‘ергей Њихайлов. ’упик,<BR>или Џраздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ

‘ергей Њихайлов. ’упик,
или Џраздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ

---------------------------------------------------------------
     Ћригинал  этого  текста  расположен  на авторской странице
‘ергеЯ Њихайлова "‘крижали"
hutp://www.skrijali.ru
     © Copyright ‘ергей Њихайлов
---------------------------------------------------------------

ЏосвЯщаю моей дочери …лене

ѓлава перваЯ

ЋгромнаЯ пультоваЯ, чем-то напоминающаЯ пультовую атомной станции, мигала разноцветными огнЯми. ‘ержант сидел перед –ентральным Џультом и напрЯжЈнно следил за показаниЯми приборов и цифровых табло.

-- “становка готова к работе, сэр!

-- ‡ащита? -- голос из репродуктора звучал громко и требовательно.

‘ержант взглЯнул на крайнюю слева панель, где только что загорелась надпись: "‡ащита включена".

-- …сть -- защита!

-- ‚ремЯ эксперимента -- тридцать секунд!

-- …сть -- тридцать секунд!

Џосле непродолжительной паузы слышитсЯ последнЯЯ команда:

-- Џуск!

‘ержант, незаметно перекрестившись, опустил рычаг. ’ут же на –ентральном ’абло вспыхнула надпись: "‚нимание! €злучение!" ’ам же, в правом углу, замелькали цифры, отсчитывающие времЯ эксперимента. ЏЯть секунд... десЯть... пЯтнадцать... двадцать пЯть... ‘топ!.. Ќадпись погасла, на еЈ месте поЯвилась другаЯ: "ќксперимент окончен".

‘ержант вздохнул и тЯжело опустилсЯ в кресло. ќти эксперименты всегда производили на него удручающее впечатление.

‚ небольшом комфортабельном баре в трЈхстах метрах от –ентрального Џульта собралсЯ почти весь офицерский состав военного испытательного полигона. €грала лЈгкаЯ музыка, настроение было приподнЯтым. ‘лышались хлопки открываемых бутылок с шампанским; смех и грубоватые шутки, характерные длЯ сугубо мужского коллектива, создавали впечатление непринуждЈнной, почти праздничной обстановки.

-- Џриветствую вас, господа!

‚ бар вошЈл высокий стройный офицер с лицом арийского типа.

-- Ђ, капитан... -- отозвалсЯ толстый багроволицый майор, поворачиваЯсь к входЯщему. -- џ слышал, всЈ сошло благополучно?

-- Ћ, как нельзЯ лучше! -- улыбнулсЯ капитан и взЯл со стойки бокал с шампанским. -- ’ридцать секунд -- и сотнЯ белых мышей отправилась на тот свет.

-- •а-ха-ха! -- затрЯссЯ в хохоте майор. -- ‚ рай или ад?

-- ‚ "чистилище".

"—истилищем" на полигоне называли биолабораторию, где проводились различные исследованиЯ, в том числе и вскрытие подопытных животных, подвергшихсЯ действию таинственного излучениЯ.

-- Љакой же это по счЈту эксперимент? -- спросил майор, отправлЯЯ в своЈ бочкообразное чрево очередную порцию спиртного.

-- ЏЯтнадцатый, -- ответил капитан и презрительно скривил губы. -- ’олько всЈ это детские шалости. Њыши, кролики... —епуха!

-- —его же вы хотите?

-- џ хочу, чтобы новое оружие было применено в настоЯщем деле, -- с металлом в голосе отрезал капитан, и глаза его сверкнули дьЯвольским огнЈм.

ђазговоры и смех в баре вмиг смолкли.

-- Љапитан •амберг! ‚ы же физик, -- прозвучал в тишине резкий голос только что вошедшего в бар полковника, чьЈ словно высеченное из камнЯ лицо заставило офицеров подтЯнутьсЯ и одЈрнуть кители, а седые волосы говорили о долгом и нелЈгком жизненном пути. -- € ваш гражданский долг, как физика, как учЈного -- это служение человечеству, а не истребление его. ‚ам Ясно, капитан?

-- џ офицер, сэр, -- твЈрдо ответил капитан, глЯдЯ прЯмо в глаза полковнику, -- и как офицер, как солдат, вижу свой долг в служении отечеству. ‘воему отечеству и, если хотите, своему народу. Ђ ваши взглЯды, сэр, -- капитан усмехнулсЯ, -- отдают пацифизмом, а это, согласитесь, как-то не вЯжетсЯ с вашим служебным положением.

Џолковник нахмурилсЯ.

-- Ќе забывайтесь, капитан! џ свой долг выполнЯю не хуже вас, и у вас нет никаких оснований ставить это под сомнение. Ђ пацифистом Я никогда не был, но и фашистом быть не хочу!

‘ этими словами полковник круто повернулсЯ и вышел.

Ђ в это времЯ в машинном зале вычислительного центра происходила обработка результатов эксперимента. ђабота кипела, информациЯ продолжала поступать, и целаЯ группа операторов в белых халатах усердно стучала по клавишам компьютеров. •од эксперимента автоматически записывалсЯ на магнитооптические диски, и каждый раз, когда очередной опыт заканчивалсЯ, дежурный оператор проверЯл правильность этих записей.

‚от и теперь, уткнувшись носом в экран монитора, он внимательно следил за сменЯющими друг друга рЯдами букв и цифр. ‚сЈ шло как обычно, всЈ было в полном порЯдке. € вдруг... —то такое?.. „ежурный оператор выпрЯмилсЯ, зажмурилсЯ и трЯхнул головой. Ќе может быть!.. Ћн прокрутил запись назад и снова запустил еЈ. ’ак и есть!

Ћператора прошиб холодный пот. Ћн вытер лоб дрожащей ладонью, ещЈ раз трЯхнул головой, но надпись на экране монитора не исчезала. ‚сего лишь два слова, но каким ужасом от них веЯло! Ќадпись гласила: "‡ащита отключена".

Ќадо срочно принимать меры! € первым делом оповестить начальство... „ежурный оператор бросилсЯ к телефону и поднЯл трубку.

–епочка телефонных звонков достигла, наконец, капитана •амберга. Ћн только что вошЈл в свою комнату и собиралсЯ отдохнуть.

-- Љапитан •амберг у аппарата! „а, слушаю... —то?! ‚ы уверены? „а вы знаете, что вас за это... ‚сЈ!

Љапитан бросил трубку и вылетел из комнаты. Ќе найдЯ полковника, он бросилсЯ прЯмо к начальнику полигона, генералу Ќортону. Џока он мчалсЯ по длинным коридорам, то и дело предъЯвлЯЯ пропуск многочисленным постам, в душе его боролись два чувства, вернее, не боролись, а сосуществовали, ибо ответственность за допущенную ошибку в проведении эксперимента и нарушение, хотЯ и не умышленное, инструкции длЯ капитана •амберга играла куда меньшую роль, чем радость и ликование по случаю совершенно неожиданного расширениЯ границ эксперимента. Ѓуквально пЯть минут назад он сожалел, что командование не решаетсЯ поставить широкомасштабный эксперимент на открытой местности, и вот счастливаЯ случайность сама решила эту проблему. Ђ ответственность... —то ж, капитан •амберг никогда не скрывалсЯ от ответственности, и если нужно, он ответит по всей строгости воинского устава. Ќо как бы строго наказание не было, оно не идЈт ни в какое сравнение с тем чувством восторга, которое капитан испытывал при своЈм стремительном продвижении по полуосвещЈнным коридорам военного полигона.

ѓенерал Ќортон, только что закончивший свой утренний кофе, был несказанно удивлЈн, когда к нему в кабинет, отбиваЯсь от адъютанта, влетел капитан •амберг с горЯщими от возбуждениЯ глазами.

-- —то вы себе позволЯете, капитан? -- загремел генерал Ќортон, вставаЯ во весь свой гигантский рост. -- €звольте сейчас же объЯснитьсЯ!

Ђдъютант, понЯв, что на этом его обЯзанности заканчиваютсЯ, бесшумно исчез.

-- ѓосподин генерал! ‘лучилось... -- задыхаЯсь, начал капитан.

-- —то, что случилось? ‚озьмите себЯ в руки, капитан!

-- ‘лучилось непредвиденное, -- капитан •амберг несколько успокоилсЯ и отвечал теперь чЈтко и быстро. -- ‚о времЯ проведениЯ последнего эксперимента по невыЯсненным пока причинам отказала защита.

-- —то?! -- взревел генерал Ќортон и побагровел.

-- Ћтказала защита, сэр, -- окончательно успокоившись, повторил капитан. -- џ готов нести полную ответственность за это недоразумение. Ќо, -- капитан на мгновение запнулсЯ, а потом продолжал с обычной своей уверенностью: -- џ считаю, что более удачной случайности трудно себе и представить.

-- ‚ы что, спЯтили?! -- генерал с грохотом вывалилсЯ из-за своего стола и подошЈл вплотную к капитану. -- ‚ы представлЯете себе, что всех нас за это к стенке поставЯт? Ђ вас уж точно, это Я вам обещаю. Ќе дай Ѓог, если найдут хоть один труп! Ќе дай Ѓог!..

Џотомственный военный, дослужившийсЯ до генеральского чина уже в преклонном возрасте, генерал Ќортон пуще всего на свете боЯлсЯ ослушатьсЯ шефов из военного министерства и считал, что дисциплина в армии -- превыше всего. Ќе обладаЯ глубоким умом, он отличалсЯ исключительной исполнительностью, и сейчас, когда в его хозЯйстве произошло столь вопиющее нарушение дисциплины, -- а любое деЯние, не санкционированное "сверху", генерал относил именно к разрЯду нарушениЯ дисциплины, -- он впал в Ярость. Ћн шипел и плевалсЯ, вращаЯ бесцветными глазами, обещал собственноручно вздЈрнуть капитана на первом попавшемсЯ суку и проклинал тот день, когда чЈрт дЈрнул его взЯтьсЯ за руководство этим полигоном.

-- Ћповестить всех! -- крикнул он наконец, когда перваЯ волна растерЯнности и гнева схлынула. -- ‚ызвать ко мне...

Ќо вызывать никого не пришлось. „верь внезапно отворилась, и в кабинет по очереди вошли все, кто прЯмо или косвенно отвечал за проведение экспериментов и обработку получаемой информации. ‚идимо, весть о происшедшем —Џ облетела уже весь полигон.

-- Ћтлично, -- произнЈс генерал, останавливаЯсь у своего стола. -- ‡начит, все уже в курсе событий. —то ж, проведЈм внеочередное совещание. ѓосподин полковник, Я вас слушаю.

Џолковник, тот самый, который не был ни пацифистом, ни фашистом, вышел вперЈд.

-- ѓосподин генерал, сегоднЯ утром, в одиннадцать ноль-ноль, -- начал он, -- был проведЈн очередной эксперимент. “становка "’’’" была выведена на рабочий режим и в течение тридцати секунд излучала ’-лучи средней мощности. ‘трого следуЯ инструкции, дежурный офицер провЈл цикл подготовительных работ в полном объЈме, и в его добросовестности у менЯ нет причин сомневатьсЯ.

-- Љто был сегоднЯ дежурным офицером? -- спросил генерал.

-- Љапитан •амберг, -- ответил полковник.

-- ’а-ак, -- протЯнул генерал и обжЈг капитана гневным взглЯдом, -- Џродолжайте, господин полковник.

-- ‘ержант, производивший пуск установки с –ентрального Џульта, в точности выполнЯл команды дежурного офицера. € именно потому, что показаниЯ приборов на –ентральном Џульте свидетельствовали о нормальном ходе подготовительного цикла, пуск был произведЈн вовремЯ и без каких-либо осложнений. ‚се показаниЯ приборов зарегистрированы. ‘огласно записЯм регистрации защита была включена. џ проверЯл лично.

-- ‚ключена? -- переспросил генерал. -- ‚от как? ‚ чЈм же тогда проблема?

-- Ћдну минуту, сэр, -- продолжал полковник. -- ‚есь ход эксперимента и его результаты обрабатываютсЯ в вычислительном центре. ’ак вот, при поверке дежурным оператором записей о ходе эксперимента он обнаружил, что защита включена не была.

-- ’ак, -- произнЈс генерал, задумавшись. -- ‡начит, есть всЈ-таки надежда, что защита сработала? —ему верить? ЏоказаниЯм приборов или компьютерам?

-- Ќаша техника редко даЈт сбои, -- выступил вперЈд начальник вычислительного центра, коренастый крепыш небольшого роста.

ѓлавный оператор –ентрального Џульта кивнул в знак согласиЯ.

-- ‘корее всего, подвели приборы, -- подтвердил он. -- Ћни уже давно исчерпали свой ресурс, а в министерстве до сих пор не чешутсЯ. џ ведь докладывал вам, господин генерал.

-- ’олько давайте сейчас не будем выЯснЯть отношениЯ! -- вскипел генерал Ќортон. -- „ело слишком серьЈзное!.. Љапитан, какова площадь поражЈнной местности?

-- …сли допустить, что защита действительно не сработала, -- отчеканил капитан •амберг, -- то излучение поразило местность в радиусе десЯти километров до отметки 2600 метров над уровнем морЯ.

-- ЏроклЯтие! -- выкрикнул генерал, испепелЯЯ взглЯдом капитана. -- Ќе дай Ѓог, если хоть один труп... ЌаселЈнные пункты есть в этом радиусе?

Љапитан впервые смутилсЯ.

-- …сть, -- ответил он тихо. -- Ќа расстоЯнии семи километров от полигона расположена небольшаЯ деревушка.

-- ‚ысота? -- генерал затаил дыхание.

-- 2595 метров над уровнем морЯ...

-- Ђ-а-а! -- заорал генерал, сотрЯсаЯ воздух огромными кулаками. -- ‚сех под трибунал отдам! ‚сех!!

-- ѓосподин генерал, -- осмелилсЯ перебить его полковник, -- техника есть техника. ‚озможно, всЈ-таки, показаниЯ приборов верны. Џошлите вертолЈт в деревню, пусть удостоверЯтсЯ.

-- „а! ‚ертолЈт! -- генерал ухватилсЯ за тонкую нить надежды. -- ‹ейтенант! -- крикнул он адъютанту. -- ‚ышлите вертолЈт! ‘рочно!

Ђдъютант мгновенно исчез.

-- ѓоспода! -- произнЈс генерал. -- —ерез полчаса всех жду у себЯ. Ђ сейчас прошу покинуть мой кабинет.

Ћтветственные лица вышли в приЈмную, но из приЈмной никто расходитьсЯ не спешил. ‘игары и сигареты поЯвились в зубах большинства мужчин, и вскоре синий табачный дым окутал помещение.

Ѓагроволицый майор, ведавший интендантской службой, сгораЯ от любопытства, подкатил к капитану •амбергу и заискивающе спросил:

-- Ќу что шеф? ђвЈт и мечет? Ђ правда, что защита не была включена?

Љапитан молча кивнул.

-- ‚нешнЯЯ или внутреннЯЯ?

-- Ѓолван, -- внезапно грубо и на всю приЈмную произнЈс капитан •амберг. -- ‚нутреннЯЯ включена денно и нощно. …сли бы не она, мы бы все давно концы отдали. ‚нешнЯЯ не сработала, внешнЯЯ!

‘ этими словами капитан зло сплюнул, бросил недокуренную сигарету в пепельницу и быстро вышел в коридор.

Њайор покраснел ещЈ больше и растерЯнно посмотрел по сторонам. Ћн был сильно обижен. Ћтветственные лица раскрыли рты от изумлениЯ.

-- —то с ним? -- спросил кто-то.

-- Ќервы, -- послышалось в ответ.

Џолчаса спустЯ все прошли в кабинет генерала. Ѓуквально следом за ними вошЈл пилот вертолЈта, только что вернувшийсЯ из полЈта в деревню.

-- Ќу? -- нетерпеливо спросил генерал Ќортон, вставаЯ.

Џилот был бледен, а рука, отдававшаЯ честь, дрожала.

-- ‚се мертвы, сэр, -- тихо произнЈс он.

ѓенерал застонал и тЯжело опустилсЯ в кресло.

-- ќто конец, -- прошептал он и замолчал.

’ЯгостнаЯ тишина тЯнулась бесконечно долго.

-- ђасскажите, что вы видели, -- устало произнЈс генерал, обратившись, наконец, к пилоту.

Џилот никак не мог прийти в себЯ.

-- †уткаЯ картина, сэр. ‘отни полторы трупов, а кроме того мЈртвые лошади, собаки, коровы... € куры... „аже куры, сэр!

-- ќмоции оставьте при себе! -- строго приказал генерал. -- Џродолжайте.

-- џ всЈ рассказал, господин генерал. ЋстаЈтсЯ добавить, что сегоднЯ в деревне праздник... был праздник. Џотому-то все люди... погибшие... на улице. ‚сЯ деревнЯ...

-- Љакой праздник?

-- Џраздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ.

-- ќто что ещЈ за свЯтой? ‚первые слышу.

-- ќто местный свЯтой. †ители близлежащих деревень каждый год отмечают этот день. ‘вЯтой ѓабриэль приносит им счастье и удачу в делах.

-- Ћсобенно сегоднЯ, -- усмехнулсЯ капитан •амберг.

-- ‘тыдитесь, капитан, -- укоризненно произнЈс полковник. -- —ему вы улыбаетесь?

Љапитан •амберг действительно улыбалсЯ, а глаза его возбуждЈнно сиЯли.

-- ѓосподин генерал! -- произнЈс он. -- ‚едь это же победа! Ќовое оружие проверено в действии и оправдало себЯ! ќто же просто чудо, что эксперимент вышел за пределы нашего вивариЯ. ‘лава ‘вЯтому ѓабриэлю! Џоистине, он и наш свЯтой!

-- ‚ы мерзавец, капитан! -- тихо произнЈс полковник.

-- ѓосподин полковник, вы ответите за свои слова! -- с угрозой ответил капитан.

-- Ќе раньше, чем вы извинитесь за нанесЈнное вами оскорбление майору ѓопкинсу!

-- ’ише, господа! -- сказал генерал, призываЯ всех ко вниманию. -- ‚аши личные проблемы будете решать вне стен моего кабинета. Ђ что касаетсЯ вашего заЯвлениЯ, капитан •амберг, то Я склонен рассматривать его как мальчишество, не более того. € Я надеюсь, что вы не дадите мне повода к пересмотру моего мнениЯ о вас в худшую сторону. Ѓудьте благоразумны, ведь "наверху", -- генерал указал пальцем в потолок, -- учитываЯ сложившиесЯ обстоЯтельства, могут увидеть в ваших действиЯх тайный умысел. Ђ это пахнет трибуналом.

-- џ готов нести ответственность! -- горЯчо возразил капитан •амберг.

ѓенерал отмахнулсЯ от него, так от назойливой мухи, и обратилсЯ к остальным членам совещаниЯ:

-- ѓоспода, Я вынужден сообщить в министерство о происшедшей трагедии. ќто мой долг.

‘ этими словами генерал Ќортон вышел в небольшую дверцу в углу кабинета.

Њинут через десЯть он поЯвилсЯ вновь, вытираЯ платком пот с сильно покрасневшего лица. Ќаступила гнетущаЯ тишина.

-- Џолучен приказ, -- казЈнным тоном произнЈс генерал, -- в течение недели эвакуировать полигон.

-- Љак -- эвакуировать?! -- вскричал поражЈнный капитан. -- ‚едь это только начало!

-- Џрекратите болтовню, когда старший по чину говорит! -- взревел вдруг генерал, трЯсЯ кулаками. -- ‚ы готовы были нести ответственность -- вот теперь и отвечайте!.. „алее, -- продолжал генерал прежним тоном, -- ликвидировать последствиЯ эксперимента... ‘лышите, капитан? —ерез три часа доложите о выполнении приказа! €дите!..

Љ вечеру весь личный состав гарнизона военного испытательного полигона вернулсЯ в расположение части, выполнив приказ командованиЯ. Ќи единого мЈртвого тела, будь то птица, корова или человек, в радиусе десЯти километров теперь не было,

Ђ через неделю полигон был эвакуирован.

ѓлава втораЯ

Џитер выскочил из дома.

-- Њам, Я на площадь! -- крикнул он на бегу. -- Џо дороге забегу к ‘тиву!

-- Ѓеги, сынок! -- ответила мать. -- Њы следом за тобой.

Џитер ‘елвин, белобрысый паренЈк тринадцати лет от роду, был единственным ребЈнком в семье. Ћтец его гонЯл гурты овец по малодоступным горным тропам из дальних деревень в ѓород и неделЯми не бывал дома. Њать одна вела хозЯйство, да и хозЯйство было невесть какое: корова, с десЯток кур да небольшаЯ хижина, как, впрочем, и у большинства жителей деревни.

„еревнЯ на полсотни дворов затерЯлась среди каменистых гор. ‡емледелием здесь никто не занималсЯ, так как скуднаЯ почва и полное отсутствие растительности, если не считать чахлого кустарника, не располагали к этому виду сельскохозЯйственной деЯтельности. Ћсновной доход жителЯм приносили перегонка гуртов в ѓород и скотоводство. Џастбища были далеко, километров за десЯть от деревни, да и там трава не отличалась изобилием. ђанней весной, как только сходили снега, пастухи угонЯли деревенское стадо на далЈкие пастбища и оставались там до глубокой осени. ’олько единожды за лето всЈ население деревни, включаЯ гуртовщиков и пастухов, собиралось вместе. ќтот день люди почитали превыше всех остальных дней в году, и даже ђождество не справлЯли так весело и дружно. ќтим днЈм был праздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ.

‚от и в этот раз праздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ обещал быть самым лучшим днЈм в году. ‹юди задолго начинали готовитьсЯ к празднику: варили вкусные кушаньЯ, делали квас и брагу, шили нарЯды и карнавальные костюмы, украшали дома и центральную площадь.

Џосле праздничной службы в деревенской церкви люди стали стекатьсЯ на площадь. Ћтовсюду слышались смех и весЈлые анекдоты, улыбки светились на суровых лицах горных жителей. Ћставив свои повседневные заботы, они могли позволить себе раз в году расслабитьсЯ и забыть все горести и печали. ЌевероЯтные ароматы стелились по деревне, обещаЯ людЯм обильное праздничное застолье. ‘частье лучилось из их глаз, озарЯЯ всю деревню, пропитываЯ сам воздух в этом суровом каменном краю.

ЏоЯвились музыканты. ‡аиграла бодраЯ, призывнаЯ музыка. Љто-то пустилсЯ в плЯс, мелькнули маски, карнавальные костюмы... Џраздник началсЯ.

Џитер огородами добралсЯ до хижины ‘тива. Ќо ‘тива дома не оказалось. Џитер нашЈл его на площади, среди гулЯющих.

-- ‡дорово, ‘тив!

-- Ђ, Џитер!.. ѓде тебЯ носит? џ уже целый час тебЯ жду.

‘тив был на два года старше Џитера, но роста мальчики были одного, наверное, потому, что Џитер был не по годам высок и строен.

-- Ћтец вернулсЯ, вот Я и застрЯл, -- сказал Џитер.

-- ’вой тоже пришЈл? Ђ мой ещЈ вчера объЯвилсЯ. Џодарки привЈз!

-- Ќу да! Џокажешь?

-- ‡дравствуйте, мальчики! -- раздалсЯ рЯдом с друзьЯми звонкий девичий голосок. „рузьЯ обернулись. Џеред ними стоЯла девочка с двумЯ торчащими косичками и кокетливо улыбалась.

-- ‡дравствуй, „жейн! -- хором ответили мальчишки и оба почему-то покраснели.

„жейн была необычайно хороша в новом ситцевом платьице. Џитер не отрываЯ глаз смотрел на неЈ. Ћни были одногодками и учились в одном классе. Џитер тайно был влюблЈн в неЈ, не настолько, впрочем, тайно, чтобы „жейн не замечала этого. Љак и всем девчонкам, ей нравилось мучить своих кавалеров. ‚от и сейчас, заметив горЯщий взглЯд своего поклонника, она хитро улыбнулась и сказала, обращаЯсь к старшему из друзей:

-- ‘тив, пойдЈм поплЯшем! ‘мотри, как весело!

‘тив сразу приосанилсЯ, победно взглЯнул на бедного Џитера и галантно предложил даме руку.

-- „жейн, ты же обещала танцевать со мной! -- умолЯюще произнЈс Џитер. ‚ глазах его стоЯло такое отчаЯние, что сердце юной кокетки дрогнуло. Ћднако она решила быть неприступной до конца.

-- ‘тив, пошли! -- сказала она и потащила ‘тива в гущу плЯшущих.

-- „жейн!.. -- крикнул Џитер со слезами на глазах.

„евочка оглЯнулась, вздЈрнула веснушчатый носик, фыркнула, махнула косичками и исчезла в толпе.

-- Ќу и пусть! -- с решимостью отчаЯниЯ произнЈс Џитер и повернулсЯ спиной к площади.

Ћн бежал мимо ликующих лиц, один, с тоской и печалью в сердце, среди всеобщей радости и весельЯ.

-- Ќикто мне не нужен! -- кричал он на бегу. -- ‚се девчонки обманщицы!

Ќо никто его не слышал. Џраздник поглотил всех без исключениЯ.

‚незапно он остановилсЯ. ЏрЯмо перед ним стоЯл высокий тополь, единственное дерево на всю округу. ‘колько раз он со ‘тивом, с этим предателем ‘тивом, взбиралсЯ на самую верхушку этой зелЈной пирамиды! Ќе долго думаЯ Џитер, словно обезьЯна, вскарабкалсЯ на дерево и удобно расположилсЯ на десЯтиметровой высоте. Ћтсюда, как на ладони, была видна всЯ деревнЯ и площадь, кишащаЯ десЯтками веселЯщихсЯ людей. ‡десь он и решил провести праздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ и схоронить свою обиду в густой листве.

Џраздник набирал силу. Њузыка становилась всЈ громче и быстрее, всЈ больше и больше людей вливалось в общий хоровод танцующих. ’о и дело слышались ликующие крики, восхвалЯющие виновника торжества.

-- ‘лава ‘вЯтому ѓабриэлю!..

-- Ћн наш защитник, он наш свЯтой!..

-- ‘вЯтой ѓабриэль! ’ы с нами!..

Љ площади подошли мать и отец Џитера. Љак они прекрасны! Љак они ещЈ молоды! € как их любил белобрысый тринадцатилетний мальчуган, сидЯщий на дереве!

‚зглЯд его упал на небольшой домик, прилепившийсЯ к скале высоко в горах. Ќастолько высоко, что в облачные дни он скрывалсЯ из глаз, окутываемый туманом. ’ам жил отшельник Њагнус, наводЯщий ужас на деревенских мальчишек. Џро него ходили слухи, что он занимаетсЯ колдовством и алхимией, ест живых детей и каждую субботу летает в ѓород на помеле. Љак-то раз ‘тив с Џитером отважились пробратьсЯ к его жилищу и заглЯнуть в окно. ‘квозь грЯзное стекло они сумели разглЯдеть высокую тощую фигуру с длинными волосами и очками на остром носу, склонившуюсЯ над столом. Ћтшельник что-то писал. Ќо достаточно было одного его взглЯда, как мальчишек словно ветром сдуло с их наблюдательного пункта. ѓонимые ужасом, они на одном дыхании добежали до деревни...

Ќа площадь выкатили огромную бочку с пивом, встреченную бурными овациЯми и ликующими возгласами мужской половины населениЯ. ‘ейчас же в руках замелькали ковши и большие алюминиевые кружки, и вот уже пиво льЈтсЯ по бородам сгорающих от нетерпениЯ и жажды людей.

‚незапно Џитер заметил в толпе незнакомого молодого человека в городском костюме. Ћн носилсЯ по площади, протискиваЯсь сквозь плотную людскую толпу, останавливал всех и каждого и что-то с жаром объЯснЯл им. Ќо никто его не слушал. ‚незапно он исчез и тут же поЯвилсЯ на другом конце площади. ’ам повторилась та же историЯ. Ќикто не обращал на него никакого вниманиЯ. ‚от он опЯть исчез. € вновь поЯвилсЯ возле свЯщенника. Ћн что-то говорил свЯтому отцу, что-то горЯчо доказывал, показываЯ рукой в сторону гор. Ќо свЯщенник лишь похлопал его по плечу и отошЈл в сторону.

’ак продолжалось минут десЯть. ‚ последний раз незнакомец возник возле его матери. Ћтца рЯдом не было. Џитер заЈрзал на своей ветке. Њать всплеснула руками и отступила назад. Ќезнакомец что-то долго говорил, жестикулируЯ руками, но мать только качала головой. ‚незапно незнакомец резко обернулсЯ и посмотрел на Џитера. Љак не велико было расстоЯние, разделЯвшее мальчика и человека в городском костюме, их глаза встретились. Ѓудто бы током пронзило Џитера -- и тут же отпустило.

Ќезнакомец исчез и больше не поЯвлЯлсЯ. Ђ уже через минуту Џитер совершенно забыл о нЈм.

Џраздник достиг своего апогеЯ, когда Џитер вдруг почувствовал лЈгкий укол в сердце. € тут...

‚ одно мгновение музыка оборвалась, и люди стали падать. Џадали все разом, словно по команде, падали без единого крика, без единого стона, падали везде, падали на площади, падали на прилегающих к площади улочках, падали люди, падали лошади, падали овцы, падали даже ласточки, низко кружащие над деревней.

‚сЈ было кончено в считанные секунды. Ќаступила мЈртваЯ тишина, не слышно было даже назойливых цикад. Џлощадь была полна неподвижных тел. Џиво лилось из опрокинутой бочки на вытоптанную десЯтками ног землю и ручейком стекало в канаву.

Џитер смотрел вытаращенными от ужаса глазами на эту жуткую картину и никак не мог прийти в себЯ. —то это такое? Џочему они все лежат? —то там произошло, внизу? Ќеужели все разом умерли?..

‘олнце светило по-прежнему, и лЈгкий ветерок шелестел в листве могучего тополЯ так, как будто ничего не изменилось. Џитер поднЯл голову к небу... ‘вЯтой ѓабриэль! —то ты наделал!

Њальчик боЯлсЯ спускатьсЯ с дерева. Ћн сидел, вцепившись крепкими пальцами в шершавый ствол, и ждал, что вот сейчас все люди встанут, отрЯхнутсЯ и продолжат свой праздник. Ќу, если не сейчас, то через пЯть минут. „олжны же они встать! Ќе могли же они все разом умереть! Ќаверное, они спЯт... „а, да, спЯт!..

Ќо проходило и пЯть, и десЯть, и двадцать минут, а неподвижные тела не просыпались. ’ишина, столь внезапно сменившаЯ шум праздника, убивала мальчика... —то же делать? Њама, беднаЯ мама! Ќеужели ты тоже... Ћтец! ђодные мои!..

‚незапный нарастающий шум заставил Џитера очнутьсЯ. Ћт военного полигона к деревне летел вертолЈт. ЌеЯсный страх заставил Џитера крепче вцепитьсЯ в ствол и спрЯтатьсЯ за густой листвой. ‚ертолЈт покружил над деревней и улетел обратно. € снова потЯнулись мучительные минуты одиночества.

Џитер не знал, сколько прошло времени, прежде чем он решилсЯ спуститьсЯ на землю. Ћсторожно ступаЯ по веткам затЈкшими ногами, он, наконец, добралсЯ до основаниЯ дерева. ‘прыгнув на пыльную каменистую землю, он медленно направилсЯ к площади. †уткаЯ картина открылась его взору. ’еперь у него не оставалось никаких сомнений, что все они мертвы. ’ела лежали вповалку в самых невообразимых позах, застигнутые таинственной смертью врасплох. Ћсторожно пробираЯсь между ними, Џитер вдруг встретилсЯ взглЯдом с чьими-то глазами. Ћн похолодел от ужаса, когда, приглЯдевшись, заметил, что у большинства людей глаза были открыты. ‘мерть наступила столь внезапно, что многие не успели даже зажмуритьсЯ. Ќо не открытые глаза мертвецов заставили его содрогнутьсЯ, а их лица. ‹ица их улыбались, смеЯлись, ликовали... ‘вЯтой ѓабриэль! ‚едь сегоднЯ твой день! €ли ты слеп?..

ЉостЈр, на котором жарилсЯ шашлык, погас. —ьЯ-то рука, при падении попавшаЯ в огонь, теперь обуглилась. Ћдин из любителей шашлыка, падаЯ, наткнулсЯ на шампур, и теперь лежал в пыли, проткнутый им, словно шпагой. ‹ихой танцор разбил себе голову, и кровь его, уже запЈкшаЯсЯ, смешалась с пивом.

’ошнота подступала к горлу мальчика, но он всЈ шЈл и шЈл вперЈд, перешагиваЯ через трупы. Ћн искал мать, он искал отца.

‚незапно он наткнулсЯ на ‘тива и „жейн. Ћни лежали, обнЯвшись, как взрослые, и, казалось, спали. †гучаЯ обида уступила место нестерпимой жалости к друзьЯм.

-- Џрощай, ‘тив, друг мой верный! -- со слезами на глазах прошептал Џитер. -- Џрощай, „жейн, девочка моЯ хорошаЯ!

Ђ вот и его родители. Њать, раскинув широко руки, словно готоваЯ обнЯть своего Џитера, лежала на спине и крепко держала за руку отца. …й было всего тридцать пЯть, а ему сорок... Љак они ещЈ молоды!.. Џитер ползал на коленЯх у тела матери и шептал сквозь слЈзы:

-- Њама, мама, проснись!.. Ќе умирай!.. ‹юбимаЯ моЯ! Ќе бросай менЯ... џ же совсем один... Њама!..

Ќо мать была неподвижна, как и все вокруг. ’огда он поцеловал еЈ в лоб, перекрестил, оглЯнулсЯ в последний раз на мЈртвую деревню и пошЈл прочь.

ѓлава третьЯ

"Џойду в ѓород, -- решил Џитер, -- Ѓог даст -- не пропаду".

Џитер покинул деревню в два часа пополудни и теперь шЈл по выжженной солнцем каменистой безжизненной стране. Ќи единого звука не доносилось до его слуха, мЈртвые птицы попадались то тут, то там, редкие здесь цветы поникли, опустив свои головки.

„о ѓорода было около пЯтидесЯти километров, и дорога обещала быть долгой и трудной. ѓорнаЯ тропа шла под уклон, и чем ниже спускалсЯ мальчик, тем больше мЈртвых птичьих тел встречалось на его пути. "—то же это? -- в ужасе бормотал он, обходЯ несчастных пернатых. -- Љак же это?"

Џитер плохо знал дорогу, так как в ѓороде никогда не был, но ему было известно направление, в котором располагалсЯ ѓород. Ћтец как-то говорил, что в город можно прийти, если все времЯ следовать за солнцем. € бедный мальчик шЈл, мучимый жаждой и голодом. ‚едь он не позаботилсЯ взЯть с собой даже глоток воды.

Ћднажды, взобравшись на скалу, мальчик увидел вдали вереницу грузовиков, двигавшихсЯ от полигона к его деревне. Ћн не доверЯл военным, как, впрочем, и все его землЯки... бывшие землЯки. Љогда грузовики с солдатами проехали, мальчик пошЈл дальше.

ђаза два или три ему на пути попадались одинокие хижины. ‡айдЯ в одну из них, чтобы напитьсЯ, Џитер увидел грудного ребЈнка в люльке. ђебЈнок был мЈртв. ‚о второй раз он даже не смог войти в дом, так как на пороге, у самой двери, лежал большой пЈс. ЏЈс уже успел остыть. ’ретьЯ хижина была пуста. ’олько дохлые мухи усеЯли еЈ пол. „аже мухи!..

‚сЈ дальше и дальше шЈл одинокий мальчик по неприветливой горной стране. •отЯ бы один кузнечик затрещал в кустах -- и ему бы стало легче. Ќо нет! ЊЈртваЯ тишина преследовала его по пЯтам, давила на него сверху, встречала за каждым поворотом тропы.

Ђ что, если умерли все люди на земле? —то, если он осталсЯ один? Ћдин на всей планете, во всей ‚селенной?.. “ Џитера всЈ внутри похолодело, гонимый страхом и страстным желанием поскорее добратьсЯ до далЈкого города, он бросилсЯ бежать. € тут он вспомнил о военных грузовиках. ‡начит, не все умерли! ‡начит, кто-то ещЈ жив! „а нет, конечно нет, все живы, только... только его деревнЯ... и мама...

Џитер упал на колени и горько заплакал. Ђ потом снова пошЈл вперЈд. Џуть его лежал мимо военного полигона, но его Џитер решил обойти стороной. „важды он натыкалсЯ на солдат, рыскавших по скалам, и прЯталсЯ от них. ЃезотчЈтный страх толкал его на это, вместо того, чтобы обратитьсЯ к ним за помощью. …му казалось странным и подозрительным, что в этой мЈртвой стране выжили только солдаты. ‹учше уж им на глаза не попадатьсЯ.

Љ концу днЯ уставший путник добралсЯ до небольшой горной долины. ‡десь растительность была богаче, а по берегам небольшого ручейка в изобилии росли ветвистые ивы.

‚волю напившись, Џитер заметил вдалеке небольшой аккуратный домик. Ќо страх найти в нЈм пустоту и смерть удержал Џитера на месте. Џодойти или нет? Ќет, лучше пройти мимо. •ватит с него сегоднЯ впечатлений!

€ тут он услышал тихий далЈкий плач. Љакой волшебной музыкой прозвучал длЯ него этот плач! Љак часто забилось сердце бедного мальчика! Ќе долго думаЯ, Џитер бросилсЯ к дому. Ќа пороге он увидел девочку лет десЯти, а у еЈ ног неподвижное тело молодой женщины. „евочка сидела на корточках и горько плакала.

-- Њама, мама! ЊоЯ беднаЯ мамочка! -- причитала она. -- Ќе умирай! Ќу пожалуйста...

Џитер остановилсЯ. € здесь смерть! Ќо девочка!.. „евочка ведь жива!

„евочка была маленькой и хрупкой, еЈ опухшее от слЈз, раскрасневшеесЯ личико выражало такую скорбь и печаль, что Џитер невольно заплакал сам. Ћн тихо подошЈл к девочке, сел рЯдом с ней и осторожно обнЯл еЈ за худые плечи.

-- Ќе плачь! ЃеднаЯ моЯ...

„евочка перестала плакать, вытерла грЯзным кулачком глаза и спросила:

-- ’ы кто?

-- џ Џитер.

-- Ђ Я ‹илиан, -- и добавила тихо: -- Њама умерла.

-- € моЯ умерла, -- ответил печально Џитер.

-- „а? -- удивилась девочка.

Ћна немножко подумала, а потом спросила:

-- Џитер, а почему умерла моЯ мама?

-- Ќе знаю, -- ответил он, опустив глаза. -- ‹илиан, расскажи, пожалуйста, что здесь произошло.

-- Ќичего, -- снова удивилась девочка. -- џ пошла погулЯть. Њне хотелось подарить маме большой букет цветов. ‡наешь, какие у нас красивые колокольчики! Ђ потом мама позвала менЯ обедать. € Я пошла домой. џ видела, как мама махала мне рукой с порога, и Я ей тоже махала. Џотом мама упала. Љогда Я подбежала, мама уже умерла.

€ девочка снова заплакала.

-- Џитер, Џитер! -- говорила она сквозь слЈзы. -- Ќе оставлЯй менЯ! џ боюсь!

-- Ќе оставлю, -- твЈрдо сказал отважный мальчик. -- ’ы пойдЈшь со мной в ѓород.

-- „а? -- спросила девочка и перестала плакать. -- Ђ что это -- ѓород? ќто далеко?

Џитер кивнул. Ћн и сам не знал, что это такое -- ѓород.

-- „алеко. Ќо мы дойдЈм до него, -- уверенно произнЈс он.

-- ЋбЯзательно дойдЈм, -- согласилась ‹илиан и вдруг засмеЯлась. -- Љакой ты хороший, Џитер!

Џитер поцеловал еЈ в лоб и вошЈл в дом. ‘обрав немного еды и сделав небольшой запас воды, он взЯл ‹илиан за руку и продолжил свой путь, теперь уже с маленькой попутчицей.

ЏройдЯ несколько шагов вдоль ручьЯ, Џитер вдруг остановилсЯ. ЏрЯмо из-под ног выпорхнули две бабочки-капустницы и весело понеслись над водной гладью. ’олько теперь Џитер заметил, что жизнь вокруг идЈт полным ходом. ‚ траве стрекотали кузнечики, в воздухе носились синие стрекозы и разноцветные бабочки, тут же кишел муравейник сотнЯми и тысЯчами маленьких муравьиных жизней, а высоко в небе беззаботно звенел жаворонок.

-- —то ты, Џитер? -- спросила ‹илиан. -- ’ы передумал?

-- Ќет, нет, ‹илиан! -- взволнованно ответил Џитер, радостно прислушиваЯсь к окружающему миру. -- ’ы слышишь? Ћни живы!

-- Ќу и что, -- девочка пожала худыми плечиками. -- ‡десь всегда так шумно.

-- ’ак ведь это же просто здорово! -- воскликнул Џитер и повлЈк ‹илиан за собой. -- ЏойдЈм скорее, нам ещЈ так далеко идти.

‚скоре зелЈнаЯ долина кончилась, и вновь потЯнулась бесконечнаЯ каменистаЯ пустынЯ. —ерез час ‹илиан стала хныкать.

-- џ устала, Џитер! џ больше не могу.

‘олнце к этому времени скрылось за скалой. ‘темнело.

-- •орошо! -- сказал Џитер. -- Џереночуем здесь.

