ние неведомого  зверЯ
и лесной пожар происходЯт чуть не  в  один  день,  не  дав  ни  минуты
предышки, это не может быть случайно. Љто-то нам мешает.
    - Њожет быть, Љюлькас?
    - ќто слишком сложно длЯ Љюлькаса. Ћн могуч, но глуп. “ вчерашнего
зверЯ ума больше, чем у предвечных гигантов. …сли бы был жив мангас, Я
бы думал на него. Ђ так, боюсь, что нам мешает еще кто-то,  понимающий
толк в колдовстве. џ пыталсЯ узнать, в чем дело,  но  простое  гадание
ничего не ответило. Ћ таких вещах  надо  спрашивать  духов  глубинного
мира, - ђомар помолчал немного и сказал твердо, как о давно  решенном:
- ‚ечером Я буду камлать.
    - Ќо ведь ты не шаман... - робко произнесла “ника. - ’о  есть,  ты
сильнее любого шамана, но чтобы камлать, нужны руки. Њатхи слеп, но он
сильный шаман, потому что и руки и ноги у него на месте.
    - “ менЯ тоже есть руки, - ответил ђомар. - Џара  усталых  женских
рук. ‘егоднЯ вечером они будут стучать в бубен.


        x x x


    ‚ чистый предзакатный час на опушке леса затеплились  два  костра.
Ћдин высокий с ровным бездымным пламенем, второй  маленький,  даже  не
костер, а горстка углей,  дотлевающих  на  земле.  Ќа  эти  угли  были
уложены  травы:  пахучий  болиголов,   белена,   лопушки   дурнишника,
белолистый переступень. Ќе просто  набросаны  -  выложены  со  знанием
дела, чтобы дым шел с толком, не глаза слезил, а  открывал  правильную
дорогу туда, где живут не люди и звери, а магические силы. ’ам все  не
так, и лишь предвечные существа  те  же,  что  и  здесь  -  уродливые,
могучие и страшные своим безразличием к миру.
    “ника сидела, подогнув ноги, и старательно била в маленький бубен,
что отыскалсЯ в котомке ђомара. ЏьЯный  запах  тлеющих  трав  дурманил
голову,  путал  мысли,  заставлЯл  вспоминать  небывшее  и   показывал
небывалое. “вешанный амулетами ђомар приплЯсывал и кружил над костром,
трЯс брекотушками, выкрикивал что-то на тайном мужском Языке.
    "Џусть  ему  удастсЯ,  -  думала  “ника.  -  Џусть  получитсЯ  его
колдовство, чтобы все было как надо."
    Ђ как надо? —его  желать  теперь,  когда  ’аши  нет?  ќтого  “ника
сказать не могла и просто била  и  трЯсла,  трЯсла  и  била  маленький
звонкий круг.
    Њедленно, очень медленно сгущалсЯ  округ  ђомара  серый  безвидный
мир, утекал в никуда вечер и дымный костерок, перелески с  безвременно
опавшей листвой, иссохшие ручьи, выгоревшие травы, ветер, несущий пыль
и чад. Џропала “ника, исчез он сам, покалеченный и слабый.  Ћставалось
лишь слитное гудение бубна, скрип ногтЯ по  упругой  высохшей  коже  и
дружное взбрЯкивание костЯных амулетов.  €  седаЯ,  паутиннаЯ,  слепаЯ
мгла, в которой не различить ничего даже на полшага.
    ЋщупываЯ босой ногой зыбкий путь, ђомар осторожно  шагнул  вперед.
Њгла оседала на лице, слепЯ и без  того  отказавшие  глаза.  ќто  было
особо мучительно, ђомар привык  видеть  то,  что  скрыто  длЯ  всЯкого
глаза. Ћн различал деревьЯ там, где остроглазые охотники  видели  лишь
синюю полосу леса под горизонтом. ‘реди днЯ он умел видеть звезды, а в
ночи  различал  катЯщийсЯ  среди  трав  теплый  шарик   полевки.   ’ем
мучительней чувствовал себЯ ђомар в те редкие минуты, когда попадал  в
смутный край магических сил. ’Яжко было двигатьсЯ  на  ощупь.  Џотому,
должно быть, и не стал он некогда шаманом, оставшись простым колдуном,
что черпает силу у предков и тайных  существ,  но  оставлЯет  в  покое
глубинный мир, говорЯщий на своем Языке,  и  подчиненный  иным  силам.
‚едь и прежде можно было найти верного помощника, способного  удержать
бубен. € раз не пришло такое в голову, значит, была  длЯ  того  вескаЯ
причина.
    € все же, свои достоинства имелись и у этого мира. ‡десь у  ђомара
были руки. ђузарх не знает дороги в этот край, в смутном мире его зубы
ничего не значат и никого не могут покалечить. „ве  сильных  и  ловких
руки было у ђомара. Ђ возможно, и не  две,  а  больше.  ђомар  не  мог
сказать точно. Ћн просто протЯгивал руки, ощупываЯ перед собой путь  и
не знаЯ, куда приведут его чуткие пальцы.
    Ќеладно было вокруг. Џрежде тени гладили его,  нашептывали  в  ухо
многозначительные речи, смущали, но не угрожали. €  лишь  взбесившийсЯ
Љюлькас грохотал горным  обвалом.  ‘егоднЯ  весь  глубинный  мир  стал
хрупким и угловатым. ‚сюду пальцы натыкались на иглы, рассыпавшиесЯ от
прикосновениЯ,  но  успевавшие  причинить  мгновенную   острую   боль.
Њетались тени и слышалсЯ отчетливый зловещий треск.  ’ак  хрустит  под
ногой ненадежнаЯ трухлЯваЯ лесина, брошеннаЯ через  бездонную  моховую
нЯшу.
    ’огда ђомар начал наощупь срывать  колючие  ветви  и,  не  обращаЯ
вниманиЯ на боль, бросать их под ноги.  Љто  хочет  получить  ответ  -
должен идти, даже если он не видит цели.
    ‚ далеком "нигде" гудел и звал бубен.
    "‹ишь бы она не остановилась, - подумал ђомар, - ведь тогда  Я  не
смогу найти обратной дороги."
    € наконец, среди пустоты и  ломкой  боли  пальцы  нашарили  что-то
знакомое. ђомар остановилсЯ, долго стоЯл, ощупываЯ преграду,  пока  не
понЯл, что перед ним стоит человек. € сразу словно просветлело вокруг,
ђомар начал различать на фоне колышащихсЯ серых  нитей  темный  контур
человеческой фигуры.
    - ‡дравствуй,  -  сказал  ђомар,  глЯдЯ  в   непросветную   темень
встречного.
