е  придет  сюда,  чтобы
умереть, и как?
   Џервый молодой человек извлек из воздуха гитару и  сунул  ее  лишенному
слуха парню:
   - Љогда Я подам знак, играйте.
   - Ќо Я же вам объЯснил, что не умею...
   - ‚от именно. ќто превосходный тест.
   ‚торой мужчина извлек из воздуха пару танцевальных туфелек.
   - Ќаденьте их и танцуйте, - сказал он неуклюжей девушке.
   ‚друг ‡ейна посетила ужаснаЯ мысль.
   - ‹уна! -  крикнул  он.  -  Џрочь  отсюда!  ‚озможно,  это  тебЯ  здесь
поджидает смерть! - ‘удЯ по часам, оставалось девЯносто секунд.
   - Ќе говори глупостей, - сказала ‹уна. - ’ы же сам привез менЯ сюда.  ‚
этом не было бы никакой необходимости, если бы Я была твоим  клиентом.  ’ы
просто мог бы столкнуть менЯ с лошади, когда мы парили  в  небе.  ‚  любом
случае Я могу добратьсЯ в Ђд и без твоей помощи.  џ  не  занесена  в  твой
список.
   ‡ейну пришлось признать,  что  ‹уна  права.  ‘мерть  поджидала  кого-то
другого. Ќо кого?
   - Ќачинайте! - приказал первый мужчина.
   ћноша с натЯнутой улыбкой, в которой читалось  "а  что  Я,  собственно,
терЯю?", прикоснулсЯ к струнам и взЯл несколько аккордов.
   - ‚от видите? —истой воды лажа, - сказал он.
   - ‚овсе нет, - возразила ‹уна. - ‡вучит довольно приЯтно.
   “дивленный, юноша  заиграл  снова,  глЯдЯ  на  свои  руки,  и  полилась
прекраснаЯ мелодиЯ. Џальцы его левой руки порхали  над  ладами,  а  пальцы
правой били по струнам, выстраиваЯ сложный ритмический рисунок.  Љазалось,
руки юноши жили собственной жизнью.
   ЌеуклюжаЯ девушка встала и надела туфельки.
   - ‚ы сейчас сами увидите, - сказала она. - џ вообще не умею танцевать.
   ЏраваЯ нога девушки была  слегка  искривлена,  возможно,  в  результате
какой-то травмы, полученной еще в детстве;  похоже  было,  что  она  плохо
подчинЯетсЯ своей хозЯйке.
   „евушка начала танцевать - и нога взлетела вверх, как  у  балерины.  Ћт
удивлениЯ девушка открыла рот.
   - ’уфельки! - крикнула она. - Ћни волшебные!
   Ћба молодых человека повернулись к ‹уне.
   - ’еперь, красавица, смотрите  и  слушайте,  -  произнес  первый.  -  €
скажите нам, что лучше - музыка или танец?
   - ‘кажу, - улыбнулась ‹уна. - џ сама имею отношение к искусству и  могу
высказать квалифицированное мнение, хотЯ это две  разные  формы  выражениЯ
чувств.
   ћноша так хорошо играл, а девушка  так  хорошо  танцевала,  что  вскоре
остальные танцующие остановились, чтобы посмотреть и послушать.  Ќекоторые
начали танцевать под новую музыку. Ќо никто не танцевал  так  хорошо,  как
неуклюжаЯ девушка, котораЯ буквально скользила по полу, извиваЯсь в танце.
Ћна  не  выглЯдела  привлекательной,  когда  сидела;  теперь  же  ловкость
движений  делала  ее  соблазнительной.  ѓлЯдЯ  на  нее,  ‡ейн  понЯл,  что
физическаЯ красота зависит не от того, как человек сложен, а от того,  как
он движетсЯ.
   ‹ицо девушки залила краска, дыхание стало тЯжелым.
   - •ватит! - задыхаЯсь, крикнула она. - џ к этому не привыкла!
   Ќо собравшиесЯ вокруг зрители  хлопали  в  ладоши,  требуЯ,  чтобы  она
продолжала, а звуки гитары  по-прежнему  сплетали  ткань  музыки,  ставшую
почти что видимой. ‚оистину оба образчика магии оказались великолепны!
   Џотом ‡ейн заметил, что юноша уже не улыбаетсЯ. …го пальцы были покрыты
ссадинами, из которых начинала сочитьсЯ кровь, - ведь юноша не был опытным
музыкантом и кожа на пальцах не успела загрубеть. Ќо он не  мог  перестать
играть. ЊагиЯ вынуждала его продолжать. Ђ девушка...
   Ћбратный отсчет времени на часах ‡ейна достиг нулЯ. „евушка  вскрикнула
и упала.
   ’еперь  ‡ейн  все  понЯл.  ќти  магические  предметы  не  считались   с
возможностЯми человека. €х не беспокоило, хорошо ли человек владеет своими
пальцами и не повлечет ли за собой непривычнаЯ нагрузка сердечный приступ.
Ћни просто требовали исполнениЯ.
   ‡ейн встал и подошел к девушке, чувствуЯ какое-то виноватое  облегчение
от того, что  его  клиентом  оказалась  все-таки  не  ‹уна.  Љонечно,  ему
следовало понЯть, что из этого выйдет, и предупредить девушку,  чтобы  она
не надевала ужасные туфельки. Ћн мог бы спасти ей жизнь, а  не  дожидатьсЯ
ее смерти.
   ‘ожалеЯ о  случившемсЯ,  ‡ейн  принЯл  душу  девушки  и  отвернулсЯ  от
мертвого тела. Ћстальные зрители застыли, потрЯсенные внезапной трагедией.
‹уна тоже была в ужасе.
   - џ должна была понЯть, - сказала она, не отрываЯ взглЯда от застывшего
тела девушки. - џ же достаточно сталкивалась  с  магией,  чтобы  знать,  с
какой опасностью могут быть свЯзаны второсортные чары! ’ы пришел  сюда  по
делу...
   - € если бы ты надела эти туфельки... - начал ‡ейн.
   - Ќу вот еще! џ дочь мага, Я знаю все эти штучки, мне просто  в  голову
не пришло...
   ЏоЯвилсЯ Њорт, и они сели на конЯ. Ќикто этого не заметил. ‚ состЯзании
между гитарой и туфельками победителей не оказалось. ‹ишь побежденные.
   - Ђ теперь к Џрироде, конь бледный, -  приказал  ‡ейн,  выставлЯЯ  часы
по-новой. - „умаю, дорогу ты знаешь.
   Њорт действительно знал дорогу. Ћн прыгнул из танцевального зала  прЯмо
в небо.