‘пали прЯмо на камнЯх, нагретых за день дневным светилом и сохранЯвших тепло до самого утра. “тром слегка перекусили и снова двинулись в путь.

‚есь день они шли, изредка останавливаЯсь на отдых. ‹илиан вскоре устала, и Џитеру пришлось нести еЈ на руках. Ќо как ни тЯжела была его ноша, чувство ответственности за это хрупкое создание придавало ему силы. € всЈ же к концу днЯ он настолько выбилсЯ из сил, что заснул как убитый.

’ретий день пути длЯ двух детей был ещЈ тЯжелее. € несмотрЯ на то, что им изредка попадались зелЈные островки растительности, окружающий ландшафт в основном представлЯл собой всЈ те же камни, пыль и песок. ѓорЯчие камни, сыпучий песок и едкую пыль...

-- Ђ что мы будем делать в ѓороде? -- как-то спросила ‹илиан, когда они в очередной раз остановились на отдых.

Џитер не ответил. Ћн не знал, что их ждЈт внизу, в чужом и незнакомом ѓороде. Ћн просто ещЈ не думал об этом.

-- Џитер, что же ты молчишь?

-- џ не молчу, Я думаю.

Ћн не хотел расстраивать бедную девочку своей беспомощностью. Ћн должен быть сильным: ведь он мужчина.

Џитер вспомнил, как мать как-то говорила о своЈм двоюродном брате, краснодеревщике, который жил где-то в ѓороде. Ќо где? € как его имЯ? ќтого Џитер не знал. …динственное, что мальчик смог ещЈ вспомнить, это то, что дЯдЯ его был баптистом. Ќо как найти в большом, незнакомом ѓороде дЯдю-баптиста, не знаЯ ни его имени, ни его адреса, -- Џитер не представлЯл.

-- Џитер, что же ты думаешь?

-- “ менЯ в ѓороде дЯдЯ живЈт, вот к нему мы и пойдЈм.

-- Ђ он добрый?

-- „обрый, -- ответил Џитер, в глубине души всЈ-таки надеЯсь разыскать своего родственника.

„евочка успокоилась,

-- ќто хорошо, что он добрый. Ђ то Я злых не люблю. ’ы тоже добрый, -- добавила она неожиданно.

…щЈ день они были в пути. € вот, наконец, на пЯтые сутки Џитер и ‹илиан, голодные и измученные до предела, вышли к ѓороду.

ѓород встретил их неприветливым серым туманом. Ќебо до самого горизонта затЯнуло непроницаемой свинцовой мглой. ‘тал накрапывать мелкий колючий дождь.

Џутники вошли в ѓород с северной стороны и сразу окунулись в кипучую беспорЯдочную городскую жизнь. ‹юди носились по тротуарам, словно обезумевшие, визг и грохот автомобилей перекрывал все остальные звуки, Яркие витрины ослеплЯли изобилием и многообразием красок, а реклама просто поражала взглЯды впервые прибывших в ѓород. „ело в том, что ни Џитер, ни ‹илиан никогда до этого в ѓороде не были. Њожет быть, поэтому больше всего их воображение поразили многоэтажные дома в десЯть, двадцать и даже сорок этажей. Љак же здесь найти дЯдю?

Џитер приуныл. Ћгромные серые громадины зданий давили на него всей своей многоэтажной мощью и лишали последней надежды разыскать родственника. Ќаконец Џитер решилсЯ остановить прохожего, но как спросить о дЯде, не знал.

-- —его тебе, мальчик? -- нетерпеливо спросил прохожий.

Џитер замЯлсЯ.

-- Њне моего дЯдю найти надо. ‚ы мне не поможете? Ћн краснодеревщик.

Џрохожий пожал плечами и помчалсЯ дальше.

„о самого вечера Џитер и ‹илиан безрезультатно ходили по улицам большого ѓорода и останавливали прохожих с одним и тем же вопросом. —аще всего прохожие ничего не отвечали и молча убегали, кое-кто огрызалсЯ, а некоторые, хотЯ и пытались помочь, но не знали как. ‘лишком уж сложную задачу ставил перед ними незнакомый мальчик. Ќаконец один пожилой господин спросил:

-- Ѓаптист? ‡наешь что, мальчик, ступай-ка на площадь ‘мирениЯ, там обосновалась их община. Њожет быть, там тебе удастсЯ разыскать своего дЯдю.

ЋкрылЈнные вновь вспыхнувшей надеждой, дети направились к площади ‘мирениЯ. Џлощадь найти не составило никакого труда. Љогда они добрались туда, уже стемнело. ѓород зажЈгсЯ мириадами разноцветных огней и наполнилсЯ всевозможными вечерними звуками. Ќа улицах поЯвилась праздно гулЯющаЯ публика, открылись двери кафе, ресторанов и игорных домов. ќти часы люди отдавали отдыху.

Ќо на площади ‘мирениЯ царила тишина. Џо рассказам матери Џитер знал, что баптисты не пьют спиртного, не курЯт, не предаютсЯ никаким низменным страстЯм и излишествам. €х вечерний отдых был благочестив и проводилсЯ преимущественно в кругу семьи. Њожет быть, именно поэтому здесь было так тихо и уютно.

Џитер постучал в первую попавшуюсЯ дверь. Ћткрыл толстый краснолицый господин с вилкой в руке.

-- Џростите, сэр, нам нужен краснодеревщик, -- произнЈс Џитер еле слышным от усталости голосом.

-- Љто? -- удивилсЯ господин. -- Љраснодеревщик? џ краснодеревщик. Ђ зачем Я вам понадобилсЯ на ночь глЯдЯ?

-- ‚ы?.. -- от неожиданности у Џитера перехватило дыхание. -- „ЯдЯ... €звините, у вас есть сестра?

-- ‘естра? -- ещЈ больше удивилсЯ мужчина. -- …сть сестра. ЊариЯ! Љ тебе пришли. Ќаверное, опЯть по делам благотворительности.

-- Ќет, нет, сэр! -- горЯчо запротестовал Џитер. -- „ругой сестры у вас нет?

-- „ругой? Ќет, другой нет. Љак-то, знаешь ли, не обзавЈлсЯ. „а в чЈм, собственно, дело?

-- Ћчень вас прошу, не сердитесь, дЯденька, -- чуть не плача проговорила ‹илиан. -- Њы с Џитером ищем его дЯдю, он где-то здесь живЈт.

-- Ћн тоже краснодеревщик, -- сказал Џитер, -- у него сестра в горах живЈт... жила.

-- ’ак бы сразу и сказал, -- улыбнулсЯ мужчина с вилкой. -- ѓанс!

€з-за его спины показалсЯ чумазый мальчуган лет восьми и тоже с вилкой в руке.

-- Џроводи ребЯт к господину Љорнелиусу! -- наказал он сыну. -- € чтоб одна нога здесь, другаЯ там. ЏонЯл?

Њальчуган стрелой помчалсЯ через площадь к одному из домов на другом еЈ конце. Џитер и ‹илиан еле поспевали за ним.

-- Ѓыстрее! -- торопил их мальчуган, размахиваЯ вилкой. -- Ђ то отец мне уши надерЈт.

„ом был небольшой, но добротный и ухоженный.

-- ‚от! ‚ам сюда. ‡десь живет господин Љорнелиус, они с отцом друзьЯ. Ђ Я пошЈл. -- ‘ этими словами мальчуган растворилсЯ в темноте наступившей ночи.

Џитер нерешительно постучал. „верь отворилась, и на пороге поЯвилсЯ мужчина средних лет, невысокий, плотный, с волосами, тронутыми сединой, и большими печальными глазами.

-- ‡дравствуйте, сэр! -- начал Џитер и сразу перешЈл в наступление. -- џ -- Џитер ‘елвин. Ђ вы... вы мой дЯдЯ?

-- Џитер! -- вскричал мужчина и крепко обнЯл мальчика. -- Љак ты менЯ нашЈл? Љак мама? Ђ это кто с тобой? „а проходите же в дом! Љакой ты худой и бледный. € как похож на мать! Љак она там? Љак отец? ‚сЈ так же гонЯет гурты? —то это за девочка? Џочему вы такие грЯзные? —то случилось?

Џитер терпеливо выдержал град вопросов, и только потом заплакал. …го тут же поддержала ‹илиан.

-- „ЯдЯ... дЯдЯ!.. -- всхлипывал Џитер. -- Њилый мой дЯдЯ!..

Ќикогда раньше он дЯдю не видел и не знал, как его зовут, но сейчас дЯдЯ был единственным на земле близким ему человеком, если не считать, конечно, ‹илиан, но она ведь ещЈ маленькаЯ и сама нуждаетсЯ в опоре.

-- „а что произошло? -- с тревогой спросил дЯдЯ. -- ђассказывай поскорей!

€ Џитер поведал дЯде всю свою историю и историю ‹илиан.

„ЯдЯ слушал, и с каждым словом Џитера лицо его вытЯгивалось, а глаза становились ещЈ печальнее. Љогда Џитер кончил, дЯдЯ встал, смахнул рукой слезу и тихо сказал:

-- ‚сЈ, что ты мне сейчас поведал, Џитер, это... это ужасно! Ќо Я тебЯ очень прошу, ради тебЯ и ради этой девочки, никогда никому ничего подобного не рассказывай. Њне кажетсЯ, здесь скрыта какаЯ-то тайна, в которой замешаны великие мира сего, и если они пронюхают, что ты или ‹илиан что-то знаете... Ћдним словом, лучше молчите -- и будете целы. ‘лышишь, ‹илиан?

-- ‘лышу, -- тихо ответила девочка.

-- Ќо как же молчать! -- возразил Џитер. -- Ђ мама? Ђ отец? Ђ ‹илиан?

-- Њаму жалко, -- согласилсЯ дЯдЯ и как-то по-детски шмыгнул носом. -- € отец твой хороший был человек. ќто верно. Ќо их не воскресишь. Ѓогу было угодно забрать их к себе... Ђ всЈ этот ваш свЯтой... как его?.. ѓабриэль! -- вдруг гневно произнЈс он. -- ѓоворил Я твоей матери: не доведЈт ересь до добра! Ќе послушалась... ќх, горе-то какое!..

’еперь и Џитер не питал особой симпатии к ‘вЯтому ѓабриэлю. „ействительно, если он свЯтой, то почему же их не спас?

-- Љакой же Я болван! -- вдруг воскликнул дЯдЯ. -- ‚ы же устали с дороги и ужасно проголодались! Ђ Я вас даже в дом как следует не пригласил, стоим в прихожей. Ѓыстро снимать эти лохмотьЯ и мытьсЯ!

’ак Џитер и ‹илиан остались жить у дЯди.

„жонатан Љорнелиус, краснодеревщик и столЯр, работал от случаЯ к случаю, выполнЯЯ различные заказы, но в работе недостатка не было, да и платили ему, кстати, неплохо, так как мастером он слыл первоклассным. Ђ если добавить, что человеком он был добрым и покладистым, то станет Ясно, почему Џитеру и ‹илиан он пришЈлсЯ по душе.

Ќо через неделю случилась беда. Љак-то вечером Џитер возвращалсЯ домой после очередной, и снова неудачной попытки найти себе хоть какую-нибудь работу, причЈм, тайно от дЯди. ‚ойдЯ в дом, он крикнул с порога:

-- ‹илиан!

Ќо ‹илиан, всегда встречавшаЯ его, на этот раз не вышла ему навстречу.

-- ‹илиан! -- снова позвал Џитер, предчувствуЯ что-то недоброе.

-- —то случилось, Џитер? -- спросил дЯдЯ, спускаЯсь по деснице.

-- ѓде ‹илиан, дЯдЯ?

-- ‹илиан? -- дЯдЯ растерЯно посмотрел по сторонам. -- „а была где-то тут...

Џитер вбежал в комнату девочки. Љомната была пуста. Џитер бросилсЯ назад.

-- „авно вы еЈ видели? -- задыхаЯсь, спросил он.

-- „а с час назад... -- дЯдЯ побледнел, начинаЯ что-то понимать.

-- ќх, дЯдЯ!..

Џитер выбежал на улицу, но ‹илиан нигде не было. Људа бежать? Џитер бросилсЯ вверх по улице, потом свернул направо, ещЈ раз направо, ещЈ и еще... Џитер обегал полгорода, но безрезультатно. ЃеднаЯ девочка! Ћна заблудилась! ‚ышла погулЯть и заблудилась. ‚едь она никогда не была в ѓороде, никогда! —то же с ней будет?..

‚есь следующий день Џитер потратил на поиски маленькой ‹илиан и обессиленный, разбитый вернулсЯ домой. ‹илиан нигде не было. Ћна исчезла.

ѓлава четвЈртаЯ

Џитер ‘елвин, стройный девЯтнадцатилетний юноша, вышел из дверей нотариальной конторы "Љрафт и Љ°", пересЈк улицу и вошЈл в кафе. ‚ этом недорогом заведении он проводил каждый свой обеденный перерыв, пролистываЯ утренние газеты, выпиваЯ чашечку кофе и съедаЯ пару сандвичей.

‚от уже год, как Џитер работал в конторе господина Љрафта, человека преклонного возраста и до чрезвычайности скупого; в конторе его за глаза называли "господин ѓранде". ѓоворили, что Љрафт женат на молодой красавице, которую страшно ревновал. ’ри месЯца назад от воспалениЯ лЈгких умер „жонатан Љорнелиус, дЯдЯ Џитера, и юноше пришлось покинуть дом на площади ‘мирениЯ, принадлежавший общине евангельских христиан баптистов. Џитер снЯл комнату в центре ѓорода, в десЯти минутах ходьбы от конторы. Џосле окончаниЯ школы Џитер целый год постигал науку юриспруденции на годичных юридических курсах, где его и приметил господин Љрафт. ‘тарательность и исполнительность юноши, сочетающиесЯ с живым умом, понравились нотариусу, и он взЯл его к себе в контору на очень, правда, незначительную ставку. Ќо Џитеру на жизнь хватало: квартирнаЯ хозЯйка, добраЯ душа, щадила тощий кошелЈк молодого человека, а на газету, кофе и пару сандвичей у Џитера несколько шиллингов всегда имелось.

‘тоЯл октЯбрь. •олода ещЈ не наступили, но веЯние зимы уже чувствовалось. €зредка по утрам поЯвлЯлись "белые мухи", косЯки перелЈтных птиц тЯнулись к югу, многочисленные клЈны, которыми славилсЯ ѓород, горели оранжево-красным огнЈм. •олодный северо-западный ветер иногда нагонЯл серые тучи, и тогда моросил бесконечный колючий дождь, но чаще светило солнце, неЯркое уже и не дающее тепла, но всЈ такое же прекрасное и так неожиданно преобразующее мир.

Џитер сидел за столиком и не спеша пил кофе. €нформациЯ, полученнаЯ из газет, не радовала его. ЋпЯть военное ведомство требует у правительства увеличение расходов на серийное производство нового сверх-оружиЯ, которое, Якобы, перевернЈт мир. ‡начит, снова повысЯт налоги, снова подскочат цены... € так ни гроша в кармане, а тут... ќх, если бы ещЈ и шеф платил по-человечески!

‘егоднЯ утром Љрафт вызвал его к себе в кабинет.

-- ‘адитесь, ‘елвин. “ менЯ есть длЯ вас одна работа, -- сказал он и достал из Ящика письменного стола толстую папку с бумагами. -- …сли выполните за неделю, получите... тридцать процентов к месЯчному заработку.

-- џ слушаю, сэр, -- сказал Џитер, весь обратившись во внимание.

-- Ќеобходимо перепечатать эту рукопись, -- шеф кивнул на папку. -- џ понимаю, что у вас нет опыта, и неделЯ -- слишком малый срок длЯ новичка, но вы уж постарайтесь. „а, чуть не забыл. ђаботать будете дома, после службы в конторе. €, пожалуйста, не думайте, что Я вас освобождаю от основных обЯзанностей по службе. Ћтнюдь! ќто, так сказать, дополнительнаЯ работа, поэтому и плачу Я вам за неЈ особо. џ думаю, вы должны быть мне благодарны. џсно?

-- џсно, -- буркнул Џитер, почему-то не испытываЯ того чувства благодарности, о котором упомЯнул шеф.

-- Ћ пишущей машинке позаботьтесь сами. „ополнительные инструкции получите у секретарЯ. ‚сЈ! ‚ы свободны, ‘елвин.

’еперь, сидЯ в кафе, Џитер достал папку с рукописью и развернул еЈ. ќто были деловые бумаги, среди которых попалось несколько завещаний, актов о заключении сделок и рЯд других сугубо юридических документов. Ќо сто пЯтьдесЯт листов! € таким мелким, корЯвым почерком! „а тут работы на месЯц, не меньше. Ђ ведь если Џитер не сделает задание в срок, шеф навернЯка ему ничего не заплатит. ‚ этом он не сомневалсЯ. Ђ если заплатит, то что такое тридцать процентов при такой дороговизне? ’ак, подачка нищему...

Ќо Џитер не думал отказыватьсЯ от предложенной ему работы. ћношеский оптимизм и вера в свои силы, а также желание самоутвердитьсЯ, толкнули его на эту заранее обречЈнную на провал авантюру.

‚ечером, взЯв у квартирной хозЯйки пишущую машинку, котораЯ у неЈ очень кстати оказалась, Џитер принЯлсЯ за работу. Ѓыло семь часов, когда его палец впервые коснулсЯ клавиши сего незамысловатого печатающего устройства. ‚ двенадцать часов ночи он собиралсЯ закончить сегоднЯшнюю часть работы, так как именно в двенадцать по телевизору начиналась прЯмаЯ транслЯциЯ футбольного матча между командами городского университета и сборной ѓорода. Ќе следует забывать, что Џитеру было только девЯтнадцать лет, поэтому нет ничего удивительного в том, что он, как, впрочем, и большинство его сверстников, страстно увлекалсЯ футболом. ЏричЈм футбол длЯ Џитера был не только зрелищем, скрашивающим его серую жизнь, но и объектом приложениЯ его юношеских сил. Ћн играл в одной местной команде и, хотЯ особых способностей не обнаружил, получал, тем не менее, огромное удовольствие от этого занЯтиЯ.

€менно этим объЯснЯетсЯ его горЯчее желание не пропустить матч по телевизору. „обраЯ хозЯйка, потакаЯ страсти Џитера, разрешила ему пользоватьсЯ своим телевизором, который стоЯл в еЈ гостиной, а иногда даже звала его сама, когда, по еЈ мнению, передавали что-нибудь интересное.

Ѓудильник, заведЈнный на двенадцать часов, стоЯл на письменном столе Џитера. ‘начала с трудом, а потом всЈ более и более осваиваЯсь с клавиатурой, он принЯлсЯ за работу. “спеть бы до двенадцати, твердил он про себЯ. “спеть бы... успеть... Њашинально печатаЯ страницу за страницей, он думал о своей жизни. Ћн думал о дЯде „жонатане, милом, добром дЯде, ушедшем в мир иной, о ‹илиан, маленькой бедной девочке, которую так и не сумел найти, о матери, отце, о своЈм одиночестве... Ћн думал, думал, думал... Ћн думал и бил по клавишам, бил до боли в пальцах, до рЯби в глазах, до тошноты. ѓолова кружилась, хотелось есть, но ещЈ больше хотелось спать. Љогда же зазвонит этот проклЯтый будильник?

€ вот, наконец, долгожданный звонок. ‚сЈ!.. Џитер встал, расправил затЈкшие плечи, и тут... …го взглЯд упал на стопку рукописных листов; рЯдом лежала другаЯ стопка, с машинописным текстом, такаЯ же толстаЯ и внушительнаЯ, Љак же это?.. Ќеужели он перепечатал всю рукопись за эти несколько часов? Џитер засыпал стоЯ. …ле передвигаЯ ноги, он добралсЯ до кровати, буквально рухнул в неЈ и тут же забылсЯ в тЯжЈлом сне. Ћ футбольном матче он и не вспомнил.

“тром он встал на редкость бодрым и полным сил. ’екст, напечатанный накануне, действительно был реальностью, а не плодом больного воображениЯ, как Џитер решил было в первые минуты после пробуждениЯ. „рожащими руками он перелистал машинописные страницы. ”акт оставалсЯ фактом. ‡а пЯть часов он выполнил работу, которую не рассчитывал сделать и за неделю,

Џитер протЈр глаза. Ћн никак не мог понЯть, каким образом это ему удалось. Џо здравому размышлению он решил, что за те пЯть часов он просто физически не мог сделать такую огромную работу. Ћднако он еЈ сделал. € это приводило его в замешательство. €нтересно, как на это среагирует шеф?

Љогда Џитер принЈс Љрафту перепечатанную рукопись, тот долго рассматривал еЈ, вертел в руках, даже нюхал, а потом, не скрываЯ удивлениЯ, спросил;

-- “же? € вы... вы всЈ это сами сделали, господин ‘елвин?

-- ђазумеетсЯ, -- ответил Џитер. -- ‚идите? -- Ћн показал Љрафту покрасневшие и опухшие пальцы.

-- ”еноменально! -- прошептал Љрафт. -- ‚от что, господин ‘елвин, -- обратилсЯ он к Џитеру, во второй раз за утро назвав его "господином", чего прежде не делал никогда, -- Я заплачу вам не тридцать, а пЯтьдесЯт процентов, и буду платить вам эти деньги ежемесЯчно, если вы и впредь будете работать столь же результативно.

Џоследние слова Љрафта услышал рассыльный, в этот момент входивший в кабинет, и у него от изумлениЯ отвисла челюсть. Љак же! ЌеслыханнаЯ щедрость...

-- Ђ за работу спасибо, -- закончил Љрафт. -- €дите, господин ‘елвин, Я вызову вас, когда понадобитесь.

"ѓосподин" окончательно добил рассыльного, и он выскочил из кабинета, забыв, зачем приходил.

‘ этого днЯ нотариус засыпал Џитера работой. ’о надо было что-то перепечатать, то переписать, то переброшюровать, то составить какой-то документ -- всЈ это ложилось теперь на плечи бедного Џитера. Љрафт уже усвоил, что, как бы велико не было задание, Џитер ‘елвин выполнит его за один вечер. Љрафт не понимал, в чЈм заключаетсЯ фантастическаЯ работоспособность его помощника, но и не понимаЯ этого, он был очень доволен создавшимсЯ положением.

Џитер не питал иллюзий относительно внезапной щедрости шефа. Џоэтому он не очень удивилсЯ, хотЯ и был, конечно, огорчЈн, когда в день выдачи жалованиЯ получил не больше, а меньше обычного. Ћбратившись к Љрафту за разъЯснениЯми, Џитер получил следующий ответ:

-- ‚от как? Џростите, господин ‘елвин, вышло недоразумение. ‚ следующем месЯце вы получите всЈ сполна. Ћбещаю вам это. €дите, работайте!..

’еперь все вечера Џитер корпел над этими дурацкими заданиЯми, за которые не получал ни гроша, и часто вместо ужина ему приходилось проглатывать очередное обещание этого мошенника Љрафта.

ЌеобычнаЯ способность Џитера заканчивать все дела к заранее намеченному им сроку, каким бы малым этот срок не был, заставила Џитера внимательней приглЯдетьсЯ к себе. …сли, например, ему нужно было сделать работу за час и закончить еЈ к восьми вечера, то он, как бы медленно еЈ ни делал, ровно в восемь ставил последнюю точку. Ќо самое удивительное было в том, что этот час длЯ него тЯнулсЯ бесконечно долго, гораздо дольше, чем это положено обычному, незапланированному часу. …му казалось, что за это времЯ проходило пЯть, шесть, семь, а то и все двенадцать часов. Ќо, взглЯнув на будильник, Џитер убеждалсЯ в обратном: проходил только час. Ќе могли же часы так феноменально отставать, причЈм каждый раз по-разному! Ћбычно после подобных бдений он сразу же засыпал, утомлЈнный до предела, а если сон не шЈл к нему, то Џитер чувствовал волчий аппетит и набрасывалсЯ на еду так, словно голодал по меньшей мере неделю. „аже квартирнаЯ хозЯйка заметила, что еЈ постоЯлец стал непомерно много есть.

Џостепенно Џитер стал приходить к мысли, пока довольно смутной и неЯсной, что времЯ длЯ него в эти часы течЈт по другому закону, с другой скоростью.

€ вот однажды Џитер решил поставить эксперимент: он купил в соседней лавке метроном, отрегулировал его по часам так, чтобы они работали синхронно, поставил рЯдом с будильником и стал наблюдать за маЯтником. Њетроном мерно отсчитывал секунды. ‡атаив дыхание, Џитер мысленно приказал ему в пЯть раз сократить частоту ударов. € метроном послушалсЯ его! ЊаЯтник теперь медленно, слишком медленно раскачивалсЯ из стороны в сторону. Ќо ведь в метрономе могло что-нибудь сломатьсЯ! Џитер прислушалсЯ к будильнику. —асы тоже, словно сговорившись с метрономом, замедлили свой ход. ‘ердце юноши бешено заколотилось. Ћн не мог понЯть, как ему это удалось, но ему теперь стало совершенно Ясно, что он получил власть над временем. ќто событие привело его в такой восторг, что он от радости выскочил из своей комнаты в коридор и... Џо коридору, медленно и плавно, словно парЯ в воздухе, плыла его квартирнаЯ хозЯйка, госпожа „одж, с подносом в руках. ‚от она поставила одну ногу, потом вторую... ‚сЈ это напоминало какие-то фантастические замедленные съЈмки. Џитер вбежал в свою комнату и прислушалсЯ. ‡вуки, доносившиесЯ с улицы через раскрытое окно, теперь тоже изменились. Ћни стали протЯжными, плавными, неестественными. Џитер упал в кресло и задумалсЯ. ‡начит, времЯ по его, Џитера, мысленному приказу замедлило свой ход в пЯть раз. Ќо неужели такое возможно? “ж не с ума ли он сошЈл? € тут Џитер со всей Ясностью понЯл, что не времЯ вообще стало течь медленнее, а его, Џитера, собственное, или внутреннее, времЯ ускорило свой ход. Ћн стал в пЯть раз быстрее жить! Ђ почему в пЯть? Ђ если в десЯть?.. € маЯтник ещЈ в два раза сбавил частоту ударов. Ђ в сто, тысЯчу раз?!.. ЊаЯтник почти совсем остановилсЯ. Ђ если... Џитер чуть не задохнулсЯ от волнениЯ. ‘топ, времЯ!.. € тут же наступила мЈртваЯ тишина. ЊаЯтник замер. ‚ыглЯнув в коридор, он увидел неподвижную фигуру госпожи „одж. Џитер выскочил на улицу.

Ђвтомобили и пешеходы, дети и собаки, деревьЯ и сам воздух -- всЈ замерло в странной, пугающей неподвижности. ѓород застыл. „а один ли ѓород! ‚сЯ ‡емлЯ, всЯ ‚селеннаЯ! ‚есь мир!.. ‚от это да!.. ‚озбуждЈнный юноша шагал по улицам, заглЯдывал в глаза прохожим, хватал их за носы, дЈргал за уши... Ќо вскоре веселье сменилось каким-то смутным беспокойством. ќта неподвижнаЯ масса людей, только что поглощЈннаЯ заботами и мчащаЯсЯ неведомо куда, всколыхнула в душе Џитера какие-то неприЯтные воспоминаниЯ. ѓде-то он уже видел нечто подобное... Ќо где?.. € тут он вспомнил. есть лет назад, мЈртваЯ деревнЯ, отец и мать, умершие странной смертью... € груда мЈртвых тел, улыбающихсЯ, хохочущих беззвучным смехом, глЯдЯщих вдаль невидЯщими стеклЯнными глазами... Ќет, хватит этого ужаса!.. Џитер вернулсЯ домой. “ него пропало всЯкое желание экспериментировать дальше. ‚сЈ, довольно! ‚ремЯ, вперЈд!.. ЊаЯтник снова застучал, а с улицы в комнату ворвалсЯ обычный вечерний шум, неожиданно громкий и резкий. ‚ дверь постучалась госпожа „одж и внесла поднос с ужином.

-- ѓосподин ‘елвин, можно к вам? -- она подозрительно посмотрела на него поверх очков. -- ‚ы сейчас не выходили из комнаты?

-- Ќе... нет, -- неуверенно ответил Џитер, пытливо заглЯдываЯ в глаза доброй старушки. -- Ђ что?

-- „а нет, ничего. Џросто показалось.

Ћна поставила поднос на стол и, крЯхтЯ, бормоча что-то под нос и качаЯ головой, вышла.

ЏрошЈл месЯц. ‚ыпал снег, покрыв землю пушистым белым одеЯлом, ударили первые морозы. ‡има вступила в свои права.

‚ конторе Љрафта всЈ оставалось по-прежнему. ‚сЈ также Џитер ‘елвин, так и не получивший прибавки к жалованию, выполнЯл помимо основной работы ещЈ и дополнительные заданиЯ, которые получал лично от шефа. Џитер не очень огорчалсЯ, когда в очередной раз открывал тощий конвертик с жалованием и не находил там ожидаемой суммы; он уже не надеЯлсЯ, что шеф выполнит своЈ обещание. Ћн теперь всецело был поглощЈн новым свойством своего организма. ’еперь он, наконец, понЯл, каким образом ему удавалось в короткий срок выполнЯть заданиЯ Љрафта: сам того не сознаваЯ, он растЯгивал времЯ так, что его ему хватало как раз на выполнение очередной работы, причЈм времЯ менЯло скорость своего движениЯ каждый раз по-разному. ќта скорость зависела от объЈма работы и того срока, который намечал себе Џитер, исходЯ из каких-то своих соображений. ‚ первый раз, например, этот срок ограничивалсЯ началом футбольного матча.

Џотом, когда этот процесс вышел из области подсознаниЯ и Џитер стал подходить к нему вполне осознанно, юноша просто отдавал мысленный приказ времени сократить свой ход в пЯть, десЯть или двадцать раз. Ќо он никогда больше не останавливал его совсем. ЏолнаЯ остановка времени вселЯла в него ужас и ассоциировалась в его сознании с мЈртвой деревней, со смертью. „а в этом и не было необходимости. Џитеру и так теперь на всЈ хватало времени, ведь он был его полным хозЯином!

Љ великому изумлению сотрудников нотариальной конторы "Љрафт и Љ°" после ђождества шеф в два раза повысил жалование Џитеру ‘елвину, сделав его своим главным помощником, и, что самое главное, освободил его от ночных работ, предоставив ему возможность заниматьсЯ теми же делами днЈм, на рабочем месте. ‚идимо, Љрафт понЯл, что может потерЯть столь ценного сотрудника, если и впредь будет безнаказанно эксплуатировать бедного юношу. € он был недалЈк от истины: Џитер, действительно, думал уходить из конторы. Ќо неожиданнаЯ щедрость шефа изменила его планы.

’ак пролетел Январь, а за ним и февраль. Ќаступала весна...

ѓлава пЯтаЯ

‚ самом центре ѓорода, на площади ‘еми Џрезидентов, возвышалась сераЯ громадина зданиЯ военного министерства. „нЈм и ночью у его подъездов толпились группы военных, роскошные автомобили то и дело подъезжали к зданию, привозЯ или забираЯ высокопоставленных лиц, среди которых преобладали высшие офицеры и генералы, -- одним словом, жизнь в министерстве не замирала ни на секунду. “ главного входа круглосуточно несли вахту карабинеры. ‚ недрах зданиЯ царила суета, сопровождаемаЯ стуком десЯтков пишущих машинок и сотен кованых сапог. ‚ многочисленных коридорах разговоров слышно не было: разговоры велись за толстыми стенами кабинетов.

ЌесмотрЯ на кажущийсЯ хаос и суету, жизнь в министерстве подчинЯлась строгим, раз и навсегда установленным законам. Љаждый знал своЈ место, каждый знал, куда он идЈт и что его ждЈт за той или иной дверью.

‚ приЈмную министра вошЈл высокий стройный офицер.

-- „оложите господину министру, что прибыл полковник •амберг! -- отчеканил офицер. -- Ћн должен быть в курсе дела.

-- ѓосподин министр примет вас через пЯть минут, -- вежливо ответил секретарь. -- ‚ам придЈтсЯ подождать, господин полковник.

•амберг сел в кресло и нетерпеливо забарабанил пальцами по толстой папке, лежавшей у него на коленЯх. Ќаконец секретарь, взглЯнув на часы, произнЈс:

-- Џройдите, господин полковник.

•амберг порывисто встал и исчез за дверью кабинета.

-- џ вас давно жду, полковник, -- сказал министр, долговЯзый черноволосый мужчина с острым и пронзительным взглЯдом.

-- ‚аш секретарь... -- начал было полковник.

-- Њой секретарь точен и пунктуален, -- перебил его министр, строго глЯдЯ в глаза •амбергу. -- Ћб этих качествах давно забыли наши офицеры. ‘адитесь.

•амберг сел.

-- џ вас слушаю, полковник.

Џолковник •амберг, руководитель научного –ентра при военном министерстве, был повышен в звании всего полгода назад. Џосле трагических событий в горах, происшедших шесть лет назад, его карьера резко пошла вверх. Љ счастью длЯ него и длЯ всего военного ведомства, уничтожение деревни осталось незамеченным, так как не осталось ни одного свидетелЯ трагедии, а следы вышедшего из-под контролЯ эксперимента вовремЯ удалось ликвидировать. ѓенерал Ќортон сразу же после эвакуации полигона подал в отставку, полковник Ѓригс, тогдашний непосредственный руководитель •амберга в проведении экспериментов, также не захотел лезть на рожон и осталсЯ в тени, один лишь •амберг, тогда ещЈ капитан, отважилсЯ предстать с докладом перед военным министром. Ќадо отдать ему должное: он взЯл всю ответственность на себЯ, причЈм молодой капитан столь красноречиво и горЯчо доказывал министру, что происшедшие событиЯ нужно рассматривать не как трагедию, а как успешное завершение серии экспериментов, пусть случайное, пусть трагическое, но всЈ же успешное, что министр, слушаЯ его, несколько раз одобрительно кивнул головой, выражаЯ свою благосклонность смелому офицеру. Ђ жизнь полутораста человек... —то ж, в любом деле бывают издержки... Љстати сказать, в глубине души министр был полностью согласен с капитаном •амбергом; он так же, как и капитан, был одержим идеей созданиЯ нового чуда-оружиЯ, которое поставит мир на колени. Ќа последнем эксперименте, действительно, можно было поставить точку и перейти, наконец, к серийному выпуску этого феномена военной техники. Љроме того, у •амберга в министерстве нашлось немало сторонников, которые в любую минуту готовы были поддержать его. Ћдним словом, министр сдалсЯ, •амберг не был наказан, более того, он в самом скором времени получил повышение по службе и хорошее место в министерстве. Ќо, будучи в душе исследователем и неплохим физиком, он не хотел останавливатьсЯ на достигнутом. Џусть создание нового оружиЯ идЈт своим чередом, пусть военное производство продолжит их дело. Џусть. Ќо ведь ’-поле, положенное в основу этого оружиЯ, таит в себе ещЈ много неизведанного, таинственного, неизученного. •амберг чувствовал это, он догадывалсЯ, что возможности ’-полЯ превосходЯт его самые смелые ожиданиЯ. ќти соображениЯ заставили его настоЯтельно добиватьсЯ у руководства открытиЯ научного –ентра по дальнейшему изучению ’-полЯ. Њинистр, благоволивший к молодому офицеру, дал согласие на осуществление этого проекта. ’ак •амберг, в будущем полковник, стал руководителем научного –ентра, куда длЯ работы были привлечены видные учЈные и исследователи, ранее участвовавшие в создании установки "’’’"...

-- ѓосподин министр, -- начал полковник •амберг, -- мною и моими коллегами проведЈн рЯд исследований и получены интересные результаты. ‚ этой папке изложен подробный отчЈт о проведЈнных работах, и Я прошу вас, сэр, по возможности ознакомитьсЯ с этим документами.

-- ‘ообщите кратко, полковник, в чЈм суть полученных вами результатов.

-- ‘уть в следующем, -- продолжал полковник. -- Љак вам известно, ’-излучение, или ’-поле, обладает способностью уничтожениЯ любых животных организмов, не подвергаЯ в то же времЯ местность заражению. ‚ этом преимущество нового вида излучениЯ перед всеми известными до сих пор видами оружиЯ массового поражениЯ. Ќо это лишь одна сторона медали. Ќам удалось установить, что ’-поле обладает ещЈ одним свойством, поистине фантастическим и совершенно непредвиденным. ‚ыЯснилось, что человек, попавший в непосредственную близость к ’-цилиндру, то есть область распространениЯ излучениЯ, не только не погибает, но и наделЯетсЯ необычной способностью. Џока что это только расчЈтные данные, эксперимент на человеке ещЈ не проводилсЯ, но и расчЈты, осуществлЯвшиесЯ в двух различных направлениЯх и показавшие одинаковые результаты, дают все основаниЯ полагать, что моЯ гипотеза верна.

-- —то же это за способность? -- спросил министр.

-- —еловек получает власть над временем, -- торжественно заЯвил •амберг.

-- —то? -- министр удивлЈнно вскинул брови.

-- —еловек получает власть над временем, -- повторил •амберг.

-- ѓосподин полковник, -- строго сказал министр. -- џ вас очень уважаю, но, или вы начитались фантастических романов, или... выражайтесь нормальным Языком.

-- —еловек, попавший в зону влиЯниЯ ’-полЯ, получает возможность сжимать или растЯгивать ход своего собственного, то есть внутреннего, времени...

Ћколо часа полковник объЯснЯл министру суть своего нового открытиЯ. Њинистр внимательно слушал его, изредка недоверчиво покачиваЯ головой. Ќаконец полковник кончил.

Њинистр был сильно взволнован.

-- …сли всЈ, то вы мне сейчас рассказали, правда, -- подвЈл он итог услышанному, -- то вы заслуживаете самой высокой благодарности. —то вы хотите, господин полковник, именно от менЯ?

-- ђазрешениЯ провести эксперимент на человеке, -- быстро ответил полковник, видЯ благоприЯтное впечатление, произведЈнное на министра его рассказом.

-- •орошо, -- ответил министр после некоторого раздумьЯ. -- Ќо только чтобы в этот раз случайностей не было. …щЈ что-нибудь?

-- „а, сэр. Њне нужны дополнительные ассигнованиЯ на проведение исследований и монтаж новой установки. ’олько тогда Я смогу перейти к завершающей стадии эксперимента -- с человеком.

-- ‚ы их получите, -- буркнул министр, не любивший давать деньги ни на какие цели, даже самые многообещающие. -- Ќа этот раз всЈ?

-- ‚сЈ, господин министр, -- ответил •амберг. -- Ѓлагодарю вас за содействие.

Њинистр встал, в упор посмотрел на полковника, крепко пожал ему руку и сказал:

-- ‚ы менЯ радуете, •амберг. ‘ такими, как вы, мы перевернЈм мир. Џрощайте!

•амберг, щЈлкнув каблуками, вышел из кабинета.

Њинистр, оставшись один, тут же вызвал к себе секретарЯ.

-- Џауль, отдайте распорЯжение Ђгентству, чтобы с этого человека глаз не спускали.

Ђ полковник •амберг тем временем направлЯлсЯ в свою резиденцию.

"Љак бы не так, -- думал он по дороге, -- мир Я переверну без вас, господин министр".

‚ернувшись к себе, он широко распахнул окно. ‚ кабинет ворвалсЯ весенний шум улиц и первые лучи мартовского солнца. ђадость пробуждающейсЯ природы импонировала полковнику •амбергу, видевшего в ней знак расположениЯ к нему не только министра, но и кое-кого помогущественнее, а именно -- госпожи ”ортуны.

-- ѓанс! -- вызвал он секретарЯ, и когда тот ЯвилсЯ, приказал: -- ‘рочно найдите мне ‘мэджа! џ жду его, -- полковник взглЯнул на часы, -- через час. Њожете идти.

—ерез час в кабинет •амберга, предварительно постучавшись, протиснулсЯ маленький смуглый господин в потЈртом пиджаке и с заискивающей улыбкой на уродливом лице. Ќизко кланЯЯсь, он засеменил к столу.

-- Џерестаньте кривлЯтьсЯ, ‘мэдж! -- брезгливо поморщилсЯ •амберг. -- Џримите подобающую человеку позу.

-- ‡дравствуйте, господин •амберг! -- зашепелЯвил ‘мэдж, слегка выпрЯмлЯЯсь, но не настолько, чтобы показатьсЯ шефу непочтительным. -- —то заставило вас обратитьсЯ к вашему недостойному слуге?

-- Ќе юродствуйте, ‘мэдж! -- строго произнЈс •амберг. -- ЋбъЯсните лучше, за что Я вам плачу?

-- ‚ы? -- ‘мэдж, казалось, был очень удивлЈн. -- ‡а работу, сэр, конечно за работу!

-- ‚ы на мои деньги открыли частное сыскное агентство "‘мэдж и сыновьЯ"... “ вас много сыновей, ‘мэдж?

-- Ќ... ни одного.

-- ‹адно. ‚ы ежемесЯчно получаете от менЯ жалование, которое вам прежде и не снилось. Ђ что же от вас требуетсЯ, ‘мэдж? ‚сего-то найти одного человека, не десЯть, не сто, а одного. ‘лышите, ‘мэдж? -- •амберг загремел, грозно глЯдЯ на маленького господина сверху вниз. -- Ћдного человека! Ђ вы что делаете? ‚ы, длЯ которого агентство должно было стать лишь вывеской, всерьЈз занЯлись частным сыском. ‚ы в своЈм уме, ‘мэдж?! ‚ы хотите, чтобы Я вас выгнал?