    - ‡дравствуй и ты.
    - џ случайный гость здесь, - сказал ђомар, - Я не вошел бы в  этот
край, но мои пути во внешнем мире закрыты и потому Я здесь.
    - џ знаю.
    - џ пришел спросить, почему менЯ не пропускают, и если преграда на
пути поставлена разумом, то кто это сделал?
    ‚стречный долго молчал, потом донеслись слова:
    - ‡десь следует отвечать, поэтому Я скажу: Ќа твоем пути  стою  Я.
Њне больно говорить это, волшебник ђомар, но мы  с  тобой  впервые  не
идем вместе. џ хочу, чтобы ты остановилсЯ, и  тогда  рано  или  поздно
уснет и Љюлькас.
    - Ћн уснет слишком поздно, - возразил ђомар, - на это уйдут  годы,
а род не может ждать так долго.
    - ’ы волшебник, ђомар, ты знаешь, что на свете есть  многое  иное,
кроме рода.
    - Ќо род важнее всего.
    - Џрежде Я тоже так считал. ’ак было давно, в  прежней  жизни.  Ќо
теперь Я научилсЯ слышать и понимать другую правду. џ  смотрел  твоими
глазами и слушал твоими ушами, когда ты стоЯл в пещере северного мага.
’ы был там, так неужели ты по-прежнему считаешь, что род важнее  всего
остального мира?
    - Ќе важно, что Я думаю, важно, что Я стану делать, -  непреклонно
ответил ђомар безликой фигуре. - …сли не будет рода, то  длЯ  менЯ  не
станет и вселенной. ‡начит, Я жил зрЯ.
    - ‘еверный колдун живет и делает великие дела.
    - ќто не жизнь. „ревние колдуны в его пещере, тоже не  умерли,  но
кто назовет их живыми?
    - ќто оттого, что они все отдали своим родичам, ничего не  оставив
себе.
    - € потому их потомки живы. Ђ где род отшельника?
    - Њы говорим не о том, - напомнил стоЯщий поперек пути. - џ  вышел
к тебе, чтобы сказать: ты сделал все, что был должен. Љюлькас уснет, и
жизнь наладитсЯ, даже если род зубра исчезнет  с  лица  земли.  Ќо  ты
решил уничтожить Љюлькаса. ђазве ты  не  знаешь,  что  предвечного  не
убить? Њожно лишь разрушить его косную магию, как то было с  „заром  и
•аддом. Ќо зачем это тебе?  ‘корее  всего,  ты  погибнешь,  ничего  не
добившись и, значит, смерть твоЯ  будет  напрасна.  Ђ  если  вдруг  ты
добьешьсЯ своего, тогда переменитсЯ весь мир.  Њогучие  силы,  которые
скоро уснут, вырвутсЯ на свободу и могут уничтожить куда больше людей,
чем погибнет за то времЯ, пока властелин будет  засыпать.  ЏереломитсЯ
ход жизни, и, кто знает, возможно усилиЯ твои ни к чему  не  приведут,
просто потому, что в новом мире не будет места длЯ людей. Ђ так - хоть
кто-то, но останетсЯ. Џусть не род зубра, пусть ловцы лососЯ, все-таки
это люди. Џусть степи достанутсЯ диатритам,  а  в  заледеневших  горах
обоснуютсЯ горные великаны, но все-таки, где-то найдетсЯ место  и  длЯ
людей.
    - ‚еликолепную судьбу предсказываешь  ты  людЯм.  Ђ  ведь  ты  сам
родилсЯ человеком, и прежде не забывал правила и был строг.
    - ‘ тех пор изменилось многое. ‘тарый мир не вернетсЯ, а  в  новом
нет места ни длЯ менЯ, ни длЯ тебЯ, ђомар.
    - џ осталсЯ прежним и пойду вперед.
    - џ тебЯ не пущу, и ты ничего не сможешь сделать со  мной,  потому
что здесь мы больше не встретимсЯ, а  в  нижнем  мире  ты  не  сможешь
узнать, кто Я такой.
    - џ знаю, кто ты, - сказал ђомар. - Ќе так много  людей  настолько
сильны, чтобы повторить все то, что  делаешь  ты.  €  Я  знаю  теперь,
почему род не просто разбит в бою, но  и  прежде  несокрушимый  нефрит
раскололсЯ на части. ‘кажи мне одно - это  тЯжело:  смотреть  в  глаза
родичам, ждущим твоей помощи, и знать, что их надежды напрасны, что ты
уже принес их в жертву чему-то  высшему,  что  сумел  углЯдеть  своими
слепыми глазами в сплетении магических сил?
    - „а, ђомар, это очень страшно.
    - € что ты собираешьсЯ делать?
    - џ буду спасать людей. ‘колько хватит умениЯ, Я буду  помогать  -
не роду, а каждому отдельному человеку. Ќо тебе, ђомар, Я буду мешать,
тоже сколько смогу. Џойми и не сердись. Џотом, когда мы встретимсЯ  во
внешнем мире, ты сможешь убить менЯ, если захочешь.
    - џ не сержусь, и Я не стану убивать тебЯ, Њатхи. ’ы казнишь  себЯ
сам, потому что ты видишь, но не можешь делать.  Њне  повезло  больше:
пусть в магическом мире Я слеп, но Я могу делать и, значит, погибну  в
бою.
    ђомар повернулсЯ к неподвижной фигуре и, осторожно  ступаЯ,  пошел
на звук далекого бубна.


        x x x


    Ќа следующий день с самого утра ђомар предпринЯл  некоторые  меры,
чтобы хоть немного обезопасить себЯ от козней бывшего товарища.  “нике
он, разумеетсЯ, ничего не сказал, незачем ей знать, что число недругов
умножилось, и без того безнадежность уже поселилась в ее душе.
    ђомар велел раскрыть свою заветную суму и разложить  на  земле  те
сокровища, что еще оставались там. Љроме гадальных фигурок и  зеленого
кинжала в торбе нашлось совсем немного  вещей.  •ранилсЯ  увЯзанный  в
трЯпицу пЯток лесных орехов с тончайшей резьбой на скорлупе -  сколько
десЯтилетий сохли они без дела?  ‹ежала  тщательно  выделаннаЯ  шкурка
полевки - знатнаЯ добыча длЯ удачливого охотника, каким  был  когда-то
ђомар! ‘берегалась детскаЯ игрушка, трещотка из  березовых  дощечек  -
вещь жизненно нужнаЯ  всЯкому  взрослому  мужчине.  €мелась  крошечнаЯ
лубЯнаЯ коробочка с пахучей густой мазью - пожалуй, единственнаЯ вещь,
от которой не отказалсЯ бы охотник. ’акой мазью  натираютсЯ  добытчики
перед тем, как промышлЯть зверЯ  из  засады.  ‚онючаЯ  дрЯнь  отбивает
человеческий запах и не тревожит зверЯ. Ћбереги, взЯтые в  избе  ‰оги,
ђомар отдал “нике, велел носить на шее. ’рудно сказать, как  сработает
в трудную минуту чужой талисман, Ясно одно - если и поможет он, то  не
мужику, а женщине.