   - „а, конечно, смерть - необходимаЯ часть жизни, - говорила ‹уна,  сидЯ
за спиной  у  ‡ейна,  -  и  мне  вскоре  предстоит  убедитьсЯ  в  этом  на
собственном опыте. Ќо когда видишь смерть своими глазами, она куда сильнее
бьет по нервам - особенно когда ты лично оказываешьсЯ в этом замешан...
   - „а.
   Љак он это понимает!
   - ‹учше бы Я не согласилась выступить посредником в их споре. ’огда  бы
девушка могла остатьсЯ в живых!
   - Ќет. …е смерть была предначертана. ’ы не сыграла в этом никакой роли.
’очнее, сыграла  такую,  какую  мог  бы  сыграть  первый  встречный.  ’вои
действиЯ ничего не изменили.
   - Ћна была совсем невинной!
   - Ћна на  пЯтьдесЯт  процентов  принадлежала  ‡лу.  ќто  небезопасно  -
полагать, что калеки свободны  от  греха.  Ћни  такие  же  разные,  как  и
здоровые люди. џ не знаю, что привело ее к точке равновесиЯ, но...
   - ’ы понимаешь, что Я имею в виду! Ћна могла совершить что-нибудь злое,
как и все мы, но она не заслужила такой  жестокой  смерти.  “мереть  из-за
одной минуты в зачарованных туфельках... „олжно быть,  у  нее  разорвалось
сердце.
   ‡ейн не ответил. Ћн был согласен с ‹уной. “ него поЯвлЯлось все  больше
претензий к системе небесного правосудиЯ и преобладавшим результатам.
   - € почему Я не понЯла, что все это значит?..
   - Њаги должны были знать, что их артефакты опасны, - пробормотал  ‡ейн.
- Џотому-то они и решили испытать их на случайных зрителЯх, которые ничего
в этом не смыслЯт. ЊагиЯ в руках дилетанта может быть смертельно опасной.
   Љонь остановилсЯ у жилища Џрироды.  ќто  был  обширный  зеленый  лес  с
уходЯщей вглубь дорогой. Ќа въезде, напоминавшем вход  в  туннель,  стоЯла
приземистаЯ открытаЯ машина с обтекаемым корпусом.
   Њорт остановилсЯ.
   - ’ы не приглашен? - спросил ‡ейн конЯ. - Ќу ладно,  думаю,  ты  можешь
попастись здесь. - Џеред лесом раскинулсЯ луг с  сочной  травой.  -  Њы  с
‹уной поедем на машине; смею предположить, что она именно длЯ этого  здесь
и стоит.
   Ќо в машине обнаружилось лишь одно сиденье. Њеста длЯ ‹уны не было.
   - Ћчевидно, Џрирода хочет поговорить с тобою с глазу на глаз, - сказала
‹уна. - џ тоже подожду тебЯ здесь.
   - …сли бы она не подгонЯла менЯ, Я  успел  бы  отвезти  тебЯ  домой,  -
раздраженно произнес ‡ейн.
   - “ Њатери Џрироды свои привычки - как и у всех нас.
   ‡ейну это не нравилось, но все же приходилось ‹уну оставить.
   - Џрисматривай за ней, Њорт, - приказал он, и  конь  бледный  заржал  в
знак согласиЯ. ‚рЯд ли в мире существует сила,  котораЯ  сможет  причинить
вред ‹уне, пока за ней присматривает Њорт.
   - Ќе выводи из себЯ эту женщину,  -  предостерегающе  сказала  ‹уна.  -
Џомни, ты имеешь дело с незаурЯдной личностью.
   Ќеужели его гнев настолько заметен?
   ‡ейн завернулсЯ в плащ и сел в маленький автомобиль. Џотом кинул взглЯд
через плечо на стоЯщую посреди луга ‹уну - такую стройную и прелестную,  с
головы до ног осыпанную сверкающими драгоценными камнЯми, -  мечта,  а  не
женщина. —тоб ей пусто было, этой Џрироде, котораЯ отрывает его  от  ‹уны,
пусть даже ненадолго!
   Њашина управлЯлась так же, как и любаЯ другаЯ. ‡ейн завел  двигатель  и
вывел автомобиль на  асфальтовую  дорогу,  уходЯщую  в  лес.  Ќад  головой
сомкнулись ветви деревьев, образуЯ живой свод. ЏрелестнаЯ прогулка.
   ‚переди оказалсЯ перекресток.  ‚округ  царил  полумрак,  так  что  ‡ейн
поехал медленнее. € это оказалось к лучшему, потому что на обочине  возник
человек, одетый в темный плащ, который  делал  его  почти  что  невидимым.
ќтого беззаботного пешехода очень легко было ненароком сбить.
   Љак  только  ‡ейн  поравнЯлсЯ  с  пешеходом,  из-за  поворота  вынырнул
велосипедист  и  попыталсЯ  объехать  прогуливающегосЯ  человека,  но  его
занесло прЯмо ‡ейну под колеса. ‡ейн с Яростным воплем нажал на  тормоз  и
все-таки ухитрилсЯ остановитьсЯ вовремЯ.
   - ’ы, идиот! - закричал он на велосипедиста, который  весело  продолжал
крутить педали, не обращаЯ  вниманиЯ  на  оклик.  -  €з-за  тебЯ  чуть  не
произошел несчастный случай!
   Џешеход раздражал ‡ейна ничуть не  меньше  -  он  не  обращал  никакого
вниманиЯ  на  то,  что  происходит   вокруг,   и   не   собиралсЯ   ничего
предпринимать. Ќо ‡ейн не мог задерживатьсЯ: чем быстрее состоитсЯ встреча
с Џриродой, тем быстрее он сможет вернутьсЯ к ‹уне. Ћн поехал дальше.
   „орога неожиданно закончилась тупиком - уткнулась в огражденное насыпью
болото. ‡ейн остановилсЯ, вышел из машины и перегнулсЯ через край  насыпи,
чтобы прикоснутьсЯ к поверхности болота. ѓрЯзь тут  же  вскипела,  во  все
стороны полетели комьЯ желтого  ила,  жутко  вонючие  и  на  вид  довольно
горЯчие. ‡ейн отдернул руку, хотЯ его рука была защищена перчаткой ‘мерти.
ђефлексы, приобретенные в течение жизни, все еще давали о себе знать.
   Ќу и как же он должен перебратьсЯ через эту трЯсину? ’еперь ‡ейн увидел
за болотом шпиль отдаленного замка. Џрирода хорошо позаботилась об  охране
своего жилища! Ћчевидно, это своего  рода  испытание  или  вызов  -  через
болото не мог перебратьсЯ ни один обычный человек, лишь  воплощениЯ.  ‡ейн
должен был доказать, что ЯвлЯетсЯ одним из них. Џожалуй, у  него  найдетсЯ
что сказать ‡еленой Њатери. Ћна прервала очень важное длЯ  него  свидание,
которое могло перерасти в нечто большее, а теперь еще  заставлЯет  тратить
времЯ на  решение  загадок,  мешающих  до  нее  добратьсЯ!  ‚озможно,  длЯ
обычного человека неразумно легкомысленно относитьсЯ к Џрироде, однако еще
более неразумно дразнить ‘мерть.
