Џирс ќнтони. ‚ластью Џесочных

Ћцените этот текст:
Џирс ќнтони. ‚ластью Џесочных —асов

-----------------------------------------------------------------------
Piers Anthony. Bearing an Hourglass (1984)
("Incarnations of Immortality" #2). Џер. - ‚,‡адорожный, ‚.Љазанцев.
€зд. "ЏолЯрис", 1997 ("Њиры Џирса ќнтони").
OCR & spellcheck by HarryFan, 19 December 2001
-----------------------------------------------------------------------

1. Ќ…ЋЃ›—ЌЂџ ЏђЋ‘њЃЂ

Ќортон бросил рюкзак и двумЯ пригоршнЯми зачерпнул воду. Ћн пил,
наслаждаЯсь прохладой, от которой немели зубы и деревенело небо. € не
скажешь, что родник искусственный: охлажденный с помощью магии, он казалсЯ
природным.
Ќортон прошел пешком двадцать миль через культивированную девственность
городского парка и готовилсЯ к ночному привалу. …ды осталось на один раз;
утром придетсЯ пополнить запасы - дело затруднительное, так как он на
мели. Ќу да ладно, чего беспокоитьсЯ раньше времени.
Ћсторожно, чтобы не повредить живые растениЯ, Ќортон насобирал сухих
веток и листьев и сложил их в Ямке, нашел немного сухого мха и поместил
его внутрь сооруженной пирамиды. ‡атем пробормотал заклинание длЯ
разжиганиЯ огнЯ, и вспыхнуло пламЯ.
Џосле этого Ќортон принес три камнЯ, положил их у разгорающегосЯ костра
и развернул небольшую сковородку. ‡атем распаковал рис по-испански,
перемешал и высыпал его на сковородку, встрЯхиваЯ при этом смесь, чтобы
рис не подгорел на набирающем силу пламени. Љогда он зарумЯнилсЯ, Ќортон
плеснул на сковороду пригоршню воды. Џротестующе взвилсЯ густой пар. Џар
улегсЯ, и Ќортон поставил сковородку на камни - теперь рис мог прекрасно
жаритьсЯ и без него.
- ‚ы не могли бы со мной поделитьсЯ?
Ќортон в удивлении поднЯл взглЯд. Ћбычно он настороженно относилсЯ к
другим существам, в особенности к людЯм; даже сосредоточившись на
приготовлении пищи, он был настроен на звуки окружающей природы. Ћднако на
этот раз голос раздалсЯ, казалось, ниоткуда.
- ќто все, что у менЯ есть, - ответил Ќортон. - џ поделюсь.
Џохоже, сегоднЯ ему суждено остатьсЯ полуголодным, но он не любил
говорить "нет".
—еловек подошел ближе - совершенно беззвучно. ‹ет двадцати пЯти, то
есть на добрый десЯток лет моложе Ќортона, мускулистый и натренированный.
Ћдет он был хорошо - так одевались горожане из высшего общества, однако
ладони у него были загрубелые, ладони человека, занимающегосЯ тЯжелым
физическим трудом. Ѓогатый, но не изнеженный затворник.
- ‚ы, как Я поглЯжу, человек независимый, - заметил незнакомец.
‘вой своЯка видит издалека!
- ‘трасть к путешествиЯм, - поЯснил Ќортон. - Џочему-то мне всегда
хотелось увидеть обратную сторону горы. ‹юбой горы.
- „аже если вы знаете, что гора искусственнаЯ? - Ќезнакомец
выразительно обвел взглЯдом окружающий ландшафт.
Ќортон беззаботно рассмеЯлсЯ:
- џ отношусь как раз к этому разрЯду глупцов!
- ѓлупцов? - Њужчина поморщил губы. - Ќе похоже. - Ћн пожал плечами. -
Ќе приходило когда-нибудь в голову осесть с хорошей женщиной?
Џарень смотрит прЯмо в корень!
- —астенько. Ќо редко это удавалось больше чем на неделю или две.
- Ќаверное, просто не встречали никого, кто был бы достаточно хорош на
протЯжении года или двух.
- ‚озможно, - без всЯкого смущениЯ согласилсЯ Ќортон. - џ предпочитаю
относитьсЯ к этому философски. џ путешественник; большинство же женщин
домоседки. …сли Я найду когда-нибудь такую женщину, котораЯ разделит со
мной мое увлечение... - Ћн замолчал, пораженный новой мыслью. - ЊенЯ
оставлЯют в такой же степени, как оставлЯю Я. †енщины предпочитают моей
компании свое жилище, во многом они схожи с кошками. џ трогаюсь с места,
они остаютсЯ... Ќо мы с самого начала знаем характер друг друга, так что
не рушатсЯ ничьи ожиданиЯ.
- „а, мужчина - это одно, а женщина - другое, - согласилсЯ незнакомец.
Ќортон принюхалсЯ к запаху пищи.
- ђис зачарован на быстрое приготовление и почти готов. “ вас есть
тарелка? џ могу вырезать из дерева... - Ћн прикоснулсЯ к охотничьему ножу.
- Њне не нужна тарелка. - Ќезнакомец улыбнулсЯ, увидев, как
подозрительно взглЯнул на него Ќортон. - џ на самом деле не ем, Я просто
испытывал ваше гостеприимство. ‚ы были готовы остатьсЯ голодным, чтобы
поделитьсЯ со мной.
- Ќи один человек не может долго жить без еды, а насколько Я вижу, вы
не аскет. џ вырежу вам тарелку...
- ЊенЯ зовут ѓавейн. џ призрак.
- Ќортон, - представилсЯ Ќортон. - џ человек без ремесла, за
исключением, может быть, умениЯ рассказывать истории. Ђ теперь не будете
ли вы любезны повторить, что вы сказали о себе?
- Џризрак, - повторил ѓавейн. - ‘ейчас продемонстрирую.
Ћн протЯнул Ќортону сильную руку. Ќортон сжал ее, ожидаЯ рукопожатиЯ до
хруста в костЯх, но встретил лишь воздух. Ћн еще раз попробовал осторожно
коснутьсЯ руки ѓавейна. …го рука встретила пустоту; она прошла сквозь
костюм и руку ѓавейна, не встретив никакого сопротивлениЯ.
- „а, тут не поспоришь, - с грустью согласилсЯ Ќортон. - Ќеудивительно,
что Я не услышал вашего приближениЯ! Ќо вы выглЯдите таким телесным...
- ‚ самом деле? - спросил ѓавейн, становЯсь полупрозрачным.
- Ќикогда не доводилось встречать настоЯщих... э-э... призраков.
- Љак бы там ни было, Я самый настоЯщий! - ѓавейн рассмеЯлсЯ и снова
принЯл прежний вид. - Ќортон, вы мне нравитесь. ‚ы независимы,
самостоЯтельны, не тщеславны, великодушны и открыты. џ уверен, что
наслаждалсЯ бы вашим обществом, если был бы жив. Њне кажетсЯ, вас можно
попросить об одолжении.
- џ сделаю одолжение любому мужчине, так же, как и любой женщине! Ќо
сомневаюсь, что смогу много сделать длЯ призрака. Џолагаю, вы не слишком
интересуетесь материальным миром.
- €нтересуюсь, хотЯ не способен воздействовать на него, - ответил
призрак. - Џринимайтесь за свой ужин и послушайте, если угодно, мою
историю. ’огда станет Ясно, какое мне можно сделать одолжение.
- ‚сегда рад компании - как реальной, так и призрачной, - сказал
Ќортон, усаживаЯсь на удобно положенный камень.
- џ не галлюцинациЯ, - заверил его мужчина. - џ настоЯщий человек,
которому довелось умереть.
€ пока Ќортон ел, привидение рассказывало о себе.
- џ родилсЯ в богатой и благородной семье, - начал ѓавейн. - ЊенЯ
назвали в честь сэра ѓавейна, рыцарЯ Љруглого стола королЯ Ђртура. ‘эр
ѓавейн ЯвлЯетсЯ моим далеким предком, и с самого начала от менЯ ожидали
великих деЯний. …ще до того как Я научилсЯ ходить, Я мог держать в руках
нож; Я искромсал свой матрац и выполз, чтобы подкрастьсЯ к ќльфу...
- Љ эльфу?
- ќльф - маленький домашний дракончик, всего пол-Ярда длиной. џ ужасно
перепугал беднЯгу; он дремал на солнышке. Џосле этого моим родным пришлось
поместить менЯ в стальной детский манеж. Љогда мне было два года, Я сделал
из одеЯла веревку и взобралсЯ по ней на стенку манежа, чтобы поохотитьсЯ
за кошкой. Џосле того как она исцарапала менЯ за то, что Я отрезал ей
хвост, Я подверг ее вивисекции. Џоэтому ко мне приставили кота-оборотнЯ,
который, каждый раз когда Я особо досаждал ему, превращалсЯ в самую
отвратительную сварливую старуху. Ћн, конечно, отвечал мне по достоинству:
когда Я поджаривал его кошачий хвост, превращалсЯ в человека и жарил
ремнем менЯ. ‘ тех пор, признатьсЯ, терпеть не могу магических животных.
- ЏредставлЯю, - вежливо произнес Ќортон. ‘ам он был всегда добр к
животным, в особенности к диким, хотЯ Ћни защищались, когда на них
нападали. ѓавейну были присущи некоторые черты, из-за которых Ќортон не
мог чувствовать себЯ с ним вполне уютно.
- ЊенЯ послали в школу гладиаторов, - продолжал призрак. - ‚о-первых, Я
сам хотел учитьсЯ там, а во-вторых, по определенной причине мои родители
предпочитали держать менЯ подальше от дома. џ окончил школу вторым в
классе. џ был бы первым, но у ведущего студента оказались зачарованные
доспехи, так что Я не мог справитьсЯ с ним даже ночью.
Џредусмотрительный!.. Џосле этого Я купил себе хорошее снарЯжение, не
поддающеесЯ клинку, пуле или магической стреле. € отправилсЯ творить свою
судьбу.
Џо сравнению с земными животными драконов вокруг совсем немного и
большинство из них - виды, находЯщиесЯ под защитой. Ќа самом деле Я уважаю
драконов - достойный соперник длЯ настоЯщего мужчины. †аль, что
потребовалось так много времени, чтобы в действительности овладеть магией;
только за последние пЯтьдесЯт лет она стала грозной силой. џ считаю, что
во всем виноват ђенессанс, когда люди пытались дать происходЯщему
непременно рациональное объЯснение. Љак результат этого невежества, длЯ
драконов и других фантастических существ наступили гораздо более тЯжелые
времена, чем средневековье …вропы. Ќекоторые притворились обычными
животными: единороги избавились от рогов, чтобы сойти за лошадей, грифоны
лишились крыльев и надели маски львов, некоторых из них держат в частных
поместьЯх всЯкие радетели за сохранность природы - длЯ них эта самаЯ
природа важнее логики, ну а кое-кто достиг феноменальных успехов в
маскировке. Ќо сейчас, наконец, сверхъестественное снова в моде, и
фантастические существа перестают быть вымирающими.
Ѓольшинство сострадательных либеральных правительств ударились в другую
крайность: категорически запретили незаконные отравлениЯ, отстрел или
использование магии длЯ уничтожениЯ этих существ. ‚ результате злобных
драконов приходитсЯ убивать старым способом - мечом!
- Ђ почему бы просто не отправить их в заповедники? - спросил Ќортон,
напуганный намерением перебить драконов.
Ћн относилсЯ к тем сострадательным людЯм, о которых говорил призрак.
„а, драконы вспыльчивы и опасны, но в этом они не отличались от
аллигаторов и тигров. ‚се они, как виды, имели право на существование, и
потерЯ каждого вида ЯвлЯлась невосполнимой. Њногие очень важные аспекты
магии были наследованы от когда-то угнетенных существ - такие, как
волшебнаЯ сила рога единорога и неуЯзвимые доспехи из чешуи дракона. Ќо он
понЯл, что спорить по этому поводу с охотником бесполезно.
- Ќет, дракона вам с места не сдвинуть! - фыркнул ѓавейн. - Ћни хуже,
чем кошки! …сли дракон заЯвит свои права на территорию, он защищает ее.
Ћколдуй его и отправь в заповедник - он тотчас убежит и вернетсЯ на старое
место, будучи вдвое злее прежнего, убиваЯ на своем пути невинных людей.
Ќет, Я уважаю драконов как противников, но хороший дракон - мертвый
дракон.
Ќортон вздохнул про себЯ. Џохоже, мир стал лучше от того, что ѓавейн
теперь призрак.
- ’акова моЯ специальность, - продолжал ѓавейн, - убивать драконов
вручную. Њожете не сомневатьсЯ, работа опаснаЯ, но и вознаграждение было
значительное. Ћхота на драконов не разрешена законом, так что и платЯт
вполне прилично. џ подсчитал, что пЯть или шесть лет охоты могут сделать
менЯ богатым. ќто стало моей целью: доказать, что Я не просто наследник,
но могу добитьсЯ всего своими силами. џ знал, что моей семье это будет
приЯтно; каждый мужчина в ней, если жил достаточно долго, увеличивал
состоЯние.
ѓавейн на мгновение задумалсЯ, и Ќортон не перебивал его. „а и какой
смысл? Ќортону доводилось встречать в парке следы драконов, и он всегда
обходил их стороной. …сли ты сторонник защиты окружающей среды, то это еще
не значит, что ты глупец. Џоговаривали, что некоторые драконы в парке
почти ручные и не нападают на человека, если тот дает им пищу или
драгоценности, однако Ќортон никогда не верил подобным мифам. …сли ты не
располагаешь настоЯщими чарами усмирениЯ драконов, то лучше держатьсЯ от
них подальше.
- џ знаю, о чем вы думаете, - сказал ѓавейн. - Ћчевидно, Я встретил
лишнего дракона!.. Њогу сказать в свое оправдание, что мне везло на
протЯжении пЯти лет и Я почти что накопил ту сумму денег, к которой
стремилсЯ. џ был бы жив по сегоднЯшний день, окажись последний встреченный
мною дракон настоЯщим. Ќо беда в том, что его неправильно
идентифицировали.
Ћ, Я не виню туземцев - во всЯком случае, не очень; это было довольно
примитивное племЯ в ћжной Ђмерике, они разговаривали на смеси Языка
американских индейцев и испанского, в то времЯ как Я говорил на Языке
победителей - английском. Ћбычно Языковой барьер не мешает пониманию: мои
доспехи, меч и изображение дракона на щите свидетельствовали о моей
профессии; что же касаетсЯ женщин, мужчине не требуетсЯ Язык, чтобы
разъЯснить свои намерениЯ, в особенности если он воин. ’акие вещи говорЯт
сами за себЯ; герой-завоеватель всегда получает самых красивых местных
девственниц. ‚ конце концов, это длЯ них лучше, чем попасть на ужин
дракону!
ѓавейн помолчал, губы его скривились в усмешке:
- Љак ни странно, некоторые из девушек, кажетсЯ, этого не понимают.
Ћн пожал плечами и вернулсЯ к основной теме:
- „умаю, что они действительно не знали природу своего чудовища.
Љонечно, мне следовало проверить его по ђеестру „раконов, но Я забралсЯ
слишком далеко и ближайшее цивилизованное поселение находилось на
расстоЯнии полудневного перехода. ‹ететь ковром-самолетом Я не мог, так
как подобные вещи фиксируютсЯ в компьютерах транспортных компаний, а это
разоблачило бы мой бизнес, путь же пешком занЯл бы день и мог насторожить
„раконий патруль. ’ак что в конце концов Я взЯлсЯ за своего противника
вслепую. Ќикогда не сделаю этого впредь! ЌепростительнаЯ
самоуверенность... Ќо мне был досконально знаком каждый вид дракона в
мире; Я решил, что и на этот раз все будет как надо.
€так, исполненный решимости, вооруженный мечом и щитом,
соответствующими подобной схватке, Я смело направилсЯ к логовищу дракона.
ќто было настоЯщее чудовище! Ќа больших деревьЯх на высоте нескольких
футов Я увидал следы его когтей. ’акой поединок делал честь любому!
џ поднЯлсЯ к пещере и заорал, вызываЯ противника на бой. € чудовище
вышло на сражение. Ћно не извергало никакого огнЯ, просто рычало - и тут Я
понЯл свою ошибку. ќто был не дракон - передо мной стоЯл динозавр!
ЏлотоЯднаЯ двуногаЯ рептилиЯ, если быть точным - аллозавр. џ понЯл это
слишком поздно. Ћни считались вымершими; наверное, ‘атана оживил его с
единственной целью: сбить с менЯ спесь.
- Ђ что, разве динозавр очень похож на дракона? - спросил Ќортон.
- € да и нет, - с охотой ответил ѓавейн. ‚ драконоведении он чувствовал
себЯ как рыба в воде. - …сли бы они были схожи по природе, то их бы было
одинаково легко убить. „раконы извергают пламЯ и у них лучше бронЯ, кроме
того, некоторые из них неподобающе сообразительны. ‚ то же времЯ древние
плотоЯдные сражаютсЯ чем попало: зубами, когтЯми, применЯЯ всю свою силу,
действуЯ Яростно и целеустремленно. џ обучен и привык сражатьсЯ с
драконами; мне знакомы их слабые места. „ракон, например, всегда стараетсЯ
ожечь тебЯ пламенем или перегретым паром; ты уклонЯешьсЯ от струи и, пока
он снова набирает воздух, наносишь ответный смертоносный удар. Ђ аллозавр,
это чудовище, даже не остановилсЯ, чтобы посмотреть на успех своей атаки.
џ был готов уклонитьсЯ в сторону - но этого мало, когда на тебЯ прет
многотоннаЯ туша. џ вонзил в шею зверЯ свой меч, однако монстр, казалось,
даже не заметил этого. ќто еще одно его отличие от дракона. ђаненый дракон
завыл бы от боли и Ярости - драконы чрезвычайно гордЯтсЯ своим ревом - и
обернулсЯ бы к ране, чтобы схватитьсЯ за нее. џ видел дракона, в которого
вонзили нож - он повернулсЯ и выгрыз нож из своего тела вместе с
несколькими фунтами собственной плоти, а после этого прижег рану. Њой же
необычный динозавр просто продолжал наступать. …го система была более
примитивной. ‚ы знаете, как продолжает извиватьсЯ отрубленный хвост змеи?
ЌастоЯщие рептилии умирают медленно, даже когда они разрезаны на кусочки.
’ак что Я и на этот раз не сообразил - и снова поплатилсЯ. ’варь
опрокинула менЯ и попыталась отхватить хороший кусок. џ даже не вырывалсЯ
- знал, что она только зубы себе сломает.
ќто было моей третьей ошибкой. Ћчевидно, магиЯ в значительной степени
включает в себЯ психологический компонент; люди верЯт в ее силу, поэтому
она сильна. ‹юбой дракон почувствовал бы чары и понЯл, что мои доспехи
неуЯзвимы; его укус был бы скорее показухой. Ћднако в пору молодости моего
динозавра настоЯщей магии еще не знали, и эта тварь из доисторических
времен ухватила менЯ по-настоЯщему!
- Ќо магиЯ вовсе не состоит из одной лишь психологии! - возразил
Ќортон. - Љогда Я разжигал этот костер, дереву не надо было верить в
магию; оно зажглось бы в любом случае.
- ‚ерно. Њои доспехи были недоступны зубам чудовища, - согласилсЯ
ѓавейн. - ‚ то же времЯ кольчуга была эластичной, чтобы Я мог удобно
носить ее и чтобы она не ограничивала мои движениЯ во времЯ схватки. “
этой рептилии оказались чрезвычайно сильные челюсти. Љогда аллозавр грыз
менЯ, ни один зуб не проник сквозь кольчугу - менЯ просто раздавило.
„ракон никогда бы не сделал этого из-за боЯзни повредить себе зубы. Ђ
тупаЯ рептилиЯ... Ћна сломала себе клыки, но при этом менЯ уничтожила! -
Џризрак говорил с возмущением.
- ’еперь понЯтно, - произнес Ќортон. - Њне очень жаль, что мы
встретились при подобных обстоЯтельствах.
ќто было проЯвлением вежливости. Ќортон отдавал себе отчет в том, что,
возможно, сожалел бы больше, если бы встретил живого ѓавейна.
- ќто не ваша вина, - кивнул ѓавейн. - ‚ы хороший слушатель. Њногие
люди боЯтсЯ призраков или в лучшем случае не обращают на них вниманиЯ.
- Њногие люди куда более оседлы, чем Я, - заметил Ќортон. - Ќаверное,
это относитсЯ и к их сознанию. …сли вы не проЯвлЯете ко мне агрессивности,
Я принимаю вас как добросердечного собеседника и надеюсь, что, со своей
стороны, смогу чем-нибудь помочь вам.
Љак ни странно, призрак ему нравилсЯ. ѓавейн во плоти врЯд ли был
приЯтным человеком и с Ќортоном не имел ничего общего, но после смерти он
Явно вызывал интерес и симпатию - наверное, потому, что зло надежно
осталось позади.
- Њне по душе ваше поведение, - сказал ѓавейн. - џ вижу, что наши
взглЯды не во всем сходЯтсЯ; очевидно, вы человек более мЯгкий, чем Я. Ќе
сомневайтесь, Я щедро вознагражу вас за услугу. •отите, научу, как убивать
драконов?
- Ћ, Я не требую никакого вознаграждениЯ! - воскликнул Ќортон. - ЉакаЯ
же это будет услуга!
- …рунда! џ бы предпочел заплатить. “слуга состоит в простом соглашении
выполнить ее.
- Ќу тогда Я готов узнать, как убивают драконов, хотЯ надеюсь, что мне
никогда не придетсЯ воспользоватьсЯ этими знаниЯми. - ќто было
преуменьшение; он никогда по доброй воле не приблизилсЯ бы к дикому
дракону без оборонительной магии, а обладаЯ оборонительной магией, нет
необходимости убивать дракона. - ЉакаЯ услуга вам требуетсЯ?
ѓавейн нахмурилсЯ:
- Џозвольте Я сперва более подробно объЯсню подоплеку всего дела, чтобы
вы имели возможность отклонить мою просьбу.
Ќортоном все больше овладевало любопытство. Џри жизни призрак был
грубым бесцеремонным типом с совершенно чуждыми ему ценностЯми. Џочему он
так осторожничает?
- ‘делайте одолжение.
- Љ тому времени когда Я умер, Я вдобавок к моему наследству честно
накопил немалое состоЯние. ’очнее, наследство еще не перешло ко мне,
потому что мой отец еще жив, но Я - единственный наследник. Ћчень важно,
чтобы поместье осталось в семье. Џоэтому мои родные устроили мне свадьбу.
ЊенЯ женили на красивой здоровой молодой женщине соответствующего
происхождениЯ, котораЯ...
- Џростите, - остановил его Ќортон. - Џростите, что Я перебиваю вас, но
Я не понЯл. Љак призрак может женитьсЯ?
ѓавейн улыбнулсЯ:
- „а, Я так и думал, что это вас озадачит. Џоначалу Я сам пришел в
замешательство. Џодобную свадьбу устраивают, когда знатнаЯ семьЯ желает
сохранить родовую линию - после смерти наследника. Џризрака женЯт на
подходЯщей девушке - на такой, которую он одобрил бы, будучи жив, и
котораЯ носит затем его наследника.
- Ќо...
- Ќо призрак не может оплодотворить живую женщину, верно.
- €менно! џ не понимаю, как...
- ‘ейчас объЯсню. ЊоЯ жена вправе общатьсЯ с любым мужчиной по ее
выбору, но она ЯвлЯетсЯ моей женой и ее ребенок - мой. Ћн унаследует мое
поместье и будет продолжателем моего рода.
- ‚ыходит, она будет неверна вам! - протестующе воскликнул Ќортон.
- Џоначалу это тоже волновало менЯ. ‡атем Я смирилсЯ. Ћна знает, что
должна родить наследника и что Я лично не могу участвовать в этом
процессе. Ќо Я вовлечен в него, так как сам выбираю мужчину. ђазумеетсЯ, с
ее согласиЯ; брак, в конце концов, ЯвлЯетсЯ добровольным сотрудничеством.
ЊоЯ жена уже отказалась от нескольких хороших кандидатов.
- ‚ы уверены, что она действительно хочет...
- Ћ, не сомневаюсь, - уверенно сказал ѓавейн. - Ћна хорошаЯ и честнаЯ
женщина и не пытаетсЯ изменить своему слову - просто намерена сделать все
наилучшим образом. “ нее есть магический талант: взглЯнув на мужчину, она
может сказать, насколько хорошим он будет супругом. ќто одна из причин,
почему мои родные выбрали именно ее. Ћни не хотЯт, чтобы наследник был
произведен каким-нибудь проходимцем с дурной наследственностью. ЊоЯ жена
действительно особеннаЯ. …сли бы Я встретил ее при жизни, то навернЯка
влюбилсЯ бы, хотЯ она выводила бы менЯ из терпениЯ своими взглЯдами
относительно охоты на драконов - дурочка терпеть не может, когда причинЯют
боль живому существу. ’ак что если Я приведу к ней мужчину, которого она
посчитает достаточно хорошим длЯ...
Ќортон вдруг сообразил.
- ќта услуга...
- ‘овершенно верно, - кивнул призрак. - џ хочу представить вас своей
жене, и если вы понравитесь ей...
- Џогодите-ка! - быстро проговорил Ќортон. - џ не отказываюсь от
симпатичной женщины в том случае, если она сговорчива, но Я никогда ни на
одной не женилсЯ! ќто мне не подходит.
- ‚ы определенно мне нравитесь, Ќортон. “ вас правильные инстинкты. џ
боЯлсЯ, что найду в этом парке только сентиментальных хлюпиков, но у вас
отменный стиль. „умаю, вы понравитесь моей жене, раз ей не нравились
воины, которых Я присылал, прежде. ‚зглЯните иначе: у менЯ нет физического
тела, но мне необходим наследник. џ прошу вас заменить менЯ только в этом
отношении. ‡атем вы вправе идти своим путем без дальнейших обЯзательств.
Ќу, все равно что вы нанимаетесь отремонтировать мой дом, и Я плачу вам за
работу...
- Ќичего себе работа!
- ‚ буквальном смысле! - Џризрак довольно засмеЯлсЯ. - Џонимаю, вам
тЯжело принЯть решение прЯмо сейчас; Я на вашем месте поступил бы так же.
Ќо, по крайней мере, пойдемте к Ћрлин. Њожет быть, она вас отвергнет.
Џо тому, как призрак сделал предложение, Ќортон не был уверен, что
случитсЯ именно так. ѓавейн считал, что он понравитсЯ этой девушке, Ћрлин.
…сли он пойдет туда, ожидаЯ, что она отвергнет его, а затем...
- Ћх, не знаю...
- Џожалуйста, Ќортон! ‚ы добрый человек - а мне необходим наследник.
- џ понимаю. Ћднако наставлЯть рога... это противоречит моей философии.
- Ќо Я же в конце концов призрак. ‚ы можете считать ее вдовой. …сли вам
будет легче, помните, что у вас нет на нее прав. ‚ы не можете женитьсЯ на
ней, и ваша роль навсегда останетсЯ в тайне. Џо закону здесь нет никакого
нарушениЯ супружеской верности. Ћтличный шанс пошалить на стороне...
- ЏолнаЯ безответственность! Ќе в моих правилах...
- ‹адно, тогда думайте об этом как о искусственном оплодотворении, а о
себе - как о доноре. —ерт возьми, в жизни это делаетсЯ сплошь и рЯдом,
когда живой муж бесплоден!
ќтот аргумент был сшит на живую нитку, но он помог.
- •орошо, Я встречусь с ней, - сдержанно согласилсЯ Ќортон.
- Ђ Я научу вас, как убивать драконов!
- Ћ, прошу вас, совершенно никакой необходимости...
- Ќет-нет, обЯзательно. џ настаиваю на оплате!
Ќортон понЯл: ѓавейн должен закрепить свое личное право на наследника.
- •орошо, согласен. ’олько первым делом надо выЯснить, заинтересуетсЯ
ли ваша жена. ‚се это может оказатьсЯ ни к чему.
Ќортону было интересно, как выглЯдит девушка, котораЯ таким образом,
ради обеспеченности, продала свое тело. Џоложение в обществе и знатное
происхождение обычно помогали девушке поймать в свои сети хорошего мужа -
если только она не была уродиной или не обладала скверным характером. ќти
последние могли довольствоватьсЯ и призраком.
- ЋтправимсЯ прЯмо сейчас, - нетерпеливо сказал ѓавейн. - Ќеподалеку
отсюда есть лифт.
Ќортон собралсЯ было возражать, но вспомнил, что он разорен и не может
больше ночевать на открытом воздухе. Ћстановка, отдых с хорошей женщиной,
пусть даже уродливой... Ќад этим стоило, по крайней мере, подумать. Ћн не
мог претендовать ни на что лучшее.
Ќортон загасил костер и привел в порЯдок место, чтобы не раздражать
других путешественников. „икий туризм и ночевки на открытом воздухе были
не правом, а привилегией и строго лицензировались. Ќортон всегда
внимательно следил, чтобы не испортить культивированную девственную
природу: сжигал только хворост, не трогал животных и старалсЯ не нанести
вреда даже гусеницам и червЯкам. € никогда не оставлЯл после себЯ мусора -
не потому, что за ним следили, просто Ќортон искренне уважал наследие
природы и парки, которые стремились подражать ей.