    ”игурками “ника пользоватьсЯ не могла, они служат лишь хозЯину,  а
остальные  вещицы  могли  помочь  лишь  однажды:  орешки   напоить   и
накормить, прочие - спасти от врага.
    - ‡ачем мне это знать? -  жалобно  спрашивала  “ника.  -  ‚едь  ты
обещал, что мы пойдем вместе.
    - ќто на тот случай, если дойдет только один.
    - џ не смогу одна...
    - Њы будем вместе, но следует быть готовым ко всему.  ‚  последнюю
минуту может не оказатьсЯ времени  длЯ  объЯснений.  ‹учше  все  знать
заранее.
    Њазью ђомар велел  “нике  тщательно  натеретьсЯ  и  натереть  его,
поскольку сам он не мог исполнить даже такого простого дела.
    - ЏрЯмо сейчас? - спросила “ника.
    - „а. Ћна будет действовать целую неделю.
    - Ќо ведь мы не собираемсЯ охотитьсЯ...
    - ‡ато кое-кто собираетсЯ охотитьсЯ на нас, - не удержалсЯ  ђомар.
- ќта штука отбивает  не  обычный  запах,  а  запах  колдовства.  …сли
кто-нибудь захочет выследить  нас  через  верхний  мир,  ему  придетсЯ
здорово попотеть. †аль мы не сможем спрЯтать нож, а сила его велика, и
он известен в верхнем мире. Ќо все-таки лучше предпринЯть что-то,  чем
ничего. - ђомар улыбнулсЯ и добавил: - Ќе горюй, все-таки  кое-что  мы
уже сделали.


        x x x


    „вое шли на юг.
    ‚се  реже  становилсЯ  лес,  позади  остались  еловые   чащобы   и
пересохшие от засухи ольховые буреломьЯ,  все  чаще  полЯны  сливались
друг с другом, открываЯ взору привычный, исполненный воздуха  простор.
‹егче дышалось, спорей было идти. € все  тревожнее  становилсЯ  ђомар,
чаще и беспокойнее проверЯл заветную суму, а потом и вовсе велел “нике
забрать ее себе.
    - ’ут же нет никого! - удивилась “ника. - „иатриты еще  год  назад
всю живность извели.
    - Ќикого, говоришь? - переспросил ведун. - Ђ  сами  диатриты?  Ћни
никуда не делись.
    “ника тихо охнула и больше не возражала.
    ђоковаЯ встреча произошла на пЯтый день.  “ника  с  ђомаром  давно
миновали развалины северного поселка и  шли  вдоль  пересохшего  русла
‚еликой. Џо весне, когда стаивал бедный снежок, река  пыталась  ожить,
но  воды  хватило  ненадолго,  и  теперь   пустое   русло   напоминало
безобразный  шрам,  борозду,  прочерченную  когтем  Љюлькаса  по  лицу
‚сеобщей  Њатери.  ѓрЯзь  на  дне   засыхала,   трескалась.   Џластины
затвердевшего ила казались пустыми  чашами  или  ладонЯми,  безнадежно
ждущими  капли  влаги.  ‡азеленевшие  по  весне  рощи   ронЯли   лист,
худосочнаЯ трава спешила отцвести, покуда июньское солнце не сожгло ее
полностью.
    Ќад умирающей степью висела пыльнаЯ дымка и потому  непросто  было
заметить в дальнем мареве  обозначившеесЯ  движение.  Ќо  от  ђомарова
взора мало что могло скрытьсЯ, особенно, когда он сторожко оглЯдывалсЯ
окрест, всЯкую минуту ожидаЯ подвоха и опасности.
    - Ђ вот и знакомцы наши, - сказал он негромко, указываЯ вздернутым
подбородком в мутную даль, где “ника покуда не могла ничего различить.
- „остань-ка мышиную шкурку,  но  ворожить  обожди.  Ђвось,  так  мимо
пройдут.
    Ђвось, как всегда, не выручил. „иатриты шли  прЯмо  на  укрывшихсЯ
путешественников. Џтицы  размеренно  переступали  мозолистыми  лапами,
всадники качались на их спинах, а иные даже  дремали,  притулившись  к
неохватной шее. ЉостЯные пики спокойно лежали поперек птичьей спины  -
диатритам некого было опасатьсЯ в разоренных местах. Ќо и сами  птицы,
и их хозЯева выглЯдели неважно. ЏерьЯ на  огромных  телах  по-прежнему
лежали внахлест, но бронЯ эта  уже  не  казалась  такой  несокрушимой.
„иатримы двигались тЯжело, их Явно мучили голод и жажда.  Џо  сторонам
колонны бежало несколько ободранных голенастых птенцов,  а  на  спинах
иных птиц раскачивались не воины,  а  диатриты  поменьше,  не  имеющие
оружиЯ, но зато с крошечными детенышами, не умеющими покуда ходить, но
уже знающими, как держатьсЯ за жесткие перьЯ. Ќе  отрЯд  шел,  а  сама
орда, то, что осталось от нее после жестокой зимовки  в  незнакомых  и
суровых местах. ‘лишком уж мало оказывалось детей и птенцов.  ‚идно  и
диатритам пришлось несладко в последнее времЯ, не по своей  воле  ушли
они с привычных мест, не из любви к войне и путешествиЯм  ринулись  на
людские поселки. Љто скажет, чем обернулись буйства Љюлькаса в далеких
диатримьих пустынЯх? Ќи птицы, ни карлики не скажут... Ћни  пришли  не
разговаривать, а убивать и быть убитыми.
    “ некоторых диатрим всадников не было вовсе,  а  по  бокам  висели
плетеные из ивы кошели. —то могут возить карлики с собой?  Ћдежды  они
не носЯт, огнЯ - не знают, запасов -  не  делают.  —то  найдут,  то  и
поедЯт. ЋружиЯ - одна пика из расщепленной кости.  Ђ  вот  нашли-таки,
везут что-то...
    ‚се это ђомар  ухватил  одним  взглЯдом,  покуда  “ника  осторожно
приподымала над головой растЯнутую и пересохшую мышиную шкурку.  ‡атем
ђомар свистнул: тонко и тихо, как свистит байбак у входа в  нору,  как
пересвистываютсЯ в соломе полевки и иные мелкие грызуны.
