оставлю заплаты на своем "‘китальце".
-- Ћ'кей, Љрис. „о встречи.
Џолчаса спустЯ эскадра вернулась на прежний курс.
’ам, где совсем еще недавно плавал в пространстве Ќовый –ейлон, зловещим неподвижным пЯтном чернел Њрак.
-- „а он просто издеваетсЯ над нами! -- ”лойд сжал кулаки. -- ‘мотрите, он и не думает улепетывать.
-- Ћн словно поджидает нас, -- в тон ему ответил „жералд.
-- „аже Ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, -- процедил сквозь зубы ѓерцог. -- —его же теперь стоЯт наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
-- Ќе будь Я Љрисом ‘тюартом, если не разгадаю тайны его неуЯзвимости. ЉлЯнусь, мы уничтожим его!
-- ’еперь это наш свЯщенный долг, -- произнес ѓерцог. -- „олг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
ќскадра вновь ринулась на врага. Њрак словно только того и ждал: лишь расстоЯние между ним и преследователЯми сократилось до двадцати пЯти тысЯч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
‚ течение следующих десЯти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. ‡а эти дни команда "‘китальца" сумела устранить повреждениЯ, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "‘киталец" снова возглавлЯл эскадру. Ѓок о бок с ним летел "‘еверный викинг".
Ќа одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Љнута ‹арсена. ‡а пультом управлениЯ "‘китальца" в это времЯ дежурил сам капитан,
-- Љрис, ты сбилсЯ с курса! -- предостерег Љнут. -- Ѓудь внимательней, приЯтель.
Љрис всмотрелсЯ в обзорный экран, затем склонилсЯ над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
-- Љурс верен, Љнут. Њрак прЯмо передо мной. Ћн уходит, -- капитан еще раз сверилсЯ с картой, -- в сторону ’уманности †елтых Џеликанов.
-- Џротри глаза, Љрис! Њрак мчитсЯ прЯмиком к созвездию ђваных Љанатов.
‘тюарт снова вглЯделсЯ в изображение звездного неба. ‚незапнаЯ бледность покрыла его лицо.
-- —то с эскадрой, Љнут?! „а посмотри же!
-- Ђ, черт!.. -- выругалсЯ ‹арсен.
ќскадра разлеталась в разные стороны. Ќе было больше согласованности в полете, плотный рой "избранников судьбы" рассыпалсЯ, распалсЯ -- каждый теперь мчалсЯ туда, куда влекла его одному ему видимаЯ цель.
-- ќто что еще за фокусы! -- крикнул ‘тюарт. -- ‚сем Ћхотникам за Њраком! Ќа свЯзи "‘киталец"! ‚сем Ћхотникам, черт бы вас побрал!..
-- Ќа свЯзи "Ђнаконда". —то стрЯслось, "‘киталец"?
-- ќй, на "Ђнаконде"! ‚ы что там, спЯтили? Људа вас дьЯвол несет!
-- Њы следуем за Њраком, -- невозмутимо ответил бразилец. -- Ћн прЯмо перед нами.
-- "Љовбой"! —то там у вас?
-- Њрак прЯмо по курсу, -- пожал плечами ‚ерзила Ѓоб.
-- "‚ампир"!..
-- џ вижу его как на ладони.
-- "ЌиндзЯ"?
-- Њрак перед нами, командир.
-- ЏроклЯтье! -- снова выругалсЯ Љнут ‹арсен. ‹ицо его осунулось и выглЯдело страшно усталым. -- Љрис, что все это значит?
-- Џохоже, Њрак затеЯл с нами новую игру. -- ‘тюарт нервно потер подбородок. -- €гру, в которой нет правил. Ќе возьму в толк, как это ему удаетсЯ, но Я вижу на экране только одно пЯтно Њрака. “верен, вы все видите то же.
Ћхотники утвердительно закивали в ответ.
-- ‚ыходит, всЯ эта куча черного дерьма одновременно движетсЯ в разных направлениЯх, при этом оставаЯсь единой! -- хмуро произнес Љнут ‹арсен. -- ‘ тем же успехом мы могли бы гонЯтьсЯ за призраком.
-- “ нас два пути, -- сказал ‘тюарт. -- ‹ибо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследованиЯ, либо с этого момента пути наши расходЯтсЯ, и каждый из нас разбираетсЯ исключительно со своим призраком -- с тем, что он видит на экране. џ предпочел бы второй вариант. Џо крайней мере, Я четко вижу на экране свою цель.
Ћхотники за Њраком одобрительно зашумели.
-- џ не стану вам приказывать, ребЯта. ђешайте сами.
Ќаступила томительнаЯ пауза.
-- џ согласен со ‘тюартом, -- произнес Љнут ‹арсен.
-- €ного выхода у нас нет, -- согласилсЯ ‚ерзила Ѓоб. -- Ќе имеет смысла носитьсЯ по ѓалактике всем скопом.
…ще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
-- —то ж, будем охотитьсЯ по одиночке, - подвел итог ‘тюарт. -- ‘ этого момента Я слагаю с себЯ обЯзанности командира Ћсобого Ѓатальона. Ќе мне предупреждать вас об опасности, которую несет Њрак всей ѓалактике. Њрак должен быть уничтожен. ќто мой последний приказ.
-- Њы не упустим эту заразу, командир.
-- Њожешь положитьсЯ на нас, "‘киталец".
-- Ћн заплатит за все!..
Љнут ‹арсен неожиданно улыбнулсЯ.
-- ЉлЯнусь Ћдином, Њрак не устоит против таких парней!
Љрис ‘тюарт обвел взглЯдом суровые лица "избранников судьбы". Ћн знал, что многих из них видит в последний раз.
-- “дачи вам, Ћхотники. Ѓог даст, мы еще свидимсЯ.
-- ЋбЯзательно свидимсЯ, Љрис ‘тюарт...
ќкран померк.
‘ этого момента "‘китальцу" предстоЯло преследовать Њрак в полном одиночестве.

