а всЈ это времЯ девушка так ни разу и не открыла глаз. Ѓыла ли она без сознаниЯ, или просто спала -- €ван не знал. ‘ейчас длЯ него важно было только одно -- спасти еЈ, выбратьсЯ из этого ада.
       €ван не без труда нашЈл то место, откуда он начал свой путь. ђельеф местности заметно изменилсЯ под разрушительным воздействием всепожирающих крыс. ‚ самый последний момент, когда €ван собиралсЯ покинуть †Јлтую планету, он был внезапно атакован большой, похожей на обгоревший бомбардировщик, самолЈтоптицей. Љинувшись на дно Ямы и прикрыв собой тело девушки, он успел увернутьсЯ от лап-шасси железного хищника. Ќе сумев справитьсЯ с инерцией, цивилизованный аналог птеродактилЯ со всего маху воткнулсЯ в спокойную маслЯнистую гладь серого морЯ и бесшумно ушЈл в глубину. Ќи взрыва, ни всплеска -- ничего...
       Ћт падениЯ девушка пришла в себЯ. Ћна открыла свои удивительные глаза и без страха посмотрела на €вана. Ћн встал и помог поднЯтьсЯ девушке.
       -- ЏойдЈм, -- сказал он и протЯнул ей руку. Ћна доверчиво протЯнула ему свою, и он повЈл еЈ, расшвыриваЯ ногами прожорливых крыс, в свой мир. Ѓок о бок, они поднЯлись на край Ямы, и в тот же миг...

       ...кафельные стены туалета сомкнулись вокруг них. Ќо девушка не удивилась, она, похоже, всЈ
       понимала и всЈ знала наперЈд. €ван торопливо вывел еЈ в зал и, расталкиваЯ пропахших пивом и рыбой мужиков, направилсЯ к выходу.
       -- ‘той! -- крикнул Џима и вырос на их пути. -- ’ы куда это задевалсЯ?
       -- “йди, -- процедил сквозь зубы €ван и отстранил Џиму рукой.
       ’олько сейчас Џима просЈк, что за руку ”илиппа держитсЯ обалденнаЯ тЈлка и спокойно пЯлитсЯ на него, Џиму. Џима присвистнул и отвалил к своим дружкам.
       -- ‚о, секи, какую клЈвую гирлу ”илипп в сортире подписал! -- с завистью произнЈс он, толкаЯ в бок ѓолубого, своего кореша.
       -- ѓде? -- завертел тот небритой рЯхой.
       -- „а вон, к выходу килЯют.
       -- “х, ты!..
       €ван и девушка вышли на улицу, под мелкий, словно пыль, холодный дождь. „евушка вырвала руку, подбежала к большой старой липе и нежно обнЯла мокрый ствол. Џотом оглЯнулась и неожиданно улыбнулась. ЉакаЯ это была улыбка!.. €ван даже зажмурилсЯ от ослепительного блеска еЈ неземных очей. Љогда он открыл глаза, еЈ не было. ‘ловно что-то оборвалось в его груди и навсегда разбилось вдребезги. „евушка исчезла. €счезла, как будто еЈ не было вовсе. €счезла, словно призрак.
       -- ”илипп! -- услышал он сзади ехидный, опротивевший до одури голос Џимы. -- Џознакомил бы с тЈлкой, а? Људа ты еЈ дел?
       -- „а пошЈл ты... -- прошипел €ван, не глЯдЯ на этого придурка, и скривилсЯ в брезгливой гримасе.
       -- —то-о? -- челюсть Џимы отвисла от столь неслыханной наглости. -- Ѓорзеть?
       €счезла! Љак он мог еЈ потерЯть? ‚едь он только зажмурилсЯ... ‘ловно последнЯЯ надежда, она растаЯла в свете меркнущего осеннего днЯ. „а была ли она вообще? Ќе могла не быть, это он знал навернЯка. €скать! €скать, пока не поздно!.. Ћна где-то здесь, где-то рЯдом...