    Њир разом преобразилсЯ в глазах “ники, стал необъЯтно огромным. Ћн
по-новому  виделсЯ,  необычно  пах,  иначе  пугал.  €счезли  из   виду
чудовищные бегуньи, лишь землЯ продолжала вздрагивать от  их  могучего
топота. ’еперь они были страшны всего лишь, как  всЯкаЯ  слепаЯ  сила,
готоваЯ раздавить и помчатьсЯ  дальше,  не  заметив  твоей  гибели.  Ђ
наступит не на тебЯ, а рЯдом, так ты и  жив.  Љороче,  не  так  опасны
оказались жуткие диатримы. ‡ато тЯнущей болью вползло в самые позвонки
ожидание иных напастей. ‘ейчас  раздвинетсЯ  трава  и,  затмеваЯ  мир,
нависнет над тобой остраЯ морда собаки, а то и мышкующей  лисы...  €ли
того хуже: мелькнет в вышине крестообразнаЯ  тень  кобчика,  вскрикнет
пустельга или сипуха завозитсЯ в кустах, скользнет в воздух на  мЯгких
крыльЯх, а ты и не узнаешь ничего, покуда не закогтит тебЯ беспощаднаЯ
лапа.
    “ника сжалась в комок, мелко и часто дрожа.
    - ’ихо ты! - пискнуло рЯдом.
    “ника скосила глаз.  ђомар  тоже  был  мышью,  но  не  простой,  а
прыгучей. …сть в низовьЯх зверек - тушканчик, что умеет бегать на двух
ногах.
    - “спокойсЯ! -  странным  образом  “ника  разбирала  посвистываниЯ
ђомара. - Ѓыстро хватай вещи, и побежали. Ђ то эти, никак,  на  дневку
метЯт остановитьсЯ. Џтицам до нас дела нет, а карлик, думаю, мышкой не
побрезгует. „авай ноги уносить.
    Љак она управилась с мешком, “ника потом и сама не могла  сказать.
Ћна просто схватила ношу и припустила во  всю  прыть.  †гучее  чувство
беззащитности не оставлЯло ее. ђомар скакал  рЯдом;  длинный  хвост  с
кисточкой на конце стелилсЯ по воздуху.
    - Ћт берега далеко не отходи!.. - свиристел ђомар, - а то  с  пути
собьемсЯ!
    - —айки!.. - испуганно пискнула “ника.
    - Ќет там чаек! ђазлетелись давно...
    - Ђ вдруг?..
    - џ обороню.
    Џусть не совсем, но эти слова успокоили ее, “ника побежала смелее,
быстро переставлЯЯ лапки. ђомар хрипел  от  натуги,  но  не  отставал,
неутомимо прыгаЯ следом. Ќичего, главное - подальше уйти  от  недобрых
глаз, а ползком или вприпрыжку, это уже не так важно.
    „ва серых мышонка, два  неприметных  существа  пробежали  иссохшим
обрывом, среди неподнЯвшихсЯ трав, между умерших кустов. Ќичей  хищный
взглЯд не остановилсЯ на буреньких спинках, ничей коготь  не  посЯгнул
на два тревожно  бьющихсЯ  сердца.  ѓде  некому  жить,  там  некому  и
убивать. ’ам где прежде кипела жизнь, теперь  была  пустынЯ.  Џока  ее
приход можно повернуть вспЯть. …ще лежат в земле живые семена, еще  не
все звери погибли или ушли так далеко, чтобы не смочь потом вернутьсЯ,
но если пройдет еще один такой же год, то  мир  изменитсЯ  необратимо.
Љто знает, что случитсЯ, если позволить чудовищному Љюлькасу  изливать
на  землю  остатки  своей  Ярости?  Љто  знает,  что  стрЯсетсЯ,  если
остановить его...
    ђомар разогнул усталую спину.  …го  неудержимо  тЯнуло  согнутьсЯ,
словно тушканчика. •орошо все-таки, что есть такаЯ мышь, а то пришлось
бы землю носом рыть, пытаЯсь бежать на четвереньках. •отЯ и  отпрыгать
этакое поприще тоже непросто. ’Яжко быть пожилым тушканчиком.
    “ника все еще не могла поднЯтьсЯ с земли, колдовство не  отпускало
ее. ђомарова сумка и мешок с  вещами  лежали  рЯдом,  а  вот  копье  и
подаренный ‡уйкой лук остались в степи. Ќе достало у мышонка ни  зубов
ни сообразительности, чтобы захватить оружие. „а оно, впрочем,  уже  и
не понадобитсЯ, впереди пустые места, даже диатриты отсюда уходЯт,  им
тоже стало невмоготу.
    - ‚ставай! - весело приказал ђомар. - Џроползли. Ќикто нас  больше
не тронет.
    - ќто что же, - спросила “ника, - мы вправду мышами были?
    - Ђ кто его знает?.. - ђомар усмехнулсЯ. - „лЯ себЯ ты мышью была,
другие тоже мышь видели  -  значит,  вправду.  ’олько  на  земле  след
остаетсЯ человеческий - ‚еликую Њать  не  обманешь,  она  своих  детей
всегда узнает.
    - Ђ если бы нам колонок встретилсЯ или еще кто - загрыз бы?
    - ќтого не знаю, - серьезно ответил ђомар. - Ќе встретилсЯ, вот  и
хорошо, спасибо предкам.  ’ы,  лучше,  осмотрись  как  следует:  места
узнаешь?
    “ника обвела  взглЯдом  незнакомую,  выжженную  зноем  пустыню.  €
словно пелена сползла с глаз, “ника разом узнала  родные  места.  ‚едь
отсюда к селению и получаса ходьбы нет... ‚он  на  пригорке  кустарник
темнеет - калина... ‡а кустами выгон, где сейчас и травинки свежей  не
сыскать. Ђ там и городьба, а кругом полЯ,  не  тронутые  в  этом  году
сохатым  рогом...  ‘трашным  рвом  чернеет  умершее   русло   ‚еликой,
террасами падает в провал землЯ. € совсем рЯдом, посреди сухого места,
над краем одного из обрывов склонились три древние, многоохватные ивы.
…е ивы... ‚он у  крайней  ствол  расщеплен  грозовой  стрелой.  ’ам  в
глубине  ствола  обитает  ‘алла  -  древЯница,   смешливаЯ   девчонка,
вечностью равнаЯ иссохшей реке. Љак-то она? †ива ли?
    ‚олхвы рассказывали, что странные существа живут в верхнем мире, а
то, что мы видим здесь, это всего лишь их тень, отблеск той их  жизни.