ѓлава девЯтаЯ

„…‘џ’›‰ Љђ“ѓ Ђ„Ђ

-- Џридет ли когда-нибудь конец этой проклЯтой гонке! -- проворчал ”лойд Ћ'„арр, с ненавистью всматриваЯсь в огромное черное пЯтно на обзорном экране пульта управлениЯ. -- ‘егоднЯ уже ровно два месЯца, как мы стартовали в Џирл •арборе. ЉлЯнусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!
-- Ќе горЯчись, ”лойд, -- хмуро отозвалсЯ ѓерцог, -- у нас у всех нервы на пределе.
-- Џлевать Я хотел на всех! Љрис затеЯл эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлебывает. Ђ Я в эти игры не играю.
-- ’ы не прав, ”лойд, капитан лишь выполнЯет свой долг.
-- „а пойми ты, ”илипп, всЯ эта пустаЯ затеЯ совершенно лишена смысла. Њы достигли уже границ Ћбозримого Љосмоса, но Њрак и не собираетсЯ менЯть тактику. Ќапротив, он мчитсЯ уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это еще не предел. Ћдин дьЯвол знает, где он черпает энергию! ‚ конце концов, возможности "‘китальца" не безграничны.
-- ’вои предложениЯ?
-- ‚ернутьсЯ на ‡емлю! -- горЯчо произнес ”лойд. -- €наче мы увЯзнем в ѓлубоком Љосмосе. Ћттуда редко возвращаютсЯ -- ты знаешь это не хуже моего.
Ћни были вдвоем в рубке "‘китальца" -- ѓерцог и ”лойд. Њрак, сильно вытЯнувшийсЯ вдоль оси своего движениЯ, имел теперь фору в пЯтьдесЯт тысЯч миль. „вигатели космолета работали на полную мощность, выжимаЯ из старого аппарата все возможное. Џравда, не был еще задействован новенький гиперпространственный двигатель, но запуск его Љрис ‘тюарт оставил на тот крайний случай, если скорость Њрака перевалит за световую.
Џоследние недели на борту космолета царило уныние. ‡атЯнувшеесЯ преследование выбило экипаж из колеи, нарушило некогда непоколебимое единодушие, внесло разлад и отчуждение в среду Ћхотников. Џорой вспыхивали ссоры, упреки все чаще и чаще сыпались на голову капитана, внезапные приступы раздражениЯ стихийно выливались в Яростные нападки друг на друга. ‘тюарт стал мрачен и нелюдим, но глаза его все так же светились отчаЯнной решимостью и ненавистью к неведомому призрачному чудовищу, чьи контуры, казалось, уже навечно слились с экраном бортового монитора. Ќенависть к Њраку -- пожалуй, это было единственное, что еще объединЯло экипаж "‘китальца".
„аже флегматичный Љоротышка Њарк потерЯл покой и был Явно озадачен, а его совершенно неожиданнаЯ бессонница Явилась самым серьезным симптомом назревающего конфликта.
-- Њы будем преследовать Њрак, пока не уничтожим его, -- донессЯ до ”лойда и ѓерцога резкий голос Љриса ‘тюарта. Ћба разом обернулись.
Љапитан стоЯл у входа в рубку и холодно смотрел на ”лойда. ‚есь его облик ЯвлЯл непреклонную волю и решимость стоЯть на своем до конца. ”лойд, обычно терЯющийсЯ под пронизывающим взглЯдом ‘тюарта, на этот раз взорвалсЯ.
-- ’ы окончательно спЯтил, Љрис ‘тюарт! ќтот проклЯтый Њрак уводит нас в ѓлубокий Љосмос, и один лишь дьЯвол знает, что нас там ждет. ’ы должен повернуть назад, капитан.
-- "‘киталец" не изменит курса, ”лойд Ћ'„арр, -- сухо произнес ‘тюарт.
-- ’ы действуешь вопреки здравому смыслу, капитан, -- запальчиво возразил ирландец. -- Њы не можем вечно висеть на хвосте у Њрака!
-- Њое решение неизменно.
-- Џо-моему, слова ”лойда не лишены смысла, -- вмешалсЯ ѓерцог. -- ‘тоит все-таки подумать о возвращении, Љрис.
-- ‚от как? -- ‘тюарт метнул в ѓерцога хмурый взглЯд. -- ‡начит, ты с ним заодно, ”илипп де Љлиссон.
ѓерцог медлил с ответом.
-- „а, Я заодно с ”лойдом, -- сказал он наконец. -- Ќе сочти это за трусость, капитан, но... но преследование зашло в тупик. џ присоединЯюсь к предложению ”лойда о возвращению на ‡емлю.
ѓлаза ‘тюарта потемнели, но он сумел взЯть себЯ в руки.
-- •орошо. Њы решим этот вопрос сообща, -- холодно произнес он. -- ”лойд, объЯви общий сбор через полчаса.
Ћн круто повернулсЯ и вышел.
‚ назначенный срок все пЯтеро собрались в рубке. ‚ид у Ћхотников был подавленный, они не решались взглЯнуть друг другу в глаза. ‚се уже знали о причине экстренного сбора.
-- €так, -- начал Љрис ‘тюарт бесстрастным тоном, -- Я собрал вас здесь, чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего полета. ”лойд Ћ'„арр заЯвил о своем желании вернутьсЯ на ‡емлю. џ же считаю возвращение недопустимым. Џоскольку слово капитана кораблЯ потерЯло длЯ вас всЯкую значимость, -- ‘тюарт горько усмехнулсЯ, -- предлагаю решить эту дилемму демократическим путем. ‚ыкладывайте свои соображениЯ, господа.
Ќаступило неловкое молчание.
-- џ присоединЯюсь к мнению ”лойда, -- тихо произнес ѓерцог, опустив глаза. -- €ного выхода Я не вижу.
Љоротышка Њарк крЯкнул и поднЯлсЯ со своего места.
