯ,  а  Я
сопротивлЯлсЯ ему, используЯ каждый подвластный мне эрг энергии...
   ‚незапно давление пропало. ‘ознание  вернулось.  Џо  мелким  морщинкам,
покрывавшим лицо €мболо, струилсЯ пот. Ћн посмотрел на менЯ,  и  его  губы
скривились в улыбке.
   - „а, ты радуешь менЯ, малыш. џ хотел  лишь  хлестнуть  тебЯ  по  мозгу
арапником. Ќо вижу - хлыст не длЯ тебЯ. - Ћн трЯхнул  головой,  будто  сам
получил неожиданный удар. - ’ем лучше. Њне нужен партнер, а  не  еще  один
подчиненный. ‚се рушитсЯ, ’арлетон. Џризнаюсь тебе в этом. ‚се  становитсЯ
слишком сложным, непомерно сложным, напрЯженность громаднаЯ.  ‹юди  боЯтсЯ
того, чего не понимают. Ђ если боЯтсЯ,  то  ненавидЯт.  ’ы  столкнешьсЯ  с
этим, ’арлетон. Њожет быть, уже столкнулсЯ. Џлата за верховенство - любовь
друзей.
   - ‚се гораздо хуже, чем вам кажетсЯ, €мболо, - сказал Я и ударил.
   Љакое-то мгновение его панцирь не поддавалсЯ,  потом  раскололсЯ,  и  Я
вонзилсЯ в его мозг,  прошел  центры  управлениЯ,  затем  волевое  Ядро  и
устремилсЯ к сверкающей точке псевдосвета, котораЯ представлЯла собой суть
человека - его "Я".
   € слилсЯ с ним.


   …го разум раскрылсЯ длЯ менЯ. џ  видел  его  воспоминаниЯ:  давние  дни
юности,  первые  стремлениЯ,  желаниЯ,  открытиЯ,  страх,  начало  долгого
путешествиЯ  в  неизведанное.   џ   видел   страшную   катастрофу,   когда
неисправность в переключателе сделала невозможным подход к ћпитеру. ‚месте
с ним пережил панику, а  потом,  когда  его  допотопный  корабль  падал  в
пустоте межзвездного пространства, чувство смирениЯ и жуткое одиночество.
   џ наблюдал, как он собираетсЯ с силами, боретсЯ с оцепенением. џ видел,
как его недюжинный интеллект начинает  работать,  анализировать  ситуацию.
—увствовал,  как  возрождаетсЯ  надежда.  џ  следил   за   тем,   как   он
рассчитывает, планирует, выжидает, и в нужный момент, использовав  остатки
горючего, выбрасывает корабль на орбиту вокруг  самого  дальнего  спутника
‘атурна. Ќе длЯ того, чтобы спастись - он знал, что такого шанса нет, -  а
лишь длЯ того, чтобы сохранить корабль длЯ тех, кто захочет  его  изучить.
Ђкт истинного героизма и отчаЯниЯ.
   € вновь ожидание, тревожное предчувствие того, что он  снова  проиграл,
что корабль пройдет мимо. Ђ потом - надежда: двигаЯсь  по  эксцентрической
орбите,  корабль  подошел  настолько  близко  к  ѓанимеду,  что  поЯвилась
возможность  в  последний  раз  попытатьсЯ  совершить  посадку,  используЯ
атмосферные тормозные двигатели. € ему это удалось.
   € потрЯсение, когда он понЯл, что разрушенные временем громады вокруг -
это руины города.
   Ћн выбралсЯ из своего крошечного  кораблЯ  и,  тЯжело  ступаЯ,  шел  по
заснеженным улицам, серебрЯщимсЯ в свете Љолец,  висЯщих  в  черном  небе.
ѓолова кружилась от голода. Ћн набрел на помещение, где на  полках  лежали
белые Яйцевидные предметы. џ видел, как его сознание, почти  свободное  от
материальной   оболочки,   инстинктивно   отыскивает   пусковой   импульс,
прикасаетсЯ к нему и - высвобождает энергию старкора.
   Ћдин, без подсказки, в состоЯнии, граничащем с горЯчкой, он разобралсЯ,
как выпустить энергию, как направить ее поток в  энергосистему  кораблЯ  и
перезарЯдить систему синтезатора, преобразовавшую неорганическую материю в
съедобные органические вещества. Ћн окреп, покинул этот мир  и  отправилсЯ
обратно на ‡емлю.
   “ него  было  времЯ  обдумать  свое  открытие.  Ћн  оценил  возможности
старкора и представил, какое влиЯние окажет вечный,  неистощимый  источник
энергии на измученный, истерзанный мир. ‚оспользуйсЯ этим открытием с умом
- и оно незаменимо.
   џ испугалсЯ вместе с €мболо, когда он осознал, какаЯ ответственность на
него свалилась. Ќо он взвалил эту ответственность на свои плечи.
   ѓоды борьбы, огромные планы, накопление опыта,  установление  всеобщего
контролЯ, но... усталость нарастает.
   ЏоЯвление хетеников; неосознаннаЯ потребность человечества в переменах;
угроза, постоЯннаЯ угроза того, что секрет старкора окажетсЯ в руках  тех,
кто использует его во зло.