-- ѓосподин полковник! ѓосподин полковник! -- запричитал ‘мэдж, бухнувшись на колени. -- Џощадите! Ѓес попутал! ѓосподин •амберг!..

-- џ разве не обещал вам, -- метал молнии •амберг, -- что оставлю за вами это проклЯтое агентство, когда вы найдЈте нужного мне человека? €ли Я вам мало плачу? —то, решили подработать? Љто этот человек?

-- Љакой? -- испуганно спросил ‘мэдж.

-- „а тот, чЈрт возьми, кто обратилсЯ к вам вчера утром!.. —то он хотел?

-- Ђ-а, этот...

-- Ђ что, есть ещЈ и другие? -- гневно сверкнул глазами •амберг.

-- Ќет, нет, он один! -- ещЈ больше испугалсЯ ‘мэдж. -- ќтот тип по бытовому вопросу приходил. Ћн страшно ревнует свою жену, просил установить за ней слежку. € всЈ, больше ничего!

-- ђевнивый муж, что ли? -- спросил •амберг, понемногу успокаиваЯсь.

-- „а, да, ревнивый муж! -- радостно подхватил ‘мэдж.

-- ‹адно, -- махнул рукой полковник. -- Љак его имЯ?

-- Љрафт, нотариус, -- с готовностью отвечал ‘мэдж.

•амберг окончательно успокоилсЯ и устало произнЈс:

-- џ вам дам, ‘мэдж, одного человека, он займЈтсЯ этим Љрафтом. Ђ вы, -- полковник постучал пальцем по столу, -- продолжайте поиски того субъекта.

-- ‘пасибо, господин полковник! Ѓога буду о вас молить! -- ‘ этими словами ‘мэдж схватил руку •амберга и облобызал еЈ.

-- Џрекратите! -- остановил его полковник, инстинктивно выдЈргиваЯ руку и вытираЯ еЈ о полу кителЯ. -- € чтоб это было в последний раз. ‘лышите, ‘мэдж? Ќикакой самодеЯтельности!

-- ЉлЯнусь, в последний раз! -- бил себЯ в грудь, визжал ‘мэдж. -- Ќи-ког-да! —тоб мне провалитьсЯ! —тоб менЯ трамвай переехал!

-- ’о-то! -- назидательно произнЈс •амберг, даваЯ ‘мэджу понЯть, что он прощЈн. -- ’еперь о главном. ‚ы так и не напали на след этого человека?

-- “вы! -- развЈл руками ‘мэдж. -- Ќо Я его найду! €з-под земли достану! ‚от увидите.

-- Ќадеюсь, что так. € поторопитесь, ‘мэдж, моЈ терпение не беспредельно. ‚сЈ, вы свободны, -- произнЈс •амберг и уткнулсЯ в какие-то бумаги.

‘мэдж, пЯтЯсь, бесшумно исчез.

"€ мне приходитсЯ работать с этим мерзавцем!" -- брезгливо думал •амберг пЯтью минутами позже.

Ђ "мерзавец" тем временем направил свои стопы на улицу Њорских ѓероев, где в небольшом уютном подвальчике расположилсЯ кабачок "Ђдмирал Ќельсон". ‡а одним из столиков его уже ждал нотариус Љрафт.

-- ѓосподин Љрафт! -- поприветствовал его ‘мэдж, приподнимаЯ шлЯпу.

-- ‡дравствуйте, господин ‘мэдж, -- ответил Љрафт. -- ‘адитесь. Џриступим к делу не откладываЯ.

-- ђазрешите, Я хотЯ бы горло промочу, -- взмолилсЯ ‘мэдж и, повернувшись лицом к стойке, щЈлкнул пальцами: -- „ва пива!

-- €так, сэр, -- начал ‘мэдж, когда пиво было подано, -- вы желаете, чтобы Я установил слежку за вашей женой? џ правильно вас понЯл?

-- „а, -- шЈпотом ответил Љрафт, боЯзливо озираЯсь по сторонам. -- ’олько, пожалуйста, тише.

-- € за всЈ это вы готовы мне заплатить...

-- „есЯть фунтов, -- быстро произнЈс Љрафт.

-- „есЯть фунтов! -- ‘мэдж обиженно поджал губы. -- Ќет, сэр, не пойдЈт. Џрощайте!

‘мэдж взЯл шлЯпу и трость и сделал вид, что собираетсЯ уходить.

-- Џостойте! -- крикнул Љрафт и с трудом выдавил из себЯ: -- „вадцать! „есЯть сейчас и десЯть через неделю, после завершениЯ операции.

‘мэдж отрицательно покачал головой.

-- ‘орок, -- сказал он и залпом осушил кружку с пивом.

-- „а вы что! -- пришЈл в ужас Љрафт. -- ‘орок фунтов за то, что вы в течение нескольких дней пройдЈтесь вслед за моей женой!

-- ‘орок фунтов за то, -- спокойно ответил ‘мэдж, чувствуЯ себЯ хозЯином положениЯ, -- что Я в течение целой недели безотлучно, с раннего утра и до поздней ночи, буду фиксировать каждый шаг вашей жены. Џо-моему, этого даже мало.

-- Џомилуйте, сэр!..

-- € не подумаю.

-- Ќо ведь это грабЈж!

-- џ вам не навЯзываюсь, вы сами ко мне пришли.

Ѓыло видно, что Љрафт мучительно переживает борьбу между скупостью и желанием уличить жену в измене.

-- •орошо! -- наконец сдалсЯ он. -- ‚аша взЯла, грабитель!

-- ‚от и отлично! -- потираЯ руки, произнЈс ‘мэдж. -- Џозвольте теперь, сэр, когда сделку можно считать заключЈнной, предложить вам пива. ‡десь отличное пиво, сэр!

Љрафт кивнул в знак согласиЯ, подсчитываЯ в уме свои убытки.

—ерез час, изрЯдно захмелев от выпитого пива, собеседники уже не чувствовали себЯ случайно встретившимисЯ длЯ заключениЯ сделки людьми; перебиваЯ друг друга, они что-то рассказывали, беспечно хохотали, шутили, спорили.

-- Ђ знаете, сэр, -- сказал между прочим Љрафт, -- у менЯ в конторе работает один молодой человек, с фе-но-ме-нальными способностЯми! Ћн такое может...

€ Љрафт рассказал ‘мэджу о Џитере ‘елвине всЈ, что знал. ‘мэдж сначала слушал невнимательно, но потом, прислушавшись, внезапно проЯвил жгучий интерес к рассказу своего собеседника. ‘просив как бы невзначай адрес юноши, ‘мэдж поспешил распрощатьсЯ с порЯдком уже надоевшим ему нотариусом.

‘ледует ли говорить, что Џитер ‘елвин и был тем человеком, которого с таким упорством разыскивал полковник •амберг.

ѓлава шестаЯ

†изнь Џитера шла своим чередом. Њногое длЯ него изменилось с тех пор, как он стал властвовать над временем. Ћн редко пользовалсЯ своим даром, чаще всего длЯ выполнениЯ какой-нибудь срочной работы, но иногда его одолевала юношескаЯ страсть к приключениЯм, и тогда он, замедлив времЯ в пЯть или десЯть раз, носилсЯ по вечерним улицам ѓорода, обгонЯЯ автомобили и трамваи. …му доставлЯло огромное удовольствие видеть медленно вытЯгивающиесЯ от удивлениЯ лица прохожих и их не менее медленно поворачивающиесЯ вслед ему головы. €ногда он приходил в городской парк, славЯщийсЯ тЈмными буковыми аллеЯми, и часами неподвижно сидел на скамейке, наблюдаЯ за плавными движениЯми плывущей мимо отдыхающей публики. „лЯ Џитера медленно тЯнулись часы, а длЯ всего остального мира пролетали едва заметные минуты. Љаких он только дум не передумал, сидЯ под огромными голыми буками, только-только начавших оживать после долгой холодной зимы! Љакие только мысли не лезли в его горЯчую молодую голову! ЋщущаЯ свою власть над временем, а, значит, и над людьми, Џитер с озорством, например, представлЯл себе, как он, остановив времЯ, заходит в самый богатый ювелирный магазин и преспокойно выгребает содержимое сейфов. ‚от бы он разбогател! €ли, например, можно ограбить банк. Љакое ограбить! Џросто пойти и взЯть. ђазве это грабЈж? Ќикакой романтики, никаких опасностей... „аже сигнализациЯ не сработает. ‚едь срабатывание сигнализации происходит обычно в следующий момент после замыканиЯ какой-то там цепи, а этого самого следующего момента как раз и не будет, так как момент всего один, тот самый, в котором замерло времЯ по прихоти Џитера... Џитер от души веселилсЯ, перебираЯ в уме свои поистине неограниченные возможности. €ли, например, заглЯнуть в женскою... Ќо при этих мыслЯх Џитер обычно густо краснел и переключалсЯ на что-нибудь другое.

‚ конторе его стали называть на "вы", а шеф выделил ему отдельный кабинет. ‚едь как никак Џитер был теперь его главным помощником, а среди сослуживцев ходили даже упорные слухи о том, что Љрафт в самом скором времени сделает его своим компаньоном. Ќо сам Љрафт об этом молчал, лишь подбрасываЯ Џитеру всЈ новую и новую работу.

Џитер старательно скрывал свою тайну от окружающих. Ћн отлично понимал, что предай он это дело огласке, его затаскают по инстанциЯм и учЈные, и медики, и военные, и различные авантюристы, и тогда его спокойнаЯ, уединЈннаЯ жизнь навеки прекратитсЯ. Ќет, он этого не желал. Џусть всЈ останетсЯ так, как есть.

‚есна в этом году наступила рано. ‘нег быстро сошЈл, оголив чЈрную землю и открыв еЈ чистым лучам холодного весеннего солнца, уже начинавшего заметно припекать. Џодходил к концу апрель. Џочки на деревьЯх полопались, поЯвились первые светло-зеленые нежные листочки.

Џитер всЈ чаще и чаще заглЯдывал в городской парк. Ћн редко теперь экспериментировал со временем, а обычно просто гулЯл по аккуратным красным дорожкам или же сидел на какой-нибудь лавочке. Ћсобенно ему полюбилась одна отдалЈннаЯ аллеЯ и еле заметнаЯ покосившаЯсЯ лавочка на краю посыпанной гравием дорожки; с трЈх сторон еЈ обступали густые кусты сирени, создаваЯ уют и уединение. ‘юда редко кто заглЯдывал, а если и поЯвлЯлсЯ какой прохожий, то спешил поскорее уйти, заметив одинокого молодого человека.

‚ последнее времЯ у Џитера было тоскливо на душе. ‚сЈ чаще и чаще он вспоминал мать, отца, родную деревню. Љак бы они сейчас хорошо жили втроЈм, если бы не та страшнаЯ трагедиЯ!.. Џостепенно чувство покорности в его душе стало уступать место протесту и несогласию с жестокой судьбой. ‚ласть над временем придала ему силы, он смутно чувствовал, что в состоЯнии теперь что-то изменить, что он должен что-то сделать. Ќо что?

Љак-то раз в конце апрелЯ Џитер как обычно сидел на своей лавочке, утопающей в густых зарослЯх сирени. ‘ирень уже зацвела, и нежное благоухание разливалось по аллее. Ѓыло около девЯти часов вечера, и Џитеру пора было уходить; он и так сегоднЯ засиделсЯ дольше обычного. ЏогружЈнный в свои невесЈлые думы, юноша увидел в конце аллеи женскую фигуру. ЊолодаЯ стройнаЯ девушка лет семнадцати в вЯзаной кофточке и простенькой юбочке медленно шла по дорожке. ‘ердце юноши бешено забилось, когда девушка поравнЯлась с ним. ‚от она повернула свою головку, и их глаза встретились.

-- ‹илиан!.. -- прошептал он одними губами, но она услышала его.

-- Џитер! -- тоже шЈпотом произнесла она, и слЈзы поЯвились в еЈ глазах.

Ћни стоЯли друг против друга и боЯлись поверить в это чудо. ќто действительно была ‹илиан, та самаЯ маленькаЯ хрупкаЯ девочка, которую он потерЯл почти семь лет назад. ’а же, да теперь уже не та. ‹илиан выросла, расцвела, сказочно похорошела. Ћна смотрела на него своими по-детски наивными, доверчивыми голубыми глазами и слЈзы радости одна за другой капали на еЈ кофточку.

-- Љак же долго Я тебЯ искала!..

Љакой восхитительной музыкой прозвучал длЯ него еЈ нежный голосок! Љакой же он подлец, что смел забыть это очаровательное юное создание! ‚едь Џитер давно уже потерЯл надежду найти еЈ и смирилсЯ с этой потерей как с чем-то неизбежным. € вот она здесь, рЯдом с ним! ’еперь уж он еЈ не потерЯет! Ќикогда! „о самой смерти...

-- ЃеднаЯ моЯ девочка! -- прошептал он, проглотив подступивший к горлу комок.

-- Џитер!.. Џитер!.. Љак хорошо!..

Ћн приблизилсЯ к ней и поцеловал еЈ в лоб; она затрепетала и прижалась к нему. Ћт еЈ волос пахло дешЈвыми, но такими сказочно прекрасными духами! …Ј духами...

‚ этот вечер они долго сидели на лавочке и наперебой рассказывали друг другу о том, как каждый из них жил в эти долгие годы разлуки, а сирень склонЯла к ним свои цветы, как бы прислушиваЯсь к человеческому счастью. ‘частье, действительно, посетило их, хотЯ они, может быть, не сознавали этого. Ћни были так несчастны все эти годы, и вот теперь они вместе -- два одиноких путника, нашедшие друг друга.

‚от что рассказала ‹илиан в этот вечер.

Љогда семь лет назад девочка вышла из дома „жонатана Љорнелиуса, уличный водоворот подхватил еЈ, и она тут же заблудилась. „о позднего вечера она бродила по многолюдным улицам ѓорода, обливаЯсь горючими слезами и зовЯ Џитера. Ќо никто не мог ей помочь, так как девочка не знала ни адреса, ни имени дЯди, ни района ѓорода, где был его дом. Ќаконец, одна добраЯ старушка привела еЈ к себе домой, и с той поры ‹илиан осталась жить у неЈ. ѓоспожа ђобертсон заботилась о ней, как о родной. Ћна жила одна в большом каменном доме, и в лице маленькой девочки увидела неожиданный подарок судьбы. †ивое, доброе и заботливое существо -- что ещЈ нужно одинокому человеку на старости лет? Ћбе женщины -- одна совсем юнаЯ, а другаЯ уже готоваЯ перейти в мир иной -- друг в друге души не чаЯли, живЯ настолько дружно, что, когда беднаЯ старушка вдруг умерла, ‹илиан долго не могла утешитьсЯ, оплакиваЯ свою вторую мать, которою поистине стала длЯ неЈ госпожа ђобертсон. Ћставшись одна, ‹илиан устроилась на ткацкую фабрику, где ей платили так мало, что она еле сводила концы с концами. ‘ тех пор она там и работает, и лишь недавно ей увеличили жалование.

Џитер в свою очередь поведал ей историю своей жизни, умолчав, правда, о необычной способности изменЯть скорость течениЯ времени.

‘ тех пор молодые люди каждый вечер проводили вместе в отдалЈнной буковой аллее, наслаждаЯсь обществом друг друга. €м было настолько хорошо вдвоЈм, что в эти вечерние часы они забывали обо всЈм на свете, и лишь бой городских часов на здании мэрии напоминал им, что пора расставатьсЯ.

Џитер так боЯлсЯ вторично потерЯть ‹илиан, что прибегал на свидание за час до встречи и в нетерпении ходил по аллее, всматриваЯсь вдаль в надежде увидеть знакомую фигуру. Ќо девушка никогда не приходила раньше назначенного срока, так как работы на фабрике заканчивались поздно, а ей ещЈ нужно было добиратьсЯ через весь ѓород. Џитер как-то предложил изменить место свиданий, но она горЯчо запротестовала.

-- Ќет, нет, Џитер! ’ы ведь ещЈ не знаешь, что Я в этой аллее оказалась не случайно. џ, как и ты, каждый вечер приходила сюда, только часом позже. Љак только бедной госпожи ђобертсон не стало, Я начала приходить в это место, и -- ты не поверишь -- мне здесь становилось легче. Ђ потом наша встреча... ‚едь всЈ произошло именно здесь. џ очень бы не хотела потерЯть и эту милую буковую рощу, и эту сирень с еЈ небесным ароматом, и эту старенькую лавочку. Ќеужели ты не понимаешь, Џитер?

€ Џитер согласилсЯ. Ћн и сам не хотел уходить отсюда, и лишь желание облегчить ‹илиан еЈ долгий путь через весь ѓород заставило его предложить этот вариант. ’ем лучше, что ‹илиан против.

‘ этого днЯ жизнь Џитера резко изменилась. Ћн теперь не существовал, как прежде, а жил полноценной жизнью, навечно запечатлев в своЈм сердце образ такой дорогой ему ‹илиан. ‚се его думы были о ней, все его помыслы были обращены к тем двум-трЈм часам, которые ежедневно они проводили вместе. …Ј голос, еЈ смех, еЈ улыбка, еЈ отдающие золотом волосы, еЈ бездонные голубые глаза -- разве могло быть на свете что-нибудь прекрасней? Ћн мог часами сидеть и думать о своей ‹илиан, забываЯ об окружающем его мире. Џитер стал рассеЯн, запустил дела, и Љрафт не раз уже делал ему выговор. Ќо юноша жил словно на другой планете. „аже госпожа „одж, его квартирнаЯ хозЯйка, как-то раз заметила ему:

-- ѓосподин ‘елвин, что с вами случилось? Ќа вас лица нет. “ж не больны ли вы?

-- џ счастлив, дорогаЯ госпожа „одж! ‘частлив! -- воскликнул Џитер, сиЯЯ ослепительной улыбкой. -- ‚от чем Я болен!

„обраЯ женщина понимающе улыбнулась.

-- „ай вам Ѓог как можно дольше болеть этой болезнью...

Љак-то раз, возвращаЯсь со свиданиЯ и, как обычно, ликуЯ в душе, он заметил у самого своего дома чью-то тень. Љто-то, скрываЯсь за кустами, Явно старалсЯ остатьсЯ незамеченным. Џитер не придал этому значениЯ, вполне резонно полагаЯ, что к нему это отношениЯ иметь не может, но когда подобное повторилось и в следующие дни, он забеспокоилсЯ. Ќеужели за ним следЯт? Ќо кому он мог понадобитьсЯ? Љому он перешЈл дорогу?.. ’еперь он постоЯнно ловил на себе чьи-то взглЯды, будь то в толпе или на безлюдной улице. Џитер не на шутку испугалсЯ. …му почему-то вспомнились слова дЯди „жонатана, предостерегающего его от лишней болтовни. Ќо ведь он никогда нигде ни словом не обмолвилсЯ о своЈм трагическом прошлом. Ђ может быть, это всЈ пустые страхи? Џитер терЯлсЯ в догадках. ‹илиан он ничего не сказал, не желаЯ еЈ пугать.

Ћднажды утром Џитер, как всегда, пришЈл в контору и тут же был вызван к шефу. Љрафт был чем-то Явно обеспокоен.

-- ѓосподин ‘елвин, Я не знаю, что вы там натворили и что у вас может быть общего с этими людьми, но в комнате длЯ почЈтных посетителей вас ждЈт один господин. €дите и не задерживайтесь! “ вас много работы.

Џитер похолодел. Ќеужели его опасениЯ сбылись?

‚ойдЯ в указанное помещение, Џитер увидел сидЯщего в кресле человека в сером костюме и с тростью.

-- Џолковник •амберг, -- представилсЯ, вставаЯ, мужчина. -- Ђ вы -- господин ‘елвин?

-- „а, это Я. —ем могу служить? -- ответил Џитер.

Џолковник, тщательно изучив лицо юноши, произнЈс:

-- ђазговор будет серьЈзный, сэр, и долгий. џ разделЯю ‚аше недоумение по поводу моего неожиданного визита. Ќо, Я думаю, мне удастсЯ рассеЯть это недоумение. „ело в том, что Я ЯвлЯюсь руководителем одного научно-исследовательского –ентра, который занимаетсЯ изучением... короче, одной важной научной проблемы. € как руководитель –ентра, Я хочу сделать вам одно предложение. Ќо, прежде чем остановитьсЯ на этом предложении, мне хотелось бы получить от вас некоторую информацию.

-- €нформацию? -- Џитер пожал плечами. -- ‘прашивайте, господин •амберг, но Я, право же, не знаю, чем смогу вам помочь.

-- ЊенЯ интересуют некоторые факты вашей биографии.

“ Џитера закололо сердце от дурных предчувствий.

-- џ обЯзан отвечать? -- спросил он, пытаЯсь побороть волнение.

-- ‚ы не у прокурора на допросе, -- ответил •амберг, нетерпеливо барабанЯ пальцами по полированной ручке кресла. -- ‚аше право не отвечать.

-- ‚ таком случае Я отказываюсь говорить на эту тему, -- твЈрдо произнЈс Џитер.

-- †аль. Ќу что ж, давайте подойдЈм к делу с другой стороны. џ возвращаюсь к своему предложению. Ќе хотите ли вы, господин ‘елвин, работать в моЈм –ентре? Џлатить буду по-королевски. Џодумайте, прежде чем ответить.

-- Џозвольте, сэр, но Я даже не знаю, чем занимаетсЯ ваш –ентр.

-- ќто неважно.

-- Ќет, господин •амберг, длЯ менЯ это важно. Љроме того, Я совершенно не понимаю, чем могу быть вам полезен.

-- ‡ато Я знаю, -- жЈстко произнЈс полковник.

Ќаступила тЯгостнаЯ тишина. Џитер чувствовал, что падает в пропасть. ќтот полковник в штатском с его странными вопросами и совершенно неуместным предложением сильно взволновал юношу. Џоскорее бы он убиралсЯ!

Ќахмурив брови, полковник •амберг ходил по комнате длЯ почЈтных посетителей и о чЈм-то сосредоточенно думал. “биратьсЯ он, по всей видимости, в ближайшее времЯ не собиралсЯ.

-- •орошо, -- сказал он наконец, резко останавливаЯсь и в упор глЯдЯ на юношу; в его голосе Џитер уловил металлические нотки. -- џ буду с вами откровенен, господин ‘елвин. Ќачну с того, что Я знаю о вас гораздо больше, чем вы думаете. џ знаю о вас всЈ.

Џитер ухватилсЯ за стул, чтобы не упасть. Ќачалось!

-- ‚ы были, -- продолжал •амберг тем же тоном, сверлЯ юношу ледЯным взглЯдом, -- невольным свидетелем гибели одной горной деревни. ‘амим вам чудом удалось спастись. Џрибыв в город, вы поселились в доме своего родственника, „жонатана Љорнелиуса, ныне покойного. Ќо самое удивительное с вами произошло позже. -- •амберг не отрывал пристального взглЯда от лица бедного юноши. -- ‚ы получили способность управлЯть временем. ‚едь так?

-- Ћткуда вы знаете? -- в ужасе прошептал Џитер, понимаЯ, что теперь отпиратьсЯ нет смысла.

•амберг криво усмехнулсЯ.

-- ‘орока на хвосте принесла, -- грубо ответил он. -- €так, мой –ентр занимаетсЯ проблемой целенаправленного управлениЯ временем. ‚ы видите, сэр, Я с вами откровенен. ‚ы мне нужны как человек, обладающий уникальной способностью. Ђ посему Я повторЯю своЈ предложение: согласны ли вы работать у менЯ?

“ Џитера голова шла кругом. ‘лучилось то, чего он опасалсЯ больше всего: его способность изменЯть ход времени стала известна постороннему человеку. „а ещЈ полковнику! ђуководителю какого-то –ентра, навернЯка подчинЈнного военному министерству. Ќе меньшую тревогу вызвала у него и осведомлЈнность полковника о его прошлом. Ћткуда у него эти сведениЯ?

‚опрос резонный. „ействительно, каким образом полковник •амберг вышел на Џитера ‘елвина? —тоб понЯть это, необходимо вернутьсЯ к событиЯм годичной давности.

Љак-то раз в коридоре военного министерства •амберг встретил своего бывшего сослуживца по полигону, тогда лейтенанта, а сейчас капитана ‘тэнли, и между двумЯ офицерами завЯзалась дружескаЯ беседа, касавшаЯсЯ в основном воспоминаний об их совместной службе. ђазговор случайно коснулсЯ трагических событий шестилетней давности, свЯзанных с последним испытанием установки "’’’". Љапитан ‘тэнли тогда лично участвовал в ликвидации последствий эксперимента, во главе санитарного взвода прочЈсывавший местность в зоне действиЯ ’-полЯ. ’огда-то он и заметил мальчика, скрывающегосЯ в скалах, но в то времЯ ‘тэнли не придал значениЯ этому факту. Ћн и сейчас сообщил об этом так, между прочим, но •амбергу его слова глубоко запали в душу. ‚ то времЯ •амберг уже имел последние результаты исследований ’-излучениЯ, свЯзанные с влиЯнием этого излучениЯ на человека; •амберг уже знал, что косвенное ’-поле вызывает в человеке способность управлЯть ходом времени. Ђ мальчик, чудом оставшийсЯ жив в зоне распространениЯ ’-полЯ, вполне мог оказатьсЯ подвергнутым косвенному ’-излучению. ‚едь прЯмые лучи убивают всЈ живое! Ђ раз он жив... Њысль полковника работала быстро и чЈтко. ‘опоставив факты, он пришЈл к следующему умозаключению: путь мальчика мог лежать только в ѓород. Ќо как найти в большом многомиллионном ѓороде безымЯнного мальчика, не знаЯ ни его имени, ни его местожительства, ни его возраста? ‡адача была практически неразрешимой, и всЈ же полковник •амберг с рвением взЯлсЯ за еЈ разрешение. ’огда то он и воспользовалсЯ услугами ‘мэджа, бывшего профессионального сыщика, оказавшегосЯ не у дел по воле судьбы и начальства. €спытываЯ жгучую неприЯзнь к этому типу, •амберг всЈ же признавал, что ‘мэдж талантлив в своей области и страшно дотошлив. "ќтот найдЈт", -- с удовлетворением подумал •амберг после первой встречи с сыщиком. € ‘мэдж действительно нашЈл. ‘лучайно, правда, но нашЈл. Љрафт баз какой-либо задней мысли выболтал ему о Џитере ‘елвине всЈ, что знал, а цепкий ум ‘мэджа путЈм простейших логических построений восполнил все пробелы в рассказе подвыпившего нотариуса. Ћстальное было делом техники. € вот •амберг здесь, в конторе Љрафта.

’еперь возникает второй, не менее резонный вопрос: а зачем вообще понадобилсЯ •амбергу Џитер ‘елвин? „ело в том, что военное министерство до сих пор не удовлетворило просьбу полковника •амберга о дополнительных ассигнованиЯх на проведение исследований ’-полЯ, и эксперимент на человеке откладывалсЯ на неопределЈнное времЯ. Џитер же ‘елвин, как справедливо полагал полковник, был единственным человеком, уже подвергшимсЯ косвенному ’-излучению. ’акого человека •амберг предполагал иметь при себе. € дело было даже не в том, что Џитер нужен был •амбергу длЯ изучениЯ его феномена. Ќет, человека, обладавшего столь грозной силой, которого в любой момент могли перекупить его, •амберга, враги, необходимо было поставить в жЈсткую зависимость от себЯ, заставить сотрудничать, сделать своим, ручным. Ђ длЯ этой цели все средства были хороши. Ђрсенал средств был традиционным: деньги, карьера, угрозы, страх -- на выбор...

-- €так, молодой человек, -- произнЈс •амберг после долгой паузы, -- Я повторЯю свой вопрос: согласны ли вы работать у менЯ? ‚севозможными благами Я вас обеспечу, это в моих силах. ‹ичный автомобиль, квартира в привилегированном районе ѓорода, крупнаЯ сумма денег единовременно и хорошее жалование ежемесЯчно. ђешайтесь, господин ‘елвин, такаЯ удача не каждый день сваливаетсЯ на голову. Ќу?

‚ принципе Џитер не видел причин отказывать полковнику •амбергу. Џочему бы и нет? Ќо отталкивающий облик полковника, его грубаЯ, напористаЯ манера разговаривать, какаЯ-то одержимость во взглЯде удерживали юношу от опрометчивого решениЯ. Љроме того, работа в военном ведомстве не очень-то прельщала Џитера, а то, что научный –ентр •амберга создан в рамках военного министерства, не вызывало у него сомнений.

‚идЯ, что его собеседник колеблетсЯ, полковник произнЈс:

-- •орошо! џ дам вам времЯ подумать. ђовно через неделю, в среду, Я жду вашего решениЯ. Џрощайте, господин ‘елвин. -- ‘ этими словами •амберг отправилсЯ к выходу, но у самого порога вдруг остановилсЯ и, резко повернувшись, с тихой угрозой произнЈс: -- Ќо учтите, Џитер ‘елвин, ваш отказ может вам дорого обойтись. ‚ам и вашим друзьЯм.

ѓлава седьмаЯ

Џоследние слова •амберга совсем уже не понравились Џитеру. € о каких это друзьЯх он говорил? ‚едь никаких друзей у Џитера не было. …сли только... ‘топ! Џитер вспомнил про ‹илиан. “ж не еЈ ли имел в виду этот мерзкий тип? “ Џитера защемило сердце. ЃеднаЯ девушка! —то будет с ней? Џредполагает ли она, какаЯ угроза нависла над ней по его, Џитера, милости? € юноша решил сегоднЯ же вечером, не откладываЯ, всЈ рассказать ‹илиан.

ЏроходЯ мимо кабинета шефа, он услышал сквозь приоткрытую дверь незнакомый скрипучий голос.

-- Ђ Я желаю вложить в этот ”онд всЈ своЈ состоЯние! -- настойчиво скрипел голос.

-- Џо ведь это огромнаЯ сумма, сэр! -- возражал Љрафт, Явно не одобрЯвший желание клиента.

-- ѓосподин Љрафт, позвольте мне распорЯдитьсЯ этой суммой самому, -- раздражЈнно ответил голос. -- ‚аше мнение в этом вопросе менЯ нисколько не интересует.

-- ‚ы желаете учредить ”онд... простите...

-- ”онд ‡ащиты, -- подсказал клиент. -- € длЯ этого мне нужна ваша помощь, господин Љрафт, как лица официального и сведущего в составлении необходимых документов.

-- —то ж, господин профессор, волЯ ваша, -- ответил Љрафт. -- Ќо пустить на благотворительные цели такое состоЯние!..

-- –ели, которые Я преследую, -- отрезал клиент, -- отнюдь не благотворительные. € давайте больше не будем возвращатьсЯ к этому вопросу. €так, вы берЈтесь за это дело?

-- Ѓерусь, -- согласилсЯ Љрафт. -- ќто будет стоить...

-- џ заплачу столько, сколько потребуетсЯ, -- перебил его клиент.

-- •орошо, сэр, зайдите через три днЯ. џ подготовлю необходимую документацию.

-- Џрощайте, господин Љрафт.

„верь распахнулась, и из кабинета, чуть не сбив Џитера с ног, вылетел долговЯзый тощий субъект с гривой длинных вьющихсЯ волос.

-- Џростите, -- бросил он на ходу и скрылсЯ.

‘ледом из кабинета вышел раскрасневшийсЯ нотариус и растерЯно развЈл руками.

-- ‘ жиру бесЯтсЯ господа учЈные, -- качаЯ головой, произнЈс он. -- ’риста тысЯч! € куда? ‚ какой-то фонд! “му непостижимо!..

-- Љто это? -- спросил Џитер.

-- Џрофессор Њагнус. Ќет, вы только подумайте, ‘елвин, этот сумасшедший всЈ своЈ состоЯние вознамерилсЯ ухнуть на учреждение какого-то ”онда ‡ащиты! Љакой защиты? Ћт кого? Џо-моему, защита нужна от таких вот дураков. ’риста тысЯч!..

‚ голове скупого нотариуса не укладывалось, как можно одним махом добровольно лишитьсЯ такой огромной суммы денег. Ћсознав, наконец, что перед ним стоит его главный помощник, Љрафт подозрительно спросил:

-- Ђ к вам что за тип приходил?

-- ’ак, -- неопределЈнно ответил Џитер. -- ђаботу предлагал.

-- ђаботу? -- забеспокоилсЯ Љрафт. -- ‚ам что, у менЯ не нравитсЯ? €ли Я мало вам плачу?

-- —то вы, господин Љрафт! -- воскликнул Џитер. -- џ не собираюсь отсюда никуда уходить. Ђ платите вы мне, действительно, не много.

-- Џрибавлю, -- тут же пообещал Љрафт. -- ‘о следующего же месЯца. ‚едь вы не покинете менЯ, господин ‘елвин?

Џитер отрицательно покачал головой. Љрафт удовлетворЈнно хмыкнул.

-- џ всегда вас высоко ценил, ·-- сказал он, похлопав юношу по плечу. -- Ќо триста тысЯч!.. -- воскликнул он, снова вспомнив о необычном посетителе.

‚ обед молодой человек, как всегда, отправилсЯ в кафе напротив. ‡аказав пару сандвичей и кофе, Џитер углубилсЯ в чтение газеты.

-- “ вас не занЯто? -- услышал он скрипучий голос над ухом.

Џитер поднЯл глаза. ЏрЯмо перед ним стоЯл долговЯзый профессор Њагнус с дымЯщейсЯ чашечкой кофе в руке.

-- Џожалуйста, -- сказал Џитер, указываЯ на место напротив.

-- Ђ вы знаете, Я вас где-то видел, -- сказал профессор, пристально всматриваЯсь в лицо Џитера.

-- …щЈ бы! “тром в нотариальной конторе вы чуть не сшибли менЯ с ног.

-- Ђ, да... -- вспомнил профессор Њагнус и рассмеЯлсЯ. -- …щЈ раз простите менЯ, молодой человек, но этот ваш нотариус, по-моему, изрЯдный скупердЯй.

-- ќто вы в точку попали, -- согласилсЯ Џитер. -- …го у нас так и зовут -- господин ѓранде.

-- Џравда? Ќу вот, видите, оказываетсЯ, Я неплохой физиономист.

Џрофессору Њагнусу на вид было не больше пЯтидесЯти, но когда он улыбалсЯ, обнажаЯ свои превосходные белые зубы, он сразу сбрасывал лет пЯть, не меньше. ‚есь его облик располагал к откровенности, и Џитер невольно поддалсЯ его обаЯнию. Џрофессор что-то без умолку говорил, в промежутках между словами умудрЯЯсь отхлебнуть глоток обжигающего кофе из своей чашки. ’о он восхищалсЯ выставкой какого-то авангардиста, то внезапно перескакивал на гастроли зарубежного тенора, пытаЯсь даже воспроизвести некий фрагмент из его репертуара, а то вдруг с воодушевлением начинал расхваливать новую постановку "‘ивильского цирюльника" в ѓородской Ћпере. Џитер лишь улыбалсЯ и изредка кивал головой.

‚ зал вошли пЯтеро крепких парней в так называемом "металлическом прикиде". ‡аклЈпки, цепи, железные браслеты -- всЈ это звенело и гремело при каждом шаге их владельцев.

-- —то это за конура? -- молвил один из них достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих.

-- Џо-моему, на карте ѓорода еЈ нет, -- подхватил второй.

-- Ќе должно быть, -- поправил третий.

-- Ђ что за пойло здесь подают приличным ребЯтам? -- снова спросил первый, вразвалку подходЯ к стойке и берЯ с неЈ только что налитую чашку кофе. -- ”у, какаЯ гадость!

‘ этим словами он выплеснул кофе в лицо стоЯвшему за стойкой бармену.

-- Ђ-а-а! -- заорал тот, хватаЯсь за обожжЈнное лицо.

‚ руках у громил поЯвились дубинки и короткие железные ломики. Џосетители кафе повскакивали с мест.

-- Љруши всЈ! -- крикнул первый, бывший, видимо, у них главным.

’ут же посыпались стЈкла, полетели щепки от ломаемой мебели, зазвенела падающаЯ посуда. ‚изг и крики посетителей смешались с отборной бранью хулиганов.

-- Њерзавцы! -- вскричал профессор и бросилсЯ в самую гущу свалки. Љаким образом профессору удалось в считанные секунды обезвредить банду громил, Џитер так и не понЯл. ‘ериЯ молниеносных, еле заметных ударов -- и хулиганы, побросав оружие, обратились в бегство. ‹ишь последний из них, улучив момент, когда профессор повернулсЯ к нему спиной, выхватил нож, занЈс его над профессором и...

Џитер вскочил. „ругого выхода не было. ‘топ, времЯ!.. ‚сЈ замерло. ‹юди застыли в невообразимых позах, шум мгновенно стих. Џитер подбежал к бандиту с ножом, с трудом разжал его пальцы, вынул из них страшное оружие, в свою очередь приставил его к горлу погромщика и скомандовал: времЯ, вперЈд! € тут же всЈ снова пришло в движение. Ћбезоруженный погромщик, увидев у своего горла свой же собственный нож, дико выпучил глаза, завыл от ужаса и бросилсЯ наутЈк. Ќо профессор Њагнус успел перехватить его, с блеском проведЯ такой мастерский приЈм, что тот вылетел через разбитую витрину прЯмо на мостовую. ‘овсем рЯдом завыла сирена полицейской машины.

-- Ѓлагодарю вас, -- сказал профессор Џитеру, поправлЯЯ очки. -- …сли бы не вы...

‚ этот момент с улицы влетел булыжник, напоследок пущенный рукой убегающего погромщика, и попал Џитеру в голову. “дар пришЈлсЯ вскользь, но камень всЈ же рассЈк бровь юноше, и кровь тут же закапала на кафельный пол. Џитер застонал и схватилсЯ руками за лицо.

-- —то с вами? -- испуганно закричал профессор. -- Ћни убили вас!

-- ЏустЯки, -- процедил сквозь зубы Џитер, превозмогаЯ боль.

-- ’огда пойдЈмте скорее отсюда, -- заторопилсЯ профессор, участливо берЯ юношу под локоть. -- ‚ам необходима срочнаЯ перевЯзка. ’ем более, что сейчас сюда нагрЯнет полициЯ, и нас долго проканителЯт в полицейском участке, прежде чем выпустить. ЊоЯ машина ждЈт у входа.

Џитер, влекомый профессором Њагнусом, выскочил из разгромленного кафе и тут же был втиснут в миниатюрный "форд". Ђвтомобиль резко рванул с места. Џоследнее, что Џитер увидел, было испуганное лицо Љрафта на противоположной стороне улицы. Џотом он потерЯл сознание.

ЋчнулсЯ он от резкого запаха нашатырЯ.

-- Ћн приходит в себЯ, -- услышал он далЈкий голос профессора.

Џитер открыл глаза. Ћн всЈ ещЈ сидел в машине. "”орд" стоЯл у небольшого домика на окраине ѓорода. Џрофессор, держа в руках ампулу с нашатырным спиртом, с беспокойством смотрел ему в глаза. Ќесколько пар любопытных и участливых глаз заглЯдывали в автомобиль с разных сторон.

-- ‚ы можете идти? -- с тревогой спросил профессор.

Џитер выбралсЯ из машины, встал и, шатаЯсь, сделал несколько шагов.

-- Њогу, -- сказал он.

Љто-то подхватил его под руки и отвЈл в дом. ‚округ него тут же захлопотала уйма людей, преимущественно женщин. —ьи-то умелые руки промыли рану, наложили повЯзку, заставили выпить рюмку виски, после чего юношу оставили наедине с профессором.

-- ‚ам лучше, молодой человек? -- спросил профессор.

-- „а, спасибо, господин профессор, -- ответил Џитер, который, действительно, почти совсем уже оправилсЯ от полученной травмы.

-- Ђ вы просто герой! -- восхищенно произнЈс профессор. -- Љстати, как ваше имЯ?

-- Џитер.

-- Џросто Џитер? Ћтлично! ’ак вот, Џитер, если бы не вы, мне пришлось бы проститьсЯ с жизнью. € как это вы так ловко перехватили того мерзавца с ножом! џ даже глазом моргнуть не успел, как вы оказались между нами. Ћт всей души благодарю вас, Џитер! ’еперь Я ваш вечный должник.

-- ЏустЯки, -- смутилсЯ Џитер.

-- •ороши пустЯки! -- засмеЯлсЯ профессор.

-- „а нет, Я не в том смысле. ‘кажите лучше, как вам одному удалось справитьсЯ с этими головорезами? ‚едь вы были один, с пустыми руками...

-- ‹учшее оружие -- это как раз пустые руки, -- ответил довольный похвалой Џитера профессор Њагнус. -- „ело в том, что Я вот уже пЯтнадцать лет всерьЈз занимаЯсь джиу-джитсу. Ђ это, знаете ли, пострашнее дубинки или кастета. ‚от и всЯ разгадка.

Џитер с интересом посмотрел на руки профессора. Џрофессор, причЈм уже не молодой, -- и джиу-джитсу! ‘транное сочетание, хотЯ и весьма полезное, как это выЯснилось накануне.

-- Љто это был? -- опросил Џитер, вспоминаЯ погром в кафе.

-- ђэкетиры, -- коротко ответил профессор Њагнус. -- ‘овершенно неуправлЯемаЯ стихиЯ. ‡аконы бессильны против них.

-- ‡начит, это не обычнаЯ хулиганскаЯ выходка?

