дем общую черту.
Љак ни малоутешительны все эти соображениЯ, одно вселЯет в менЯ
надежду. Њраку приходитсЯ считатьсЯ с нами. Њы не новички в космической
разведке. Ѓудем же уповать на судьбу, чьими "избранниками" мы
стали много лет назад, -- ручаюсь, она не подведет нас и в этот
раз.
 <dd>-- ‘удьба благоволит лишь к тем, кто умеет
за себЯ постоЯть, -- заметил ѓерцог.
 <dd>-- Њы сумеем постоЯть за себЯ, -- твердо
сказал капитан. -- „аю слово Љриса ‘тюарта. Њрак еще пожалеет,
что свЯзалсЯ с нами!
 <dd>-- €наче и быть не может, -- отозвалсЯ „жералд
‚олк.
 <dd>‘тюарт поднЯлсЯ о кресла.
 <dd>-- Ђ теперь спать. ќто приказ. Ќам нужны
свежие силы и Ясные головы.
 <dd>Љ утру заметно похолодало. ‘толбик термометра
опустилсЯ до плюс трех. ’уман, окутавший равнину, стал гуще, плотнее.

 <dd>-- Џри такой видимости мы рискуем сломать
себе шею, -- покачал головой ”лойд.
 <dd>-- Џодождем, -- решил Љрис ‘тюарт.
 <dd>Љ десЯти часам зарЯдил дождь и в течение
получаса лил как из ведра. ‡аметно потеплело. „ождь прекратилсЯ
так же внезапно, как и началсЯ. Ќалетевший следом ветер частично
разметал густые облака, обнажив кое-где неприветливое белесое
небо. ‘онное красное солнце ронЯло порой скупой луч на безжизненный
и чуждый людЯм ландшафт, пробиваЯсь сквозь многомильные облачные
массы -- но слишком кратки, слишком нерешительны и ленивы были
эти попытки согреть землю.
 <dd>Љ полудню температура подскочила до двадцати
пЯти. ‚етер стих, предварительно высушив равнину и разогнав остатки
утреннего тумана. Џуть длЯ высадки был открыт.
 <dd>Ѓросили жребий. Џроизвести первую разведку
выпало на долю Љоротышки Њарка и ”лойда Ћ'„арра. ‚ их распорЯжение
был выделен небольшой двухместный вездеход.
 <dd>-- Ќе ввЯзывайтесь ни в какие сомнительные
предприЯтиЯ, -- напутствовал разведчиков капитан ‘тюарт. -- ‚аша
задача -- произвести разведку, и ничего более. џ надеюсь на вас,
ребЯта.
 <dd>‚ездеход был оснащен всем необходимым длЯ
недельного путешествиЯ по незнакомой планете: запасом продовольствиЯ,
лазерным оружием, походными аптечками, защитными скафандрами,
теплой одеждой и мощной радиостанцией длЯ свЯзи с космолетом.
Љроме того, каждый разведчик имел индивидуальную рацию.
 <dd>Њарк и ”лойд занЯли места в тесной кабине,
и вездеход плавно опустилсЯ на грунт. ‚зревел двигатель, неуклюжаЯ
машина тронулась в путь. „о скалистой грЯды, где вчера был замечен
Њрак, насчитывалось не более пЯтнадцати миль по каменистой равнине,
испещренной глубокими трещинами и участками застывшей вулканической
лавы. Џланета вовсе не была безжизненной пустыней, как это могло
показатьсЯ на первый взглЯд, но жизнь ее в основном таилась не
на поверхности, а внутри, в недрах земли, прорываЯсь порой вовне
в виде мощных фонтанов кипЯщей воды или струй едкого желтого дыма.
’ам, в глубине, творилась какаЯ-то адскаЯ работа, частые толчки,
сопровождаемые глухим подземным гулом, ощущались даже сквозь толстый
стальной корпус вездехода. ‚прочем, жизнь планеты не исчерпывалась
только вулканической деЯтельностью -- то тут, то там изредка попадались
островки скудной бледной травы, похожей скорее на плесень на каменистом
лике планеты, чем на полноправную и жизнелюбивую представительницу
инопланетной флоры.
 <dd>Ќо прошло уже полчаса, космолет давно уже
скрылсЯ за острыми изгибами серо-бурых скал, и разведчики столкнулись
не только с более высокоорганизованной флорой, но и с представителЯми
местной фауны.
 <dd>ђедкие группы чахлых низкорослых деревьев
с желтыми листьЯми выплыли слева от вездехода, когда тот перевалил
через небольшой песчаный холм. Ќа опушке этого убогого леса паслось
несколько лохматых животных, отдаленно напоминающих земных бурых
медведей. Ћни имели свирепый, устрашающий вид и передвигались
на задних конечностЯх, но были, по всей видимости, травоЯдными,
поскольку питались исключительно жесткой листвой с деревьев. ЏережевываЯ
свою нехитрую пищу с поистине коровьей флегматичностью, животные
отреагировали на вторжение в их краЯ грозной стальной машины полнейшим
равнодушием, словно подобные зрелища были длЯ них не впервой и
представлЯли собой самое обыденное Явление.
 <dd>-- ‹юбопытные твари, -- пробормотал ”лойд.
-- ‡десь навернЯка нет хищников, иначе эти безобидные зверушки
давно бы бросились наутек. €м неведом страх перед опасностью.

 <dd>-- Ќу, не скажи, -- возразил Њарк, уверенно
ведЯ вездеход вдоль опушки леса. -- ‚идишь то озеро? ќти безобидные
зверушки, как ты их окрестил, обходЯт его стороной, причем стараютсЯ
держатьсЯ от него как можно дальше. „умаю, это неспроста.
 <dd>-- Ћзеро? -- ”лойд завертел головой. -- „а,
теперь вижу.
 <dd>„ействительно, животные обходили озеро
по широкой дуге, если оно вдруг оказывалось на их пути к новым,
еще нетронутым участкам пастбища. Љогда вездеход приблизилсЯ к
озеру, разведчики с удивлением обнаружили, что берега его совершенно
лишены растительности: ни чахлаЯ трава, сплошным ковром устилающаЯ
окрестности озера, ни одинокие уродливые деревца, ни стелющийсЯ
по земле кустарник с толстыми, похожими на когти орла, кривыми
колючками -- ничто не произрастало в непосредственной близости
от воды. € это было тем более странно, что обычно все живое тЯнетсЯ
к воде как к источнику своего существованиЯ, без которого жизнь
просто невозможна.
 <dd>‡аинтригованные, они покинули вездеход
и ступили на голый бесплодный берег. Ћзеро раскинулось у их ног.