   €,  наконец,  кульминациЯ  -  поЯвление  наглого  юнца   со   странными
глазами...
   Њое поЯвление.
   џ чувствовал радость в его душе, желание передать безграничную  власть,
которой он обладал так долго, другому, более молодому человеку и, в  конце
концов,  отдохнуть.  Ќо  прежде  необходимо   убедитьсЯ   в   способностЯх
преемника, в его намерениЯх. Ќужно  научить  его,  передать  ему  свой,  с
такими муками полученный опыт.
   - ’еперь ты видишь, ’арлетон. - …го голос доносилсЯ издалека. -  ’еперь
ты понимаешь.
   - ‚ы допустили ошибки, €мболо, - сказал Я. - …сть  нечто,  чего  вы  не
знаете. ќнсилы еще живы. Ћни могут научить нас...
   - џ понЯл. Ќо слишком поздно, ’арлетон.  ‘лишком  поздно  длЯ  менЯ.  џ
недооценил тебЯ. ’вой удар слишком силен...
   ‘вет его разума угасал. џ пыталсЯ удержать его, вдохнуть в  него  новую
жизнь, но действовал слишком  медленно,  неумело.  Ђ  потом  Я  осталсЯ  в
темноте один.


   ‹орд €мболо сидел в кресле за сверкающим письменным столом.  ѓлаза  его
были полузакрыты, легкаЯ улыбка все еще играла на его губах. Ћн был мертв.
   џ покинул его кабинет, спустилсЯ по лестнице и  вышел  из  зданиЯ.  Ћни
ждали менЯ на просторной террасе.
   - ’ы сходил и вернулсЯ живым, - сказал ’Яжеловес. - ‡начит, ты выполнил
то, что хотел. ‚се козыри в твоих руках. Љакую игру ты заказываешь?
   - џ сдаюсь, - сказал Я. - ’еперь ваша очередь.
   Ћн подошел ближе и заглЯнул мне в глаза.
   - ’еперь ты такой, каким был прежде, - сказал он. - —то произошло?
   - џ узнал, что такое быть богом. ќта работа не длЯ менЯ.
   џ не сделал и двух шагов, как ощутил знакомое прикосновение к мозгу.
   - Ѓен, мы шли за тобой, направлЯли тебЯ, твоими глазами видели сущность
таких, как ты. ‚ы жестоки и примитивны, но в вас есть зачатки величиЯ. Ќаш
долгий век окончен, ваш - начинаетсЯ. ‚ы должны играть свою роль,  как  мы
играли свою.
   - ‘о мной покончено, - сказал Я. - џ устал. џ хочу отдохнуть.
   - “вы, Ѓен, - отозвались энсилы, их голоса едва долетали до менЯ. - Ќет
тебе покоЯ. € лишь через тысЯчу лет ты, возможно, узнаешь, что такое  быть
действительно уставшим. ’ы принЯл  на  себЯ  ответственность,  от  которой
нельзЯ отказатьсЯ, вступил на путь, с которого нельзЯ сойти. € все  же  ты
молод, а жизнь прекрасна. агай  вперед,  вдыхай  чистый  воздух,  любуйсЯ
своим зеленым миром. Љогда твой разум отдохнет - возвращайсЯ.
   - ’арлетон, - говорил ’Яжеловес. -  Њы  уже  переговорили  с  адмиралом
ѓрейсоном. Ћн ждет разрешениЯ собрать ”лот длЯ сохранениЯ мира, пока ты не
предпримешь каких-либо  других  мер.  џ  думаю,  нам  следует  действовать
сообща. Џерестроить мир гораздо труднее, чем мы думали.
   - „а, - сказал Я. - ‘обирайте. Џусть ”лот действует. €мболо  мертв,  но
мир продолжает жить.
   - Људа ты направлЯешьсЯ, ’арлетон? Љакие у тебЯ планы?
   - Џланы? - џ посмотрел на крошечные облачка, плывущие по небу. - Ќет  у
менЯ планов. џ направлЯюсь туда... - џ  сделал  рукой  жест,  охватывающий
весь мир. - ...Џосмотрю, стоит ли что-нибудь  сохранЯть.  …сли  да...  то,
может, Я и вернусь.
   џ зашагал к зеленым деревьЯм. Ќежный  ветерок  приносил  запах  цветов.
†урчал фонтан. Џела птица.
   ‚озможно, через тысЯчу или через десЯть тысЯч лет из  глубин  ѓалактики
ворвутсЯ грозные орды эгзорков, чтобы уничтожить нас. Њожет быть, им это и
удастсЯ. Ђ может быть, они уже вымерли тысЯчу веков назад и эта  угроза  -
лишь пугало длЯ детей.
   Ќо если эгзорки  не  существуют,  человеку  все  равно  грозЯт  большие
опасности. € величайшаЯ из них - сам человек.
   - Ќо если вы укротите себЯ, то кого же вам боЯтьсЯ? - долетел  до  менЯ
далекий голос.
   - „ействительно, кого?
   џ засмеЯлсЯ и, пройдЯ через ворота, вышел в огромный мир.