-- ’рудно с вами спорить, ребЯта, -- прогудел бывший боксер, переводЯ взглЯд с ”лойда на ѓерцога и обратно, -- и потому Я спорить с вами не буду. „а, Њрак водит нас за нос, словно слепых котЯт, и преследование его, действительно, зашло в тупик. -- ѓолос его вдруг загремел. -- Ќо вы забыли о своей совести! ‚ы забыли, что на счету Њрака уже с дюжину прекрасных парней из клана "избранников судьбы". ‚ы забыли о гибели Ќового –ейлона, и один Ѓог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшнаЯ катастрофа. ‚ы забыли о своей чести, о долге перед ‡емлей, котораЯ с надеждой взирает на нас и ждет помощи. ЉлЯнусь, Њрак никогда не увидит моей спины. џ с тобой, командир.
”лойд вскочил, словно ужаленный. ‹ицо его приобрело багровый оттенок.
-- ’ы обвинЯешь нас в трусости, Њарк, но это не так, клЯнусь собственной жизнью! Њое желание вернутьсЯ на ‡емлю вызвано лишь одним -- бессмысленностью нашей погони. Ќам не угнатьсЯ за Њраком, это же очевидно!
-- Џока враг перед нами, мы должны преследовать его, -- веско заметил Љоротышка Њарк и сел в свое кресло.
-- €так, голоса разделились, -- подытожил Љрис ‘тюарт. -- „ва против двух. Ќаш спор может решить лишь пЯтый член экипажа.
‚се с нетерпением уставились на „жералда ‚олка.
-- џ, право же, не знаю, -- замЯлсЯ тот, -- аргументы обеих сторон слишком убедительны, чтобы... -- он запнулсЯ и окончательно умолк.
-- —тобы, чтобы, -- злобно передразнил его ”лойд. -- ќтот чокнутый анархист-любитель совсем ополоумел, читаючи свое "…вангелие от кнЯзЯ Љропоткина".
”лойд Ћ'„арр был недалек от истины, хотЯ и выразил эту истину в весьма неприглЯдной форме: „жералд ‚олк, действительно, был единственным из Ћхотников за Њраком, кто не поддалсЯ унынию и отчаЯнию, овладевшими в последнее времЯ всем экипажем "‘китальца", и спасение свое от хандры нашел он в небольшом томике сочинений кнЯзЯ Љропоткина, перед которым благоговел как перед самими ѓосподом Ѓогом и чей труд штудировал с неизменным упорством.
-- …ще слово, -- чуть слышно процедил „жералд, -- и Я размозжу твою паршивую ирландскую башку...
”лойд вскочил, в бешенстве сжимаЯ кулаки.
Ђтмосфера в рубке накалилась до предела. ‡ловещую тишину прорезал встревоженный голос ѓерцога:
-- ЏрЯмо по курсу корабль!
‚спыхнувшаЯ ссора временно была забыта, все внимание космолетчиков теперь было приковано к экрану внешнего обзора.
Ћгромный звездолет медленно двигалсЯ в параллельном "‘китальцу" направлении. ‘корость его была невелика, и Ћхотники быстро нагнали его. „алеко впереди зловещим фоном маЯчило черное пЯтно Њрака.
-- Ѓоюсь, случилось непоправимое, -- угрюмо произнес капитан ‘тюарт. -- ќтот корабль оказалсЯ на пути Њрака.
-- „умаешь, они мертвы? -- быстро спросил ѓерцог.
-- Ќе знаю. Ќо одно могу сказать определенно: корабль прошел сквозь Њрак. Њы должны проникнуть на звездолет и все выЯснить. ”лойд, попробуй свЯзатьсЯ с ним.
”лойд бросилсЯ выполнЯть приказ.
-- Љапитан, корабль не отвечает, -- отозвалсЯ он.
-- ЏриготовитьсЯ к стыковке.
Њаневр началсЯ.
-- ќти гробы снЯты с производства еще сорок лет назад, -- сказал ѓерцог, внимательно всматриваЯсь в контуры неизвестного кораблЯ.
-- ‡вездный транспорт, -- медленно произнес ‘тюарт, -- предназначен длЯ переброски крупных партий переселенцев на колонизируемые планеты. Ћборудование их крайне устарело, а скорость... -- глаза его расширились, он в упор уставилсЯ на ѓерцога. -- …сли этот корабль стартовал с ‡емли, то в полете он уже не один десЯток лет. “дивительно, как он вообще сумел добратьсЯ до границ Ћбозримого Љосмоса.
ѓерцог стиснул зубы.
-- € после всех тЯгот многолетнего перелета, когда, быть может, этим бедолагам предстоЯло уже бросить Якорь в одном из необитаемых миров -- их накрывает Њрак! ЏроклЯтаЯ судьба...
"‘киталец" мЯгко коснулсЯ борта гигантского звездолета. Џосланный на разведку „жералд ‚олк через несколько минут вернулсЯ.
-- ‚ходной люк намертво задраен. Џохоже, его может открыть лишь условный код.
-- Ќадеюсь, система компьютерного сканированиЯ быстро определит нужный код, -- сказал капитан.
-- Љак знать, -- пожал плечами „жералд и удалилсЯ.
—ерез час входной люк неизвестного кораблЯ наконец удалось открыть -- против новейшей электронной начинки "‘китальца" оказалсЯ бессилен даже замысловатый код чужого транспорта.
-- ”илипп, ты останешьсЯ здесь. ‘вЯзь будем поддерживать через индивидуальный канал. Ћстальные следуют за мной, -- распорЯдилсЯ капитан.
Џредварительный анализ показал, что воздух в шлюзовой камере звездолета пригоден длЯ дыханиЯ, хотЯ содержание кислорода в нем несколько понижено. ’емпература на борту звездолета не превышала двадцати семи градусов по –ельсию.
-- ЋбойдемсЯ без скафандров, -- рассудил ‘тюарт.
—етверо Ћхотников проникли на чужой корабль, миновали машинное отделение, грузовой отсек, склад ракетного топлива и очутились в жилом секторе. ’усклый мигающий свет люминесцентных ламп освещал бесконечный коридор, по обеим сторонам которого расположились бесчисленные каюты колонистов. ЊертваЯ тишина царила на корабле, и от тишины той веЯло чем-то зловещим, таЯщимсЯ.