Ћни прошли с четверть мили до огромного помеченного дуба. Ќортон
коснулсЯ нижних ветвей дерева и вошел в открывшуюсЯ в стволе дерева
камеру. ‹ифт опустилсЯ на жилой уровень, где путники вышли и стали на
транспортерную ленту, идущую по адресу призрака. Љонечно, ѓавейн мог
отправитьсЯ туда прЯмиком, однако предпочел среди живых пользоватьсЯ
обычаЯми живых.
ќто был богатый район города, что и приличествовало положению семьи,
которую описал ѓавейн. Ѓедные люди не особенно беспокоЯтсЯ о сохранении
своих поместий.
Ќа ленте поуже они двинулись к изысканному району, родословные
обитателей которого отражены в справочнике "Љто есть кто". Љак только они
сошли с ленты, дорогу им преградил одетый в форму охранник.
- ‚аши документы! - сурово потребовал он у Ќортона.
- ‚се в порЯдке, ’рескотт, - сказал ѓавейн. - ќто со мной.
’рескотт неодобрительно оглЯдел пропотевшую и местами порванную одежду
Ќортона.
- Ћчень хорошо, сэр, - пробормотал он.
- Ћхранники не всегда менЯ видЯт, - объЯснил ѓавейн. - Џока Я не
приложу усилий, чтобы менЯ увидели. ЏривидениЯ здесь не в моде;
администрациЯ заботитсЯ о сохранности собственности.
- €ли их заботЯт нерЯшливые типы, вроде менЯ, - заметил Ќортон. -
—естно говорЯ, мне здесь не место.
- ѓм-м, понимаю, - кивнул ѓавейн. - ‚ам действительно надо немного
принарЯдитьсЯ, чтобы произвести хорошее впечатление.
- џ такой, какой есть, - сказал Ќортон. - …сли ваша жена обладает даром
судить о ценности человека с первого взглЯда, какаЯ разница, буду ли Я
нарЯжатьсЯ и наводить глЯнец?
- „а, пожалуй. •орошо, давайте так. Ќо если она примет вас, вам
придетсЯ соответственно и одеватьсЯ.
- ‚сему свое времЯ, - недовольно произнес Ќортон.
Ћни подошли к двери.
- џ войти не имею возможности, - сказал ѓавейн. - Џравила космоса.
Џризрака могут видеть все, за исключением самых близких людей.
Џредставитесь сами.
- Љак? ‘ улыбочкой процедить: "ќй, девушка, Я пришел, чтобы..."
- ‘кажите ей, что вас прислал ѓавейн. Ћна все поймет.
- Ќесомненно, - мрачно пробормотал Ќортон. Љак он мог влипнуть в эту
историю? Ћн чувствовал себЯ коммивоЯжером, готовым ухлестнуть за дочерью
фермера.
- “дачи вам! - пожелал ѓавейн.
Ќортон не был уверен, что должна означать эта удача - согласие или
отказ. Ћн набралсЯ решимости и коснулсЯ кнопки звонка.

2. ЏђЋ‚…ђЉЂ

‘пустЯ мгновение двернаЯ панель стала полупрозрачной.
- „а? - раздалсЯ мЯгкий женский голос.
Ќортону совершенно не было видно лица незнакомки; конечно, стекло
позволЯло смотреть только в одном направлении.
- ѓм-м... менЯ прислал ѓавейн.
‚от идиотское положение!
„верь скользнула в сторону, и Ќортон увидел женщину, стоЯвшую в дверном
проеме. ‚олосы ее, как и глаза, имели медовый оттенок. Ћна была
изумительно сложена, лицо умное и привлекательное... ‘амое прелестное
создание из всех, кого ему доводилось встречать!
Ћрлин изучающе смотрела на посетителЯ. …е глаза лучились.
- Ћ, Я боЯлась, что в один прекрасный день это случитсЯ, - промолвила
она.
- ќто была не моЯ идеЯ, - ответил Ќортон. - џ пойду.
- Ќет, - возразила она. - ‚ы не виноваты! Џросто Я не готова.
- Џоскольку Я не подхожу, то не буду больше вам надоедать. - Ќортон
чувствовал себЯ неловко, жалел, что пришел сюда, а кроме того, он привык
иметь дело с женщинами совершенно иного сорта и понЯтиЯ не имел, как
следует вести себЯ с такими.
- Ќет, подождите, - быстро сказала Ћрлин. - џ имела в виду не...
‘адитесь, пожалуйста. ‚ыпейте чаю.
- ‘пасибо, это не обЯзательно. џ вторгсЯ без приглашениЯ. ‚се
происходЯщее...
Ћн отвернулсЯ и замолчал.
ѓавейн находилсЯ прЯмо позади него - раскинул руки, отрезаЯ путь к
отступлению. Ќортону не хотелось уходить сквозь призрак.
Ћрлин поднЯлась и взЯла его за руку. Џрикосновение девушки было легким,
нежным и совершенно уместным; у него тут же возник мысленный образ
фарфоровой статуэтки, невообразимо изЯщной, прекрасной и холодной.
- Џожалуйста, - повторила она.
- Ћн задумал все это, - сказал Ќортон, указываЯ на ѓавейна.
- ‚ам не следует так говорить, - произнесла Ћрлин. ѓолос ее звучал
слегка раздраженно. - Ќе следует оправдыватьсЯ.
- Ќет, следует! Ћн ваш муж! џ просто не могу... „аже если бы Я отвечал
вашим требованиЯм, все равно так не годитсЯ...
- Њой муж мертв, - сказала она.
- џ знаю. €менно поэтому... - Ќортон пожал плечами, смущенный своими
чувствами, желаЯ снова очутитьсЯ в лесу. - Љак вы можете смотреть ему в
лицо?..
- џ? - вспыхнула Ћрлин. Ћна относилась к тому типу женщин, которые в
гневе столь же хороши, как и в счастливых обстоЯтельствах. - Ђ как вы,
мужчины, можете рассказывать все друг другу и использовать смерть великого
воина, чтобы попытатьсЯ... попытатьсЯ!..
- Ќо он менЯ попросил! - воскликнул Ќортон. - ѓавейн сам привел менЯ
сюда! ‘просите его! Ћн вам скажет!
Ћрлин посмотрела Ќортону в лицо, потом обиженно отвернулась. Ћн
чувствовал себЯ монстром, который только что оторвал крылышки дюжине
прекрасных бабочек.
- Ћна не может видеть менЯ, - сказал ѓавейн. - € не может слышать менЯ.
џ вам говорил. Ћна по-настоЯщему в менЯ не верит.
Ќортон был потрЯсен.
- ’о есть она думает, что все это просто махинациЯ, чтобы
воспользоватьсЯ?..
- џ говорил вам, что вы должны представитьсЯ сами, - напомнил ему
призрак. - Ћна готова принЯть вас, не тЯните, а то испортите все дело.
Ќортон снова повернулсЯ к Ћрлин:
- ‚ы действительно не можете ни видеть, ни слышать ѓавейна?
- Љонечно, нет, - ответила девушка. ‹ицо ее по-прежнему было обиженным.
- Њне знаком только его портрет. - Ћна жестом указала на заключенный в
раму портрет ѓавейна.
Ќортон повернулсЯ, чтобы лучше разглЯдеть. ќто был ѓавейн, одетый в
доспехи, с нарисованным на щите драконом. Ћтважный борец с чудовищами.
- ‚се это неправильно, - покачал головой Ќортон. - Њне кажетсЯ, Я
оскорбил вас, Ћрлин. џ не понЯл... ситуации. џ прошу прощениЯ и ухожу.
- Ћ, вы не должны уходить! - протестующе воскликнула девушка. - Њне в
самом деле безразлично, что привело вас сюда. ‚ы так Ярко светитесь! џ
никогда не ожидала увидеть...
- џ свечусь?
- ‘ила ее магии, - донессЯ голос ѓавейна. - Џредназначенный ей человек
светитсЯ. ‚ы светитесь, все в порЯдке.
- ’рудно объЯснить... - сказала Ћрлин. - ќто не означает, что человек
мне нравитсЯ. Џросто объективно он... - Ћна беспомощно развела руками.
- ЉажетсЯ, Я понЯл, - произнес Ќортон. Љогда он увидел, как она
прекрасна, то подумал, что будет отвергнут; теперь он был не в состоЯнии
отказатьсЯ от предложенного, хотЯ сложившеесЯ положение по-прежнему
вызывало у него беспокойство. - Ќаверное, Я все-таки выпью чаю.
Ћн снова шагнул в комнату.
Ћрлин закрыла за ним дверь, к облегчению гостЯ оставив призрак за
порогом. Ќортон сел в удобное кресло, в то времЯ как девушка поспешно
вышла в небольшую кухню, чтобы приготовить чай.
Џроблема состоЯла в том, что она была слишком прелестна, слишком хороша
собой. “ Ќортона возникло такое чувство, словно своим прикосновением он
может ограбить ее. ќто не женщина на одну ночь, и было бы преступлением
обращатьсЯ с ней подобным образом. ‚ особенности если учесть, что она не
подозревала об активном участии во всем этом призрака. Ћна думала, что он,
Ќортон, просто из тех мужчин, которые пользуютсЯ в своих интересах
положением вдовы. Ќу, не совсем вдовы. Ќо это-то его и беспокоило.
‚се плохо. ‡а исключением одного: она видела, что от гостЯ исходит
сиЯние. Ћрлин не обЯзана принимать его. Ћна могла велеть ему уйти, и он бы
ушел. Џочему она сочла, что он подходит? Ћбладает ли она настоЯщей магией,
или это предлог длЯ знакомства? Ћна казалась идеальной женщиной, однако
внешность часто бывает обманчивой. Ћсобенно если в деле замешан призрак.
Ћрлин принесла чай в старинном чайнике. ‚ремЯ было совсем не длЯ
чаепитиЯ, но какое значение сейчас имело времЯ? ’ребовалось лишь занЯть
руки и глаза - чтобы чувствовать себЯ свободнее. Ќортон подозревал, что в
этом и заключаетсЯ истинное назначение чаепитиЯ.
Ќо в перерывах между глотками необходимо вести светскую беседу. Љак
долго они смогут откладывать главный предмет разговора?
‚ отчаЯнии водЯ взглЯдом по комнате, Ќортон заметил большую книгу,
толстый фолиант с огромным количеством иллюстраций и практически без
текста - в современных богатых домах не принЯто много читать.
Ќортон потЯнулсЯ за книгой.
- Ћ, это путеводитель по головоломкам в картинках, - быстро сказала
Ћрлин. - ’ехнологиЯ искусства магии. џ плохо разбираюсь в головоломках. џ
с большим трудом понимаю их.
- Ђ Я головоломки люблю.
Ќортон открыл книгу. Ќа первой картинке был изображен участок
городского парка, деревьЯ казались почти живыми.
Џочти? Ќортон видел, как трепещут на ветру их листьЯ. ќто была
движущаЯсЯ трехмернаЯ картинка; вглЯдываЯсь в задний план, читателю
приходилось смещать фокус зрениЯ. Ќортон слышал о таких книгах с
голографическими иллюстрациЯми, но ему не доводилось прежде держать их в
руках.
Ћн ткнул длЯ пробы указательным пальцем в картинку, и поверхность
страницы пропала с глаз. …го палец проник за пределы этой поверхности, не
встречаЯ никакого сопротивлениЯ. Ћн испуганно отдернул руку.
- ќто окно в парк, - поЯснила Ћрлин. - ‚ы можете выбратьсЯ через него,
если сумеете пролезть.
‚печатлЯющаЯ магиЯ!
Ќортон перевернул страницу. „альше был изображен нижний транспортный
центр с лентами эскалаторов, ведущих к передатчикам материи. ‹юди сходили
с лент, вставлЯли свои жетоны в щели передатчиков и двигались к местам
назначениЯ. Ѓольшие часы на стене показывали текущее времЯ и дату; это
была настоЯщаЯ жизнь!
Ќортон подумал, что если бы он смог каким-нибудь образом втиснутьсЯ в
эту картинку, то сумел бы затем выбратьсЯ через окно в другой город или на
другую планету. Ќет, у него не было необходимого жетона и не было денег,
чтобы купить его. †аль, ведь он любил исследовать неизведанное, и поЯвись
у него когда-нибудь возможность отправитьсЯ в межпланетное путешествие...
Ћн перевернул страницу. Ќа следующей картинке-окне была изображена
другаЯ планета: Ярко горЯщаЯ солнечнаЯ сторона поверхности ЊеркуриЯ. Ћна
была такой Яркой, что от листа, казалось, исходил жар. Ќортон коснулсЯ
пальцем ближайшего обожженного солнцем камнЯ и тут же отдернул руку -
камень был горЯчим!
- ‚ы сказали, это просто путеводитель по загадкам? - спросил
ошеломленный Ќортон.
Ћрлин грациозно поднЯлась с места и пошла по направлению к шкафу.
Џлатье ее при этом зашуршало, и Ќортон только сейчас обратил внимание на
одежду девушки. ‘вободное золотисто-рыжее платье было скорее удобным, чем
нарЯдным, но оно удивительно шло ей. Џравда, Ќортон подозревал, что она
выглЯдит восхитительно во всем, что бы ни надела.
Ћрлин поднесла коробку.
- ќто составнаЯ картинка-загадка, - объЯснила она, отодвинула в сторону
чайник и чашки и поставила коробку на стол.
Ќортон снЯл крышку. Љоробка была наполнена Яркими плоскими фрагментами,
которые действительно очень походили на кусочки составной
картинки-загадки, но они были полны жизни. „вижущиесЯ изображениЯ?
Ћн взЯл один из фрагментов и, прищурЯсь, посмотрел на него. „остаточно
отчетливо были видны несколько листочков дерева. Ћни по-настоЯщему
трепетали, словно бы на ветру. ќто была деталь первого рисунка книги.
- Ќо в этой книге множество сцен, - сказал Ќортон.
Ћрлин прикоснулась к кнопке, расположенной на стенке коробки.
Ќеожиданно изображение на фрагменте, который держал в руках Ќортон,
изменилось. ’еперь это была часть стены подземной транспортной станции. Ћн
посмотрел на остальные кусочки, лежащие в коробке, и увидел на одном из
них изображение станционных часов. ЊинутнаЯ стрелка показывала такое же
времЯ, как и на часах Ќортона. ќто был не просто фрагмент игры - часы шли
точно.
- ‡десь находЯтсЯ все сцены, - сказала Ћрлин. - Ќадо только выбрать
какую-нибудь по желанию или поменЯть ее в середине игры. ‘уществует еще
одна кнопка, с помощью которой можно изменЯть очертаниЯ фрагментов так,
чтобы они не казались слишком знакомыми. ќто очень увлекательное занЯтие,
в особенности когда законченнаЯ головоломка достаточно большаЯ, чтобы
через нее мог шагнуть и войти в сцену живой человек.
- Ќаука и магиЯ сливаютсЯ быстрее, чем Я думал! - воскликнул пораженный
Ќортон.
- „а, они всегда в значительной степени были одним и тем же, - заметила
Ћрлин. - Љогда-то ’еориЯ ЏолЯ объединила пЯть основных сил, включаЯ
магию...
- Џохоже, Я потратил слишком много времени в девственной природе!
- „евственнаЯ природа тоже хороша, - сказала Ћрлин. - Њы не должны
жертвовать старыми ценностЯми ради новых.
Ќортон по-новому взглЯнул на нее.
- ‚ам нравитсЯ девственнаЯ природа? - Ћн вспомнил замечание ѓавейна по
поводу ее влечениЯ к животным.
- Ћ да! ‚ поместье есть парк; Я часто хожу туда. Џочему-то там мне
менее одиноко, чем в городе.
Љакое она вызывала восхищение!.. Ќо Ќортон все еще не был уверен. Ћн не
обладал способностью судить о людЯх по магическому свечению.
- „авайте составим эту головоломку, - предложил Ќортон. - Љартинку
парка.
- „авайте! - улыбнувшись, с радостью согласилась Ћрлин.
ќто звучало обнадеживающе. Ћна хотела, чтобы он осталсЯ. ‚ противном
случае она не согласилась бы на подобное предложение - игра может занЯть
не один день. Ђ он хотел остатьсЯ. Ќе обЯзательно длЯ того, чтобы
выполнить просьбу призрака, а длЯ того, чтобы выЯснить возможность этого.
€деЯ ѓавейна в известной степени уже не казалась ему такой безрассудной.
Ћни кропотливо трудились над головоломкой, сначала сортируЯ фрагменты
парка по цвету, затем выстраиваЯ кусочки в рЯд, чтобы получить краЯ
картинки. Ќортон не был новичком в этом деле, правда, ранее ему
приходилось сталкиватьсЯ лишь со старыми картинками-загадками. ќта была
новаЯ разновидность магической картинки, но основной принцип подбора
фрагментов осталсЯ прежним. Љартинка была похожа на рассказ с правилами
построениЯ, которые зависели от развитиЯ сюжета.
Ћказалось, что Ћрлин хорошо определЯет цвет и очертаниЯ фрагментов и
способна помещать их в нужное место. Ћна сказала, что ей помогает магиЯ;
нужные фрагменты начинали светитьсЯ. Ќортон ничего этого не видел, но
точность, с которой Ћрлин выбирала отдельные детали из огромной груды,
заставлЯла поверить в это. €м хорошо работалось вместе.
Ќортон взглЯнул на часы и обнаружил, что пролетело уже три часа. Ћни
закончили кайму и большую часть лесной тропинки и сейчас трудились над
двумЯ деревьЯми, но впереди предстоЯла еще долгаЯ работа. ‹егкость, с
которой они заполнили краЯ и проложили тропинку, была обманчива; плотнаЯ
одноцветнаЯ масса остального пространства картинки заполнЯлась гораздо
медленнее.
- Ќаверное, лучше сделать перерыв, - сказал Ќортон.
- „а. Џозвольте предложить вам пижаму. - Ћни оба понЯли, что он
остаетсЯ здесь на неопределенное времЯ. ќто безмолвное соглашение было
достигнуто, когда головоломка начала приобретать контуры. „етали
соглашениЯ, как и сама головоломка, остались в самом зачаточном состоЯнии.
Ќортон обычно не пользовалсЯ пижамой, но он не стал спорить. Ћн был
гостем этого поместьЯ, и здесь нельзЯ было завалитьсЯ спать в своей
одежде.
- Џижаму? “ вас есть здесь мужскаЯ одежда?
- ќто пижама ѓавейна, - мЯгко сказала Ћрлин. - “ вас почти тот же
размер, и Я уверена, он бы не возражал, чтобы вы ею воспользовались.
Ќесомненно так. Ќортон подавил дурные предчувствиЯ и взЯл пижаму.
Ћрлин показала ему хорошо обставленную комнату, отделенную от ее
собственной; их взаимоотношениЯ не развились до критического периода.
Ќортон с первого взглЯда определил, что она не относитсЯ к женщинам на
одну ночь. Ћн вдруг перестал быть лихим соблазнителем. Љак бы там ни было,
он пройдет весь путь.
Ќортон почувствовал, что устал; день действительно оказалсЯ очень
длинным. Ћн разделсЯ, шагнул в ультразвуковой душ, вышел оттуда сухим и
чистым. ‡атем облачилсЯ в пижаму ѓавейна. Ќортону стало неприЯтно при
мысли о некоем символизме этого действиЯ. Џижама сидела на нем мешковато.
Ћн лег в постель и осознал, что попал не в обычную ночлежку, к которой
привык. ќто было ложе из маслЯнистой губки. Џод воздействием его веса
масло выдавливалось, но не тотчас, а постепенно; это скорее походило на
погружение в жирную грЯзь. ‚оистину грЯзь была превосходным материалом,
как это инстинктивно чувствуют дети, несмотрЯ на сильное давление со
стороны матерей. Ћна достаточно плотнаЯ, чтобы не дать утонуть, и в то же
времЯ достаточно податливаЯ, чтобы обеспечить свободу действиЯ. Ќе говорЯ
уж о том, что в ней можно упоительно барахтатьсЯ, комком грЯзи славно
залепить в приЯтелЯ, и вообще это замечательнаЯ краска длЯ разрисовки
всего тела. Љонечно, эта постель не была грЯзью, ею нельзЯ было
брызгатьсЯ, но ощущение было похожим. Ќортон с удовольствием погрузилсЯ в
ложе, ощущаЯ, как оно обволакивает его.
- Ќу, как успехи? - услышал он голос.
Ќортон раздраженно открыл глаза. Ћколо кровати ожидающе стоЯл призрак
ѓавейна.
- џ почти забыл о вас, - сказал Ќортон.
- Ђ Я, конечно, о вас не забыл! - ответил призрак. - Џрошло три часа -
вы произвели моего отпрыска?
- Љакого дьЯвола вы здесь делаете? - спросил Ќортон. - џ думал, вы не
можете войти в это жилище.
- ‚ы неправильно понЯли. џ не могу зайти в комнату, где находитсЯ моЯ
жена, и она не может напрЯмую воспринимать менЯ, где бы мы ни находились.
Ќо Я могу в ее отсутствие войти в свой дом. џ часто это делаю.
- Ћна отсутствует? џ думал, что она в своей спальне.
- „а, так оно и есть. Ћна отсутствует в этой комнате, - внес Ясность
ѓавейн. - …сли она войдет, Я вынужден буду исчезнуть. џ просто шагну
сквозь стену.
Ќортон подумал еще кое о чем.
- џ слышал, что увидеть призрака - к смерти. ‚от почему люди не любЯт
встречатьсЯ с ними! €з этого следует, что Я умру?
- „а, можно так сказать, - рассмеЯлсЯ ѓавейн. - Љонечно, вы умрете -
наверное, лет через пЯтьдесЯт. Љаждый человек умирает. Ќо то, что вы
увидели менЯ, ни на йоту не приблизит вашу кончину, если, конечно, вы не
умрете от страха. - Ћн прикоснулсЯ к уголкам губ и растЯнул их в
гротескной гримасе. ’ак как он был бестелесным, то мог растЯнуть рот шире
лица. - џ не тот тип призрака. ‚от Њолли Њэлоун из Љильваро - она и в
самом деле прекрасный призрак! Ќе будь Я женат...
- ‹адно, теперь о том, что касаетсЯ вашего вопроса, - отрывисто сказал
Ќортон. - “ менЯ не было никаких интимных отношений с Ћрлин. Ћна необычнаЯ
женщина, как и вы - необычный призрак. € Я не могу гарантировать ни то,
что у менЯ будут с ней отношениЯ этого рода, ни того, когда это
произойдет.
- Ќу вот что, парень! - негодующе сказал ѓавейн. - ’ы пользуешьсЯ
гостеприимством моего поместьЯ. ’ы находишьсЯ здесь длЯ того, чтобы
выполнить задание.
- џ считал, что нахожусь здесь длЯ того, чтобы оказать тебе услугу.
- ќто одно и то же. ‘делав свое дело, ты покинешь поместье. Џравда,
сначала Я научу тебЯ, как убивать драконов.
- „а, но Ћрлин не дракон! Ћна действительно славнаЯ женщина, совершенно
не склоннаЯ к авантюрам. …сли она решит, что не желает этой услуги, Я не
собираюсь брать ее силой.
- Љак ты думаешь, длЯ чего она находитсЯ здесь? - спросил ѓавейн. - Ћна
такой же гость моего поместьЯ!
- Ћна же твоЯ жена! - закричал Ќортон. - Ћна имеет полное право
находитьсЯ здесь!
- Ќет - если не произведет наследника! Џослушай, Ќортон, Я нахожусь в
безвыходном положении, пока не получу истинного наследника. Ћна должна как
можно скорее родить его.
- ‹адно, почему ты тогда не женилсЯ на какой-нибудь шлюхе, готовой
раскинуть ноги перед любым мужчиной? Џочему навЯзалсЯ этой славной
девушке?
- џ уже говорил тебе, - запальчиво отвечал призрак. - ‘уществуют нормы,
которые надо соблюдать. “ нашей семьи благороднаЯ родословнаЯ.
- “ менЯ тоже есть нормы, которые Я должен соблюдать. € у твоей жены...
- ’ак или иначе, ее выбрал не Я, а моЯ семьЯ. Ћни...
Ќе договорив фразы, призрак исчез. Ќортон удивленно обвел взглЯдом
комнату и увидел в дверном проеме Ћрлин.
- “ вас все в порЯдке, Ќортон? - встревоженно спросила она. - џ
услыхала, что вы кричите...
Ћна не могла слышать призрака! …му не следовало забывать это. —то она
могла слышать? Ќортон почувствовал, что его шею и щеки начала медленно
заливать краска.
- џ... Я думаю, вы не поверите, если Я скажу вам, что разговаривал с
призраком?
- Њне, право, не хотелось бы...
- Ќу тогда считайте, что это был страшный сон, ‘ожалею, что побеспокоил
вас.
Ћрлин посмотрела на него с сомнением:
- ‚ы такой хороший человек. ‚ы в самом деле страдаете от...
Ќортон засмеЯлсЯ, это получилось у него очень искренне.
- Ћткуда вам знать, что Я хороший человек? џ самый обычный человек,
может быть, и до обычного не дорос - мне всегда не везло в жизни, Я ничего
не добилсЯ. Ќе то что вы.
- Ћ нет! џ ничего собой не представлЯю! - протестующее воскликнула она.
- ‚ы светитесь!
Ќортон изучающе посмотрел на нее. Ќа Ћрлин был бело-розовый пеньюар,
волосы цвета меда рассыпались по плечам. ‚ ней сквозило что-то необычайно
притЯгательное, и дело было не в ее красоте или чувственности. Ќо Ќортон
подавил в себе влечение и вместо этого решил бросить ей вызов.
- ‚ы не верите, что Я могу видеть призрака, однако предлагаете мне
поверить, что вы видите сиЯние? Ђ это в сущности одно и то же.
Ћрлин с трудом улыбнулась:
- џ так не считаю. Љо мне приходило так много мужчин с рассказами о
том, что они видели привидение моего мужа, хотЯ Я знаю - это просто грубаЯ
мужскаЯ игра. Њне хотелось бы верить, что вы другой.
Џочему-то Ќортон чувствовал себЯ довольно неважно.
- џ видел призрака, но это не обЯзательно означает, что Я согласен с
тем, что он сказал.
- џ вижу сиЯние, - сказала Ћрлин. - Ќо Я не... - Ћна улыбнулась. -
‘покойной ночи, Ќортон.
- ‘покойной ночи, Ћрлин.
Ћна вышла и закрыла за собой дверь.
‘нова поЯвилсЯ ѓавейн.
- џ вижу проблему, - сказал он. - Ќикто из вас не ЯвлЯетсЯ убийцей
дракона; вам просто не по нраву приступать к делу незамедлительно. Ќо если
она сказала, что ты светишьсЯ, значит, она принЯла тебЯ. ’еперь это вопрос
времени. ‚се, что от тебЯ требуетсЯ, - это оставатьсЯ здесь и...
- € быть на содержании у женщины, - закончил Ќортон. - џ считаю, что
такое предложение трудно принЯть.
- ќто мое поместье, черт подери! - выругалсЯ ѓавейн. - ‡десь все
принадлежит мне. Ћрлин не наследница; наследником может быть только сын,
которого она родит. Ћна знает это.
- Ђ, предположим, будет дочь?
- —то? - Џризрак казалсЯ озадаченным.
Ќортон начал осознавать тот факт, что цель ѓавейна совершенно не
совпадала с желанием Ћрлин. Ћн хотел сохранить поместье; она хотела
пристойного человеческого положениЯ. Ћн хотел сына, чтобы тот стал
продолжателем его рода; его не интересовал сын как личность. Ћна же
навернЯка хотела хорошего ребенка, который был бы радостью ее самой и
семьи ѓавейна, всего мира, честью рода. …го заботили деньги и власть, ее -
достоинство и любовь. Ћна предпочла бы иметь привлекательную, умную и
ласковую девочку, похожую на нее, в то времЯ как ѓавейн счел бы
оскорблением поЯвление кого-либо, кроме крепкого отважного парнЯ - такого,
как он сам. ‘импатии Ќортона склонЯлись к женской точке зрениЯ.
Ќо он находилсЯ здесь по велению призрака, и точка зрениЯ ѓавейна имела
преимущество.
- џ постараюсь выполнить то, что тебе надо. Ќо Я не буду торопить
событиЯ. Ќе потому, что Я хочу попользоватьсЯ твоим поместьем, а в силу
убеждениЯ, что твоЯ жена лучше, чем ты о ней думаешь. џ хочу выбрать
правильный путь.
- џ хочу того же, - сказал ѓавейн, и в голосе его сквозила обида. - џ
хочу, чтобы мой сын был лучше всех.
Ќортон ничего не сказал на это. Љогда он пыталсЯ понЯть действующие
здесь силы, ему не становилось легче. ‚прочем, остатьсЯ здесь - лучший
способ узнать Ћрлин и, когда представитсЯ благоприЯтнаЯ возможность,
сделать то, о чем просит призрак. € в то же времЯ все надо сделать как
Њожно быстрей, пока он не слишком привЯжетсЯ к ней. Ќасколько все было бы
легче, будь она авантюристкой или шлюхой!
Ќортон закрыл глаза, и ѓавейн больше не заговаривал с ним. ‚скоре он
уснул, погруженный в комфорт постели, словно в грЯзевую ванну.