 <dd>ќто была не вода. ѓустаЯ желеобразнаЯ масса
темно-бурого цвета заполнЯла весь природный резервуар. Њасса вздрагивала,
хлюпала, колыхалась, вздымалась редкими беспорЯдочными волнами,
проваливалась, скручивалась в воронки, жалобно стонала. Ћт нее
несло отвратительной гнилью и тошнотворным запахом разлагающейсЯ
плоти. ‚ воздухе витало какое-то ненасытное слепое желание, жаждущее
крови, подавлЯющее волю, мутившее разум. ”лойд невольно схватилсЯ
за руку Љоротышки Њарка.
 <dd>-- ќта гадость пострашнее любого хищника,
-- пробормотал он сквозь спазм в горле. -- Џойдем отсюда.
 <dd>-- Џогоди.
 <dd>Ћтыскав взглЯдом ближайшее деревце, Њарк
шагнул к нему, отломал верхушку и вернулсЯ к озеру.
 <dd>-- Ћтойди подальше, -- предостерег он ”лойда.
-- ќта зараза на все способна.
 <dd>‡атем сунул один конец обломанного сука
в озеро. ‚ЯзкаЯ жидкость внезапно дернулась, всколыхнулась и судорожно
поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакиваЯ сук жадной
вздрагивающей массой. Њарк с отвращением отшвырнул сук на середину
озера. †елеобразнаЯ масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.

 <dd>-- Џротоплазма, -- мрачно произнес гигант.
-- Џрародительница всего живого. †рет любую белковую органику без
разбору. Џойдем, ”лойд, а то у менЯ поЯвилось вдруг необоримое
желание искупатьсЯ в этой луже.
 <dd>-- €... и у менЯ, -- прошептал ”лойд, судорожно
глотнув. ‹ицо его побелело от страха. -- Ћно притЯгивает нас, Њарк...

 <dd>Њарк, набычившись и крепко стиснув зубы,
решительно двинулсЯ прочь от жуткого озера. ”лойд, с искаженным
от ужаса лицом, уцепилсЯ за локоть боксера. Ќоги его словно налились
свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Ќо вот озеро
потерЯло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать
их мозг -- тиски смерти разжались, упустив свою жертву.
 <dd>Љоротышка Њарк вздохнул и в бессилии прислонилсЯ
спиной к стальному борту вездехода. ”лойд едва не повис у него
на руке.
 <dd>-- …ще немного, и оно бы пообедало нами,
-- содрогнувшись от отвращениЯ, произнес бывший боксер. -- Ѓрр...
‡аманчиваЯ перспектива, не правда ли, старина? -- Ћн неожиданно
улыбнулсЯ.
 <dd>”лойд слабо улыбнулсЯ в ответ.
 <dd>-- „а уж куда заманчивей...
 <dd>‘вЯзавшись со "‘китальцем", ”лойд сообщил
капитану о происшествии у протоплазменного озера.
 <dd>-- „ержитесь подальше от этих озер, -- предостерег
их ‘тюарт. -- ‘удЯ по виденному нами с воздуха, их здесь до черта
и больше. € не забывайте, что главнаЯ ваша цель -- Њрак.
 <dd>‚ездеход двинулсЯ в путь, держа курс на
запад. €менно там, у отрогов скалистой грЯды, замечен был смертельный
их враг, заставивший их пересечь весь Ћбозримый Љосмос и окунутьсЯ
в неизведанные пространства Љосмоса ѓлубокого. Ќе раз приходилось
им огибать озера с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение
Ћхотников гигантскими скоплениЯми вЯзкой тЯгучей массы, жаждущей
белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную
лужу. Ќе было только воды на этой угрюмой равнине -- прошедший
несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ќи ручейка,
ни лужи, ни даже капли -- землЯ принЯла всю влагу без остатка.

 <dd>Љ четырем часам вездеход достиг убежища
Њрака.
 <dd>-- ќто здесь, -- уверенно заЯвил ”лойд. --
џ хорошо рассмотрел эти скалы с борта "‘китальца".
 <dd>-- ‚озможно, только наш приЯтель Явно не
расположен к беседе с нами, -- отозвалсЯ Љоротышка Њарк, озираЯсь
по сторонам в поисках врага.
 <dd>-- Ќужно осмотреть окрестности. Њожет быть,
он прЯчетсЯ где-нибудь среди скал.
 <dd>-- —то ж, давай прогулЯемсЯ, -- согласилсЯ
Њарк. -- Ќоги совсем затекли в этой железной колымаге...
 <dd>ђазведчики выбрались из машины и медленно
двинулись к скалам. Ќо не прошли они и дюжины шагов, как мощный
подземный толчок едва не сбил их с ног. ‡емлЯ задрожала, где-то
впереди рухнула огромнаЯ каменнаЯ глыба.
 <dd>-- Ђ вот это мне уже совсем не нравитсЯ,
-- озабоченно произнес Њарк и оглЯделсЯ. -- Љак бы нам не найти
себе могилу под этими обломками...
 <dd>-- ‚от он, -- глухо проговорил ”лойд, невольно
отступаЯ назад. ЏрЯмо над ними, там, где острые шипы скал буравили
сумеречное небо, подобно черной гигантской шапке вырастал Њрак.
Њедленно обволакивал он скалы, выкатываЯсь из-за грЯды, медленно
стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаЯсь на людей. Ћн
двигалсЯ бесшумно, мЯгко, по-кошачьи, словно завораживаЯ Ћхотников
плавностью своих движений и изЯществом принимаемых форм.
 <dd>-- Ќазад! -- крикнул Њарк и потащил ”лойда
к вездеходу. Ќовый подземный толчок поверг их на землю. ЏадаЯ,
”лойд ударилсЯ головой о выступ скалы. Љровь заструилась из рассеченной
брови, заливаЯ лицо и комбинезон. Ќа какое-то мгновение сознание
его помутилось, но уже в следующий момент мозг заработал с прежней
Ясностью.
 <dd>-- ‚ставай!! -- Њарк рывком поднЯл его на
непослушные ноги и поволок вниз по склону.
 <dd>‡емлЯ ходила ходуном, высоко в небо выплескивались
огненные струи раскаленной лавы, обдаваЯ людей жаром разверзшейсЯ
преисподней, широкие трещины зловещей паутиной расползались по
равнине, в любой миг готовые поглотить две человеческие фигурки,
отчаЯнно боровшиесЯ за свою жизнь, -- расползались, смыкались,
и снова расползались, но уже в другом месте, с иным рисунком паутины.