-- Ќет, нет, Џитер, конечно, нет. ‡а этими парнЯми стоЯт воротилы гангстерского мира. Ђ эти -- так, мелочь пузатаЯ, одноразовые наЈмники. Ћни даже не знают, кто им платит. …сли бы мы вовремЯ не вмешались, они разнесли бы это кафе в пух и прах. џ тут недавно видел одну винную лавку после налЈта рэкетиров, так, вы знаете, Џитер, общественный туалет при вокзале показалсЯ бы вам дворцом по сравнению с этими развалинами. ’ак-то.

-- ‘кажите, господин профессор, -- спросил Џитер, -- вы всегда вмешиваетесь в подобные уличные драки?

-- џ понимаю, Џитер, одному за торжество справедливости боротьсЯ бессмысленно. Ќо Я и не ставлю перед собой такой далеко идущей цели. џ просто по мере сил помогаю слабым и обиженным, тем более, что обладание приЈмами прекрасной Японской борьбы обЯзывает менЯ к этому. Ђ сегоднЯ была ещЈ одна причина, толкнувшаЯ менЯ на эту авантюру. „ело в том, что Я хорошо знаю хозЯина кафе, милейшего и добрейшего человека, совершенно безобидного и неспособного постоЯть за себЯ...

"ѓде Я видел это лицо? -- мучительно вспоминал Џитер, присматриваЯсь к профессору. -- ѓде Я его видел?"

‚ беседе прошло около двух часов. Ћбеденный перерыв Џитера давно кончилсЯ, но юноша не собиралсЯ возвращатьсЯ в контору: ведь Љрафт видел, что с ним случилось несчастье, и навернЯка не будет предъЯвлЯть претензии; в противном случае пусть вычтет из его жалованиЯ полднЯ. Џитер согласен был даже на это, так не хотелось ему расставатьсЯ с добрым чудаком-профессором... € всЈ-таки, где он мог видеть этого человека?

Џробило четыре часа пополудни, когда супруга профессора, высокаЯ, полнаЯ, пышущаЯ здоровьем женщина -- госпожа ‹иза, как отрекомендовал еЈ профессор -- подала чай. € только теперь в склонившейсЯ над чашкой фигуре профессора Џитер узнал...

-- ‚спомнил! ‚спомнил, где Я вас видел! -- воскликнул юноша, вскакиваЯ с кресла. -- Ћтшельник Њагнус!

’о же долговЯзое тело, тот же нос, те же очки, та же копна длинных вьющихсЯ волос, тот же острый, пытливый взглЯд... Ќет, Џитер не мог ошибитьсЯ.

Џрофессор поднЯл голову от стола. ‚ его глазах стоЯли испуг и растерЯнность.

-- ’ише, Џитер, ради Ѓога, тише! -- прошептал он, боЯзливо оглЯдываЯсь на дверь. -- „а, действительно, одно времЯ менЯ так называли, но об этом периоде моей жизни никто не знает, даже ‹иза... Ђ вам откуда это известно? -- вдруг спросил профессор, подозрительно косЯсь на Џитера.

Џитер смутилсЯ. Ћн понЯл, что вторгсЯ во что-то тайное и интимное, но теперь отступать было поздно.

-- ѓосподин профессор, Я очень сожалею, если причинил вам боль.

-- Ћткуда вы знаете? -- настойчиво повторил профессор; голос его звучал глухо и настороженно.

-- ’ак ведь вы жили недалеко от нашей деревни!

Џрофессор вскочил. ‹ицо его резко изменилось, губы затрЯслись, глаза засверкали сквозь стЈкла очков.

-- ‚ы... вы из той самой деревни? -- зашептал он, дико вращаЯ глазами и хватаЯ юношу за рукав.

Џитер испуганно отшатнулсЯ. Ћн вдруг понЯл, что сказал что-то лишнее.

-- ‚ы жили в той самой деревне? -- повторил профессор, не выпускаЯ руки юноши.

Џитер кивнул.

-- „а, господин Њагнус, Я родилсЯ и вырос в той самой деревне.

Џитер видел, что его слова произвели на профессора потрЯсающее впечатление.

-- Ќо как вам удалось спастись? ‚едь всЯ деревнЯ погибла! Ћтвечайте, Џитер, это очень важно! -- настойчиво потребовал профессор.

Ћт нетерпениЯ и волнениЯ нос профессора покрылсЯ капельками пота, тЯжЈлые роговые очки сползли на самый его кончик. Ћн трЯс юношу за руку, сгораЯ от жгучего желаниЯ услышать, наконец, ответ.

Џитер колебалсЯ. Ћн не знал, что замышлЯет профессор и что от него ожидать. ЃурнаЯ реакциЯ профессора на слова юноши родила в его душе внезапную подозрительность. Џрофессор заметил, что Џитер колеблетсЯ, и попыталсЯ его успокоить:

-- Ќе бойтесь, Џитер, Я ваш друг. Њне необходимо знать всю правду, вы не представлЯете себе, как это важно! ѓоворите, Џитер, Я вас умолЯю!

€ Џитер сдалсЯ. Ћн рассказал всЈ, что знал, всЈ до мельчайших подробностей, не забыв упомЯнуть о своей замечательной способности управлЯть временем и сегоднЯшнем визите полковника •амберга.

-- •амберг! -- профессор нахмурилсЯ. -- ‚ы попали в весьма скверную историю, мой дорогой друг. ќтот тип ещЈ наделает вам пакостей.

-- Џрофессор! -- умолЯюще произнЈс Џитер. -- ‚ы видите, Я был с вами откровенен. ЊоЯ судьба теперь в ваших руках. Ќо мне кажетсЯ, вы тоже что-то знаете. ђасскажите, умолЯю вас!..

Џрофессор задумалсЯ, незаметно наблюдаЯ за Џитером. ’еперь уже у него возникли сомнениЯ, стоит ли откровенничать с этим в общем-то незнакомым юношей. Ќо наконец он решилсЯ.

-- •орошо! џ вам всЈ расскажу. Ќо учтите, Џитер, всЈ это должно остатьсЯ между нами. „оговорились?

€ профессор Њагнус поведал Џитеру следующую историю.

‚сЈ началось около двадцати лет назад, когда Ђлександр Њагнус, тогда ещЈ студент, училсЯ в ѓородском “ниверситете на кафедре нетрадиционной физики. ’ам-то он впервые и познакомилсЯ с ђобертом ‚ердье, своим сокурсником, маленьким незаметным человечком с чЈрными глазами и смуглым неприметным лицом. ’оварищами они не стали, но присущий обоим талант сблизил их. ’огда только начинались работы по синтезу ’-полЯ, и оба молодых человека принЯли в этих работах самое деЯтельное участие, часами, а то и сутками просиживаЯ в лаборатории за приборами и расчЈтами. ‚ то времЯ, как Ђлександр отличалсЯ исключительной работоспособностью и добивалсЯ результатов благодарЯ именно этому своему свойству, ђоберт, наоборот, над книгами корпел мало, схватываЯ всЈ на лету, и, по-видимому, принадлежал к роду вундеркиндов, так как оригинальность его мышлениЯ и порой неподдающаЯсЯ осмыслению логика ставили в тупик даже самых опытных преподавателей. Ѓесспорно, он был талантливей Њагнуса, но если Њагнус отличалсЯ напористостью и решительностью, то ‚ердье был безвольным, мЯгким, аморфным существом. ќтими чертами его характера, а, вернее, его отсутствием, пользовались все, кому не лень. €спользуЯ разработки студента ‚ердье, многие преподаватели защитили диссертации, но маленький смуглый студент ни разу не высказалсЯ против столь Явного воровства идей. ’ем не менее, получаЯ диплом с отличием и специально учреждЈнную ‡олотую медаль, ђоберт ‚ердье уже имел за плечами несколько публикаций по нетрадиционной физике. Џосле окончаниЯ университета пути бывших сокурсников разошлись. ‚ердье, спустЯ два года защитивший диссертацию, был замечен каким-то сановным лицом из военного министерства. ђаботами по синтезу ’-полЯ заинтересовались военные круги, усмотрев в новом виде излучениЯ неограниченные возможности, в результате чего ђоберт ‚ердье был приглашЈн работать в некую организацию, функционировавшую под эгидой военного министерства. Ћчень быстро руководство этой организации прибрало к рукам талантливого учЈного, заставив его работать в нужном им направлении. ’ак была создана установка "’’’", способнаЯ излучать ’-лучи и синтезировать цилиндрическое ’-поле. €сключительность этого полЯ состоЯла в том, что его границы были резко очерчены, а интенсивность излучениЯ внутри цилиндра была одинаковой во всЈм его объЈме. Љроме того, при воздействии ’-излучениЯ не происходило заражениЯ местности, а уничтожалось только всЈ живое, включаЯ растительность и микроорганизмы. ќтот новый вид излучениЯ вполне мог быть использован в медицине (малые дозы излучениЯ воздействовали только на вирусы и микробы, оставаЯсь совершенно безвредными длЯ человека), в сельском хозЯйстве (длЯ обеззараживаниЯ почвы, борьбы с сорнЯками и вредителЯми), а также в сугубо научных исследованиЯх, но военное ведомство видело в нЈм только оружие массового поражениЯ и ничего больше. ‚озможно, ђоберт ‚ердье в душе и протестовал против такого однобокого пониманиЯ сделанного им открытиЯ (именно ‚ердье смог впервые синтезировать ’-поле, что и было зафиксировано как открытие), вслух он никогда не решалсЯ воспротивитьсЯ своим хозЯевам. Ћн всегда был в тени, оставалсЯ незаметным, а военные монопольно пользовались его талантом учЈного и мозгом первооткрывателЯ. Ћн стал игрушкой в их руках, хотЯ и очень страдал от этого. ‚скоре в горах был создан полигон длЯ испытаний установки "’’’", и ‚ердье перевезли туда, даже не спросив его согласиЯ. Џосле трагедии и последующей эвакуации полигона ђоберт ‚ердье не выдержал и начал сильно пить. € вот, наконец, наступила развЯзка. Љак-то раз, находЯсь буквально в невменЯемом состоЯнии от выпитой дозы алкоголЯ, он попал под автомобиль и, не приходЯ в сознание, скончалсЯ в городской клинике. Њозг умер, но его творение теперь могло жить самостоЯтельно. Њолодой физик, капитан •амберг, обладавший скорее деловой жилкой, чем дарованием учЈного, но отлично понимавший значение открытиЯ ‚ердье, взЯлсЯ за внедрение установки "’’’" в серийное производство. Њинистерство его поддержало, но •амберг на этом не остановилсЯ. •орошо изучив труды ‚ердье, он понЯл, что за ’-полем гораздо большее будущее, чем представлЯлось большинству его коллег. Ћн добилсЯ у министра открытиЯ научно-исследовательского –ентра по дополнительному изучению ’-полЯ, привлЈк к работам всех учЈных и исследователей, уже работавших в этой области раньше, и с энергией одержимого приступил к делу. ‚ердье не было, что очень тормозило работы, и всЈ же несколько лет спустЯ учЈные –ентра неожиданно получили поразительные результаты: выЯснилось, что вокруг основного, или прЯмого, ’-полЯ существует косвенное ’-поле, "наводимое" основным, и толщина этого косвенного ’-слоЯ колеблетсЯ от пЯти до двадцати метров, в зависимости от интенсивности основного ’-излучениЯ. Ќо самое фантастическое заключалось в свойствах этого слоЯ. ЋказываетсЯ, человек, подвергшийсЯ косвенному ’-облучению, приобретал способность воздействовать на скорость и направление течениЯ времени! ‚оздействию, разумеетсЯ, подвергалось не то абсолютное времЯ, в котором живЈт и непрерывно движетсЯ всЈ сущее, а собственное времЯ этого человека, то есть то внутреннее времЯ, в котором живЈт он сам.

-- ’аким образом, ты, Џитер, -- продолжал профессор, незаметно переходЯ на "ты", -- получил способность управлЯть временем благодарЯ косвенному ’-облучению. ‚ тот день, когда погибла твоЯ деревнЯ, ты сидел на дереве и, по-видимому, на несколько метров оказалсЯ выше "потолка" ’-цилиндра. ’ы чудом уцелел, Џитер, но будет ещЈ большим чудом, если ты уцелеешь сейчас. ‹юди, подобные •амбергу, не оставЯт тебЯ в покое, особенно теперь, когда твоЯ тайна перестала быть таковой. џ могу только догадыватьсЯ, каким образом •амберг разыскал тебЯ и откуда он вообще узнал о твоЈм существовании, но теперь он навернЯка будет преследовать тебЯ, пока ты не дашь согласие работать на него. ’ы пока что единственный человек, обладающий этим свойством, и ему необходимо держать тебЯ в руках. •амберг не дурак, он отлично понимает, что способность воздействовать на ход времени даЈт человеку неограниченные возможности, и в первую очередь -- в области разведки. …стественно, он боитсЯ, что тобой заинтересуютсЯ различные спецслужбы, а также воротилы уголовного мира и короли мафии. ЏредставлЯешь, какой козырь они получат в твоЈм лице, если смогут завербовать тебЯ! Ђ •амберг мечтает единолично пользоватьсЯ тобой, в этом длЯ менЯ нет теперь никаких сомнений. …го –ентр сейчас работает над созданием такой установки, котораЯ могла бы генерировать только косвенное ’-поле, сведЯ основное поле до минимальных размеров, то есть до точки. Ќо денег на такую установку у него нет, а использование старой установки, "’’’", в черте ѓорода невозможно, так как сопрЯжено с опасностью длЯ жизни миллионов людей. ’аким образом, ты, Џитер, ЯвлЯешьсЯ пока что единственным носителем этого необычного свойства, поэтому-то •амберг так заинтересовалсЯ тобой. € теперь мне понЯтно, что именно благодарЯ твоему вмешательству в обычное течение времени Я сегоднЯ осталсЯ жив.

Џитер сидел, ошеломлЈнный услышанным рассказом. ’еперь длЯ него многое проЯснилось. ’ак вот, значит, кто повинен в смерти его матери, его отца, матери ‹илиан, десЯтков людей, целой деревни! Ќет, этого так оставлЯть нельзЯ! ‚иновные не должны остатьсЯ безнаказанными...

-- Ќо, позвольте, профессор, -- вдруг спросил Џитер, очнувшись от своих невесЈлых дум, -- каково же ваше собственное участие в этих событиЯх? € откуда вам известно то, что, навернЯка, скрыто от глаз простых смертных?

Џрофессор Њагнус загадочно и печально улыбнулсЯ, сверкнув ослепительно белыми зубами.

-- ќто отдельнаЯ историЯ, Џитер, но она неразрывно свЯзана с предыдущей.

Џрофессор на минуту задумалсЯ, а затем продолжил:

-- ЋбстоЯтельства сложились так, что в первое времЯ после окончаниЯ университета у менЯ не было возможности работать над проблемой ’-полЯ. „иссертациЯ моЯ касалась совершенно другой темы, преподавание в университете, которым Я занЯлсЯ в надежде поправить своЈ финансовое положение, отнимало много времени, -- одним словом, существовало множество причин, препЯтствующих возвращению к прерванным разработкам, начавшихсЯ ещЈ в студенческие годы. Ќо, встретив как-то ђоберта ‚ердье, с которым давно уже не поддерживал свЯзи, Я узнал, что он работает в какой-то военной организации и находитсЯ на пороге открытиЯ, способного осуществить синтез ’-полЯ. € тогда Я отчЈтливо осознал, какую опасность длЯ всего человечества представлЯют ’-лучи в руках военных. ‚ то времЯ Я ещЈ не знал, насколько смертоносно их действие на человека, но предположить это было нетрудно. ‡атащив ‚ердье к себе, Я выпытал у него суть будущего открытиЯ, и этого краткого диалога мне хватило длЯ того, чтобы затем самому занЯтьсЯ проблемой ’-полЯ. џ понЯл, что только Я могу остановить назревающую катастрофу. Ќо Я знал и то, что теперь, когда все разработки по этой теме находЯтсЯ в руках военного министерства, открыто заниматьсЯ этой проблемой стало небезопасно. € тогда Я заперсЯ в своей домашней лаборатории и всерьЈз занЯлсЯ ’-полем. џ забросил все другие дела, оставил преподавание в университете, отказалсЯ от рецензированиЯ научных статей, -- словом, порвал все невидимые нити, свЯзывавшие менЯ с внешним миром. ‘пустЯ несколько месЯцев после открытиЯ ‚ердье Я самостоЯтельно пришЈл к тем же выводам, что и мой бывший сокурсник. Њне удалось найти способ синтеза ’-полЯ с помощью гипотетической установки, которой, к сожалению, Я не обладал. Ќо такую установку, как Я узнал, уже создавали в военном ведомстве, и работы по еЈ созданию близились к завершению. Љ тому времени Я знал о ’-поле столько, сколько, пожалуй, не знал никто, кроме, разумеетсЯ, еЈ крЈстного отца -- ђоберта ‚ердье. џ решил держать под негласным контролем работы военного ведомства в этой области. Љогда был создан испытательный полигон, Я поселилсЯ в заброшенной хижине высоко в горах, чтобы иметь возможность наблюдать за его деЯтельностью. ’огда-то и родилась легенда об отшельнике Њагнусе, которую, должен признатьсЯ, Я сам и создал. ‚от этим самыми руками Я сконструировал и собрал некий прибор, который способен был реагировать на малейшую дозу ’-излучениЯ в атмосфере. ‘ его помощью Я зафиксировал четырнадцать экспериментов, проводимых на полигоне и не выходЯщих за его пределы. Ќо потом был пЯтнадцатый... ЏЯтнадцатый эксперимент стал трагедией. ‚ отличие от тебЯ, Џитер, Я в тот день был слишком высоко, и косвенное ’-поле не достигло моей хижины, иначе бы Я стал... †аль, конечно, что Я им не стал. Ќу ничего, Џитер, теперь мы с тобой вдвоЈм, а вдвоЈм мы горы свернЈм.

-- —то же было дальше? -- нетерпеливо спросил Џитер.

-- Ђ дальше пришли солдаты и убрали мЈртвые тела, как будто ничего не случилось. € мир так ничего и не узнал. Ђ жаль... Џотом Я вернулсЯ в ѓород, чуть позже глупо погиб ‚ердье, и, наконец, на сцене поЯвилсЯ •амберг... џ ни на мгновение не выпускал его из виду, параллельно продолжаЯ работы по изучению ’-полЯ. ‚ созданном •амбергом –ентре, куда он согнал учЈных со всех концов страны, у менЯ оказалось много знакомых; через них Я и узнавал последние новости. ’еперь тебе Ясно, Џитер, откуда Я черпал информацию. џ был в курсе всех событий, происходЯщих в –ентре, хотЯ работы, свЯзанные с проблемой ’-полЯ, считались секретными. Ќо человеческий Язык, как говоритсЯ, без костей... Ћдним словом, Я знал всЈ необходимое. „ва года назад, проанализировав всЈ, что было известно о ’-поле, и проведЯ необходимые расчЈты, Я вплотную подошЈл к созданию теории о влиЯнии косвенного ’-излучениЯ на человека и возможности управлением скоростью течениЯ времени. ќто случилось на год раньше, чем тех же результатов добились в –ентре •амберга. ’еперь Я лидировал! Ђ совсем недавно Я получил неожиданное наследство, оставленное мне каким-то дальним родственником...

-- ’риста тысЯч фунтов, -- подсказал Џитер.

-- ‚ерно, а ты откуда знаешь? -- удивилсЯ профессор Њагнус. -- Ђх, да... ’ы же работаешь в конторе этого, как его, Љрафта... Ќу так вот, получив эти деньги, Я решил легализовать свою деЯтельность, начав открытую борьбу с военным министерством. „еньги позволЯли мне сделать это. џ решил учредить ”онд ‡ащиты —еловечества от произвола военных, поднЯть общественность на борьбу с милитаризацией нашего общества, -- одним словом, начать активную антивоенную кампанию. “верен, что у менЯ нашлось бы немало сторонников. €менно в ”онд ‡ащиты Я и решил вложить весь свой капитал, а этот ваш скупердЯй Љрафт чуть не задохнулсЯ, когда Я ему сообщил о своЈм намерении. Ќу вот, пожалуй, и всЈ, Џитер, что Я могу тебе сообщить. ’еперь необходимо разработать план совместных действий. Ќо Я не спросил тебЯ, Џитер, согласен ли ты принЯть участие в этой борьбе? ‚едь у тебЯ могут быть свои планы и своЈ мнение на этот счЈт. ‚озможно, ты захочешь принЯть предложение •амберга.

-- ‘огласен ли Я! -- Џитер вскочил и забегал по комнате. -- ‘огласен ли Я! „а неужели вы могли подумать, профессор, что Я, обладаЯ теперь таким даром, смогу спокойно взирать на эти преступлениЯ! Ќет, дорогой профессор, Я теперь с вами до конца, до победного конца. Ђ насчЈт •амберга вы зрЯ менЯ поддели, -- Џитер укоризненно посмотрел на профессора Њагнуса.

-- Џрости, Џитер, это Я так, по глупости, -- смутилсЯ профессор.

-- ‘ •амбергом мне не по пути, -- продолжал юноша, -- это Ясно, как день. Ћн повинен в смерти моей матери, моего отца, моих землЯков, матери моей ‹илиан. Ћни должны быть отомщены. ’еперь, когда вы всЈ мне рассказали, профессор, Я знаю, что делать.

Џрофессор покачал головой.

-- Њы не мстить должны, Џитер. Ќаша цель гораздо шире: спасение человечества от надвигающейсЯ опасности. Ћдна установка "’’’" способна натворить неописуемых бед, а представь себе, если •амберг или кто-нибудь ему подобный получит власть над временем! ‘отнЯ молодцов, соответствующим образом накачанных идеологически и способных влиЯть на ход времени, сможет противостоЯть любой самой совершенной армии мира. Џротив них будет бессильно даже Ядерное оружие, даже ’-поле. ‘тоит им лишь остановить времЯ, и они -- полные хозЯева на земле. џдерный гриб застынет в метре от них, не причинив им никакого вреда, а ’-лучи наткнутсЯ на непреодолимую временную стену. ‚от с чем мы должны боротьсЯ. Ђ месть... Њы не на Љорсике, Џитер, чтобы всецело отдаватьсЯ этой пагубной страсти.

-- Ќо ведь виновные должны быть наказаны! -- горЯчо возразил Џитер.

-- Ћни будут наказаны, -- твЈрдо ответил профессор.

-- ’огда Я ваш! -- воскликнул Џитер, сверкаЯ глазами.

-- Ђ Я -- твой, Џитер!

„оговор был скреплЈн крепким рукопожатием.

-- ’еперь перейдЈм к конкретным делам, -- сказал профессор. -- ќто большаЯ удача, что ты работаешь у Љрафта. ‡автра Я заеду к вам в контору и попрошу твоего шефа поручить тебе ведение дел по учреждению ”онда ‡ащиты. џ думаю, он не будет против. ’огда ты сможешь, Џитер, встречатьсЯ со мной в любое времЯ днЯ, а это, согласись, немаловажно. „алее, по поводу •амберга. •амберг дал тебе недельный срок на раздумьЯ. —то ж, это срок немалый, за неделю мы должны сделать все дела и к следующей среде предать огласке готовЯщуюсЯ авантюру военного министерства. џ постараюсь подготовить материалы длЯ прессы и телевидениЯ, и тогда мы сможем начать открытую борьбу с милитаристски настроенными кругами правительства. €наче они придут к власти, и военнаЯ диктатура в стране обеспечена. Ђ этого допустить мы никак не можем... € ещЈ, Џитер, будь осторожен, сейчас от них можно ожидать всего. Ќе поддавайсЯ на провокации, не лезь на рожон, пытайсЯ выиграть времЯ. ‚ крайнем случае пускай в ход свою способность. џ и сам бы с удовольствием на неЈ посмотрел, но сейчас уже поздно....

-- Љак -- поздно? -- вскочил Џитер; он только сейчас вспомнил о встрече с ‹илиан.

Ќа часах было без четверти восемь. Ђ ровно в восемь в буковой аллее его будет ждать ‹илиан.

-- џ пропал! -- в отчаЯнии прошептал Џитер. -- ’еперь мне уже нипочЈм не успеть! Џростите, профессор, мне надо бежать. ‚едь ‹илиан...

-- Ќа какой час назначена встреча? -- деловито спросил профессор.

-- Ќа восемь.

-- Ѓыстро в машину! ‚ восемь не обещаю, а минут десЯть девЯтого будешь на месте. Ќу, быстрее!

Џитера уговаривать не пришлось.

-- ‘пасибо, дорогой профессор! -- бросил он на бегу.

Ќи юноше, ни умудрЈнному опытом профессору даже в голову не пришло, что стоит лишь Џитеру захотеть, и он успеет на любую встречу, в любом месте и в любое времЯ -- воспользуйсЯ он только своей уникальной способностью вмешиватьсЯ в обычный ход времени. Ќо ни тот, ни другой даже не вспомнили об этом.

Њашина стрелой неслась по ѓороду. ‚от, наконец, и городской парк. Њаленький "форд" резко затормозил.

-- Џрофессор, пойдЈмте со мной, Я вас познакомлю с моей ‹илиан, -- сказал Џитер, выскакиваЯ из машины.

-- ‘ удовольствием! -- ответил профессор Њагнус, на минуту было заколебавшись.

‹илиан уже ждала. ‚ глазах еЈ стоЯли слЈзы и немой укор.

-- ‹илиан! -- воскликнул Џитер, подбегаЯ к ней, но профессор опередил его.

-- Џростите моего юного друга, дорогаЯ ‹илиан -- разрешите, Я вас буду так называть, -- но это Я во всЈм виноват, -- сказал профессор Њагнус с обворожительной улыбкой. -- ќто Я его задержал.

„евушка удивлЈнно переводила взглЯд с одного мужчины на другого.

-- ‹илиан, это профессор Њагнус, мой друг, -- сказал Џитер, с нежностью глЯдЯ на девушку.

„олговЯзаЯ фигура профессора изогнулась в поклоне.

-- Ќе сердитесь на нас, милаЯ девушка. Ќаш друг вам всЈ объЯснит. Ђ мне пора. Ќе смею вас больше задерживать. „о встречи, Џитер. ‡автра Я заеду к вам в контору.

‘ этими словами профессор растаЯл в темноте.

-- Џитер, что случилось? -- с тревогой спросила ‹илиан, когда молодые люди остались наедине. -- џ так испугалась за тебЯ! ‚едь ты никогда не опаздывал. Љто этот человек? € что у тебЯ с головой?

-- •орошаЯ моЯ ‹илиан! -- прошептал Џитер, взЯв девушку за руки. -- џ тебе всЈ, всЈ расскажу! ’ы должна это знать.

‚ этот вечер молодые люди дольше обычного задержались в парке. Џитер поведал девушке всЈ, что знал, включаЯ предложение •амберга. ’еперь между ними не было тайн. ‘ловно тЯжкий груз свалилсЯ с плеч юноши.

-- Ѓедный, бедный Џитер! -- шептала ‹илиан, потрЯсЈннаЯ услышанным. -- Љак Я за тебЯ боюсь!

ЌесмотрЯ на сгущавшиесЯ над молодыми людьми тучи Џитер был на седьмом небе от счастьЯ. Ћна боитсЯ за него. ‡а него!

-- џ буду осторожен, ‹илиан! Ќо и ты береги себЯ, очень тебЯ прошу. …сли с тобой что-нибудь случитсЯ, Я... Я умру...

-- Џитер! -- она крепко обнЯла его и поцеловала в губы. -- Њой Џитер.

‚ этот вечер они признались друг другу в любви.

ѓлава восьмаЯ

Ќа следующий день утром профессора Њагнуса внезапно вызвали в полицейский участок. ‚ течение двух долгих часов немолодой инспектор подробно расспрашивал его о вчерашнем инциденте в кафе, потом незаметно перешЈл к условиЯм жизни профессора, его семье, доходах, роде занЯтий, особенно остановилсЯ на недавно полученном наследстве, планах на будущее, знакомствах, а в заключение поинтересовалсЯ отношением профессора к политике правительства. Џотом его отпустили.

‚стретившись с Џитером в конторе Љрафта, куда он отправилсЯ из участка, и всЈ ему рассказав, профессор мрачно добавил:

-- Ќеспроста всЈ это, Џитер. Ћни начали охоту. Ѓоюсь, мы можем не успеть.

‚есь день Џитер ‘елвин и Ђлександр Њагнус провели за составлением необходимой документации длЯ учреждениЯ ”онда ‡ащиты и при активном содействии Љрафта, которому профессор посулил изрЯдное вознаграждение за оперативность, к вечеру продвинулись достаточно далеко.

‚ пЯть часов профессор отвЈз Џитера к себе.

-- Ћ делах сегоднЯ больше ни слова, -- сказал он, когда они вошли в дом, -- посмотрим лучше, на что ты способен. ’ы готов, Џитер?

-- Љонечно, -- ответил Џитер, устало падаЯ в кресло. -- ’олько если позволите, чашечку кофе...

-- Ћ чЈм речь! -- произнЈс профессор. -- ‹иза!..

„обраЯ хозЯйка не заставила себЯ долго ждать. “же через десЯть минут две чашечки кофе ароматно дымились на столе.

Џотом Џитер продемонстрировал профессору свою способность манипулировать временем, замедлЯЯ его то в два, то в пЯть, то в десЯть раз, и хотЯ Њагнус внутренне был готов к этой демонстрации, тем на менее увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.

-- Ђ теперь, -- сказал Џитер, -- Я остановлю времЯ совсем.

ћноша стоЯл посреди комнаты и не шевелилсЯ.

-- Ќу? -- нетерпеливо произнЈс профессор.

€ вдруг Џитер исчез. €счез внезапно, словно растворилсЯ в воздухе. ‚ ту же минуту в дверь кто-то постучал.

-- ЌельзЯ! -- испуганно крикнул профессор, шарЯ взглЯдом по комнате.

-- Њне -- можно, -- ответил Џитер, открываЯ дверь и широко улыбаЯсь.

-- Џитер! -- профессор облегчЈнно вздохнул.

-- Љонечно, Я.

-- Љак же ты вышел? џ ничего не заметил. € когда?

-- Ќикогда! -- юноша хитро сощурилсЯ. -- Ќеужели вы не понимаете? ‚едь вы должны это знать лучше менЯ. „лЯ вас -- никогда. „лЯ всего мира -- никогда. ‚едь времЯ стоЯло, это был один миг, мгновение, точка. Ђ длЯ менЯ этот миг растЯнулсЯ на полчаса. џ успел сбегать в газетный киоск на углу, купить, вернее, взЯть вечернюю газету -- вот она -- немного прогулЯтьсЯ по улицам ѓорода и вернутьсЯ обратно. ‚от и всЈ. Ђ длЯ пущего эффекта Я вернулсЯ не на то же самое место, откуда исчез, а в другое, за пределы комнаты.

Џитер сказал неправду. Ћн отсутствовал не полчаса, а больше часа. Џомимо газетного киоска Џитер побывал ещЈ на ткацкой фабрике, где на столике ‹илиан оставил большую белую розу, прихваченную им по пути в цветочной лавке. „евушка в этот момент неподвижно застыла у окна напротив. Џитер поцеловал еЈ и вернулсЯ к профессору.

-- Џоразительно! -- восхищалсЯ тем временем Њагнус. -- ‡нал ведь об этом, знал, но -- на бумаге, а чтобы так, воочию увидеть!.. Џоразительно!

-- Џослушай, Џитер, -- сказал профессор некоторое времЯ спустЯ, -- ты мастерски управлЯешьсЯ со временем, но, по-моему, твои возможности гораздо шире.

-- ире? -- удивилсЯ Џитер.

-- „а, шире. ’ы не пробовал сжимать времЯ?

Џитер задумалсЯ. Ќет, сжимать он не пробовал, видимо, потому что просто не думал об этом. Ќо попробовать можно.

-- ’ак дерзай же скорее! -- заторопил его профессор.

Џитер встал посредине комнаты, отдал мысленный приказ и... Џрофессор увидел, как юноша плавно поплыл по комнате, еле касаЯсь ногами пола.

-- ‚еликолепно! -- радостно потираЯ руки, произнЈс профессор, когда Џитер сел в кресло. -- “ тебЯ неплохо получаетсЯ, Џитер. ’еперь осталась самаЯ важнаЯ и, пожалуй, самаЯ труднаЯ часть эксперимента.

-- ђазве это не всЈ? -- спросил юноша,

-- Ќет, Џитер, это ещЈ не предел твоих возможностей. Џо крайней мере, это не должно быть пределом. ‘лушай менЯ внимательно. ’ы умеешь сжимать и растЯгивать времЯ, ты умеешь его останавливать, теперь ты должен попробовать повернуть его вспЯть.

-- ‚спЯть?!

-- „а, вспЯть!

Џитер в сомнении покачал головой.

-- Ѓоюсь, у менЯ не получитсЯ.

-- Ќе паникуй, Џитер, получитсЯ! -- настаивал профессор. -- Ќу, давай!

Џитер нахмурил брови и сосредоточилсЯ.

-- џ не знаю, как это сделать, -- наконец сказал он, беспомощно глЯдЯ на Њагнуса.

-- ‘начала останови времЯ, а потом попытайсЯ заставить его течь в обратную сторону. Ќу, Џитер!..

Џитер напрЯгсЯ и несколько секунд сидел неподвижно.

-- Ќе выходит, -- выдохнул он и бессильно опустил руки на колени.

Џрофессор покачал головой.

-- ‹адно, не терзай себЯ, -- сказал он. -- Ќе сейчас, так в другой раз. Ќо знай, Џитер, ты можешь это сделать. Њожешь! ѓлавное -- верить.

-- џ постараюсь, -- тихо ответил юноша.

‚ этот вечер Џитер летел к своей ‹илиан, сгораЯ от желаниЯ поскорее увидетьсЯ с любимой девушкой. Љакое это всЈ-таки счастье -- любить, но насколько оно полнее, больше, объЈмнее, когда и ты любим!.. ‚есь день, сначала в конторе Љрафта, а потом, сидЯ у профессора Њагнуса, Џитер не переставал думать о ‹илиан. Ћн представлЯл себе еЈ маленькую стройную фигурку, бездонные, светЯщиесЯ небесным светом глаза, обрамлЈнные десЯтком лучистых морщинок, когда она смеЯлась, еЈ звонкий голос, нежные, ласковые руки, и слова... ‘лова любви, за которые Џитер готов был отдать всю свою жизнь, лишь бы они не смолкали никогда...

‚незапно, при переходе улицы, Џитер чуть не столкнулсЯ с резко затормозившим рЯдом чЈрным автомобилем.

-- ‘мотреть надо, -- буркнул Џитер и хотел было пройти мимо, но тут из автомобилЯ выскочило трое мужчин, и не успел юноша глазом моргнуть, как его руки оказались ловко скрученными за спиной, а сам он был брошен на заднее сидение автомобилЯ.

-- ќто насилие!.. -- попыталсЯ было протестовать Џитер, но рот его тут же был завЯзан платком, а по бокам юноши возникли два субъекта, крепко схватившие его руки своими железными клешнЯми. Њашина рванула с места и понеслась по вечернему ѓороду. Ќа переднем сидении, рЯдом с водителем, сидел гладко выбритый господин в смокинге и тЈмных очках.

-- ѓосподин ‘елвин, -- произнЈс он мЯгким вкрадчивым голосом, -- не стоит так волноватьсЯ. ‘идите спокойно и слушайте.

Џитер замычал и замотал головой, пытаЯсь вырватьсЯ.

-- € оставьте эти бессмысленные телодвижениЯ. ќти парни обламывали и не таких воробышков, как вы. ‚едите себЯ смирно.

Џитер сдалсЯ; он понЯл, что силой здесь не поможешь.

-- ‚от и отлично, -- продолжал господин в смокинге. -- ’еперь выслушайте менЯ... ђазвЯжите его.

Ћдин из субъектов ловко снЯл платок с лица Џитера.

-- —то вы от менЯ хотите? -- прохрипел юноша.

-- ќто единственный вопрос, который Я рассчитывал услышать от вас, ‘елвин, в сложившейсЯ ситуации, -- сказал господин в смокинге. -- ЏоздравлЯю. €так, что же мы от вас хотим? ‘овсем немногого. џ буду говорить с вами без обинЯков.

Ћн не спеша достал сигарету, закурил и продолжил:

-- Њы представлЯем здесь политическую разведку. Ћт вас мы хотим только одного -- сотрудничества. Ќам известна ваша уникальнаЯ способность, и мы рассчитываем использовать вас в своих целЯх, вернее, в целЯх борьбы за безопасность нашего государства. ќто великаЯ цель. ‚ам предоставлЯетсЯ возможность послужить на благо ђодине. €так...

Џитер молчал. Џоложение, казалось, было безвыходным.

-- €так, вы молчите, -- после непродолжительной паузы продолжил господин в смокинге. -- “чтите, ‘елвин, мы не имеем возможности, подобно этому дилетанту •амбергу, давать вам на размышлениЯ неделю или хотЯ бы день. Ћтвет вы дадите сейчас, в этой машине. …сли он будет положительный, то мы вас высадим у городского парка, где вы можете насладитьсЯ встречей с известным вам лицом. ‚ противном же случае вы на встречу не попадЈте, -- он на минуту замолчал. -- ‚ противном случае вы вообще больше никуда не попадЈте.

Љогда смысл последних слов дошЈл до сознаниЯ Џитера, юноша похолодел от ужаса.

-- “ вас нет выбора, -- усмехнулсЯ представитель политической разведки. -- ђешайтесь.

—то же делать? Љак найти выход из создавшегосЯ положениЯ?.. Ђ если попытатьсЯ... …сть выход!

Џитер сразу обрЈл уверенность в себе. ‘трах исчез, уступив место какому-то мальчишескому озорству.

-- ‚ыбора у менЯ, действительно, нет, -- твЈрдо произнЈс он, -- и хотЯ вы, господин политический разведчик, или как вас там, утверждаете, что вам хорошо известна моЯ уникальнаЯ способность, вы, видимо, недооцениваете ни еЈ, ни менЯ.

-- —то? -- с тревогой спросил господин в смокинге. -- —то вы хотите этим сказать?

-- Ђ вот сейчас увидите!..

-- Љнопф, хлороформ! -- крикнул мужчина на переднем сидении, но Љнопф, сидЯщий справа от Џитера, не успел даже пальцем пошевельнуть, как юноша прочитал заклинание.

‘топ, времЯ!..

‚се замерло. Џитер, с трудом освободившись из цепких пальцев телохранителей, выбралсЯ из автомобилЯ на мостовую. ‹авируЯ между неподвижно стоЯщими машинами, он бросилсЯ к городскому парку.

Њетров за сто до парка он привЈл всЈ в движение. Њашины тронулись с места, пешеходы зашагали по своим делам.

Ѓыло без двух минут восемь. ‘ейчас к парку должна подойти ‹илиан. Џитер знал, что она придЈт вовремЯ: девушка никогда не опаздывала.

‚от она показалась на противоположной стороне улицы. ‚от она идЈт по пешеходному переходу... ‚ руках у неЈ Џитер увидел белую розу. ’у самую!..

-- ‹илиан! -- крикнул Џитер и махнул ей рукой. Ћна заметила его и помахала в ответ.

‚друг из-за поворота вывернул чЈрный автомобиль и на бешеной скорости понЈссЯ прЯмо на девушку.

-- ‹илиан! -- в отчаЯнии заорал Џитер.

„евушка обернулась и увидела мчащуюсЯ на неЈ чЈрную смерть. ѓримаса ужаса исказила еЈ красивое личико, глаза застыли в немом вопросе, ещЈ секунда и...

‘топ, времЯ!..

Ђвтомобиль замер в десЯти шагах от девушки. Џитер бросилсЯ к машине. —ерез лобовое стекло он узнал своих похитителей. Ћн с силой дЈрнул переднюю дверцу автомобилЯ на себЯ, скинул руки водителЯ с рулЯ и начал поворачивать тугой руль вправо. Љогда руль достиг своего крайнего положениЯ, юноша захлопнул дверцу, подбежал к застывшей в ужасе ‹илиан, загородил еЈ своим телом и, повернувшись лицом к врагу, скомандовал: времЯ, вперЈд!..

€ снова мир пришЈл в движение. —Јрный автомобиль, нЈсшийсЯ до этого по прЯмой, вдруг резко свернул вправо и на всей скорости врезалсЯ в глухую стену старого кирпичного дома. “дар был настолько силЈн, что машина сжалась в гармошку. ђаздалсЯ жуткий скрежет и лЯзг сплющиваемого металла, затем сильный взрыв потрЯс воздух. ЏламЯ взметнулось ввысь, огненные струи бензина и масла веером разлетелись по сторонам. Ћтброшенные взрывной волной, Џитер и ‹илиан покатились по мостовой. ћноша вскочил на ноги, помог девушке поднЯтьсЯ и потащил еЈ в парк.

-- ‘корее, ‹илиан, скорее!.. -- торопил еЈ Џитер.

Њолодые люди пересекли парк и выбежали на параллельную улицу.

-- ’акси! -- крикнул Џитер.

Љ счастью, такси не заставило себЯ долго ждать.

“же сидЯ в машине, Џитер дал адрес профессора Њагнуса. € только после этого обратил внимание на ‹илиан.

„евушка сидела, прижавшись к нему, и дрожала. ѓлаза еЈ, полные ужаса и совершенно сухие, смотрели в одну точку, на щеке еЈ была ссадина, кофточка на плече порвалась.

-- ’ы очень испугалась, ‹илиан? -- с участием спросил Џитер, крепко обнимаЯ еЈ за плечи.

-- —то это? -- прошептала она побелевшими губами.

-- Џотом, хорошаЯ моЯ, потом! -- торопливо произнЈс юноша, гладЯ еЈ по волосам. -- Ћтветь лучше, с тобой ничего не случилось?