…му снилось, что он снова у окна-головоломки, пытаетсЯ сложить
разрозненные фрагменты. Љогда он пристально смотрел на нее, определЯЯ
контуры, они вдруг начали изменЯтьсЯ, приобретаЯ очертание обнаженной
женщины - у этой женщины были волосы цвета меда и такие же груди. ‚
смущении он пыталсЯ отвести взглЯд от этой невыразимой прелести. Ћн делал
это не от того, что ему не хотелось смотреть на такое тело; он боЯлсЯ
совершить насилие над скромностью Ћрлин.
Ќо очертание тела увеличилось до натуральных размеров, превратЯсь в
живую женщину, обнаженную и нестерпимо желанную. Ќортон попыталсЯ положить
ее на место - ведь его руки все еще находились на картинке, обхватываЯ
женщину, - но обнаружил, что его тЯнет по направлению к ней. ‚от-вот он
выпадет через картинку в мир головоломки... —то с ним тогда будет? Ћн в
отчаЯнии оттолкнул ее, и она упала на пол и разбилась на тысЯчи кусков, и
он знал, что осколки эти уже никогда не собрать вместе, как ни старайсЯ он
подобрать их друг к другу.
Ќортон проснулсЯ... ђЯдом с ним находилась Ћрлин. Ћна села на кровать,
обнЯла его за плечи. ‘квозь свою пижаму и ее пеньюар он чувствовал
прижавшиесЯ к нему теплые груди.
- Џроснитесь, проснитесь, Ќортон, все в порЯдке! - успокаивала она его.
…сли бы во сне кричал ее ребенок, она успокаивала бы его так же.
- џ проснулсЯ, - сказал Ќортон. - ‚ам не надо... вам не следует
находитьсЯ здесь.
- џ не могу позволить, чтобы вы страдали, - сказала Ћрлин. - ќто снова
был призрак?
- Ќет, на этот раз нет. Џросто плохой сон. Ѓоюсь, что Я - не слишком
хорошаЯ компаниЯ.
- ‚ы так Ярко светились!
Ќортон закашлЯлсЯ.
- ќто ложное свечение! Њне снились вы... что Я разрушил вас, сам того
не желаЯ.
- Ќет, свечение не ложное, - настойчиво сказала Ћрлин. - џ знаю, что вы
созданы длЯ менЯ. ‚ самом деле, не будь Я замужем... - Ћна расстроенно
прервала себЯ. - Ћ, Я не должна говорить такие вещи!
- „умаю, мне не следует больше оставатьсЯ здесь, - сказал Ќортон. - ‚ы
такаЯ славнаЯ... џ не хочу быть орудием... источником неприЯтностей длЯ
вас.
- ‚ы и не станете источником неприЯтностей, - уверенно сказала Ћрлин. -
џ знаю.
Ћна верила в свое свечение. Ќо у Ќортона стоЯл перед глазами его сон. ‚
прошлые времена люди, которых считали здравомыслЯщими, с пренебрежением
относились к снам, как к простым видениЯм внутренних событий, однако
недавние исследованиЯ подтвердили их магические свойства. Ќортон не был
уверен, что его сон пророческий, но он не хотел испытывать судьбу.
- € все же, Я думаю, будет лучше, если Я уйду.
- Ћ, Ќортон, пожалуйста, не делайте этого! - воскликнула Ћрлин. - ’ак
трудно все времЯ находитьсЯ одной! ‚ы первый честный человек. џ сделаю
все, что вы хотите...
- Ћрлин, Я не пытаюсь принудить вас! џ пытаюсь защитить вас. Њожет
быть, от самого себЯ. € лучшее, что Я могу сделать, - это оставить вас.
- “же утро, - неожиданно сказала она. - Џойду приготовлю завтрак.
- ‘пасибо. Ђ потом Я уйду.
Ћрлин встала и поспешно вышла из комнаты. Ќортон поднЯлсЯ,
воспользовалсЯ различными приспособлениЯми в ванной комнате... и обнаружил
отсутствие своей одежды. Ћчевидно, Ћрлин забрала ее, чтобы почистить.
€деальнаЯ домашнЯЯ хозЯйка!
- —то же теперь делать? - задал он себе риторический вопрос.
- ‚оспользуйтесь моей одеждой, - ответил на вопрос ѓавейн. - Ћна будет
вам как раз впору. џ более мускулистый, но фигуры у нас похожи.
Ќортон понЯл, что у него нет иного выхода. ‘ помощью призрака он надел
на себЯ брюки, рубашку, комнатные туфли и роскошный халат. ‚сЯ одежда была
из прекрасного материала и великолепно сшита; все вещи были помечены
маленькой фигуркой вышитого золотом дракона.
- „а, вы действительно богаты, - пробормотал Ќортон.
- Ћпределенно, - согласилсЯ ѓавейн. - џ не вхожу в список пЯтисот
богатейших людей, но ЯвлЯлсЯ кандидатом. …сли бы Я прожил дольше... -
Џризрак замолчал, вид у него стал задумчивый. - Њой сын не будет
испытывать недостатка ни в чем. …сли он захочет, то сможет купить себе
сенаторское место. џ понимаю, что политика более выгодное дело, чем
убийство драконов.
- ’ем лучше длЯ вашего ребенка, - коротко сказал Ќортон. - џ не уверен,
что приму участие в его поЯвлении на свет.
- Ћрлин не позволит вам уйти, - предостерег его призрак. - Ћна знает,
что вы именно тот, кто нужен.
- Љак она может не дать мне уйти?
ѓавейн поджал губы.
- ‚ам следовало бы немного разбиратьсЯ в уловках женщин!
Ќортон ринулсЯ вон из комнаты.
‡автрак был готов: свежие Ярко-зеленые оладьи из грибов с венерианской
фермы и настоЯщий пчелиный мед. ќто впечатлЯло. Ќортон вынужден был
улыбнутьсЯ и успокоилсЯ. Ћн присоединилсЯ к Ћрлин, сидЯщей за столом.
’рогательнаЯ семейнаЯ картина. Ћн никогда не был семейным человеком, но
сейчас это казалось ему довольно приЯтным. Ћрлин очень шел ее зеленый
домашний халат, волосы были свЯзаны сзади алой лентой. ‡еленый халат,
волосы цвета меда - и на столе мед и зеленые оладьи. Ћна сделала это
бессознательно? Ќо лента...
ЂлаЯ?
- …сть стараЯ песнЯ про алые ленты...
- „а, - кивнула Ћрлин. - ‚ы сможете услышать ее после завтрака.
- “ вас есть запись?
- Ќет, - таинственно улыбнулась Ћрлин.
Џосле завтрака она показала ему другую комнату. ‡десь стоЯл роскошный
роЯль. Ћрлин села за роЯль и заиграла. €грала она чудесно.
- Ћткуда у вас такой талант? - спросил пораженный Ќортон, когда звуки
умолкли.
- ќто не талант. џ упражнЯлась с шести лет, а особенно много играла с
тех пор, как вышла замуж. ќто помогает скоротать времЯ; когда Я играю, Я
не чувствую себЯ такой одинокой. Љак бы там ни было, умение играть
необходимо дебютанткам.
- ‚ы были дебютанткой? Љак вы попали... в такое положение?
- ‚ышла замуж за призрака? ќто устроила моЯ семьЯ, но Я не возражала.
‘емьЯ ѓавейна имеет большие свЯзи, и Я тоже хочу длЯ своего ребенка самого
лучшего. ‹учшей партии мне было не найти.
- Ќо выйти замуж за мертвеца!
- Џризрак не многого требует от девушки. џ отношусь к этому как к
раннему вдовству, однако без чувства потери. џ никогда не знала его живым.
- Ќо... вы должны...
- џ всегда хотела иметь семью. ЋстаньсЯ он живым, было бы то же самое.
- …сли бы он был жив, вы бы знали, что получаете. Ђ так...
- џ знаю, - сказала девушка. - Ђ так у менЯ есть выбор. џ могу выбрать
лучшего отца длЯ моего ребенка, не задумываЯсь о его богатстве или
происхождении.
- ‘вечение? Џо правде говорЯ, Я сомневаюсь...
Ћрлин состроила прелестную гримасу:
- ‚ы доказываете существование призрака, а Я доказываю, что существует
свечение.
Ќа самом деле Ќортон верил, что она видит свечение; он заметил его,
когда трудилсЯ над головоломкой. Ќо он помнил и свой кошмарный сон. ќти
два ЯвлениЯ - ее позитивное зрение и его негативное - могли уравнЯть друг
друга, поставив будущее под серьезное сомнение.
- Џочему вы просто не отдадите мне мою одежду, чтобы Я имел возможность
уйти? ’огда никто из нас не должен будет ничего доказывать.
- ‚ы в самом деле хотите уйти?
- Ќет, но так будет лучше.
- Ђ еще говорЯт о женской логике!
Ќортон невольно улыбнулсЯ:
- џ пытаюсь поступить правильно, по своему разумению, хотЯ признаю, что
не могу сейчас объЯснить, чего именно Я боюсь. ‘лишком сильно полюбить
вас, чтобы... ‚рЯд ли Я здесь нахожусь именно длЯ этого.
- Џолюбить слишком сильно, чтобы... —то?
- —тобы потом уйти.
Ћрлин некоторое времЯ молча смотрела на него, и Ќортон испугалсЯ, что
говорил слишком откровенно. Ћна замужем за призраком; что она знает об
интимных отношениЯх между женщиной и мужчиной?
- ‚ы должны будете уйти?
- Љонечно! џ здесь только длЯ...
- Ќо потребуетсЯ некоторое времЯ, чтобы убедитьсЯ, что дело сделано.
Ќортон не подумал об этом.
- ‚ы бы хотели, чтобы Я осталсЯ... после?
- „умаю, да.
- ‚ы так уверены во мне? ‚едь вы едва менЯ знаете?
- ‘вечение не лжет.
- ’огда нам лучше обменЯтьсЯ нашими доказательствами.
ќто было действительным оправданием длЯ того, чтобы изменить свое
решение. Ћрлин победила его, не прилагаЯ усилий.
- Њне, вообще-то, не нужны доказательства, - сказала она. - ‘лишком
многие утверждают, что видели призрака. џ только высказываю свою точку
зрениЯ.
- Ѓоюсь, что мне требуютсЯ доказательства, чтобы найти себе оправдание,
- вздохнул Ќортон. - Џризрак ѓавейна попросил менЯ прийти сюда, и Я хочу,
чтобы вы поверили в это. ќто важно длЯ менЯ, это доказывает, что Я не
самозванец. Њне нет дела до того, насколько сильно мое свечение; Я пришел
сюда только по его просьбе.
- Ќо как вы объЯсните, что только вы можете видеть призрака?
- „ругие тоже видЯт, можете у них спросить.
- Ќет, Я знаю, что все они рассказывают одинаковые истории, чтобы
подразнить менЯ. ‘читаетсЯ, что женщины такие легковерные!
Ќортон задумалсЯ.
- •орошо. ђаз это поместье ѓавейна, он должен быть хорошо знаком с
каждой его мелочью. Ћн может рассказать мне такое, что Я не смогу узнать
больше ни от кого. ‡адайте мне какой-нибудь вопрос, ответ на который может
знать только ѓавейн.
Ћрлин нахмурилась:
- ‚ы настаиваете на этом, Ќортон?
- Ќастаиваю. џ должен доказать вам, что именно он повинен в моем
поЯвлении здесь. Ќе хочу, чтобы вы верили мне на слово.
„евушка задумалась, склонив голову набок. „линные локоны упали ей на
лицо. Ќортон подумал, что это сделало ее еще более привлекательной.
- џ тоже не все здесь знаю, как и вы. •орошо, пусть он перечислит
предметы, находЯщиесЯ в... - она обвела взглЯдом комнату, - в этом
сундуке. - Ћрлин показала на стоЯвший рЯдом с роЯлем богато украшенный
сундук.
- џ спрошу у него, - согласилсЯ Ќортон. - Ќо чтобы поговорить с ним,
мне надо выйти в другую комнату. ѓавейн утверждает, что не может
находитьсЯ в одном помещении с вами.
- џ сомневаюсь, что он находитсЯ со мной в одном мире!
- Џо-видимому, чтобы говорить с вами обоими, Я должен стоЯть в дверном
проеме. ‚ы согласны?
- Љак хотите. - Ћчевидно, она полагала, что из этого ничего не выйдет.
Ќортон направилсЯ к дверному проему между двумЯ комнатами. Ћрлин
осталась стоЯть около роЯлЯ.
- ќй, ѓавейн! - позвал Ќортон. - ’ы поЯвишьсЯ? - Ћн опасалсЯ, что
призрак поставит его в затруднительное положение, уклонившись от
испытаниЯ.
Ќо ѓавейн неожиданно возник перед его взглЯдом.
- ЋтличнаЯ мысль, Ќортон! џ буду счастлив доказать ей свое
существование!
- Ѓудьте так любезны. Ћрлин, он здесь. ‘прашивайте.
- ‚ы его видите? - спросила Ћрлин, поднимаЯсь с места и приближаЯсь к
дверному проему.
- „а, но не надо входить в другую комнату, а то он исчезнет.
Ћна остановилась у дверного проема.
- џ не вижу его.
- Ќо он видит вас, - сказал Ќортон.
- „аже когда вы не смотрите?
- Љонечно, - сказал ѓавейн.
- Ћн сказал, да, - сообщил Ќортон.
- Ћчень хорошо. ’огда давайте попробуем вот что: вы закроете глаза и
отвернетесь от менЯ, а он пусть скажет вам, что Я делаю.
- •орошо. - Ќортон стал лицом к призраку и закрыл глаза.
- Ћна держит правую руку над головой, - сказал ѓавейн.
- Ћн говорит, что вы держите правую руку над головой.
- ’еперь она пишет в воздухе, Я не могу прочесть, что именно, потому
что вижу это в зеркальном отражении.
Ќортон передал сказанное.
- Ћ, - испуганно сказала Ћрлин.
- •орошо, теперь она повернулась, - сказал призрак. - ’еперь Я могу
читать через ее плечо. ќ’Ћ Ќ…‹…ЏЋ.
- ќто нелепо, - повторил Ќортон.
Ћрлин молчала, но он слышал шорох.
- Џослушайте! - воскликнул ѓавейн. - Ћна раздеваетсЯ!
- —то она делает? - теперь пришла очередь испугатьсЯ Ќортону.
- ‚еликий дракон! - воскликнул призрак. - Љак жаль, что Я не живой! џ
не представлЯл, что она так сложена!
- Ћн говорит, что вы раздеваетесь, - сказал Ќортон. - € что у вас
великолепнаЯ фигура.
- Ћ, она поспешно одеваетсЯ, - с сожалением произнес ѓавейн. - •отел бы
Я быть на вашем месте!
- Ћн говорит...
- џ догадываюсь! - перебила Ќортона Ћрлин.
- „а, но он ваш муж, - сказал Ќортон. - € поскольку он не может
находитьсЯ с вами в одной комнате, у него до этого времени не было
возможности увидеть...
- ќто грубое замечание, - сказала Ћрлин. - —то находитсЯ в сундуке
около роЯлЯ?
Ќортон опустил руки; он бессознательно поднЯл их, чтобы прикрыть свои
закрытые глаза.
- ѓавейн, скажи нам...
Џризрак пожал плечами:
- Џо правде говорЯ, Я не помню. џ большую часть времени отсутствовал,
убивал драконов. ‡а домом следила экономка.
- Ћн сказал, что не помнит, - передал Ќортон.
- ’ак Я и думала!
- Ќо Я могу проверить, - сказал ѓавейн. - Џусть она выйдет из комнаты,
и Я проверю содержимое.
- Ћн говорит, что может проверить это сейчас, если вы выйдете в другую
комнату, - сказал Ќортон.
Ћрлин прошла мимо Ќортона и вышла. Џризрак тут же исчез и поЯвилсЯ в
освобожденной ею комнате, затем подошел к сундуку и погрузил руки в
полированное дерево.
- Џредставьте себе, - весело воскликнул он, - это мои старые трофеи!
‹учший убитый в году дракон и тому подобные штуки. ќто должно быть во всей
красе выставлено на камине!
Ќортон передал все сказанное.
- ‚от как? џ хочу посмотреть! - воскликнула Ћрлин.
„евушка вернулась в комнату, менЯЯсь местами с призраком, и попыталась
поднЯть крышку сундука. ’а не сдвинулась с места.
- Ћн заперт!
- Љлюч в моей спальне, - сказал ѓавейн, - в левом Ящике комода, если
только дура горничнаЯ не переложила его в другое место.
Ќортон передал сказанное Ћрлин, котораЯ тут же принесла ключ и отперла
сундук. ‚нутри находились трофеи, как и было описано.
- ќто правда! - сказала она. - ‚ы не могли этого знать, Ќортон! џ не
знала этого! …сли только прошлой ночью вы не взЯли ключ и не... Ќо нет,
сундук никто не трогал.
- ‘просите еще что-нибудь, - предложил Ќортон. - џ уверен, что мы
сможем удовлетворить вас.
- џ попробую другое, - решила Ћрлин. - Љак зовут сестру ѓавейна?
- “ менЯ нет сестры, - ответил ѓавейн.
- Ћн сказал, что у него нет...
- Љаково девичье имЯ его матери?
- ’римбли.
- ’римбли, - сказал Ќортон.
- Љогда она вышла замуж?
- —етырнадцатого июнЯ, - сказал ѓавейн. - ‚ три тридцать пополудни, на
церемонии не было посторонних. €х венчал преподобный отец ‹омбард. Ќа
свадебном пироге был изображен дракон, стоЯщий на задних лапах и
выдыхающий столб "огненной воды". ‚се гости упились этой водой, включаЯ и
моего отца; он нализалсЯ до потери сознаниЯ, и моЯ мать первую неделю
медового месЯца не разговаривала с ним. џ имел счастье быть зачатым в это
времЯ!
Ќортон подробно повторил все.
Ћрлин капитулировала:
- ‚ы видите призрака! ’еперь Я допускаю это! ‹адно, настал мой черед
доказать существование сиЯниЯ.
- Џросто сиЯниЯ? - спросил Ќортон. - џ освещаю полумрак?
- Ќет, это не такое сиЯние. ќто... ‚ы слышали о людЯх, которые способны
словно превращать других в животных? Ћни пожимают руку встречному, и тот
чувствует свою руку как бы придатком животного, на которого он больше
всего походит - волчьей лапой, плавником акулы или чешуей змеи Ќо все это
не на самом деле, а фигурально. †ивотные вовсе не такие плохие. ЏользуЯсь
этой магией, можно определить свойства характера другого человека, узнать,
порочен ли он, жаден или труслив. Њне о том же говорит некое видение. џ
могу определить, кто идеальный спутник длЯ менЯ или кого-либо другого. џ
вижу светЯщуюсЯ ауру. Ќужно лишь настроитьсЯ на определенного человека, а
затем рассматривать других как бы через его сознание. ‚ы менЯ понимаете?
- Ѓоюсь, что нет, - покачал головой Ќортон. - ’олько Я не представлЯю
собой ничего особенного; существует множество гораздо более достойных
кандидатов на брак.
- Ќо вы не кандидат на брак. ‚ы...
- Ќе имеет значениЯ, кто Я! џ начинаю понимать ваше намерение. ‚ам в
самом деле нужен мужчина, который не останетсЯ с вами надолго.
- Љоторый не намерен женитьсЯ. Ѓольшинство из тех, кто приходил, не
многого стоЯт. ‚ы не такой. Љонечно, будь Я не замужем и пожелай вступить
в брак, мое положение было бы другим. Њне понадобилсЯ бы не только хороший
любовник, но и хороший кормилец семьи. ’огда, может быть, вашего свечениЯ
было бы недостаточно.
- “верен, что Я не подошел бы! џ банкрот!
- Џоэтому надо определенным образом настроитьсЯ. Љогда Я впервые
увидела вас, вы светились так Ярко, что Я понЯла: вот кто мне нужен. Ќо Я
не была готова. Ђ вдруг в настройку вкралась ошибка, подумала Я. Љонечно,
Я знала, что мне следует делать, но все произошло так внезапно. џ понЯла:
жизнь моЯ изменилась, пришло времЯ зачать наследника. ’еперь Я свыклась с
этой мыслью. ‚идимо, часы, проведенные над головоломкой, помогли мне, и
скоро...
- Џочему бы нам не выйти на улицу - вы покажете мне свечение на других,
- предложил Ќортон.
- •орошо. џ только переоденусь. - „евушка поспешила в спальню.
‘нова поЯвилсЯ ѓавейн.
- „елаешь успехи! - с удовлетворением сказал призрак. - џ имел
возможность слышать вас сквозь стену. ќто не всегда получаетсЯ.
- ЏроклЯтье, ты смотришь на наше общение только под одним углом зрениЯ.
- Љонечно. „лЯ этого вы оба и находитесь здесь, не так ли? „лЯ того,
чтобы произвести мне наследника?
- Ќе знаю. …сли Я решусь на это, то боюсь, что оставлю после себЯ не
только семЯ.
- ’олько не впадай в сентиментальность, - сказал ѓавейн. - “ тебЯ
навернЯка было не меньше женщин, чем у менЯ! Ћтносись к этому как к
убийству очередного дракона.
- Ћна не дракон!
- Ќе знаю, не знаю. †енщины и драконы... Џо-моему, два сапога пара.
- ’ы не любишь ее?
- Љонечно, нет! џ мертв!
- џ мог бы полюбить ее. Ќе хочу причинить ей боль.
- € не причинЯй! „ай ей то, что она хочет, - сына!
- Њне снилось, что Я погубил ее. ЊенЯ это тревожит.
- ’ы не сможешь причинить ей боль, если уйдешь сразу после того, как
все будет сделано.
- Ќекоторые мучаютсЯ еще больше, когда их оставлЯют, - пробормотал
Ќортон.
- Ќе беспокойсЯ, за ней будет великолепный уход, денег у менЯ хватит.
- џ имею в виду не физические страданиЯ. Ћна молодаЯ, полнаЯ жизни
девушка. Ќе думаю, что она может отдать себЯ мужчине, не отдаваЯсь при
этом всецело. Ћна...
Ќортон замолк, так как ѓавейн исчез. ‚ дверЯх стоЯла Ћрлин в
наимоднейшей зеленой юбке, под стать которой были подобраны жакет и туфли.
‚олосы были схвачены сзади зелеными заколками. Џочему-то весь этот зеленый
цвет нарЯда напомнил Ќортону утренние оладьи, сцену парка в головоломке и
саму по себе девственную природу.
- ‘нова призрак? - спросила Ћрлин.
Ќортон смущенно кивнул:
- “ него только одно на уме.
- Ђ у вас нет? - вскинула она голову.
- ЊенЯ волнует вред, который Я могу причинить другим.
- ќто оттого, что вы так Ярко светитесь.
Ќортон пожал плечами:
- Њожет быть. Ќо не исключено, что Я хочу больше, чем имею право
хотеть.
Ћрлин прикоснулась к его руке:
- џ уже говорила вам, Ќортон, что вам не придетсЯ уходить после того,
как все будет сделано.
- „умаю, что придетсЯ. ‚ы замужем.
Ћна так пристально смотрела на него, что Ќортон занервничал.
- —то вы делаете? - спросил он.
- џ мысленно представлЯю вас на месте мужа, чтобы сравнить свечение.
- Ќе делайте этого! џ не ваш... никогда не смогу быть вашим...
- ‘транно, - сказала Ћрлин. - ’акого раньше никогда не случалось.
- —его не случалось?
- ‘вечение как бы расщеплЯетсЯ. —асть его остаетсЯ очень Яркой, а
другаЯ часть тусклаЯ. ‘ловно вы в одно и то же времЯ и очень хороший муж,
и не очень хороший.
- Љак это может быть?
- ‡атруднЯюсь ответить. ‚идите ли, свечение не отражает характер как
таковой. Ћно включает в себЯ личность в целом, ситуацию в целом.
Џоказывает, насколько хорош человек, насколько он предан, насколько
успешно обеспечивает семью, насколько удачлив... ‘вечение безупречного
мужчины может находитьсЯ в плохом состоЯнии из-за того, что через пЯть лет
с ним произойдет несчастный случай и он станет калекой. ‘вечение
потускнеет вовсе не по его вине.
Ќортон почувствовал озноб.
- ‘о мной может произойти несчастный случай?
- Ќет, не думаю. ‚озможно, это значит, что вы могли бы стать идеальным
мужем, но этого не случитсЯ, так как Я не могу выйти за вас. ‚ы слишком
хороши длЯ этого заданиЯ - слишком подходите мне. Џоэтому вы страдаете.
- ‘лишком подхожу! - скептически воскликнул Ќортон.
- џ не уверена, - быстро сказала Ћрлин. - ќто только предположение. џ
не понимаю всех аспектов свечениЯ. Џросто вижу его Яркость.
- ‹адно, довольно рассматривать менЯ как... как что-то невозможное.
Џора идти.
- Љонечно. - „евушка взЯла его под руку, и они вышли на улицу.
‹ента транспортера быстро доставила их к ближайшему на этом уровне
торговому центру, где покупатели сновали взад и вперед точно так же, как
это делали все посетители подобных заведений на протЯжении тысЯчелетий.
’ак было на рынках „ревнего ‚авилона и средневековых городов. ’ем не менее
лавки с течением времени претерпели некоторые изменениЯ. ’овары
воспроизводились топографически с большой точностью, предельно близко к
оригиналу; каждый был снабжен Ярлыком с ценой. ‘тоило покупателю коснутьсЯ
изображениЯ, как выбранный товар доставлЯли ему домой прЯмо со склада, а с
его счета, определЯемого по отпечаткам пальцев, списывалась
соответствующаЯ сумма. Љонечно, так приобретались только стандартные
товары. …сли возникала необходимость в индивидуальном подборе вещей,
использовались другие способы торговли. Џродукты питаниЯ в стандартных
упаковках не требовали какой-либо проверки, а некоторые виды одежды
нуждались в примерке. ‘пециальные примерочные кабины позволЯли примерить
платье с помощью голографического изображениЯ, хотЯ при этом все равно
приходилось раздеватьсЯ.
Ћни остановились у палатки с мороженым, где голограмма повара стоЯла у
таблицы с изображением тысЯчи образцов этого лакомства различного вида и
вкуса. Ћрлин коснулась панели с выбранным сортом - конечно же, с медовым
вкусом, и в приемный контейнер выпали два стаканчика. ‘чет ѓавейна
уменьшилсЯ. Ќортон, естественно, не мог сделать заказ - у него не было
счета. Ђ поговорка того времени гласила: "Љто потерЯл свой счет, того не
берут в расчет".
Ћрлин заметила книгу из серии массовых изданий, котораЯ показалась ей
интересной, и снова прикоснулась к голограмме. —ерез мгновение книга была
длЯ нее отпечатана - исторический роман, где действие происходило в
пленительные времена, когда люди не верили ни в магию, ни в науку и вели
разгульную жизнь. Ћрлин положила книгу в сумочку.
Ћни сели на скамейку и принЯлись лизать мороженое, наблюдаЯ за
прохожими. Ћрлин вызывала у каждого проходЯщего свечение.
Џроблема состоит в том, объЯснЯла она Ќортону, что пригодность человека
в качестве партнера зависит от второго члена пары. Џоэтому она могла
получить несколько истолкований одного и того же свечениЯ.
Ќортон был заинтригован, однако у него оставались сомнениЯ,
действительно ли воспринимаемое ею свечение было магическим. …му хотелось
проверить это на нескольких случаЯх, но он не чувствовал себЯ вправе
подходить к незнакомым людЯм и задавать им нескромные вопросы о личной
жизни. Ћрлин навернЯка воспринимает свечение, но насколько точно его
интерпретирует?
‡атем, совсем неожиданно, он получил доказательство.
Ћрлин вызвала свечение у пожилой пары, котораЯ проходила рука об руку
мимо их скамейки. Џо всей видимости, они до сих пор питали сильную
привЯзанность друг к другу. Њужчина и женщина были хорошо одеты и
привлекательны длЯ своего возраста. € все же Ћрлин вызвала поразительно
разные свечениЯ. ‘вечение женщины было сильным; она почти идеально
подходила длЯ своего мужа. Ќо у него свечение отсутствовало. ’очнее, оно
оказалось отрицательным: это была темнаЯ тень.
- Ћн абсолютно не подходит ей! - прошептала Ћрлин.
- Ќе могу в это поверить! - запротестовал Ќортон. - Џосмотрите, как они
привЯзаны друг к другу! „аже если у него есть любовница на стороне, он
добр к этой женщине, заботитсЯ о ней, и она довольна.
- ‘вечение отсутствует, - настаивала Ћрлин. - Ћн не подходит ей!
- ќто просто чепуха!
Ћни замолчали, так как пожилаЯ пара приближалась. ‘тарики сели на
скамейку рЯдом с Ќортоном и Ћрлин. Ќортон хотел заговорить с ними, чтобы
разрешить возникшее противоречие, но не решалсЯ.
- Џросто немного устал, - сказал мужчина.
- џ понимаю, - согласилась с ним женщина.
‚друг мужчина упал со скамейки.
Ќортон вскочил, чтобы помочь - он кое-что знал о первой помощи. Ќо,
посмотрев на застывшее лицо мужчины, он понЯл, что тот мертв.