   Ќо сперва нужно добратьсЯ до замка ‡еленой Њатери. Ћна  оставила  ‡ейна
без конЯ, который шутЯ преодолел бы это препЯтствие. Љак перебратьсЯ через
болото и не завЯзнуть в горЯчей грЯзи?
   ‡ейн принЯлсЯ изучать берег, на котором стоЯл. Њетрах в пЯти  от  дамбы
обнаружилсЯ маленький домик, похожий на туалет. ќто было бы  символично  -
Џрирода обеспечивает возможность отправлениЯ  природных  потребностей.  Ќо
‡ейну было не смешно.
   ‚прочем, при ближайшем рассмотрении домик  оказалсЯ  более  похожим  на
сарай. Ќу и что же там хранитсЯ?.. ‡ейн подошел к сараю и распахнул дверь,
ожидаЯ увидеть внутри какие-нибудь инструменты, канистры с  бензином  или,
возможно, телефон.
   Ќо его ожидало разочарование. ‚нутри не  оказалось  ничего,  не  считаЯ
висевшей на гвозде большой красной резиновой сумки.
   ‡ейн снЯл сумку и обнаружил, что она наполнена теплой жидкостью, может,
даже водой. ќто была старомоднаЯ грелка, об которую грели  ноги  холодными
ночами. € что она здесь делает?
   ‡ейн положил грелку на место и задумалсЯ. —истаЯ бессмыслица -  держать
в заброшенном сарае грелку с горЯчей водой. Ћна остыла бы за полчаса, если
бы только не была магической.
   Њагической?  ‡ейн  усмехнулсЯ.  ‚рЯд  ли  в  грелке   содержитсЯ   хоть
какаЯ-нибудь магиЯ, кроме разве что заклинаниЯ самоподогрева, но проверить
не помешает - так, на всЯкий случай. Џо крайней мере он  сможет  греть  об
нее ноги, если вдруг похолодает.
   - ЉраснаЯ грелка, Яви свою силу, - сказал ‡ейн.
   ѓрелка неожиданно всплыла вверх, попытавшись вырватьсЯ из рук ‡ейна.
   ‡ейн успел поймать ее прежде, чем она ускользнула.
   - ‹евитациЯ! - воскликнул он. - ’ы летаешь!
   ѓрелка действительно летала. ‡ейну едва удавалось удерживать  ее,  хотЯ
он вцепилсЯ в волшебный предмет обеими руками.
   - ќй, полегче! - крикнул ‡ейн. - Ќе удирай без менЯ!
   Ќо грелка продолжала рватьсЯ вверх,  по-прежнему  воодушевленнаЯ  своей
задачей. ‡ейн попыталсЯ затащить грелку обратно в  сарай,  однако  не  мог
сдвинуть ее с  места.  “  него  уже  начали  уставать  руки.  ќтак  грелка
вскорости вырветсЯ и взмоет над верхушками деревьев!
   - џ тебЯ выдрессирую, ты, капризнаЯ неодушевленнаЯ пакость! - проворчал
‡ейн.
   Ћн прижал грелку ногой, чтобы освободить руки. ѓрелка тут же вклинилась
ему между ног и ухитрилась оторвать ‡ейна от земли - так  велика  была  ее
сила. ‡ейн повис в воздухе, обеими руками схватившись за толстое горлышко.
’еперь грелка стала нагреватьсЯ и пульсировать, словно эти усилиЯ  вызвали
в ней какую-то реакцию.
   Ђ потом поплыла над болотом, несЯ ‡ейна на себе.
   - ’пру! - крикнул он.
   ѓрелка застыла на месте.
   Ћна вела себЯ как верховаЯ лошадь и подчинЯлась тем же командам!
   - ЉажетсЯ, теперь Я понЯл, - произнес ‡ейн.  -  ѓрелка,  перенеси  менЯ
через болото в замок Џрироды.
   ЉраснаЯ грелка двинулась быстрее. ‡ейн восседал на ней, свесив ноги  по
бокам. ќта штука  была  довольно  удобной,  поскольку  вода  позволЯла  ей
принЯть очертаниЯ тела  ‡ейна.  ѓрелка  взмыла  вверх,  и  ездок  вцепилсЯ
покрепче. Ћн смотрел на проплывавшее внизу бурлЯщее болото. Ќо все же ‡ейн
продвинулсЯ уже на порЯдочное расстоЯние  и  вскоре  должен  был  пересечь
трЯсину.
   ‚незапно ‡ейн обнаружил, что его  догонЯет  какой-то  мальчишка.  ћноша
энергично махал руками, словно летел; и действительно,  его  ноги,  как  и
ноги ‡ейна, висели над самой поверхностью готовой  поглотить  их  трЯсины.
…му Явно было тЯжело - человек не создан длЯ полетов, - и  ‡ейн  решил  не
изображать из себЯ ветрЯную мельницу. Ћн откинулсЯ назад, заставив  грелку
отклонитьсЯ так, чтобы ее горлышко смотрело вверх. ђаз он не заметил этого
летуна, он может опуститьсЯ...
   ‚жжж!.. Ќад самыми их головами промчалсЯ самолет, едва не сдув ‡ейна  с
его ненадежного насеста. ‡ейн изо всех сил ухватилсЯ за грелку,  чтобы  не
свалитьсЯ прЯмо на летЯщего юношу и не окунутьсЯ вместе с  ним  в  кипЯщую
грЯзь. —то за недоумок гонЯет на бреющем полете прЯмо у людей по  головам?
ќто что, злаЯ шутка? €ли заносчиваЯ демонстрациЯ силы?
   ‚ конце концов ‡ейн восстановил  равновесие  и  продолжил  полет  через
болото. Њашущий руками юноша,  казалось,  не  заметил,  что  его  чуть  не
вовлекли в дорожно-транспортное происшествие, и продолжал свой путь,  даже
не поздоровавшись с ‡ейном. ‚прочем, иного ‡ейн и не ожидал.  Џохоже,  эти
места просто кишат придурками с шорами на глазах!
   Ќаконец ‡ейн добралсЯ до краЯ болота. ѓрелка остыла, опустилась вниз  и
оставила  седока  на  берегу,  наотрез  отказавшись  лететь   в   том   же
направлении. ‹ибо ее магиЯ истощилась, либо грелке просто  было  запрещено
двигатьсЯ дальше. ‡ейн слез с грелки, и та обмЯкла.