 <dd>”лойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно
продолжаЯ двигатьсЯ вперед. Њарк поддерживал его, крепко ухватив
за поЯс.
 <dd>Љрик отчаЯниЯ и Ярости вывел ”лойда из
состоЯниЯ полузабытьЯ. Њарк остановилсЯ, лицо его стало пепельно-серым.
ЏрЯмо перед ними творилось нечто ужасное. Ќакренившись набок,
вездеход медленно проваливалсЯ сквозь землю. ђваные краЯ широкой
трещины судорожно расползались, затЯгиваЯ стальную машину в недра
взбесившейсЯ планеты. …ще миг -- и он канет в бездонную пропасть,
но внезапно трещина словно одумалась: краЯ ее начали медленно
сходитьсЯ. ‘квозь грохот и вой обезумевшей стихии до людей донессЯ
скрежет сплющиваемого металла. ‚ездеход, стиснутый каменными тисками
и наполовину погруженный в земную твердь, отчаЯнно сопротивлЯлсЯ
неудержимому натиску планеты. ‘таль и камень вступили в смертельную
схватку, но силы их были изначально неравны: трещина сомкнулась,
превратив бронированную машину в груду покореженного металла.

 <dd>-- ‘корее, ”лойд! -- крикнул Њарк. -- Ќам
нужно выбиратьсЯ из этого ада!..
 <dd>Ћн шагнул вперед, на мгновение выпустив
ирландца из крепких рук -- и этого мгновениЯ оказалось достаточно,
чтобы между ними разверзлась новаЯ трещина. ”лойд отпрЯнул назад,
споткнулсЯ и упал на спину. Ќад головой его, всего лишь в дюйме
от лица, просвистел обломок скалы и унессЯ в бездну. ”лойд видел,
как по ту сторону трещины Њарк ищет его глазами. ‚округ гиганта
рушилсЯ мир, но он твердо стоЯл на ногах, посылаЯ проклЯтиЯ небесам
и дьЯвольской планете.
 <dd>-- ”ло-ойд!!. -- орал он, перекрываЯ рев
разбушевавшейсЯ стихии.
 <dd>”лойд с трудом поднЯлсЯ на ноги.
 <dd>-- џ здесь... -- хотел крикнуть он, но из
груди его вырвалсЯ лишь хриплый шепот.
 <dd>ЋстраЯ боль пронзила плечо, неведомаЯ сила
швырнула его на самый край расползающейсЯ бездны. ‘ознание медленно
покидало его мозг, мЯгкаЯ тьма обволакивала все его существо,
глаза застилал красный туман.
 <dd>-- Њарк, Я здесь... -- беззвучно прошептали
его губы.
 <dd>Љоротышка Њарк больше не сыпал проклЯтиЯми.
‘трашнаЯ гримаса исказила его лицо, а глаза -- глаза были устремлены
вверх. ‡ловещаЯ чернаЯ тень нависла над равниной. ‘обрав последние
силы, ”лойд перевернулсЯ на спину -- и закричал. „ико, протЯжно,
словно взбесившийсЯ зверь...
 <dd>ѓигантский спрут медленно протЯгивал к
нему черные смертоносные щупальца.
 <dd>Љрик захлебнулсЯ на полувздохе. Њрак опустилсЯ
на землю. Ќебытие надвинулось на ”лойда Ћ'„арра, разум его померк...
<br>

 <dd>-- ‘ ними что-то случилось, -- нахмурилсЯ
Љрис ‘тюарт. -- Ћни не выходЯт на свЯзь вот уже три часа. Ѓоюсь,
этот катаклизм застал их врасплох.
 <dd>-- ’ам творитсЯ нечто невообразимое, -- мрачно
произнес „жералд. -- Џланета словно сошла с ума.
 <dd>-- €х надо искать, -- решительно заЯвил ѓерцог.

 <dd>-- €скать! -- ‘тюарт резко поднЯлсЯ. -- €
немедленно! ”илипп! ‚олк! ѓотовьтесь к старту.
 <dd>—ерез пЯть минут "‘киталец" уже мчалсЯ
над коварной равниной. Ћни летели у самой земли, пристально всматриваЯсь
в безжизненный ландшафт.
 <dd>-- ’емнеет, -- тревожно заметил „жералд.
-- ‘коро наступит ночь, и тогда наши поиски потерЯют смысл.
 <dd>‘тюарт бросил на него Яростный взглЯд,
но промолчал.
 <dd>Љогда они достигли места катастрофы, сумерки
уже опустились на землю. ђавнина обрела прежнюю безмЯтежность,
и лишь дымЯщиесЯ островки затвердевшей лавы напоминали о недавно
разыгравшейсЯ здесь трагедии. Ќо следов людей нигде не было видно.
€счез и Њрак.
 <dd>-- ЏроклЯтье! -- процедил сквозь зубы Љрис
‘тюарт. -- Ћни исчезли.
 <dd>Ќочь наступила внезапно.
 <dd>-- ‚озвращаемсЯ, -- приказал капитан.
 <dd>-- ‚озвращаемсЯ? -- недоуменно вскинул брови
ѓерцог. -- Ќо как же...
 <dd>-- „а, возвращаемсЯ! -- резко перебил его
капитан. -- Љорабль должен вернутьсЯ на исходную позицию. …сли
”лойд и Њарк живы, они будут искать над на прежнем месте.
 <dd>‘пустЯ несколько минут "‘киталец" совершил
посадку.
 <dd>-- ‚ключи радиомаЯк, „жералд, -- распорЯдилсЯ
‘тюарт. -- ‚озможно, они сумеют выйти к "‘китальцу" по пеленгу.
Њы же отправимсЯ на поиски своим ходом.
 <dd>-- ЏрЯмо сейчас? Ќе дожидаЯсь утра? -- спросил
„жералд.
 <dd>-- ЏрЯмо сейчас. Њожет быть, они нуждаютсЯ
в экстренной помощи. …сли к утру мы не найдем их, вернемсЯ к кораблю
и продолжим поиски с воздуха. ‚ыходим немедленно. ‚троем.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава одиннадцатаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>”‹Ћ‰„</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Ћтупение и боль... страшнаЯ боль, разламывающаЯ
затылок... черный туман перед глазами... ничего, кроме тумана...
туман и боль... боль и туман... ртуть во всем теле... тонны ртути...
тело растекаетсЯ по острым камнЯм... боль пульсирует в мозгу...
сознание мутитсЯ... полнаЯ отрешенность... отрешенность, боль
и туман... туман обволакивает весь мир... всю ‚селенную... € тени...
тени... тени...
 <dd>’ени вырастают словно из-под земли, колышутсЯ,
вибрируют, принимают фантастические очертаниЯ, расплываютсЯ, сливаютсЯ,
растут, тЯнутсЯ вверх, утопают во всепоглощающем черном тумане...
Ћдна... две... три... смутные контуры человеческих фигур... знакомые...
до ужаса знакомые...
 <dd>’ени... четыре тени... четыре человеческие
фигуры... Ћни обретают стабильность, надвигаютсЯ, идут, приближаютсЯ
все ближе... ближе... ближе... ‘мрадный запах гниющего мЯса...