-- Ќичего,-- ответила она и поднЯла голубые глаза на Џитера. -- џ боюсь!

-- Ќе бойсЯ, любимаЯ, Я с тобой, -- прошептал Џитер, и слЈзы навернулись на его глаза.

’ут он увидел в еЈ руке сломанную розовую веточку с потрЈпанными белыми лепестками. Ћн наклонилсЯ к ней и прошептал в самое ухо:

-- џ так люблю тебЯ, ‹илиан!..

’акси благополучно доставило их к дому профессора Њагнуса. Џопросив таксиста подождать, Џитер увлЈк девушку в дом.

Ќе на шутку встревоженный профессор выслушал сбивчивый рассказ Џитера и помрачнел.

-- ќто в корне менЯет дело, -- сказал профессор. -- Ћхота вышла на новую стадию, и охотники, видимо, решили прибегнуть к крайним средствам. ќто плохо, очень плохо.

Џрофессор стоЯл посредине комнаты в махровом халате и усиленно тЈр лоб своими длинными пальцами.

-- ‚от что, дети мои, -- сказал он решительно, -- надо принимать ответные меры, и немедленно. ‘ политической разведкой шутки плохи. …дем!

-- Људа? -- растерЯнно спросил Џитер; он, как и ‹илиан, полностью утратил способность действовать самостоЯтельно. ‚идимо, сказалсЯ нервный стресс от пережитого.

Џрофессор Њагнус заметил состоЯние молодые людей.

-- Ѓез паники, друзьЯ! -- произнЈс он, пытаЯсь придать своему голосу бодрость. -- Ќе всЈ ещЈ потерЯно, игра только начинаетсЯ. Ќо, прежде чем нанести ответный удар, нам необходимо принЯть меры предосторожности. €м навернЯка известно о нас всЈ, в частности, о наших с тобой встречах, Џитер. Џоэтому их можно ждать здесь в любую минуту. € самое разумное, что мы сейчас можем предпринЯть -- это покинуть этот дом.

-- Људа же мы пойдЈм? -- спросила ‹илиан. ЃеднаЯ девушка едва держалась на ногах.

-- Џредоставьте это решать мне, -- ответил профессор. -- ‘корее, друзьЯ! ЌельзЯ терЯть ни секунды!

„вое мужчин и девушка вышли из дома. Ќа пороге профессор остановилсЯ, всматриваЯсь в темноту, уже успевшую спуститьсЯ на ѓород. ‡елЈный огонЈк такси одиноко светил во тьме.

-- ’акси? -- удивилсЯ профессор. -- Ћткуда?

-- ќто наше, -- ответил Џитер. -- џ просил водителЯ подождать.

-- ‚от как! Ђ вы, мой дорогой друг, делаете успехи. џ, честно говорЯ, не ожидал от тебЯ, Џитер, такой предусмотрительности. ЏоздравлЯю.

-- †изнь всему научит, -- философски заметил юноша и вздохнул.

-- ѓостиница "…вропейскаЯ"! -- распорЯдилсЯ профессор, когда пассажиры занЯли места в машине. ‚одитель молча кивнул.

-- Љак -- "…вропейскаЯ"? -- удивлЈнно спросил Џитер. -- ќто же самаЯ дорогаЯ гостиница в ѓороде!

-- Џитер, будь другом, помолчи, пожалуйста, -- проворчал профессор Њагнус. -- …сли Я что-то делаю, значит, так надо. € не задавай глупых и ненужных вопросов.

Џитер обиженно прикусил губу. ‹илиан, сидевшаЯ рЯдом с ним на заднем сидении, шепнула ему в самое ухо:

-- Џитер, положись на профессора Њагнуса, он нас спасЈт.

Џитер пожал плечами.

-- ‹адно, -- буркнул он.

—ерез двадцать минут пассажиры была доставлены к месту назначениЯ. ђасплатившись с водителем, профессор повЈл Џитера и ‹илиан мимо суперсовременного пЯтидесЯтиэтажного зданиЯ гостиницы к трамвайной остановке. Џроехав на трамвае несколько минут, они вышли на какой-то тЈмной улице, после чего профессор снова поймал такси и назвал на этот раз один неприметный отель на окраине ѓорода.

-- ЉонспирациЯ, -- многозначительно шепнул он Џитеру, поднЯв длЯ убедительности указательный палец, -- сейчас длЯ нас важней, чем хороший ужин. ‚прочем, Я и от ужина бы не отказалсЯ.

‚ гостинице профессор снЯл номер длЯ "господина ‘мита с супругой" и, получив ключи, проводил молодых людей в их комнату, достаточно просторную и с необходимым набором удобств.

-- Ќадо заметить, это не "…вропейскаЯ", -- сказал он, критически осматриваЯ помещение. -- Ќу ничего, разместитесь здесь как-нибудь вдвоЈм, -- профессор хитро прищурилсЯ. -- ’ем более что вы теперь супружескаЯ пара.

Њолодые люди смущЈнно опустили глаза, а ‹илиан кроме того залилась краской.

-- Ђ мне пора, -- продолжал профессор. -- ‹иза будет волноватьсЯ.

-- Љак, вы не останетесь с нами? -- спросил Џитер.

-- Ќет, дети мои, Я должен вернутьсЯ.

-- Ќо ведь вы сами говорили, профессор, что в вашем доме оставатьсЯ опасно, -- возразил Џитер.

-- ‚ам -- нельзЯ, а мне можно. Ќе волнуйтесь, друзьЯ, -- профессор приблизилсЯ к Џитеру и ‹илиан и положил им руки на плечи, -- со мной ничего не случитсЯ. џ крепкий орешек!

-- Ћ, да! -- воскликнул Џитер, вспоминаЯ погром в кафе.

-- Ђ завтра Я к вам наведаюсь, где-нибудь часам к четырЈм. ефу же твоему, этому скупердЯю Љрафту, Я с прискорбием сообщу, что ты, Џитер, слЈг с двухсторонней пневмонией. „а, чуть не забыл...

Џрофессор достал из кармана бумажник, вынул из него стофунтовую банкноту и положил еЈ на стол.

-- ќто вам на первое времЯ.

-- Њы не возьмЈм денег, -- твЈрдо сказал Џитер.

-- Њолодой человек, -- строго произнЈс профессор, -- не говорите чепухи. ‘ейчас щепетильность неуместна... ’ы хочешь менЯ обидеть, Џитер? €ли Я не друг тебе?

Џротиворечивые чувства боролись в душе Џитера.

-- „орогой профессор, вы мой лучший друг, но...

-- Ќикаких "но", -- отрезал профессор Њагнус. -- € хватит об этом. ‚сЈ! џ ушЈл.

Џрофессор стремительно пересЈк комнату и уже у самой двери обернулсЯ.

-- Ћчень вас прошу, друзьЯ мои, будьте осторожны. € старайтесь не выходить из номера. Ђ завтра что-нибудь придумаем. Џрощайте!

-- „о завтра, дорогой профессор!

Љогда Џитер и ‹илиан остались одни, девушка не выдержала и заплакала.

-- Џитер, Џитер, что с нами будет? -- сквозь слЈзы шептала она; в глазах еЈ было столько горЯ, тоски, страха... и любви, большой бесконечной любви...

-- ‹илиан, любимаЯ, -- ласково произнЈс Џитер и нежно привлЈк еЈ к себе, обнимаЯ за плечи, -- успокойсЯ, роднаЯ, всЈ будет хорошо.

-- Ќе будет, -- замотала она головой.

-- Ѓудет, -- твЈрдо пообещал юноша. -- џ знаю.

Ћни долго так стоЯли посреди комнаты, прижавшись друг к другу.

ѓлава девЯтаЯ

Ќа следующий день, в пЯтницу, в три часа пополудни Џитер и ‹илиан возвращались из небольшого ресторана на первом этаже отелЯ. Џитер был задумчив и почти всЈ времЯ молчал. Ќа полпути к своему номеру он вдруг остановилсЯ.

-- ‹илиан, мне нужен метроном.

-- Њетроном? -- удивилась девушка.

-- „а, метроном, -- задумчивость юноши исчезла, еЈ сменило нетерпение. -- џ сейчас сбегаю за ним в ближайший магазин, а ты пока иди в номер.

-- Џитер, Я с тобой! -- испуганно произнесла ‹илиан. -- Ќе оставлЯй менЯ одну.

-- Ќу, хорошо, идЈм, -- согласилсЯ Џитер.

Ќужный магазин был в пЯти минутах ходьбы от отелЯ. Љ счастью, в нЈм оказалось именно то, что искал Џитер. ‚озвращаЯсь в отель, юноша с тревогой заметил праздную фигуру какого-то зеваки, который демонстративно повернулсЯ спиной к молодым людЯм и, казалось, всецело был поглощЈн архитектурными особенностЯми некоего готического строениЯ на противоположной от отелЯ стороне улицы.

-- ќтого ещЈ не хватало!.. -- прошептал Џитер.

-- —то? -- спросила ничего не подозревающаЯ ‹илиан.

-- ’ак, ничего, -- ответил Џитер, решив не посвЯщать девушку в свои тревоги. -- —епуха какаЯ-то в голову лезет.

ЏоднЯвшись на свой этаж, Џитер торопливо отпер дверь номера ключом и распахнул еЈ. ‹илиан вошла перваЯ.

-- Ћй! -- вскрикнула она и отшатнулась назад.

Џитер стремительно шагнул вслед за ней. ’о, что он увидел, заставило его пожалеть, что под рукой нет ничего тЯжЈлого, если не считать, конечно, метронома.

‚ комнате находилось двое мужчин. Ћдин из них как-то странно пЯтилсЯ от окна к книжному шкафу, не отрываЯ взглЯда от вошедших; вот он дошЈл до шкафа, повернулсЯ и также пЯтЯсь направилсЯ к окну. ‚торой мужчина сидел в кресле спиной к дверЯм и читал газету. Џри звуке голоса ‹илиан он вскочил и обернулсЯ. ѓлаза девушки стали круглыми от ужаса, сильнаЯ дрожь, словно разрЯд электрического тока, пробежала по еЈ телу.

-- —то это, Џитер?..

Џитер не сразу сообразил, что имела в виду ‹илиан, но когда до него дошЈл смысл увиденного, ему тоже стало не по себе. ЏрЯмо перед ним в номере, кроме него самого, находилось ещЈ два Џитера!

-- ‡дравствуйте, друзьЯ! -- поприветствовал их мужчина с газетой, или Џитер номер два, и улыбнулсЯ. Џитер номер три, тот, что, пЯтЯсь, ходил от книжного шкафа к окну и обратно, казалось, не обращал никакого вниманиЯ на двух других Џитеров и ‹илиан и лишь изредка бросал на них любопытные взглЯды.

-- „рузьЯ, не пугайтесь! -- умолЯюще произнЈс Џитер номер два, видЯ, что Џитер номер один и ‹илиан пытаютсЯ выскользнуть из комнаты. -- џ сейчас всЈ объЯсню.

-- Љто вы? -- глухо спросил Џитер номер один.

-- џ -- это ты, -- улыбаЯсь, сказал Џитер номер два. -- џ -- Џитер ‘елвин!

-- Њама! -- прошептала ‹илиан. -- Њне плохо...

-- ‹илиан, ‹илиан, не бойсЯ! -- подскочил к ней Џитер номер два и взЯл еЈ за руку.

‹илиан инстинктивно отдЈрнула руку и пристально посмотрела на него, потом перевела взглЯд на Џитера номер один, затем на Џитера номер три и зашаталась.

-- џ, кажетсЯ, умираю... -- пролепетала она и потерЯла сознание.

Ћба Џитера подхватили еЈ на руки и осторожно усадили в кресло.

-- —то это значит? -- строго спросил Џитер номер один, выпрЯмившись.

-- Ћчень тебЯ прошу, дорогой Џитер, дай мне всЈ объЯснить, -- с горЯчностью произнЈс Џитер номер два. -- џ вижу, ты принЈс метроном.

Џитер номер один, начинавший смутно что-то понимать, машинально взглЯнул на свою покупку.

-- ‡начит, ты собралсЯ в прошлое, -- продолжал Џитер номер два, -- значит, ты решилсЯ.

-- Ђ вы... а ты откуда знаешь? -- спросил Џитер номер один.

-- ’ак ведь Я же -- это ты, попавший в настоЯщее из будущего! -- воскликнул Џитер номер два. -- џ сейчас нахожусь не в своЈм времени. ЊоЈ времЯ, -- он взглЯнул на часы, точно такие же, как у Џитера номер один, -- ушло на тридцать две минуты вперЈд. Џонимаешь?

-- Ќе... не совсем...

-- •орошо, давай по порЯдку, -- терпеливо продолжал Џитер номер два. -- ’ы принЈс метроном, чтобы с его помощью повернуть времЯ вспЯть. Ћтлично! Ћднажды ты им уже воспользовалсЯ, помнишь, в самый первый раз? —ерез несколько минут ты попытаешьсЯ попасть в прошлое, и тебЯ ожидает удача. џ это знаю потому, что Я -- это ты, уже прошедший эту процедуру. ЌаблюдаЯ за метрономом, ты сначала остановишь времЯ; на часах в этот момент будет 16.02. Џотом ты повернЈшь времЯ вспЯть. Њетроном снова придЈт в движение, а часы начнут отсчитывать минуты назад, в прошлое. ‚ 15.30 ты вновь остановишь маЯтник и пустишь времЯ вперЈд; в этот самый момент ты и станешь мною. Џойми только одно, Џитер, что и ты, и Я, и тот Џитер, который столь странным образом пЯтитсЯ сейчас к окну, -- это одно лицо, одновременно существующее в трЈх различных временных измерениЯх. ’ы живЈшь в реальном времени, Я -- в прошлом, но параллельно с тобой, причЈм мы оба движемсЯ в одном направлении -- в будущее, а вон тот Џитер живЈт из будущего в прошлое. ’еперь понЯл?

-- ЉажетсЯ... -- неуверенно произнЈс Џитер номер один; он усиленно тЈр лоб рукой, пытаЯсь постичь смысл слов своего двойника.

-- џ это понЯл, -- продолжал Џитер номер два, -- пока сидел здесь в ожидании вас.

‚ этот момент ‹илиан очнулась.

-- ѓде Я? -- слабым, чуть слышным голосом произнесла она.

Ћба Џитера бросились к ней.

-- ‹илиан, всЈ в порЯдке, не бойсЯ, -- произнЈс Џитер номер один. -- џ, кажетсЯ, всЈ понЯл.

ЏеребиваЯ друг друга, Џитеры объЯснили девушке всЈ, что произошло и должно ещЈ было произойти в этой комнате. ЃеднаЯ девушка мало что понЯла из слов молодых людей. „а она и не очень-то слушала их; не отрываЯ взглЯда от их лиц, она скорее сердцем, чем умом, почувствовала, что случилось нечто из рЯда вон выходЯщее, но боЯтьсЯ этого не нужно.

-- Џитер, где ты? -- вдруг жалобно произнесла она, так и не найдЯ из двух юношей того, единственного, Џитера.

-- џ здесь, любимаЯ! -- обнЯл еЈ Џитер номер один.

-- „ержи менЯ за руку, -- шепнула она ему на ухо.

Џитер номер два стоЯл рЯдом и улыбалсЯ.

‚ дверь кто-то постучал.

-- Љто это? -- испуганно произнЈс Џитер номер один.

-- ќто профессор, -- уверенно сказал Џитер номер два и взглЯнул на часы. -- Љак раз вовремЯ.

‚ комнату вошЈл профессор Њагнус.

-- “ф, ну и погодка, -- произнЈс он, топаЯ ногами. -- „ождь льЈт как из ведра. Џитер, Я...

ЏоднЯв глаза на присутствующих, профессор остолбенел. „ва Џитера, как две капли воды похожие друг на друга, стоЯли перед ним и улыбались, а третий Џитер сидел в кресле у окна и, не отрываЯсь, смотрел на профессора.

-- Њ-да... -- произнЈс Њагнус в раздумье и наморщил лоб. -- €нтереснаЯ петрушка получаетсЯ.

‹илиан бросилась к профессору.

-- „орогой профессор, вы что-нибудь понимаете? -- спросила она, не выпускаЯ из полЯ зрениЯ всех троих молодых людей.

-- ЉажетсЯ, понимаю... Ћтзовись, Џитер!

-- џ здесь! -- хором ответили Џитер номер один и Џитер номер два. Џитер номер три продолжал молчать.

-- •а-ха-ха! -- рассмеЯлсЯ профессор. -- ‡дорово! ’ак кто же из вас оригинал?

-- ‚от он, оригинал, -- подтолкнул Џитер номер два своего двойника навстречу профессору. -- Ђ Я всего лишь призрак, хотЯ и во плоти.

Џрофессор с жаром трЯхнул руку шагнувшему к нему юноше.

-- ‡начит, получилось! -- радостно сказал он. -- ЏоздравлЯю!

-- …щЈ нет, -- улыбнулсЯ Џитер номер один, -- но, по всей видимости, получитсЯ.

-- Џора! -- провозгласил Џитер номер два и взглЯнул на часы. -- —ерез минуту эксперимент должен начатьсЯ.

-- „ерзай, Џитер -- напутствовал своего друга профессор Њагнус. -- Ђ, и метроном здесь...

Ќаступила тишина. Џитер номер один торжественно подошЈл к столу, сел напротив метронома и сосредоточилсЯ. ‚се, затаив дыхание, смотрели за его действиЯми. ‚незапно Џитер номер три встал из своего кресла и, пЯтЯсь, направилсЯ к столу.

‘топ, времЯ!..

Џитер номер три замер, остановившись рЯдом с Џитером номер один. (—тобы не смущать читателЯ нумерацией, в дальнейшем того единственного Џитера, которого имела в виду ‹илиан, будем величать просто Џитером).

€так, маЯтник остановилсЯ. Џитер сидел за столом напротив метронома, а его двойник, живущий в обратном временном измерении, замер в нескольких сантиметрах от него. Џитер собрал воедино всю свою волю и приказал: времЯ, назад!..

€ тут же Џитер номер три начал сливатьсЯ со своим оригиналом. Џитер зажмурилсЯ, а когда снова открыл глаза, то Џитера номер три уже не было.

Џитер встал и направилсЯ к креслу у окна. ђасположившись в нЈм, он повернулсЯ лицом к остальным присутствующим. € хотЯ юноша теперь уже готов был ко всему, он всЈ же несколько растерЯлсЯ, увидев за столом, из-за которого только что встал, ещЈ одного Џитера. ’от Џитер сидел неподвижно и следил за маЯтником метронома. ‚от он встал и, пЯтЯсь, подошЈл к профессору Њагнусу, потом отошЈл и встал рЯдом с Џитером номер два. Ћни что-то говорили друг другу, но их речь была непонЯтна Џитеру. ‚едь времЯ длЯ Џитера текло теперь в обратном направлении! ‡начит и речь тех, кто осталсЯ там, в прЯмом временном измерении, должна быть вывернута наизнанку.

„алее в комнате произошло всЈ то, что уже было описано выше, но в обратном порЯдке. ‚от профессор Њагнус затопал ногам и, пЯтЯсь, вышел за дверь, вот молодые люди склонились над бесчувственной ‹илиан, вот произошла встреча трЈх двойников, вернее, тройников, вот, наконец, один из Џитеров и ‹илиан покидают комнату, пЯтЯсь к двери.

‚ комнате осталось двое: Џитер, шагающий от окна к книжному шкафу и обратно, и его двойник с газетой в руках. Џитер взглЯнул на часы... ‡начит, через десЯть минут осуществитсЯ его переход в другое временное измерение. ЊинутнаЯ стрелка медленно двигалась по кругу, отсчитываЯ минуту за минутой. ‘орок, тридцать девЯть, тридцать восемь... тридцать пЯть, тридцать четыре... ’от, второй Џитер встал, отложил газету и подошЈл к первому (или к третьему, кто их разберЈт?)... ’ридцать...

‘топ, времЯ!..

Љак и в предыдущий раз, оба Џитера замерли в нескольких сантиметрах друг от друга.

Ђ теперь... ‚ремЯ, вперЈд!..

„ве фигуры слились в одну. Џитер шагнул вперЈд и оглЯнулсЯ. …го двойник осталсЯ стоЯть на месте. ’олько теперь между ними была та разница, что он, Џитер, существовал в прЯмом измерении, а тот, второй -- в обратном. Ћни поменЯлись ролЯми.

Џитер сел в кресло и взЯл газету. …го двойник подошЈл к окну и стал внимательно наблюдать за часами.

Њинут через десЯть в номер вошли Џитер и ‹илиан. Џитер нЈс метроном...

—то же увидели профессор Њагнус и ‹илиан, когда Џитер отправилсЯ в прошлое?

‚ 16.02, как только Џитер остановил времЯ, а затем повернул его вспЯть, он сам, а также его двойник, Џитер номер три, исчезли. ‚ комнате осталсЯ лишь Џитер номер два.

-- Ќу вот и всЈ, -- подвЈл итог профессор после непродолжительной паузы, -- эксперимент окончен. ’еперь у нас один Џитер, как и должно быть согласно законам сохранениЯ вещества, энергии, импульса и тому подобной чепухи.

-- ќто не тот Џитер! -- вдруг вскрикнула ‹илиан.

-- Љак -- не тот? -- удивилсЯ профессор. -- Ђ какой же?

-- ‹илиан, это же Я, Џитер! -- воскликнул юноша. -- ’ы совсем запуталась, моЯ беднаЯ...

-- ’ы не тот Џитер, -- упрЯмо повторила девушка. -- ‚ерните мне моего Џитера!

Џрофессор и Џитер растерЯнно переглЯнулись.

-- Њой Џитер только что сидел на этом стуле! -- повысила голос ‹илиан; на щеках еЈ проступил нездоровый румЯнец. -- Ђ этот Џитер стоЯл там!.. Џусть вернЈтсЯ мой!..

Ќастойчивость девушки, ЯвившаЯсЯ следствием большой нервной нагрузки, в любой момент могла перейти в истерику. Њужчины понЯли это.

-- •орошо, -- сказал Џитер, -- Я пройду обратно весь этот путь и предстану перед тобой, ‹илиан, твоим Џитером. ’ы только не волнуйсЯ, роднаЯ...

Ћн встал посредине комнаты, закрыл глаза и... исчез. Ђ через несколько минут юноша "проЯвилсЯ" сидЯщим за столом и наблюдающим за маЯтником.

-- Џитер! -- воскликнула ‹илиан, бросаЯсь ему навстречу. -- ќто ты...

-- ‹илиан, дорогаЯ! -- ласково улыбнулсЯ Џитер.

-- ‡наешь, Џитер, -- шепнула она ему на ухо, -- не исчезай больше. ‚друг там с тобой что-нибудь случитсЯ, и ты никогда не вернЈшьсЯ ко мне. ’огда Я умру. Ќе исчезнешь?

-- Ћбещаю! -- заверил еЈ юноша.

Џрофессор Њагнус подошЈл к молодым людЯм и положил руки им на плечи.

-- Ќу что, красавица, -- улыбнулсЯ он, подмигиваЯ Џитеру, -- теперь ты довольна? Џолучила своего кавалера?

-- Џолучила, -- улыбнулась девушка в ответ, -- и больше никуда от себЯ не отпущу.

-- ’огда прошу всех к столу, -- сказал профессор, вынимаЯ из портфелЯ бутылку шампанского, -- сегоднЯ у нас праздник.

-- Џраздник? -- удивилсЯ Џитер. -- Љакой?

-- Љак -- какой? Ђ ваша помолвка? €ли Я что-то путаю?

Њолодые люди смущЈнно опустили глаза.

-- „орогой профессор, -- взволнованно произнесла ‹илиан, целуЯ его в щЈку, -- вы ничего не путаете. ‚едь правда, Џитер?

-- Џравда ли это! -- воскликнул Џитер. -- € ты ещЈ спрашиваешь, ‹илиан!

-- Ќу, что Я говорил? -- профессор обнЯл обоих и проникновенно произнЈс: -- Ѓудьте счастливы, дети мои! € пусть вас минуют жестокости этого неустроенного мира.

Ћн извлЈк откуда-то три бокала и наполнил их шипучим напитком.

-- ‡а вас! -- произнЈс он и выпил; Џитер и ‹илиан последовали его примеру.

-- Ђ теперь перейдЈм к делу, -- сказал профессор после минутной паузы. -- џ договорилсЯ с прессой и телевидением, завтра вечером состоитсЯ небольшаЯ пресс-конференциЯ с нашим участием, будут представители рЯда центральных газет и журналов. ’ак что, Џитер, твоЈ имЯ скоро замелькает на первых полосах большинства периодических изданий ѓорода, а, может быть, и всей страны. Џодумай, что ты им скажешь, а Я подготовлю речь со своей стороны. € учти, Џитер, больше одного раза нам, возможно, выступить не дадут, так что нужно уложитьсЯ в одно выступление.

-- Ћсталось совсем немного, -- мрачно произнЈс Џитер, ставЯ бокал на стол, -- дожить бы до завтра.

-- Ѓольше оптимизма, друг мой! -- бодро воскликнул профессор Њагнус. -- ‡десь мы пока в безопасности.

Џитер с сомнением покачал головой.

-- ‹илиан, дорогаЯ, распорЯдись насчЈт кофе, -- обратилсЯ он к девушке, и когда та вышла из номера, торопливо произнЈс: -- џ не хотел этого говорить при ‹илиан, но сегоднЯ Я заметил слежку. ’ак что о безопасности, профессор, речи уже нет.

Џрофессор сплюнул от досады и неумело выругалсЯ.

-- Ћбложили, мерзавцы!

Ћн осторожно подошЈл к окну и незаметно выглЯнул из него.

-- ‚он тот, что ли? -- спросил он, киваЯ головой вниз.

Ќа противоположном тротуаре подпирал фонарный столб всЈ тот же зевака, встреченный Џитером час назад. Џитер молча кивнул.

-- €нтересно, кто же это? -- прошептал профессор Њагнус.

Џитер взглЯнул на часы и взволнованно произнЈс:

-- —то-то ‹илиан долго нет. Џойду поищу еЈ. Ђ то... сами знаете.

ћноша ушЈл. Ѓуквально через три минуты вошла ‹илиан.

-- Џитер, где ты? -- крикнула она от двери. -- Љофе подадут через четверть часа.

-- ’ы его не встретила? -- встревожилсЯ профессор. -- Ћн же пошЈл за тобой...

-- Ћй! -- побледнела девушка.

-- ‘транно, -- профессор нахмурилсЯ. -- Љак это вы разминулись?

Ђ Џитер тем временем спустилсЯ вниз и, узнав, что ‹илиан только что была здесь и отправилась обратно пешком, решил было обогнать еЈ, воспользовавшись лифтом. €х номер был на пЯтом этаже, и юноша справедливо полагал, что на лифте он сумеет опередить девушку. ’ем более, что только что подошедшаЯ кабина выпустила группу пассажиров и теперь призывно пустовала. Ќе долго думаЯ, Џитер нырнул в лифт и хотел уже было нажать на кнопку "пЯть", как вдруг чьЯ-то рука опередила его, и кабина понеслась на самый верхний этаж. Џитер обернулсЯ. Џеред ним стоЯл широкоплечий мужчина лет пЯтидесЯти в мокром чЈрном плаще и такой же чЈрной, глубоко надвинутой на глаза, шлЯпе.

•олодок пробежал по спине юноши.

-- —то это значит? -- возмущЈнно спросил Џитер, хотЯ он уже отлично понЯл, что этот тип оказалсЯ с ним в кабине не случайно.

-- ‘покойствие, ‘елвин, -- тихо сказал незнакомец.

-- —то это значит? -- повторил Џитер, пытаЯсь нажать на нужную ему кнопку, но человек в плаще оттеснил его в угол кабины, заслонив пульт своей широкой спиной.

-- “ нас мало времени, ‘елвин, -- сказал он и, взглЯнув на табло с указателем текущего этажа, нажал на "стоп". Љабина остановилась, повиснув в шахте между этажами. -- Ќе делайте глупостей, ‘елвин, и прежде всего выслушайте менЯ.

-- ‘ какой стати Я должен слушать вас? -- с горЯчностью спросил Џитер. -- Љто вы такой?

-- џ представлЯю Ђгентство. ‘лышали о такой организации, сэр?

-- Ќе слышал и слышать не желаю!

-- ‚от как! -- усмехнулсЯ незнакомец, сверкнув глазами из-под полей шлЯпы. -- ‚прочем, это не имеет значениЯ. џ уполномочен предложить вам, ‘елвин, сотрудничество с нами. Ћтвет должен быть дан немедленно.

-- ЋпЯть -- двадцать пЯть! -- с досадой произнЈс Џитер. -- ‚ы когда-нибудь оставите менЯ в покое?!

-- Ќе надо кричать, ‘елвин, -- угрожающе произнЈс незнакомец, -- €так, да или нет?

-- Ќет, тысЯчу раз нет! -- крикнул Џитер. -- Љак вы мне все надоели!..

-- ќто ваш окончательный ответ, сэр? -- официально произнЈс человек в плаще.

-- „а, окончательный!

-- Ќу что ж, -- с сожалением ответил незнакомец, нажимаЯ на кнопку "один"; лифт дЈрнулсЯ, загудел и пошЈл вниз. -- Ћчень жаль.

‹ифт остановилсЯ, двери бесшумно открылись, и незнакомец вышел.

-- Ћдну минуту, сэр, -- произнЈс он, возвращаЯсь; на этот раз он говорил шЈпотом и более доброжелательно. -- џ не знаю, зачем вы понадобились руководству, но вы мне симпатичны, молодой человек, и Я считаю своим долгом предостеречь вас: Ђгентство не прощает отказов.

-- Ќикакие последствиЯ не могут повлиЯть на моЈ решение, -- твЈрдо и с достоинством ответил юноша.

Ќезнакомец пожал плечами.

-- †аль, -- сказал он, пересЈк холл и вышел на улицу.

Ђ Џитер, окончательно уставший от всех дрЯзг последних дней, вернулсЯ в номер.

-- Џитер, где же ты был? -- с тревогой спросила ‹илиан.

-- Ќе волнуйсЯ, дорогаЯ, -- печально улыбнулсЯ юноша, -- Я пошЈл следом за тобой, но, как видишь, не нашЈл тебЯ. Ќо ты вернулась, а теперь и Я здесь -- значит, всЈ в порЯдке.

Ћн подошЈл к девушке и нежно обнЯл еЈ.

-- Љак жаль, что Я втЯнул тебЯ в эту историю! -- с чувством произнЈс Џитер. -- €з-за менЯ ты подвергаешьсЯ стольким опасностЯм...

-- Џитер, любимый, -- прошептала она, улыбнувшись, -- Я так счастлива, что могу разделить все опасности с тобой. € не надо корить себЯ за это. ’олько не потерЯй менЯ, как в прошлый раз. Ќе потерЯешь, Џитер?

-- Ќе потерЯю, ‹илиан, -- ответил Џитер, незаметно смахиваЯ слезу со щеки.

-- —то-то вы раскисли, друзьЯ мои, -- вмешалсЯ профессор. -- Ќу-ка, смотреть веселей! ‚от так!

Џитер и ‹илиан улыбнулись доброму профессору.

‚ дверь постучали.

-- Љофе, господа! -- пропела, входЯ, миловиднаЯ горничнаЯ, и толкаЯ перед собой тележку с ароматным напитком.

‹илиан отошла к ней, а проницательный профессор с тревогой прошептал, обращаЯсь к юноше:

-- —то случилось, Џитер?

Џитер пристально посмотрел в глаза профессору Њагнусу и тоже шЈпотом ответил:

-- Ќичего нового, дорогой профессор. џ получил очередное предложение о сотрудничестве и, разумеетсЯ, отказал. ‚от и всЈ.

-- Ћт кого? -- нахмурилсЯ профессор.

-- Ћт какого-то Ђгентства.

Џрофессор заскрежетал зубам от злости.

-- ђазведывательное Ђгентство при военном министерстве, -- проинформировал он. -- ќто ещЈ похлеще политической разведки. Џо крайней мере, они не будут тЯнуть.

-- —то же делать? -- беспомощно спросил Џитер.

Џрофессор пожал плечами.

-- †дать. †дать и надеЯтьсЯ на лучшее. Ќас может спасти пресс-конференциЯ. Џосле огласки они уже не посмеют нас тронуть, по крайней мере, им будет не до нас.

Џитер с сомнением покачал головой.

-- Ѓоюсь, мы можем не успеть, -- сказал он и, заметив, что ‹илиан направлЯетсЯ к ним, испуганно прошептал: -- ’олько ни слова ‹илиан!

Џрофессор понимающе кивнул.

‚ этот день профессор Њагнус покинул молодых людей поздно, около одиннадцати часов.

Ќочью, когда отель был погружЈн в сон, в номер Џитера и ‹илиан кто-то тихо постучал. ћноша, спавший чутко и беспокойно, тут же проснулсЯ и машинально взглЯнул на часы. ’ри часа. Љто бы это мог быть? Џитер встал, осторожно, чтобы не разбудить ‹илиан, оделсЯ и на цыпочках подошЈл к двери. ‡а дверью было тихо. Ћткрыть? €ли не стоит? ћноша колебалсЯ недолго. Ћн опасалсЯ, что повторный стук может разбудить девушку и испугать еЈ. € он решилсЯ. Ћсторожно приоткрыв дверь, он выглЯнул наружу. ’Јмный коридор, слабо освещЈнный ночными светильниками, был пуст. —то за чертовщина! ’ут он заметил на пороге белый клочок бумаги. ЏоднЯв его, Џитер с трудом разобрал неизвестный корЯвый почерк. ‡аписка гласила:

"Џитер! ‘рочно приезжай ко мне. Ќовые обстоЯтельства требуют твоего немедленного присутствиЯ. Џрофессор Њагнус".

Џервым порывом Џитера было намерение тут же бежать вниз, но внезапнаЯ мысль остановила его. Ђ если это провокациЯ? Љ сожалению, юноша никогда до этого не видел почерка профессора Њагнуса, поэтому разоблачить подвох у него не было возможности. € всЈ же, что это могло бы значить? Ћдно дело, если это провокациЯ, но что, если с профессором Њагнусом стрЯслась беда и он действительно ждЈт его, Џитера? ‚ этом случае нужно немедленно ехать к нему. Џитер в раздумье ломал голову. —то же делать?

Ќаконец он решилсЯ. Ѓудь что будет, но он поедет к профессору. ‚едь, возможно, профессору грозит серьЈзнаЯ опасность.

Џитер осторожно притворил за собой дверь и крадучись спустилсЯ вниз. ‚ыйдЯ из отелЯ, он пересЈк улицу и в растерЯнности остановилсЯ. ’акси в это времЯ суток найти было практически невозможно. ’ут он заметил метрах в пЯтидесЯти вверх по улице одинокий автомобиль. ‚ салоне кто-то чиркнул спичкой. ‘ердце юноши бешено забилось. ‘о всей отчЈтливостью он вдруг понЯл, что это ловушка. —то же делать? ‚ этот момент дверца автомобилЯ открылась, и из неЈ вышел мужчина в плаще. Ѓежать? Џоздно! ‚ руке у мужчины блеснул какой-то металлический предмет, раздалсЯ щелчок и...

‘топ, времЯ!..

‚сЈ замерло. Џитер бросилсЯ к машине. Њужчина в плаще неподвижно стоЯл у раскрытой дверцы, а в руках у него блестел пистолет с глушителем. Џитер уловил еле заметный запах пороха. ‡начит... ‡начит, выстрел уже был произведЈн! Ћпределив направление ствола оружиЯ, юноша в трЈх шагах от незнакомца заметил повисшую в воздухе ещЈ тЈплую пулю... Ћни решились на крайние меры! Ќо ведь это же обыкновенное убийство!.. ‘ бешено бьющимсЯ сердцем юноша осторожно взЯл пулю двумЯ пальцами и положил еЈ в карман. Џотом, в порыве отчаЯниЯ, он выхватил пистолет из рук мужчины в плаще и бросилсЯ к отелю. ЏоднЯвшись в номер, он крепко закрыл дверь и сел за стол. Џриготовившись дать врагу надлежащий отпор, он положил пистолет на колени и скомандовал: времЯ, вперЈд!.. Ќочные шумы наполнили комнату.

Ќо, вопреки ожиданиЯм, остаток ночи прошЈл спокойно. Ќикто не решилсЯ больше потревожить неуЯзвимого Џитера ‘елвина.

ѓлава десЯтаЯ

Џрофессор Њагнус поЯвилсЯ в девЯть часов утра. ‹илиан ещЈ спала.

-- ’сс! -- прошептал Џитер, осторожно открываЯ дверь и киваЯ в сторону девушки. -- Џусть поспит. ‘егоднЯ будет трудный день.

Џрофессор тихо вошЈл в номер и увидел в руке Џитера пистолет.

-- —то это? -- с тревогой и удивлением спросил он.

Џитер кратко рассказал профессору о ночном происшествии и показал клочок бумаги, найденный им на пороге.

-- џ не писал никакой записки, -- сказал профессор, внимательно рассматриваЯ незнакомый почерк. -- ќто ловушка.

-- џ так и понЯл, -- ответил Џитер.

-- Ђ раз понЯл, -- укоризненно покачал головой профессор, -- то не нужно было лезть на рожон.

-- џ бы себе никогда не простил, -- возразил юноша, -- если бы осталсЯ в номере, а с вами, профессор, в это времЯ действительно что-нибудь случилось.

-- Ђ если бы эти мерзавцы пристрелили тебЯ? -- с горЯчностью произнЈс профессор, непроизвольно повышаЯ голос.

-- ’ише, профессор! -- одЈрнул его Џитер, но было поздно: ‹илиан уже проснулась. “видев обоих мужчин, она смущЈнно натЯнула одеЯло до подбородка.

-- „оброе утро, красавица, -- приветливо произнЈс профессор Њагнус, заслонЯЯ собой Џитера, который тем временем торопливо запихивал пистолет в боковой карман пиджака.

-- ‡дравствуйте, дорогой профессор, -- ответила девушка. -- ‚ы сегоднЯ так рано...

Џрофессор беспомощно развЈл руками.

-- „ела, ‹илиан, дела. ‘егоднЯ решающий бой. €ли триумф, или...

-- Ќикаких "или", -- запротестовал Џитер. -- ’олько победа! €наче какой смысл во всей этой кутерьме?

-- ‘огласен на победу, и только победу! -- ответил профессор и крепко пожал юноше руку.

‚ремЯ до обеда прошло без всЯких происшествий. Џрофессор что-то писал, ‹илиан хлопотала по хозЯйству, а Џитер мрачно ходил из угла в угол. €зредка кто-либо из мужчин подходил к окну и осторожно заглЯдывал вниз, и каждый раз на противоположном тротуаре видна была фигура то одного, то другого бездельника, бесцельно шатающегосЯ перед входом в отель.

-- ‘ледЯт, мерзавцы, -- со злостью говорил профессор и отходил от окна.

„ень выдалсЯ Ясным и солнечным. ‘тоЯл конец маЯ, и грЯдущее лето уже давало о себе знать с каждым днЈм всЈ настойчивее и настойчивее. Џосле вчерашнего ливнЯ воздух был свежим и прохладным, но к полудню столбик термометра поднЯлсЯ до двадцати восьми по –ельсию, и зной опустилсЯ на ѓород. ‘тало нестерпимо душно.

ЌапрЯжЈнность и тревога росли с каждым часом, с каждой минутой. ѓоворили мало, преимущественно короткими, отрывистыми фразами, но взглЯды, которыми обменивались трое затворников, были гораздо красноречивее слов.

"ЃеднаЯ ‹илиан, беднаЯ маленькаЯ девочка!" -- с нежностью думал Џитер о своей любимой.

"…сли его убьют, то Я умру тоже", -- твЈрдо решила ‹илиан, не отрываЯ полных слЈз голубых глаз от единственного близкого ей человека.

"‹ишь бы не опоздали газетчики! …щЈ целых три часа", -- торопил времЯ профессор Њагнус, то и дело глЯдЯ на часы.

Ћколо трЈх пополудни в дверь постучали.

-- Ќе открывайте! -- испуганно крикнула ‹илиан.

-- …сли это они, -- заметил профессор, -- то дверь длЯ них -- незначительнаЯ преграда.

‘ этими словами он повернул ключ и открыл дверь.

‚ комнату вошЈл мужчина лет тридцати пЯти с пышными усами и не менее пышными бакенбардами. Ќа груди у него болталсЯ фотоаппарат, а в руках он держал небольшой диктофон.

-- џ корреспондент "‚ечерних новостей". Џростите, господа, за преждевременное вторжение, но, знаете ли... профессиональное нетерпение. џ, знаете ли, недавно на этой должности и... хочетсЯ, знаете ли, быть первым. ‚сЈ-таки, сенсациЯ, как-никак... џ сюда попал? -- вдруг спросил он, настороженно оглЯдываЯсь.

-- ‘юда, сюда, господин корреспондент, -- улыбнулсЯ профессор, порывисто хватаЯ его за руку и подводЯ к столу. Ћчень хорошо, что вы прибыли раньше намеченного срока. Њало ли что может случитьсЯ... џ тут кое-что подготовил, -- профессор взЯл со стола солидную стопку мелко исписанной бумаги и вручил еЈ корреспонденту. -- ‚озьмите. …сли вдруг, не дай Ѓог, пресс-конференциЯ не состоитсЯ, вы опубликуете это.

-- ‘огласен, -- радостно ответил корреспондент, торопливо засовываЯ рукопись куда-то в глубину своей вместительной куртки; ему с трудом верилось в столь неожиданное везение. …щЈ бы! Ћбскакать всех конкурентов и получить драгоценные бумаги -- это ли не удача?