   Ќу что ж, он все-таки перебралсЯ через трЯсину и теперь мог идти вперед
- по тропинке, уходЯщей в лес. ‡ейн отнес грелку в обнаруженный поблизости
сарай и повесил ее на крючок. Ќадо же, эти сараи оказались гаражами!
   ‚от и тропа, ведущаЯ к крепости.  „еревьЯ  росли  теснее,  чем  прежде,
тропинка была более извилистой. ќта часть пути даже обрадовала ‡ейна.  ‹ес
был, как некогда писал ”рост,  прекрасным,  тенистым,  таинственным.  ‹юди
редко понимают, как хорошо в  лесу;  они  всю  жизнь  торопЯтсЯ  выполнить
какие-то задачи, которые кажутсЯ им более важными, чем общение с природой.
   Џотом тропа вышла к маленькому  озеру  с  прозрачной  водой.  ‡ейну  не
хотелось мочить одежду, и он попыталсЯ обойти озеро, но вскоре  обнаружил,
что, сколько бы он ни  прошел,  другой  берег  отодвигаетсЯ  на  такое  же
расстоЯние. ’ребовалось пересечь озеро напрЯмик - то есть переплыть.
   Џереплыть?  ‡ейн  укусил  себЯ  за  пальцы,   возмущенный   собственной
глупостью. Ћн же способен ходить по воде!  €  уже  проделывал  это,  когда
спасал мужчину, тонувшего  в  океане.  Ѓашмаки  ‘мерти  давали  ему  такую
возможность. Ћн просто-напрасно терЯет времЯ, пытаЯсь обойти преграду!
   ‡ейн шагнул в озеро - и его нога погрузилась в  воду,  до  самого  ила.
‡ейн взмахнул руками, пытаЯсь удержать равновесие, и поспешно отскочил.  ‚
чем дело?
   Њгновение спустЯ он понЯл, в чем тут дело. ќто была не обычнаЯ вода,  а
еще одно  из  защитных  приспособлений  Џрироды.  ЊалаЯ  магиЯ  одежды  не
действовала против ее заклинаний.  ’о  есть  здесь  его  башмаки  не  были
магическими - или по крайней мере им не хватало мощности, чтобы справитьсЯ
с контрзаклинанием Џрироды. Ќу что ж, придетсЯ плыть.
   ‡ейн подумал, не снЯть ли одежду, однако понЯл, что  ему  будет  трудно
перенести плащ, перчатки  и  башмаки.  ’ак  или  иначе,  ткань  все  равно
намокнет. ’о есть надо попытатьсЯ переплыть озеро во  всем  снарЯжении,  а
если что-то будет слишком уж сильно мешать, он всегда успеет это сбросить.
€ ‡ейн без дальнейших церемоний вошел в воду.
   Љ своему удивлению и удовольствию, ‡ейн обнаружил, что одежда  защищает
его от полного погружениЯ. Ћн находилсЯ в воде,  но  та  не  касалась  его
кожи. Џохоже, заклинание все-таки удерживало воду на некотором расстоЯнии,
хотЯ она и прижимала одежду к телу. ‡ейн попыталсЯ плыть и обнаружил,  что
держитсЯ на поверхности, как поплавок, так что плыть ему  было  легко.  Ћн
двигалсЯ через озеро  с  вполне  удовлетворительной  скоростью.  ќто  было
довольно забавно.
   ‚прочем, это было и довольно трудно. ‡ейну уже много лет не приходилось
проплывать  такие  большие  расстоЯниЯ,  и  вскоре  его  мышцы  заныли  от
непривычного напрЯжениЯ. Ћн поплыл медленнее, хотЯ  беспокоитьсЯ  пока  не
начал; на самом деле ему  некуда  так  уж  сильно  спешить.  Ћн  доберетсЯ
туда...
   Ќеожиданно рЯдом с ‡ейном, почти впритирку  с  ним,  пронеслось  каноэ.
‡ейн увернулсЯ от столкновениЯ, но при  этом  наглоталсЯ  воды.  Џотом  он
пришел в себЯ, потрЯс головой и увидел, что  волну,  швырнувшую  каноэ  на
пловца, поднЯла беззвучно мчащаЯсЯ мимо магическаЯ моторнаЯ лодка.
   Њгновение спустЯ моторнаЯ лодка скрылась с глаз. …е рулевой не снизошел
до того, чтобы заметить опасность, вызванную его самонадеЯнностью. —еловек
в  каноэ  так  же  безучастно  продолжал  грести.  ‡ейн  осталсЯ   позади,
отплевываЯ воду. „а что такое со всеми этими людьми?
   Ћн подплыл к берегу и выбралсЯ на сушу. Ћдежда  его  оставалась  сухой;
даже ноги чувствовали себЯ вполне уютно. ’ропинка  вновь  убегала  вперед.
‡ейн пошел по ней и вскоре оказалсЯ рЯдом с крепостью Џрироды.
   Ќа самом деле эта крепость, как ни странно, больше  походила  на  храм.
ѓустые заросли образовывали почти сплошную  ограду  с  тесно  заплетенными
арками и проемами из живых деревьев, поднимающих вверх корону из  листьев.
“сеЯнные цветами вьющиесЯ лозы источали аромат.
   ‡ейн направилсЯ к дверному проему. ’ам  не  было  ни  колокольчика,  ни
кнопки звонка, так что пришлось зайти, не сообщаЯ о своем прибытии.
   ‚нутри  это  место  напоминало  собор,  но  с  буйной  растительностью,
разросшейсЯ повсюду. †ивые арки деревьев поддерживали темно-зеленые  ковры
папоротников. €з поросших  мхом  родничков  капала  вода.  Џовсюду  царила
жизнь, зеленаЯ и прекраснаЯ.
   ‡ейн прошел в залитый солнцем центральный двор, где стоЯл  занавешенный
полотнищами туманной дымки трон из темно-зеленого жадеита. ќто был тронный
зал Џрироды.
   - „обро пожаловать, ’анатос, -  произнес  голос,  в  котором  слышалось
дуновение ветра  и  пение  птиц.  -  ’ы  хочешь  знать,  к  чему  все  эти
препЯтствиЯ?
   - „а, хочу, - резко ответил ‡ейн. …му не очень понравилось, что Џрирода
называет его тем именем, каким называли ‘мерть древние греки.  -  …сли  ты
желала менЯ видеть, могла бы по крайней мере облегчить мне путь.
   - Ћ, но ведь Я именно это и сделала, ’анатос! - возразила Џрирода,  идЯ
ему навстречу. —асть тумана двинулась вместе с ней; на самом деле это была
ее одежда, то утончавшаЯсЯ, то уплотнЯвшаЯсЯ в  самых  интересных  местах.
‡ейн обнаружил, что  эффект  получаетсЯ  очень  интригующий,  хотЯ  и  был
уверен, что Џрирода отнюдь не юна.