 <dd>’умана больше нет -- туман исчез, растворилсЯ...
‘ туманом уходит боль... но не уходит отупение, мозг во власти
паралича... отрешенность и мрак... Њрак!..
 <dd>Ћстрие раскаленного кинжала пронзает мозг,
миллионами огненных шипов буравит тело... € снова тьма... тьма
и небытие... <br>

 <dd>ѓубы с жадностью ловили живительную влагу.
‘ водой в тело возвращалась жизнь, а с жизнью -- способность мыслить.
‚ода изливалась откуда-то сверху, несЯ с собой привкус гари и
вулканического пепла.
 <dd>Ћн пошевелил рукой. ђезкаЯ боль пронзила
все тело, в голове застучали тысЯчи железных молотков. ”лойд застонал.

 <dd>‚еки были тЯжелыми, непослушными, словно
налитыми свинцом. Џреодолев непомерную тЯжесть, он приоткрыл их.
€ вдруг отчетливаЯ мысль молнией сверкнула в его сознании: он
все еще жив! ‘веркнула -- и тотчас же погасла. Ћн снова потерЯл
сознание.
 <dd>Љто-то настойчиво трЯс его за плечо.
 <dd>-- ”лойд Ћ'„арр! -- услышал он резкий голос
у самого своего лица. -- ’ы слышишь менЯ?
 <dd>ѓолос бесцеремонно вонзалсЯ в его мозг,
требуЯ немедленного ответа. € снова тошнотворный запах разлагающейсЯ
плоти...
 <dd>”лойд открыл глаза. ЏрЯмо над ним висели
серые, набухшие влагой облака. …го трЯсло от холода, мокрый комбинезон
неприЯтно облегал тело.
 <dd>Ќад ним склонилась голова Љриса ‘тюарта.
”лойд сделал слабую попытку улыбнутьсЯ.
 <dd>-- Љрис... -- чуть слышно прошептал он; судорога
боли исказила его лицо. -- ’ы нашел нас...
 <dd>-- Ќашел, -- сухо отозвалсЯ ‘тюарт. -- ’ы
можешь идти?
 <dd>-- џ постараюсь...
 <dd>Ћн попыталсЯ сесть, застонал и в бессилии
упал на камни.
 <dd>-- Ќет...
 <dd>-- ’ы должен встать, -- потребовал ‘тюарт.

 <dd>”лойд сделал нечеловеческое усилие и, превозмогаЯ
боль, сел. ЏраваЯ рука бездействовала, плечевой сустав неимоверно
распух, рана над бровью кровоточила, голова раскалывалась от боли,
перед глазами все плыло и разбегалось разноцветными кругами.
 <dd>-- Џить, -- шепнул он.
 <dd>-- ‚оды нет, -- отрезал ‘тюарт. -- ‚ставай!
Ќам нужно срочно возвращатьсЯ на корабль.
 <dd>-- „а-да, Я сейчас... Я постараюсь...
 <dd>Њутным взглЯдом ”лойд обвел безжизненную
равнину. Љругом одни камни, сгустки застывшей лавы, лужи с протоплазмой.
’ак вот откуда этот смрад... ‘мутные воспоминаниЯ нестройной чередой
стали всплывать в его сознании. ‚ездеход... скалистаЯ грЯда...
Њрак... вздыбившаЯсЯ землЯ... Љоротышка Њарк...
 <dd>-- Ђ где Њарк? -- внезапно спросил он, с
тревогой озираЯсь.
 <dd>-- џ здесь.
 <dd>‘ловно изваЯние, Њарк неподвижно сидел
спиной к нему на гладком валуне.
 <dd>-- ‘ тобой все в порЯдке, Њарк?
 <dd>-- ‘о мной все в порЯдке, ”лойд Ћ'„арр,
-- бесстрастно ответил великан и поднЯлсЯ -- ’ы идешь или нет?
 <dd>-- €ду...
 <dd>’ут он заметил и остальных Ћхотников за
Њраком. ѓерцог и „жералд ‚олк стоЯли в двадцати шагах от него
и ждали. Ћни ждали его. †дали, что он подниметсЯ и сможет двинутьсЯ
в путь.
 <dd>атаЯсь, он встал на ноги. Ќет, он не сможет
ступить ни шагу. ‹евой, здоровой рукой пошарил по карманам. ђациЯ
исчезла, пистолета тоже не было, зато походнаЯ аптечка оказалась
на месте. ‚от что ему может помочь!
 <dd>Ћн достал шприц и, морщась от боли, впрыснул
себе изрЯдную дозу антибиотика и обезболивающего стимулЯтора.
Ќаркотик тут же возымел действие: боль отступила, сознание проЯснилось,
сердце заколотилось с удвоенной силой, разгонЯЯ застывшую кровь
по ноющим жилам. ‘илы вновь вернулись к нему. Ќадолго ли?
 <dd>-- џ готов, -- окрепшим голосом произнес
он. —етверо Ћхотников не сговариваЯсь тронулись в путь. ”лойд
поплелсЯ за ними. Ћн не разбирал дороги, всецело положившись на
своих товарищей. Ћни шли впереди, изредка оглЯдываЯсь и торопЯ
его резкими окриками.
 <dd>—то-то в их отношении к нему изменилось,
тень отчуждениЯ легла между ними. Њожет быть, они считали менЯ
виновным в гибели вездехода, думал ”лойд, борЯсь с дрожью в непослушных
ногах и превозмогаЯ тошноту от лошадиной дозы стимулЯтора. €ли
они злЯтсЯ на менЯ за то, что Я невольно стал причиной их задержки?
‚опросы вертелись у него на Языке, но он остерегалсЯ задавать
их, боЯсь вызвать у Ћхотников еще большее раздражение.
 <dd>—ерез час ему потребовалась новаЯ порциЯ
стимулЯтора, так как боль вернулась и силы снова стали покидать
его изможденное тело. Џока он возилсЯ с аптечкой, четверо Ћхотников
ждали, бросаЯ на него нетерпеливые взглЯды.
 <dd>’еперь они шли вдоль опушки леса, но ”лойд
не мог сказать, был ли это тот лес, что они видели с Њарком, или
другой. „важды они проходили мимо групп пасущихсЯ травоЯдных медведей.
Ќа этот раз животные в страхе разбегались при их поЯвлении.
 <dd>„ень клонилсЯ к вечеру. ‡аметно похолодало,
и хотЯ комбинезон ”лойда к тому времени успел высохнуть, холод
стал пробирать его до самых костей. …ще несколько раз он вынужден
был воспользоватьсЯ своей аптечкой, понимаЯ, что если так будет
продолжатьсЯ и дальше, то к прибытию на корабль он превратитсЯ
в заЯдлого наркомана. Ќо его измученный организм не мог обходитьсЯ
без стимулЯтора, особенно теперь, когда собственных сил у него
уже не осталось.
 <dd>Ћни шли медленно, огибаЯ озера с вонючей
протоплазмой, пересекаЯ трещины и разломы в грунте, петлЯЯ среди
скал, карабкаЯсь через огромные потоки затвердевшей лавы. Ќо главной
причиной задержки в пути был ”лойд -- несмотрЯ на стимулЯторы,
силы его были на последнем пределе. Љо всему прочему его страшно
мучили жажда и голод.
 <dd>Ќочь по обыкновению опустилась внезапно.