—еловек же, напротив, живет внизу, а тень его бродит по ‚ерхнему  миру
и зоветсЯ душой. ђодович умрет -  душа  останетсЯ,  хоть  и  будет  не
такаЯ,  как  прежде.  Џоэтому  предки  могут  помогать  своим  живущим
потомкам, хотЯ порой помощь их удивительна.
    ‘транные  существа  принадлежат  ‚ерхнему  миру,  здесь   они   не
рождаютсЯ, не любЯт  и  даже  не  умирают  толком,  а  лишь  иссыхают,
неузнаваемо менЯютсЯ, когда главнаЯ  их  суть  гибнет  в  мире  духов.
Џотому со странными существами  люди  старались  сталкиватьсЯ  пореже.
‡доровались, как всЯкий вежливый человек здороваетсЯ с незлым  соседом
- и все. Ќежить, как правило, выслушивала  приветствиЯ  угрюмо,  но  с
тем,  кто  умел  поздороватьсЯ,  вражды  не  имела.   Џопробуй   чужак
искупатьсЯ в омуте - омутинник мигом на дно утащит. Ђ  свои  купаютсЯ.
ђомар говорил, что дети лососЯ специальные слова ведают длЯ  чарусы  и
кикиморы, в тайне передают от стариков.  ‡нать  бы  эти  слова,  когда
через зыби шли...
    „ревЯницы среди странных существ  считались  самыми  дружелюбными.
…сли плеснуть водой на ствол  старого  дерева,  древЯница  смеЯлась  и
выглЯдывала наружу. Ђ “ника, когда была ребенком, так  даже  играла  с
обитательницей ствола. „ревЯница выбиралась из расщелины,  усаживалась
напротив девочки, осторожно  протЯгивала  нежные,  не  знающие  работы
пальцы, а дотронувшись до “ники, поспешно отдергивала руку, заливалась
беспричинным смехом и лепетала что-то  вроде:  "‘ал-ла!  ‘ал-ла!.."  Ђ
потом вдруг взвивалась и прЯталась обратно в  дерево.  Ќи  пользы,  ни
вреда от древЯниц не было, хоть и говорили, что они могут рыбу  увести
или послать богатый  улов.  €  все  же,  “ника  горько  рыдала,  когда
знакомаЯ древЯница перестала признавать ее.  Љазалось  бы,  пустЯк,  а
ведь именно с этого начались безумные деЯниЯ проснувшегосЯ Љюлькаса.
    “ника подошла к  дереву,  погладила  грубую,  иссеченную  временем
кору. Љак давно она была здесь в последний раз! –елую жизнь назад...
    ‚оды у ђомара с “никой оставались сущие крохи,  но  всю  же  “ника
откупорила флЯжку  и  осторожно  отлив  на  ладонь  несколько  капель,
брызнула на ствол.
    ‘крипучий  стон  раздалсЯ  в  ответ.  ЊорщинистаЯ  громада  дерева
раскололась, выпустив на свет своего обитателЯ. ЉорЯваЯ фигура, словно
вытесаннаЯ из тронутой гнилью древесины, взлохмаченные лубЯные  волосы
и горЯщие безумным углем глаза. Ќичей взглЯд не мог бы узнать  в  этом
страшилище бывшую красавицу ‘аллу. € все же это была она.
    „вухлетнЯЯ засуха покалечила старую иву, и разве что зоркий слепец
Њатхи мог бы сказать, что стало с истиной сутью  древЯницы  в  верхнем
мире: жива она или  убита  тупой  мощью  Љюлькаса,  а  ведь  от  этого
зависит, сможет  ли  ее  тень  вернуть  себе  прежний  облик,  или  ей
предстоит долго гнить, а потом блуждать над землей  бесплотным  духом,
не способным воплотитьсЯ в новое дерево.
    Ќо как бы то ни было,  сейчас  древЯница  никого  не  узнавала  и,
ведомаЯ долгой мукой, тупо шла, выставив  занозистые  пальцы,  метЯ  в
глаза бывшей подруге. “ника отшатнулась, закричала. —то  угодно  ждала
она, но только не  этого.  ‚збесившаЯсЯ  природа  шла  на  нее,  грозЯ
смертью. „ревЯницы никогда ни на кого не нападали, и потому  никто  не
знал, как от них можно оборонитьсЯ.
    ‘поткнувшись о корень, “ника упала и в этот  момент  между  ней  и
страшной неузнаваемой ‘аллой возник ђомар.
    - “ходи! - крикнул он, шагнув навстречу древЯнице..
    ‘алла, шипЯ словно рассерженный камышовый  кот,  прыгнула  вперед,
впилась в грудь ђомара, но старик не остановилсЯ, а  сделал  второй  и
третий шаг, оттеснЯЯ древЯницу к иве.
    - “ходи! - снова закричал он, и на  этот  раз  “ника  понЯла,  что
ђомар кричит не древЯнице, котораЯ все равно не разбирает слов, а  ей.
“ника отползла в сторону, не отводЯ глаз от сцепившихсЯ противников.
    ‘алла уже висела на ђомаре, терзаЯ его одеревенелыми  когтЯми.  …й
нельзЯ было повредить простой силой, да и не было такой  силы  у  двух
измученных путников, а магии в эту минуту древЯница не боЯлась  вовсе,
и окажись рЯдом хоть сам неуЯзвимый Љюлькас, она и  на  него  кинулась
бы, терзаЯ каменную чешую колючками коготков.
    Ќепослушными пальцами “ника путалась в узлах веревки, которой была
затЯнута сума. „остать нож, и  тогда  она  сможет  помочь  ђомару.  Ќу
почему мешок завЯзан?.. Ќикогда больше не  стану  затЯгивать  узел  на
нем...
    ђомар дошагал к дереву, но не  остановилсЯ,  словно  грудью  хотел
своротить наклоненный ствол. ‚сем телом старый колдун ударил о  дерево
его взбесившуюсЯ хозЯйку. ‘твол раскрылсЯ и с тем же тЯгучим  скрипом,
которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников.
    - Ќе надо!.. - закричала “ника. - ђомар, не надо!..
    ’ихо было вокруг и пустынно.
    “ника достала наконец нож, замахнувшись бросилась к дереву:
    - ‚ыходи!
    Њолчание, тишина.  „аже  вЯлые  листьЯ  не  шелохнутсЯ  на  тонких
плакучих ветвЯх.
    “ника выхватила флЯгу, щедро плеснула водой.
    - ‚ыходи, слышишь?!
    Ќикакого ответа.
    ‘мирившись, “ника отошла на несколько  шагов,  присела  на  пЯтки.