   - Љаким же образом?
   - џ проложила тропу, которой мог воспользоватьсЯ только один из нас,  -
поЯснила Џрирода. -  Ћбычно  здесь  вообще  нет  никаких  троп  и  никаких
созданий,  проникших  сюда  из  внешнего  мира.  ќта  тропа  должна   была
преградить путь как любому полностью  смертному  существу,  так  и  любому
полностью бессмертному. ’ем самым Я обеспечила нам возможность встретитьсЯ
наедине.
   - €менно так Я сперва и подумал, но вокруг было полно других  людей,  -
сказал ‡ейн. - Љакие-то придурки на земле, на воде и в  воздухе.  ‘о  мной
трижды чуть не произошел несчастный случай.
   - Ќеужели? - без особого удивлениЯ поинтересовалась Џрирода.
   - Ќе делай вид, что тебе об этом неизвестно, ‡еленаЯ Њать!
   Џрирода  улыбнулась  так,  словно  услышала  комплимент.  …е   довольно
миловидное лицо было обрамлено буйной копной волос, то зеленых, как трава,
то  синих,  как  вода  -  цвета  неуловимо  переходили  друг  в  друга   и
переливались. €х взглЯды  встретились,  и  оказалось,  что  глаза  Џрироды
напоминают два холодных глубоких омута, Ярко освещенных огнем. ‡ейн понЯл,
что эта женщина обладает огромной силой, внушающей благоговейный страх. …е
действительно не стоило дразнить.
   - џ знала, что этим путем пройдешь только ты, ’анатос.
   - Ђ кто в таком случае все остальные? Ћни что, мне померещились?
   Џрирода с улыбкой  вздохнула,  и  ее  окутаннаЯ  туманом  пышнаЯ  грудь
сжалась, словно тающее облако.
   - ‚ижу, ты все еще  не  совсем  понЯл  мои  маленькие  хитрости.  ‚семи
остальными был ты сам.
   - ‘омневаюсь. Њне совершенно не хотелось подобных столкновений.
   - ЏрисЯдь, ’анатос, - сказала Џрирода, похлопав по стволу  ротанга.  …е
рука отливала перламутровым блеском. ‡ейн понЯл, что все живое принадлежит
ей, включаЯ жемчуг, созданный живыми существами. - џ  поЯсню  эти  детали,
чтобы мы могли перевести разговор в надлежащее русло.
   ‡ейн сел - с распорЯжениЯми ‡еленой Њатери не спорЯт.  ђотанг  с  такой
фамильЯрностью принЯл форму его тела, что ‡ейн почувствовал себЯ неудобно.
   - ЏоЯсни.
   - —еловек часто ЯвлЯетсЯ врагом самому себе,  даже  если  не  знает  об
этом. ’акова природа животного. Њне хорошо она известна.
   Ќу естественно. Џрироде известна природа людей!.. Ќо  какое  это  имеет
отношение к полосе препЯтствий, которую ему пришлось преодолеть?
   - Ћдин раз ты ехал на велосипеде, - продолжала Џрирода.  -  „ругой  раз
вел машину. € третий - шел пешком. ’ы был один, и вас было трое.  ЊенЯлись
только декорации.
   - џ побывал в трех столкновениЯх, - согласилсЯ ‡ейн.  Ћт  этой  женщины
исходило волнующее ощущение пониманиЯ, но ‡ейн пока не понимал, к чему она
клонит.
   - ’ы был тремЯ. Ћдно столкновение, три взглЯда на него.  ’ри  варианта,
как реагировать.
   - џ был тремЯ? - переспросил сбитый с толку ‡ейн.
   - Ќа дороге не  было  никого,  кроме  тебЯ.  Џросто  времЯ  было  неким
способом искривлено. - Џрирода мрачно усмехнулась, и на мгновение ее  зубы
сверкнули,  словно  клыки.  -  •ронос  задолжал  мне  услугу.  џ  не  могу
самостоЯтельно искривлЯть происходЯщее. Њы,  воплощениЯ,  должны  помогать
друг другу.
   - „руг другу,  но  не  мне?  -  “  ‡ейна  закружилась  голова.  -  Ћдно
столкновение, увиденное тремЯ способами? ’ы говоришь, что Я был  водителем
-  и  велосипедистом  -  и  пешеходом  -  и  только  тогда,  когда  Я  был
велосипедистом, Я воспринимал происходЯщее как поездку верхом на грелке, а
когда Я был пешеходом - как плавание? ’ы изменЯла способ видениЯ так,  что
Я не мог этого понЯть? џ прошел один путь трижды?
   - ’ы схватываешь на  лету,  -  согласилась  Џрирода.  …е  похвала  была
приЯтна ‡ейну, несмотрЯ на то что его гнев еще не улегсЯ.
   - џ так понимаю, что ты загнала менЯ на  дорогу,  ведущую  через  ленту
Њебиуса с отдельными элементами призмы, так  что  Я  трижды  прошел  через
петлю. Ќо зачем?
   - Њы уже отвечали на этот вопрос. ‘мертный не  мог  пройти  там;  чары,
лежащие на снарЯжении, не сработали бы в руках смертных. Ѓессмертный также
не в силах здесь пройти; ангелу не нужно никакое снарЯжение, а тропу можно
пройти только при его помощи. „емон  дралсЯ  бы  насмерть  при  первом  же
столкновении, поскольку им свойствен именно такой взглЯд на вещи.
   -  Њне  очень  хотелось  устроить  драку,  -  призналсЯ  ‡ейн.  -  ќтот
заносчивый идиот в моторной лодке... - он уныло усмехнулсЯ. - Љоторый  был
мною... €з машины все смотрелось совершенно иначе!  џ  думал,  что  дорога
принадлежит мне, а остальные вторгаютсЯ на мою территорию. Љак пешеход или
пловец Я не обращал вниманиЯ ни на  что,  думал  только,  как  бы  успешно
закончить путь. Ђ как велосипедист или  наездник  на  грелке  Я  находилсЯ
посередине, между заносчивым водителем и ко всему безразличным  пешеходом.
Џохоже, оба были не правы. ’еперь, оглЯдываЯсь назад, Я  недоволен  своими
действиЯми.
   Џрирода пожала плечами, отчего по ее туманному одеЯнию пробежала  очень
занЯтнаЯ  рЯбь.  €ногда  ‡еленаЯ  Њать  казалась  полной,   а   иногда   -
чувственной; туман постоЯнно скрывал истину.
   - “ тебЯ еще будет времЯ, чтобы обдумать все поподробнее. ’ы  преодолел
эти препЯтствиЯ, что под  силу  лишь  подлинному  воплощению,  хотЯ  может
показатьсЯ, что ты шел наугад. Њы, инкарнации, не совсем живые и не совсем
мертвые; мы - совершенно особаЯ категориЯ, владеющаЯ  уникальными  силами.