-- ѓотов поклЯстьсЯ, этот космический катафалк битком набит свежими трупами, -- мрачно заметил ”лойд. Ћн чувствовал какую-то неловкость, когда приходилось встречатьсЯ взглЯдом с глазами своих товарищей.
ђезкий визгливый смех внезапно раздалсЯ справа и распорол тишину. ‘тюарт толкнул дверь ногой.
•удаЯ женщина средних лет, с изможденным лицом, длинными распущенными волосами, скрючившись в кресле, билась в судорожном хохоте, переходЯщем порой в истерические рыданиЯ. •алат на плече был разодран, до крови разодрано было и само плечо, по впалым щекам струилсЯ пот. “ ног ее, в кровавой луже, еще дымЯщейсЯ, плавал мужчина с перерезанным горлом -- тут же валЯлсЯ окровавленный кухонный нож. ‡вук шагов заставил женщину резко вскинуть голову, мутный взглЯд устремилсЯ на Ћхотников. Ќет, она не видела их, перед ней была лишь пустота, а в глазах ее застыла нечеловеческаЯ боль. ќто были глаза безумной.
†енщина вдруг зарычала и, подобно дикой кошке, ринулась на вошедших. ‘тюарт едва успел захлопнуть дверь. „о ушей Ћхотников донеслись глухие удары, сотрЯсшие тонкую пластиковую перегородку, и жуткий вой несчастной, заставивший суровые сердца мужчин похолодеть.
Љрис ‘тюарт толкнул дверь напротив.
’ри трупа болтались на ремнЯх, спускавшихсЯ с потолка и неумело закрепленных за вентилЯционную решетку, - мужчина, женщина и ребенок. €х лица уже успели посинеть, Языки вывалились и распухли.
‘ лицом, словно вылепленным из воска, капитан шагнул дальше по коридору. Ћн уже знал, что его ждет за другими дверьми. Љровь, безумие и смерть...
‚ следующей каюте огромный негр жадно пожирал сырое мЯсо. ‘вежаЯ кровь текла по лоснЯщемусЯ лицу, грЯзном бороде, рукам и обрывкам одежды. Ћн сидел прЯмо на полу, а рЯдом, в двух шагах от него, на смЯтой постели, возвышалась груда окровавленной плоти. ѓруда, смутно напоминающаЯ обезображенное человеческое тело...
‘тюарт оставил каннибала за его кровавым пиршеством. ‘ трудом подавил приступ тошноты и резко повернулсЯ к ”лойду. ѓлаза его горели, словно у той безумной.
-- ’ы все еще жаждешь вернутьсЯ на ‡емлю? -- с холодной Яростью прошипел он.
”лойд стоЯл с расширенными от ужаса глазами и молчал.
’ЯжелаЯ рука Љоротышки Њарка легла на плечо капитана.
-- Ћставь, командир. Џарень все понЯл.
-- •отелось бы надеЯтьсЯ, -- буркнул ‘тюарт и устало зашагал по коридору.
Џовсюду было одно и то же: изуродованные трупы женщин, детей, стариков, взрослых мужчин, безудержный истерический хохот, отчаЯнные вопли и причитаниЯ тех, кто еще не был лишен жизни, но уже лишилсЯ рассудка, глухие одиночные выстрелы и сухой треск автоматных очередей, предсмертные хрипы бьющихсЯ в агонии безумцев, тошнотворный запах человеческой плоти -- и кровь, кровь, кровь... потоки крови... € ни одного человеческого слова, ни единого осмысленного взглЯда.
-- Њрак побывал здесь не более трех часов назад, -- глухо произнес Љрис ‘тюарт, поднимаЯсь по крутой винтовой лестнице на очередной уровень жилого сектора. -- Ќо он не убил их, а лишь лишил рассудка.
-- Џочему, черт побери, он не покончил с ними разом, -- нахмурилсЯ „жералд ‚олк, -- а заставил страдать и уничтожать друг друга?
Љапитан метнул в него быстрый пронизывающий взглЯд.
-- ќтот вопрос мучает менЯ с самого нашего поЯвлениЯ здесь.
Њиновав бесконечную сеть коридоров жилого сектора, Ћхотники оказались в обширной оранжерее. € здесь царил тот же погром: срубленные под корень фруктовые деревьЯ, выкорчеванные кустарники, варварски вытоптанные грЯдки с овощными культурами. ѓидропоннаЯ установка бездействовала. € десЯтки тел: мертвые, окровавленные, со страшными ранами -- и еще живые, скулЯщие, воющие от ужаса, захлебывающиесЯ в хохоте и собственной крови. Љровь была повсюду, уже загустевшаЯ, она хлюпала под ногами -- красно-бураЯ, липкаЯ, вЯзкаЯ...
•риплое дыхание обожгло затылок ”лойда, что-то тЯжелое обрушилось ему на спину, подмЯло под себЯ, повергло на скользкий от крови пол. Ѓезумец -- а это был он -- Яростно ревел, навалившись на ирландца, руки его, костлЯвые, дрожащие, липкие, неудержимо тЯнулись к горлу жертвы. Џерекошенное лицо его было в нескольких дюймах от глаз ”лойда, грубые пальцы скользили уже по кадыку. …ще секунда, другаЯ...
’ень Љоротышки Њарка нависла над безумцем. ‘ильные руки рывком оторвали его от Ћхотника и отшвырнули к противоположной стене. Ќо безумец все еще не сдавалсЯ: уже в следующий момент он был на ногах, в руках его блеснул топор. ‘вирепо скалЯ окровавленную пасть, он ринулсЯ вперед, топор взметнулсЯ над его головой, но... ’онкий лазерный луч рассек тело несчастного пополам, и он рухнул в двух шагах от все еще не пришедшего в себЯ ”лойда. Љонвульсивно дернувшись, безумец издал горлом хлюпающий звук -- и замер.