‘трашно было, как никогда прежде. ‚друг вспомнились слова ђомара:  "Њы
все сделали, что  могли.  ’ебе  осталось  делать  невозможное."  ’огда
учитель еще сказал, что она  больше  не  человек,  она  рука,  котораЯ
должна нанести удар чудовищу. Љто знает, может быть так и должно быть?
ђомар подошел к врагу на расстоЯние вытЯнутой руки и  подходить  ближе
не требуетсЯ. „альше двинетсЯ  рука  с  зажатым  ножом.  ‡нал  бы  кто
нибудь, как страшно быть просто рукой!..
    ‘тараЯсь ни о чем не  думать,  “ника  отошла  от  расколотой  ивы,
поднЯла мешок и сумку. Џеребрала немногие  оставшиесЯ  вещи.  ЉакаЯ-то
одежда, инструмент... ‚се это больше ей  не  потребуетсЯ.  ‘умка  тоже
почти пуста. ’рещотка осталась и пара орешков.  ‚от  и  славно,  легче
будет идти. „о ѓорького лимана - пЯть дней пути, но если идти налегке,
то можно уложитьсЯ  быстрее.  “ника  провела  рукой  по  животу  -  не
получитсЯ налегке... этот груз нигде  не  оставишь.  “ложила  в  сумку
флЯгу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней  ивы  и,
не оглЯдываЯсь, пошла в гору.
    ‚се-таки она не утерпела,  заглЯнула  по  дороге  в  селение.  Ѓез
малого за год оставленные без присмотра дома пришли в упадок, хотЯ  ни
один еще не обвалилсЯ. ‘ чего им рушитьсЯ, в такую  сушь?  ‚нутри  все
было разорено, переломано. “крытые запасы диатриты сумели раскопать  и
стравить за долгую зиму, “нике ничего найти не удалось. Љ тому же, все
дома были страшно загажены. ‡асохший кал валЯлсЯ на полу, в очагах, на
постелЯх.  “дивительно,  почему  дикарь  все,  что  не  может  понЯть,
стремитсЯ превратить в отхожее место?
    —увство омерзениЯ было так сильно, что “ника ушла из  селениЯ,  не
задержавшись ни на одну лишнюю  минуту.  Џуть  предстоЯл  длинный,  но
простой: берегом бывшей реки до того места, где вправо отходит €стрец,
такой же мертвый, как и ‚еликаЯ. Ђ как  дойдешь  до  того  места,  где
приключилось первое большое сражение  с  диатритами,  так  идти  вдоль
старицы, никуда не сворачиваЯ. €стрец сам приведет к ѓорькому лиману.
    “ника достала нож, примостила на ладони, посмотрела,  куда  укажет
острие. ‚се правильно, и нож туда  же  показывает...  ‡начит,  туда  и
идти.  ѓлавно,  не  думать,  что  случитсЯ,  когда  дойдешь.  ђука  не
рассуждает, она бьет.
    “ника уложила нефрит на место, кинула в рот  орешек,  как  был,  в
скорлупе.  ѓлотнула  крошечный  глоток  воды.  ’еперь  целый  день  не
захочетсЯ есть, и вода тоже не понадобитсЯ. ’уда дойти сил  хватит.  Ђ
обратно, верно, идти не придетсЯ.


        x x x


    —етвертые сутки “ника брела по изуродованной  пустоши,  в  которую
превратилсЯ ее родной край. ђеки больше не было,  оголодавший  Љюлькас
закрыл истоки, выпив всю воду. ‘тарые осокори и  пирамидальные  тополЯ
торчали изломанными вершинами, травы  сгорели,  небо  пыльно  выцвело.
Ќепреклонный „зар равнодушно взирал с высоты  на  дела  своего  брата.
’еперь в этих прежде благодатных краЯх могли бы прожить лишь  диатриты
со своим птичником, но видно и они боЯлись проснувшегосЯ чудовища - за
три днЯ “нике не встретилось ничего живого.
    Љ вечеру третьего днЯ жажда стала нестерпимой, и стариковы  орешки
уже не могли обмануть ее. €менно тогда  “ника  обострившимсЯ  звериным
чутьем почуЯла воду.
    Љогда-то здесь было самое дно реки, глубокий  затон,  где  дремали
необъЯтные сомы, и налимы укрывались среди корЯг, бессмысленно  взираЯ
на просвечивающий сквозь толщу вод воздушный мир людей. ’еперь  в  Яме
оставалась лишь небольшаЯ лужа, грЯзнаЯ и дурно пахнущаЯ.  Ќо  все  же
это была вода.
    “ника, увЯзаЯ в сохнущем иле, спустилась вниз, стала на  колени  и
как в былые дни произнесла заклЯтье ‚еликой  ђеки:  "„а  не  замутЯтсЯ
твои воды!" ’еперь можно было пить.  Ќо  едва  губы  коснулись  теплой
нечистой воды, как с невидимого, но близкого дна  взметнулись  зеленые
четырехпалые руки и, вцепившись “нике в волосы, потащили вниз.
    "Ќе пей из реки, омутинник за волосы  схватит!"  -  эту  присказку
знает всЯкий  малец.  Ќо  ведь  она  произнесла  охранное  заклинание,
водЯной должен был признать свою! •отЯ,  кто  теперь  свой?  ‚есь  мир
порушилсЯ.
    Ќатужно квакаЯ и вспениваЯ муть, мокрый хозЯин тащил “нику к себе.
‚ последний миг женщина успела выхватить драгоценный нефритовый нож  и
полоснуть им по тонким, но узловатым пальцам. Ѓрызнула  мутнаЯ  кровь,
пальцы на одной руке были отсечены напрочь, но другаЯ  рука,  выпустив
волосы, рванулась и во мгновение ока, прежде чем “ника успела хотЯ  бы
вскрикнуть, вырвала у  нее  волшебный  кинжал.  ‚зметнув  потоки  ила,
омутинник поднЯлсЯ из лужи. Ћн  был  мал  ростом  и  пузат,  но  лапа,
неожиданно огромнаЯ по сравнению с маленьким  тельцем,  цепко  держала
отнЯтое оружие. ‡олотисто-крапчатые глаза полыхали безумием.
    “ника невольно отшатнулась. Џеред ней была смерть, но и бежать  от
воды  было  гибелью.  Ћставалось  хвататьсЯ  за  последний   талисман,
подаренный ђомаром и сберегаемый длЯ решающей схватки. „рожащей  рукой
“ника выудила из котомки маленькую деревЯнную трещотку. ’акие трещотки
любЯт мастерить  дети,  чтобы  тихими  вечерами  поднимать  в  селении
ужасающий шум и тарарам. € вот теперь “ника встала с  игрушкой  против
обезумевшего убийцы. ’онкие дощечки скользнули по  костЯшкам  пальцев,
издав сухую раскатистую трель.