Њы занимаем свои должности, но иногда мы и есть эти должности. Њы  подобны
свету - и волна,  и  частица  одновременно.  -  Џрирода  взмахнула  рукой,
отметаЯ эту тему. - ’еперь мы наконец наедине.
   - Џодожди, - сказал ‡ейн, кое-что припомнив. - Ђ  каким  образом  демон
мог бы дратьсЯ до смерти? Ћн же и так уже мертвый.
   - ‚озможно, правда, что демон не может умереть, -  но  если  ты  убьешь
занимаемое демоном тело, то он больше не сможет им  пользоватьсЯ  и  будет
вынужден вернутьсЯ прЯмиком в Ђд. Ќа практике это одно и то же.
   ‡ейн вернулсЯ к другой теме:
   - Ђ почему так важно,  чтобы  мы  оказались  наедине?  Њы  что,  должны
обменЯтьсЯ какими-то тайными сведениЯми?
   - „а, должны. Њы - смертные бессмертные. Њы не можем  допустить,  чтобы
наши тайны стали известны обычным смертным, иначе нас перестанут  уважать.
Њы также не можем говорить об этом с ‚ечными,  потому  что  лишимсЯ  своей
силы.
   - Љакие тайны? - спросил ‡ейн. - џ просто выполнЯю свою работу.
   - Ќасколько ты ее себе представлЯешь.
   - Ђ что, Я чего-то о ней не знаю?
   - ‚озможно. - Џрирода присела в кресло, образованное живым  деревом,  и
ее  туманное   одеЯние   слилось   с   окружающим   туманом.   -   Џозволь
продемонстрировать на одном не совсем удобном примере.
   Џрирода  взмахнула  рукой,  и  внезапно  ‡ейн  ощутил   мощный   прилив
вожделениЯ. …му хотелось занЯтьсЯ сексом, немедленно. ‡ейн обнаружил,  что
он встал - причем во всех смыслах - и приближаетсЯ к Џрироде.
   - Ќет! - прохрипел ‡ейн. Ћн знал, что это - не его собственное желание,
что оно навЯзано ему извне.
   Џрирода лишь усмехнулась.
   ‡ейн приблизилсЯ к ней вплотную, но  заставил  себЯ  схватитьсЯ  за  ее
душу, а не за тело. ЋбтЯнутаЯ перчаткой рука прошла сквозь дымку тумана  и
сквозь плоть Џрироды, и пальцы ‡ейна вцепились в  ее  душу.  ‡ейн  потЯнул
душу и частично извлек из тела.
   Џрирода  задохнулась,  словно  от  внезапной  боли.  Ћхватившее   ‡ейна
эротическое  возбуждение  схлынуло  так  же  внезапно,  как  и  поЯвилось.
‡аклинание Џрироды перестало действовать. ‡ейн разжал руку и вынул  ее  из
тела Џрироды.
   Џрирода глубоко и судорожно вздохнула, и туман вокруг нее сгустилсЯ. …е
невозмутимость несколько уменьшилась.
   - џ показала тебе часть моей силы, - тЯжело дыша, произнесла она.  -  Ђ
ты показал мне часть своей.
   ‡ейна снова осенило.
   - џ тоже имею власть над живым - в какой-то степени!
   ‡ейн вспомнил, как  реагировала  его  клиентка  в  госпитале  -  стараЯ
женщина, чем-то похожаЯ на его мать, - когда он попыталсЯ забрать ее душу.
ќто было длЯ него ужасным потрЯсением - впервые  извлечь  душу  из  живого
тела.
   - „а, ’анатос. Ќикто не может помешать инкарнации,  занимающейсЯ  своим
делом, - даже другаЯ инкарнациЯ. ‚прочем, нам невыгодно мешать друг другу.
‹ичные силы каждого из нас нерушимы. Ќикто... - Џрирода  на  миг  умолкла,
бросив на ‡ейна загадочный и многозначительный взглЯд,  и  глаза  ее  были
словно два окна, распахнутые в бушующую в ночи  бурю,  -  никто  не  может
безнаказанно встать поперек дороги кому-либо из нас.
   Ћткровение Џрироды потрЯсло ‡ейна. Ћн прежде не понимал, как  быстро  и
специфично  она  способна  воздействовать  на  него  и  как  он   способен
воздействовать на нее. € собственнаЯ сила удивила  ‡ейна  не  меньше,  чем
сила Џрироды. Ќо он взЯл себЯ в руки и вернулсЯ к прежней теме:
   - €так, ты вызвала менЯ сюда, чтобы рассказать о чем-то и показать  мне
что-то, и в то же времЯ воздвигала препЯтствиЯ у  менЯ  на  пути.  —то  на
самом деле у тебЯ на уме?
   Љ ней вернулось прежнее спокойствие. Љонечно, Џрирода  была  необычайно
выносливым и упорным существом.
   - ’ы встречалсЯ с другими.
   - Џолагаю, ты имеешь в виду  другие  особые  фигуры  -  ‚ремЯ,  ‘удьбу,
‚ойну? „а, мельком.
   - Њы действительно отличаемсЯ от  остальных,  ’анатос,  мы  -  смертные
бессмертные.  €  мы  отличаемсЯ  друг   от   друга,   но   взаимодействуем
запутанными, хотЯ очень существенными способами,  влиЯЯ  на  векторы  друг
друга.
   - ‚екторы?
   - Ќе думаешь же ты, что кто-нибудь из нас полностью свободен?  ’ак  же,
как векторы силы, высоты над уровнем морЯ, ветра, температуры, влажности и
атмосферного давлениЯ, взаимодействуЯ, определЯют, куда  упадет  брошенный
мЯч, так и различные относЯщиесЯ к делу факторы определЯют, как будет идти
война, или как будет  двигатьсЯ  холодный  атмосферный  фронт,  или  когда
закончитсЯ дарованнаЯ жизнь. ќто может казатьсЯ случайностью  или  чьим-то
капризом, но лишь потому, что ни один смертный и большаЯ часть бессмертных
не в состоЯнии понЯть природу действующих сил. Њы не свободны - никого  из
нас нельзЯ считать полностью свободным, -  но  мы  обладаем  относительной
свободой действий, и в этом проЯвлЯетсЯ разница тех должностей, которые мы
занимаем. Љаждое воплощение способно в  определенной  степени  противитьсЯ
другому, если остальные это допускают, но мы предпочитаем не делать  этого
без веских причин.
   ‡ейну стало любопытно.
   - Љак можно противодействовать ‘мерти, даже если ‘мерть это допускает?
   - ‘удьба может устроить подмену, обрезав нить.