-- Ђ теперь задавайте вопросы, -- сказал профессор, усевшись в кресло. Џитер и ‹илиан стали рЯдом с ним.

-- џ, знаете ли... -- начал было корреспондент, приготовив диктофон длЯ записи, но тут с улицы донЈссЯ далЈкий вой полицейской сирены. ‚се четверо бросились к окну.

-- —-чЈрт!.. -- выругалсЯ профессор. -- Ќачалось!

Џрохожие, испуганно озираЯсь по сторонам, разбегались кто куда. Ќесколько сыщиков носилось по улице и разгонЯли любопытных зевак. ‚ой сирен приближалсЯ. ‚ считанные минуты улица опустела, исчезли даже автомобили, во множестве стоЯвшие до этого по обеим сторонам дороги.

-- Ћблава, -- констатировал корреспондент, -- кого-то ловЯт.

-- Љого-то! -- сердито проговорил профессор и в сердцах сплюнул.

-- ‚ас? -- удивилсЯ догадливый корреспондент, и глаза его возбуждЈнно засверкали.

-- Ђ то кого же? -- проворчал профессор Њагнус и, повернувшись к Џитеру, торопливо заговорил: -- Џитер, мальчик мой, обстоЯтельства изменились. ’еперь совершенно Ясно, что пресс-конференции они не допустЯт. Ќужно немедленно спасать ‹илиан.

-- џ никуда не пойду! -- вскрикнула девушка и вцепилась в руку Џитера. -- Џитер, любимый, не оставлЯй менЯ!

‚ этот момент вой полицейских сирен с новой силой ворвалсЯ в окно. „линнаЯ вереница автомобилей с характерными мигалками стремительно поЯвилась на улице перед окнами отелЯ и внезапно остановилась. ‘ирены смолкли, а из машин на мостовую высыпало не менее полусотни полицейских и плотным кольцом окружило отель.

-- Џоздно! -- заскрежетал зубами профессор. -- Њышеловка захлопнулась.

-- ‹юбопытно, -- пробормотал корреспондент и торопливо достал фотоаппарат. -- ‚от так повезло!

-- Љому как, -- отозвалсЯ профессор и обернулсЯ к корреспонденту. -- ‚от что, молодой человек. ‚ы оказались случайно втЯнутым в эту грЯзную историю, но вам, как представителю прессы, ничего не грозит... по крайней мере, не должно грозить. Ћчень вас прошу: сохраните эти бумаги, иначе все наши труды окажутсЯ напрасны. Џостарайтесь выбратьсЯ отсюда. Џока что вы вне полЯ их зрениЯ.

-- Ѓумаги Я сохраню, но отсюда никуда не уйду, -- упрЯмо ответил корреспондент. -- Ќе за этим Я сюда проник.

‚ окно ворвалсЯ скрипучий голос, усиленный полицейским репродуктором:

-- Џитер ‘елвин! ‘опротивление бесполезно! ‡дание окружено, и никто не покинет его без нашего ведома! ‘пускайтесь вниз и сдайтесь властЯм! €наче будут принЯты самые экстренные меры!..

Џрофессор настежь распахнул окно.

-- Љак бы не так! -- крикнул он, стараЯсь перекричать репродуктор. -- Џитер неуЯзвим, и вам не видать его, как своих ушей!

-- Џогодите, профессор, -- остановил его Џитер, -- Я сам с ними поговорю.

-- Ћстановись, Џитер! -- бросилсЯ к нему профессор, но было поздно: Џитер исчез.

€ в тот же момент его фигура поЯвилась внизу, в десЯти шагах от автомобилЯ, на крыше которого располагалсЯ репродуктор. Џолицейские засуетились и окружили его плотным кольцом, готовые схватить в любую минуту.

-- ‘тойте! -- крикнул Џитер и поднЯл руку. -- џ буду говорить.

€з автомобилЯ крЯхтЯ вылез грузный мужчина с огромными казачьими усами.

-- Љомиссар ”ормен, -- представилсЯ он. -- џ рад, Џитер ‘елвин, что вы внЯли голосу рассудка.

-- Ќе спешите, комиссар, -- возразил Џитер. -- џ здесь лишь потому, что у нас в номере не предусмотрено громкоговорЯщего устройства, подобного вашему, а кричать из окна у менЯ нет желаниЯ. џ требую объЯснениЯ ваших действий.

-- Џитер ‘елвин, вы обвинЯетесь в убийстве четырЈх представителей политической разведки. џ должен арестовать вас и доставать в полицию, -- официальным тоном заЯвил комиссар.

-- ќто абсурд! -- возмутилсЯ Џитер.

-- ‚озможно. Ќо правомерность этого обвинениЯ может быть установлена только после вашей добровольной сдачи властЯм, -- сказал комиссар. -- џ знаю, что вы длЯ нас неуЯзвимы, и единственное, что мы можем сделать -- это застрелить вас. Ќо, видит Ѓог, Я бы этого не хочу. џ сторонник гуманных методов.

-- ЏолициЯ -- и гуманные методы? -- Џитер презрительно скривил губы.

-- ‡рЯ вы не верите мне, -- с сожалением сказал комиссар ”ормен. -- џ не желаю вам зла, Џитер ‘елвин, но у менЯ есть приказ: арестовать вас. Ћт себЯ хочу добавить, что мною получена дополнительнаЯ инструкциЯ: в случае невозможности ареста допускаетсЯ применение оружиЯ.

-- Ќу что ж, применЯйте, -- зло проговорил Џитер. -- ’олько учтите, комиссар, живым Я вам не дамсЯ, а мЈртвым, мне кажетсЯ, Я вам не нужен. Џо-моему, вы попали в глупое положение, комиссар, -- усмехнулсЯ Џитер.

-- Ћшибаетесь, Џитер ‘елвин, -- произнЈс комиссар с едва заметным чувством превосходства. -- “ менЯ есть способ заставить вас сдатьсЯ живым.

-- ‚от как? €нтересно!

-- џ даю вам полчаса на размышлениЯ, -- снова перешЈл на официальный тон комиссар. -- Џо истечении этого срока Я за безопасность ваших друзей не ручаюсь.

-- ќто подло! -- вскричал Џитер, вдруг осознав всю безвыходность ситуации.

-- ќто необходимо, -- возразил комиссар, -- длЯ сохранениЯ вашей же жизни. ‘ейчас 15.25. ‚ 15.55 вы должны быть на этом самом месте; только в этом случае ‹илиан •олдер сможет беспрепЯтственно покинуть отель и проследовать туда, куда ей заблагорассудитсЯ.

-- Ђ профессор?

-- Ђлександр Њагнус будет арестован как ваш сообщник, -- невозмутимо добавил комиссар.

-- џ должен подумать, -- тихо произнЈс Џитер.

-- €менно этого Я и добиваюсь от вас, Џитер ‘елвин. Џолчаса -- и ни минутой больше.

Џитер кивнул и исчез. ‚ то же мгновение он снова поЯвилсЯ в своЈм номере, где его с нетерпением ждали профессор, ‹илиан и корреспондент. Џоследний не терЯл времени даром: он уже извЈл полплЈнки, снимаЯ всЈ, что происходило перед окнами отелЯ за последние двадцать минут.

Џитер передал друзьЯм свой разговор с комиссаром.

-- Њерзавец! -- крикнул профессор в окно, потрЯсаЯ кулаками.

-- Ѓесполезно, -- махнул рукой Џитер.

-- —то же с нами будет? -- растерЯнно спросила ‹илиан, прижимаЯсь к Џитеру.

-- ‚ы действительно уб... замешаны в этом деле? -- с интересом спросил корреспондент, обращаЯсь к Џитеру.

-- Њолодой человек, -- вмешалсЯ профессор, -- обо всЈм, что вас может заинтересовать, вы прочтЈте в бумагах, которые Я вам передал. Ђ сейчас нам предстоЯт дела поважнее, чем давать интервью "‚ечерним новостЯм".

-- ‚ерно, профессор! -- решительно сказал Џитер, и глаза его засверкали. -- Ќеобходимо принимать меры. Џрофессор, ‹илиан, идите сюда!..

-- ЋбстоЯтельства сложились таким образом, -- начал Џитер, когда друзьЯ собрались вместе, -- что ‹илиан грозит опасность...

-- Џочему -- мне? Ђ вам? -- вмешалась девушка.

-- ‹илиан, хорошаЯ моЯ, прошу тебЯ, не перебивай, пожалуйста... €так, ‹илиан грозит опасность. —тобы спасти еЈ, нам с вами, дорогой профессор, необходимо отдатьсЯ в руки властей, иного выхода нет.

-- ’ак, -- согласилсЯ профессор Њагнус.

-- Ќо было бы глупо выполнЯть все требование полиции. ’ем более, что за нами нет никакой вины, -- продолжал юноша. -- џ имею в виду свою власть над временем.

-- ’ак! -- снова сказал профессор, загадочно улыбаЯсь.

-- ‚оспользовавшись этой властью, Я сумею освободитьсЯ из-под стражи, а потом помогу бежать профессору. Ќо своЈ согласие на арест мы дадим только тогда, когда получим гарантии безопасности ‹илиан. Њне кажетсЯ, комиссар ”ормен порЯдочный человек, насколько это возможно, конечно, длЯ полицейского, и он выполнит своЈ обещание.

-- ’ак! -- в третий раз сказал профессор и порывисто встал. -- €звини, Џитер, Я тебЯ перебью. Љак это ни странно, Я предвидел такой поворот событий, поэтому заранее позаботилсЯ о безопасности ‹илиан.

-- ‚от как? -- вскинул брови Џитер.

-- „а, Џитер, именно так. Џо этому адресу, -- профессор вынул из кармана небольшой лист бумаги и положил его на стол, -- еЈ будет ждать ‹иза. Ћна позаботитсЯ о девушке. Ђ вот доставить ‹илиан туда сможет, пожалуй, наш друг из "‚ечерних новостей"... ‚ы на машине, молодой человек? -- обратилсЯ профессор к корреспонденту.

-- Ћ да, конечно! -- ответил тот с воодушевлением. -- € Я готов помочь вам, господа, если бы даже мне пришлось пожертвовать своей карьерой. џ вижу, здесь собрались порЯдочные люди. ’ем более, что помочь этой прелестной девушке -- долг каждого настоЯщего мужчины.

-- Ќо мало отвезти девушку в надЈжное место, -- продолжал профессор Њагнус, -- нужно это сделать так, чтобы ни один полицейский пЈс не пронюхал о еЈ местонахождении. Ћдним словом, вам необходимо будет оторватьсЯ от возможного хвоста. ‘можете это сделать, сэр?

Љорреспондент гордо выпрЯмилсЯ.

-- џ бывший гонщик, -- с достоинством сказал он, -- и прежде, чем оказатьсЯ в "‚ечерних новостЯх", Я взЯл не один приз на всевозможных соревнованиЯх. Ѓудьте спокойны, господа, ни одна полицейскаЯ ищейка не угонитсЯ за моим "мелЈм".

-- "мелЈм"? -- не понЯл Џитер.

-- "мель" -- это автомобиль, который Я собрал своими руками. ѓлавное его достоинство в том, что он снабжЈн двигателем от гоночного автомобилЯ. €х тихоходные средства передвижениЯ, -- корреспондент презрительно кивнул на окно, -- в подмЈтки не годЯтсЯ моему малышу. ЉлЯнусь!

Џрофессор в порыве благодарности крепко пожал руку корреспонденту.

-- ‘пасибо, друг мой, -- сказал он, -- вы себе представить не можете, как вы нас выручили.

-- Џитер! Џрофессор! -- с горечью воскликнула молчавшаЯ до сих пор ‹илиан. -- Љак же вы можете решать мою судьбу, даже не спросив моего согласиЯ? џ ведь тоже человек и имею право на своЈ мнение.

Ћна укоризненно смотрела на обоих мужчин, и слЈзы стоЯли в еЈ бездонных голубых глазах. Џитер вскочил и крепко обнЯл девушку.

-- ‹илиан, любимаЯ, -- с нежностью произнЈс он, -- прости нас, пожалуйста, если мы ненароком обидели тебЯ, но пойми, мы желаем тебе добра.

-- џ не оставлю тебЯ, Џитер, -- упрЯмо ответила девушка.

Џитер отрицательно покачал головой.

-- Ќет, ‹илиан, Я не могу рисковать тобой, -- твЈрдо ответил юноша. -- Џойми, дорогаЯ, нам вдвоЈм с профессором будет легче справитьсЯ с этими мерзавцами.

-- џ так и думала, что буду длЯ вас обузой, -- обиженно отвернулась ‹илиан.

-- „ети мои, -- вступил в разговор профессор, -- не будем предаватьсЯ обидам. ‹илиан, девочка моЯ, Я понимаю ваше желание разделить с Џитером его судьбу, но к чему бессмысленные жертвы? Џитер прав, наша задача облегчитсЯ, если мы с ним будем только вдвоЈм. Ђ сознание того, что ты в безопасности, лишь укрепит наши силы. Џоверь мне, это единственный выход. ‘огласна?

‹илиан молча кивнула.

-- Ќу вот и отлично, -- улыбнулсЯ профессор.

-- Ћсталось пЯтнадцать минут! -- проскрипел за окном полицейский репродуктор. Џрофессор посмотрел на часы и присвистнул.

-- Ћднако! -- сказал он, покачав головой. -- ‚ремЯ летит...

-- Џитер! -- ‹илиан бросилась в объЯтиЯ своего возлюбленного и всхлипнула.

-- ‹юбовь моЯ!.. -- прошептал юноша, гладЯ еЈ по голове.

Џрофессор торопливо ходил по комнате, бросаЯ нетерпеливые взглЯды на двух влюблЈнных.

-- Џитер, -- не выдержал он, -- остались считанные минуты до конца действиЯ ультиматума, а мне необходимо сказать тебе ещЈ очень многое. ќто, пожалуй, будет самый серьЈзный разговор из всех, которые нам с тобой довелось вести. ‹илиан, тебЯ это тоже касаетсЯ.

Џитер, ‹илиан и корреспондент обратились в слух. Џрофессор ещЈ раз прошЈлсЯ по комнате, о чЈм-то усиленно размышлЯЯ, потом внезапно остановилсЯ и произнЈс:

-- џ давно думал над одним вопросом, и вчера вечером, уходЯ от вас, мне, наконец, удалось решить его. “ менЯ сейчас нет времени вдаватьсЯ в подробности, поэтому Я буду краток. ‘начала немного теории. „ело в том, что в природе могут возникать такие ситуации, когда обычный ход времени нарушаетсЯ, и времЯ начинает течь по так называемому ложному руслу. Љак же отличить ложное русло от истинного? ‹ожное русло всегда приводит в тупик. „лЯ сравнениЯ приведу такой пример. Џредположим, автомобиль едет по шоссе и доезжает до развилки. Ќикаких опознавательных знаков нет. Љак быть? Љакую дорогу выбрать? € он едет наугад. Ќо вот дорога, которую он выбрал, приводит его в тупик. —то в этом случае делает водитель? …дет обратно до развилки и сворачивает на нужную дорогу. ‡аметьте, друзьЯ мои, он имеет возможность вернутьсЯ назад, в исходную точку, и начать движение опЯть, но уже в другом направлении. ќто очень важный момент. ’ак вот, Я пришЈл к выводу, что временной поток тоже может иметь свои тупики. Ќо, повторЯю, временной тупик, или, иначе, два возможных пути течениЯ времени, могут возникнуть лишь при существовании определЈнных условий. —то это за условиЯ? -- профессор перевЈл дыхание и продолжал: -- „олжна существовать сила, способнаЯ вернуть ход времени в исходную точку, или к развилке, и пустить его по истинному руслу. ‚ы понимаете менЯ, друзьЯ мои?

-- ‘мутно, -- ответил за всех Џитер. -- Ќо, профессор, неужели это сейчас так важно? ‚едь осталось...

-- Ћдну минуту, Џитер, -- нетерпеливо перебил его профессор. -- ќто действительно очень важно, и именно сейчас. Ќеужели ты до сих пор не понЯл, что сила, способнаЯ повернуть времЯ вспЯть, а затем придать ему истинное направление, -- это ты, Џитер, твоЯ власть над временем, твоЯ способность изменЯть скорость и направление его течениЯ?! ‚едь в твоих руках судьба всего мира!

Џитер вскочил, словно ужаленный. ѓлаза его светились огнЈм одержимого.

-- ќто... это правда? -- сдавленным шЈпотом произнЈс он.

-- Џравда, Џитер, истиннаЯ правда! -- профессор встал и торжественно положил свои длинные руки на плечи юноши.

-- Ѓоже, знать бы раньше!.. -- схватилсЯ за голову Џитер. -- Ќо как, как это сделать?

-- ‘лушай дальше, -- произнЈс профессор, улыбаЯсь, -- самое важное ещЈ впереди...

-- Ћсталось пЯть минут!.. -- проскрипел полицейский репродуктор.

-- ‘корее, профессор! -- вскричал Џитер, в нетерпении хватаЯ профессора за руку. -- ѓоворите скорее!

-- ”антастика!.. -- пробормотал корреспондент, ошалело переводЯ взглЯд с одного мужчины на другого.

-- Ђ сделать это можно только одним способом, -- торжественно продолжал профессор. -- Ќужно уничтожить причину, создавшую два альтернативные временные русла. €счезнет причина -- исчезнет и возможность тупика, и времЯ примет своЈ истинное направление. “ничтожить же эту причину может только сила, ею же самой порождЈннаЯ! ‚от такой парадокс.

-- € эта сила -- Я? -- шЈпотом спросил Џитер.

-- ’ы, Џитер! ’олько ты можешь остановить мир на краю пропасти.

-- Ђ эта причина... -- начал понимать юноша.

-- ’-поле! -- воскликнул профессор. -- ‚ернее, установка "’’’", создавшаЯ это поле. ’воЯ способность -- продукт косвенного ’-излучениЯ, результат деЯтельности установки "’’’", и именно ты должен стать еЈ могильщиком. Џотому что только ты способен вернутьсЯ в прошлое.

-- ”антастика!.. -- снова пробормотал бывший гонщик.

-- Ќо где та развилка, та точка поворота, откуда времЯ свернуло на тупиковое направление? -- с жаром спросил Џитер. -- ѓоворите, профессор!

-- ‘емь лет назад, праздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ, одиннадцать часов утра, -- медленно, но внЯтно проговорил профессор Њагнус.

-- Ќо ведь это... -- сильно побледнел Џитер.

-- ќто времЯ проведениЯ последнего, пЯтнадцатого эксперимента.

-- Џрофессор! -- закричал Џитер, сжимаЯ своего друга в крепких объЯтиЯх. -- ‚ы... вы гений! ‚ы волшебник! ‚ы -- ѓосподь Ѓог!

-- Ќу, это уж слишком, -- смущЈнно ответил тот, в глубине души польщЈнный похвалой молодого человека.

-- ‡начит, Я спасу свою мать! -- радостно орал Џитер. -- Ћтца! ‘лышишь, ‹илиан? ’воЯ мать будет жива! ‚се будут живы! ‚се!.. ‚се!..

ћноша засуетилсЯ, забегал по комнате, одержимый новой идеей.

-- ‚сЈ, решено! -- твердил он. -- џ сейчас же отправлЯюсь в прошлое! ‘ейчас же!

-- Ћстуди свой пыл, дорогой Џитер, -- прервал бурный поток эмоций профессор Њагнус. -- ’ы действительно отправишьсЯ в прошлое, если ты так решил, но не сейчас. ’ы забыл о ‹илиан.

-- ‚аша правда, профессор, -- опомнилсЯ Џитер и радостно подбежал к девушке. -- Џрости, хорошаЯ моЯ, Я совсем обезумел от счастьЯ и возможности действовать. Љонечно же, мы сначала спасЈм тебЯ, а потом...

-- џ не о том, -- тихо сказал профессор.

-- Ћ чЈм же? -- Џитер внезапно обернулсЯ к нему и замер.

€ тут он понЯл. „о него дошЈл страшный смысл слов профессора. Ћн словно прозрел. ‹илиан! ‚едь там, в прошлом, ‹илиан не будет. Ќе будет!.. Љакое страшное слово! Ћн никогда, никогда не увидит эти бездонные, любЯщие глаза, никогда не почувствует прикосновениЯ еЈ нежных рук, никогда не услышит еЈ звонкого смеха... Ќикогда!.. Ћттуда нет возврата. ‚ремЯ потечЈт по другому пути; может быть, этот путь будет новым, счастливым, без войн, без страха смерти, без проклЯтого чуда-оружиЯ и ’-лучей, может быть, снова будут живы его мать и отец, его землЯки, его старые, забытые друзьЯ, и многие, многие люди, которых постигла страшнаЯ смерть в день ‘вЯтого ѓабриэлЯ и которые могли бы ещЈ жить и жить. Њожет быть... Ќо там не будет места его ‹илиан. ќти семь лет, прошедшие со днЯ страшной трагедии в горах, будут перечЈркнуты, исчезнут, потерЯют смысл, станут недействительными. € вместе с ними исчезнет она, самый близкий, самый дорогой ему человек на свете. Њожет быть, не стоит и затевать всЈ это? Ћставить всЈ, как есть? Џусть времЯ течЈт по этому руслу, и это русло станет единственным, истинным. € почему профессор Њагнус решил, что оно -- ложное? ‚едь всЈ относительно. Љто знает, возможно тот путь приведЈт к ещЈ большим несчастьЯм и потерЯм. Ќо... …сли прав профессор, то на Џитере лежит ответственность за те десЯтки жизней, которые могут быть спасены, за его мать и отца, мать ‹илиан, многих других матерей. „а, тот путь лежит во мраке неизвестности, но имеет ли Џитер право отказыватьсЯ от спасениЯ людей, которым нет места в этой жизни? —то важнее: спасти их и потерЯть навсегда ‹илиан, или сохранить любимую и до конца дней своих терзатьсЯ угрызениЯми совести, знать, что мог спасти, но не спас их?..

Џитер терзалсЯ в сомнениЯх. —то же делать? ‚от перед ним стоит ‹илиан, та, котораЯ так крепко держит его в этом мире. Џравда, там, в том мире, тоже будет ‹илиан, но другаЯ, совсем другаЯ: маленькаЯ хрупкаЯ девочка десЯти лет, -- не его ‹илиан. Ђ его обречена на бесследное исчезновение... ’еперь Џитер понЯл: ‹илиан уже видела ту страшную пропасть, готовую разъединить их, и смирилась с этим. Ћна неподвижно стоЯла посреди комнаты и не отрываЯсь смотрела на своего любимого. ‚ еЈ глазах, полных горьких слЈз, стоЯла такаЯ тоска и печаль, что Џитер еле сдержал готовые вырватьсЯ из груди рыданиЯ.

-- ‹илиан, ты думаешь, Я должен?.. -- тихо спросил он.

-- „а, Џитер, -- ответила она чуть слышно. -- ’ам моЯ мама. џ готова пожертвовать нашей любовью ради еЈ жизни. € ради жизни тех несчастных. ‘тупай! џ буду помнить о тебе.

-- ‘пасибо, любимаЯ, за всЈ, за всЈ, -- сказал он, стараЯсь до мельчайших подробностей запомнить еЈ образ и унести его в своЈм сердце в прошлое.

-- € тебе, милый, спасибо... -- ответила она и спрЯтала своЈ лицо на его груди.

Ћн поцеловал еЈ и крепко прижал хрупкое тело к себе.

-- Џрощай, ‹илиан!..

-- Џрощай, Џитер...

Ћн снова терЯл еЈ, и теперь навсегда.

-- џ готов, профессор! -- решительно заЯвил юноша и обернулсЯ к профессору.

ѓлаза профессора Њагнуса как-то подозрительно блестели, а нос неестественно распух и покраснел.

-- Ќе могу Я смотреть на подобные сцены, -- шмыгнул он носом.

-- Џитер ‘елвин! Ђлександр Њагнус! -- послышалсЯ с улицы усиленный репродуктором голос комиссара ”ормена. -- ‚аше времЯ истекло!

-- ‡начит, ты решилсЯ, Џитер? -- торопливо спросил профессор.

-- „а, -- твЈрдо сказал юноша. -- џ вернусь в прошлое и уничтожу эту проклЯтую установку. ЉлЯнусь, Я сделаю это!

-- ‘пасибо, мальчик мой, -- с чувством произнЈс профессор. -- Ђ теперь -- идЈм! ЏолициЯ ждать не любит.

Џрофессор и Џитер направились к выходу. “ двери профессор обернулсЯ.

-- Њолодой человек, -- обратилсЯ он к корреспонденту. -- ‚ ваших руках жизнь этой бедной девушки. ‚ыполните свой долг.

-- Њожете на менЯ положитьсЯ, -- с жаром заверил корреспондент.

-- ‚от и отлично, -- ответил удовлетворЈнный профессор. -- Џрощай, ‹илиан, девочка моЯ!..

Ќо девушка, казалось, ничего не слышала. Ћна не отрываЯсь смотрела на Џитера. Џитер ответил ей долгим взглЯдом и решительно вышел из номера вслед за профессором Њагнусом.

‘пускаЯсь по лестнице вымершего отелЯ, профессор шепнул юноше:

-- ‘лушай, Џитер, внимательно, что Я тебе скажу, и запоминай. Љогда ты вырвешьсЯ из их лап, -- а ты вырвешьсЯ, Я знаю, -- не думай обо мне. џ позабочусь о себе сам, им менЯ не одолеть. ‘тупай сразу же на –ентральный городской вокзал; там в камере хранениЯ, из Ячейки под номером 1350, ты возьмЈшь дипломат. ‚ нЈм бумаги. Љод Ячейки такой же, только наоборот -- 0531. Ѓумаги передашь отшельнику Њагнусу. ЏонЯл? ’ы знаешь, где его найти. ‘реди бумаг, с которыми ты, кстати, можешь ознакомитьсЯ, ты найдЈшь два письма, одно из которых предназначено тебе. ЏрочтЈшь его, когда будет времЯ. ‘делаешь? ќто очень важно.

-- ‘делаю, -- пообещал Џитер.

-- Ќомер Ячейки и код запомнил?

-- 1350 и 0531.

-- Џравильно, -- профессор кивнул.

Ћни спустились на первый этаж, пересекли холл и вышли на улицу. ‘олнце ударило им в глаза, с порога отелЯ им хорошо была видна полицейскаЯ машина с репродуктором, комиссар ”ормен возле неЈ и десЯтки ощерившихсЯ стальных стволов, направленных в их сторону. ‘тоЯла жуткаЯ тишина.

-- Ќу что, идЈм? -- бодро сказал профессор и весело подмигнул Џитеру.

-- €дЈм, -- машинально ответил Џитер, погружЈнный в невесЈлые думы.

„ве фигуры направились к машине.

-- џ понимаю, Џитер, -- вздохнул профессор, -- это нелегко. Ќо если ты не сделаешь этого, ты не сможешь жить. € ‹илиан тебе никогда не простит.

-- „а, Я знаю, -- ответил Џитер.

-- ’огда -- выше нос, и хвост держи морковкой! -- воскликнул профессор, подбадриваЯ юношу. -- Ќичего, мы ещЈ повоюем! “знают они ещЈ, почЈм фунт лиха!

Ћни остановились в трЈх шагах от комиссара ”ормена.

-- ‡дравствуйте, комиссар, -- беззаботно произнЈс профессор Њагнус. -- •орошаЯ погода, не правда ли?

-- џ выполнил своЈ обещание, -- обратилсЯ к комиссару Џитер. -- ’еперь ваша очередь.

-- •орошо, -- кивнул комиссар и отдал какое-то распорЯжение своему помощнику. ’от исчез в недрах отелЯ.

-- Џрошу вас, комиссар, -- сказал Џитер, -- не преследуйте девушку. Ћна ни в чЈм не виновата. …й и так уже досталось от жизни.

-- Ћбещаю, -- ответил комиссар.

—ерез несколько минут из отелЯ вышли ‹илиан и корреспондент в сопровождении полицейского. Љорреспондент предусмотрительно куда-то спрЯтал фотоаппарат и диктофон, справедливо полагаЯ, что полициЯ может реквизировать эти профессиональные принадлежности его деЯтельности. ЏроходЯ мимо Џитера, ‹илиан в последний раз поднЯла на него глаза. ‘колько страданиЯ и боли было в этом взглЯде!

-- Љто это? -- удивлЈнно вскинул брови комиссар, киваЯ на корреспондента.

-- Џредприимчивый представитель прессы, сумевший опередить вас, -- ответил профессор.

-- ‚от как! -- нахмурилсЯ комиссар.

-- Ќе трогайте его, комиссар, -- попросил Џитер, провожаЯ девушку взглЯдом. -- Ћн позаботитсЯ о ‹илиан.

-- ‹адно, -- махнул рукой представитель власти, -- моЈ дело -- выполнить приказ. Ђ теперь прошу в машину! -- и он предупредительно распахнул дверцу автомобилЯ.

‚ этот момент раздалсЯ визг тормозов, и рЯдом с машиной комиссара остановилсЯ большой чЈрный автомобиль. €з него уверенно вышли трое плотно сколоченных мужчин.

-- Љомиссар ”ормен? -- спросил один из них.

-- „а, Я комиссар ”ормен, -- ответил полицейский. -- —то вам угодно?

Њужчина достал из кармана какую-то бумагу и небрежно сунул еЈ в руки ”ормену.

-- Њы из политической разведки, -- развЯзно произнЈс он. -- “ нас приказ: доставить арестованных по назначению. Џрошу вас выдать их нам.

-- ЏроклЯтие! -- заскрежетал зубами профессор.

Љомиссар не спеша прочитал бумагу и вернул еЈ представителю политической разведки.

-- Џрошу прощениЯ, господа, -- обратилсЯ он к Џитеру и профессору Њагнусу, -- Я вынужден передать вас в руки этих парней. Џриказ есть приказ, -- и он беспомощно развЈл руками.

-- Ђ где девица? -- вдруг спросил мужчина.

Џитер не сразу понЯл, о какой девице говорит представитель разведки, но когда он догадалсЯ, что под девицей тот подразумевает ‹илиан, у юноши непроизвольно сжались кулаки.

-- ‘покойно, Џитер, -- прошептал профессор, сам еле сдерживаЯсь, чтобы не ударить этого наглого типа.

-- ‚ приказе о девушке ничего не сказано, -- возразил комиссар ”ормен и твЈрдо добавил: -- џ несу ответственность за еЈ безопасность и не советую вам вмешиватьсЯ не в свои дела. €наче Я вынужден буду применить силу, -- он кивнул на окруживших их плотным кольцом полицейских, -- а мне бы этого не хотелось, сэр.

-- ‘пасибо, комиссар, -- с благодарностью произнЈс Џитер. -- ‚ы честный человек.

Џредставитель разведки недобро усмехнулсЯ.

-- Ќу, ну, посмотрим, комиссар. Њы ещЈ поговорим -- потом. Ђ пока, -- он сощурилсЯ, угрожающе сверкнув белками глаз, -- чао!

‚след за чЈрным автомобилем к отелю подъехала ещЈ одна машина, специально предназначеннаЯ длЯ перевозки заключЈнных. Ћна напоминала автофургон в миниатюре, но в отличие от последнего была обита бронированными листами во избежание возможного побега, а заднЯЯ часть представлЯла собой решЈтку.

-- Љарета подана, -- мрачно пошутил профессор Њагнус.

-- ‚ерно, -- подтвердил представитель разведки, -- но только не длЯ вас, профессор. ‚ы поедете со мной, в моей машине. Ђ эта роскошнаЯ карета предназначена длЯ нашего юного авантюриста, убийцы и растлителЯ малолетних, -- и он жестом пригласил Џитера проследовать в бронированный автофургон. -- Ќу, живо!..

Ќо Џитер не трогалсЯ с места.

-- Џрофессор, -- сказал он в раздумье, -- Я давал обещание комиссару, и Я готов его выполнить, но этим псам, -- он кивнул на представителей политической разведки, -- Я ничего не обещал.

Њужчина выхватил пистолет и направил его на профессора Њагнуса.

-- Џитер ‘елвин! -- сказал он с угрозой. -- Џрофессор Ђлександр Њагнус будет тут же застрелен, если Я увижу, что вы намерены проделать одну из ваших штучек. Ќе пытайтесь, ‘елвин, у менЯ отличнаЯ реакциЯ, и Я успею всадить пулю в вашего друга прежде, чем вы попытаетесь одурачить менЯ. †иво в машину! Ќу!

-- €ди, Џитер, сейчас ещЈ не времЯ, -- шепнул профессор и легонько подтолкнул юношу к автофургону.

-- ‹адно, иду, -- скрепЯ сердце согласилсЯ юноша, -- но была б моЯ волЯ...

-- „авай, двигай, -- грубо толкнул его представитель разведки.

Џитер поднЯлсЯ в автофургон, и решЈтка тут же захлопнулась за ним.

-- Џтичка в клетке, -- ухмыльнулсЯ мужчина, прЯча пистолет. -- Ђ теперь вы, профессор.

Џрофессор Њагнус не заставил себЯ долго упрашивать. Ћба автомобилЯ развернулись и исчезли в глубине улицы.

-- Џодонки, -- прошептал комиссар ”ормен, и не Ясно было, кого он имеет в виду: арестованных или их конвоиров.

Џитера и профессора Њагнуса привезли во двор мрачного пЯтиэтажного зданиЯ. Џрофессора вывели первым. Џеред тем, как вывести Џитера, к автофургону подкатили клетку на колесах, и только после этого поднЯли решЈтку. ’аким образом, юноша из одной клетки сразу попал в другую.

-- ‡аметь времЯ! -- крикнул профессор.

Џитер взглЯнул на часы. 16.40.

-- ‡аметил, -- ответил он и понимающе кивнул.

-- Ћтлично! -- профессор осталсЯ доволен.

-- ќто ещЈ зачем? -- подозрительно спросил представитель разведки.

Ќо ни Џитер, ни профессор не удостоили его ответом.

„ва конвоира с автоматами повезли клетку с Џитером вглубь зданиЯ по широкому, сырому, плохо освещЈнному бетонному коридору. ’ретий конвоир вЈл сзади профессора.

-- ‘мотри! -- шепнул профессор чуть слышно, так, чтобы его услышал только Џитер.

‚ углу клетки, на полу, сидел человек. ќто был двойник Џитера.

-- ЏонЯл? -- снова шепнул профессор Њагнус. ћноша кивнул.

-- Џрикрой его, чтобы тот тип не заметил.

Џитер заслонил двойника своим телом.

Њиновав несколько поворотов, клетка остановилась в полутЈмном тупике. ‡апахло плесенью и сырым погребом. ‘ледом поЯвилсЯ представитель разведки, тот самый, что угрожал профессору пистолетом. € тут же за ними с потолка с грохотом и лЯзгом опустилась решЈтка, отгородив тупик от остальной части коридора.

-- Љлетка в клетке, -- горько усмехнулсЯ Џитер. -- Ќе слишком ли много предосторожностей?

-- Ќами принЯты все меры, чтобы ты, щенок, не смог применить свою дьЯвольскую силу, -- грубо ответил представитель разведки. -- Љак бы ты не изощрЯлсЯ, сквозь решЈтку тебе не пролезть. ’ак-то!

-- ‹огично, -- согласилсЯ профессор и незаметно подмигнул Џитеру. ’олько им двоим было известно, что никакаЯ решЈтка, никакие запоры не смогут остановить Џитера. €менно эта клетка навела профессора на мысль, что ни разведка, ни •амберг не знают о способности Џитера возвращатьсЯ в прошлое. …сли бы не эта способность, Џитер, действительно, был бы под надЈжным запором.

Џитер за себЯ не беспокоилсЯ. Ћн знал, что выберетсЯ отсюда. Ѓеспокойство вызывала в нЈм лишь судьба профессора. Ќо профессор запретил ему думать об этом. ‚озможно, он прав, Џитер не имел права рисковать собой, ведь на нЈм лежит миссиЯ спасителЯ человечества. ’ем более, что весь этот мир ни что иное, как миф, ирреальность, которой суждено скоро исчезнуть, кануть в небытие по воле безвестного юноши. Ѓесследно исчезнуть вместе с профессором, вместе с ‹илиан... ‡начит, нужно думать о главном.

Џредставитель политической разведки нетерпеливо ходил вдоль решЈтки и чего-то ждал, то и дело поглЯдываЯ на противоположный конец коридора. ‚идимо, арестованных должны были перевести в другое помещение, более приспособленное длЯ содержаниЯ под стражей. Љ счастью, двойник Џитера оставалсЯ пока незамеченным ни представителем разведки, ни конвоирами.

-- Џитер, -- вполголоса произнЈс профессор, оказавшись рЯдом с клеткой, -- мы с тобой не решили ещЈ один вопрос. ’ебе придЈтсЯ вернутьсЯ в прошлое на семь лет назад, но ты навернЯка ускоришь этот переход, сжав абсолютное времЯ в тысЯчи, а то и сотни тысЯч раз. ‘амое сложное -- это выЯснить, во сколько раз тебе нужно ускорить ход времени и как продолжителен будет твой переход в прошлое. Ћдно зависит от другого. —асы в это времЯ тебе не помогут, так как они будут идти назад с бешеной скоростью. …динственными верными часами в момент перехода будет твой организм, вернее, твой...

-- Џульс! -- догадалсЯ Џитер.

-- Џравильно, пульс, -- кивнул профессор. -- Џосчитай его сейчас, это очень важно.

-- Ћ чЈм вы там шепчетесь? -- насторожилсЯ представитель разведки.

-- Ќе ваше дело, -- оборвал его профессор.

-- ‘то двадцать ударов в минуту, -- сказал Џитер через некоторое времЯ.

Џрофессор покачал головой.

-- Њноговато, -- сказал он. -- Ќервы, видать, у тебЯ на пределе.

-- …щЈ бы!

-- Џрекратить разговоры! -- потребовал представитель разведки и выхватил пистолет.

Ќо друзьЯ не обращали на него никакого вниманиЯ. Џрофессор наморщил лоб и что-то считал в уме.

-- ’ы помнишь дату днЯ ‘вЯтого ѓабриэлЯ?

Џитер на минуту задумалсЯ.

-- „есЯтого июлЯ.

-- ’ак, -- пробормотал профессор, -- а сейчас двадцать пЯтое маЯ. ‡начит... ‘емь лет плюс сорок шесть дней... это... учесть два високосных года... выходит... так... две тысЯчи семьсот три... в сутках двадцать четыре часа... получаетсЯ... получаетсЯ...

-- Њолчать! -- завизжал представитель разведки и, размахиваЯ пистолетом, подскочил к профессору; он почувствовал, что пленники что-то затевают, и не на шутку испугалсЯ.

-- ...получаетсЯ, -- продолжал профессор, лихорадочно умножаЯ в уме огромные числа. -- Џитер, мальчик мой! ’ы должен сжать времЯ в 3748320 раз, чтобы за 120 ударов своего пульса попасть на праздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ семилетней давности, при условии, конечно, что частота твоего пульса не изменитсЯ. ‡апомнил? Ћтсчитываешь ровно сто двад...

‘ильный удар в лицо поверг профессора Њагнуса на бетонный пол. ’онкаЯ струйка крови полилась из его разбитой губы.

-- ‘обака! -- Яростно зашипел представитель разведки, потираЯ ушибленный кулак. -- џ тебе устрою день ‘вЯтого ѓабриэлЯ пополам с ‚арфоломеевской ночью! ’ы у менЯ ещЈ не так научишьсЯ считать!.. ‚ы что задумали, мерзавцы?!

-- Џрофессор! -- заорал Џитер и вцепилсЯ в решЈтку, пытаЯсь вырватьсЯ на свободу.

-- ‡апомнил, Џитер? -- прокричал профессор, не обращаЯ вниманиЯ на боль в скуле и на ствол пистолета у своих глаз. -- ’ри миллиона семьсот сорок восемь тысЯч триста двадцать! ‘то двадцать ударов пульса! џчейка номер одна тысЯча триста пЯтьдесЯт!.. Џовтори...

ѓлотаЯ слЈзы, Џитер повторил.

-- Ќу, вот и всЈ, -- с облегчением вздохнул профессор. -- ’еперь и умереть не жалко.

Ђ двойник Џитера тем временем всЈ так же сидел в углу клетки, оставаЯсь незамеченным. ’ень, отбрасываемаЯ Џитером, скрывала его от посторонних глаз. € даже наши герои, казалось, забыли о его существовании. Ђ ведь его поЯвление означало благополучный исход задуманной ими операции.

-- ‚ы что, спЯтили? -- кричал представитель разведки, смутно предчувствуЯ, что пленники уходЯт из-под его власти. -- Људа это вы собрались, сволочи?

Џрофессор поднЯлсЯ и, вытираЯ кровь носовым платком, гневно произнЈс:

-- Ђ теперь Я отвечу на все твои вопросы, подонок. ’ы хочешь знать, что мы затеваем? ’ак вот, знай: этот молодой человек, чистый и честный юноша, которого вы посадили в клетку, словно дикого зверЯ, сейчас исчезнет. Ђ, испугалсЯ... „умал, клетка сможет удержать его? Љак же, держи карман шире! —ерез минуту он отправитсЯ в прошлое, и тогда вам всем конец настанет. € вам, мерзавцам, и мне, грешному, и всему этому несчастному миру...

-- Ћстановитесь, профессор! -- испуганно закричал Џитер, заметив, что представитель разведки трЯсЈтсЯ от Ярости.

-- Ќет, Џитер, мальчик мой, теперь менЯ ничто не остановит, -- печально произнЈс профессор Њагнус, с нежностью глЯдЯ на юношу.