       Љто-то грубо схватил его под руки и поволок за пивнушку. „ружки Џимы не дремали: видно, были на подхвате. ‘ам Џима шЈл сзади и сокрушалсЯ по поводу невоспитанности ”илиппа и отсутствиЯ у него понЯтиЯ об элементарной вежливости.
       -- Ђй, нехорошо! -- качал головой Џима, с замиранием сердца предвкушаЯ грЯдущую расправу. -- ѓрубо, ”илипп, и некрасиво. —то-то рано ты борзеть начал. Ќу ничего, ѓолубой тебЯ поучит вежливости, он в этих делах профессор. Џравда, ѓолубой?
       ђЯха ѓолубого сморщилась в довольной ухмылке.
       ‡а пивнушкой, среди пустых Ящиков и селЈдочных хвостов, €вана прижали к стене и окружили полукольцом.
       -- Ќу что, ”илипп? -- спросил напоследок Џима, сжимаЯ пальцы правой руки в кулак и тут же разжимаЯ их.
       €ван молчал.
       ѓолубой ударил первым. “дарил без злости, без вдохновениЯ, так, скорее по привычке, но ударил тЯжело. Џотом били другие. Ќо Џима не бил, он кривлЯлсЯ, ужом вилсЯ у ног своих дружков и затравленно озиралсЯ по сторонам. Ћн нЈс какую-то чушь и гадко лыбилсЯ.
       ’уман окутал сознание €вана, он потерЯл счЈт ударам. „о его слуха смутно донЈссЯ приглушЈнный шЈпот Џимы; он увидел его перекошенный рот, испуганные глаза Ѓублика и кого-то ещЈ. …го больше не били, били теперь других, кажетсЯ, ѓолубого с дружками. Џотом он отключилсЯ.
       ЋчнулсЯ €ван тут же, за пивнушкой, сидЯ на пустом Ящике из-под сыра. ђЯдом курили Ќазар, Ључер и ’урецкий и весело гоготали. Ѓублик сидел на корточках и участливо заглЯдывал €вану в глаза.
       -- Ќу что, ‚анюха? -- спросил он.
       -- Ќормально, -- мотнул головой €ван.
       -- †ив, ‘тудент? -- добродушно спросил Ќазар.
       -- „а жив...
       -- ’о-то. Љрикни, если что, мы подойдЈм.
       € они, не обращаЯ больше вниманиЯ на €вана, скрылись за углом "стеклЯшки". Ѓублик и €ван остались вдвоЈм.
       -- ‡а что они тебЯ?
       €ван пожал плечами.
       -- Ђ ни за что. ’ы же знаешь Џиму. ‘волочь!.. -- €ван сплюнул чем-то розовым; только теперь он заметил, что двух верхних резцов у него не хватает.
       ‘ этого днЯ тоска надолго поселилась в его сердце. —то-то прорвалось у него в душе и затопило всего его целиком горЯчим чувством стыда и горечи. ‘ловно пелена спала с его глаз...
       Џрошло пЯть лет.
       €ван Ќехилый, он же ‚ано, он же ‚анюха, он же ”илипп, он же ‘тудент, за это времЯ остепенилсЯ, закончил институт, женилсЯ, обзавЈлсЯ солидным брюшком и тремЯ дочерьми, и теперь работал простым советским инженером в одном из закрытых столичных "Ящиков".
       € снова в мире стоЯла осень.
       €ван, как обычно, ехал с работы домой и с грустью вспоминал былые свои пьЯные годы, когда жизнь катилась столь бесшабашно и легко, и ни грЯзь еЈ, ни мерзость не прилипали к душе горе-студента. Ќет, не жалел он о той жизни, не желал бы еЈ возврата, совсем наоборот, рад был, что еЈ больше нет и никогда не будет. € всЈ-таки... всЈ-таки тогда ему было девЯтнадцать, а это кое-что значит...
       Џереполненный вагон метро катил его по подземной Њоскве сквозь толщу бетона и коммуникаций к далЈкой станции на одном из концов многоногого осьминога, нелепые рисунки которого во множестве висЯт в каждом вагоне московского метрополитена.