- ђеанимационный блок! - крикнул Ќортон.
€з ближайшей стены вырвалась машина и подъехала к мужчине.
Џотребовалась минута, чтобы подтвердить диагноз Ќортона.
- Ћбъект неисправен. ‚осстановлению не подлежит, - проклацала машина.
Џрибыла карета "скорой помощи", в нее погрузили тело; туда же села
вдова. ‚се случилось так быстро, что многие покупатели даже не понЯли, что
произошло. ќто входило в задачу "скорой помощи": люди не любЯт делать
покупки в тех местах, где случаетсЯ смерть. „а и понЯтно - иногда остаютсЯ
мстительные призраки.
- Љак ужасно! - с дрожью в голосе сказала Ћрлин. - ‹учше нам уйти.
- Љонечно, конечно. - Ћни направились к движущейсЯ ленте.
Љогда транспортер вез их к дому, Ќортон понЯл, что означало свечение.
Њужчина был плохим партнером длЯ женщины не из-за своих недостатков или
неверности, а из-за того, что скоро собиралсЯ ее покинуть и тем самым
причинить ей горе. Џоэтому свечение не вовсе отсутствовало, а было черным.
‘вечение знало обо всем заранее.
Ќортон был вынужден признать свечение; это - законнаЯ магиЯ. Ђ значит,
он должен принЯть вердикт Ћрлин: Ќортон подходил длЯ нее. Ќо как быть с
его сном, из которого следовало, что он причинит ей вред - может быть, как
тот мужчина, которого они только что видели. —ему же верить?
- ‚аше свечение колеблетсЯ, - пробормотала Ћрлин. - ‚ы хотите покинуть
менЯ?
- Ќе знаю, как правильно поступить, - виновато сказал Ќортон.
Ћна крепко сжала его руку:
- Ћ Ќортон, пожалуйста! џ не смогу остатьсЯ ночью одна после того, что
сейчас видела!
Ќортон понЯл, что девушка никогда не сталкивалась с жестокостью или
смертью, поэтому не готова к встрече с ними. Ќеудивительно, что она так
дрожит. ‘ейчас самое неподходЯщее времЯ, чтобы оставить ее.
Ћни зашли в дом.
Љогда за ними закрылась дверь, Ћрлин повернулась к Ќортону, обхватила
его руками, уткнулась головой в его плечо и разрыдалась. Ћна вполне хорошо
контролировала себЯ на людЯх, но теперь дала себе волю. Ќортон держал ее;
больше ничего нельзЯ было сделать. Ћн всегда с радостью помогал людЯм и не
мог отказать Ћрлин, не поддержать ее. €ли, спрашивал он себЯ, он просто
ищет оправданиЯ?
‘пустЯ некоторое времЯ Ћрлин успокоилась. Ћна высвободилась из его
объЯтий и пошла в ванную привести себЯ в порЯдок.
- џ теперь никогда не буду есть мороженое, - сказала девушка, вновь
поЯвившись в комнате.
Њороженое. ‚иновник в силу ассоциации. Ћна ела его непосредственно
перед трагедией. ЌелогичнаЯ свЯзь, но вполне понЯтнаЯ с эмоциональной
точки зрениЯ. Ћн и сам сейчас не испытывал особого желаниЯ съесть
мороженое. €ли посетить торговый центр.
- ‚ы ссорились? - спросил ѓавейн, неожиданно поЯвлЯЯсь перед глазами. -
џ слышал, как она плакала.
- ’ы что, не видел? - раздраженно спросил Ќортон.
- Ќет. ‚ас не было видно из другой комнаты. џ могу ходить сквозь стены,
но не могу видеть сквозь них. Њне оставалось только слушать какие-то
приглушенные звуки.
- Њы не ссорились.
- Ђ что произошло?
- Љакое тебе до этого дело?
- Џослушай, смертный, мне есть до этого дело! - отпарировал ѓавейн. -
ќто мое поместье, и она моЯ жена!
- †ена, которую ты никогда не видел при жизни и не любишь сейчас.
- „а, но Я призрак! —то толку любить ее?
‚ словах ѓавейна был резон. ќто облегчало жизнь Ќортону. Љак бы он ни
поступил с Ћрлин, это не оскорбит чувства призрака.
- Њы видели, как умер один мужчина. ќто потрЯсло ее.
- џ видел много смертей, - сказал ѓавейн. - џ сам мертвец.
- ’еперь Я, пожалуй, понимаю, почему ей так трудно поверить в вас. Ћна
не любит смерть и не хочет находитьсЯ с ней рЯдом.
- …й следовало подумать об этом, прежде чем выходить за менЯ замуж!
- ќто не в полной мере ее выбор. ‚ той же степени это и ваш выбор.
Њужчины обычно женЯтсЯ из-за сексуального влечениЯ, женщины же выходЯт
замуж, стремЯсь обрести уверенность в будущем. ’акова природа человека, и
такова наша экономика. …сли бы женщины сами зарабатывали деньги, они могли
бы выходить замуж по другим соображениЯм, а если бы у мужчин не было
лучшего способа обеспечить свою безопасность, как с помощью женщин, то они
так бы и делали. џ уверен, она вышла бы замуж за живого мужчину, будь это
осуществимо.
- Ќо не вышла! € теперь перед ней стоит задача - как и перед тобой. џ
не хочу ждать целую вечность. ‘кажи ей, что не останешьсЯ, если она не
отдастсЯ сейчас же, сегоднЯ. Ћна, конечно же, согласитсЯ, потому что
боитсЯ одиночества.
- џ не сделаю ничего подобного! - возмущенно воскликнул Ќортон. - Ћна
не кусок мЯса!
- …е дело - дать мне наследника! Ћна сейчас в таком состоЯнии, что с
ней можно сделать что угодно; ты сумеешь выполнить свою задачу буквально в
течение следующего часа, если...
- Џослушай, ѓавейн! џ никогда в жизни не оказывал давлениЯ на женщин! €
никогда не воспользуюсь создавшейсЯ ситуацией!
- Ќет, ты просто будешь сидеть здесь без конца, пользуЯсь моим
поместьем!
- Љ дьЯволу твое поместье! - завопил Ќортон. - ќто ты обратилсЯ ко мне
с просьбой! џ не собиралсЯ извлекать из этого выгоду!
- ’ак сделай то, длЯ чего пришел сюда, и уходи! - заорал в ответ
Џризрак.
- џ уйду прЯмо сейчас, если это доставит тебе удовольствие! €щи
другого, кто оказал бы тебе эту услугу!
Џризрак пошел на попЯтную:
- џ уже предупреждал, что она разборчива. Ћна выбрала тебЯ.
- ‘овершенно не уверен. ‚о всЯком случае, это будет именно ее выбор, а
не твой и не мой.
Џризрак снова исчез. ‚ дверном проеме стоЯла одетаЯ в серый халат
Ћрлин.
- ЋпЯть ѓавейн?
Ќортон кивнул в ответ.
- Њне не следовало позволЯть ему провоцировать менЯ.
- џ думаю, у него есть на это свои соображениЯ. Ћн хочет наследника.
- „а. Ќо он пренебрегает при этом правилами, принЯтыми в обществе.
Ћрлин шагнула ближе.
- Ќортон, должна признатьсЯ, что сначала, несмотрЯ на вашу ауру, у менЯ
были подозрениЯ. ‚ы светились, но в вас не было энтузиазма, и призрак... -
Ћна пожала плечами. - Ќо Я наблюдала за вашим свечением, когда вы с ним
разговаривали. Ћно мерцало в соответствии с вашей реакцией. Љонечно, это
не детектор лжи, однако свечение не подвластно вашему контролю, так что
оно подсказывало мне, что вы чувствовали на самом деле. Љогда вы только
что говорили о своем уходе, оно уменьшилось. ‚ы были искренни.
- „а, Я не обманщик, - уныло согласилсЯ Ќортон. - ѓавейн хочет, чтобы Я
действовал как нанЯтый жеребец и, сделав дело, тут же ушел. Џока Я не
видел вас, мне казалось, что Я справлюсь с этой задачей. Ќо теперь это
невозможно.
- џ знаю, - тихо проговорила Ћрлин. - ‚ы поступаете правильно.
- „а. Ђ это означает, что мне следует уйти прЯмо сейчас.
- Ќет! - воскликнула Ћрлин. - Џожалуйста, Ќортон, не уходите! џ
говорила вам, что не вынесу...
- Ќо завтра вы все равно останетесь одна, если Я буду действовать, как
того хочет ѓавейн.
- ѓавейн идиот, - резко сказала Ћрлин. - Ћн не знает самого важного в
этом деле. ‘егоднЯ Я не могу забеременеть даже при искусственном
оплодотворении. ‘егоднЯ неподходЯщий день месЯца. „а и будь он подходЯщим,
нет никакой гарантии, что беременность наступит с первого раза.
…динственный выход - продолжать попытки до тех пор, пока соответствующие
тесты не подтвердЯт беременность, а это может занЯть несколько месЯцев.
- Љонечно, вы правы, - развел руками Ќортон. - џ такой же глупец, как и
он.
- Ќу так сообщите ему это немедленно, - сказала Ћрлин. - …го
настойчивость только все затЯгивает. „аю вам две минуты.
- Ќо тогда Я должен буду остатьсЯ на...
- Ќесколько месЯцев, - закончила фразу Ћрлин. - ‚ы возражаете?
- Ќет! - воскликнул Ќортон. Ћн сам удивилсЯ охватившему его чувству.
- ’огда скажите ему это. Ћн перестанет приставать к вам, и мы обретем
покой. - Ћна развернулась и вышла из комнаты.
‘нова поЯвилсЯ ѓавейн.
- џ все слышал. Његера права. Ќу да ладно. џ предприму путешествие
вокруг света. ’ы останешьсЯ здесь, пока не будет полной уверенности.
- Ђ как насчет того, что Я буду пользоватьсЯ вашим поместьем?
- ќто было сказано в гневе. Џриношу свои извинениЯ. џ хочу, чтобы ты
осталсЯ. „оговорились?
- „а, - вздохнул Ќортон.
- Ќо сначала Я научу тебЯ убивать драконов.
- ’акова была предполагаемаЯ плата, - сказал Ќортон. - Ќо мы не думали,
что это займет так много времени. „авай вместо этого считать платой мое
проживание и столование здесь.
ѓавейн улыбнулсЯ, махнул рукой и исчез.
‚ комнату вернулась Ћрлин.
- ‚се в порЯдке?
- „а. ѓавейн согласилсЯ. Ћн ушел.
- ‚ы уверены?
- Ќу, Я не могу быть уверен. Ќо он сказал, что отправлЯетсЯ в
кругосветное путешествие - видимо, понЯл, что скорее достигнет своей цели,
если на некоторое времЯ исчезнет.
- „а. џ никогда не была в восторге от мысли, что он будет наблюдать за
нами. ‚ конце концов...
- Ћн не может находитьсЯ с вами в одной комнате и не может видеть
сквозь стены. ’ак что если вы закроете...
- ќто какое-то утешение, - сказала Ћрлин. - џ... мне не следует
говорить такое... Њожет быть, вы хотите занЯтьсЯ этим сейчас?
€менно этого приглашениЯ ожидал Ќортон. € сам удивилсЯ, когда отклонил
его.
- ‚ этом нет смысла. ‚едь сегоднЯ неподходЯщий день...
- ‚ы не хотите... занЯтьсЯ этим просто длЯ развлечениЯ?
Ќортон заколебалсЯ.
- ‘ любой другой женщиной, похожей на вас, Я был бы рад занЯтьсЯ этим.
—то и делал - прежде. Ќо сейчас это не развлечение. ќто дело. џ не могу
найти другое оправдание.
- Џочему?
Ќортон уставилсЯ в пол:
- џ никогда не смогу женитьсЯ на вас.
- ‚ы хотите слишком многого.
- „а, видимо, так. џ никогда раньше не задумывалсЯ над этим, однако
теперь...
Ћрлин прошлась по комнате.
- Њне кажетсЯ, это то, что отвращало менЯ от других приходивших мужчин.
€х свечение и в самом деле было очень слабым, но будь у кого-нибудь из них
и сильное свечение, оно не понравилось бы мне - ведь они хотели только
секса, за который не нужно платить. џ не проститутка, а будь Я ею, то не
отдавалась бы мужчинам без платы. Ќе могу сойтись с мужчиной, если он
равнодушен ко мне.
- Ќо мужчина, который к вам неравнодушен, не захочет близости на таких
условиЯх.
- Џослушайте, - неожиданно сказала Ћрлин, - множество мужчин сохранЯют
одну и ту же любовницу, успев сменить несколько жен: ведь именно любовницу
любЯт по-настоЯщему. ЋсвЯщенные законом отношениЯ не столь уж важны. Њожет
быть, вам вообще не следует уходить от менЯ?
- џ путешественник. Ќикогда не остаюсь надолго в одном месте.
- Ђ если женщина захочет путешествовать вместе с вами?
- Џока ни одна не захотела. € вы ведь привЯзаны к своему поместью.
- Ќет. џ должна лишь дать жизнь наследнику этого поместьЯ, а потом
смогу путешествовать с кем захочу.
Љакое счастье!
- Њы и днЯ не знаем друг друга.
- Љонечно, из этого может ничего не получитьсЯ, - быстро сказала Ћрлин.
- Џросто мне кажетсЯ, что вы способны любить менЯ, если захотите. џ знаю,
что способна полюбить вас.
- „а пребудет со мной милость ѓосподнЯ, - медленно произнес Ќортон. - џ
хочу любить вас.
Ћрлин протЯнула Ќортону какой-то предмет:
- Џримите это в знак нашей незаконной, но возможной в будущем любви.
ќто было кольцо в форме зеленой змейки. ѓолова змейки была слегка
приподнЯта, заменЯЯ собой драгоценный камень. ѓлаза сиЯли - очевидно, это
были алмазы.
- Ќо у менЯ нет ничего, что Я мог бы дать вам в ответ!
- Ќет, есть. „айте мне самого себЯ.
ќто имело определенный смысл. Ћна, как замужнЯЯ женщина, не могла
по-настоЯщему отдать себЯ ему. Ќо он мог это сделать. “ нее был мертвый
муж; сейчас она хотела живого мужчину. Њужчину, который был бы к ней
неравнодушен.
Ќортон взЯл кольцо и надел его на средний палец левой руки. Љольцо
оказалось впору, словно было сделано длЯ него.
- Ђ теперь... - произнесла Ћрлин.
- ‚ этом очень мало логики, - предупредил он.
- џ знаю. „елай со мной, что хочешь.
Ќортон засмеЯлсЯ. Ћн взЯл Ћрлин на руки и понес в гостиную. Џоцеловав,
посадил ее рЯдом с головоломкой.
- †енщина, Я хочу картинку!
- Љак прикажете, господин! - засмеЯлась Ћрлин.
Ћни склонились над головоломкой.

3. ’ЂЌЂ’Ћ‘

—то произошло затем, весьма и весьма напоминало самый настоЯщий медовый
месЯц.
Џервые дни они занимались любовью так часто, как только позволЯли
физические силы. Ђ в промежутках - отдыхали за головоломками. Џокончив с
одной, брались за другую. ’акое вот приЯтное однообразие.
‚прочем, изредка парочка выбиралась на экскурсии по гавейновским
владениЯм - апартаменты, где они жили, были лишь малой частью его
собственности.
‚ этом же небоскребе призрак имел еще несколько роскошных
многоуровневых квартир, а также владел теннисным кортом в шикарном
спортивном клубе. ‚ ресторане этого клуба у ѓавейна был свой постоЯнный
столик. …му принадлежала значительнаЯ часть парка на крыше, а также
частный переместитель материи на одном из подземных этажей.
‚ теннис призрак, конечно же, не играл и корты приобрел по подсказке
кого-то из своих финансовых советников - выгодное вложение денег. ‡ато и
Ќортон, и Ћрлин были вполне сносными теннисистами и с удовольствием часами
играли друг с другом. Ћни изумительно смотрелись на площадке: он -
закаленный малый в хорошей спортивной форме, она - стройнаЯ и мускулистаЯ
красавица.
ЌельзЯ назвать определенный день и час, когда он это понЯл, однако
через короткое времЯ Ќортон осознал, что он не просто влюблен, а любит, и
любит всерьез.
—то касаетсЯ Ћрлин, то вслух девушка ни разу не призналась в любви.
Ћднако Ќортон другого и не ожидал: ведь формально она была супругой
призрака и по-своему хранила ему верность. —то слова! ‚едь на деле Ћрлин
целиком и полностью принадлежала Ќортону - разве этого не достаточно?
‘ловно заботливаЯ жена, Ћрлин хлопотала на кухне, дабы накормить любимого
мужчину. Ћна охотно совершала вместе с Ќортоном долгие прогулки по паркам
и визжала от восторга, когда они замечали в ветвЯх дерева незнакомую
птичку и брали ее на мушку фоторужьЯ. Ќочью она безропотно вскальзывала в
его спальный мешок - ему, завзЯтому страннику, претила широкаЯ роскошнаЯ
постель. ‘ловом, встреть он такую женщину при иных обстоЯтельствах, он бы
женилсЯ без малейшего колебаниЯ.
ђазумеетсЯ, времЯ от времени они ссорились - еще один признак
нормальной семьи. Ќо мирились быстро и злобы друг на друга не таили - тоже
признак нормальной семьи. ‚о времЯ коротких размолвок Ќортону и в голову
не приходило, что он свободнаЯ птица и в любой момент волен идти на все
четыре стороны. Џохоже, и Ћрлин, даже в сердцах, ни разу не подумала о
том, что ей проще простого указать ему на дверь. Љороче говорЯ, хоть они и
не звались мужем и женой, однако жили как муж и жена.
Љольцо, подарок Ћрлин, оказалось не без секрета. Ћно обладало
магическими свойствами. Љакими именно и как этими свойствами пользоватьсЯ
- этого Ћрлин не пожелала открыть.
„разнЯ его, она заЯвила:
- —то за женщина без загадки!.. Џоскольку мое тело больше не тайна длЯ
тебЯ, пусть хотЯ бы кольцо сохранит свои секреты.
ќти слова не могли не подхлестнуть его любопытство. Ћднако, при всей
его заинтригованности, Ќортон не имел возможности сразу же приступить к
разгадке этой головоломки. Ћрлин тут же втЯнула его в вихрь совместных
развлечений.
‘перва они смотрели новейшие голографические хиты, потом плавали в
невесомости, а затем прошвырнулись на ‚енеру, где у ѓавейна также имелась
недвижимость. ’ут-то и стало понЯтно, откуда эти восхитительно вкусные
свежие венерианские грибы, которыми Ћрлин баловала его во времЯ их трапез!
‚прочем, космическаЯ прогулка произвела на Ќортона не слишком большое
впечатление: гавейновские апартаменты на ‚енере отличались от земных лишь
отсутствием окон. ‡а толстенным стеклом единственного иллюминатора
бушевала нескончаемаЯ венерианскаЯ бурЯ - зрелище в достаточной степени
тоскливое. ќтот вид из окошка да еще изменение силы тЯжести - вот и всЯ
разница с ‡емлей. ‘тоило ли ради такого перемещатьсЯ!.. ‚идЯ разочарование
Ќортона, Ћрлин переключила его внимание на себЯ. Љокетливо заголЯЯ то
одну, то другую часть своего прелестного тела, она без труда раззадорила
Ќортона. Џосле игривой беготни по комнатам, они оказались на полу одной из
них...
„олго ли, коротко ли, наконец они угомонились. Ћрлин сладко заснула. Ђ
Ќортону вдруг вспомнилось кольцо. ‘амое времЯ разобратьсЯ с его
свойствами!
Ћн потЯнул магическое кольцо большим и указательным пальцами, чтобы
снЯть его.
Ќе тут-то было! Џодарок Ћрлин оказалсЯ с норовом. Ћбычно кольцо сидело
вроде бы свободно: когда Ќортон в рассеЯнности трогал его, оно с легкостью
скользило вверх-вниз по пальцу. Ћднако на намерение снЯть его подарок
Ћрлин реагировал всегда одинаково: будто прирастал к коже. —ем сильнее
Ќортон тЯнул кольцо, тем пуще оно упиралось. Ћн пробовал и так, и сЯк - ни
в какую! ’огда он направилсЯ в ванную комнату и намылил палец -
ультразвуковой дезинфицирующий душ сделал мыло пережитком прошлого, но в
богатых домах оно сохранилось как признак шика. "Џережиток прошлого" не
сработал. Ќортон принЯлсЯ хитроумно оттЯгивать кожу, чтобы продвигать
кольцо к концу пальца миллиметр за миллиметром. Ќикакого результата.
ЌачинаЯ заводитьсЯ, он процедил сквозь зубы:
- ‚идать, эта хреновина заговорена на прилипание!
- ’ы ошибаешьсЯ, мой милый, - проворковала за его спиной Ћрлин.
Ћт неожиданности Ќортон вздрогнул и виновато крЯкнул. ‘ражаЯсь с
магической штуковиной, он был глух ко всему остальному. „овольнаЯ тем, что
ей удалось подкрастьсЯ незаметно, Ћрлин весело рассмеЯлась и поцеловала
его - он был такой забавный в своей растерЯнности. Ќа ее поцелуй, конечно
же, нельзЯ было не ответить. Џоцелуй за поцелуем... ‘ловом, о кольце
Ќортон вспомнил только через три днЯ.
“словием брака с призраком было идеальное здоровье супруги - ей
предстоЯло родить крепкого наследника. Џоэтому Ћрлин еженедельно посещала
доктора - женщина щепетильнаЯ, она никогда не манкировала своими
обЯзанностЯми.
‚о времЯ очередного визита Ћрлин к доктору Ќортон наконец осталсЯ
наедине с собой - в холле возле врачебного кабинета.
Ћн задумчиво уставилсЯ на загадочное кольцо, выполненное в форме
змейки. Љазалось, крохотные глаза-бриллиантики ответно таращатсЯ на него.
- ‘тало быть, тебе предписано не расставатьсЯ с хозЯином, - вслух
подумал Ќортон. - Љ этому и сводЯтсЯ твои магические способности?
’ут он чуть было не подскочил на кресле. Љольцо запульсировало в ответ
- оно дважды сжалось, деликатно сдавливаЯ кожу его пальца!
‚о врачебных холлах всегда есть какаЯ-нибудь следЯщаЯ аппаратура,
поэтому Ќортон вынужден был контролировать свои внешние реакции. ‘делав
нарочито деревЯнное лицо, он лихорадочно соображал, как следует
классифицировать происшедшее.
"€ что это Я так разволновалсЯ? - думал он. - Ќадо полагать, просто
померещилось..."
‘тараЯсь не шевелить губами, он тихонько спросил:
- Љолечко, ты ли это сделало?
Ћтветом послужило одно уверенное сокращение магической змейки. Љожа на
его пальце была сжата крепко, но не до боли.
’ак-так, кое-что начинает проЯснЯтьсЯ. Ћн на правильном пути!
- ’ы менЯ понимаешь? - опЯть-таки сквозь зубы спросил Ќортон.
Ќовое сжатие кольца. Љороткое, но внЯтное.
- ’ы отвечаешь на вопрос тем, что сжимаешьсЯ?
‘нова сжалось.
- Ћдин жим обозначает "да", а два - "нет". џ правильно угадал?
†им.
- Ђ ты сжимаешьсЯ когда-нибудь трижды?
†им.
- Љогда именно?
Ќа этот раз кольцо стиснуло кожу его пальца трижды.
- ќто не ответ на мой вопрос! - прошептал Ќортон. - —то обозначают три
сжатиЯ?
†им. †им. †им.
Ќортон задумалсЯ.
- ѓм-м... ѓм-м... €так, ты отвечаешь только "да" или "нет". Ђ три
сжатиЯ... три сжатиЯ обозначают, что ты не можешь ответить посредством
"да" или "нет"? џ прав?
†им.
- ’аким образом, три сжатиЯ говорЯт о том, что ответ тебе не известен
или ты не можешь ответить простым "да" или "нет". Џравильно?
†им.
- ‘тало быть, если Я задаю вопрос, на который нельзЯ ответить
однозначным "да" или однозначным "нет", ты всегда сжимаешьсЯ трижды?
†им-жим.
„важды? Ќо почему? ќто ведь означает "нет". Ђ он ожидал ответ "да".
…сли кольцо не в состоЯнии ответить посредством "да" или "нет", оно
всегда сжимаетсЯ трижды. ‹огично? ‹огично. € это отчасти подтверждено
предыдущим ответом. Џочему же он получил "нет", когда немного иначе
сформулировал тот же вопрос?
Ќортон задумалсЯ, в чем же ошибка.
Ќаконец его осенило.
- Љогда ответом ЯвлЯетсЯ цифра, тогда количество сжатий обозначает
цифру. Џравильно?
†им.
- Ђга! ‡амечательно! Ќу-ка, скажи мне, сколько будет трижды семь.
†им.
Ћдно-единственное.
‚от это номер! € как же это понимать?..
- џ серьезно, - шепнул Ќортон. - „ай мне, пожалуйста, ответ на
поставленный вопрос. ‘колько будет трижды семь?
Џауза. Џотом три сжатиЯ подрЯд.
- Љолечко, это неправильный ответ! —то происходит?
†им. †им. †им.
- ѓм... Џогоди, ты хочешь сказать, что ты не сильно в математике?
†€Њ!
Ќортон довольно улыбнулсЯ:
- Ђ-а, Ясненько. Ќу да ладно, у каждого свои недостатки. Ќе стеснЯйсЯ.
Ќо вообще-то считать ты умеешь?
†им.
- ‘колько у менЯ пальцев?
„есЯть сжатий.
Ќортон снова улыбнулсЯ и тихонько сказал:
- Џохоже, колечко, Я начал тебЯ понимать. “ тебЯ есть еще какие-нибудь
способности?
†им.
- ’ы просто не в силах рассказать мне о них, да?
†им.
- Ќо если Я догадаюсь о них и задам вопрос, ты ничего от менЯ не
утаишь. ’ак?
†им.
- Ћтлично!
Ќортон опЯть надолго задумалсЯ. ‚ играх на угадывание он никогда не был
силен. Ќо если количество вопросов не ограничено и времЯ терпит, то
попробовать можно. ќто по-своему весьма и весьма увлекательно!
Ќо тут вернулась Ћрлин и прервала его размышлениЯ.
- “вы и ах, - сказала она, - пока что Я не беременна. ЌевзираЯ на все
твои неустанные труды. џ даже не знаю, огорчатьсЯ этому или радоватьсЯ.
„октор хочет осмотреть тебЯ.
- ЊенЯ? - удивленно спросил Ќортон.
†им.
’ут он изумилсЯ еще больше. Ћчевидно, теперь, когда он "разбудил"
кольцо, оно будет отвечать на все его заданные вслух вопросы.
- „октор хочет убедитьсЯ, что ты небесплоден, - поЯснила Ћрлин.
- Ђ-а, понЯтно...
ђазумеетсЯ, это вполне естественное требование к "заместителю супруга"
- быть способным оплодотворить женщину... Ђ вдруг у Ќортона с этим осечка?
€ что же тогда - он навсегда расстанетсЯ с любимой?
- Ќу иди же, - сказала Ћрлин. - Ћна ждет тебЯ.
- Ћна?
†им.
Ћрлин рассмеЯлась:
- ‚ столь серьезном вопросе Я предпочитаю доверитьсЯ женщине.
- Ќо Я бы предпочел мужчину, - пробормотал Ќортон.
‡абавлЯЯсь от души, Ћрлин сказала с притворной жалостью:
- ЃеднЯжка, как ты влип. Ћднако деватьсЯ некуда. ђасслабьсЯ и получай
удовольствие.
- „а уж, какое там... - проворчал Ќортон.
Ќо упиратьсЯ было бы смешно, и он обреченно взЯлсЯ за дверную ручку.
‚рач, строгого вида женщина средних лет, начала с приказа:
- ђаздевайсЯ, сынок.
- Џослушайте, Я...
ѓлЯдЯ на вспыхнувшие щеки Ќортона, докторша наградила его холодной
улыбкой и осведомилась:
- Џолагаешь, необходимо присутствие санитара, дабы он проследил, чтобы
твоему целомудрию не был нанесен ущерб? Њогу пригласить.
- Ћ нет, спасибо. Ќо...
- Њолодой человек, это самый что ни на есть заурЯдный медосмотр. Џоверь
мне, Я этого добра видела столько - ты себе и представить не можешь!
‚ этом он не сомневалсЯ. € все-таки... Ђ потом, какой он ей "молодой
человек" - ему уже под сорок... Ћднако больше спорить он не стал и,
подчинЯЯсь суровой необходимости, стЯнул с себЯ штаны.
‡асим докторша, с быстротой фокусника, проделала все положенное в таких
случаЯх: смерила температуру и давление крови, проверила зрение и слух,
заставила Ќортона высунуть Язык и сказать "а-а-а", постучала молоточком по
коленЯм, а также исполнила еще несколько вполне загадочных номеров с более
таинственными инструментами. Ќаконец дело дошло и до самого неприЯтного.
- Ђ теперь, пожалуйста, и трусы.
Ћн сжал зубы и покорилсЯ. ‚едь женщинам случаетсЯ терпеть осмотр
врача-мужчины, вот и ты терпи обратную ситуацию.
„окторша ткнула его пальцем в пах с одной стороны и велела покашлЯть.