-- џ застрелю вас обоих! -- захрипел их противник. -- Љак собак!..

Џрофессор презрительно скривил губы.

-- ’олько на это ты и способен.

-- ‡астрелю!!

Џрофессор повернулсЯ к Џитеру и сказал:

-- Џора, Џитер, пора, дорогой. ‘частьЯ тебе и счастливого пути. Ђ то, чего доброго, этот кретин и правда выстрелит.

-- Ќикуда он не исчезнет!.. -- прошипел представитель разведки и с каким-то звериным наслаждением прицелилсЯ в юношу.

-- Ѓерегись, Џитер! -- в страхе заорал профессор и бросилсЯ на врага.

Ќо было поздно. ‚ыстрел прогремел под сводами коридора, и профессор краем глаза увидел, как Џитер пошатнулсЯ и схватилсЯ за грудь.

-- Ђ-а-а-а-а!.. -- в исступлении заорал профессор Њагнус и нанЈс такой силы удар своему противнику, что тот оторвалсЯ от пола и без единого звука рухнул на бетон в трЈх метрах от профессора.

-- ‚ы убили его!..

’рое конвоиров не успели опомнитьсЯ, как профессор, словно вихрь, налетел на них и обрушил на их головы серию молниеносных и точных ударов. Ћвладевшие им Ярость и отчаЯние придали ему силы. …му хватило всего лишь нескольких секунд, чтобы враги его были повержены. ‚ который уже раз профессору помогает его мастерство и знание древней Японской борьбы! Ќо Џитер! —то с ним? € этот его двойник... ‚ противоположном конце коридора послышалсЯ топот множества кованых сапог. € вот из-за поворота показалось человек десЯть-двенадцать с автоматами; они быстро приближались к решЈтке.

-- ѓады! -- закричал профессор, Яростно вращаЯ глазами и до боли сжимаЯ кулаки. -- ‚ам мало его смерти! ‚ы хотите ещЈ и моей! ’ак нет же, так просто Я вам не дамсЯ! ‚ы мне ещЈ ответите за моего мальчика!..

‘ этими словами профессор схватил с бетонного пола автомат одного из конвоиров и направил его в сторону приближающегосЯ врага.

-- Џолучите!..

Ћн нажал на спусковой крючок. ђаздалась оглушительнаЯ очередь, эхом отразившаЯсЯ от многочисленных стен петлЯющего коридора, и несколько бежавших впереди конвоиров упало.

-- …сть!.. -- радостно закричал профессор.

Ќо тут ответнаЯ очередь наискосок прошила его грудь, и отважный профессор, шатаЯсь, прислонилсЯ к стене.

-- Љак жаль!.. -- прошептал он, и слЈзы закапали из его глаз. -- Џитер...

‚ последний раз он оглЯнулсЯ на своего друга.

Љлетка была пуста. Ќи Џитера, ни его двойника.

-- “спел всЈ-таки, -- блаженно улыбнулсЯ умирающий профессор. -- Њальчик мой...

‘илы изменили ему, и он упал, сжимаЯ в руках автомат.

Љогда решЈтку поднЯли, профессор уже не дышал.

ѓлава одиннадцатаЯ

ЏулЯ прошла между рЈбер и замерла в двух сантиметрах от сердца, когда Џитер остановил времЯ. ЋстраЯ боль пронзила всЈ тело, красное пЯтно проступило на рубашке и быстро расплывалось. Ћн вцепилсЯ в решЈтку, пытаЯсь удержатьсЯ на ногах, но силы оставлЯли его с каждым мгновением. ‹ишь бы не потерЯть сознание, лишь бы успеть... —то успеть? —то он должен сделать?.. Џитер забыл. Њысли стали путатьсЯ, в глазах поЯвилсЯ туман, пальцы разжались и... ‚спомнил! ‚ремЯ, назад!..

Џитер видел, как красное пЯтно постепенно уменьшаетсЯ и исчезает, а пулЯ, вылетев из его груди, уноситсЯ в пистолет того мерзавца из разведки; боль тут же исчезла.

Ћн сидел в углу клетки. …го двойник стоЯл тут же, рЯдом, и о чЈм-то говорил с профессором Њагнусом; тип из разведки ругалсЯ и махал пистолетом. Џотом клетку поволокли к выходу. Њиновав сеть полутЈмных коридоров, еЈ вывезли во двор. Џрофессор, пЯтЯсь, шЈл впереди, перед клеткой. Џитер взглЯнул на часы... —ерез две минуты, в 16.40, клетку откроют, и тогда он выберетсЯ отсюда... € вот, наконец, долгожданный миг. Љонвоиры отодвигают решЈтку и... ‘топ, времЯ!..

Џитер спрыгнул на асфальт, оттолкнул конвоира и оказалсЯ на свободе. ‚сЈ вокруг замерло в неподвижности. ЋбнЯв на прощание долговЯзую фигуру своего друга, Џитер бросилсЯ к воротам. ’еперь -- на –ентральный вокзал, в камеру хранениЯ!

‚ыбравшись на улицу, юноша направилсЯ к площади ‘еми Џрезидентов. Њиновав здание военного министерства, он оказалсЯ у входа в метро. Ќо метро стоЯло, как и всЈ вокруг. —то же делать? „о вокзала далеко, пешком туда добиратьсЯ не один час, а водить автомобиль он не умел. ’ут он заметил у табачной лавки одинокий велосипед, видимо, оставленный хозЯином на пару минут, чтобы купить сигарет. ‚от что ему нужно!.. Њысленно извинившись перед хозЯином велосипеда за вынужденную кражу, Џитер сел за руль и стрелой полетел по замершим улицам. ‡а полчаса он домчалсЯ до вокзала. ’ам он не без труда нашЈл камеры хранениЯ и, долго проплутав по их многочисленным лабиринтам, обнаружил, наконец, ту самую Ячейку. 1350. €менно это число назвал профессор. Ќабрав нужный код, он открыл массивную дверцу и в недрах глубокого четырЈхугольного отверстиЯ обнаружил дипломат. ‚ынув его оттуда, он вернулсЯ к брошенному велосипеду, сел на сие нехитрое транспортное средство и через пЯтнадцать минут был уже в городском парке. Џитер расположилсЯ на свободной скамейке, напротив молодой пары, обнЯвшейсЯ в неподвижности посредине посыпанной гравием дорожки. Џоложив дипломат на колени, он с трепетом раскрыл его. ’олстаЯ стопка бумаги, исписаннаЯ мелким почерком, была перевЯзана верЈвкой крест накрест. Ќа первом листе красовалась надпись: "’рактат о тупике". ’ут же лежал небольшой свЈрток, аккуратно упакованный в полиэтиленовый пакет. ђазвернув его, Џитер к удивлению своему обнаружил пачку печеньЯ, несколько сухарей и кусок сыра, предусмотрительно порезанный. Њилый профессор! Ћн подумал даже об этом!.. ‚зглЯд его упал на два запечатанных конверта, надписи на которых гласили: "Ћтшельнику Њагнусу от профессора Њагнуса" и "Џитеру ‘елвину от Ђлександра Њагнуса". Џисьмо длЯ него!.. Џитер нетерпеливо вскрыл конверт, адресованный ему, и извлЈк из него несколько листов, исписанных убористым почерком.

"„орогой мой мальчик! -- прочитал он с нежностью. -- ќто моЈ первое к тебе письмо, и, к сожалению, последнее. Њы с тобой знакомы всего лишь несколько дней, но Я привЯзалсЯ к тебе, как к сыну. “ менЯ ведь никогда не было детей, и, видно, сам Ѓог послал тебЯ мне.

Ќеобходимость этого письма продиктована обстоЯтельствами. Ђ обстоЯтельства складываютсЯ таким образом, что Я боюсь не успеть рассказать тебе всЈ, что хотел бы. ’ы прочтЈшь это письмо, когда менЯ, возможно, уже не будет в живых. Ќо это неважно! ѓлавное, чтобы ты сумел выбратьсЯ из этого вертепа, ведь на тебе лежит миссиЯ спасителЯ мира.

џ всю ночь думал о твоей необыкновенной способности управлЯть ходом времени и пришЈл к неожиданному выводу, что твоЯ способность простираетсЯ гораздо дальше, нежели простое изменение скорости его течениЯ. џ не знаю, что ждЈт нас завтра, не знаю, состоитсЯ ли пресс-конференциЯ и какаЯ судьба ожидает ”онд ‡ащиты, на который Я возлагал такие надежды. ‚озможно, мы не успеем... Ќо сейчас, когда Я, наконец, завершил работу над теорией косвенного ’-полЯ, это уже не имеет значениЯ.

‚ своем "’рактате о тупике" Я подробно изложил эту теорию. …сли у тебЯ возникнет желание, можешь познакомитьсЯ с этим научным трудом, но, боюсь, он будет тЯжЈл длЯ твоего восприЯтиЯ, ибо написан сугубо научным Языком и понЯтен только специалисту. ‚ этом письме Я постараюсь вкратце передать его содержание, учитываЯ, конечно, твою некомпетентность в этом вопросе.

’еориЯ косвенного ’-полЯ, котораЯ ЯвлЯетсЯ логическим продолжением теории основного ’-полЯ, Я уверен, займЈт должное место в науке; по своей значимости она сравнима, пожалуй, лишь с такими величайшими открытиЯми человечества, как теориЯ эволюции —арльза „арвина и теориЯ относительности Ђльберта ќйнштейна. ‘уть еЈ в следующем (извини, если Я повторюсь).

Љосвенное ’-излучение способно оказывать на человека воздействие, в результате которого человек наделЯетсЯ необычным свойством -- изменЯть скорость течениЯ времени, причЈм не времени вообще, а своего собственного времени. ЌазовЈм длЯ определЈнности это "своЈ" времЯ "субъективным", в отличие от времени объективного (абсолютного). Ћбъективное времЯ течЈт с постоЯнной скоростью и не может изменить еЈ ни при каких обстоЯтельствах. „лЯ обычного человека, не подвергавшегосЯ воздействию косвенного ’-полЯ, его субъективное времЯ ничем не отличаетсЯ от объективного, другими словами, совпадает с ним, и их скорости, следовательно, одинаковы. Ќо, попав в зону действиЯ косвенного ’-излучениЯ, он получает власть над субъективным временем. Ћн может сжать или растЯнуть его, как ему заблагорассудитсЯ, причЈм достигаетсЯ это обычным волевым усилием. Џрирода и механизм этой необыкновенной способности изучены мною ещЈ недостаточно, но всЈ же некоторые выводы Я уже сделал, об этом ты можешь прочитать в "’рактате".

‘овершенно случайно встретив тебЯ и услышав твой рассказ, Я смог получить фактическое подтверждение своей теории. ’огда-то мне и пришла в голову мысль, что, менЯЯ скорость течениЯ субъективного времени по величине, навернЯка можно изменить еЈ и по направлению, иными словами, вернутьсЯ в прошлое. ’вой эксперимент подтвердил мою догадку. Љогда Я вчера вошЈл в номер и увидел трЈх совершенно одинаковых Џитеров, то понЯл, что это -- триумф, триумф мой и моей теории. ‘воим существованием вы -- то есть ты и два твоих двойника -- опровергли практически все известные до сих пор законы традиционной науки. ‡аконы сохранениЯ оказались несостоЯтельными (был один объект, стало -- три, с совершенно идентичным молекулЯрным составом), законы генетики, некогда считавшейсЯ лженаукой, устарели (генетика не допускает существованиЯ двух, а тем более -- трЈх живых организмов с одинаковой структурой „ЌЉ). „а мало ли областей науки, куда моЯ теориЯ внесла коррективы!

ѓлавное в другом. ѓлавное -- в тупике..."

„алее в письме подробно излагалась гипотеза о временном тупике, которую Џитер уже слышал от профессора. ‡аканчивалось письмо так:

"’ы -- единственный в мире человек, Џитер, который обладает способностью проникать в прошлое, следовательно, только ты можешь вывести мир из временного тупика, направив времЯ в истинное русло. џ не знаю, насколько далеко продвинулсЯ •амберг в разрешении этой проблемы, но вполне возможно, что его –ентр придЈт к тем же выводам, что и Я. Ђ если ему удастсЯ, наконец, провести эксперимент на человеке, то мы потерЯем монополию на прошлое, и тогда дальнейшее развитие событий может выйти из-под нашего контролЯ. Џоэтому тебе надо торопитьсЯ, Џитер. ’олько уничтожив причину, создавшую твой феномен, можно повернуть времЯ и направить его в истинное русло. ’олько так можно выйти из тупика. “становка "’’’" должна погибнуть, и с нею вместе -- чертежи, схемы, всЯ документациЯ. ‘оздание новой установки должно стать невозможным -- только в этом залог успеха. Њир лишитсЯ величайшего открытиЯ человечества, но вместе с ним мир избавитсЯ от смертельной опасности, ибо ’-лучи в руках военных -- это смерть. ќто тупик. ‚ конце концов человеческий разум создаст установку, синтезирующую ’-поле, и этому в немалой степени должны способствовать мои записи, или "’рактат о тупике", но если ’-полем снова овладеют военные, то конец мира неминуем. —еловечество должно противостоЯть военной машине, какому бы государству или системе эта машина не принадлежала, так как ’-поле в руках военных может означать только оружие, а любое оружие -- это смерть. ’аким образом, вернутьсЯ на истинный путь -- это ещЈ полдела. Ќеобходимо отстоЯть мирную направленность этого пути, с самого начала развернуть активную кампанию против милитаризации страны, привлечь на борьбу антивоенные и пацифистские организации, общественность, -- одним словом, всех, кому дорог мир. ‚озможно, придЈтсЯ возродить ”онд ‡ащиты, так пока и оставшийсЯ только в проекте. € твой долг, Џитер -- принЯть активное участие в этой борьбе. ЊенЯ там не будет, но будет отшельник Њагнус; он тебе поможет. Џередай ему моЈ письмо -- ты знаешь, где его найти, -- а также "’рактат о тупике". Ђ он уже пусть сам решает, как дальше поступить.

џ заканчиваю письмо, мой мальчик, и надеюсь на тебЯ. Ѓудь осторожен, Џитер, ведь от тебЯ зависит судьба мира и человечества. Џередай от менЯ привет отшельнику Њагнусу и прощай.

Ђлександр Њагнус".

Џитер свернул письмо и убрал его в карман пиджака. ђука его коснулась чего-то твЈрдого и тЯжЈлого. Ћн вынул из кармана пистолет с глушителем. ’от самый, из которого в него стрелЯли. ‚ыбросить? Ќет, пожалуй, он ещЈ может пригодитьсЯ. ‚от только глушитель ни к чему: лишнЯЯ тЯжесть. Џитер снЯл глушитель и забросил его в кусты. Ђ теперь -- в путь!

Ћн сел на велосипед и покатил по аллее. ‚от и та самаЯ лавочка, на которой он провЈл столько счастливых часов с ‹илиан. ‘ирень почти полностью скрыла еЈ от посторонних глаз; цветов уже не было: то ли срезали мальчишки, то ли их времЯ прошло. ‚сЈ проходит, всЈ когда-нибудь кончаетсЯ... ѓде-то сейчас беднаЯ ‹илиан?..

‚скоре он выбралсЯ из ѓорода и направилсЯ к видневшейсЯ у самого горизонта горной цепи. ’ам начиналась его родина... Љак хорошо, что он догадалсЯ захватить с собой велосипед! „ипломат с бесценным завещанием профессора Њагнуса покоилсЯ на багажнике, крепко прихваченный мощной пружиной. ‚сЈ шло по намеченному плану. „а и как могло быть иначе, если весь мир застыл в безмолвной неподвижности? —то могло помешать ему?

Ќаконец Џитер добралсЯ до горной грЯды. ‘ъехав с дороги, он расположилсЯ в тени развесистой ивы на берегу небольшого ручейка. ‘ейчас ему предстоЯло совершить гигантский скачок в прошлое, на семь лет назад. ‚олнение охватило его. Љак всЈ это произойдЈт? Ќе ошибсЯ ли профессор? Ќо времЯ раздумий прошло, теперь надо было только действовать. Џитер проверил свой пульс. 122 удара в минуту; это чуть больше, чем было прежде. ‡начит, надо внести поправку в расчЈты профессора. Ќе сто двадцать, а сто двадцать два удара должен будет отсчитать Џитер, чтобы точно попасть в день ‘вЯтого ѓабриэлЯ семилетней давности. Џитер лег на траву, прижал к груди дипломат с бумагами и закрыл глаза. Џора! Ћн мысленно представил, что замедлЯет своЈ собственное, или субъективное, как назвал его профессор, времЯ в 3748320 раз, нащупал пальцем пульс и... ‚ремЯ, назад!.. …му показалось, что он проваливаетсЯ в пропасть. ЏоЯвилсЯ несмолкаемый гул. Ћн не решалсЯ открыть глаза, боЯсь сбитьсЯ со счЈта. „вадцать... двадцать пЯть... сорок... Ќет, теперь он не лежал, теперь он нЈссЯ сквозь пространство и времЯ с бешеной скоростью, проделываЯ весь тот путь, который он прошЈл за эти семь лет, но только в обратном направлении. Џуть в прошлое, в день ‘вЯтого ѓабриэлЯ... ‚осемьдесЯт... девЯносто... сто... Ћн знал, что проноситсЯ через все вехи своей семилетней жизни в ѓороде. Џрофессор... ‹илиан... Љрафт... •амберг... госпожа „одж... дЯдЯ „жонатан Љорнелиус... снова ‹илиан... сто пЯтнадцать... сто двадцать, сто двадцать один, сто двадцать два. ‘топ, времЯ!..

ѓул смолк. Џитер даже предположить не мог, что он увидит, когда откроет глаза. ѓде он? Људа он попал?

Ќаконец он решилсЯ.

ЏрЯмо над ним висело ночное звЈздное небо. Ћн лежал на чЈм-то мЯгком. Џахло сеном и высохшими полевыми цветами. ‘права, из-за большой чЈрной горы, до ужаса знакомой, выбивалсЯ холодный лунный свет; самой луны видно не было. ’ень от горы падала на землю, скрываЯ во тьме еле заметные очертаниЯ небольшого дома. Џитер поднЯлсЯ. Ќа лежанке из сухой травы и сена, с которой он только что встал, он увидел белобрысого мальчика лет двенадцати-тринадцати. Њальчик спал. ‚ернее, не спал, а замер в мгновении сна: ведь времЯ стоЯло. ѓлаза Џитера уже привыкли к темноте, и он смог как следует разглЯдеть его. ѓде-то он уже видел это лицо...

Џитер включил подсветку в часах и взглЯнул на дату... „есЯтое июлЯ! ‡начит, профессор Њагнус не ошибсЯ! ‘ейчас ночь, а завтра утром, в одиннадцать, должно произойти нечто, что перевернЈт мир. € никто об этом не узнает, никто, кроме него и, пожалуй, отшельника Њагнуса. Љак его найти? € где сейчас сам Џитер? Ћн оглЯделсЯ. ‚ очертаниЯх предметов, хижины, огромной чЈрной горы, за которой скрылась луна, даже в запахах юноша чувствовал что-то до боли знакомое, родное. €з глубин памЯти всплыло нечто, такое доброе и уютное... „етство... „а, детство!.. Џитер вдруг со всей Ясностью осознал, что он попал в своЈ детство, счастливое, безмЯтежное времЯ, когда были живы его отец и мать. ќта хижина была их домом, его домом, а тот белобрысый мальчуган, спавший на лежанке -- он сам, Џитер, только семь лет назад.

Џитер не мог больше вынести этой мЈртвой, безмолвной неподвижности. Ћна напоминала ему ту страшную трагедию, котораЯ должна произойти завтра и которую он должен во что бы то ни стало предотвратить. ‚ремЯ, вперЈд!..

‹Јгкий ветерок коснулсЯ его щеки, от дома послышалсЯ свист сверчка, мир наполнилсЯ всевозможными ночными звуками. Ѓелобрысый мальчик спал и улыбалсЯ во сне. Џитер вспомнил, что в детстве, в тЈплые летние ночи он любил спать во дворе на такой вот лежанке, пахнущей сеном и цветами.

‘крипнула дверь, и в свете выглЯнувшей из-за горы луны на пороге хижины Џитер увидел фигуру молодой женщины. …го мать!.. ‘ердце юноши бешено забилось. Ћн пригнулсЯ и, стараЯсь остатьсЯ незамеченным, юркнул за стену небольшого сараЯ. Њать немного постоЯла, а затем подошла к мальчику. Џитер-младший безмЯтежно спал. †енщина улыбнулась, осторожно убрала с его лба прЯдь волос и поцеловала в висок. Љак хотелось Џитеру подойти к ней! Ќо это было невозможно. Џока невозможно.

†енщина была молодой и красивой. ‚ каждой чЈрточке еЈ лица, в каждом движении, порой едва заметном, в каждой детали нехитрой, простой одежды, он узнавал ту, которую оплакивал вот уже семь лет. € вот теперь она здесь, перед ним, в двух шагах -- целаЯ и невредимаЯ! ќто ли не счастье?

†енщина ушла. Џитер постоЯл ещЈ несколько минут, с грустью глЯдЯ ей вслед, потом мысли его унеслись высоко в горы. ’ам, под самыми облаками, светилсЯ еле заметный огонЈк. ќто был охотничий домик, в котором жил отшельник Њагнус. Ћн, видимо, не спал, словно предчувствуЯ надвигающуюсЯ катастрофу. ’еперь-то Џитер знал, о чЈм думает этот странный, но такой дорогой ему человек.

„о рассвета было часа два -- два с половиной. …сли он сейчас тронетсЯ в путь, то к утру как раз доберЈтсЯ до хижины отшельника. Џитер кинул последний взглЯд на спЯщего мальчика и, подхватив дипломат, пошЈл в горы.

Ћн шЈл по тропе, по которой столько раз бегал со ‘тивом, где каждый камень, каждаЯ травинка, каждый чуть заметный поворот тропы были ему знакомы. ‘ердце его замирало, когда очередной образ далЈкого детства всплывал в его памЯти. „етство... Ћн с грустью и печалью думал о нЈм. „а, он вернулсЯ в детство, но это было не его детство, это было детство того тринадцатилетнего мальчика, который сейчас спал под сенью ночи. Ћн был властен над временем, но он был не властен над собой. Ќикогда ему больше не быть ребЈнком. Ћн никак не мог свыкнутьсЯ с мыслью, что ему суждено остатьсЯ здесь, в прошлом, навсегда, что путь назад, в будущее, ему заказан, и он никогда не вернЈтсЯ туда. ‚прочем, он мог ещЈ вернутьсЯ в будущее, это было в его силах, но он не имел на это права. Ћн должен был довести дело до конца.

‚ пЯть часов утра он добралсЯ до охотничьего домика. ‘квозь окно было видно, как отшельник (или профессор) Њагнус колдовал около какого-то прибора, который стоЯл на столе и занимал добрую его половину. Џитер постучал. „верь со скрипом отворилась, и на пороге поЯвилась долговЯзаЯ фигура профессора Њагнуса. ’о же длинное, умное лицо, тот же взглЯд проницательных глаз, те же очки на остром носу, та же шевелюра вьющихсЯ и нечесаных волос... ’олько седины в них меньше, да сам профессор выглЯдел несколько более подтЯнутым и стройным, нежели тот, которого Џитер знал спустЯ семь лет.

-- ‚ы ко мне? -- удивилсЯ профессор раннему визиту незнакомца.

-- ‡дравствуйте, профессор, -- улыбнулсЯ Џитер. -- ‚ы менЯ не знаете, но Я вас знаю очень хорошо. Ќе бойтесь менЯ, Я ваш друг.

-- ЃоЯтьсЯ вас? -- настороженно спросил профессор. -- ‘ какой стати?

-- ‚ы сейчас всЈ поймЈте. Џрочтите вот это письмо. -- Џитер протЯнул конверт, предназначенный отшельнику Њагнусу.

Џрофессор взЯл письмо, бросил взглЯд на конверт и удивлЈнно вскинул брови.

-- ѓм... €нтересно, -- пробормотал он и, обратившись к Џитеру, добавил: -- Џройдите в дом, молодой человек.

‚след за профессором Џитер вошЈл в охотничий домик. ‚есь дом состоЯл из одной единственной полутЈмной комнаты. „линнаЯ жЈсткаЯ кровать, небольшой книжный шкаф с книгами, стол, на котором стоЯл странный прибор, и пара табуреток -- вот, пожалуй, и всЯ нехитраЯ обстановка этого помещениЯ. Џоистине, профессор Њагнус жил отшельником.

-- Џрисаживайтесь, -- произнЈс он, указываЯ на одну из табуреток, и вскрыл конверт.

—тение письма затЯнулось минут на пЯтнадцать. ‘ самой первой строчки удивление и интерес не покидали лица профессора, и лишь мимолЈтные пристальные взглЯды, которые он бросал на раннего посетителЯ, отрывали его от письма. Џрочитав письмо один раз, он прочитал его вторично. ‡атем, сложив его и убрав в карман, он подошЈл к окну и некоторое времЯ стоЯл неподвижно. Ќо вот он обернулсЯ, подошЈл к Џитеру и крепко обнЯл его.

-- Џитер, -- произнЈс он с волнением, -- вы не представлЯете, какое большое дело вы затеЯли. Ѓольшое и трудное. Ќо, как бы трудно вам не было, знайте: Я с вами.

-- ‘пасибо, дорогой профессор, -- с благодарностью ответил Џитер. -- Ќо Я вас очень прошу: обращайтесь ко мне на "ты". џ привык к этому, ведь там профессор называл менЯ именно так.

-- •орошо, Џитер, -- согласилсЯ профессор. -- Ђ теперь расскажи мне обо всЈм сам. ‚сЈ-таки в письме всего не передашь.

Џитер поведал (в который раз!) профессору Њагнусу свою историю. Џрофессор внимательно слушал его, не перебиваЯ. Љогда юноша закончил, профессор задумчиво произнЈс:

-- ‡начит, сегоднЯ в одиннадцать. ѓм... ‹адно. Ќе боишьсЯ?

-- …сли честно, то боюсь, -- ответил Џитер, -- но страх этот, по-моему, чисто подсознательный, так как ни на чЈм не основан. џ ведь буду проводить эту акцию при остановленном времени, значит, абсолютнаЯ безопасность гарантирована. Ќикто помешать мне не сможет.

-- •орошо, если так, -- сказал профессор и тут же, спохватившись, добавил: -- ’ы, наверное, голоден, Џитер? Џрости, что сразу не подумал об этом.

’ут только Џитер вспомнил, что не ел с самого утра, только вот с какого утра, он никак не мог понЯть. ‹егче было бы сказать, что в последний раз он ел двадцать пЯтого маЯ семь лет спустЯ. ЏонЯтие "давно" здесь Явно не имело смысла, так как к будущему это понЯтие никак относитьсЯ не могло. Џожалуй, самым верным свидетельством в этом вопросе могло быть только свидетельство желудка, а желудок свидетельствовал и требовал настолько настойчиво, что Џитеру стало совершенно Ясно: сей важный орган пустует уже часов восемь -- десЯть.

-- ‚ижу, что голоден, -- сказал профессор, заметив нетерпеливое движение юноши. -- ‘ейчас поставлю чай.

Џрофессор разжЈг небольшой камин в углу комнаты и загремел старым закопчЈнным чайником.

-- Ђ у менЯ тоже кое-что есть, -- сказал Џитер, доставаЯ из дипломата полиэтиленовый пакет с провизией. -- Љстати, это длЯ менЯ приготовил ваш двойник, профессор Њагнус.

-- ‚от как? -- Џрофессор с любопытством приблизилсЯ к Џитеру. -- „а, узнаю свою руку: сыр бы Я порезал именно так... Ђ это что? -- профессор указал на перевЯзанную стопку бумаги. -- Ќикак, "’рактат о тупике"?

-- Ћн самый, -- ответил Џитер. -- ‚озьмите, он ваш.

-- Ћставь в дипломате, Џитер. —уть позже, когда будет времЯ, Я прочту его.

Џолчаса спустЯ, после лЈгкого завтрака, юноша начал прощатьсЯ.

-- Њне пора идти, дорогой профессор, -- сказал Џитер. -- ‘ейчас шесть часов утра; часов в восемь Я буду в деревне. •очу повидать мать перед ответственной операцией. Њало ли что может случитьсЯ...

-- Ќет, Џитер, -- уверенно сказал профессор, -- ничего случитьсЯ не должно. Џомни, ты принадлежишь миру, человечеству, и на бессмысленный риск идти ты не имеешь права. Ѓудь осторожен, и тогда всЈ будет хорошо. џ верю, мы ещЈ встретимсЯ. Ђ теперь иди, Џитер, и помни, что у тебЯ есть друг, который думает о тебе и беспокоитсЯ за тебЯ.

-- Џрощайте, профессор!

-- „о встречи, дорогой друг!

Џитер вышел на порог охотничьего домика. Њолодое утреннее солнце ударило ему в глаза. ћноша невольно зажмурилсЯ. ‚ид, открывшийсЯ ему с высокой скалы, всколыхнул в его душе дремавшие где-то в глубине сознаниЯ чувства. ђоса, превращЈннаЯ в лЈгкую дымку, медленно поднималась навстречу первым лучам солнца, далеко внизу всЈ чЈтче и чЈтче проступали контуры его родной деревни, где-то высоко над головой царил хозЯин гор -- старый орЈл, зорко озираЯ свои необъЯтные владениЯ. Ђ вокруг вздымались огромные скалы, лишЈнные растительности и жизни, но всЈ равно такие родные и знакомые; казалось, они стремЯтсЯ ввысь, к небу, и именно это стремление придало им остроконечную форму.

Џитер судорожно вздохнул. —увства, захлестнувшие его, не подлежали определению... ’о ли это была грусть по ушедшему детству, то ли радость из-за возвращениЯ на родину, то ли ещЈ что-то, что Џитер смутно чувствовал, но не мог объЯснить... ‹ишь одно слово, охватывающее весь набор чувств, приходило на ум юноше: ностальгиЯ. ЌостальгиЯ по родине, ностальгиЯ по детству...

Ѓыло восемь часов утра, когда Џитер вошЈл в деревню. ‡вонко заливались петухи, устроив нечто вроде соревнованиЯ между собой, где-то одиноко тЯвкала собака, в чьЈм-то хлеву призывно мычала корова. „еревнЯ проснулась. ‹юди хлопотали у своих домов, готовЯсь к празднику, соседи здоровались через неказистые плетни и желали друг другу доброго утра и хорошего днЯ. ѓде-то звучала музыка... ‚ воздухе витало радостное ожидание праздника.

—ем ближе Џитер подходил к своему дому, тем сильнее он ощущал дрожь в коленЯх. Љак-то его встретит мать, отец, Џитер-младший? Џоймут ли они его, поверЯт ли?.. ‚от и знакомый дом. Џитер глубоко вдохнул и... прошЈл мимо. Ќет, не мог он сейчас ЯвитьсЯ на глаза своим близким, это было свыше его сил. ‘мутное чувство вины лежало на нЈм. Ћн подсознательно чувствовал, что, пока над деревней висит страшнаЯ опасность, о которой никто, кроме него и профессора Њагнуса, не знает, он не может, просто не имеет права заЯвлЯть о своЈм существовании. „ействительно, что он может им сказать? "‡дравствуй, мама, здравствуй, отец! —ерез три часа вы умрЈте"? Ќо это же абсурд!..

Џитер миновал деревню и взобралсЯ на небольшую каменную площадку, обрамлЈнную чахлым колючим кустарником, где они со ‘тивом часто загорали. Ћтсюда деревнЯ была видна как на ладони. ‡десь он решил отдохнуть, чтобы потом со свежими силами приступить к осуществлению своего плана.

‚от на центральной улице поЯвилась группа мужчин, среди которых Џитер узнал своего отца. ќто был высокий, стройный человек крепкого сложениЯ и с суровыми, словно высеченными из гранита, чертами лица. Њужчины о чЈм-то оживлЈнно говорили между собой, а потом вдруг громко рассмеЯлись. „ойдЯ до поворота, они свернули на смежную улицу и вскоре скрылись из глаз.

Ќезаметно Џитер заснул. ’ревоги минувших суток и усталость взЯли своЈ. …му приснилась мать, ласково гладившаЯ спЯщего сына по белобрысой голове, Џитер-младший, счастливо улыбавшийсЯ во сне, отец, весело смеЯвшийсЯ в кругу своих друзей-односельчан, и ‹илиан, печально глЯдевшаЯ на него и с мольбой в голосе что-то просившаЯ -- но что именно, Џитер никак не мог расслышать...

Ћн проснулсЯ, словно от удара током. ‘олнце стоЯло уже высоко, слишком высоко. Ћн с ужасом взглЯнул на часы. Џол-одиннадцатого! Ћн чуть не проспал! Џитер вскочил на ноги. €з деревни слышалась громкаЯ музыка и весЈлый праздничный шум. Џраздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ был в полном разгаре. ‘корее к полигону!

‚незапно тревожнаЯ мысль остановила Џитера. —то, если он не сможет обезвредить установку и тем самым предотвратить неминуемую катастрофу? Њожет быть, следует принЯть меры предосторожности и оповестить население деревни о грозЯщей опасности? Ђ потом уже со спокойной душой приступить к выполнению задуманной операции? „а, пожалуй, так и следует поступить.

ЏринЯв это решение, Џитер стрелой помчалсЯ в деревню. —тобы выиграть времЯ, он остановил его и влетел на центральную площадь при полном безмолвии и неподвижности окружающего мира. Ђ теперь... ‚ремЯ, вперЈд!.. Ћглушительный грохот праздника обрушилсЯ на голову юноши. Џитер оказалсЯ в самой гуще танцующих односельчан. ‘тремительный вихрь хоровода чуть не сшиб его с ног. Ћн поймал за рукав одного из мужчин, молодого рыжего парнЯ, беззаботно хохотавшего над проделками заезжего клоуна.

-- “ходите отсюда! -- крикнул Џитер в самое его ухо, стараЯсь перекричать шум праздника. -- ‘ейчас здесь будет смерть! “ходите в горы! Ќаверх! -- Џитер махнул рукой куда-то в сторону охотничьего домика отшельника Њагнуса, но рыжий парень, даже не взглЯнув на странного незнакомца, продолжал корчитьсЯ от смеха.

Џитер снова остановил времЯ и, расталкиваЯ людей, бросилсЯ к краю площади -- туда, где народ вЈл себЯ более сдержанно и участвовал в празднике не столь активно.

-- “ходите в горы! -- закричал Џитер. -- ‘корее, скорее уходите отсюда, если хотите остатьсЯ в живых!

Ќо никто не слушал его. Ѓольшинство сельчан просто не обратило на него вниманиЯ, остальные же встретили его слова с недоверчивой улыбкой, сочтЯ незнакомца либо изрЯдно выпившим, либо неудачно пошутившим.

Џитер, терЯЯ самообладание, носилсЯ по площади, но его предостережениЯ не возымели действиЯ. ’ут он случайно столкнулсЯ с деревенским свЯщенником.

-- ‘вЯтой отец! -- вскричал Џитер. -- ‚ыслушайте хоть вы менЯ! „еревне грозит опасность! —ерез полчаса все погибнут, если не уйдут в горы! Џоверьте мне, это не шутка! ќто серьЈзно, слишком серьЈзно!..

-- ‘ын мой, -- смиренно ответил седой свЯщенник, качаЯ головой, -- судьба наша в руках ѓосподних. ‚сЈ сущее на грешной земле есть промысел Ѓожий. Ќе смущай паству, сын мой, дьЯвольскими предзнаменованиЯми, веселись, как все, и уповай на милость ѓоспода нашего. ‘егоднЯ наш день. ‘вЯтой ѓабриэль не покинет нас!

‘вЯтой отец дружески похлопал Џитера по плечу и отошЈл в сторону.

Џитер понЯл, что ничего здесь не добьЈтсЯ -- люди не верили ему. …го взглЯд остановилсЯ на матери. Њожет быть, она поймЈт его?.. ‘ бешено бьющимсЯ сердцем Џитер бросилсЯ к ней. Ћна стоЯла в стороне от общей массы веселЯщейсЯ публики и с улыбкой взирала на праздник. ‚незапно возникший перед ней молодой незнакомец заставил еЈ отшатнутьсЯ.

-- Њама!.. -- в отчаЯнии произнЈс Џитер, умолЯюще глЯдЯ в глаза матери. -- ќто Я, Џитер! ‚ерь мне!

-- Ќет! -- в ужасе прошептала мать, отступаЯ назад и менЯЯсь в лице.

-- “ходите отсюда, прошу вас! ‘ейчас здесь разразитсЯ страшнаЯ катастрофа, и вы все погибнете! “ходите! ‚ горы!..

Ќо мать не слушала его. ‚ облике юноши она уловила еле заметные знакомые черты, черты своего сына, Џитера, но женщина отлично понимала, что этот незнакомец не мог быть еЈ сыном. Џочему же он назвал еЈ мамой?.. ‘уеверный страх закралсЯ в еЈ душу. Љто же он?

-- Ќет! -- повторила она. -- ќтого не может быть...

Џитер поник головой. Ћн понЯл, что поспешил, слишком поспешил. ‘ грустью глЯдЯ в глаза матери, полные слЈз невериЯ и надежды, он отвернулсЯ и бросил взглЯд на высокий пирамидальный тополь, единственное высокое дерево во всей округе. ’ам, в густой листве, скрывалсЯ Џитер-младший. Џитер знал это. Ћн вдруг со всей отчЈтливостью осознал, что тогда, семь лет назад, когда он был тем Џитером, который сейчас сидит на толстой тополиной ветке, скрытый листвой, он видел самого себЯ -- незнакомого молодого человека в городском костюме, беспорЯдочно снующего по праздничной площади и пристающего к людЯм с какими-то вопросами. Ћн всЈ вспомнил. ’еперь он знал, что не добьЈтсЯ здесь успеха. ‘удьба его благого намерениЯ была предопределена. Џитер остановил времЯ и, бросив печальный взглЯд на мать, направилсЯ к военному полигону.

Ђ мать стоЯла в оцепенении и смотрела в пустоту. ‚идение слишком поразило еЈ, -- а то, что это было видением, не вызывало у нее теперь никаких сомнений: незнакомый юноша столь внезапно поЯвилсЯ перед ней и так же внезапно растворилсЯ в воздухе. Ќет, это призрак, решила она. Ќо древний материнский инстинкт вопреки всЯкой логике подсказывал ей: это твой сын, Џитер!.. верь ему!..

Џитер шЈл по узкой горной тропе вниз, к полигону. ‚ремЯ стоЯло, часы показывали 10.40. Ћсталось двадцать минут.

ѓлава двенадцатаЯ

Ѓетонные стены полигона были высоки и неприступны, напоминаЯ скорее средневековую крепость, нежели современный военный объект. Љонтрольно-пропускной пункт был закрыт, а ворота, видимо, открывались автоматически либо по команде караульного. Ќо сейчас ни о какой автоматике и речи быть не могло: подобно сигнализации в ювелирном магазине, автоматика могла сработать лишь в качестве реакции на определЈнное внешнее воздействие, а любаЯ реакциЯ, как известно, есть некаЯ временнаЯ последовательность событий. ‚ремЯ же, по воле Џитера, стоЯло.

Џитер обошЈл полигон кругом. Љрепость была неприступна. Џервое препЯтствие. —то же делать? €з всЯкого безвыходного положениЯ всегда есть выход, и юноша знал это. Ћтветственность его за судьбы мира придала ему силы и решимости. Ќичего, он преодолеет все трудности и придЈт к цели!..

Џитер ещЈ раз обошЈл полигон. ‘ южной его стороны, у самой стены, он заметил неказистое высохшее дерево, вернее, не дерево, а голый ствол, без листьев и ветвей. ‘ухой ствол не достигал до верхней границы стены, но другого пути не было. …сли не здесь, то больше нигде. Џитер снЯл пиджак, предварительно сунув пистолет за поЯс, и начал взбиратьсЯ по гладкому стволу. ’рухлЯваЯ древесина осыпалась под его пальцами, ноги то и дело соскальзывали с еле заметных выступов на стволе, пот заливал глаза, но юноша всЈ лез и лез, пока не добралсЯ до верхней его части. ‚ремЯ, солнце и непогода превратили некогда пышное дерево в обрубок, верхнЯЯ часть которого сейчас представлЯла собой неровную площадку сантиметров пЯтнадцати в диаметре. —тобы добратьсЯ до колючей проволоки, обрамлЯющей стену полигона, необходимо было встать на эту площадку, что было не под силу даже опытному эквилибристу, но у Џитера не было иного выхода. –иркач мог не сделать такого-то трюка, Џитер же не имел права на неудачу. „важды чуть не сорвавшись, он всЈ-таки умудрилсЯ стать обеими ногами на эту зыбкую опору и, с трудом сохранЯЯ равновесие, выпрЯмилсЯ. ђуки не доставали до краЯ стены. …динственным выходом было прыгать. ‚есь собравшись, Џитер оттолкнулсЯ от трухлЯвого ствола и уцепилсЯ за нижний рЯд колючей проволоки. ‚ тот же миг он услышал треск и, оглЯнувшись, увидел, как мЈртвое дерево падает, не выдержав толчка, и с глухим стуком рассыпаетсЯ от удара о землю. Ћстрые шипы колючей проволоки впились в правую ладонь юноши, причинЯЯ нестерпимую боль, но Џитер, сжав зубы, не разжал рук. ЏодтЯнувшись, он ухватилсЯ за следующий, более высокий рЯд проволоки, потом за следующий, ещЈ и ещЈ выше, пока руки его не достигли самого верхнего рЯда. Џоджав ноги, он наступил на бетонный край стены и выпрЯмилсЯ. ‘амый верхний рЯд колючей проволоки, за который он крепко держалсЯ, был где-то на уровне его груди. ЏереведЯ дыхание, он осторожно перелез через проволочное заграждение и заглЯнул вниз, по ту сторону стены.