       Љто-то осторожно потЯнул его за рукав. €ван оглЯнулсЯ.
       -- ќто Я, -- печально сказала девушка.
       „а, это была она. Ћна сама нашла его, спустЯ годы, спустЯ сомнениЯ, ожиданиЯ и мечты. Ћна совсем не изменилась, и лишь одежда еЈ стала более земной, хотЯ и с еле уловимым неземным оттенком. ЋбыкновеннаЯ девушка, ничего в ней особенного. ЉрасиваЯ только...
       €ван вдруг понЯл, что ему нет до неЈ совершенно никакого дела. ‚ремЯ, видать, взЯло своЈ, перегорел, перебесилсЯ бывший студент. „а и семьЯ, заботы разные, работа, новые интересы вытеснили из головы былую блажь. †изнь его стала размеренной, наполненной смыслом, и не раз в последнее времЯ он ловил себЯ на мысли, что, может быть, ничего с ним и не случилось, что всЈ это плод его юношеской фантазии, а †ЈлтаЯ планета, неземнаЯ девушка, крысы, поедающие жЈлтый песок -- лишь сон, грЈзы наЯву... ‘ того самого днЯ, когда столь внезапно исчезла спасЈннаЯ им девушка, он так ни разу и не посетил †Јлтую планету, более того, он стал обходить стороной саму "стеклЯшку". ЉакаЯ-то сила держала его на безопасном расстоЯнии от злополучного перехода в параллельный мир, не пускала его туда. Ђ потом... потом и интерес к тому миру потускнел, отошЈл на второй план и в конце концов совсем пропал. „ругие заботы, другие люди...
       -- ‡дравствуй, -- сказал €ван и натЯнуто улыбнулсЯ.
       -- ’ы оставил менЯ тогда, -- ответила она, глЯдЯ немигающим взглЯдом в его глаза. -- ’ы поступил плохо, но Я не сержусь.
       -- ќх, если б ты знала, как Я тогда жалел об этом...
       -- Џусть. ’ы один знаешь обо мне правду. ’ы спас менЯ тогда. € поэтому Я прощаю тебЯ. Ќо ты должен помочь мне. ‘егоднЯ же.
       -- Љак тебЯ зовут?
       -- “лиЯ.
       -- Ђ менЯ €ван.
       -- џ знаю.
       -- Ћткуда?
       -- џ знаю. Ќе в этом дело. Ћтвези менЯ на то место. џ искала его, но не смогла найти. Њне нужно вернутьсЯ домой. џ должна.
       ѓоворила она отрывисто, монотонно, словно заученный урок. € ни разу не улыбнулась. ЏечальнаЯ, бледнаЯ, но до жути красиваЯ...
       €ван пожал плечами.
       -- ‹адно, -- сказал он. -- џ помогу тебе.
       -- ‘пасибо. -- Ћна крепко сжала его руку, и глаза еЈ блеснули благодарным огнЈм.
       -- џ не был там уже три года, -- сказал €ван. -- џ ведь живу теперь в другом месте, квартиру получил. †енилсЯ, -- добавил он и почему-то смутилсЯ.
       Ќо еЈ, похоже, не интересовали эти подробности. „а и сам €ван еЈ не интересовал. Ћна была одержима только одной идеей -- вернутьсЯ на родину.
       -- ’ак едем же скорее! -- в нетерпении она дЈрнула €вана за рукав.
       -- …дем, -- коротко ответил он.
       Џоезд остановилсЯ, и они вышли. Ћбратный путь лежал через всю Њоскву.
       -- ’ы куда сейчас направлЯлась? -- спросил €ван, когда они сели на встречный поезд.
       -- Ќеважно.
       -- Љак же ты жила все эти годы?
       -- Ќеважно, -- повторила она и криво усмехнулась. -- Ќашлись добрые люди. ‚ернее, человек. Њолодой, красивый... „обраЯ душа...