 <dd>-- ЋстановимсЯ здесь, -- сказал Љрис ‘тюарт.
-- “тром пойдем дальше. џ отправлЯюсь на охоту. Њожет, удастсЯ
подстрелить одну из этих безмозглых тварей.
 <dd>Ќа всех пЯтерых был всего один лазерный
пистолет, и этот пистолет все времЯ находилсЯ у ‘тюарта. “ходЯ
на охоту, он взЯл его с собой.
 <dd>Љак только весть о привале коснулась ушей
”лойда, ноги его подкосились, и он в бессилии упал на жесткую
траву. Ћни остановились в виду чахлого леска, в котором, по всей
видимости, и находили себе убежище на ночь травоЯдные медведеподобные
существа.
 <dd>Ђптечка была пуста. Џоследнюю порцию лекарства
он израсходовал за два часа до темноты, и теперь все тело его
ломило и трЯсло, словно с похмельЯ. Ќо той боли, что мучила его
в начале этого кошмарного перехода, уже не было. ‚прочем, физические
страданиЯ отошли сейчас на второй план -- в мозгу гвоздем сидела
неотвЯзнаЯ мысль, внезапно вспыхнувшаЯ и не дававшаЯ теперь покоЯ.

 <dd>Ћбрывки воспоминаний сплелись в единую
нить. Ћн вспомнил все, начинаЯ от их совместного с Њарком обследованиЯ
протоплазменного озера, едва не затЯнувшего их в свое ненасытное
нутро, и кончаЯ потерей сознаниЯ, там, у скалистой грЯды, когда,
началсЯ этот ад... ‘ловно наЯву, видел он опустившийсЯ на него
Њрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца черного спрута.
Ћблако Њрака накрыло его, он в этом нисколько не сомневалсЯ --
так почему же тогда он осталсЯ жив? Џочему не лишилсЯ рассудка,
как те несчастные на мексиканском транспорте? Џочему Њрак пощадил
его? „а и пощадил ли? “меет ли вообще Њрак щадить?..
 <dd>ЏоЯвление Љриса ‘тюарта прервало поток
его мыслей. Љапитан волок за собой огромную лохматую тушу. Ѓросив
добычу к ногам Ћхотников, он достал нож и ловко вспорол брюхо
убитому животному. Ѓыло слишком темно, чтобы ”лойд мог что-нибудь
разглЯдеть, да и глаза его застилала болезненнаЯ пелена, но по
звукам, исходившим от туши, он понЯл: Ћхотники с жадностью набросились
на добычу и теперь пожирали мЯсо прЯмо сырым. …го передернуло
и замутило, он не решалсЯ приблизитьсЯ к кровавому пиршеству.

 <dd>-- ”лойд Ћ'„арр, ты ждешь особого приглашениЯ?
-- донессЯ до него из темноты голос Љриса ‘тюарта.
 <dd>-- Ќо, Љрис... Ќеужели у нас нет огнЯ?
 <dd>-- “ нас нет огнЯ, -- резко отозвалсЯ капитан.
-- …шь, если хочешь выжить. €наче ты не протЯнешь и до утра. Ѓери,
ну!
 <dd>Џеред ”лойдом из пустоты возник окровавленный
кусок мЯса, нанизанный на нож. ”лойд заколебалсЯ.
 <dd>-- Ѓери! -- настойчиво требовал Љрис ‘тюарт.

 <dd>‚ конце концов, Љрис прав, решил ”лойд,
если он сейчас не поест, то утром навернЯка не сможет идти -- если
вообще доживет до рассвета. ‚ыбора не было.
 <dd>„рожащей рукой он снЯл кусок с ножа.
 <dd>-- ’ак-то оно лучше, -- резюмировал ‘тюарт.
-- ’ы нам нужен живым, ”лойд Ћ'„арр. ‡апомни это.
 <dd>”лойд осторожно коснулсЯ мЯса губами. €
тут голод сыграл с ним странную шутку. Ћн и сам не заметил, как
вцепилсЯ зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно
заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только Языка
коснулась на удивление нежнаЯ мЯкоть мЯса. „ревний инстинкт первобытных
предков и бессознательнаЯ страсть к жизни взЯли верх над тысЯчелетними
предрассудками многих цивилизаций.
 <dd>Ћн с жадностью проглотил свою порцию, чувствуЯ,
как силы вливаютсЯ в его истерзанное тело. Џеред глазами его замаЯчил
следующий кусок.
 <dd>-- Ѓери еще!
 <dd>Ѓольше ”лойд не раздумывал. Ќасытившись,
он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегоднЯшнего утра. Ќо
теперь ему нестерпимо хотелось пить.
 <dd>Љазалось, Љрис ‘тюарт читал его мысли.

 <dd>-- ЏридвиньсЯ поближе, ”лойд Ћ'„арр. ‘вежаЯ
кровь прекрасно утолит твою жажду. Џей!
 <dd>ђассудок снова попыталсЯ взбунтоватьсЯ,
но неумолимый инстинкт пресек эту попытку на корню. Ѓудь что будет,
решил ”лойд, главное теперь -- выжить и добратьсЯ до "‘китальца".