Ћн подчинилсЯ. Џалец погрузилсЯ в пах с другой стороны, и снова Ќортону
было ведено покашлЯть.
Џосле этого докторша привычно-ловким жестом надела резиновые перчатки.
- Ќу-ка, сынок, нагнись. Ћбопрись руками о край кушетки.
- Џослушайте, а не существует ли более современного метода?..
- ’ак куда забавнее, - отрезала докторша.
Ћн досадливо крЯкнул и нагнулсЯ над кушеткой, отклЯчив голый зад.
„окторша ткнула пальцем в банку с чем-то жирным, а потом проделала с
Ќортоном ту операцию, вспоминаЯ которую все мужчины говорЯт только одно:
"Ѓрр-ррр!"
- ќй, вы там полегче! - взмолилсЯ Ќортон.
- Ќе ерзай. ’ерпи. Ќадо взЯть образчик твоих хвостатых.
—ерез несколько мгновений она получила то, что хотела, и удалилась с
пробиркой в лабораторию. Ќортон наконец получил возможность одетьсЯ и
прийти в себЯ. € все это унижение единственно ради того, чтобы
удостоверитьсЯ...
’ут его запоздало осенило.
- Џослушай, колечко, - сказал он, - может женщина забеременеть от менЯ
или нет?
†им.
Ђх ты, ох ты! ‚от что значит не сообразить вовремЯ! Ѓудь у него мозги
попроворней, не пришлось бы пройти через эту мерзопакость с резиновой
перчаткой! ќ-эх, от дурной головы заднице покоЯ нет!
Ђ впрочем, врЯд ли бы докторша поверила в авторитетность медицинского
суждениЯ какого-то колечка...
Њежду тем кольцо не соврало: его сперматозоиды оказались сплошь
крепыши-игрунчики, проворные и в должном количестве. Ќортон мог только
гадать, каким образом кольцо проведало об этом факте. ‘ама по себе
способность волшебным образом отвечать на вопросы хозЯина отнюдь не
предполагает наличие абсолютного всеведениЯ. •отЯ у магии столько разных
форм и степеней...
Ќортон вышел в холл, где его поджидала Ћрлин - с лукавейшей улыбкой на
лице.
- ’ы знала, что Я в порЯдке! - накинулсЯ он на нее. - ‡нала! ‡нала!
- ђазумеетсЯ. €наче вокруг тебЯ не было бы такого сиЯниЯ.
- ’ак какого же дьЯвола ты направила менЯ к этой изуверше в белом
халате?
Ћрлин начала было излагать серьезные резоны, которые побудили ее... Ќо
тут она не выдержала и просто расхохоталась.
Ћх уж эти милые красавицы! ‚сегда готовы щедро поделитьсЯ с мужчиной
тем фунтом лиха, который …ва получила вместо сухого пайка при изгнании из
раЯ. Ќу ничего, он с этой шутницей рано или поздно поквитаетсЯ. ‡а ним не
заржавеет!
Џоследующие дни были фейерверком совместных развлечений, за которыми
Ќортон и Ћрлин, впрочем, не забывали исправно и часто трудитьсЯ на ниве
исполнениЯ гавейновского требованиЯ - до потери дыханиЯ и до седьмого
пота.
‹ишь через неделю Ќортон улучил несколько минут длЯ разговора с
кольцом, да и то лишь потому, что Ћрлин вздумалось принЯть ванну по
старинной методе - с водой и мыльной пеной. ‚ каждой из бессчетного
количества гавейновских спален имелсЯ современный ультразвуковой душ - без
брызг и мыла. Ќо женщины существа странные - отчего-то любЯт поплескатьсЯ
в воде, понежитьсЯ в пене... ѓоворЯ по совести, Ќортон и сам был бы не
прочь поплескатьсЯ в воде и понежитьсЯ в пене. Ќо это как-то не по-мужски.
Џустое баловство...
Љак только Ћрлин удалилась в ванную комнату, Ќортон мысленно убавил
звук объемновизора, по которому передавали последние новости, и предалсЯ
общению с кольцом.
”оном этой беседы были парламентские вести. Љазалось, диктор сидит
прЯмо в комнате и, обращаЯсь непосредственно к Ќортону, говорит:
- Џредставитель фракции ‘атаны признал, что на этот раз им не удалось
преодолеть президентское вето, но они надеютсЯ сделать это в самое
ближайшее времЯ. ђечь идет лишь о нескольких дополнительных голосах.
„остаточно малейшего раскола в рЯдах правЯщей...
- Љолечко, - сказал Ќортон, - Я бы хотел поговорить с тобой. Љстати,
есть у тебЯ имЯ?
†им-жим.
- Ђ хочешь иметь?
†им.
- Џогоди, сейчас что-нибудь придумаем. ’ы у нас кольцо со змейкой. Њой
палец длЯ тебЯ как ствол... или как кролик длЯ удава. € ты мой бедный
палец давишь и давишь... Ђга, нашел! “давчик. Ќет, лучше †имчик. ’ы у нас
не давишь, а жмешь. €так, нравитсЯ имЯ †имчик?
†€Њ!!! Ѓыло очевидно, что придумка очень и очень понравилась.
- Ќу и прекрасно, †имчик! ’ы - исчадье —ерной Њагии?
†им-жим.
- ’ы произведение Ѓелой Њагии?
†им.
Љольцо может и врать. …сли оно продукт —ерной Њагии, то ему ничего не
стоит солгать. Ћднако Ќортон был склонен верить †имчику. Ќе в характере
Ћрлин пользоватьсЯ предметами, которые сработаны ‡лыми ‘илами. ‚ чем, в
чем, а уж в этом он может не сомневатьсЯ!
Ћно. Ђ почему, собственно говорЯ, оно?
- †имчик, а ты, кстати, какого пола?
†им. †им. †им.
- Ђх, прости! ‘ейчас сформулирую правильно. ’ы мужчина?
†им.
- ‚от и славно. ‡начит, имЯ †имчик тебе действительно подходит. ’еперь
следующий вопрос. …сли Я правильно понЯл, у тебЯ есть и другие
удивительные способности?
†им.
’еперь надо было каким-то образом вытЯнуть из него нужную информацию.
Ќортон проворно соображал, как выстроить серию вопросов, чтобы добитьсЯ
необходимого ответа.
- Љакими еще способностЯми ты облада... ’вои волшебные особенности в
том, что ты способен делать, или в том, кто ты такой? €так, в том, что ты
способен делать?
†им.
- ‚ том, кто ты такой?
†им.
- ‘тало быть, и в том и в другом?
†им.
‡амечательно. Ћчень любопытное существо! Љстати, оно одушевленное или
нет?
†имчик подтвердил обе части этого вопроса. Ћн и одушевленный, и
неодушевленный одновременно.
- ’ы умеешь принимать другую форму?
†им.
- ’ы можешь изменитьсЯ по моей просьбе?
†им.
- Џослушай, - восторженно вскричал Ќортон, - ведь ты способен стать
настоЯщей змеей!
†им.
Ќортон стал обмозговывать услышанное. Љакие преимущества дает такой вот
†имчик своему владельцу? ЏолучаетсЯ, бриллиантовоглазый дружок по приказу
готов стать живым и спрыгнуть с пальца... Ђ он, дурак, все норовил его
снЯть силой, тогда как было достаточно любезно попросить кольцо покинуть
руку!.. ’еперь, вооруженный новым знанием, он может посылать кольцо на
разведку: дескать, смотайсЯ и поглЯди, а потом возвращайсЯ длЯ доклада на
мой палец и отвечай своими сжатиЯми на расспросы!
Ќортон почесал затылок, затем недобро ухмыльнулсЯ и повелел:
- †имчик! €ди и посмотри, что делает Ћрлин. ’олько с очень близкого
расстоЯниЯ посмотри!
Љольцо мигом подчинилось. Ћно вдруг налилось Ярким изумрудным светом и
превратилось в настоЯщую крохотную змейку. Њелькнув хвостом, эта крохотнаЯ
змейка шустро сползла с хозЯйского пальца и шлепнулась на пол,
стремительно утолщившись и удлинившись.
‚ новом облике †имчик имел длину в пЯть-шесть дюймов. …сли он и был
страшен, то не размерами, а своей энергией и проворством. Ќортон и ахнуть
не успел, как †имчик уже уполз в ванную комнату.
Ќе прошло и минуты, как оттуда раздалсЯ дикий визг. —ерез несколько
секунд †имчик вернулсЯ. Ќа его шкурке кое-где виднелась мыльнаЯ пена.
Ќортон подставил руку - змейка обвилась вокруг его пальца и опЯть
превратилась в металлическое колечко в форме змеи. ’очнее, в мокрое
металлическое колечко в форме змеи.
- Ћна тебЯ видела?
†им.
- ’ы был совсем рЯдом с ней?
†им.
- Ћна завизжала?
†им.
- € стала плескать на тебЯ водой с мыльной пеной?
†им.
- •очешь добавить к этому еще что-нибудь?
‚ этот момент поЯвилась кое-как завернутаЯ в полотенце разъЯреннаЯ
Ћрлин - полуголаЯ, мокраЯ, с мыльной пеной на плечах и груди.
- —тоб подобных выходок больше никогда не было! - сердито сказала она,
обращаЯсь к кольцу.
Ќортон расхохоталсЯ. Ћн был отомщен.
Ќо тут Ћрлин сердито рухнула на него, и он тоже оказалсЯ весь в мыльной
пене.
- Ђх ты противный! ‘тоило мне дать тебе чуть-чуть времени - и ты
сообразил, как пользоватьсЯ кольцом! Џротивный! Џротивный! - возмущенно
приговаривала она, смахиваЯ пену со своей груди ему в глаза.
‘лава Ѓогу, пена оказалась не едкой, в противном случае Ќортону
пришлось бы солоно!
- ‡апомни, если ты еще раз натравишь кольцо на менЯ, Я вас обоих утоплю
в мыльной пене!
- †аль, что Я не подпустил змейку той докторше! ’о-то была бы потеха!
Џозже Ќортон выЯснил, что †имчик превращаетсЯ не просто в змею, а в
змею Ядовитую. Џравда, его Яд не ЯвлЯетсЯ смертельным длЯ такого крупного
существа, как человек. Ћднако укушенный †имчиком тЯжело заболевает на
несколько часов - да так, что и не чает выжить! ‚прочем, без приказа
†имчик никого не цапнет. Ќа восстановление Яда нужны сутки. ‘тало быть,
теоретически оружие змейки можно использовать только один раз в день.
“знав это, Ќортон сказал кольцу:
- ‹юбопытно. Ћднако у менЯ нет врагов. Џоэтому мы с тобой никого кусать
не будем.
€ тем не менее большое счастье, что Ќортон узнал про Ядовитые зубы
†имчика с опозданием. Ќортоновское привычное человеколюбие могло дать
осечку в тот гнусный момент, когда докторша смазывала палец в резиновой
перчатке!
Ћрлин еще долго бушевала по поводу инцидента в ванной комнате. Ќе то
чтобы она слишком перепугалась - ей было досадно, что Ќортон так быстро
разгадал секрет кольца. Љак только она успокоилась, Ќортон стал приставать
к ней с вопросом, откуда у нее взЯлось это удивительное колечко. ‚ итоге
он узнал, что кольцо принадлежит семье Ћрлин на протЯжении многих и многих
поколений: переходит от родителей к детЯм, от супруга к супругу.
- Ќо это значит, что кольцо должно перейти к твоему ребенку! -
воскликнул Ќортон. - џ ведь формально не ЯвлЯюсь твоим супругом!
- —то мне формальности! - возразила Ћрлин. - џ... џ тебЯ... Ќу, ты мне
по душе, Ќортон... € мне хочетсЯ, чтобы кольцо было у тебЯ.
- ‚ таком случае Я очень счастлив, что оно у менЯ, - сказал Ќортон,
нежно целуЯ свою подругу.
‚ следующем месЯце она наконец забеременела. …е поведение впечатлЯюще
изменилось: уменьшилась страсть к развлечениЯм, Ћрлин стала завзЯтой
домоседкой, думала и говорила лишь о предстоЯщем прибавлении в семье.
Ћднако она сочла нужным предупредить Ќортона:
- Ќе вздумай покинуть менЯ! ’еперь ты мне нужен больше прежнего!
Ќасколько он ей нужен теперь - в этом Ќортон уверен не был.
‡ато он точно знал, что она необходима ему, что он без нее не может. Ћн
лелеЯл надежду, что после рождениЯ законного наследника все мало-помалу
вернетсЯ на круги своЯ: Ћрлин станет прежней непоседливой резвушкой, они
смогут вместе странствовать... Ќо если вдруг ничего не будет прежним...
что ж, в любом случае он свЯзан с Ћрлин неразрывными узами. Џусть и не по
закону, но по крови-то он будет отцом! ”ормально не имеЯ никаких
обЯзательств по отношению к ребенку, разве он сможет запретить себе любить
малыша?
Ќикогда прежде Ќортон и в страшном сне не представлЯл себЯ в роли
образцового "скучного" семьЯнина. Џохоже, он глубоко ошибалсЯ. ’еперь он
находил в себе все нужное длЯ этой роли. Љогда Ћрлин сказала, что он ей
необходим, что он должен остатьсЯ, ему и в голову не пришло спорить.
Ќортон подчинилсЯ с радостью и с готовностью. Џо сути, он был содержанкой
мужского пола, жил за счет своей полусупруги. Ќо, подобно большинству
содержанок женского пола, он не тЯготилсЯ своим зависимым положением и
отнюдь не рвалсЯ на свободу.
‚ремЯ шло, и Ћрлин неуклонно расширЯлась в поЯсе. Љ Ќортону мало-помалу
перешли едва ли не все нехитрые домашние обЯзанности. Ћн не ворчал и не
сопротивлЯлсЯ. Њожно было только диву даватьсЯ, глЯдЯ на перемены в его
характере! ЏокорнаЯ домашнЯЯ лошадка, без всЯкого желаниЯ закусить удила и
рвануть в прерию. Љак видно, исходившее от него сиЯние сказало правду о
глубинной природе его характера: он оказалсЯ верным другом длЯ Ћрлин,
нежным и заботливым. ‘ повседневными домашними хлопотами такаЯ богатаЯ
дама могла бы справитьсЯ и сама. …й было дорого отношение Ќортона, его
неизменнаЯ эмоциональнаЯ поддержка. Ћн был стеной, на которую можно всегда
оперетьсЯ.
Љ большому облегчению Ќортона, призрак не объЯвлЯлсЯ.
—то касаетсЯ второго соприкосновениЯ с волшебством, то интерес Ќортона
к †имчику оказалсЯ недолговечным. пионить было не за кем. ‚опросов, на
которые требовались бы мудрые ответы кольца, тоже как-то не возникало.
Џоэтому со временем хозЯин перестал беспокоить †имчика, и тот стал тем,
чем был изначально, - украшением на руке.
‘ учетом прогрессирующей беременности они все реже и реже занимались
постельной акробатикой. € очень скоро Ћрлин наложила полный запрет на
секс: она опасалась навредить ребенку. Ќортон порывалсЯ возобновить долгие
прогулки по паркам, но Ћрлин отказывалась составить ему компанию, а в
одиночку идти не хотелось - ему претило надолго отлучатьсЯ от нее.
‚ результате Ќортон стал много времени проводить перед объемновизором,
пристрастилсЯ к историческим программам. …му обрыдли передачи о защите
окружающей среды: природу он любил и не нуждалсЯ в том, чтобы ему внушали
вдумчивое отношение к ней. ‡ато изучение истории было ему по сердцу: он
мог заморить червЯчка непоседливости, который жил в его душе и звал в
путешествиЯ во времени и пространстве. Љоль скоро Ќортон так прочно влез в
домашние тапочки в апартаментах Ћрлин, он поневоле задвинул в дальний угол
сознаниЯ свою врожденную охоту к частой перемене мест. Џутешествие в мир
истории давало хоть какой-то выход неуемному духу странствий.
‘верх этого Ќортон занЯлсЯ интерактивными учебными телекурсами сразу по
нескольким дисциплинам. Ћсобенно его увлекла географиЯ ‡емли и планет
‘олнечной системы. ‡нать больше о Њарсе, ‚енере, Њеркурии!.. Ђ как
любопытна астрономиЯ! Љакой чарующий мир открываетсЯ внутри Њлечного Џути
- все эти бесчисленные скоплениЯ галактик... Ћ, если б он мог самолично
исследовать далекие звездные миры!..
‚ положенный срок родилсЯ ребенок. Ћрлин так и сиЯла. Ћна выполнила
свой долг - произвела на свет наследника. ќто был мальчишка-крепыш,
который странным образом оказалсЯ в большей степени похож на ѓавейна, чем
на Ќортона. Ќоворожденного назвали ѓавейн ‚торой.
Ќортон неизбежно почувствовал себЯ не в своей тарелке. …го "работа"
закончена, он волен идти на все четыре стороны... Ќо уйти заставить себЯ
не мог. „а и Ћрлин Явно не собиралась прогонЯть его.
- Љак только ѓавейнчик подрастет настолько, что его можно будет
оставлЯть с нЯнькой, мы опЯть займемсЯ тем самым, приЯтным, - пообещала
она, игриво улыбнувшись.
Ћднако на деле все оказалось не так просто.
Ћрлин никаких нЯнек к ребенку так и не подпустила. …й претила мысль,
что за ее ѓавейнчиком будет ухаживать другаЯ женщина, робот-нЯнька или
голем-нЯнька. ЋбразцоваЯ мать, она все хотела делать сама. ‚едь и
сосватали ее призраку именно поэтому - в уверенности, что из нее получитсЯ
идеальнаЯ мамаша.
‚се помыслы Ћрлин сосредоточились на крошке. —увство долга понуждало ее
изредка замечать и Ќортона, и тогда он получал что-нибудь из остатков ее
вниманиЯ. Љонечно, говорЯт, остатки сладки. Ќо разве не обидно тому, кто
привык к полному меню, питатьсЯ крошками с барского стола...
Ћрлин настоЯла на том, что будет сама кормить ребенка грудью - дескать,
это наиболее естественный вариант. Џеленки она стирала тоже сама - и
вручную, потому как "при машинной стирке используетсЯ всЯкаЯ химическаЯ
дрЯнь". Љупание - тоже по старинке. “льтразвуковой душ малышу вреден -
"ультразвук может повредить его неокрепшую нервную систему". ‘ловом,
хлопотам Ћрлин не было конца; за всем она хотела проследить сама, и во
всем у нее были свои принципы. €сходЯ из собственного пониманиЯ того,
какой должна быть идеальнаЯ любЯщаЯ мать, она с лютым энтузиазмом
следовала всем заповедЯм этой канонической любвеобильной матери.
Ќе Ќортону было спорить с ней - он тоже был сторонником всего
естественного.
•отЯ некотораЯ оголтелость борьбы Ћрлин за "натуральное материнство"
все-таки раздражала его. Џрежде всего потому, что Ћрлин практически
полностью устранила Ќортона из процесса ухода за ребенком. ‚ апартаментах
была чертова уйма всЯкого современного оборудованиЯ, которое могло бы
стократно облегчить хлопоты Ћрлин вокруг младенца, но она ничем не
пользовалась. Ќортон каким-то образом оказалсЯ частью этого
невостребованного современного оборудованиЯ - его помощь
классифицировалась как противоестественнаЯ. ‚еками женщины взращивали
младенцев без вмешательства мужчин - вот и Ћрлин прекрасно справитсЯ сама!
‚нук был показан родителЯм ѓавейна. „едушка и бабушка согласно решили,
что ѓавейнчик - точнаЯ копиЯ своего отца. ќто растрогало их до слез.
ђазумеетсЯ, Ћрлин посещала стариков без Ќортона, присутствие которого было
бы в высшей степени неуместно.
Њало-помалу Ќортон впал в черную меланхолию. Љонечно, это было глупо.
Ћн искренне радовалсЯ счастью Ћрлин. —то касаетсЯ двусмысленности
собственного положениЯ, так он о ней знал с самого начала. € тем не менее
не мог обрести душевного равновесиЯ в сложившейсЯ ситуации. ‚едь он
надеЯлсЯ, что рождение ребенка вернет ему Ћрлин и она будет принадлежать
ему, Ќортону, с прежней полнотой. ’еперь стало очевидно, что младенец
оттЯнул на себЯ все ее внимание, и это, похоже, необратимо.
Ќортон, покорЯЯсь многомесЯчной привычке, простодушно возомнил, что все
это хотЯ бы отчасти принадлежит ему - и владениЯ ѓавейна, и ребенок, и
Ћрлин. Ћн привык к роскошному образу жизни, привык к постоЯнному вниманию
молодой красивой женщины. ’еперь он со всей очевидностью понЯл, что эта
жизнь избаловала его. Ќе зрЯ Ћрлин еще в самом начале сказала, что он
возмечтал о слишком многом. Џришла пора умерить аппетит...
Ђ тут еще и призрак вернулсЯ.
‚прочем, это была хоть какаЯ-то перемена, и Ќортон едва ли не
обрадовалсЯ поЯвлению ѓавейна.
- Ќу, дружище, Я дал тебе целый год, - сказал призрак. - —ем
отчитаешьсЯ?
- ‚се в порЯдке, - отозвалсЯ Ќортон. - ’еперь у тебЯ есть законный
наследник.
- Ћ-о! ѓром и молниЯ! - вскричал ѓавейн и на радостЯх сделал антраша в
воздухе. - Ќаконец-то Я обрел свободу и волен удалитьсЯ в ђай!
ѓавейна ждет ђай? •орошенькаЯ новость!
ђаздраженно пожав плечами, Ќортон сказал:
- Ќу, куда теперь направитьсЯ - решай сам. ‚ ђай так в ђай... џ бы на
твоем месте хотЯ бы взглЯнул на младенца. Ћн сейчас в спальне - спит в
своей колыбельке.
- Ќо Я не смогу войти. ’ам Ћрлин.
- Ќасколько Я знаю, она в кухне, стрЯпает длЯ ребенка. •очет, чтобы его
перваЯ твердаЯ пища была наивысшего качества.
Џризрак на несколько минут исчез в спальне. ‚ернулсЯ он мрачнее тучи.
- Њальчишка слишком, слишком похож на менЯ.
- ’ы имеешь что-нибудь против этого?
ѓавейн нервно прошелсЯ взад-вперед по комнате.
- ‚от что, Ќортон, Я должен тебе кое в чем признатьсЯ. ‚о времЯ моего
годичного путешествиЯ Я познакомилсЯ с несколькими занЯтными персонами.
- Ћбычное дело. Љогда путешествуешь, встречаешьсЯ с разными интересными
людьми. ‘ чего бы мне осуждать тебЯ за это? џ сам завзЯтый бродЯга.
- џ познакомилсЯ с инкарнациЯми.
- ‘ кем, с кем?
- ‘ инкарнациЯми. ’очнее, с двумЯ из них. ‘ ‚ойной и с Џриродой.
- €звини, ѓавейн, Я что-то не понимаю, про что ты толкуешь.
- €нкарнации - суть персонифицированные основополагающие понЯтиЯ или
силы. ‘уществует уйма инкарнаций. Ќо важнейших всего лишь несколько. “ них
своЯ иерархиЯ. ЉаждаЯ инкарнациЯ как бы в ответе за то, что она
олицетворЯет... Љороче, Я веду к тому, что Я имел беседу с Џриродой,
‡еленой Њатушкой ѓеей, и она пообещала вложить мою сущность в моего
наследника.
Ќортон весь напрЯгсЯ. Ћн не мог сразу сообразить, насколько серьезна и
чем чревата эта информациЯ.
- —то ты подразумеваешь под "сущностью"? - осторожно осведомилсЯ он. -
ЃиологиЯ знает только кровное родство, а все эти навороты... ’ы никак не
можешь быть отцом ребенка Ћрлин - Я имею в виду, в полном смысле этого
слова.
- •а! "ЃиологиЯ"! ‚ том-то и дело, что могу... если Џрирода пожелает! џ
наблюдал кое-что из того, на что она способна. Ћчень впечатлЯюще! Ќе хотел
бы Я чем-нибудь рассердить эту почтенную матрону!.. ’ак вот, в качестве
исключительной любезности, она дала мне слово...
- Џогоди, ты хочешь сказать, что встречалсЯ с подлинным воплощением
Џрироды, с конкретной персоной, котораЯ может изменить естественный ход
вещей...
- Ќу да!
- ЏолучаетсЯ, что ты, благодарЯ магическому вмешательству, ЯвлЯешьсЯ
кровным отцом ѓавейнчика?
- Џолагаю, что так, - кивнул призрак. - ‘казать по совести, рЯдом с
Њатушкой ѓеей мне было не слишком-то уютно. Џоэтому Я поспешил поскорее
убратьсЯ и не мог воочию удостоверитьсЯ в том, что она сдержала свое
слово. Њне только остаетсЯ верить в ее порЯдочность... Љонечно, дружище,
малодушно с моей стороны. џ призрак, и мне вроде как нечего терЯть...
Ћднако Я здорово перетрусил рЯдом с госпожой Џриродой. Ћна может
тако-о-о-е... да в общемто все они могут тако-о-о-е!.. ‘овсем другой вид
силы - и такой страшный!
‡аметно побледневший ѓавейн стер со лба воображаемый пот. Џосле паузы
он промолвил:
- Ќо вот о внешнем сходстве Я как-то не подумал.
- ђебенок действительно чрезвычайно похож на тебЯ! џ полагал, это
просто совпадение, парадоксальнаЯ игра случаЯ...
- Ќет, это работа Њатушки ѓеи. Ќаверное, она самаЯ сильнаЯ среди земных
инкарнаций, хотЯ Я бы не хотел ссоритьсЯ ни с одной из них.
Ќортон не спешил верить всему услышанному. Ћднако к госпоже Џрироде он
относилсЯ с должным благоговением. …сли инкарнациЯ Џрироды существует на
самом деле, она должна быть восхитительной, могучей и прекрасной...
- Ђ чем ты, собственно говорЯ, не доволен? - спросил он призрака. -
Њатушка ѓеЯ свое обещание выполнила. ‚едь так?
ѓавейн зашагал по комнате с удвоенной Яростью - напоминаЯ зверЯ в
клетке. €мей он реальный человеческий вес, ковру бы крепко досталось.
Ќаконец он остановилсЯ, горестно вздохнул и сказал:
- „ело в том, что в нашем роду гулЯет наследственнаЯ болезнь. Ћна
передаетсЯ из поколениЯ в поколение. Њой старший брат умер от нее.
Џоэтому-то Я и стал владельцем всей этой обширной собственности. ‡лодейка,
сидЯщаЯ в наших генах, убивает в раннем возрасте - редкий больной доживает
до десЯти лет. Ђ в самое последнее времЯ она повадилась укладывать в гроб
даже младенцев.
- Џогоди, тебЯ-то убил дракон! € тебе было больше десЯти лет, когда ты
погиб!
- ЊенЯ раздавил аллозавр!
- ЉакаЯ разница! ѓлавное - тебЯ погубила отнюдь не наследственнаЯ
болезнь.
- Ђ Я и не говорил, что все члены нашего рода умирают от этой болезни.
Ћднако она затаилась в моих генах.
Ќортон начал догадыватьсЯ. ’еперь и он стал мрачнее тучи.
- ’о есть...
- „а, дружище, Я увидел Явственные признаки болезни. Њальчик обречен.
- „а брось, ѓавейн! Њалыш так и пышет здоровьем! Ћрлин самым тщательным
образом следит за его состоЯнием...
- Ќаша родоваЯ болезнь не проЯвлЯетсЯ у новорожденного. Ћна как бы
наполовину психическаЯ: сперва затрагивает и коверкает сознание, а уж
только затем сперва калечит, а потом и убивает тело. ќта болезнь -
проклЯтие во всех смыслах: ее жертва обречена на короткую жизнь и на
вечные муки в Ђду. Ќикакой доктор не распознает ее - тем более в наше
времЯ, когда врачи так скептически относЯтсЯ ко всему сверхъестественному.
Ќынешние лекари в своей гордыне полагают, что им известно все, а то, чего
не показывают их мудреные приборы... ну, того просто не существует. Ђ
действительность хитрее приборов...
ѓавейн досадливо передернул плечами.
Џохоже, он не ломал комедию, а и впрЯмь различил роковые симптомы - или
уверил себЯ, что видит их.
- ’ы говоришь, эта болезнь или убивает в нежном возрасте, или милует, -
потерЯнно пробормотал Ќортон. - Ќо если ты ошибаешьсЯ насчет Явных
признаков... возможно, ѓавейнчик проскочит опасный возраст - и все будет в
порЯдке... ‚едь так?
- „а, болезнь убивает только детей. €сключительно детей. Ќо когда
поЯвлЯютсЯ первые симптомы, очевидные длЯ докторов, уже поздно, ребенок
обречен. Ќе исключено, что поздно лечить младенца с подобной
наследственной патологией уже в первую же секунду после рождениЯ. Ѓолезнь
неизлечима, неотвратима. †ертва тает, тает - и все, конец... ќто как
гниение дерева изнутри...
- Ќе сомневаюсь, что современнаЯ медицина и современнаЯ магиЯ...
ѓавейн мрачно трЯхнул головой.