    - Ќе тронь менЯ! - крикнула “ника и  швырнула  трещотку  под  ноги
омутиннику.
    ’рещотка не упала, а встала на  дощечки  словно  на  ноги,  дробно
защелкала, застрекотала, застучала и вдруг побежала прочь,  переступаЯ
деревЯнными плашками, звонко постукиваЯ, хрустЯ,  рассыпаЯсь  треском,
будто весельчак-мастер пошел  выплЯсывать  перед  сородичами,  гордЯсь
собой и своим умением.
    - Ќе тронь менЯ! - раздалось в промежутке среди раскатов стука.  -
Ќе тронь менЯ!
    Њгновение омутинник взирал на удирающую забаву, а затем,  взмахнув
ножом, ринулсЯ в догон.  Ћн  бежал,  тЯжело  шлепаЯ  перепончатопалыми
лапами, а трещотка продолжала выплЯсывать и дразнить: "Ќе тронь менЯ!"
    ЏогонЯ вихрем пронеслась мимо недвижной “ники и исчезла за холмом,
обозначавшим бывший берег реки.
    “ника шагнула к луже, зачерпнула гнилой  воды  и  напилась.  Џотом
распустила завЯзки мешка,  заглЯнула  внутрь.  Њешок  был  пуст  -  ни
крошки, ни щепки. € зачарованный  нож  из  свЯщенного  зеленого  камнЯ
глупо и бездарно потерЯн. Ќе с чем идти вперед, незачем вспЯть.
    “ника кинула пустой мешок в сторону и пошла сама не знаЯ куда.
    Ћко „зара падало к горизонту,  воздух  серел,  сгущались  сумерки.
“ника шла, не глЯдЯ.
    ЏологаЯ балка преградила ей путь. Џрежде здесь был перелесок, Явор
и дикие Яблони стоЯли вперемешку, ежевика  обступала  текущий  по  дну
балки ручей. ’еперь ручей пропал,  деревьЯ  облетели,  и  голые  ветви
изломанными ребрами торчали в небо.
    “ника остановилась, набрала сушнЯка, запалила  костер.  ‚первые  с
тех пор, как они с ђомаром покинули лес, “ника сидела  у  огнЯ.  ЏламЯ
прогонЯет зверей и тонких духов, но влечет чужих людей. Ђ они страшнее
чем звери и ночные демоны вместе взЯтые. Ќо теперь “нике  было  некого
боЯтьсЯ. Ћна не дошла.
    ‚от сидит она у огнЯ - “ника, дочь  Љарна.  Ћтец  ее  был  хорошим
воином, он водил мужчин за реку и  загнал  в  леса  племЯ  пожирателей
падали. —ужие не хотели уходить - возле реки всегда  легче  кормитьсЯ,
но охотники заставили их бежать, а Љарн своими руками сразил  главного
чужака, могучего и неукротимого, как носорог. Ћкажись отец рЯдом,  что
бы он сейчас сделал? “ж во  всЯком  случае,  не  стал  бы  сидеть  так
просто.
    Љарн был одним из сыновей “мгара,  что  пЯть  лет  носил  каменную
дубинку вождЯ.  ‚ечерами,  когда  мастер  ‘такн  допускает  в  селение
тишину, люди поют песни, и в них  говоритсЯ  о  подвигах  бесстрашного
“мгара. —то сказал бы “мгар, узнав о потерЯнном ноже?  Ћн  сказал  бы,
что нельзЯ доверЯть женщине оружие рода. Њесто женщины - возле детей.
    Ђ прадед матери - Џакс, не любивший воевать? Љогда род  столкнулсЯ
с пришедшим с юга племенем черных людей, все  были  уверены,  что  это
чужаки. € только Џакс не поверил и остановил войну. Џакс  не  побоЯлсЯ
взЯть в жены черную женщину и долгие годы жил на отшибе, пока люди  не
убедились, что его дети не стали мангасами. €  хотЯ  редко  темнокожие
женщины поЯвлЯютсЯ в семьЯх родичей и редко свои девушки уходЯт на юг,
но все-таки теперь каждый знает, что южане не чужие. ‘  ними  торгуют,
вымениваЯ  на  кремневые  желваки  кусочки  травЯнистого  малахита   и
драгоценную Ярко-алую киноварь, с  которой  не  сравнитсЯ  даже  самый
чистый сурик. Ђ самой “нике от тех давних предков  достались  вьющиесЯ
волосы цвета воронова крыла. Ќо что  сказал  бы  рассудительный  Џакс,
услышав ее историю?
    Ђ ‘варг - великий шаман, живший так давно, что его не помнит  даже
ђомар; ведь ‘варг тоже из ее семьи!.. ќто его имЯ не устают проклинать
старухи-ведуньи. Ћни помнЯт, что прежде решениЯ  принимали  матери,  а
охотники судили о своем лишь за стенами  селениЯ.  Ќо  ‘варг  посрамил
колдуний и с тех пор все переменилось. Љ добру  это  было  иль  нет  -
сейчас трудно судить, но Ясно одно, окажись на ее месте ‘варг,  он  бы
не отступил так просто. € уж тем более никакой омутинник не  сумел  бы
отнЯть у искушенного  мудреца  свЯщенный  камень.  Ћх,  не  тем  рукам
доверила судьба жребий рода! Џрав был ‘варг - ничего женщина не может,
если не прикрывает ее сильное плечо.
    Ђ основатель рода всезнающий ‹ар,  что  носил  на  голове  рога  в
памЯть  о  прошлом  племени?  ‹ар  родилсЯ  зубром,  но  потом   решил
превратитьсЯ в человека, чтобы род  его  жил  у  реки  и  владел  всей
землей. ‹ар не боЯлсЯ предвечных чудовищ, каменной палицей  он  разбил
голову великану •адду и с тех пор зима уже не длитсЯ  весь  год,  а  в
нужное времЯ уступает место лету. Ќе испугалсЯ бы ‹ар и  Љюлькаса,  он
бы знал, как поступить с повелителем вод. ‘вою мужскую силу ‹ар вложил
в каменную палицу и уходЯ с земли, передал ее потомкам, велев беречь и
преумножать силу рода. Ђ что сделала она? - потерЯла свЯщенный нефрит.
Ќет ей оправданиЯ и не будет прощениЯ.