ЏрЯмо перед ним простиралась жестЯнаЯ крыша небольшого строениЯ, по-видимому, склада или какой-либо другой хозЯйственной постройки. Џитер спрыгнул на крышу, и металлический гул разнЈссЯ по окрестностЯм. €нстинктивно пригнувшись, он тут же вспомнил, что времЯ стоит, и никакой опасности ему грозить не может. Ћказавшись на земле, он оглЯделсЯ.

ЏрЯмо перед ним возвышалась круглаЯ высокаЯ бетоннаЯ башнЯ, занимавшаЯ около трети территории полигона. Ќа еЈ крыше Џитер заметил несколько вертолЈтных лопастей. "‚ертолЈтнаЯ площадка", -- решил он. ‘права, метрах в пЯтидесЯти от склада, распахнул ворота большой гараж, в глубине которого притаилось несколько грузовиков и бронетранспортЈров. ‡а гаражом виден был рЯд небольших деревЯнных построек, видимо, выполнЯвших функции складских помещений. ‚ двадцати метрах слева располагалсЯ контрольно-пропускной пункт и караульное помещение, а за ними -- входные ворота. „ва солдата с автоматами застыли у ЉЏЏ, и ещЈ двое -- у ворот. Ќесколько человек Џитер заметил у гаража и чуть дальше, за ним. Љак же добратьсЯ до сердца полигона -- установки "’’’"?

Џитер направилсЯ к ЉЏЏ. Ћт ЉЏЏ к башне вела посыпаннаЯ битым кирпичом дорожка. „орожка упиралась в большую, обитую стальными листами дверь. Џитер дЈрнул за ручку. ЊассивнаЯ дверь на удивление легко поддалась. Џитер вошЈл в просторный холл и в растерЯнности остановилсЯ. Њножество дверей, расположенных по периметру холла, привело его в замешательство. Људа идти? ЉакаЯ дверь вела к цели? ’ут он заметил в самом углу холла выход на лестничную клетку. Ќе долго думаЯ, Џитер направилсЯ туда.

‚ремЯ было на его стороне, поэтому он не спешил. Ћн должен досконально всЈ изучить, чтобы действовать навернЯка. ђука, изодраннаЯ в кровь о колючую проволоку, болела и уже начала опухать, но Џитер не придал этому значениЯ. Ћб этом ли сейчас думать, когда на карту поставлена судьба всего человечества!

‹естница вела как вверх, так и вниз. Људа же идти? Џодсознательное чувство подсказало Џитеру, что ключ к разгадке полигона лежит где-то внизу, в недрах бетонной башни. Ћн спустилсЯ на один этаж. Ќо выход с этажа был заперт, кодовый замок преградил ему путь. Ќа железной двери была надпись: "ѓлавный Џульт “правлениЯ". Џитер спустилсЯ ещЈ ниже. € здесь кодовый замок! Ќадпись на двери гласила: "‚ычислительный центр". Ќа третьем подвальном этаже дверь также не поддавалась, но здесь не было ни кодового замка, ни какой-либо поЯснительной таблички. Џитер спустилсЯ на самый последний, четвЈртый этаж. Љ величайшей его радости выход на этаж вообще не имел двери, и юноша смог беспрепЯтственно проникнуть в это глубоко спрЯтанное под землЈй помещение.

Џитер попал в бесконечный кольцеобразный коридор, освещЈнный мЯгким светом люминесцентных ламп. Џаркетный пол устилала длиннаЯ ковроваЯ дорожка. ‚нутреннЯЯ стена коридора была испещрена множеством дверей с табличками. Џитер приблизилсЯ к первой попавшейсЯ двери. Ќадпись на ней гласила: "‹ейтенант —арльз Џ. Џринстон". ћноша легонько толкнул дверь. „верь со скрипом отворилась, и взору Џитера представилась небольшаЯ уютнаЯ комната; на диване под элегантным бра лежал молодой офицер в расстЈгнутом кителе и читал книгу. Џитер осторожно закрыл дверь и заглЯнул в следующую. Љомната была пуста, но домашний уют присутствовал и здесь.

Џитер понЯл, что попал на этаж, где размещаютсЯ жилые помещениЯ офицеров гарнизона и обслуживающего персонала. Ќа каждой двери висела табличка с именем владельца комнаты. Ќекоторые помещениЯ были заперты, в том числе и комната, на двери которой красовалась крупнаЯ надпись: "ѓенерал „жордж —. Ќортон", но в большинстве случаев двери поддавались при малейшем прикосновении.

‘топ!.. Џитер нахмурилсЯ. Ќа очередной двери он с трепетом прочитал: "Љапитан “инстон •амберг". ’ак вот он, виновник всех его бед! ‚от где он скрываетсЯ! Ћднако дверь оказалась на запоре.

Љак найти выход из этого лабиринта? ѓде та дверь, котораЯ приведЈт его к цели?

Љоридор был пуст, и лишь однажды Џитер наткнулсЯ на двух служащих в белых халатах, застывших в немой беседе посреди коридора. Џитер всЈ шЈл и шЈл, замыкаЯ круг, и когда он был уже почти у самой лестничной клетки, взглЯд его упал на предпоследнюю дверь. "Џрофессор ђоберт ‚ердье". ’от самый, о котором рассказывал профессор Њагнус, -- первооткрыватель ’-полЯ! Џитер в раздумье остановилсЯ у двери. ‚незапнаЯ мысль пришла ему на ум. —то, если попросить профессора о помощи? ‘ам Џитер, конечно, тоже справитсЯ со своей задачей, но на это уйдЈт несравнимо больше сил. ’олько согласитсЯ ли ‚ердье на эту опасную авантюру? Џо словам профессора Њагнуса, ђоберт ‚ердье был слабым, бесхарактерным существом, но, может быть, именно эти его недостатки и станут залогом успеха: ведь такого человека будет легче склонить к сотрудничеству. ЏопытатьсЯ? —ем, в принципе, он рискует? …сли даже, к несчастью, профессор откажетсЯ, то опасности он представлЯть не будет, так как дальнейшие поиски Џитер продолжит при остановленном времени... Џитер колебалсЯ, в замешательстве взвешиваЯ все "за" и "против". € всЈ же стоит рискнуть!

Џитер решительно толкнул дверь. Љ счастью, профессор был в комнате. Џитер сразу узнал его по описаниЯм профессора Њагнуса. ђоберт ‚ердье стоЯл у книжного шкафа и доставал с полки -- а, может, клал на место? -- толстую книгу. €так, времЯ, вперЈд!..

Ќа часах было 10.40.

Џрофессор оторвалсЯ от книжной полки и, что-то бубнЯ себе под нос, сел в кресло. Џитер осторожно притворил за собой дверь.

-- Џрофессор ђоберт ‚ердье, -- тихо произнЈс он, в упор глЯдЯ на тщедушную фигуру профессора.

’от вздрогнул, испуганно поднЯл глаза и выронил книгу.

-- ‚ы... вы кто? -- шЈпотом спросил он с дрожью в голосе.

-- џ -- Џитер ‘елвин, -- твЈрдо сказал юноша. -- “ менЯ слишком мало времени, поэтому прошу не перебивать менЯ. џ знаком с вашим открытием, ђоберт ‚ердье, однако мне известно также и то, что даже длЯ вас пока скрыто за завесой тайны. џ имею в виду теорию косвенного ’-полЯ, а также влиЯние его на человека. Џрофессор Ђлександр Њагнус -- а вам хорошо должно быть известно это имЯ -- независимо от вас создал эту теорию и проверил еЈ на практике. Ѓуквально два слова о теории...

-- џ знаю, -- вдруг произнЈс профессор ‚ердье. -- џ всЈ знаю.

-- ‡наете?! -- вскричал поражЈнный юноша. -- ‡наете о существовании косвенного ’-полЯ?

-- џ создал еЈ, -- отрешЈнно произнЈс профессор, задумчиво глЯдЯ в пространство. -- џ создал теорию вторичного ’-полЯ. ‚ы его называете косвенным. Џусть так. Ќо никто не знает об этом, никто.

-- ‚ы еЈ создали? -- воскликнул Џитер, не верЯ своим ушам. -- € вы скрыли это?

Џрофессор словно очнулсЯ. …го рыбьи глаза гневно сверкнули.

-- Ќеужели вы думаете, молодой человек, что Я отдам в их руки столь грозное оружие?

-- ‚от оно что! -- догадалсЯ Џитер. -- Џрав был профессор Њагнус, когда говорил, что вы -- талантливейший из гениев.

ѓлаза ‚ердье потухли, в них снова поЯвилсЯ испуг.

-- Љто вы такой? -- глухо спросил он. -- Ћткуда вам известно о ’-поле? € как вы сюда попали?

-- ’ак знайте, -- торжественно произнЈс Џитер, -- Я -- человек из будущего.

Џрофессор порывисто вскочил.

-- ‚ы подверглись облучению? -- ѓолос его дрожал. -- Ћтвечайте!

-- џ подвергсЯ воздействию ’-полЯ, -- подтвердил Џитер, -- и получил власть над временем. Џоэтому Я здесь.

-- ‡начит, это возможно, -- прошептал профессор ‚ердье и добавил: -- —то же вы хотите?

-- “ничтожить установку "’’’".

-- “ничтожить установку "’’’"? -- спросил поражЈнный профессор. -- ‡ачем?

Џитер взглЯнул на часы...

-- —ерез тринадцать минут будет произведЈн очередной эксперимент.

-- „а, Я знаю.

-- ...в результате которого погибнет около двухсот человек.

-- Ќе может быть! -- вскричал профессор. -- ‚едь защита...

-- ‡ащита откажет. ‘пасти людей, спасти человечество от страшной опасности может только ликвидациЯ источника этой опасности. “становка должна быть уничтожена. € вы, профессор, поможете мне в этом.

-- Ќет... -- запротестовал профессор.

-- ќто ваш человеческий долг, -- настаивал Џитер.

-- Ќо ведь можно остановить эксперимент, -- возразил ‚ердье.

Џитер отрицательно покачал головой.

-- ’олько ликвидациЯ, -- непреклонно сказал он.

Џрофессор схватилсЯ за голову и забегал по комнате. Џротиворечивые чувства разрывали его грудь.

-- Ќе могу... не могу!.. -- шептал он.

-- ’оропитесь, профессор! -- произнЈс Џитер. -- Ћт вашего решениЯ зависит судьба человечества. ђешайтесь! Ћсталось восемь минут!

Џрофессор резко остановилсЯ.

-- •орошо! -- решительно произнЈс он, и глаза его вновь заблестели, а голос окреп. -- џ помогу вам. ‚озможно, это будет единственно верным шагом во всей моей жизни. ‘лушайте!

Џрофессор ‚ердье закрыл дверь на ключ, вернулсЯ к книжному шкафу и, боЯзливо озираЯсь, раздвинул шторы слева от него, за которыми Џитер надеЯлсЯ увидеть окно. Ќо он ошибсЯ. …го взору представилась ещЈ одна дверь, как раз напротив той, в которую он вошЈл. Џрофессор вплотную подошЈл к юноше и приглушЈнно заговорил:

-- ќта дверь ведЈт к установке "’’’". ’акими дверьми снабжены всего лишь несколько комнат: генерала Ќортона -- начальника полигона, нескольких офицеров, ответственных за проведение экспериментов, и моЯ. ‚ы сейчас выйдете и попадЈте в такой же кольцевой коридор, как тот, через который вы ко мне проникли, -- но меньшего диаметра. ЏойдЈте налево, пока не увидите винтовую лестницу, ведущую вниз. ‘пуститесь по ней до конца и увидите дверь. Ћткроете еЈ вот этим ключом, -- профессор извлЈк из кармана необычной формы ключ, -- и попадЈте в –ентр самоликвидации установки "’’’". ‚ случае аварии либо проникновениЯ на полигон враждебных сил, дабы уникальнаЯ установка не досталась врагу, предусмотрено еЈ аварийное уничтожение. ‘права, на стене вы увидите большую застеклЈнную панель с красной кнопкой посредине. ђазбив стекло, вы нажмЈте еЈ и... „альнейшее, надеюсь, понЯтно. ’ут же, в углу, стоит сейф со всей документацией на установку "’’’". ќто единственный экземплЯр, другой документации не существует. ‘ейф снабжЈн специальным устройством, и если вы попытаетесь открыть его обычным поворотом ручки, предварительно не отключив сигнализацию, то содержимое сейфа тут же превратитсЯ в пепел. ‚ы понЯли менЯ?

-- Ћтлично, профессор! -- обрадовалсЯ Џитер, прЯча ключ в карман. -- ‚сЈ гораздо проще, чем Я предполагал. Ќо без вас Я никогда не нашЈл бы этот пресловутый –ентр, эту тайну "кощеевой смерти". Ћгромное вам спасибо, профессор!

-- „ело всей моей жизни... -- с грустью прошептал профессор, опускаЯ руки.

-- „ело всей вашей жизни, -- возразил юноша, -- может стоить жизни десЯтков, а то и сотен людей. Џоймите это.

-- „а, да, Я понимаю, -- поспешно согласилсЯ ‚ердье. -- € поэтому помогаю вам, молодой человек. €дите, и да поможет вам Ѓог.

-- Џрощайте! -- крикнул Џитер и открыл дверь во внутренний коридор. -- Ќадеюсь встретитьсЯ с вами в лучшие времена.

Љакое-то оцепенение нашло на профессора ‚ердье; он стоЯл у раскрытой двери и слушал быстро удалЯющиесЯ шаги отважного юноши. Ќо вот он словно очнулсЯ.

-- Џостойте! џ забыл вам сказать...

Ќо Џитер уже исчез. Џрофессор ‚ердье махнул рукой и скрылсЯ в своей комнате. Ћн не успел сказать, что аварийному уничтожению подлежит только работающаЯ установка...

“ винтовой лестницы Џитер остановилсЯ. —асы показывали 10.57. Ќет, так ему не успеть. ‘топ, времЯ!.. ’еперь можно и передохнуть. ћноша оглЯделсЯ. ‘лева коридор замыкала сплошнаЯ стена с несколькими дверьми в ней, а справа тЯнулись бесконечные перила; коридор напоминал галерею, или, вернее, смотровую площадку. ћноша подошЈл к краю перил и заглЯнул вниз. Ћткуда-то из глубины, из недр земли тЯнулсЯ высоко вверх огромный стальной цилиндр, Ярко блестевший при свете люминесцентных ламп. ‚от оно -- сердце полигона, олицетворение зла и смерти! ‚от она -- установка "’’’"!

Џитер бросил последний взглЯд на стальной цилиндр и стал спускатьсЯ по винтовой лестнице. ‚от и вход в секретный –ентр. •орошо, что профессор ‚ердье догадалсЯ снабдить его ключом! ‚ойдЯ в небольшое, слабо освещЈнное помещение, Џитер сразу же увидел застеклЈнную панель с кнопкой посредине, а рЯдом -- сейф с документацией. ‘начала документы!.. Џитер повернул ручку, но никаких видимых изменений не произошло. —то такое? Ќеужели профессор ‚ердье обманул? €ли самоуничтожение содержимого сейфа происходит столь незаметно? Ќет, здесь что-то не то...

Ћтвет пришЈл внезапно. ‚едь при остановленном времени автоматика не работает! ‡начит... значит, времЯ, вперЈд!..

Џитер снова повернул ручку. ‚ сейфе что-то щЈлкнуло и загудело. ЏорЯдок! Џитер бросилсЯ к стеклЯнной панели. ’еперь нельзЯ было терЯть ни секунды. Ћсталось меньше двух минут. Џод рукой ничего не оказалось, и он ударил по стеклу кулаком. ‘текло со звоном осыпалось. Ћдин из осколков царапнул кожу на щеке, и алаЯ струйка крови потекла на рубашку. Ђ теперь кнопка! Џитер со всей силы надавил на красную кнопку и... ничего не произошло. —то случилось? Џитер ещЈ и ещЈ раз нажимал на неЈ, стучал по ней кулаками, но никаких результатов. —уть не плача от отчаЯниЯ, он прижал кнопку к стене и с ужасом наблюдал за циферблатом часов. 10.59.10... 10.59.30... 10.59.45... Ќеужели неудача? Ќеужели снова смерть?.. 10.59.55... 11.00.00. ‚сЈ! ќто конец!..

€ в тот же миг помещение наполнилось вибрацией, поЯвилсЯ глухой гул. Ќаверху, под самым потолком, загорелось табло: "Ђварийное уничтожение!" ѓде-то вдалеке протЯжно заревела сирена, послышалсЯ топот множества ног...

Ђ в это времЯ...

ѓлава тринадцатаЯ

-- “становка готова к работе, сэр!

-- ‡ащита? -- голос из репродуктора звучал громко и требовательно.

‘ержант взглЯнул на крайнюю слева панель, где только что загорелась надпись: "‡ащита включена".

-- …сть -- защита!

-- ‚ремЯ эксперимента -- тридцать секунд!

-- …сть -- тридцать секунд!

Џосле непродолжительной паузы слышитсЯ последнЯЯ команда:

-- Џуск!

‘ержант, незаметно перекрестившись, опустил рычаг. ‚ ту же секунду на аварийном табло замигала надпись: "Ђварийное уничтожение!" Ђвтоматически включилась сирена.

‘ержант побледнел. —то это? Џочему -- уничтожение? Љто отдал приказ?.. ђепродуктор разразилсЯ гневным голосом дежурного офицера, капитана •амберга:

-- ‚ы что там, спЯтили, сержант?! —то у вас происходит?

-- Ђварийное уничтожение...

-- —то?! -- взревел репродуктор.

‚ ѓлавную Џультовую ворвалась группа офицеров во главе с генералом Ќортоном...

Ђ Џитер стоЯл в аварийном –ентре и боЯлсЯ отпустить кнопку. Ћн уже понЯл, что задуманное свершилось, и счастливо улыбалсЯ. ќто была победа. …го победа, победа добра над злом. ’опот ног приближалсЯ, откуда-то сверху послышались встревоженные голоса. ‚сЈ, пора уходить. ‘ейчас он остановит времЯ и постараетсЯ выбратьсЯ отсюда, благо, что дорога назад известна. Џитер мысленно скомандовал: стоп, времЯ!.. Ќо топот ног приближалсЯ, и вой сирены не исчез. —то такое? Џочему не сработало заветное заклинание?

€ тут Џитер всЈ понЯл. “ничтожив установку "’’’" -- причину своей власти над временем, -- он навсегда утратил эту власть. ‡начит, как и предсказывал профессор Њагнус, времЯ свернуло в истинное русло! € здесь, в этом мире, где нет страшной установки, нет ’-полЯ -- как косвенного, так и прЯмого, -- не может существовать и его способность управлЯть ходом времени. Џитер не знал, радоватьсЯ ему или огорчатьсЯ. ђадость, конечно, была бесспорной, но теперь он стал уЯзвим, его жизни грозила смертельнаЯ опасность. € чтобы избежать еЈ, необходимо немедленно действовать.

Џитер выскочил из помещениЯ аварийного –ентра. —ьи-то ноги уже показались на нижних ступеньках винтовой лестницы. ‘права от помещениЯ аварийного –ентра Џитер заметил небольшую тЈмную нишу, куда юноша не долго думаЯ скрылсЯ. Џрижавшись к стене, он достал из-за поЯса пистолет и стал ждать. Њимо него пронеслась группа офицеров. ‚сЈ! ’еперь -- наверх!.. Џитер выскочил из укрытиЯ и бросилсЯ к винтовой лестнице. ‹ишь бы никого не встретить!.. Љ счастью, путь наверх был свободен, и юноша беспрепЯтственно добралсЯ до круговой галереи. Џервое, что он увидел, был стальной цилиндр. –илиндр, совсем ещЈ недавно Ярко блестевший, теперь заметно потускнел и помутнел; от него шЈл нестерпимый жар. Џитер не знал, какие процессы сейчас происходЯт внутри его, но Ясно было одно: автоматика на этот раз сработала безотказно. “становка мертва.

‘низу послышались голоса. Ћфицеры возвращались. Ќадо бежать! Џитер стрелой помчалсЯ по галерее, и его шаги гулко отдавались под сводами этой проклЯтой башни. ‚друг он увидел человека, стоЯщего посредине галереи с пистолетом в руке. ќто был •амберг.

-- ‘тоЯть!! -- заорал капитан.

Џитер метнулсЯ в сторону, и тут же прозвучал выстрел. Ќо в самый последний момент дверь в стене отворилась, и чьЯ-то тень бросилась наперерез выстрелу. Џрофессор ђоберт ‚ердье, сражЈнный пулей капитана •амберга, упал к ногам Џитера. ЏулЯ попала в самое сердце. Ѓедный профессор! Ћн выполнил свой долг и умер как герой...

-- ‘обака! -- Яростно зашипел •амберг.

Џитер не стал ждать второго выстрела и выстрелил сам. •амберг схватилсЯ за руку и выронил пистолет. ѓлаза его засверкали в бессильном бешенстве. Џодскочив к врагу, юноша ногой сбросил его пистолет вниз, к подножию стального цилиндра, а затем, не обращаЯ больше вниманиЯ на капитана, скрылсЯ за дверью комнаты профессора ‚ердье. ‚ыйдЯ через вторую дверь во внешний коридор, он предусмотрительно запер еЈ и бросилсЯ к лестнице. € на этот раз подъЈм прошЈл беспрепЯтственно. Ќо в холле, уже у самого выхода из башни, Џитеру преградили путь солдаты, поднЯтые по тревоге. ‘корее назад!.. ‘нова оказавшись на лестнице, он помчалсЯ наверх. ‘зади отчЈтливо слышались звуки погони. Џитер задыхалсЯ от этой бешеной гонки, но он Ясно сознавал, что секунда промедлениЯ может стоить ему жизни. Ќе времЯ сейчас думать о передышке! †изнь -- в спасении, а спасение -- в быстроте, в силе духа, котораЯ, казалось, вот-вот покинет его... ЏогонЯ приближалась. Ђ Џитер всЈ нЈссЯ и нЈссЯ по лестнице вверх, навстречу неизвестности. ‚незапно лестница кончилась, и он оказалсЯ на крыше. ‘олнце ударило ему в глаза, и он невольно зажмурилсЯ. ’ак и есть, здесь располагалась вертолЈтнаЯ площадка. ЋглЯдевшись, юноша заметил на противоположном еЈ конце человека в шлеме, возившегосЯ у одного из вертолЈтов. Џитер бросилсЯ к нему. “слышав шум, человек обернулсЯ и замер в удивлении. ћноша был уже рЯдом. ЏоднЯв пистолет, еле дыша, Џитер хрипло спросил:

-- Џилот?

’от молча кивнул.

-- ‡аводи машину! -- приказал Џитер, махнув пистолетом в сторону вертолЈта. -- Ѓыстро!

€спуганно оглЯдываЯсь на неведомо откуда взЯвшегосЯ террориста, пилот занЯл место в кабине и включил двигатель. Џитер расположилсЯ позади его.

-- Ѓыстрее! -- в отчаЯнии торопил он, не отрываЯ взглЯда от люка на крыше.

€ вот лопасти, быстро набираЯ обороты, завертелись. …щЈ минута -- и вертолЈт оторвалсЯ от крыши башни. ‚ тот же миг на площадке показались первые преследователи. Ћдин из них успел уцепитьсЯ за шасси, но не удержалсЯ и с криком сорвалсЯ вниз. ’ЯжЈлаЯ машина медленно поднималась. Љрыша быстро заполнЯлась солдатами. ‘лышались крики, брань и выстрелы. Ќо мощнаЯ машина неуклонно шла вверх. Ќабрав высоту, пилот придал движению вертолЈта горизонтальное направление.

-- Људа? -- коротко опросил он.

-- ‚ деревню! -- ответил Џитер.

Џилот понимающе кивнул и развернул машину на северо-восток.

Љогда, казалось, опасность уже миновала, над вертолЈтом стремительно пронеслась тень истребителЯ.

-- Ѓыстро сработали, -- мрачно произнЈс пилот и искоса взглЯнул на Џитера. -- Ќам крышка, сэр.

„остав откуда-то снизу рюкзак, он бросил его Џитеру.

-- Ћдевайте на спину и прыгайте. Ќе забудьте дЈрнуть за кольцо. ќто парашют.

-- Ђ вы? -- спросил Џитер, поспешно надеваЯ рюкзак.

-- “ менЯ катапульта, -- ответил пилот и виновато посмотрел в глаза юноше.

-- ЏонЯл, -- кивнул Џитер, распахнул дверь и выпрыгнул.

“же в воздухе, предварительно дЈрнув за кольцо, он успел заметить, как от вертолЈта стремительно отделилось некое подобие снарЯда, над которым в следующий миг взвилсЯ белый купол парашюта. ‡начат, катапульта сработала.

‘нова зловещаЯ тень истребители пронеслась над его головой. ѓде-то вверху раздалсЯ взрыв, и ЯркаЯ вспышка озарила окрестности. Џитер поднЯл голову, но купол парашюта мешал ему разглЯдеть подробности разыгравшейсЯ там трагедии. ‹ишь по горЯщим обломкам, стремительно пронЈсшимсЯ мимо него, он догадалсЯ, что вертолЈта больше не существует. €стребитель выполнил свою миссию.

Ѓольно ударившись спиной о выступ скалы, Џитер приземлилсЯ на небольшую каменную площадку. Џарашют бессильно опустилсЯ рЯдом с ним. ‚етра не было, и Џитер без усилиЯ справилсЯ с белым полотнищем. Љое-как сложив парашют, он сунул его в расщелину и сверху привалил тЯжЈлым камнем. Ќе дай Ѓог, если сверху увидЯт его.

Ќо истребитель не возвращалсЯ. ђешив, видимо, что цель уничтожена и преступник погиб, он улетел обратно на базу. …го полЈт под куполом парашюта, решил Џитер, осталсЯ незамеченным. —то ж, тем лучше.

Њестность с детства была хорошо знакома Џитеру, поэтому длЯ него не составило особого труда быстро сориентироватьсЯ и выбрать верное направление. ‘пустЯ двадцать минут он вышел на горную тропу, а ещЈ через час его путь закончилсЯ у родной деревни.

Ђ в деревне, как ни в чЈм не бывало, гремел праздник. €мЯ ‘вЯтого ѓабриэлЯ то и дело слышалось сквозь весЈлые звуки музыки и восторженные крики людей. ‡десь никто и не подозревал об удивительных событиЯх, только что происшедших в нескольких километрах к юго-западу от деревни. Ќикто не обращал вниманиЯ на одинокого юношу, поЯвившемусЯ на улицах праздничной деревни. € только один человек ждал его возвращениЯ. ќто был профессор Њагнус.

Ћн стоЯл на окраине деревни и с тревогой всматривалсЯ вдаль. € когда он увидел медленно поднимающуюсЯ по горной тропе знакомую фигуру, сердце доброго профессора не выдержало. Ћн бросилсЯ навстречу Џитеру и крепко обнЯл его.

‹ица обоих светились счастьем.

-- ‚сЈ, -- устало произнЈс Џитер, улыбаЯсь. -- ”инита лЯ комедиЯ. Љонцерт окончен.

-- ‡наю! -- подхватил профессор и кивнул в сторону праздника. -- ‚ижу! ‚се живы -- значит, ты успел! Њолодец!

-- „а ладно, чего уж там, -- махнул рукой Џитер. -- Ќе во мне дело. ѓлавное -- мы победили. ЏойдЈмте к людЯм, профессор, ведь сегоднЯ наш праздник.

‚ид у Џитера, следует признать, был далеко не праздничный: рубашка разорвана и всЯ в крови, на щеке красовалсЯ свежий шрам, руки ободраны, и в довершение всего за поЯсом грозно торчал пистолет.

-- ’ебе нужна помощь? -- заботливо спросил профессор.

Џитер отрицательно замотал головой.

-- ‚от если бы только умытьсЯ, -- добавил он, озираЯсь по сторонам. -- ‡десь где-то ручей должен быть.

ђучей, действительно, оказалсЯ рЯдом. Џитер снЯл с себЯ рубашку и умылсЯ. Џотом достал пистолет и, держа его на ладони, сказал:

-- ‚сего лишь один раз выстрелил из него, но зато с каким удовольствием. € знаете, в кого? ‚ •амберга.

-- ‚от как!

-- ђанил мерзавца. ‚ руку. Ђ жаль.

-- —то жаль?

-- †аль, что не в сердце.

-- Ѓрось, Џитер, не стоит марать свои руки кровью даже таких мерзавцев, как •амберг.

Џитер покачал головой.

-- ‘тоит, профессор, -- твЈрдо произнЈс он. -- ’акие люди не останавливаютсЯ ни перед чем, и боротьсЯ с ними можно только их оружием... Љстати, знаете, кого Я там встретил? ‚ашего друга, профессора ђоберта ‚ердье!

-- „а что ты! -- воскликнул профессор Њагнус.

-- Ћн погиб от руки •амберга, спасаЯ мне жизнь, -- печально произнЈс юноша и бросил пистолет в ручей, -- погиб как герой. ‚ечнаЯ ему памЯть. …сли бы не он, мне бы никогда не удалось проникнуть в свЯтаЯ свЯтых этого волчьего логова. Ћн согласилсЯ на уничтожение своего детища, и это вдвойне возвышает его.

-- „а, -- задумчиво проговорил профессор Њагнус. -- “дивительнаЯ судьба у человека.

Џитер вкратце рассказал своему другу о событиЯх на полигоне, после чего друзьЯ направились к деревенской площади.

Џраздник мало волновал Џитера. ЏробираЯсь сквозь ликующую толпу, он Явно кого-то искал, и профессор Њагнус прекрасно знал -- кого. Џитер видел своего старого друга ‘тива, лихо выплЯсывавшего в самом центре площади, и „жейн рЯдом с ним, видел Џитера-младшего, так и сидевшего на высоком тополе, видел отца в кругу друзей... Ќо он нигде не встретил мать.

ѓоспожа ‘елвин, обеспокоеннаЯ встречей с незнакомым молодым человеком, больше не могла оставатьсЯ на площади и вернулась в дом. ‘транные предчувствиЯ терзали еЈ душу, незнакомец не выходил из головы. Љто он? Џочему он так волновал еЈ? Ћна не могла этого понЯть.

Џрофессор Њагнус предусмотрительно осталсЯ во дворе, а Џитер вошЈл в родительский дом и нос к носу столкнулсЯ с матерью.

ѓоспожа ‘елвин ахнула и всплеснула руками.

-- Џитер! -- прошептала она и кинулась сыну на шею.

€нстинкт матери, вопреки очевидной логике, подсказал ей правду.

ќпилог

–елую неделю Џитер прожил в доме родителей. Џитер-младший принЯл "брата" восторженно, отец отнЈссЯ к юноше настороженно, зато мать была бесконечно рада сыну.

-- Ѓыл у менЯ один сын, а теперь -- два! -- хвасталась она перед соседЯми.

Џрофессор Њагнус стал частым гостем семьи ‘елвинов. —тобы как-то объЯснить поЯвление нового члена семьи и рассеЯть сомнениЯ скептически настроенного отца, профессор в течение нескольких вечеров растолковывал им суть нетрадиционной физики, теории ’-полЯ и временного тупика, но пробить толщу вековой косности сельских жителей ему всЈ-таки не удалось. Ћтец наотрез отказалсЯ принимать "эту чушь" за реальность, но всЈ же признал Џитера своим сыном, усмотрев в этом факте проЯвление чуда, сотворЈнного ‘вЯтым ѓабриэлем. ќтому умозаключению способствовало фамильное сходство Џитера с остальными членами семейства ‘елвинов -- ведь в первый момент отец склонен был считать этого свалившегосЯ с неба юнца обыкновенным авантюристом. Ќо мать принЯла слова профессора Њагнуса на веру, безоговорочно, хотЯ и она считала, что без ‘вЯтого ѓабриэлЯ здесь не обошлось. …динственным человеком, который попыталсЯ вникнуть в суть рассказа профессора, был Џитер-младший. ‚идимо, сказалсЯ возраст мальчика: он ещЈ не потерЯл веру во всЈ необычное и таинственное.

Ќо вот неделЯ прошла, и Џитер с профессором Њагнусом стали собиратьсЯ в ѓород. Џрофессора в ѓороде ждали дела, а Џитера тЯнуло туда какое-то щемЯщее чувство, что-то вроде ностальгии, точно так же, как его тЯнуло на родину, когда он жил в ѓороде. ‚прочем, дел у Џитера в ѓороде тоже хватало. Ќеобходимо было начинать активную борьбу с милитаристски настроенными кругами в правительстве и военном министерстве, и возглавить эту борьбу надлежало именно ему, Џитеру, и профессору Њагнусу. ђаботы было непочатый край, и надо было торопитьсЯ. Ќеизвестно еще, какой резонанс в военном министерстве произвело уничтожение установки "’’’". Ќе приведЈт ли это к усилению реакции?

Ћдним ранним июльским утром, попрощавшись с родными, Џитер вместе с профессором Њагнусом отправилсЯ в путь, в тот самый путь, который он уже проделал однажды, будучи тринадцатилетним мальчиком. ’олько на этот раз рЯдом был друг, готовый в любой момент прийти на помощь. Љроме того, друзьЯ направились в ѓород верхом. ќто намного облегчило им дорогу и сохранило силы.

‚оенный полигон решено было объехать стороной, дабы не столкнутьсЯ с неожиданными неприЯтностЯми. Џитера могли узнать, хотЯ только три человека видели его на полигоне: профессор ђоберт ‚ердье, пилот вертолЈта и капитан •амберг. Џрофессор ‚ердье был мЈртв, пилот навернЯка не выдаст Џитера, даже если и узнает его, так как сам помог ему бежать, вовремЯ снабдив парашютом, и лишь •амберг представлЯл реальную опасность.

„ва днЯ спустЯ всадники оказались в виду горной долины, где Џитер впервые встретил ‹илиан. ‘ердце юноши бешено забилось, когда он спешилсЯ у дома матери ‹илиан. ‚ойдЯ в сопровождении профессора Њагнуса в хижину, он увидел молодую красивую женщину и такого же молодого мужчину, мирно сидЯщих за обеденным столом.

-- Њир вашему дому! -- поприветствовал хозЯев профессор. -- Ќе разрешите ли вы нам отдохнуть у вас часок-другой? Њы не потревожим вас.

-- Њилости просим, господа, -- ответил мужчина басом, вставаЯ. -- Ќаш дом всегда открыт длЯ добрых людей. ‘адитесь к столу и разделите с нами нашу скромную трапезу.

-- Ѓлагодарим вас, -- сказал профессор.

Џитер оглЯделсЯ. ‹илиан нигде не было видно. Ќаверное, гулЯет, решил он. …ле дождавшись конца обеда, он, сославшись на желание немного побродить по окрестностЯм, покинул гостеприимный дом. Џрофессор проводил его понимающим взглЯдом.

Џитер не ошибсЯ. „ействительно, метрах в пЯтидесЯти к югу от хижины он увидел знакомую фигурку. ЊаленькаЯ десЯтилетнЯЯ девочка в простеньком платьице собирала цветы и тихо напевала какую-то детскую песенку. „а, это была та самаЯ ‹илиан, которую Џитер встретил здесь после той страшной трагедии. ћноша остановилсЯ в трЈх шагах от девочки. Ћна поднЯла глаза.

-- ’ы кто? -- спросила девочка, ничуть не смутившись.

-- џ Џитер, -- ответил он, страшно волнуЯсь.

-- Ђ Я -- ‹илиан. •очешь цветок?

-- •очу.

‹илиан выбрала из букета самый крупный колокольчик и протЯнула его Џитеру.

-- Ќа, это тебе.

Џитер бережно взЯл хрупкий цветок. Џотом он поднЯл девочку на руки и поцеловал еЈ в лоб.

-- ’ы чего? -- удивилась ‹илиан.

-- Ѓудь счастлива, ‹илиан! -- ответил Џитер и вернулсЯ в дом.

Џростившись с хозЯевами, друзьЯ продолжили свой путь. Ќа третий день они въехали в ѓород.

Џитер остановилсЯ у профессора Њагнуса. ЏриведЯ себЯ в порЯдок и переодевшись, Џитер тут же покинул дом профессора и отправилсЯ бродить по ѓороду. Џервым делом он посетил своего дЯдю, „жонатана Љорнелиуса. Џредставившись каким-то дальним родственником, о котором дЯдЯ вполне мог и не знать, юноша передал ему привет от двоюродной сестры, госпожи ‘елвин, и ответил на несколько ничего не значащих вопросов. Ђ как ему хотелось броситьсЯ на шею доброму дЯде „жонатану, прижать его к своей груди! Љак хотелось назвать его дЯдей, а не господином Љорнелиусом!.. Ќо Џитер сдержалсЯ.

Ќа прощание он сказал:

-- Ѓерегите здоровье, господин Љорнелиус, и особенно лЈгкие. Њне кажетсЯ, это ваше больное место.

-- „а, да, Я знаю, -- растерЯнно ответил дЯдЯ „жонатан.

Љак он ещЈ мог предупредить дЯдю о грозЯщей ему болезни?

Џовидал он и госпожу „одж. ‘ославшись на поиски жильЯ, он обещал подумать, когда добраЯ старушка предложила ему ту самую комнату, в которой Џитер жил не один год.

‡аглЯнул он и в контору нотариуса Љрафта, Якобы в поисках работы, и тоже обещал подумать.

Ђ вечером, когда сумерки опустились на ѓород, Џитер посетил городской парк. ѓрустно было бродить одному по буковым аллеЯм, но юноша не корил себЯ: он сам выбрал этот путь и знал, что он верен. € всЈ же печаль не покидала его сердца. Ђ вот и та уединЈннаЯ аллеЯ, служившаЯ местом их свиданий, и та самаЯ одинокаЯ лавочка, утопающаЯ в густых кустах сирени. ‘ирень уже отцвела, но Џитер ещЈ помнил дурманЯщий запах цветов. ‚едь это было так недавно...

ЌочнаЯ тьма застигла Џитера, когда он с грустью предавалсЯ воспоминаниЯм на их лавочке. ‡ажглись редкие фонари. Ѓыло около девЯти вечера.

‚ дальнем конце аллеи показалась женскаЯ фигура. ‘тройнаЯ молодаЯ девушка медленно шла по посыпанной красным гравием дорожке, печально опустив голову. Џитер чуть не задохнулсЯ, увидев одинокий знакомый силуэт. Ќет! Ќе может быть!.. Љогда девушка была в двадцати шагах от Џитера, он вскочил. „евушка остановилась, их глаза встретились. ќто была она!

-- ‹илиан!..

-- Џитер!..

Ћни бросились навстречу друг другу. Љрепко прижимаЯ к себе хрупкое тело девушки, Џитер боЯлсЯ поверить столь внезапному счастью. ќто была его ‹илиан! …го, а не та маленькаЯ девочка, которую он видел сутки назад...

-- џ знала, знала, что ты придЈшь сюда! -- сквозь слЈзы счастьЯ шептала ‹илиан. -- ’ы не мог сюда не прийти! Ќе мог, ведь правда?

-- Џравда, любимаЯ! -- ответил Џитер, вдруг понЯв, что он, действительно, не мог не прийти в эту аллею, на этот маленький клочок земли, ставший свидетелем их любви.

-- Ќо как ты здесь оказалась? -- спросил юноша в недоумении, когда первый порыв чувств от их встречи улЈгсЯ.

-- ‚ы с профессором Њагнусом были настолько увлечены своей идеей, -- улыбаЯсь, ответила девушка, -- что совсем забыли обо мне. € не подумали, что в тот страшный день Я тоже оказалась в зоне действиЯ этого вашего полЯ...

Џитер ударил себЯ кулаком по лбу.

-- ‚ерно! -- воскликнул он. -- Љак Я не подумал!

-- џ догадалась об этом, когда ехала в машине этого сумасшедшего гонщика, корреспондента "‚ечерних новостей". Џотом, когда Я уже была у госпожи ‹изы, супруги профессора, Я попыталась вернутьсЯ в прошлое. € мне удалось это! ‘разу же, с первого раза! € вот Я здесь. “же две недели каждый вечер Я жду тебЯ в нашей аллее. € дождалась, Џитер! џ знала, что ты придЈшь, ведь ты любишь менЯ, правда, Џитер?

-- Џравда, ‹илиан, правда, любимаЯ! Џравда, девочка моЯ! € теперь уже Я никуда не отпущу тебЯ! „о самой смерти!..

-- Ќе отпускай, Џитер, -- прошептала девушка, прижимаЯсь к нему.

Ќочь опустилась на ѓород...

€юль -- август 1989 г.
Њосква


Last-modified: Fri, 03 Jul 1998 15:40:06 GMT
Ћцените этот текст:

‘ергей Њихайлов. ’упик,или Џраздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ

ѓлава перваЯ

ѓлава втораЯ

ѓлава третьЯ

ѓлава четвЈртаЯ

ѓлава пЯтаЯ

ѓлава шестаЯ

ѓлава седьмаЯ

ѓлава восьмаЯ

ѓлава девЯтаЯ

ѓлава десЯтаЯ

ѓлава одиннадцатаЯ

ѓлава двенадцатаЯ

ѓлава тринадцатаЯ

ќпилог

‘ергей Њихайлов. ’упик,
или Џраздник ‘вЯтого ѓабриэлЯ