- Ќет, - сказал он. - —тобы спасти моего старшего брата, перепробовали
все. € тем не менее он скончалсЯ в возрасте семи лет. Њне было тогда
четыре года, но Я хорошо помню... - ѓавейн снова мрачно трЯхнул головой и
горестно запричитал: - Ћх-ох-ох, не стоило мне соватьсЯ не в свое дело, не
стоило попусту извращать законы природы. џ все испортил, Я все изгадил! Ќе
будет теперь у менЯ наследника! Ћ горе мне, горе, горе!..
ѓавейн стал рвать на себе волосы.
•отЯ со стороны этот трагический жест в исполнении призрака выглЯдел
достаточно комично, Ќортону было не до смеха. ‘омнительно, что ѓавейн его
дурачит. ‚ыходит, ситуациЯ и впрЯмь жутковатаЯ...
’ут Ќортона вдруг осенило.
- Ћтчего бы нам не посоветоватьсЯ с †имчиком! - воскликнул он. - Ђ ну
как он знает ответ!
- —то еще за †имчик?
- Њой добрый друг.
Ќортон прикоснулсЯ к кольцу, чтобы разбудить его, хотЯ не был уверен,
что металлическаЯ змейка когда-либо спит.
- †имчик, отправлЯйсЯ к маленькому ѓавейну. џ хочу знать, болен ли он
той смертельной болезнью, котораЯ передаетсЯ из поколениЯ в поколение в
роду ѓавейна.
†имчик ожил, соскользнул на пол с его пальца и уполз в спальню. Џризрак
с интересом проследил за метаморфозой кольца в живую изумрудную змею.
- ѓде ты раздобыл эту штуковину? Ћна не ЯвлЯетсЯ частью моих сокровищ.
- ќто кольцо дала мне твоЯ супруга. ‚ награду за ребенка.
ѓавейн брезгливо передернул плечами.
- џсно, - сказал он. - ‘ тех пор как менЯ укокошила рептилиЯ, Я их всех
на дух не переношу - и крупных, и мелких... Ђ этот гад ползучий не укусит
ли часом ребенка?
- Ќет-нет. Ћн его даже не напугает. Џросто взглЯнет на малыша и
вернетсЯ.
—ерез несколько мгновений †имчик поЯвилсЯ из спальни, заполз на
подставленную руку, обвилсЯ вокруг пальца и снова превратилсЯ в
металлическое кольцо.
- Њаленький ѓавейн болен? - спросил Ќортон.
†им.
“ Ќортона в животе похолодело от ужаса.
- ’ы уверен?
†им.
- Љак долго он проживет? ‘колько лет?
†им.
- ’олько один год? - ошарашенно переспросил Ќортон.
†им.
- €так, он отвечает - только один год? - хмуро сказал ѓавейн.
- „а, именно так, - с тЯжелым сердцем подтвердил Ќортон. - ђазумеетсЯ,
†имчик может и ошибатьсЯ... Ћн не силен в математике.
- “вы, он прав. џ видел недвусмысленные признаки заболеваниЯ. Ђ сколько
проживет мальчик - уже неважно. ѓод или семь лет - какаЯ разница, если ему
все равно суждено умереть...
Џризрак снова зашагал по ковру с Яростью зверЯ в клетке.
- Ћх уж эта ‡еленаЯ Њатушка! - воскликнул он через некоторое времЯ. -
‚едь, небось, знала, старуха чертова! ‚се заранее знала! Њне бы, болвану,
сразу сообразить, когда она с такой готовностью взЯлась оказать мне
услугу! Љак же до менЯ не дошло, что она неспроста так раздобрилась!..
- Џослушай, эти инкарнации, о которых ты столько говорил, они... они
относЯтсЯ к силам ‡ла?
- Ћгульно про них ничего сказать нельзЯ. ‘атана - воплощение ‡ла. Ѓог -
воплощение „обра. Ѓольшинство же инкарнаций как бы нейтральны. •отЯ,
по-моему, большинство относитсЯ более благожелательно к „обру... или по
крайней мере к существующему миропорЯдку. —то же касаетсЯ Џрироды, или
ѓеи, или ‡емли-Њатери, то она... она просто непредсказуемаЯ. …сли ее
чем-то разозлишь - жди большой беды. Ќо загвоздка в том, что не всегда
знаешь, когда и чем ты ее разозлил. Џорой она - сама доброта, и тогда дары
ее благостны; а иногда такое отмочит, такое отчубучит!.. Ћ-о, будь моЯ
волЯ, Я бы ее, каргу злобную... ‚сю загробную жизнь мне отравила, все в
моей душе перековеркала!..
Ќортон воздержалсЯ от комментариев. Џро себЯ он подумал, что если
персонифицированнаЯ Џрирода существует, то ей трудновато держать в памЯти
все детали наследственности одного из миллионов и миллионов детей, которым
предстоит родитьсЯ на ‡емле. ‚озможно, добраЯ старушка и не хотела
насолить ѓавейну. Ѓыть может, тут просто недосмотр с ее стороны... Ќо
ѓавейн сейчас был в таком воинственном настроении, что доводы в пользу
Њатушки ѓеи не пришлись бы ему по вкусу. Џоэтому Ќортон, выдержав паузу,
заговорил о другом.
- ‚ любом случае, - сказал он, - мы должны показать ребенка медицинским
светилам. „аже если они бессильны его спасти - попытатьсЯ следует. ‚
медицине случаютсЯ неожиданные прорывы - порой болезни, бывшие
смертельными при жизни одного поколениЯ, становЯтсЯ излечимыми при жизни
следующего. „октору, который следит за здоровьем Ћрлин и младенца, стоило
бы изучить историю болезни твоего брата и сравнить симптомы. Ћрганизуешь?
- ‹адно, - угрюмо согласилсЯ ѓавейн. - ’олько Ћрлин поставишь в
известность ты.
- ќто может сделать доктор.
- Њожет - в стиле этих самоуверенных ребЯт. Ќекоторые доктора любЯт
покрасоватьсЯ - в ущерб человечности... Џослушай, Ќортон, даже Я, человек
грубый и к сантиментам не склонный, - даже Я понимаю, что у тебЯ это лучше
получитсЯ.
Ќортону вспомнилось чудо в белом халате, которое, шелестЯ резиновыми
перчатками, ошарашило его афористичным "’ак забавнее". Ћн вздохнул и
согласилсЯ с ѓавейном.
Џризрак незамедлительно исчез. Ќортон удрученно поплелсЯ на кухню к
Ћрлин.
Џоначалу она попросту не поверила его словам. Ћднако семейный доктор,
основываЯсь на историЯх болезни других членов рода ѓавейна, провел
предельно тщательное обследование младенца - с применением новейших
методов диагностики, в том числе и магической. …го вывод был
неутешительным. Ћрлин пришлось поверить.
€ тогда она озлобилась на всех и всЯ. Ћна возненавидела и ѓавейна, и
Џрироду, и Ќортона, и саму себЯ. ‚ голове ее рождались невероЯтнейшие
планы, как спасти маленького ѓавейна. Ћна готова была заключить сделку с
любыми силами ‘вета или ’ьмы, лишь бы уберечь младенца. “вы, как и
следовало ожидать, все ее полубезумные прожекты не дали никакого
результата. ’огда Ћрлин впала в полное уныние, близкое к прострации. Ќичто
не могло утешить ее.
„а и Ќортон был не в лучшем состоЯнии. …му оставалось лишь бездеЯтельно
и тупо наблюдать со стороны, как стремительно ухудшаетсЯ здоровье ребенка,
и безрадостно констатировать, что ѓавейн прав и болезнь становитсЯ с
каждым новым поколением безжалостнее и быстротечное.
Џоскольку теперь стало совершенно очевидно, что любовь Ћрлин к ребенку
была многократно сильнее ее любви к "заместителю мужа", то и в роли
утешителЯ Ќортон потерпел горестное фиаско. Њатеринское начало в Ћрлин
было намного сильнее "женского", то есть она была от природы лучшей
матерью, чем любовницей и женой. Ќортону приходилось смиритьсЯ с тем, что
он занимает подчеркнуто второстепенное место в ее жизни.
—то касаетсЯ призрака... тот он просто исчез.
ђазвЯзка наступила в предсказанное времЯ: младенец умер, немного не
дожив до года. Ћни ждали неизбежного, но оказались не готовы к нему. ‚се
свершилось внезапно и стремительно.
Ћрлин, всЯ в черном, часами сидела у колыбели со страшно исхудавшим
умирающим мальчиком. Љазалось, и она стоит одной ногой в могиле: за эти
месЯцы она истаЯла, стала тенью той красавицы, в которую Ќортон некогда
влюбилсЯ с первого взглЯда. € медицина, и магиЯ оказались бессильны.
Ќортон и Ћрлин беспомощно присутствовали при постепенном умирании
маленького ѓавейна. ќто было душераздирающее зрелище.
Ђ потом пришла смерть. Џришла в буквальном смысле -
персонифицированнаЯ. ќто был мужчина в черном одеЯнии, с накинутым на
голову огромным капюшоном. Ћрлин увидела его первой и сдавленно
вскрикнула, стараЯсь руками прикрыть, защитить младенца.
Ќезваный гость помедлил у колыбели, и Ќортон нашел в себе мужество
попристальнее рассмотреть его. ‚ первый момент господин ‘мерть был
полупрозрачным призраком, но постепенно он обрел иллюзорную телесность.
- Џослушайте, - воскликнул Ќортон, - зачем вам это нужно? ‡ачем вы это
делаете? Љто вы такой, что позволЯете себе причинЯть людЯм такое горе?
Њрачный пришелец повернулсЯ к нему. Ќортон разглЯдел то, что было под
капюшоном: никакого лица, лишь голый череп с пустыми глазницами.
- ‘корблю, что вынужден так поступать, - сказал черный человек
неожиданно мЯгким и проникновенным голосом. - џ - ’анатос. Њой долг -
забирать души тех, чей жизненный срок истек.
- ‚ы - инкарнациЯ ‘мерти?
- „а.
- € вам по душе похищать из жизни невинных младенцев?
—ерный капюшон ’анатоса повернулсЯ сперва в сторону Ћрлин, затем в
сторону колыбели. Ќаконец пустые глазницы снова уставились на Ќортона.
’анатос приподнЯл широкий рукав, под которым оказались массивные черные
часы. †уткий палец скелета, без кожи и мЯса, тронул циферблат, после чего
’анатос сказал.
- ‘мертный, мы можем побеседовать несколько минут. Џроследуй за мной.
Ќортон взирал на мрачную фигуру с почтением, к которому примешивались и
страх, и ненависть. ђассказам ѓавейна об инкарнациЯх Ќортон никогда до
конца не верил - если они и существуют, думал он, то это какие-то сложные
мистификации. € вот перед ним ’анатос, и трудно оспаривать то, что видЯт
твои собственные глаза... Љак ни удивительно, воплощение смерти не
показалось ему бессердечным и равнодушным. Ѓыть может, этим можно как-то
воспользоватьсЯ?..
’анатос и Ќортон вышли из комнаты.
Ћрлин даже не пошевелилась. Ћна застыла возле колыбели, все так же
простираЯ исхудалые руки над ребенком - в исступленной попытке защитить
его. ‚ид безутешной матери был страшен. ‘путанные и потерЯвшие блеск
волосы, кости лица пугающе обтЯнуты кожей... ‹ишь ее огромные глаза
оставались прекрасны. Љазалось, что она больше не дышит. Љазалось, что
времЯ в комнате остановилось...
Ќортон со своим страшным спутником вышел из апартаментов ѓавейна. ‚
коридоре стоЯл конь бледный, статный красавец. Љак ни странно, Ќортон
отчего-то нисколько не удивилсЯ, увидев его. ’анатос вскочил на конЯ, а
Ќортон без колебаний сел у него за спиной. ‘какун рванул вперед.
Ќечувствительно проницаЯ стены, конь проскакал здание насквозь и начал
перебирать копытами в воздухе - при этом всадники не почувствовали никакой
перемены. —ерез несколько мгновений они, словно по невидимой наклонной
дороге, добрались до ближайшего обширного парка. ’анатос и Ќортон
спешились на лесной полЯне и присели длЯ беседы на ствол поваленного
дерева.
Љонь бледный щипал травку в стороне. Ќортон был спокоен. Ќеизвестно
почему, разговор со скелетом уже не казалсЯ ему из рЯда вон выходЯщим
событием. Ћн был весь сосредоточен на теме переговоров.
- •очу ввести вас в курс дела относительно ребенка, - сказал ’анатос. -
‘ей младенец, вопреки очевидному, отнюдь не невинный. Ћн в равновесии. ‚ы
понимаете, что Я имею в виду?
- Ќе очень. ‚ы его что - взвешивали?
Ќортону показалось, что череп улыбнулсЯ, - хотЯ какаЯ может быть улыбка
при отсутствии лица?
- „а, в определенном смысле Я его взвешивал, - сказал ’анатос. -
’очнее, его бесплотную душу. “ менЯ есть особенные весы длЯ сортировки
душ. …сли злые поступки человека перевешивают добрые, Я отсылаю его в Ђд.
…сли наоборот - то в ђай. ќто правда, что человек обладает свободной волей
и прижизненным поведением определЯет свой жребий за гробом. Ћднако
некоторые души находЯтсЯ в равновесии, то есть накопили в себе к моменту
смерти равное количество добра и зла. ’аких Я отсылаю в —истилище.
- ‚ы хотите сказать, что ђай, Ђд и —истилище не плод вымысла, а
совершенно реальные места?
- Ќет, это не реальные места, - ответил ’анатос. - ќто скорее реальные
состоЯниЯ. ђай, Ђд и —истилище, равно как и некоторые из инкарнаций,
существуют исключительно в нашей культуре, благодарЯ достаточно сильной
вере в них. ‚ других культурах иные системы. € у менЯ очень мало клиентов
в этих других культурах, где преобладают другие верованиЯ и где смерть
имеет иное олицетворение.
- €звините, но Я-то никогда не верил ни в ђай, ни в Ђд, ни в
инкарнации! - воскликнул Ќортон.
- ‘ознательно - быть может. Ћднако способны ли вы поручитьсЯ за то, что
таитсЯ в сокровенных глубинах вашей души? ‘кажите, вы верите в „обро и ‡ло
и в свободу выбора?
‚ажнейший вопрос! € очень кстати!
- Ћставим менЯ, - сказал Ќортон. - ђебенок... откуда взЯтьсЯ злу в его
душе? Ћн никому не причинил вреда. Ќаоборот, он - жертва недобрых
обстоЯтельств, созданных другими... которые способны более или менее
сознательно верить в „обро и ‡ло и свободно выбирать между ними!
- ‚ерно. Њатушка ѓеЯ весьма и весьма сожалеет о том, что произошло. Џо
досадному недосмотру ее дар ѓавейну оказалсЯ с изъЯном. Љогда она
обнаружила свою ошибку, было уже поздно что-либо менЯть. Њатушка ѓеЯ не в
силах преступать собственные законы - она может лишь изредка раздвигать их
рамки... Ћна неимоверно могуча, но у нее такое невероЯтное количество дел!
‚идЯ смертного, который за гробом так истово стараетсЯ стать лучше, нежели
он был при жизни. ‡еленаЯ Њать умилилась и захотела оказать ему услугу.
€з-за большой занЯтости она не до конца вникла во все обстоЯтельства дела
- вот и вышел досадный конфуз. „а, инкарнациЯм тоже случаетсЯ совершать
ошибки - и даже горшие, чем ошибки смертных.
- •орош "конфуз"! Ћн стоит человеческой жизни! - возмущенно воскликнул
Ќортон.
- ѓавейну будет дан второй шанс, - заЯвил ’анатос. - ѓеЯ, сознаваЯ свою
вину, решила компенсировать промах. Ћна уже переговорила с Љлото, одной из
богинь ‘удьбы, и они пришли к соглашению.
- ђебенок выздоровеет?
- Ќет, младенец безнадежен. ѓавейну будет дарована возможность женитьсЯ
вторично, и на этот раз более удачно.
“ Ќортона холодок пробежал по спине.
- †енитьсЯ вторично? - переспросил он. - ‘тало быть, он разведетсЯ с
Ћрлин?
- Ќет.
- ‡начит, она родит ему второго ребенка? Ќе понимаю... Ћн что - должен
вторично женитьсЯ на Ћрлин?
- “ Ћрлин не будет второго ребенка. ЃольшаЯ часть зла, в котором
повинен этот младенец, именно в том и состоит, что он - причина
безвременной смерти собственной матери.
- Ѓезвременной смерти? - в ужасе переспросил Ќортон.
- Њне горько сообщать это вам, но таков неизбежный ход вещей. Ѓыть
может, вам будет легче, если вы узнаете всю подоплеку событий. ‚ы
непричастны к этой драме. ‚сЯ тЯжесть вины - на ребенке.
- Ќо ребенок ничего дурного не сделал!
- ђебенок вот-вот умрет. € этим убьет свою мать.
- ђебенок не выбирал - умирать или жить! ќто несправедливо!
- …сли так, то, значит, грех отца лег бременем на невинную душу сына.
Ќе вмешайсЯ ѓеЯ, ребенок был бы здоров. “ вас, Ќортон, отличные гены.
- Ќе сомневаюсь, - с горечью отозвалсЯ Ќортон. - ‚ моем роду сплошь
здоровЯки и долгожители... € все же в этом перебросе греха есть что-то
нелепое, бесчестное. ‚едь отец ребенка как бы Я...
- џ не смею сказать, что система, которой Я служу, идеальна, - мЯгко
возразил ’анатос. - Ќо изменить ничего нельзЯ. ‚ы абсолютно ни в чем не
виноваты - ни по отношению к ребенку, ни по отношению к его матери. ‚ы
должны понЯть, что загробнаЯ судьба ребенка пока до конца неЯсна, тогда
как путь матери очевиден - в ђай. Ћна - чистое, доброе существо. ’акой она
была в радости, такой осталась и в горе. …е безвременнаЯ кончина от тоски
- недобрый поступок по отношению к близким, но сие малое зло не повредит
ее запредельной судьбе... џ надеюсь, что полное знание всех обстоЯтельств
избавит вас от ненужных страданий. ‚ы хороший человек и проживете всю
жизнь в союзе с „обром, если выйдете с неисковерканной душой из горнила
этого испытаниЯ.
- Љак трогательно, что ‘мерть заботитсЯ о моем нравственном комфорте! -
воскликнул Ќортон с горькой усмешкой. - ‚ы объЯвлЯете, что мой ребенок...
то есть ребенок ѓавейна должен умереть. ‚ы объЯвлЯете, что моЯ любимаЯ
женщина должна умереть. € при этом вы предлагаете мне все понЯть, на все
наплевать, расслабитьсЯ и наслаждатьсЯ жизнью! —его ради вы затеЯли весь
этот разговор? ‘тоило ли так напрЯгать себЯ?
- Џотому что Я не люблю бессмысленные страданиЯ, - наисерьезнейшим
тоном ответил ’анатос. - ‘мерть есть неизбежность, коей не дано избежать
ни единому живому существу. џ за всЯким приду в свое времЯ. € это
справедливо, потому что венец праведной жизни - праведнаЯ смерть. Ћднако
сами по себе обстоЯтельства смерти могут быть разными. џ решительно
предпочитаю не усугублЯть эти обстоЯтельства излишней жестокостью. Ђ
значит, не должно длить сверх меры агонию умирающего или, наоборот,
каким-либо образом укорачивать срок жизни, отпущенный человеку Ђтропос.
- Ђтропос?
- ќто третьЯ из воплощений ‘удьбы, одной из важнейших инкарнаций. Љлото
прЯдет нить человеческой жизни, ‹ахесис, так сказать, определЯет ее окрас,
ну а Ђтропос в назначенный час обрезает эту нить. ‘мерть человека ложитсЯ
тЯжким бременем на души тех, кому он был дорог. Џоэтому значительнаЯ часть
моих забот - не о мертвых, а о живых, таких, как вы. џ испытываю
сострадание к смертным, потому что им действительно приходитсЯ порой очень
и очень нелегко.
- ‘острадание! - насмешливо передразнил Ќортон.
- „а, в это трудно поверить, еще трудней это понЯть и принЯть, но
‘мерть искренне сочувствует смертным.
Ќортон нашел в себе мужество пристально вглЯдетьсЯ в пустые глазницы
черепа. —то-то подсказывало ему - это жуткое нечто, этот страшный ’анатос
и в самом деле способен на сострадание. Ћн пытаетсЯ уврачевать рану,
которую же сам и наносит. ‚ конце концов ’анатос лишь исполнитель чужой,
неведомой воли... Ќо эта чужаЯ, неведомаЯ волЯ... нет, Ќортону она не
нравитсЯ!
- € это все? - не без раздражениЯ спросил Ќортон. - ‚ы потратили
столько своего драгоценного времени на то, чтобы избавить менЯ от
угрызений совести?
- ђазве на это не стоит потратить времЯ? - возразил ’анатос. - Ђ
впрочем, Я и секунды не потерЯл, потому что времЯ стоит на месте. -
‡накомым жестом он поднЯл широкий рукав и показал массивные черные часы. -
џ коснулсЯ их - и остановил времЯ, чтобы иметь возможность без спешки
побеседовать с вами.
- ‘пасибо, - сказал Ќортон.
Џосле всего, что произошло, ему уже не стоило труда поверить в
остановленное времЯ. Ћн припомнил странную окаменелость Ћрлин, когда он
вместе с ’анатосом покидал комнату, где лежал умирающий младенец. „а и лес
был как зачарованный - ничто в нем не двигалось, кроме них самих и
бледного конЯ. •оть бы один листочек трепыхнулсЯ, хоть бы одна тень
шелохнулась! € облака словно вмерзли в небо. ‡а разговором Ќортон не
обращал вниманиЯ на все это. ’еперь же он с Ясностью видел могущество
сверхъестественных сил.
- Ќаверно, удобно иметь такие часики и распорЯжатьсЯ временем по своему
капризу, - не без иронии заметил он.
- Ќу, у вас есть приспособление покруче, - сказал ’анатос. - Љак раз
это и стало второй причиной, побудившей менЯ отложить дела ради встречи с
вами.
- ‚торой причиной? Ђ какаЯ же перваЯ?
- ’о, что вы сумели почувствовать и увидеть менЯ. Ћчень немногие люди
из тех, кого судьба умирающего не затрагивает напрЯмую, способны заметить
приближение ‘мерти.
- ќто так естественно! - с жаром воскликнул Ќортон. - џ люблю Ћрлин. €
все, что затрагивает ее, близко и моему сердцу!
- ‚ы доказали это тем, что увидели менЯ. Ђ Я в свою очередь увидел...
ваше кольцо.
Ќортон рассеЯнно покосилсЯ на свою левую руку.
- Ђ-а, ну да, - сказал он. - ќто †имчик, подарок Ћрлин.
- Њожно только диву даватьсЯ, - заметил ’анатос, - какой силы волшебный
зарЯд вложен в такую фитюльку! ’от, кого вы называете "†имчиком", имеет
демоническую природу и почти так же стар, как сама ‚ечность.
- Ќо он не принадлежит к силам ’ьмы! - горЯчо возразил Ќортон. - Љаким
же образом он может иметь демоническую природу?
- „емоны, как и люди, бывают разными. ќтот демон хороший - покуда он
исправно служит „обру. ЃольшаЯ удача - иметь подобного слугу. …сли он
действительно подчинЯетсЯ вам, считайте себЯ счастливчиком.
’акой поворот разговора оказалсЯ настолько неожиданным, что мысли
Ќортона на некоторое времЯ отвлеклись от главной, трагической темы их
беседы.
- †имчик, - обратилсЯ он к кольцу, - скажи мне, ’анатос действительно
тот, кем он себЯ называет?
†им. †им. †им.
- ‡начит, тебе нужно сперва проверить это? Љаким образом? ЏритронутьсЯ
к нему?
†им.
- ‚ы не будете возражать? - спросил Ќортон ’анатоса.
’анатос мотнул черепом - дескать, извольте.
- Џриступай, †имчик.
†имчик соскользнул с руки хозЯина и быстро пополз в сторону черной
фигуры в капюшоне. ’анатос сделал нечто странное. Ћн потЯнул безмЯсые
костЯшки своей левой руки - и снЯл их. ќто оказалсЯ просто рисунок поверх
тонкой перчатки. Ђ под перчаткой была нормальнаЯ рука - из плоти и крови.
„аже с грЯзью под ногтЯми.
’анатос протЯнул руку в сторону †имчика, который быстро лизнул ее, как
будто пробуЯ на вкус. ‡атем змейка шустро вернулась на безымЯнный палец
хозЯина. Ђ ’анатос тем временем снова надел на левую руку облегающую
перчатку - и его рука опЯть превратилась в жутковатую конечность скелета.
„аже теперь, знаЯ секрет и внимательно приглЯдываЯсь, Ќортон не мог
различить обман. Ћн почему-то был уверен, что и на ощупь рука ’анатоса
оказалась бы рукой скелета.
- Ќу так что? - спросил Ќортон у †имчика, когда тот угомонилсЯ на его
пальце и превратилсЯ в кольцо. - ’анатос настоЯщий?
†им.
- € все, что он мне говорит, - правда?
†им.
- Ћн из числа хороших?
†им.
ќтого было достаточно. †имчику Ќортон доверЯл.
- Џрежде Я не очень-то верил в вас - просто был заинтригован вашей
таинственной персоной, - простодушно сказал Ќортон. - ’еперь Я убедилсЯ,
что вы действительно ’анатос... џ искренне благодарен вам за доброе
отношение ко мне... Ќо все равно попытаюсь спасти Ћрлин!
- ‚ этом нет ничего неожиданного длЯ менЯ. ’акова уж ваша натура.
ЃлагодарЯ таким упрЯмцам, как вы, мир становитсЯ лучше.
’анатос поднЯлсЯ с поваленного ствола, на котором они сидели, и мрачно
протЯнул руку своему собеседнику.
‚конец озадаченный Ќортон тоже встал и пожал руку ‘мерти. Ќа ощупь это
действительно была рука скелета.
- Њорт! - кликнул ’анатос своего конЯ. ’от сразу же приблизилсЯ к
хозЯину. ’анатос и Ќортон вскочили на чудесного скакуна и стремительно
проделали обратный путь - по воздуху и затем сквозь стены небоскреба.
Ќа этот раз Ќортон был более внимателен и заметил окаменелость людей во
всех коридорах и комнатах. Ћсобое впечатление на него произвел один парень
в спортивном зале - времЯ остановилось в тот момент, когда гимнаст делал
сальто-мортале. € так и висел в воздухе, согнувшись в три погибели -
лучшее доказательство того, что ’анатос и впрЯмь "заморозил" времЯ!
€ это легким прикосновением к циферблату своих магических часов!..
Љаким невероЯтным могуществом обладает инкарнациЯ ‘мерти, если ей, дабы
просто поболтать со смертным, ничего не стоит остановить ход времени -
походЯ, небрежным жестом шахматиста, сделавшего свой ход!
Ќаконец конь бледный остановилсЯ в апартаментах ѓавейна - в комнате,
где умирал младенец. ’анатос и Ќортон спешились. Ћрлин, словно мраморнаЯ
статуЯ, оставалась в прежней позе - защищаЯ руками ребенка. ’анатос вновь
коснулсЯ циферблата своих часов.
Ќапоследок Ќортон сказал:
- ќ-э... спасибо... за все...
Ћбращенные к ‘мерти слова благодарности прозвучали довольно неуклюже.
Ќортон нисколько не смирилсЯ с бессмысленной жестокостью происходЯщего.
Ћднако теперь он по крайней мере не винил во всем ’анатоса.
Ћтветом на благодарность был торжественный кивок демона в черном.
‚ремЯ возобновило свой бег.
’анатос шагнул к колыбели и потЯнулсЯ за ребенком. ѓлЯдЯ на него
округлившимисЯ от ужаса глазами, Ћрлин пронзительно закричала:
- Ќет! Ќет! Џрочь, ‘мерть! Ћн тебе не достанетсЯ!
ђука ’анатоса на мгновение замерла.
- Љрошка страдает, - сказал он. - џ освобожу его от боли.
- Ќет! “ нас есть лекарства длЯ облегчениЯ боли!
Ћрлин хотела в гневе оттолкнуть ’анатоса, но руки ее пронзили пустоту,
как если бы он был призраком. ќто длЯ Ќортона он был "плотным" существом,
но не длЯ нее.
- ‘мерть приходит в положенный срок - и срок пришел, - с печалью в
голосе возразил ’анатос. - ‚едь вы не хотите длить его страданиЯ, правда?
- ’ут он стремительно наклонилсЯ к ребенку и выхватил его душу из тела - в
руках ‘мерти мелькнуло что-то прозрачное, неопределенной формы.
„ыхание младенца пресеклось, личико вдруг обмЯкло и навеки застыло - с
таким выражением, будто маленький ѓавейн наконец испытал несказанное
облегчение.
Ћрлин без сознаниЯ рухнула на пол.
’анатос обернулсЯ к Ќортону.
- Љак мне ни жаль, - сказал он, - но это мой долг.
Ћн сложил забранную у младенца душу и аккуратно спрЯтал ее в свою
черную суму. Џосле чего вышел вон, ведЯ под уздцы своего конЯ.
Ќортон был сам не свой от горЯ. ‘ могильным холодом в душе он подхватил
с пола бесчувственное тело Ћрлин и положил его на диван. Љакой легкой
оказалась его любимаЯ! Њуки последних месЯцев до последней степени
источили ее здоровье.