    “ника  скорчилась  возле  гаснущего  костра  и  незримыми   тенЯми
собрались  вокруг  предки.  ‘ильные  и  неукротимые  сидели,  наклонив
упрЯмые лбы, и не говорили ничего. Ћни не судили и не  требовали,  они
ждали. Ђ где-то за их спинами молча стоЯла ‚еликаЯ Њать, •ранительница
Ћчага, без которой даже великий ‹ар  не  смог  бы  стать  человеком  и
продлить свой род. Ћна тоже ждала и, вопреки всему, надеЯлась.
    ѓде-то в беспредельной дали, в лесах, где  властвуют  большеглазые
ночные убийцы, где живет назло недоброй  судьбе  упрЯмый  род  сыновей
медведЯ, в маленьком поселке среди землЯнок  и  шалашей  бил  в  бубен
неверный шаман Њатхи.  ‘иЯющим  простором  открывалсЯ  перед  ним  мир
духов, видно в нем было во все краЯ, но нигде не увидать было надежды.
€ ничего не мог изменить шаман, былинки не мог сдвинуть, ибо сила  его
была в том, чтобы знать, но не мочь, а такаЯ сила - бесплодна.  ‡орким
оком видел Њатхи утерЯнный нефрит, он и здесь сиЯл  зеленым,  рассыпаЯ
свет окрест себЯ. Ќе было рЯдом с ножом ни одного человека,  последнее
колдовство шамана принесло наконец удачу. Ћмутинник не признал старого
знакомца, но покорно напал на подошедшую  к  воде  путницу,  поскольку
видел гибель своего мира и готов был наброситьсЯ на кого угодно.
    Ћставалось лишь упросить его отнЯть нож, и он это  сделал.  ’еперь
нож похоронен в одной из илистых Ям, где никто не сумеет его отыскать,
а через год или два, когда река вернетсЯ в свое  русло,  клинок  будет
вовсе невозможно добыть. ‚еликаЯ не возвращает того, что взЯла.
    Њатхи понЯл, что победил, и ему захотелось умереть. Ќо и этого  он
не мог себе позволить, потому  что  даже  став  предателем,  оставалсЯ
Њатхи членом рода и колдуном. € хотЯ он сам обрек род  на  гибель,  но
все же, пока есть силы, надо спасать хоть кого-нибудь.
    - ‚озвращайсЯ домой! - позвал шаман. - Ќе беда, что ты  не  дошла,
ты сделала что могла, и никто не сделал бы больше. Џришла пора  думать
о себе и о будущем сыне. Ћбратный путь далек и бесконечно  опасен,  но
все-таки попытайсЯ вернутьсЯ, хотЯ бы ради того, кому  пора  поЯвитьсЯ
на свет.
    “ника ничего не слышала. Ћна чувствовала себЯ бесконечно слабой  и
хотела сказать, что недостойна предков и не может  снести  доставшийсЯ
груз. ЋстаньсЯ в живых ’аши, или будь у ђомара руки, все сложилось  бы
иначе. Ђ она - слишком  ничтожна.  ЌеобъЯтнаЯ  усталость  готова  была
растворить в себе “нику, и лишь одно не  давало  ей  умереть.  —астыми
толчками позвал из небытиЯ будущий ребенок, услышавший  голос  шамана.
ђебенок не понимал, что и зачем пробудило его,  он  просто  завозилсЯ,
укладываЯсь поудобнее и затих до поры.  Ћн  знал,  что  ему  предстоит
жить, и что с его миром не может случитьсЯ ничего худого. Ћн ни о  чем
не спрашивал, он был уверен в ней и всего  лишь  напоминал,  что  надо
торопитьсЯ. € послушнаЯ этому приказу “ника поднЯлась и  упрЯмо  пошла
вниз, в сторону горького лимана. Љ утру она должна быть у цели.
    ‚сЯкий знает - повелители стихий живут на  краю  земли,  в  местах
диких и безлюдных. Ќо редко кто догадываетсЯ, что на деле все  обстоит
наоборот. Љрай земли приходит туда, где поселЯетсЯ чуждаЯ  миру  сила.
Џриходит повелитель, и воцарЯетсЯ безлюдье,  бесптичье,  бестравье.  €
никто уже не помнит, что прежде округа могла быть  благодатным  краем,
кормившим всЯкого поселившегосЯ здесь.
    ѓорький лиман и прежде был местом невеселым, но все  же  росли  по
пологим берегам колючки, весной полыхавшие белыми, лиловыми и голубыми
цветами, сходились лизать соль толстомордые лошади, сторожкие  сайгаки
и степенные  туры  с  изогнутыми  рогами.  €зводили  душу  кровожадные
слепни, резала ноги жесткаЯ  белаЯ  трава,  но  тут  же  находилось  и
лекарство от всЯкой хворобы - курилась  под  солнцем  густаЯ  целебнаЯ
грЯзь. ’еперь лиман был  сух  и  мертв,  сераЯ  корка  соли  покрывала
растрескавшеесЯ дно. ѓде-то в пересохшей низине  скрывалсЯ  повелитель
вод, гневливый Љюлькас. ‡десь был конец пути.
    “ника опустилась на полузанесенную песком корЯгу и стала ждать.
    „олгий плачущий стон раздалсЯ внизу, и навстречу женщине поднЯлось
вечно жаждущее чудище. ѓде оно пребывало до  этой  минуты,  как  могло
избежать взглЯда в открытой ложбине, понЯть  было  невозможно.  ’олько
что ничего не было, а через мгновение Љюлькас уже приближалсЯ к “нике.
    ‹гут легенды, лгут и очевидцы,  не  змей  и  не  дракон  повелевал
водами, а истинно  уродливое  порождение  древнего  страха,  возникшее
прежде сотворениЯ мира. Ѓольше всего  Љюлькас  напоминал  человека:  у
него имелись руки и ноги, и тело почти  человеческое,  если  забыть  о
размерах и плотной бирюзовой чешуе,  заменЯвшей  кожу.  ђост  чудовища
было не с чем сравнить, да и не было у него роста, потому что там, где
у человека привычно видеть голову, страшными извивами чешуилось не  то
второе тело - змеиное, не  то  непомерной  длины  шеЯ,  что  могла  бы
достать земли, даже когда великан стоит на ногах, не то жуткий  хобот,
привычный  втЯгивать  и  извергать  воду.  ќта  невиданнаЯ  конечность
неспешно разворачивалась в блеклом небе.
    ‚ каком сне померещилось  людЯм,  будто  можно  победить  древнего
владыку мира? „а  будь  здесь  все  воины  рода,  и  все  как  один  с
нефритовыми мечами, они не сумели бы достать и колен чудища.
    “ника не шелохнулась, не поднЯлась навстречу гиганту. ‡ачем? - все
равно высотой с ним не сравнЯтьсЯ. “ника увидела себЯ мертвой  и  тихо
запел