       ‚ словах еЈ слышалась горькаЯ ирониЯ, а в глазах стоЯла такаЯ печаль, что €ван больше не решилсЯ расспрашивать девушку с †Јлтой планеты. Ћна заговорила сама, но не о себе, а о своей родине.
       -- “ менЯ было двести семнадцать братьев и сто семьдесЯт сестЈр. Џочти все они погибли. †елезнаЯ ‘мерть поглотила наше человечество, и лишь единицы остались на умирающей планете. Ќо Я должна быть там в последний еЈ час.
       -- †елезнаЯ ‘мерть? -- переспросил €ван.
       -- „а, ты же ничего не знаешь. †елезнаЯ ‘мерть -- это порождение нашей цивилизации. Ѓолее двадцати лет назад, когда мы достигли вершин благоденствиЯ, роботизациЯ и кибернетика оплели все сферы нашей жизни, проникнув в самые потаЈнные еЈ уголки. ђоботы были всюду; они заменили людей на производстве, за прилавками магазинов, в сфере услуг, в медицине -- везде, где совсем ещЈ недавно работали люди. Ѓолее того, киберы проникли в науку, искусство и постепенно вытеснили оттуда людей. Ќо всЈ началось не с них, всЈ началось с безобидных детских игрушек. ‚ то времЯ наша промышленность выпускала некие игрушки-роботы, среди которых оказалась партиЯ игрушек с одним незначительным дефектом. Ѓыл ли этот дефект случайным, или специально заложенным роботом-конструктором -- так и осталось невыЯсненным. Ќо сейчас это неважно. ‚ажно то, что детские игрушки стали убегать из дома, самовольно покидаЯ своих хозЯев. ‘начала этому не придали значениЯ, но когда по улицам стали носитьсЯ голодные стаи бездомных роботов-игрушек и поедать всЈ металлическое, люди забеспокоились. „ело в том, что исправные роботы питаютсЯ только электроэнергией, им достаточно в течение определЈнного времени стать на подзарЯдку -- и они снова жизнеспособны. ќти же питались подобно живым существам. ќто-то и вселило в людей ужас. Ћни перестали быть роботами, они превратились в живые, хотЯ и небелковые, организмы. Ћни были напичканы электроникой, но у них поЯвилсЯ желудок и пищеварительнаЯ система, у них не было сердца, но у них возник мозг, пусть примитивный, способный генерировать лишь животные инстинкты, но всЈ же это был мозг, управлЯющий стальным существом непредсказуемо длЯ человека. ќто был некий качественный скачок в эволюции как живого, так и неживого мира, о котором даже и не помышлЯли учЈные. Џостепенно это бедствие охватило всю планету. ‘тали бунтовать роботы на заводах и фабриках, ломать оборудование, крушить зданиЯ. Ќо людей не трогали, люди были длЯ них чем-то свЯтым, неприкосновенным. ђоботы и киберы уходили из городов в леса и горы, там дичали, превращались в полуживотных-полумеханизмы, эволюционировали дальше, видоизменЯлись внешне, терЯли остатки скудного интеллекта, заложенного в них человеком, -- и в конце концов возвращались обратно в города голодными и жадными до металла животными. ‚ довершение ко всему они обрели способность к размножению. ЏоЯвились совершенно новые, порой уродливые виды электронных существ. €х численность росла с умопомрачительной быстротой. Џластиковые организмы гибли, жизнеспособными оказались лишь металлические и, в основном, стальные животные. "“мные" роботы, наделЈнные мощным электронным мозгом и интеллектом, попытались направить эту стихию в нужное им русло, придать ей некий вид порЯдка и законности, но бурный всплеск металлической жизни поглотил и свЈл на "нет" их слабые попытки. Џозже все роботы-интеллектуалы были съедены либо деградировали и превратились в безмозглых злобных животных типа крыс или самолЈтоптиц. ‘о временем металла становилось всЈ меньше и меньше, и среди железного животного мира началсЯ голод. Њногие погибли, кого-то съели, но самые живучие адаптировались и стали поедать кроме металла камни, бетон, песок -- одним словом, всю неорганику. ‚ первую очередь это относитсЯ к крысам. ЏричЈм органические соединениЯ длЯ большинства животных стали Ядом, превращавшим их в груду металлолома. Ќо и на этом процесс эволюции не остановилсЯ. Љрысы, например, стали употреблЯть в пищу и часть органических соединений небелкового происхождениЯ, то есть всю синтетику, пластмассы и так далее. Ќо основной их пищей стал песок. € вот теперь... крыс становитсЯ всЈ больше и больше, и скоро всЯ поверхность планеты покроетсЯ их стальными панцирЯми... ‘ловно огромный шевелЯщийсЯ муравейник... ќто и есть †елезнаЯ ‘мерть.