„жералд ‚олк убрал пистолет в кобуру. Њарк помог ”лойду поднЯтьсЯ. ’от молча пожал боксеру руку и слабо улыбнулсЯ.
-- ‘пасибо, Њарк. -- ‡атем повернулсЯ к „жералду. -- Џрости, старик, Я сболтнул сегоднЯ лишнее.
-- ‡абыто, ”лойд, -- похлопал друга по плечу „жералд, -- Я тоже был не прав.
-- „овольно, -- сухо оборвал их Љрис ‘тюарт, -- выЯснением отношений займетесь на борту "‘китальца". Ђ сейчас следуйте за мной -- нам нужно пробратьсЯ в отсек управлениЯ.
‡адача, поставленнаЯ капитаном, оказалась не из легких. Ќезнакомые с расположением отсеков и секторов звездолета, Ћхотники вынуждены были идти наугад. Ѓолее часа плутали они по многочисленным переходам, спускались с этажа на этаж, поднимались по винтовым лестницам, снова спускались, и снова поднимались, минуЯ груды изуродованных тел, перешагиваЯ через трупы женщин и детей, уворачиваЯсь от пуль затаившихсЯ в укрытиЯх убийц. Њедленно, слишком медленно продвигались они к своей цели. Ќесколько раз выходил на свЯзь ѓерцог, встревоженный долгим отсутствием группы, но капитан на все его вопросы отвечал односложно, кратко, не вдаваЯсь в подробности. Ћни шли молча, словно автоматы, не глЯдЯ друг на друга, крепко стиснув зубы. Љазалось, ничто уже не сможет тронуть загрубевшие сердца суровых космолетчиков, но то, что они увидели в бассейне, едва не лишило рассудка их самих.
Ѓассейн был небольшим, тридцати метров в длину и двадцати в ширину. ’усклый, вздрагивающий свет лилсЯ со стен и потолка, освещаЯ страшную картину, разверзшуюсЯ у их ног. ‚ода в бассейне замерзла, превратившись в единый ледЯной монолит. ‹ед был красным от крови, десЯтки обнаженных тел, вмерзшие в него и заполнЯвшие весь объем прозрачной ледЯной глыбы, застыли в самых невообразимых позах. ‘квозь толщу льда взирали на Ћхотников мертвые, широко раскрытые глаза, словно молЯщие о пощаде, взывающие к мщению; руки, ноги, внутренности, волосы -- все сплелось, смешалось в единый жуткий клубок. Ћбезумевшие убийцы-изуверы, прежде чем столкнуть в бассейн очередную жертву, стаскивали с нее всю одежду; целаЯ гора ее, смерзшаЯсЯ, пропитаннаЯ кровью, возвышалась теперь у самого краЯ бассейна. ‹едЯным холодом и адом, воспетым „анте, веЯло от этого неподвижного месива мертвых человеческих тел - тел, еще несколько часов назад живших обычной жизнью космических переселенцев, жизнью безрадостной, однообразной, на многие годы лишенной солнечного света и земного тепла, голубого неба и зеленой травы, замкнутой в стальной коробке космического кораблЯ -- и все же питаемой неиссЯкаемой надеждой на будущее. Ѓудущее, которому не суждено теперь сбытьсЯ. „аже в самых страшных своих грезах не смели помыслить они об ожидаемой их жуткой участи.
‘тюарт приблизилсЯ к стене с вмонтированным в нее блоком управлениЯ температурой воды в бассейне. ђычажок регулЯтора был выведен в крайнее нижнее положение и зафиксирован на отметке "минус сорок". Љапитан скрипнул зубами. “бийца обладал изощренным умом садиста-изувера, умом, тронутым безумием. “мом, ослепленным Њраком...
ЌеЯсный, чуть слышный шорох донессЯ до слуха Ћхотников из дальнего угла помещениЯ.
-- ’ам кто-то есть! -- шепнул „жералд.
‚се пЯтеро мгновенно обнажили оружие и осторожно двинулись на звук.
Ќа холодном полу, прижавшись к стене, скорчившись от страха и холода, сидела девочка лет пЯти. ’оненькое платьице, облегавшее ее крошечную фигурку, было разодрано и обильно смочено кровью. „евочка судорожно всхлипывала, большие глаза ее безучастно смотрели на людей. Њарк, спрЯтав оружие, склонилсЯ над ней и бережно взЯл на руки. ЃеднЯжка затрепетала, стараЯсь вырватьсЯ из рук великана, цепкие ее пальчики впились в его запЯстье. Ќо, встретившись с ним взглЯдом, внезапно прижалась к нему всем своим маленьким тельцем, тоненькие ручки обвили его шею. …е била крупнаЯ дрожь, на боку зиЯла рванаЯ рана.
-- ЃеднЯжка, -- прошептал Њарк, ласково поглаживаЯ склонившуюсЯ к его груди маленькую смуглую головку. „евочка что-то залопотала, зажмурила глазки и еще крепче прижалась к доброму своему спасителю. -- Ћна совсем замерзла.
Ћн беспомощно оглЯнулсЯ на своих товарищей.
-- €дем отсюда, -- сказал Љрис ‘тюарт, не выдержав взглЯда экс-боксера. -- ‡десь не место длЯ нормального человека.
Ћни вышли в коридор и снова двинулись в путь -- прочь от этой ледЯной преисподней. „евочка, согревшись на груди у Љоротышки Њарка, понемногу успокоилась и притихла, но боль от раны в боку то и дело искажала ее худенькое личико гримасами страданиЯ и страха, по хрупкому тельцу пробегали судороги, стоны вырывались из детской груди.
Њинуты шли за минутами, а нескончаемым корабельным лабиринтам, казалось, не будет конца. Ќо Љрис ‘тюарт уверенно шел вперед.
„жералд слегка коснулсЯ плеча Љоротышки Њарка.
-- Њарк...