   ‡ейн почувствовал озноб - похоже, такое уже случалось.
   - ‘удьба? ‡ачем это ‘удьбе?
   - •ронос может приостановить приближение предназначенного.
   - „а, но зачем?..
   - Њарс может подстроить раскол общества,  который  вообще  изменит  всю
картину.
   Џрирода Явно не собиралась отвечать  на  его  вопрос.  Ћднако,  похоже,
сейчас стоило настоЯть на своем.
   - Ђ как насчет Џрироды? Љакие хитроумные фокусы ты  прЯчешь  под  своим
туманом, кроме сомнительного дара вызывать вожделение?
   - Џокажи свою душу, - сказала Џрирода.
   - Њою душу?!
   Џотом ‡ейн сообразил, о чем  идет  речь,  и  вытащил  душу  танцевавшей
девушки. ’огда он машинально засунул свою сумку длЯ душ в  карман  и  лишь
сейчас о ней вспомнил.
   Џрирода окутала душу лоскутом тумана.
   - Ќе надо  недооценивать  силу  инкарнаций,  ’анатос.  Љогда  удалишьсЯ
отсюда, зайди в склеп и проверь эту душу. ’огда и поймешь.
   ‡ейн положил душу на место. Ќикаких изменений в ней  не  чувствовалось.
Њожет, Џрирода просто блефует?
   - ’ы притащила менЯ сюда только из-за этого?
   ‡еленаЯ Њать рассмеЯлась, и маленькие клочьЯ тумана  поплыли  в  разные
стороны.
   -  Ћтнюдь.  џ  лишь  продемонстрировала  на  примере  этой  души   свое
преимущество, чтобы ты научилсЯ надлежащим образом и с  должным  вниманием
относитьсЯ к тому, что Я имею в виду.
   - € что же ты имеешь в виду? - нетерпеливо воскликнул ‡ейн.
   - Љак ты полагаешь, какой была самаЯ древнЯЯ профессиЯ, возникшаЯ среди
рода людского? - спросила Џрирода.
   —то ей теперь взбрело на ум?
   - ќто была женскаЯ профессиЯ, - осторожно ответил ‡ейн.
   -  Ќеверно,  ’анатос.  †енщины  к  такому  не  допускались.  „ревнейшаЯ
профессиЯ - это шаманы, лекари-колдуны.
   - ‹екарь-колдун?! - недоверчиво переспросил  ‡ейн.  -  „а  что  он  мог
сделать до возникновениЯ современной магии?
   Ќо, произнесЯ эти слова, ‡ейн вспомнил рассказ Њолли Њэлоун  о  древних
художниках, расписывавших стены пещер, и  об  их  ныне  утраченном  умении
воздействовать на  души  животных.  ‘овременным  достижениЯм  должно  было
предшествовать практическое изучение магии.
   - аман - первый представитель свободных искусств.  ‚ождь  племени  был
человеком действиЯ, а шаман - человеком  ума.  …му  навернЯка  приходилось
нелегко в первобытные  времена,  когда  и  магиЯ,  и  наука  работали  еще
ненадежно, но он был настоЯщим предвестником будущего. Ћт  него  произошли
те, кто  стараетсЯ  понЯть  "почему",  а  не  только  лишь  "как":  врачи,
философы, свЯщенники, маги, артисты, музыканты...
   - ‚се те, кто так или иначе свЯзан с Џриродой, - согласилсЯ ‡ейн,  хотЯ
сам он был  не  вполне  уверен,  что  артисты  и  художники  действительно
принадлежат к этой категории лиц. ќти профессии  были  более  субъективны,
чем прочие. - Ќо твое преимущество...
   - ќто путь.
   - Џуть к чему? Ќичего не понимаю!
   - ’ы сторонник эволюционизма или креационизма?
   - € того и другого, конечно! € что?
   - Ќекоторые полагают, что эти теории противоречат друг другу.
   Џрирода снова сменила тему  -  такаЯ  ее  привычка  просто-таки  бесила
‡ейна.
   - Ќе вижу никакого противоречиЯ. Ѓог  создал  ‚селенную  за  неделю,  а
‘атана заставил ее развиватьсЯ. ’аким образом, мы располагаем и магией,  и
наукой одновременно, что и требовалось. Ђ иначе как это могло произойти?..
Ќу так что ты собиралась мне сказать? “ менЯ есть и другие дела.
   - Њы боимсЯ неизвестного, - продолжала  Џрирода.  -  Џотому-то  человек
стремитсЯ все объЯснить, осветить то, что остаетсЯ во тьме. Џри  этом  его
всю жизнь влекут к себе тайна, случай, риск. - Џрирода  бросила  на  ‡ейна
загадочный взглЯд, и он убедилсЯ, что она, подобно остальным  инкарнациЯм,
знала, как он рисковал деньгами, а потом  и  самой  жизнью.  -  —еловек  -
любопытное создание, и любопытство может погубить его, но может и  многому
научить. Ќа сегоднЯшний день у нас имеютсЯ  и  ЯдернаЯ  физика,  и  особые
заклинаниЯ против демонов.
   - Џричем и то и другое опасно длЯ здоровьЯ! - огрызнулсЯ ‡ейн. - €  еще
неизвестно, что опаснее - Ядерный взрыв или выпущенные  на  ‡емлю  шеренги
демонов Ђда. ‚озможно, на этот вопрос ответит третьЯ мироваЯ.
   - Ќадеюсь, мы сможем получить ответ  с  меньшими  потерЯми,  -  сказала
Џрирода. - •отЯ мне и не хочетсЯ  лишать  Њарса  его  звездного  часа.  Ќо
предположим, человечество все же заслуживает спасениЯ.
   - Љонечно же, оно заслуживает спасениЯ!
   - ‚ самом деле? - спросила Џрирода, обратив на собеседника взглЯд своих
загадочных бездонных глаз.
   Ќеожиданно ‡ейн почувствовал сомнение, но загнал его поглубже.
   -  „авай  ради  дискуссии  предположим,  что  человечество  заслуживает
спасениЯ. Љакова твоЯ точка зрениЯ?
   - ‡десь способно помочь уважение к определенному образу мыслей.
   - Џомочь предотвратить войну? Ќо как?
   - Џутем формированиЯ мыслительного процесса.
   - ”ормированиЯ? - ‡ейн был раздосадован, однако  не  хотел  показывать,
насколько  он  запуталсЯ.  …сли  у  Џрироды  есть  идеЯ,  как  тут   можно
действовать, надо ее понЯть.
   - —еловеческое мышление не линейно, - продолжала ‡еленаЯ Њать, рисуЯ  в
воздухе туманную линию, напоминавшую тающий в небе след самолета.  -  •отЯ
последовательное  формирование  вполне  прЯмолинейно  и   в   определенных
обстоЯтельствах весьма полезно.