‡атем он сделал необходимый телефонный звонок и сообщил о смерти.
„евушка на экране видеотелефона деловито кивнула. „лЯ нее это рутина.
Ћна не может почувствовать тот же ужас, который...
Љогда все довольно долгие формальности были закончены, Ќортон отключил
свЯзь и вернулсЯ к Ћрлин.
’еперь пришло времЯ самого важного. ‚нутри его все онемело, однако он
был в силах чувствовать и мыслить и теперь лихорадочно думал, что скажет
Ћрлин, когда та очнетсЯ.
Ќаконец она очнулась, и он сразу сказал ей, что ребенок умер. Ѓыло бы
нелепо прибегать к эвфемизмам.
- џ знаю, Ќортон, - устало сказала она. - Џрости менЯ... у менЯ есть
кое-какие дела...
€ она ушла в свою спальню.
Љак - и это все? Ћн не мог поверить, что их совместное переживание горЯ
сведетсЯ к вымученному "Я знаю" и "прости менЯ".
‚ следующие дни Ћрлин оставалась такой же странно спокойной. Ћна
выглЯдела просто усталой. €справно хлопотала по дому и касательно похорон.
Ќортон удивлЯлсЯ ее самообладанию. Ќеужели ’анатос переоценил глубину горЯ
Ћрлин? Ѓыть может, через какое-то времЯ она действительно успокоитсЯ - и
они будут снова счастливы вдвоем... Ђ потом смогут зачать нового ребенка,
здорового, жизнеспособного... € у всей этой гавейновской собственности
наконец поЯвитсЯ наследник.
“веренность Ќортона в счастливом исходе возрастала изо днЯ в день.
Ђ через десЯть дней после смерти мальчика Ћрлин отравилась.
…е бумаги оказались в полном порЯдке. ‚ эти десЯть дней она
позаботилась о том, чтобы после ее смерти не возникло никаких проблем:
распорЯдилась касательно своей личной не слишком большой собственности, а
также насчет похорон. Ћна не хотела, чтобы ее смерть доставила какие-либо
хлопоты близким людЯм.
Ћрлин сидела у пианино, уронив голову на клавиши. Љак только Ќортон
увидел ее, он понЯл, что она сыграла последнюю в своей жизни мелодию. Ћна
никак не попрощалась с ним. € в этом не было жестокости. Џросто она знала,
что он попытаетсЯ воспрепЯтствовать ее решению, а она все равно осуществит
свое намерение уйти из жизни. Ћна деликатно оградила Ќортона от этой
заключительной бесплодной борьбы...

4. •ђЋЌЋ‘

’еперь Ќортон осознал, что Ћрлин никогда по-настоЯщему не любила его.
„лЯ нее в их отношениЯх был слишком силен привкус незаконности. Џоэтому
всю силу своей любви она перенесла на ребенка. Ћрлин любила лишь
маленького ѓавейна - и никого больше. Ќортон был длЯ нее средством
выполнить взЯтое на себЯ обЯзательство - родить законному супругу
наследника. ’о, что Ќортон оказалсЯ к тому же замечательным любовником и
другом, просто добавило приЯтности в процесс "созиданиЯ" ребенка.
‚озможно, ей и померещилось на какое-то времЯ, что она действительно любит
Ќортона, однако в итоге истина вышла наружу. …сли бы она по-настоЯщему
любила его, она бы не поступила так.
…сть грустнаЯ ирониЯ, думал Ќортон, в том, с какой тщательностью Ћрлин
подошла к выбору будущего фактического отца - всЯ эта магиЯ,
многозначительное сиЯние вокруг человека, перебор кандидатов... и все
пошло псу под хвост из-за неожиданного, непредсказуемого поворота событий.
‘удьба ударила Ћрлин не из-за того угла, из-за которого она опасалась
удара. Ѓеда пришла не от "заместителЯ супруга", а от самого супруга,
который вмешалсЯ в естественный ход событий и, пусть и с самыми лучшими
намерениЯми, извратил его. ѓавейн оказалсЯ поневоле ответственным за
происшедшую трагедию.
—то касаетсЯ самой Ћрлин, то Ќортон с Ясностью видел, что она своим
роковым решением уйти из жизни лишь усугубила трагедию.
Њногие, очень многие женщины детородного возраста, потерЯв ребенка,
рыдают и рвут на себе волосы, но затем мало-помалу приходЯт в себЯ и
утешаютсЯ тем, что беременеют и рожают нового младенца, находЯт в себе
силы перебороть горе и энергично взЯтьсЯ за восстановление в семье любви и
счастьЯ. Ђ Ћрлин позволила судьбе сломать себЯ. ’рудно упрекать женщину в
недостатке мужества, и все-таки, все-таки...
Ќортон угодил в эту историю совершенно случайно - призрак мог
повстречать и другого достойного мужчину. Ќо теперь Ќортон не мог
выбросить из души любовь к умершей женщине. Љак ему жить дальше? —ем
утешитьсЯ?
Џосле смерти Ћрлин он покинул апартаменты ѓавейна и поселилсЯ в
лесопарке.
‘ейчас он загасил костер и снова залег в своем шалаше из веток и
листьев.
‘квозь просветы меж ветками было видно предсумеречное небо. Ќортон
вернулсЯ к своему излюбленному бродЯчему образу жизни. Ћн и раньше
странствовал в одиночку и спал в лесах. Ќо теперь в этой жизни не было
прежней отрады. Ћрлин завещала ему небольшую сумму денег, так что
финансовых проблем у него в ближайшее времЯ не предвиделось. ‚ своей
предсмертной записке Ћрлин написала, что он ни в малейшей степени не
виноват в смерти ребенка и достоин пожизненно получать небольшой процент с
ее доли в гавейновских владениЯх. Џризрак не стал оспаривать последнюю
волю Ћрлин. Ќортон тратил эти деньги экономно - да и велики ли расходы у
человека, который странствует по лесам и спит под деревьЯми в спальном
мешке! ‘нимаЯ деньги со счета, Ќортон всЯкий раз мысленно благодарил
Ћрлин: пусть она и не любила его с той же силой, с какой он любил ее, но
он был ей по-своему дорог. ‘горЯча, сразу же после ее самоубийства, Ќортон
хотел отказатьсЯ от этого дара. Ќо теперь он радовалсЯ тому, что удержалсЯ
и не оскорбил ее памЯть своим надменным отказом.
‚ просвете выхода из шалаша внезапно возникла человеческаЯ фигура. ќто
был ѓавейн.
- ‚от ты где шатаешьсЯ! Ќаконец-то Я тебЯ нашел! - воскликнул призрак.
- џ был уверен, что рано или поздно наскочу на тебЯ, если начну
прочесывать парки.
- Џоди прочь, - пробормотал Ќортон, устало закрываЯ глаза.
- ’вой банковский счет помог мне сузить район поисков, - невозмутимо
продолжал призрак. - џ справилсЯ о том, где ты в последний раз снимал
деньги, и вычислил, в каком именно парке ты можешь обретатьсЯ. Ќо это была
такаЯ морока - искать тебЯ в обширном лесу! ’ы же такой природолюб и
аккуратист, что не оставлЯешь никаких следов: не мусоришь, веток не
рубишь. …сли б не дым костра, Я не углЯдел бы твоего шалаша и пролетел
мимо и таскалсЯ бы по этому лесу до самой темноты!
- Ѓудь другом, - сказал Ќортон, нелюбезно прикрываЯ уши руками, - окажи
мне большую услугу: не углЯди моего шалаша и пролети мимо.
Џризрак не пожелал обидетьсЯ и продолжал миролюбиво:
- ‚идишь ли, Ќортон, у менЯ к тебе новое предложение. ‘ первым ты
справилсЯ блестЯще. Ќи в чем тебЯ упрекнуть не могу.
Ќортон резко открыл глаза.
- Њне снилось, - воскликнул он, - что Я погублю Ћрлин. € Я, черт
побери, действительно погубил ее! Њое видение оказалось пророческим. ‘
моей помощью зародилась жизнь, котораЯ в итоге убила ее. Ќе смей
благодарить менЯ за весь этот кошмар!
- Ќу-ну-ну! - успокаивающе произнес ѓавейн. - ’ы же отлично знаешь, что
на деле все было совсем не так. ’ы свою часть договора выполнил
безупречно. Ђ Я самовольно и непрошенно вторгсЯ туда, куда вторгатьсЯ не
имел права. џ получил серьезный урок. ‚ следующий раз не стану соватьсЯ не
в свое дело.
Ќортон так и взвилсЯ:
- Џо-твоему, Ћрлин умерла лишь длЯ того, чтобы преподать тебе урок! Ђх
ты, каменное сердце! Ќе любил ее - и помалкивай! Ђ Я любил - и стал
орудием ее смерти. Њне тошно беседовать с тобой в том тоне, который ты мне
навЯзываешь! € вообще тошно с тобой беседовать!
- Џослушай, Ќортон, - упрЯмо гнул свое призрак, - кончина Ћрлин дает
мне возможность женитьсЯ во второй раз. џ сам или мои родичи найдут новую
жену, котораЯ подарит мне наследника. †ених Я завидный, выбирать могу. Ђ
потому Я женюсь на красивой и одаренной умнице - а тебе, Ќортон, ведь
именно такие и нравЯтсЯ: хорошенькие, бойкие и смышленые! €з моей воли моЯ
новаЯ жена не посмеет выступить - стало быть, она примет тебЯ без
разговоров. ’ак что, давай, Ќортон, собирай манатки, топай обратно в мои
апартаменты и жди там следующую бабенку.
Ќортон был возмущен до глубины души.
- ’ы хоть понимаешь, что говоришь? Ћбслуживать в постели другую
женщину? Љак до тебЯ не доходит, что Я любил Ћрлин! € никакаЯ другаЯ
женщина мне не нужна.
- џ искренне восхищаюсь твоей верностью Ћрлин, - сказал
подрастерЯвшийсЯ ѓавейн. - Ќо смена впечатлений, новое лицо - разве это не
лучшаЯ терапиЯ в подобном случае?..
- Ќет!
- џ знаю, что ты честный малый, доброе и чистое сердце. Џотому-то Я и
добиваюсь именно твоей помощи. Ћт тебЯ родитсЯ крепкий и нравственно
здоровый мальчик. Ђ сам ты не станешь разевать рот на мои владениЯ.
Ќортон снова закрыл глаза.
- Џроваливай, - сказал он. - €щи дурака в другом месте.
- ‡наешь, из-за чего весь сыр-бор вышел? џ отправилсЯ к ѓее с
единственной целью: просить, чтобы родилсЯ обЯзательно мальчик. Ђ во времЯ
разговора бес попутал. ѓеЯ вдруг растрогалась и предложила прЯмое
отцовство - ну как Я мог отказатьсЯ от такой во всех смыслах волшебной
возможности! ’ак вот, теперь Я ученый. ‡ачнете девочку - ладно, Я
дергатьсЯ не стану. ђожайте девочку. Њожете ее оставить и воспитывать.
’олько потом заделаете мне мальчика, обЯзательно. Њальчик мне нужен во
как! ЉлЯнусь, Я больше не стану встревать куда не следует...
- “Ѓ€ђЂ‰‘џ Ћ’‘ћ„Ђ!
Џризрак огорченно вздохнул и заЯвил:
- ‹адно, ладно. ’олько Я все равно вернусь.
Љогда Ќортон через некоторое времЯ открыл глаза, ѓавейна рЯдом не было.
Ћднако Ќортон еще долго ворочалсЯ в своем шалаше и не мог заснуть. ‘ердце
по-прежнему ныло от тоски, даром что после смерти Ћрлин уже прошло больше
двух месЯцев.
Џролетело еще два месЯца, и ѓавейн ЯвилсЯ опЯть. Ћн разыскал Ќортона в
другом лесу.
Љоличество парков и лесов в двадцать первом веке увеличилось неимоверно
- это был неизбежный компромисс человека с природой, которую он терзал
слишком долго. ‘ращенные крыши домов в новейших городах представлЯли собой
нескончаемые парки. ‚ этих зеленых островах, естественных и сотворенных
магией, водились и обычные звери, и фантастические существа. ’ак что таким
любителЯм природы и завзЯтым бродЯгам, как Ќортон, было где странствовать.
- Ќашел! - без всЯкого вступлениЯ возбужденно затараторил призрак. - џ
ее нашел! Ђ уж такаЯ красавица, такаЯ красавица - прЯмо не веритсЯ! €
главное, такаЯ сексуальнаЯ кошечка - рехнутьсЯ можно! ‡овут ‹айла. ’олько
взглЯни - и тебЯ на аркане от нее не оттащишь...
- Џошел вон! - огрызнулсЯ Ќортон. - џ ведь сказал: никакаЯ другаЯ
женщина менЯ не интересует.
- Ќо нельзЯ же бесконечно в одиночку болтатьсЯ по чащобам! “же, слава
Ѓогу, четыре месЯца прошло! ’ы здоровый мужик в самом соку - как тебе без
женского пола? Џротив естества идти нельзЯ. ‘ ‹айлой все на мази - она
видела твою фотографию, и ты ей пришелсЯ по душе. —его уж там - она
заранее влюблена в тебЯ по уши. Ќортон, в ее объЯтиЯх ты мигом забудешь...
‚збешенный Ќортон со всего размаху дал ѓавейну по носу - увы, кулак
прошел сквозь пустоту.
- Љак ты не поймешь! “ менЯ нет желаниЯ забыть Ћрлин! џ люблю ее. €
никогда не перестану любить.
- ќто нездоровые мысли, Ќортон, - не унималсЯ призрак. - ’вое тело в
отличной форме, а вот дух досадно ослабел. Њне твое уныние очень и очень
знакомо: сам подолгу ходил как в воду опущенный, когда какой-нибудь дракон
удирал от менЯ живым и невредимым! ’ут главное - вовремЯ встрЯхнутьсЯ и
зажить по-новому...
- Ќи-ко-гда! - отчеканил Ќортон. - Ќайди своей жене другого жеребца.
—то до менЯ, то Я пас.
ѓавейн осуждающе затрЯс головой:
- ’ы не понимаешь, от чего отказываешьсЯ. Ћна, когда ходит, бедрышками
так, так, так...
- Џрочь! ‘гинь, нечистый дух!
ђаздосадованный призрак печально крЯкнул - и тут же исчез.
Џрошло чуть больше месЯца, и ѓавейн снова объЯвилсЯ. ’акой же
настырный. ’еперь он доложил, что отыскал замену Ќортону - и ‹айла принЯла
этого мужчину. ‚о-первых, ѓавейн не баловал ее выбором. ‚о-вторых, она
женщина деловаЯ и относитсЯ к ситуации по-деловому. ‹айла быстро
забеременела. Ћтца тут же из города поперли - чтоб под ногами не путалсЯ.
Ѓеременность протекает - тьфу, тьфу, тьфу - хорошо. Џохоже, в положенный
срок родитсЯ долгожданный наследник.
Ђ пока что ѓавейн намеревалсЯ преподать Ќортону обещанные уроки
драконоборства. ’от отнекивалсЯ, отнекивалсЯ - а потом взЯл и согласилсЯ.
—его не сделаешь, чтобы развеЯть тоску!
Ѓыло Ясно, что призраку хватает благоразумиЯ держатьсЯ подальше от
своей беременной жены и не затевать никаких авральных улучшений. Ќо он не
до конца доверЯл этой бедрастой ‹айле и не спешил отлететь в ђай: лучше
держать событиЯ под контролем до самого конца. Ђ чтобы избежать соблазна
опЯть вмешатьсЯ в беременность жены, ѓавейну было очень кстати занЯтьсЯ
увлекательным делом в компании Ќортона.
‚от так и получилось, что Ќортон занЯлсЯ изучением искусства истреблЯть
драконов. Љонечно, никого убивать он не собиралсЯ. Ќо разве это не
любопытно - знать тактику боЯ с фантастическими существами и все тонкости
их нрава?
- Џерво-наперво тебе надо заиметь добрый меч, - объЯснЯл ѓавейн. -
Џредпочтительнее - заговоренный. Ћднако осваивать технику боЯ лучше с
обычным, неволшебным. ’олько так можно приобрести настоЯщую сноровку. Њой
старинный меч вполне подойдет - распорЯдители моего имущества выдадут его
тебе по первому требованию.
- „а не нужен мне никакой меч! - артачилсЯ Ќортон.
Ћднако в конце концов он сдалсЯ: если не учитьсЯ владеть мечом, курс
драконоборства приобретает чересчур умозрительный характер!
Њеч был доставлен прЯмо в тот лес, где Ќортон обосновалсЯ надолго.
Ћружие было заговоренным, но они с ѓавейном игнорировали его волшебные
свойства, и Ќортон получал необходимую практику в полном объеме.
Џрошло несколько месЯцев. ‡лаЯ тоска мало-помалу отпускала Ќортона.
Ћбщество призрака не Ѓог весть какаЯ роскошь, а все же оно отвлекало от
черных мыслей - вкупе с долгими и утомительными занЯтиЯми с мечом.
Ћднажды его новоприобретенное искусство спасло ему жизнь. Ќортон
несколько недель был бельмом на глазу у пары злостных браконьеров, потому
что шугал их при всЯком удобном случае. ‚ыведенные из себЯ его нотациЯми,
негодЯи накинулись на Ќортона с ножами. ’ут он выхватил меч и показал им
несколько эффектных приемов, после чего противников как ветром сдуло. …ще
бы! Ћн взмахом меча срезал у каждого по клоку волос на голове и пригрозил
отхватить им носы, если они будут продолжать в том же духе.
Ќе будучи человеком агрессивным, Ќортон все же возгордилсЯ своим
подвигом. …сли кто и выводил его из себЯ, так это люди, не уважающие дикую
природу. ЌесмотрЯ на нынешнее обилие зеленых насаждений, по-настоЯщему
нетронутых уголков природы так мало! Ќортон аккуратно уложил отсеченные
прЯди волос в Ящичек - чтобы передать полиции. ’ам волосы проанализируют и
мигом определЯт по генному коду, кому они принадлежат. “же к вечеру обоих
браконьеров сцапают. …сли это не первое их преступление против дикой
природы (а по всему видно, что эти ребЯта рецидивисты), то приговор будет
весьма суров. ‘кажем, лесофобное заклЯтие, после которого эти типы и на
пушечный выстрел не подойдут к лесу - он будет длЯ них что выпивка длЯ
того, кто закодирован против алкоголЯ. € другое наказание вполне подойдет
длЯ пакостников: мусороедный заговор. ’от, на кого наложено подобное
заклЯтие, гадить в лесу и в городе не перестанет, но неодолимаЯ сила
заставит его вернутьсЯ и сожрать оставленный мусор. ‘ломает пару зубов на
консервной банке, проглотит килограмм банановой кожуры - мигом приучитсЯ к
чистоте!
ѓавейн временами отлучалсЯ за свежими новостЯми о том, как протекает
беременность его жены. ‚ один прекрасный день он радостно сообщил, что
‹айла родила прелестную здоровую дочку. Љонечно, он ждал сына, но лучше
смиритьсЯ с этим и не гневить своими жалобами Џрироду. ђождение девочки -
наилучшее доказательство того, что ѓавейн стал паинькой и больше не
совалсЯ в естественный ход вещей, хотЯ очень даже мог...
- ‘ледующим непременно родитсЯ мальчик, - заЯвил призрак. - € он
наследует все мои несметные богатства! ‘ам знаешь, право первородства -
свЯтое право...
Ќортон равнодушно пожал плечами. …му все это было до лампочки.
- „а, кстати, постель ‹айлы нынче пустует, - как бы между прочим
заметил ѓавейн. - …сли желаешь - то милости просим... „лЯ дорогого
друга...
- Ќет, - отрезал Ќортон... однако не так решительно, как много-много
месЯцев назад. ‚ конце концов, уже больше года прошло после кончины Ћрлин.
‚ лесу оно, конечно, здорово и здорово... а все-таки нет-нет да и потЯнет
к городским удобствам и к теплым женским телесам...
Ѓывалый воин и хитрец, ѓавейн уловил нотку колебаниЯ в голосе друга и
выбрал тактику ненавЯзчивого давлениЯ.
- „ело, конечно, твое, - сказал он. - Ќо Я бы на твоем месте просто
взглЯнул разок. Џоверь мне, ‹айла - это величественное сооружение природы.
Џропорции, понимаешь ли... Љ тому же и чувственнаЯ... Ѓродит там одна в
трех десЯтках комнат и скучает: хочетсЯ кого-нибудь приголубить - а
некого...
- Ђга, исскучалась всЯ, - хмыкнул Ќортон. - Њужчин в городе - до и
больше! Ќебось, их у нее целаЯ рота!
- танов кругом много, это верно. Ќо такого, как ты - где ж она такого
найдет? „а и Я предпочел бы тебЯ в роли отца моего сына. ’вой отпрыск
вырос бы весь в тебЯ - стал бы великим защитником природы... Ђ при тех
средствах, что он унаследует, он бы многое сумел на этом великом
поприще!..
Ќортон подумал, подумал - и согласилсЯ. Њахнул рукой и сказал:
- ‹адно. ‚зглЯнуть - взглЯну, а как уж там потом - ничего не обещаю.
Ћни дошли до ближайшей установки переброса материи и через секунду
оказались в городе, где находились основные апартаменты ѓавейна. Љак
транспорт переброс материи - весьма дорогое удовольствие. Ќо если за это
баловство платит распорЯдитель гавейновской собственности - отчего бы и не
использовать сие чудо двадцать первого века!
‡атем Ќортон и ѓавейн проехали на нескольких эскалаторах, поднЯлись на
лифте и прибыли на место. ‚ апартаментах все было как и прежде. Ќо даже
вид входной двери больно ударил Ќортона по нервам. €менно здесь он впервые
увидел Ћрлин. ‚от эта вот дверь открылась, и на пороге стоЯла она...
- џ, сам знаешь, никак не могу... - извинЯющимсЯ голосом начал ѓавейн.
- Ќу да, помню. ’ы не можешь находитьсЯ в одной комнате с ней. Ђ она
тебЯ не видит и не слышит и даже отчасти сомневаетсЯ в твоем
существовании.
Ќортон мог только гадать, какаЯ сила заинтересована в том, чтобы
призрак был невидим длЯ собственной супруги. —ьЯ злаЯ, или добраЯ, или
причудливо-бессмысленнаЯ волЯ строит этакие козни? Њогла ли видеть ‹айла
своего супруга до свадьбы? ‘тал ли он невидим в момент, когда она ответила
"да" на вопрос свЯщенника? € какой смысл в этом принудительном прЯтанье
ѓавейна от супруги? Џути сверхъестественного воистину неисповедимы. Џорой
оно кажетсЯ таким бестолковым, а его впечатлЯющие чудеса выглЯдЯт такими
неуклюжими наворотами... Ђ расспросить ѓавейна подробнее обо всем этом
Ќортону было как-то неловко.
‚ лесу Ќортон слегка одичал, и сейчас, нажав на кнопку звонка, он
испытал чувство впервые пришедшего на свидание застенчивого подростка.
"‘орок лет дураку, а все смущаешьсЯ", - невольно подумал он.
‡а дверью послышались шаги. ЌебольшаЯ задержка - видимо, его
изображение на экране охранной системы подверглось изучению. ‡атем дверь
распахнулась. Џеред ним стоЯла ‹айла.
- Ћ-о, вы Ќортон! Љак приЯтно! џ узнала вас - Я видела вашу фотографию!
ќто было сказано с многозначительным придыханием.
—то и говорить, ‹айла и впрЯмь оказалась знойной женщиной. Ќа вкус
Ќортона она была даже чересчур знойной. —тобы не сказать - совсем корова.
Џохоже, во времЯ беременности она прибавила десЯток-другой килограмм, а
затем не позаботилась избавитьсЯ от них. Ћрлин и в последний месЯц
беременности умудрЯлась выглЯдеть стройной. Ђ эта... экие лЯжки, и живот
пузырем. ‚прочем, пока что ‹айлу еще можно было назвать под настроение
соблазнительной пышкой, но еще килограмм-другой - и она плавно сползет в
категорию "слоних" и "толстомЯсых".
‚прочем, избыток жира - дело десЯтое. ѓлавное, что его отвращало от
‹айлы, - в его глазах она была тут вроде самозваного оккупанта. Ћна занЯла
место Ћрлин. “мом Ќортон понимал, что ‹айла здесь по праву, что она
"работает" на ѓавейна, что она преуспела в том, в чем Ћрлин потерпела
фиаско, - родила здорового и жизнеспособного ребенка, хотЯ с полом и вышла
некотораЯ промашка. ‹айла заслуживала всЯческого уважениЯ... Ќо сердцем
Ќортон не был способен принЯть ее. Љ этой женщине он не смог бы
прикоснутьсЯ, не чувствуЯ предательства по отношению к Ћрлин.
ЋщущаЯ себЯ грубиЯном и хамом, он молча развернулсЯ и пошел прочь. —то
бы ни случилось, сюда он больше никогда не придет. …му сюда нельзЯ.
Ћн был настигнут ѓавейном в очередной раз уже на Њарсе.
Ќортон, в легком космическом комбинезоне и с запасом кислорода за
спиной, совершал пробежку по холодной пустыне, покрытой мелким красным
песком. ‚незапно рЯдом из ничего соткалсЯ знакомый призрак. Ќи в каком
кислороде он, естественно, не нуждалсЯ и одет был совсем не по-марсиански
- в сорочке с открытым воротом.
‘колько Ќортон его помнил, призрак всегда был в этой сорочке. Ђ убит он
был в панцире. Џочему же сорочка? “ призраков имеетсЯ свой гардероб? Ќо в
таком случае - почему же этот гардероб такой бедный?
- ‡десь ничто не развлекает глаз, - сказал ѓавейн. - Љругом песок,
песок, песок. Ћдна разница, что красный. —его ради тебЯ сюда занесло?
- Џотому что от ‡емли далеко, - сердито отозвалсЯ Ќортон. - € к тому же
Я любознательный.
- Ђ в-третьих, тут меньше вероЯтность, что Я найду тебЯ. ’ак?
- Ђ хотЯ бы и так!
- ѓотов поспорить, ты полагал, что мне слабо до тебЯ добратьсЯ - ведь
межпланетные путешествиЯ призракам не по зубам. ЊагиЯ бессильна перед
космическими расстоЯниЯми.
- Ќу, полагал.
- Ћ чем ты не подумал, так это о сверхмощном переместителе материи - он
часть моего богатства. Ќу, тот, который в подвале. Ћрлин навернЯка тебе
показывала. џ здесь не благодарЯ магии, а благодарЯ науке.
- ‚ек живи - век учись.
- ’олько дураком не помри. ѓлупо бегать от менЯ, Ќортон. ‚идишь, Я
опЯть тебЯ нашел.
- ‚ижу, что нашел. Ђ теперь двигай восвоЯси.
- ‚ежливый малый, нечего сказать! ђано мне отчаливать.
- ѓавейн, какого рожна тебе от менЯ нужно? ђебенка тебе родили. …сли
мальчика нет, то девочка станет наследницей - закон ничего против не
говорит. Џочему бы тебе не угомонитьсЯ и не податьсЯ в ђай? ѓоворЯт,
приЯтное местечко.
- Ќу, пока что ђай гарантирован мне не на все сто процентов...
- Ђ пусть бы и в какое место поплоше. ‚се равно лучше, чем слонЯтьсЯ
бессильным и бесплотным духом по ‡емле и подкладывать своих жен под разных
мужиков.
ѓавейн неопределенно передернул плечами.
- Ћтчасти резонно, отчасти нет, - сказал он. - Ќо покуда мне никак
нельзЯ покинуть ‡емлю. Ќаследника мужского пола нет - стало быть, главное
дело не закончено. € это с моей стороны не оглЯдка на юридические
штучки-закорючки. ќто личное. •очу иметь наследника-мальчишку! •очу и буду
его иметь!
- ‚ таком случае не трать времЯ на менЯ. Ќайди своей корове другого
быка.
- …сть уже, есть. Ќо это, сам понимаешь, быстро не делаетсЯ...
- —то ж получаетсЯ? ’ы по новой еще девЯть месЯцев будешь кантоватьсЯ
возле менЯ?
- Ќе то чтобы угадал. ‚идишь ли, Я чувствую некоторую ответственность
за тебЯ...
- ’ы? Ћтветственность? ‡а менЯ?
- „а, за тебЯ. Љто, как не Я, втравил тебЯ в эту историю, из которой ты
вышел тенью себЯ прежнего? џ притащил тебЯ к Ћрлин. џ испоганил
наследственность ребенка. ’аким образом, Я тебЯ вознес - и Я же тебЯ
шмЯкнул об землю. € не мне винить тебЯ за то, что ты по сю пору такой
грустный и хамишь мне почем зрЯ.
- —то было, то прошло, - сказал Ќортон. - Љак говоритсЯ, кто старое
помЯнет, тому глаз вон. џ же знаю, что в твоих поступках не было злого
умысла.
- Ќе было, не было. Ђ груз на душе все-таки осталсЯ.
- Љак призрак может иметь груз на душе? џ полагал, что призрак - это
голаЯ душа, то есть душа без тела.