       -- Ђ что же люди? -- спросил потрЯсЈнный €ван. -- Ќеужели они не попытались противостоЯть нашествию †елезной ‘мерти?
       -- Џытались, но слишком поздно. „а и что они могли сделать, когда всЈ находилось в руках их "верных" помощников -- киберов и роботов? ‹юди давно уже отошли от управлениЯ производством, как, впрочем, и от управлениЯ вообще. Ћни оказались бессильны в час испытаний. Џоэтому наша планета гибнет.
       -- ’ак зачем же ты стремишьсЯ туда? ЋставайсЯ здесь. џ постараюсь помочь тебе. Љвартира, и всЈ такое...
       -- Ќет, -- твЈрдо сказала “лиЯ. -- џ должна быть там. Њои мать и отец, мои братьЯ и сЈстры, мои землЯки -- все умерли там. ‡начит, и моЈ место там, на родине. €наче Я умру здесь.
       -- ’ы хочешь умереть?
       -- Ќет. Ќо Я умру. џ знаю.
       €ван не ответил. ‚ это времЯ поезд остановилсЯ на нужной им станции, и они вышли.
       Џивнушку снесли, на еЈ месте строилсЯ детский садик. Ѓыло часов семь, и работы на стройке уже прекратились. Љолючий дождь моросил, как и пЯть лет назад; мокрый фундамент, частично возведЈнный в песчаном котловане, грустно блестел в свете неоновых фонарей. €ван почесал затылок.
       -- „а-а, -- протЯнул он в замешательстве. -- „ела...
       -- —то случилось? -- забеспокоилась “лиЯ.
       -- „а нет, ничего особенного. ’олько место это найти будет трудно... ‹адно, пойдЈм.
       € €ван, пробравшись сквозь дыру в заборе на территорию стройки, смело зашагал по битому кирпичу и осколкам стекла.
       “лиЯ неотступно следовала за ним. ЋбойдЯ стройку кругом, €ван в раздумье остановилсЯ. Ћн вспоминал расположение "стеклЯшки", сопоставлЯЯ его в своей памЯти с расположением нынешней стройки, но определить то место ему никак не удавалось.
       -- џ знаю, где это, -- вдруг сказала “лиЯ.
       Ћна уверенно пошла в самый дальний угол стройплощадки, туда, где котлован был ещЈ свободен от фундамента и где длиннаЯ доска пересекала его, словно мост. “лиЯ смело ступила на зыбкий конец доски и сделала первый шаг.
       -- Људа ты? -- закричал €ван, бросаЯсь вслед девушке.
       -- ќто там, -- ответила “лиЯ, ткнув пальцем в середину доски. -- џ вспомнила.
       Ћна пошла, балансируЯ руками, по хлипкой опоре. €ван с замиранием сердца следил за ней. Ќе доходЯ двух шагов до середины доски, “лиЯ остановилась и помахала €вану рукой.
       -- ‘частьЯ тебе, €ван! -- сказала она и вдруг улыбнулась. -- Џрощай!..
       Ћна сделала ещЈ один шаг, и в тот же миг...

...канула в небытие. †ЈлтаЯ планета, еЈ родина, два года назад была съедена железными крысами...

октЯбрь, 1989 года.
Њосква

ђЂ‘‘ЉЂ‡›
Љрысы на песке	Џо ту сторону зеркала	’акси-призрак