   ‡ейн созерцал полосу тумана.
   - Џоследовательное?.. - озадаченно спросил он.
   - Џредставь себе  синапсы  своего  мозга  как  множество  переплетенных
отростков, соединЯющих голову с хвостом. ’вои мысли путешествуют  по  этим
маленьким тропкам. - Џрирода провела рукой, разделив линию на пЯть частей.
- ’аково последовательное формирование - как поездка по шоссе,  от  начала
до конца.
   - Ђ, теперь понимаю. ‘инапсы  соединены  в  рЯды.  Џолагаю,  мы  думаем
именно таким способом, хотЯ существуют и альтернативные пути.
   - ‘овершенно верно. ‘уществует целаЯ система  альтернативных  путей.  -
Џрирода  стерла  туманную  полосу,  а   потом   прочертила   пЯть   новых,
параллельных друг другу. - ’аково параллельное формирование -  разумеетсЯ,
очень быстрое  и  сильное.  ”актически  оно  приводит  к  некоему  выводу,
основанному  на  множестве  фактов.  ‚озможно,  это  самый  мощный  способ
мышлениЯ.
   - Ќо он мало распространен.
   - Џравильно. €бо он консервативен, продвигаетсЯ  мелкими  шагами  и  не
совершает ошибок, в отличие от привычных нам внезапных прыжков  пониманиЯ,
которые дают последовательные построениЯ. Ћднако он бывает полезен,  когда
того требуют обстоЯтельства.
   - Њожет, и так. Ќо твое...
   - ’ы временами пользуешьсЯ этим типом мышлениЯ,  -  с  улыбкой  сказала
Џрирода. Ћна сложила губы  трубочкой  и  выдула  колечко  тумана,  которое
кружась взлетело к потолку. - ’ы цеплЯешьсЯ за сущности, а они  не  всегда
могут сослужить тебе хорошую службу.
   - “ менЯ были проблемы в —истилище именно потому, что Я не цеплЯлсЯ  за
сущности! - возразил ‡ейн.
   - ’огда мы получаем творческий склад ума, - весело продолжала  Џрирода,
стерев параллельные линии и нарисовав пЯть линий,  расходЯщихсЯ  из  одной
точки. - ђасходЯщиесЯ мысли, не свЯзанные рамками текущей ситуации.
   - €дущие во всех направлениЯх, - согласилсЯ ‡ейн. - Ќо...
   - € шизоидный склад ума, - произнесла Џрирода,  рисуЯ  пЯтиугольник.  -
‡десь мысли ходЯт по кругу и никуда не приходЯт.
   - Ђ это чем полезно?
   - ќто может помочь человеку примиритьсЯ с уродливой  действительностью,
- поЯснила Џрирода.
   - џ не понимаю, при чем...
   - €, наконец, существует склад ума,  склонный  к  интуиции.  -  Џрирода
нарисовала в воздухе еще одну фигуру: -III-. - ‚незапный прыжок к  выводу.
Ќе самый надежный способ, хотЯ иногда он срабатывает там, где остальные не
годЯтсЯ.
   - ЏЯть типов мышлениЯ,  -  сказал  ‡ейн,  сдерживаЯ  раздражение.  -  џ
уверен, что все это очень интересно. Ќо что ты собиралась мне сказать?
   - џ уже сказала, - спокойно ответила Џрирода.
   - —то ты мне сказала? ’ы постоЯнно уклонЯлась от темы!
   - Љакой темы?
   ‡ейн понЯл, что с него хватит.
   - џ не намерен играть в твои игры.
   Ћн направилсЯ к выходу из крепости. Џрирода его не задерживала.
   ‚ыбратьсЯ из жилища Џрироды оказалось намного легче, чем туда  попасть.
‡ейн прошел по тропе лишь несколько  сот  шагов  через  лес  и  неожиданно
очутилсЯ на лугу, так и не наткнувшись ни на озеро, ни на  болото,  ни  на
непроходимую чащу. Њорт и ‹уна ждали его.
   - Ќу и что старушка Џрирода  так  настойчиво  желала  тебе  сказать?  -
лукаво спросила ‹уна.
   - Ћна не старушка. Џо крайней мере мне так не показалось.
   - Ћпределил с точностью до декады?
   - ’ы что, ревнуешь? - не без удовольствиЯ спросил ‡ейн.
   ‹уна оглЯдела себЯ, словно проверЯЯ, нет ли на ней камнЯ правды.
   - Љонечно, нет. € сколько же ей лет?
   - џ даже не могу сказать. Ћна одеваетсЯ в туман.
   - ‚ туман?
   - ‚ какую-то дымку, что скрывает  все  ее  тело.  Ќо  у  менЯ  осталось
ощущение молодости, или по крайней мере не старости.
   - Џрирода не имеет возраста.
   - „умаю, так оно и есть. •отЯ то же самое можно сказать и о ‘мерти.
   ‹уна жестом собственницы взЯла ‡ейна за руку:
   - € Я собираюсь присвоить ‘мерть себе. ’ак что же, получаетсЯ, у нее не
было длЯ тебЯ никакого важного сообщениЯ или предупреждениЯ? …сли смертным
вроде менЯ этого знать не положено, ты так и скажи.
   ‡ейн принужденно рассмеЯлсЯ:
   - Ќичего подобного! ЉажетсЯ, она просто хотела поболтать.
   - €ли посмотреть на того, кто теперь занимает важную должность.
   - Њожет, и так. Ћна говорила о том о сем, об эволюции, о шаманах как  о
древнейшей профессии, о типах мышлениЯ, о том, как другие воплощениЯ могут
всЯкими извилистыми путЯми помешать мне, если Я это допущу. Ћна посмотрела
на душу, которую Я  подобрал  по  дороге  сюда,  и  намекнула,  что  может
возродить ее.
   -  ‚озможно,  она  просто   над   тобой   насмехалась,   а   заодно   и
присматривалась к тебе, так сказать, снимала мерку. Ѓывают такие  женщины,
и Џрирода навернЯка из их числа.
   - Џожалуй, - согласилсЯ ‡ейн. - ‘коро Я узнаю, что она сделала с душой.
   - €нтересное вышло у нас свидание, - заметила ‹уна, когда они оказались
на спине у Њорта.
   - …сли ты встречаешьсЯ со ‘мертью,  то  не  следует  удивлЯтьсЯ  разным
мрачным происшествиЯм.
   Љонь взмыл вверх - он знал, куда  идти.  ‹уна  обнЯла  ‡ейна  и  крепко
прижалась к нему.
   - ‘ тех пор как Я познакомилась с  тобой,  перспектива  смерти  волнует
менЯ гораздо меньше, - сказала девушка, когда они  мчались  над  миром.  -
Њожет быть,