-- ’ише! -- грозно сдвинул брови великан. -- ђазве ты не видишь -- она уснула...
“же несколько минут девочка неподвижно, собравшись в маленький комочек, лежала на руках Њарка.
-- Ћна умерла, Њарк, -- чуть слышно проговорил „жералд.
Њарк замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Ћсторожно, боЯсь потревожить сон девочки, оторвал смуглую головку от своей груди. ЃезмЯтежное личико ребенка тронула чуть заметнаЯ улыбка. ‘частливаЯ, застывшаЯ улыбка...
ѓлухой хрип вырвалсЯ из недр могучего тела великана, лицо его прорезали глубокие морщины. „винув плечом одну из дверей, он вошел внутрь помещениЯ. Љаюта была пуста, зловещаЯ печать смерти и безумиЯ не коснулась ее. Ѓережно положил он драгоценную свою ношу на аккуратно застеленную постель.
-- ‘пи спокойно, малышка, -- беззвучно прошептали его губы. ‚ мутных глазах гиганта застыли слезы. ‡атем он резко повернулсЯ к Љрису ‘тюарту.
-- Љомандир... -- слова застрЯли в его горле.
-- Ќе надо, Њарк, -- тихо произнес ‘тюарт, крепко сжимаЯ руку другу.
-- Ћна никогда не видела солнца, -- чуть слышно прошептал „жералд.
‚ конце концов они добрались таки до отсека управлениЯ. ЌоваЯ преграда встала на их пути. ЊассивнаЯ дверь, ведущаЯ в рубку, оказалась надежно заперта.
-- ‚сем отойти назад, -- распорЯдилсЯ Љрис ‘тюарт и вынул пистолет.
‹азерный луч ударил в металлическую дверь. ђасплавленный металл огненной струйкой потек на пластиковый пол. Ѓесконечной чередой медленно потЯнулись минуты. Ќаконец, срезав дверные петли, ‘тюарт отскочил назад. „верь с грохотом рухнула в коридор, обдав пЯтерых Ћхотников жаром и волной раскаленного воздуха. Ќа месте двери зиЯл проход в свЯтаЯ свЯтых любого космического кораблЯ -- в рубку управлениЯ.
Ѓыстрый оценивающий взглЯд, брошенный капитаном на приборные панели и обзорный экран, убедил его, что все системы кораблЯ исправны и функционируют в режиме стабильного пилотированиЯ. ‚здох облегчениЯ вырвалсЯ из его груди. ‘лава Ѓогу, эти безумцы не успели причинить вред звездолету.
ќкипаж транспорта состоЯл из семи человек. ‚се они были тут же, в рубке, каждый в своем кресле. € все они были безнадежно мертвы.
-- Ћни перестрелЯли друг друга, -- угрюмо заметил ”лойд.
Љрис ‘тюарт покачал головой.
-- Љаждый из них стрелЯл себе в сердце. ќти люди вовремЯ понЯли, что только так они смогут избежать еще худшей катастрофы. Ќо прежде они заблокировали вход в рубку.
-- Џоистине, единственнаЯ достойнаЯ смерть на этом корабле безумцев и убийц, -- задумчиво произнес „жералд.
‚ руках у ‘тюарта оказалсЯ бортовой журнал.
-- Њексиканский транспорт "‚озрожденный ’еночтитлан" -- прочитал он.
-- ‘тартовал с космодрома Ђкапулько с двумЯ тысЯчами человек на борту. ќто произошло, -- он запнулсЯ, выискиваЯ в тексте нужную информацию, -- это произошло пЯтьдесЯт лет назад.
-- ЏЯтьдесЯт лет! -- ужаснулсЯ ”лойд. -- „а никто из нас еще не родилсЯ, когда этот звездолет уже бороздил просторы ѓалактики! ЏроклЯтье! € такой бесславный конец...
‘тюарт захлопнул журнал. Ќеобходимо было действовать, и немедленно -- они и так уже задержались на этом корабле мертвецов сверх всЯкой меры. Њожет быть, оставшихсЯ в живых еще можно спасти.
-- „жералд, разберись с управлением, рассчитай курс и разверни звездолет в направлении ближайшей обитаемой планеты Ћбозримого Љосмоса. ”лойд, свЯжись с ѓерцогом и предупреди его о готовЯщемсЯ маневре. ‚ключи сигнал бедствиЯ. Ќадеюсь, -- устало добавил он, -- этим несчастным успеют оказать помощь.
Ћбратный путь они проделали намного быстрее, и уже через полчаса они ступили на борт "‘китальца". Џока „жералд производил расстыковку с мексиканским транспортом, ”лойд вводил ѓерцога в курс событий, происшедших за последние часы на борту "’еночтитлана".
Њрак неподвижно висел в пространстве, поджидаЯ своих преследователей. Љазалось, всем своим видом он вопрошал: "Ќу, каково Я поработал, ребЯта?" Ќо лишь только двигатели "‘китальца" набрали обороты, как он сорвалсЯ с места и ринулсЯ в просторы ѓлубокого Љосмоса. ђезкий голос Љриса ‘тюарта прозвучал в тишине рубки управлениЯ:
-- Њы не закончили дискуссию, господа. …сть ли у кого-нибудь желание продолжить ее?
ѓерцог отрицательно покачал головой. ”лойд хрустнул суставами пальцев и тихо произнес:
-- Ѓеру свои слова обратно, капитан.
-- Џопробовал бы ты их не взЯть, парень! -- прорычал Њарк. ЏогибшаЯ девочка стоЯла у него перед глазами, словно призрак.
-- ‘лишком уж дорогой ценой достигнуто согласие. ‘ этой минуты любое неповиновение моим приказам будет беспощадно каратьсЯ, -- жестко произнес капитан. ‘лова его падали тЯжело, подобно ударам молота. -- Њы пересекаем границы Ћбозримого Љосмоса. ‚ сложившейсЯ ситуации Я требую от вас соблюдениЯ самой строжайшей дисциплины. -- Ћн поднЯлсЯ с кресла. -- ‚се свободны. џ останусь на вахте.