 <dd>Ћн склонилсЯ над располосованной тушей
и принЯлсЯ пить густую, теплую еще жидкость прЯмо из полости,
образованной внутренними органами животного.
 <dd>’еперь он был окончательно сыт. Ђ вместе
с сытостью пришло и живительное тепло. ‘огревшись, он не заметил,
как глубокий сон сморил его.
 <dd>ЏроснулсЯ он, когда совсем уже рассвело.
—етверо Ћхотников молча ждали его, плотной группой стоЯ поодаль.
Ќа траве, в нескольких шагах от ”лойда, валЯлась шкура медведеподобного
существа.
 <dd>"„а они сожрали все, даже кости!" -- вытаращил
глаза он.
 <dd>Љрис ‘тюарт шагнул к нему.
 <dd>-- ‚ставай. Ќам предстоит долгий путь.
 <dd>-- „олгий путь? Ќеужели мы с Њарком так
далеко забрались?
 <dd>-- Џуть по прЯмой к кораблю невозможен.
ирокаЯ трещина пересекла всю равнину. ЏридетсЯ сделать большой
крюк, чтобы обогнуть ее. ‚ставай!
 <dd>”лойд поднЯлсЯ. ‘егоднЯ он чувствовал себЯ
значительно лучше. Џравда, праваЯ рука все также висела плетью,
тупо ныло распухшее плечо.
 <dd>ЋпЯть этот смрадный запах протоплазмы.
”лойда замутило... Њожет быть, стоит поговорить с Љрисом? Њысль
о чудесном воскрешении -- а иначе, как воскрешением, он назвать
свое спасение не мог -- не давала покоЯ, требовала выхода, объЯснениЯ,
чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателЯ, чем капитан
‘тюарт, ”лойд себе не представлЯл.
 <dd>Љроме того, Љрис был их командиром.
 <dd>-- €дем, ”лойд Ћ'„арр.
 <dd>-- Џогоди, Љрис, -- остановил капитала ”лойд,
-- Я хочу тебе кое-что сообщить. ’ы, похоже, не знаешь, что со
мной произошло...
 <dd>-- Њарк сообщил мне все, -- сухо ответил
‘тюарт.
 <dd>-- Ѓоюсь, он сам не знает всего, -- возразил
”лойд. -- „ело в том, что Њрак...
 <dd>Ћн осексЯ. ‹ицо Љриса ‘тюарта исказила
страшнаЯ гримаса.
 <dd>-- ‘ледуй за нами, ”лойд Ћ'„арр, -- жестко
приказал он и круто повернулсЯ.
 <dd>”лойд был поражен поведением капитана.
„а и не одного только капитана: за весь минувший день ни ѓерцог,
ни Љоротышка Њарк, ни даже „жералд ‚олк, имевший обыкновение подтрунивать
над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились
с ним ни единым словом. ‚первые за истекшие сутки ”лойд почувствовал
беспокойство и тревогу. —то-то произошло. Ќо что?..
 <dd>‚ремени на раздумьЯ не было. Ћхотники ушли
уже далеко вперед, и ”лойду пришлось нагонЯть их.
 <dd>Ћни шли весь день. Ќесколько раз вдали
показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших
жесткую листву и колючий кустарник. Ќо лишь только Ћхотники приближались
к ним, как те пускались наутек, неуклюже переваливаЯсь с бока
на бок. Љрис ‘тюарт больше не охотилсЯ.
 <dd>“спеют ли они засветло добратьсЯ до космолета?
”лойд чувствовал, что силы снова покидают его. …ще одну холодную
ночь под открытым небом, без огнЯ и нормальной человеческой пищи,
он не вынесет. …го снова мучили голод и жажда.
 <dd>ѓруппы травоЯдных стали попадатьсЯ чаще.
Џастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса
гуще. Ќо Ћхотники ни разу не углубились в лес, продолжаЯ идти
по открытой местности.
 <dd>Ћдно из животных приблизилось к людЯм слишком
близко и, казалось, с любопытством разглЯдывает их. ‚ремЯ длЯ
охоты еще не пришло, и Љрис ‘тюарт оставил его без вниманиЯ. Џолоса
чахлых лесов кончилась, участки травЯнистой растительности попадались
все реже и реже, и вскоре ботинки Ћхотников вновь застучали по
каменистому грунту. Ќо, странное дело, то любопытное животное
продолжало следовать за ними, словно привлеченное необычным видом
неведомых пришельцев. „ержалось оно на безопасном расстоЯнии и
все времЯ оставалось вне досЯгаемости лазерного оружиЯ.
 <dd>‚ тот день они до кораблЯ так и не добрались.
Ѓлизилась ночь. ђасположились на ночлег, Љрис ‘тюарт снова ушел
на охоту. —ерез час он вернулсЯ ни с чем.
 <dd>-- ќта тварь, что шла за нами весь день,
как сквозь землю провалилась, -- мрачно заЯвил он. -- Ђ других Я
здесь не обнаружил. ЏридетсЯ лечь на пустой желудок.
 <dd>’акаЯ перспектива ”лойда Явно не устраивала,
но он был бессилен против неумолимых обстоЯтельств. ‡аметно похолодало.
“строившись на застывшем лавовом сгустке, он попыталсЯ уснуть,
но сон не шел к нему. „а и какой может быть сон, когда холод,
голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в
грЯдущую ночь!
 <dd>Ћн зверски устал за этот день. ђана над
бровью воспалилась, плечо распухло еще больше. Ќоги онемели от
многочасовой ходьбы и казались чужими. Ћн лежал без сна уже несколько
часов, перебираЯ в уме событиЯ двух минувших суток.
 <dd>‘только всего произошло за эти два днЯ!
‘колько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопитьсЯ...
Ќо одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило
-- странное поведение его товарищей: их ледЯное отношение к нему,
холод, сквозивший в каждом слове Љриса ‘тюарта, полное равнодушие
ѓерцога, Њарка, и „жералда. Ђ ненависть, вспыхнувшаЯ в глазах
капитана, когда он заикнулсЯ о Њраке? Њрак... „аже эта загадка
сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении
четверых Ћхотников.
 <dd>Ќеужели эта дьЯвольскаЯ планета виной всему?!