—асть втораЯ

„њџ‚Ћ‹њ‘Љ€‰ Њ€ђ

ѓлава десЯтаЯ

ЉЋ‚ЂђЌЂџ Џ‹ЂЌ…’Ђ

Њрак мчалсЯ по ѓлубокому Љосмосу со скоростью, почти равной скорости света. …ще пЯть дней пролетели в безумной, напрЯженной гонке. Ќа шестой день произошло событие, положившее конец преследованию.

Ќавстречу "‘китальцу" выплыл красный гигант с единственной планетой на орбите. Њрак, старавшийсЯ держатьсЯ вдали от Яркого света звезд, оставалсЯ верен себе и в этот раз. ‚незапно, когда неведомаЯ планета оказалась на его траверсе, он резко изменил направление и устремилсЯ к ней. ‘корость его резко упала.

-- Љомандир! -- объЯвил по селектору дежуривший в тот день Њарк. -- Џоднимись в рубку. ЉажетсЯ, наш приЯтель выдохсЯ.

Љапитан не заставил себЯ долго ждать. Ћдного его взглЯда на экран было достаточно, чтобы верно оценить обстановку.

-- ‘ледуй за ним, -- приказал он.

‚ рубку уже входили встревоженные члены команды.

-- Ќачинаем поворот и торможение, -- отдал распорЯжение ‘тюарт. -- ќкипажу занЯть свои места.

„венадцать "же" вдавили Ћхотников за Њраком в мЯгкие сидениЯ кресел. Њрак был лишен инерции и потому мог позволить себе резко сменить направление движениЯ на субсветовой скорости, но корабль Ћхотников, каким бы миниатюрным он не был, обладал все же достаточной массой, чтобы отважитьсЯ на столь крутой вираж. ‘овершив вокруг планеты один оборот и погасив скорость до расчетной, "‘киталец" снова зашел в хвост Њраку.

Ђ Њрак тем временем стремительно падал на планету. ‚от он вошел в атмосферу и вплотную приблизилсЯ к плотному облачному слою.

-- Ћн пытаетсЯ скрытьсЯ за облаками, -- сказал ѓерцог.

-- ‘крытьсЯ? Ќу нет, только не это, -- покачал головой ‘тюарт. -- Ќе затем он затеЯл весь этот марафон, чтобы под занавес дать деру. ‡десь что-то другое.

Њрак достиг облачного слоЯ и исчез с обзорного экрана. ‘тюарт подалсЯ вперед.

-- Ќе упусти его, Њарк.

-- Ѓудь спокоен, командир.

Ѓывший боксер умело вел космолет, соблюдаЯ все правила безопасности при входе в атмосферу неизвестной планеты. ќкипаж "‘китальца" был подготовлен по принципу полной взаимозаменЯемости, и любой из пЯтерки мог оказатьсЯ в кресле пилота. Ќа этот раз такаЯ честь выпала на долю Љоротышки Њарка.

-- ‚ошли в атмосферу, -- объЯвил Њарк. Љорабль затрЯсло, изображение на экране потерЯло четкость.

-- ‘бавь скорость, Њарк, -- приказал ‘тюарт. -- Џлотность атмосферы слишком велика.

‚ибрациЯ прекратилась. ‚скоре облачные массы окутали космолет плотной непроницаемой завесой.

-- „о поверхности сорок тысЯч футов, -- раздалсЯ четкий голос Њарка.

"‘киталец" взЯл плавный вираж. Љогда высота полета достигла пЯтнадцати тысЯч футов, он лег на курс, параллельный поверхности планеты. „жералд беспокойно заерзал в своем кресле.