 <dd>Љакое-то смутное движение привлекло его
внимание. Ћн прислушалсЯ. орохи, чьи-то шаги... ‘квозь ночной
сумрак он различил движущиесЯ тени. Џахнуло вонью протоплазмы.
Љто-то осторожно приближалсЯ к нему. ‚есь напрЯгшись, ”лойд инстинктивно
зажмурил глаза и притворилсЯ спЯщим. ‡апах гниющей плоти ударил
в ноздри с неудержимой силой -- и стал ослабевать. ‘мрадный ветерок
прошелсЯ по его лицу. Ћн слегка приоткрыл глаза. ЋгромнаЯ тень
удалЯлась прочь. ‡накомые очертаниЯ медленно таЯли во тьме.
 <dd>Љоротышка Њарк.
 <dd>’еперь ”лойд совершенно отчетливо уловил
его шаги. аги затихали. …ще три силуэта бесшумно метнулись в
темноту -- и растаЯли, словно призраки.
 <dd>Ћни бросили его одного и уходЯт тайком
под покровом ночи! ”лойд задрожал от переполнЯвших его чувств.
—то все это значит?! Људа они направлЯютсЯ? Џочему уходЯт тайком,
предварительно убедившись, что он спит?
 <dd>Ќезримой тенью скользнул он за ними. ѓлаза
его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиесЯ
впереди четыре фигуры. ”лойд припадал к земле, прЯчась за валунами
и лавовыми сгустками. Ѓолее всего сейчас он боЯлсЯ быть обнаруженным,
хотЯ и не отдавал себе отчета, почему. ђазум отказывалсЯ воспринимать
происходЯщее.
 <dd>—етыре фигуры быстро удалЯлись. ‚от они
обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. ”лойд не пошел следом,
решив взобратьсЯ на скалу и проследить за ними с вершины. …сли
же путь их лежит дальше, он успеет спуститьсЯ и нагнать их.
 <dd>‘ трудом вскарабкавшись на скользкий камень,
он приник к вершине и затаилсЯ. ЏрЯмо перед ним, у подножиЯ скалы,
раскинулсЯ небольшой природный резервуар, до краев заполненный
отвратительной протоплазменной жижей. Џротоплазма глухо ворчала
и всхлипывала, готоваЯ принЯть любую белковую пищу. ”лойд не сразу
различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть
его сердце.
 <dd>—етыре Ћхотника лежали на берегу озера,
у самого краЯ, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.

 <dd>Љрик ужаса готов был вырватьсЯ из его груди,
но...
 <dd>—то-то тЯжелое навалилось на него сзади,
лохматаЯ лапа крепко зажала ему рот.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава двенадцатаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>‚ ЉЂЊ…ЌЌЋЊ Њ…Љ…</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Њедведь!..
 <dd>‚ двух дюймах от своего лица ”лойд отчетливо
различил свирепую морду медведеподобного существа.
 <dd>-- ’ихо, приЯтель, -- внезапно произнесло
существо до ужаса знакомым голосом.
 <dd>-- Њарк! -- воскликнул ”лойд, но лохматаЯ
лапа, зажимавшаЯ его рот, приглушила возглас.
 <dd>-- „а, это Я, -- чуть слышно отозвалсЯ "медведь".

 <dd>-- Ќо... -- ”лойд таращил глаза в темноту,
мысли его путались. -- Ќо как же так, Њарк? ’ы же там... внизу...

 <dd>-- …сли ты будешь так орать, Я сверну тебе
шею, -- с угрозой прошипел Љоротышка Њарк. -- Њолчи и слушай менЯ
внимательно, ”лойд, времени у нас в обрез.
 <dd>"Њедведь" освободил ”лойда от своих объЯтий,
и тот судорожно вздохнул.
 <dd>-- Њы попали в скверную историю, приЯтель,
-- скороговоркой шептал Њарк. -- ’ам, -- он кивнул в сторону протоплазменного
озера, -- не люди. ‚рЯд ли их вообще можно назвать живыми существами.

 <dd>-- Љто же они? -- недоуменно спросил ”лойд.
ѓлаза его округлились от страха перед неизвестностью.
 <dd>-- Ќе знаю, -- призналсЯ Њарк. -- Џока не
знаю. Ќо одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убиратьсЯ
отсюда, пока эти, -- косматаЯ голова снова кивнула вниз, -- не вернулись.
‡десь неподалеку есть небольшой грот, где мы сможем укрытьсЯ.
‚прочем, Я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным
способом, но иного выхода у нас нет. €дем, ”лойд, дорога каждаЯ
минута. Џотолкуем потом.
 <dd>”лойд не заставил себЯ уговаривать. Ћсторожно
спустившись со скалистого склона, он последовал за Њарком. Ђ тот
бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указываЯ путь к спасению.
Џеред ними выросла группа невысоких остроконечных скал.
 <dd>-- ќто здесь, -- шепнул Њарк. -- Ќе отставай.

 <dd>’емные зловещие силуэты скал вздымались
в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Ќеподвижные
клочьЯ бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем,
камнЯми. €з-под земли доносилсЯ глухой непрекращающийсЯ гул. Њарк
вскарабкалсЯ на одну из скал и помог поднЯтьсЯ ”лойду.
 <dd>-- ѓрот прЯмо под нами, -- донессЯ до ”лойда
приглушенный голос Њарка. -- ‚ случае опасности мы успеем скрытьсЯ
в нем. Ђ пока понаблюдаем за твоими приЯтелЯми.
 <dd>•олодный пот прошиб ”лойда, когда он вспомнил
об этих странных существах, принЯвших облик Ћхотников за Њраком.
Љто они? Џосланники ада? Ђ ведь он провел с ними бок о бок почти
двое суток!
 <dd>-- €дут, -- шепнул Њарк. ”лойд услышал его
прерывистое дыхание.
 <dd>„о протоплазменного озера было не более
пЯти минут ходьбы. Њесто ночной стоЯнки так называемых "Ћхотников"
располагалось как раз на полпути между озером и группой скал,
где нашли себе убежище Љоротышка Њарк и ”лойд Ћ'„арр. ‘квозь ночной
сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиесЯ фигуры.

 <dd>-- Ђга, они ищут тебЯ! -- со злорадством
произнес бывший боксер. Ћн все еще оставалсЯ в медвежьей шкуре.

 <dd>Љакое-то времЯ черные силуэты лже-Ћхотников
рыскали по равнине, ведЯ безуспешные поиски пропавшего ирландца.
Ќе добившись успеха, они собрались вместе и замерли.
 <dd>-- ‘овещаютсЯ, -- догадалсЯ Њарк. -- ЏроклЯтье!..
-- ѓолос его задрожал. -- ‘мотри, ”лойд!..
 <dd>Њарк ошибсЯ: "Ћхотники" не совещались.
Ћни стоЯли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали.
‚незапно контуры их заколебались, подернулись рЯбью, потерЯли
четкость и конкретность -- словно набежавший ветерок всколыхнул
спокойную водную гладь. Ќо ни ветра, ни водной глади не было.
Џризрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном
воздухе, принимало какое-то фантастические формы. "Ћхотников"
больше не было. Ќа их месте колыхалась вздрагивающаЯ масса, медленно
оседающаЯ на грунт. ‚незапно вверх бесшумной тенью взметнулось
черное густое облако -- и замерло над равниной. ЏрЯмо под ним подергивалась
мерзкаЯ протоплазма.
 <dd>-- Њрак! -- вырвалсЯ из груди ”лойда приглушенный
крик. ‘мутное воспоминание родилось в его мозгу. ’ени... тени...
четыре неЯсные тени, обретающие человеческий облик...
 <dd>-- ’еперь все встало на свои места -- глухо
произнес Њарк. -- Њрак сбросил маску.
 <dd>‘кала содрогнулась от сильного подземного
удара. Ќад равниной пронессЯ шорох осыпающихсЯ камней. ќто словно
послужило сигналом длЯ черного облака: Њрак принЯлсЯ описывать
круги над землей, с каждым новым витком увеличиваЯ их радиус.

 <dd>-- ’еперь-то он навернЯка обнаружит нас,
-- скрипнул зубами бывший боксер. -- €дем, ”лойд, под землей, возможно,
мы сможем укрытьсЯ от этой заразы.
 <dd>Ћни скатились по склону вниз и оказались
перед небольшим отверстием, черной дырой зиЯвшим у подножиЯ скалы.

 <dd>-- ‘юда, -- скомандовал Љоротышка Њарк и
нырнул в проход. ”лойд последовал за ним.
 <dd>‘транное чувство овладело ими, словно липкие
пальцы коснулись мозга. —то-то вторглось в сознание, волны неведомой
эманации захлестнули его, рождаЯ в душе беспричинную ненависть
и страх.
 <dd>-- ‘кверное место, -- услышал ”лойд у самого
своего уха приглушенный шепот Њарка. -- “ж нет ли здесь протоплазмы...

 <dd>’онкий луч карманного фонарЯ прорезал тьму
и выхватил очертаниЯ неровных каменных стен. ѓрот был небольшим
и не имел второго выхода. Љ облегчению Ћхотников, следов протоплазмы
здесь не было и в помине. Ћднако давление на мозг продолжалось,
хотЯ таинственный источник его обнаружить не удавалось.
 <dd>-- ‘ловно сами стены источают эту мерзость,
-- поежилсЯ ”лойд и схватилсЯ за голову. -- ќто невыносимо...
 <dd>’ЯжелаЯ мохнатаЯ лапа легла на его плечо.

 <dd>-- ’ерпение, старик. ЉлЯнусь, мы не дадим
этой чертовой планете сломить нас!
 <dd>‡емлЯ под ногами загудела, новый подземный
толчок потрЯс каменные своды.
 <dd>-- ‹ишь бы стены выдержали, -- с тревогой
произнес Њарк, следЯ взглЯдом за движущимсЯ лучом фонарЯ. -- Ќе
дай Ѓог, если снова начнетсЯ светопреставление. •отел бы Я знать,
догадаетсЯ ли Њрак заглЯнуть в сей укромный уголок. …сли бы...

 <dd>-- …сли, если, -- устало, с изрЯдной долей
раздражениЯ отозвалсЯ ”лойд. -- ‚сЯ наша жизнь зависит от этих
"если".
 <dd>-- Ќе вешай носа, приЯтель, -- подбодрил
его боксер. -- ‚от увидишь, мы еще выкарабкаемсЯ отсюда. ‘лишком
много чести длЯ этой планетки, чтобы стать нашей могилой.
 <dd>”лойд безнадежно махнул рукой, но в темноте
его жест осталсЯ незамеченным.
 <dd>Њощный удар потрЯс скалу, гранитные своды
пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. €з-под
ног Ћхотников вырвалась струЯ едкого горЯчего дыма. ”лойд схватилсЯ
за горло и закашлЯлсЯ. ‘ильнаЯ рука сорвала его с места и потащила
под прикрытие стен. ‘тен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести
двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.
 <dd>‘ветопреставление, которого так опасалсЯ
Њарк, началось. Љамнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь
тьма окончательно поглотила их. Њир рушилсЯ вокруг, землЯ уходила
из-под ног, мелкаЯ остраЯ пыль набивалась в рот, нос, легкие,
дым ел глаза, вызываЯ приступы судорожного кашлЯ. ЌоваЯ, более
сильнаЯ волна неведомой эманации, несущаЯ ненависть, злобу и страх,
хлынула в их мозг...
 <dd>‚се кончилось внезапно. Ќедра, выплеснув
на людей свою Ярость, успокоились, отступили. ѓул постепенно затихал,
уходЯ вглубь планеты. ‡емлЯ вновь обрела, устойчивость и неподвижность.
Ќадолго ли?..
 <dd>Њарк стрЯхнул с себЯ каменную пыль и песок
и выпрЯмилсЯ.
 <dd>-- ”лойд! -- позвал он.
 <dd>‘лева раздалсЯ приглушенный стон... Ѓоксер
бросилсЯ на звук, и вскоре ”лойд был извлечен из-под камней.
 <dd>-- –ел? -- участливо спросил Њарк.
 <dd>-- ЉажетсЯ, -- чуть слышно отозвалсЯ ”лойд.
Њарк опустилсЯ на колени и стал шарить в темноте, ворочаЯ камни
и чертыхаЯсь себе под нос.
 <dd>-- ”онарь... -- бормотал он. -- Људа же он
запропастилсЯ... Ђ, вот он!
 <dd>Љ счастью, фонарь осталсЯ цел и невредим.
Њарку потребовалось десЯть минут, чтобы обследовать грот и выЯснить
размеры разрушений.
 <dd>‚нутренние очертаниЯ грота изменились до
неузнаваемости. —асть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность
скалы -- оставалось только удивлЯтьсЯ, как два человека, волею
судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена,
служившаЯ им прикрытием, была единственной, не подвергшейсЯ разрушению.

 <dd>-- Ќе все так уж и плохо, старина, -- бодро
произнес Њарк. -- ѓлавное -- мы живы.
 <dd>Ќо ”лойд не разделЯл оптимизма своего друга.
€х спасение -- лишь отсрочка, пауза, за которой навернЯка последует
что-нибудь еще более ужасное. ‘ловно в подтверждение этих опасений,
Њарк разразилсЯ целым потоком проклЯтий.
 <dd>-- ‚ход наглухо завален. Њы в ловушке, ”лойд.

 <dd>Ћн устало опустилсЯ на камни. ”лойдом овладело
отчаЯние.
 <dd>-- —то будем делать, Њарк?
 <dd>-- џ думаю, что неплохо бы подкрепитьсЯ.
Ѓьюсь об заклад, ты голоден, как черт.
 <dd>Џодкрепитьс