-- Ќе исключено, что облачный слой тЯнетсЯ до самой земли.

-- Џоживем -- увидим, -- заметил ѓерцог.

Ћблака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кромкой, медленно терЯЯ высоту. ‹андшафт неведомой планеты отдаленно напоминал земную тундру. Џовсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман стелилсЯ по земле подобно тысЯчелапому призрачному чудовищу. Њертвые, безжизненные скалы кое-где нарушали однообразие обширной каменистой равнины, простирающейсЯ до самого горизонта. Ђ там, у самой линии горизонта, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рванаЯ цепь остроконечных гор. Ќад одной из вершин клубилась чернаЯ шапка вулканического дыма и пепла. Љрохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустынной равнине, редкие островки чахлой бледно-зеленой растительности ЯвлЯли собой жалкое зрелище. Џрирода Явно обошла этот мир фантазией, поскупилась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразиЯ проЯвлений.

-- Њ-да, -- протЯнул ѓерцог, -- пейзаж, надо признатьсЯ, не вселЯет оптимизма. ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что мы здесь долго не задержимсЯ.

-- ‚ижу Њрак! -- крикнул ”лойд.

Ћстрое зрение не обмануло ирландца. „алеко на западе, там, где скалы образовывали наиболее плотную группу, зловещим черным пЯтном растексЯ по земле ненавистный Њрак.

-- —то будем делать, командир?

-- ‡аходи на посадку, Њарк, -- устало отозвалсЯ капитан. -- ‘коро наступит ночь. Џреследовать Њрак в темноте все равно что гонЯтьсЯ за черной кошкой в темной комнате, да еще с закрытыми глазами. Џодождем до утра. Ќикуда он от нас не денетсЯ.

Њарк повел машину вниз. „есЯть минут спустЯ шасси мЯгко коснулись земли. Љосмолет замер.

Џока производили анализы почвы и атмосферы, сгустились сумерки. Ќа планету надвигалась ночь -- темнаЯ, плотнаЯ, зловещаЯ, чужаЯ.

-- ‘ловно Њрак окутывает землю, -- поежилсЯ ”лойд.

-- ’ы не мог бы выбирать другие сравнениЯ? -- огрызнулсЯ „жералд.

Ѓортовой компьютер выдал наконец информацию о планете. ‘ила тЯжести у поверхности в полтора раза превышала земную; сутки на планете равнЯлись восемнадцати часам. ‘остав атмосферы, лишенной каких-либо вредных и Ядовитых веществ, позволЯл обходитьсЯ без защитных скафандров -- содержание кислорода было достаточно велико, чтобы сделать ее пригодной длЯ дыханиЯ. Ћбнаруженные микроорганизмы не представлЯли опасности длЯ жизни и здоровьЯ людей. ’емпература на поверхности равнЯлась десЯти градусам выше нулЯ по шкале –ельсиЯ.

-- ‚се не так уж и плохо, -- заметил ‘тюарт, ознакомившись с данными компьютера. -- ‚ысадку отложим до утра. Џредлагаю всем как следует выспатьсЯ, завтра нам предстоит нелегкий денек.

Ќо экипаж не спешил расходитьсЯ. Ћхотниками овладело возбуждение, смутные предчувствиЯ и тревога не располагали ко сну. ѓрЯдущий день сулил им неведомое, безошибочнаЯ интуициЯ подсказывала, что преследование Њрака вступило в новую фазу.

-- Џогоди, Љрис, -- сказал „жералд, -- давай потолкуем. Ќам есть о чем поразмыслить. Њрак ведет себЯ весьма странно. Љакого дьЯвола его принесло на эту планету?

-- Ѓудь Я проклЯт, если хоть что-нибудь понимаю! -- воскликнул ”лойд. -- ‚о всех его действиЯх нет ни капли логики.

Љрис ‘тюарт обвел Ћхотников медленным взглЯдом.

-- •орошо, подведем итог, -- сказал он. -- Џрошло уже более двух месЯцев со днЯ нашего старта с ‡емли, и теперь мы можем сделать кое-какие выводы. Џервое. Њы до сих пор не знаем, что представлЯет собой Њрак и какую преследует цель. ‚торое. Ќаше неведение рождает бессилие. Љогда мы узнаем о Њраке все -- а это времЯ настанет, клЯнусь Ѓогом, мы обретем оружием, способное поразить эту заразу. €менно потому мы и будем преследовать Њрак, чтобы найти способ уничтожить его. ’ретье. Њрак не всесилен, иначе бы он расправилсЯ с нами еще там, на Ћгненной ‡емле, или позже, в открытом Љосмосе. Ћчевидно, Ѓатальон представлЯет длЯ него реальную угрозу. ‚ чем эта угроза выражаетсЯ, мы тоже пока не знаем, но одно могу сказать со всей определенностью: только не в огневой мощи наших кораблей. „алее, о логике, котораЯ Якобы отсутствует в действиЯх Њрака. Ќет, ”лойд, логика навернЯка есть, только она скрыта от наших взоров. Њрак неспроста уводил нас от ‡емли, неспроста стремилсЯ к этой планете. естое чувство подсказывает мне, что он завлекает нас в западню. —то ж, нам остаетсЯ только принЯть брошенный им вызов, иначе мы останемсЯ слепцами до конца дней своих. € последнее соображение. Њраку не нужна наша смерть, мы ему нужны живыми. ‡ачем? Џока мы этого не знаем. ‚озможно, здесь, на этой планете, где Њрак, похоже, решил бросить Якорь, многое проЯснитсЯ длЯ нас. ‘ейчас мы всего лишь пешки в его игре, но не забывайте -- и пешка может стать ферзем. Џодве