- •оть душа-то и голаЯ, да не склизкаЯ, - лукаво усмехнулсЯ ѓавейн. -
‚от груз-то и не скатываетсЯ. „авит он на менЯ, давит. € вниз тЯнет, в
сторону Ђда.
- Ќо ведь уже решено, что тебе в ђай!
- Ќа час смерти так оно и было, - поЯснил ѓавейн. - Ќо перевес добра во
мне был самый минимальный. Џомнишь библейское "легче верблюду пройти
сквозь игольное ухо, нежели богатому войти в –арство Ќебесное"? Џри жизни
Я был человеком чести, даром что ты не одобрЯешь мое ремесло. € Я был в
душе больше добрым, нежели злым. ’очнее говорЯ, чуть-чуть более добрым,
нежели злым. Ќо потом, когда Я полуневольно отравил твою жизнь, зло вдруг
стало перевешивать.
- ‘транно, - сказал Ќортон. - „о сих пор Я считал, что смерть, образно
говорЯ, закрывает все счета и после кончины никак нельзЯ добавить к уже
сделанным ни новых грехов, ни новых добрых поступков. ‚ противном случае
души, обреченные на геенну огненную, после смерти брались бы за ум и
совершали массу добрых поступков - так сказать, копили очки. Ђ в итоге они
все возносились бы в ђай - даром что при жизни грешили на полную катушку!
- ’о, что смерть закрывает счета, очень близко к истине, - согласилсЯ
ѓавейн и начал терпеливо объЯснЯть: - Ќаделе все несколько сложнее.
„остойные ђаЯ рано или поздно там и окажутсЯ. Ќо прежде им придетсЯ на
протЯжении нескольких тысЯчелетий влачить самое жалкое существование -
пока они не искупЯт свои прижизненные грехи (ибо есть они даже у
праведников!). Џоступки за гробом имеют лишь одну миллионную веса
прижизненных поступков. €ными словами, там, где живому достаточно одного
доброго дела, покойнику надо сотворить миллион добрых дел! ‚от почему длЯ
всЯкого человека более практично жить безгрешно - не уповаЯ на то, что
после смерти он что-то наверстает. Ќо призраки - категориЯ особаЯ, равно
как и инкарнации. Ћни как бы застрЯли в промежуточном состоЯнии: длЯ ђаЯ
они плохи, длЯ Ђда - слишком хороши. …сли они вторгаютсЯ в дела живых, то
им засчитываетсЯ положительный или отрицательный результат подобного
вмешательства. Љогда Я закрутил сюжет вокруг своего наследника, Я отлично
сознавал, чем рискую. Ѓольшинство душ, расставшись с телом, становЯтсЯ
вдруг малодушными и робеют совершать какие-либо смелые поступки.
Џоэтому-то в мире так мало призраков, ибо призрак - это душа, которую не
смутила потерЯ тела, душа, котораЯ решила энергично действовать в новых
условиЯх. џ из тех, кто, оказавшись на том свете, не захотел стушеватьсЯ.
‚едь Я и при жизни не был робкого десЯтка! Ђ главное, моЯ идефикс -
продолжение рода. џ помешан на желании иметь наследника. ќто было
двигателем всех моих поступков после смерти... Ќу и в итоге Я наломал
дров. …сли Я не исправлю причиненный тебе вред, то мне прЯмой путь в Ђд.
‚ последнее времЯ Ќортона несколько озадачивало и настораживало видимое
бескорыстие призрака. ’еперь стало Ясно, отчего ѓавейн так хлопочет вокруг
него. Ќормальный эгоизм.
- €скренне сочувствую тому, что ты угодишь в Ђд, - сказал Ќортон. -
Ћднако дров ты действительно наломал. ‘деланного не воротишь. …сли бы Я
познакомилсЯ с Ћрлин при других обстоЯтельствах! …сли бы все не
закончилось так печально... Ќе утруждай себЯ, тебе менЯ ничем не утешить.
‘тупай в Ђд.
- …сли бы ты познакомилсЯ с Ћрлин при других обстоЯтельствах? -
воскликнул ѓавейн. - Џослушай, а ведь это идеЯ! џ знал, что смогу
чем-нибудь зацепить твой интерес! Ђ насчет Ћрлин Я уже подумал - и даже
побеседовал с Љлото. Ћна ничего против не имеет. …сли пожелаешь...
- Џожелаю чего?
Џризрак приосанилсЯ.
- Њне пришло в голову, - сказал он, - что тебе бы понравилось
прошвырнутьсЯ назад во времени и познакомитьсЯ с Ћрлин до ее свадьбы со
мной. ђазумеетсЯ, тут есть одно крохотное затрудненьице...
- ‡наю Я твое "крохотное затрудненьице"! ’ак влЯпаешьсЯ, что не
отмытьсЯ!
- Ќе вороти нос! џ говорю об уникальной возможности! ’акое бывает раз в
жизни! Ђ потом, что ты терЯешь? —то тебЯ ждет на ‡емле?
- „а, на ‡емле менЯ ничто не ждет, - согласилсЯ Ќортон. - Џоэтому-то Я
и притащилсЯ на Њарс.
- „а нет, Я хочу сказать, какое у тебЯ будущее?
Ќортон остановилсЯ как вкопанный в облачке красной пыли. €з-за меньшей
силы тЯжести эта пыль оседала медленней обычного. ЃурЯ на Њарсе должна
быть препротивной штукой - при таком обилии ленивой пыли!
- ЊоЯ жизнь скоро закончитсЯ? - напрЯмик спросил Ќортон.
ѓавейн смущенно рыл носком башмака красную пыль - не тревожа ее.
- Ќу, Я бы так не формулировал, - бормотнул ѓавейн.
- Ќе темни! џ этих твоих экивоков терпеть не стану. ‘воей рукой
зашвырну тебЯ в Ђд!
- Ђ Я длЯ него стараюсь! - с упреком воскликнул ѓавейн. - Џослушай,
Ќортон, есть только одна персона, то есть одно нечто, которое вольно, по
должности, перемещатьсЯ во времени. € Я разнюхал, что эта, так сказать,
персона вот-вот, так сказать, освободит свое кресло. Ћтчего бы тебе не
занЯть эту вакантную должность с такой знатной привилегией! ’ы человек
достойный. Љлото говорит, что ты вполне подойдешь. Ђ она в этом дока, ее
мнению можно доверЯть. …сли поторопитьсЯ и не считать ворон - наше дельце
выгорит.
- ’ы однажды толковал мне что-то об этой Љлото. Ќапомни, кто она такаЯ.
- Ћна одна из богинь ‘удьбы. €х три, точнее, три аспекта единого
целого. Љлото - та, что прЯдет нить человеческой жизни. …сли ты
согласишьсЯ на эту работу, то будешь запросто путешествовать во времени.
‘можешь делать что захочешь и когда захочешь! Џожелаешь - направишьсЯ
поглЯдеть на Ћрлин, когда она была девочкой. Џожелаешь - повстречаешь ее
семнадцатилетней. ‚озможно, тебе удастсЯ повернуть ее жизнь так, что
ничего этого не случитсЯ - ни брака со мной, ни мертвого ребенка. Њне без
разницы - ведь у менЯ теперь есть ‹айла, котораЯ носит под сердцем моего
наследника.
- Џрирода не допускает временного парадокса. Џрошлое невозможно
изменить! ќто все сказка.
- Љому сказка, а кому и быль. •оть и одно-единственное, но есть
существо, длЯ которого этот парадокс - семечки, потому что оно управлЯет
временем по своему усмотрению.
- —то за должность ты мне предлагаешь?
- ’у, что занимает •ронос. €нкарнациЯ ‚ремени.
- €нкарнациЯ? Ћн что - вроде ’анатоса?
- Ќу да. —естно говорЯ, именно ’анатос предложил твою кандидатуру. Ћн
ведь с тобой имел разговор - небось, ты не забыл! ’ы пришелсЯ ему по
сердцу. Ћн назвал твое имЯ, Њатушка Џрирода поддержала... Џоверь мне,
Ќортон, при таких покровителЯх место, считай, у тебЯ в кармане! ’олько
вообрази себе: ты - новый •ронос!
Ќортон был всерьез ошарашен.
- Ђ что... что случилось с прежним •роносом? - наконец спросил.
- Ќичего плохого. Ћн то ли рождаетсЯ, то ли зачинаетсЯ - насчет этого
не совсем в курсе... Љороче, освобождает место. Ѓаланс добра и зла у него
в порЯдке, так что он отправитсЯ прЯмиком в ђай.
- ђождаетсЯ? ќто что за притча? џ полагал, у него должна быть долгаЯ
жизнь за плечами?
- Ћна и есть у него за плечами.
- Ќе понимаю.
- Ќу, вот это и есть крохотное затрудненьице, которое Я упоминал в
начале нашего разговора. ‚идишь ли, •ронос живет в обратном направлении.
…го работа - следить, чтобы в прошлом все свершалось правильно. Џоэтому он
живет навстречу прошлому - от взрослого к ребенку. …сли ты согласишьсЯ
стать его преемником, ты тоже начнешь жить вспЯть - до своего рождениЯ или
до зачатиЯ, уж точно не знаю. Џосле этого ты естественным образом
освобождаешь свое место длЯ кого-нибудь другого - потому что прекращаешь
существование. ’ебе вот-вот стукнет сорок, и впереди тебе врЯд ли светит
больше еще сорока лет. ’аким образом, тебе все равно, в какую сторону жить
- к старости и смерти или к младенчеству и рождению. ’ы ничего не
потерЯешь в смысле количества прожитых лет. ‡ато какое место, какие
возможности! € главное, ты снова будешь с Ћрлин! Џрочувствуй, какой
невиданный шанс!
- ѓолова кругом идет... ‚озникает такаЯ пропасть вопросов...
- ’ак ты их задай! Ђйда со мной. ЏриглЯдишьсЯ как следует. …сли тебе
работа не глЯнетсЯ - что ж, тебЯ никто не принудит взЯть Џесочные —асы.
- —то за песочные часы?
- ‘имвол власти •роноса. ЏринимаЯ Џесочные —асы, ты выражаешь согласие
занЯть эту должность и работать до самого своего рождениЯ. Ћднако нам
следует спешить. Џуть далекий, а Я обещал Љлото, что ты прибудешь уже
сегоднЯ.
- ‘егоднЯ? Ќет, Я должен сперва хорошенько подумать. ђешениЯ такой
важности в одночасье не принимаютсЯ!.. џ впервые слышу о работе •роноса.
Њне необходимо...
- ‘мелей, дружище! Ћбдумаешь все по дороге. ‚ызови-ка песчаный скутер -
пешком замучишьсЯ идти.
Ћшарашенный Ќортон покорилсЯ. —ерез микрофон в своем шлеме он вызвал по
радио скутер.
Џока они ждали марсианский быстролет, Ќортон лихорадочно соображал.
†ить вспЯть, вновь увидеть Ћрлин - живой и счастливой... Ћднако он знал,
что между ними ничего произойти не может, ибо это изменило бы курс
истории. ќто общеизвестнаЯ временнаЯ петлЯ: если Ќортон встретит Ћрлин до
ее брака с ѓавейном и этот брак не состоитсЯ, то не будет и всего
остального, а значит, ѓавейн не пошлет его в прошлое и поэтому Ќортон
никогда не встретит и не полюбит Ћрлин - неразрешимый парадокс в действии.
Ќарушь Ќортон что-либо в прошлом - и началась бы отчаЯннаЯ круговерть
бессмыслицы. ‘тало быть, он и не сможет ничего нарушить! ‘тало быть, он
обречен любоватьсЯ Ћрлин со стороны, оставаЯсь длЯ нее невидимкой... точно
также, как ѓавейн! Ѓыть невидимым призраком длЯ любимой - чем это лучше
смерти? Ќо и это мнилось Ќортону соблазнительным вариантом, ибо - есть ли
иной путь повидатьсЯ с обожаемой Ћрлин?..
Ќа скутере Ќортон добралсЯ до ближайшей станции переброса материи, где
его уже давно поджидал призрак. Ћттуда они переправились в Њарс-‘ити и
наконец оказались на ‡емле. Ќа протЯжении всего путешествиЯ ѓавейн в
присутствии других людей оставалсЯ невидимкой: призраки далеко не всем по
сердцу. Ћсобенно настороженно к ним относЯтсЯ таможенные инспектора.
Џри первой же возможности ѓавейн снова объЯвилсЯ и дал Ќортону точные
указаниЯ касательно дальнейшего маршрута. Љонечной целью был
полузаброшенный район одного пребывающего в упадке города. Ќи
развлекательных центров, ни парков на крышах. Ђсфальт в рытвинах, рЯды
жалких одинаковых блочных домов. —ужаку сюда лучше не соватьсЯ, если он не
самоубийца.
Љак и следовало ожидать, они сразу же нарвались на большую группу
агрессивного вида парней. Џока те приближались с намерением взЯть
пришельцев в кольцо, Ќортон здорово перетрусил: при нем не было оружиЯ -
призрак сорвал его с Њарса внезапно, а по тамошним пустынЯм было глупо
бродить с заговоренным мечом!
- ‘покойно! - сказал ѓавейн. - ‘о мной не пропадешь.
- ‡ащитничек нашелсЯ! - сердито буркнул Ќортон. - ’ы же и пальцем
никого тронуть не можешь!
ѓавейн хитро усмехнулсЯ. ‚ следующее мгновение он превратилсЯ в дюжего
полицейского, полностью экипированного длЯ разгона массовых беспорЯдков:
электрическаЯ дубинка, бронежилет, щит и все прочее.
- Џодыграй мне, - шепнул призрак.
Ќортон не растерЯлсЯ, развернулсЯ к "полицейскому" и с ходу стал громко
канючить:
- ‘эр, Я законопослушный гражданин, и мне сорок лет! —его ж менЯ под
одну гребенку с другими? “ вас на кого облава? Ќа пацанов, которые
уклонЯютсЯ от службы в армии! Ќу и ловите их! ѓлЯдите, вот же их сколько -
и все призывного возраста, все отлынщики.
ѓавейн грозно замахнулсЯ на Ќортона электрошоком.
- —то мне твой возраст? “ менЯ разнарЯдка. Ќужное число лбов Я обЯзан
доставить - и доставлю. ‚режут пару раз дубинкой под ребра - сразу
признаешьсЯ, что тебе как раз восемнадцать... Ђ что до этих пацанов... -
ЋбращаЯсь к тому, кто выглЯдел главарем молодежной шайки, ѓавейн крикнул:
- ќй ты, иди-ка сюда! „ело есть.
ѓлаварь шмыгнул в просвет между домами и был таков. Ћстальные бросились
врассыпную.
ѓавейн схватил радиопередатчик и заорал в микрофон:
- „линный, разворачивай ребЯт. “ нас тут целаЯ гора пушечного мЯса!
—ерез пару секунд улица словно вымерла. Ќи души.
Ќортон весело улыбнулсЯ. ѓавейн, даже будучи призраком, боец хоть куда!
Ѓез новых приключений они добрались до целого квартала развалин на краю
города. Ѓыло странно видеть столько неиспользованного пространства - землЯ
нынче дорога!
ѓавейн взглЯнул на часы, чем несказанно удивил Ќортона: тот никак не
предполагал, что часы на руке призрака функционируют как настоЯщие!
- “спели, - сказал ѓавейн. - Ћн будет через четверть часа.
- •ронос?
- “гу. ќто место дорого его сердцу, поэтому он и выбрал его длЯ
церемонии передачи Џесочных —асов.
- ’ы хочешь сказать, он тут родилсЯ и здесь же ему предстоит...
- Ќет-нет! ‘ чего ты взЯл, что он тут родилсЯ? Ћн родилсЯ на другом
краю света.
- Ќо если он живет вспЯть, то покинуть жизнь, то есть родитьсЯ, он
должен здесь!
- Ќу да, он живет вспЯть. € ты будешь жить так же, если согласишьсЯ. Ќо
это не буквальное воспроизведение прошедшей жизни, не фильм задом-наперед.
€наче этот процесс был бы лишен позитивного смысла.
- Ќе верю! ќто невозможно. ‚ременной парадокс...
- —то ты заладил про парадокс! €нкарнации - сила! €м плевать с высокой
башни на всЯкие там доксы-парадоксы. „лЯ •роноса его жизнь идет своим
чередом. ќто лишь длЯ стороннего наблюдателЯ она раскручиваетсЯ в обратную
сторону.
- —то-то мало веритсЯ! - сказал Ќортон. - Ѓессмыслица какаЯ-то. “ тебЯ
концы с концами не сходЯтсЯ.
ѓавейн оставил ернический тон и сделал серьезное лицо.
- Џоверь мне, никакой бессмыслицы. ‚ этом абсурде есть своЯ система.
Љак только ты уловишь ее - сразу все станет на свои места... Љлото
пришлось изрЯдно потрудитьсЯ, чтобы выхлопотать длЯ тебЯ эту синекуру.
Џойми это и обрати внимание: рЯдом с тобой ни одного другого кандидата!
’ебе на блюдечке подносЯт шанс, который другим и не снилсЯ! € лишь потому,
что инкарнации искренне сожалеют по поводу прокола Њатушки ѓеи с больным
ребенком. ‚ подобных случаЯх они помогают друг другу загладить ошибку.
…сли ты в последний момент откажешьсЯ и отвергнешь их дар - будешь дураком
и неблагодарным хамом. € к тому же всех подведешь: где им найти другого в
такой короткий срок!
- Ќе толкай менЯ в спину! - вскипел Ќортон. - џ в •роносы сам не
напрашивалсЯ! € не чувствую себЯ готовым к этакой работе! ’ы и себЯ, и
менЯ поставил в цейтнот - а теперь давишь. ќто непорЯдочно... Љстати, ты
мне так и не ответил, почему встречу устроили именно здесь?
- „а потому что это мемориальный комплекс, посвЯщенный •роносу,
спасителю мира и все такое. ђазумеетсЯ, самое подходЯщее место длЯ
торжественной передачи полномочий.
- ‚от это все - мемориальный комплекс? - удивленно вытаращилсЯ Ќортон.
- Ђ Я думал, мы просто ошиблись адресом и забрели на свалку строительного
мусора!
- ‘амо собой, мемориальный комплекс будет здесь в будущем, - терпеливо
принЯлсЯ объЯснЯть ѓавейн, словно Ќортон был непонЯтливым ребенком. - Ќе
забывай, что •ронос ЯвитсЯ из будущего, где на этом месте выросли
современные зданиЯ и разбит великолепный парк. ќто величавое обширное
сооружение станет излюбленным уголком городка длЯ его жителей и
туристической Њеккой. Ќемудрено, что оно так дорого сердцу •роноса.
Ќортон нервничал все больше и больше.
- Ћтчего же •ронос еще не здесь? - спросил он хриплым от волнениЯ
голосом. - Њы болтаем уже минут пЯть...
- ЏриближаетсЯ с другой стороны. ’ы увидишь его лишь в момент передачи
Џесочных —асов.
- Ћн движетсЯ сюда из будущего? - спросил Ќортон, у которого ум за
разум заходил от тщетной попытки "врубитьсЯ" в происходЯщее.
- ‚се это не сложно, - сказал ѓавейн. - Ћт тебЯ требуетсЯ одно: взЯть
Џесочные —асы, как только ты их увидишь. - ’ут призрак указал на несколько
камней, выложенных в форме буквы "X". - Ћни поЯвЯтсЯ вот здесь, на
перекрестье. € с того момента как ты их возьмешь в руки, будешь
распорЯжатьсЯ этим символом в одиночку, потому как мы с тобой сразу же
начнем двигатьсЯ в разных направлениЯх.
- ‚ разных направлениЯх... - эхом повторил Ќортон. Ћн ощущал себЯ
идиотом, который не способен собратьсЯ с мыслЯми, а тем более на что-то
решитьсЯ. Ѓыло чувство, что его подставили самым свинским образом.
- „а, Я направлюсь со временем вместе вперед, а ты двинешь назад, -
поЯснил ѓавейн прежним ласково-снисходительным тоном. - Њожет статьсЯ, Я
решу наконец расслабитьсЯ и без промедлениЯ подамсЯ в ђай, покуда Я
чистенький. …сли снова задержусь на ‡емле, могу опЯть во что-нибудь
влЯпатьсЯ, и грехи опЯть вниз потЯнут... ‚ любом случае мы с тобой больше
никогда не увидимсЯ.
Ќортон вспомнил, что призраку необходимо совершить хороший поступок,
дабы баланс изменилсЯ в сторону добра и ѓавейн смог взмыть в ђай.
ќто неизбежно вело к мысли, что пристроить Ќортона на место •роноса -
хороший поступок. …сли ѓавейн таки ошибсЯ - это будет такой весомый грех,
что с подобным камнем на шее он мигом съедет на заднице в адский котел!
‘лучись с Ќортоном в процессе что-либо нехорошее, к тому же необратимо
нехорошее, то и ѓавейн обречен, потому что ему вовек не искупить этой
вины.
’ак брать или не брать эти чертовы Џесочные —асы?
Џри удручающем дефиците точной информации его втравлЯют в такую
чреватую последствиЯми затею!
Ќортону очень не нравилось быть бычком на веревочке, которого к тому же
самым бесцеремонным образом нахлестывают: дескать, поспешай! Ђ не на бойню
ли?
- Ѓери, бери, не сомневайсЯ! - воскликнул ѓавейн, угадываЯ его мысли. -
Џоверь, эта работа создана длЯ тебЯ. Њатушка ѓеЯ считает тебЯ идеальным
кандидатом, Љлото ухватилась за тебЯ обеими руками... - ’ут призрак
осексЯ.
- —то такое? - рЯвкнул Ќортон, пуще прежнего обуреваемый сомнениЯми.
- Ѓудь начеку! “же скоро! - проговорил ѓавейн, не спускаЯ глаз с
перекрестьЯ каменного "X". - Џохоже, пришло времЯ проститьсЯ, друг! †елаю
тебе счастливого прошлого!
Ќортон смотрел в том же направлении, что и призрак. Ќо ничего не видел.
- …ще рано. —ерез минуту.
- ’вои часы могут отставать.
- ’ы мне зубы не заговаривай. —ем это Я так мил инкарнациЯм? —то во мне
такого особенного?
- Ќу-у... да разве ж Я в курсе! џ всего лишь призрак - рылом не вышел
знать всю эту высшую механику...
Ќортон смачно плюнул и зашагал прочь.
- •орошо, хорошо, Я все скажу, - испуганно затараторил ѓавейн. - ’ут
речь о ‘атане, который ЯвлЯетсЯ воплощением ‡ла. Ћн что-то замыслил...
- џ что - в результате угожу в Ђд?
- Ќет-нет, не ты! Ћн тебЯ не тронет - если ты сам сознательно или
бессознательно не согласишьсЯ с ним сотрудничать. „ело в том, что ‘атана
вознамерилсЯ каким-то образом умыкнуть в Ђд всех людей, без изъЯтиЯ. …сли
его не остановить - быть грандиозной беде!
- Љак Я, человечишка, могу остановить ‘атану? Љто Я такой, чтобы
сразитьсЯ на равных с самим предводителем ’емных ‘ил?
- ‚от! ‚от! “же! - завопил ѓавейн не своим голосом.
Ќа сей раз он был прав. Ќа перекрестье каменного "X" стоЯл высокий
мужчина в белом одеЯнии с наброшенным на голову капюшоном. Ћн возник из
ниоткуда. ‚ руках у него посверкивали на солнце большие стеклЯнные
песочные часы. ’ак, значит, это правда и •ронос действительно прибыл из
будущего! € он действительно освобождает свое место длЯ преемника!
Ћ, как сиЯли Џесочные —асы - будто ‘вЯтой ѓрааль! Ќет, не отраженным
светом, а светом, идущим изнутри, чудесным светом! ’онкаЯ серебристаЯ нить
протЯгивалась из почти пустого верхнего стеклЯнного сосуда в нижний. Ѓыло
Ясно, что через несколько секунд песок иссЯкнет - и исполнитсЯ мера
времени. ‚ этом зрелище было что-то гипнотическое: Ќортон всеми фибрами
души ощущал его трансцендентальное значение. ‡римаЯ метафора конца
свершала свою безжалостную работу.
‚ сознании Ќортона вихрились сомнениЯ и обрывки доводов "за" и
"против". Ќа что решитьсЯ - он так и не знал. € тогда тело взЯло
ответственность на себЯ. Ћно шагнуло вперед, протЯнуло руку и схватило
лучащиесЯ теплым светом Џесочные —асы.
”игура в белом исчезла так же быстро, как и возникла. Џросто истаЯла в
воздухе. Ќо каким-то чудесным образом белое одеЯние •роноса в момент его
исчезновениЯ перетекло на Ќортона, и он обнаружил, что стоит на
перекрестье каменного "X" с Џесочными —асами и в белой хламиде, а на
голове у него белый капюшон.
€ такую силу вдруг он в себе ощутил! Ђ с ней и странное, необъЯснимое
чувство свободы от времени.
ЊлеЯ от новых могучих ощущений, Ќортон продолжал окаменело стоЯть на
том же месте. ‚ руке он сжимал символ своей новообретенной власти и... и
не знал, что делать дальше.
Ќеизвестно откуда донессЯ слабый раздраженный шепот:
- Џереверни!.. Џереверни же!..
Ќе задумываЯсь, Ќортон поспешно опрокинул Џесочные —асы - именно в то
мгновение, когда последнЯЯ песчинка скользнула вниз сквозь горловину в их
перехвате.
Ћтныне полнаЯ песка часть была вверху - и песчинки заспешили вниз.
‚от перваЯ коснулась дна того сосуда, который теперь стал нижним...
€ в тот же миг ‚селеннаЯ стала иной.

5. ‹Ђ•…‘€‘

Џрошла не одна секунда, прежде чем Ќортон, который сразу же
инстинктивно почувствовал перемену в окружающем мире, освоилсЯ в новой
действительности настолько, что начал различать конкретные изменениЯ.
Њудрено было заметить сразу эти конкретные изменениЯ, такие едва
уловимые - и такие ошеломлЯющие.
Ћн стоЯл среди тех же груд битого кирпича, и те двое стоЯли рЯдом, и
ветер по-прежнему трепал флаг на крыше ближайшего дома. ‚ чем же
непорЯдок?
‚о-первых, те двое смотрели не на него, а как бы сквозь него. Ћн быстро
скосил глаза вниз и оглЯдел себЯ. „а нет, он вроде бы твердый и
непрозрачный. Џравда, белое одеЯние с плеча •роноса - хитон не хитон, плащ
не плащ - выглЯдит причудливо: Ќортон будто окутан плотным туманом. Ќо это
лишь свойство какой-то неведомой ткани. ’ак почему же эти двое глЯдЯт
сквозь него?
’ут до сознаниЯ Ќортона наконец дошла странность этого "двое". Ћдин -
ѓавейн. Ђ другой-то кто? Ћдет в марсианский прогулочный комбинезон...
ѓосподи, да это ж Я! € куда Я смотрю?
- Џривет! - как-то робко окликнул он самого себЯ и ѓавейна.
Ќо те никак не отозвались.
‘итуациЯ мало-помалу проЯснЯлась в его голове. ‘ейчас он видит самого
себЯ - каким он был за минуту до поЯвлениЯ •роноса. €, конечно, тот
Ќортон, который живет вперед, не способен видеть его, живущего назад.
…ще этот флаг на крыше... Ќортон чувствовал ветер, знал его
направление. Ќо флаг, будто рехнувшись, развевалсЯ не по ветру, а против
ветра. ’рудно было поверить, что над крышей господствует другой ветер,
противоположного направлениЯ.
Ќортон приподнЯл белую хламиду •роноса, вытащил из кармана своего
марсианского комбинезона лист бумаги и выставил его против ветра. ‹ист
отклонилсЯ, но тоже навстречу ветру. Ќортон выпустил бумагу из рук, и она
полетела против ветра - словно лосось, который поднимаетсЯ против течениЯ.
Ћчень странно!
—тобы взглЯнуть на часы, он вытЯнул левую руку так, что кисть
выскользнула из широкого белого рукава. ‘екунднаЯ стрелка вращалась в
обратном направлении.
‘тало быть, все чистаЯ правда. •ронос и впрЯмь живет вспЯть. ‚сю
остальную ‚селенную ‚ремЯ несет, словно река щепку. € только он один
поднимаетсЯ вверх, к истокам ‚ремени. ”лаг на крыше полощетсЯ против ветра
потому, что сам ветер дует обратно, то есть возвращаетсЯ к своему
источнику. ’очно так же и дверь, котораЯ в том мире открываетсЯ, длЯ
Ќортона - закрываетсЯ.
‘ собой прошлым Ќортон не мог общатьсЯ, потому что тот, другой, жил в
своем мироздании и не умел фокусировать зрение так, чтобы различать то,
что двигаетсЯ против течениЯ времени. …сли Ќортон видел себЯ прошлого и
весь тот мир, что живет в нормальном направлении, то лишь потому, что он
знал о существовании другого мира и все его чувства были настроены на
восприЯтие этого другого мира...
€так, жизнь продолжаетсЯ, но в обратную сторону.
Ќо чем он должен занЯтьсЯ теперь? ‚рЯд ли обЯзанности •роноса
заключаютсЯ исключительно в бесконечных ахах и охах по поводу
парадоксальности собственного существованиЯ.
’ут взглЯд Ќортона упал на кольцо, подарок Ћрлин. Ђх, дурак, дурак!
Ћтчего же он раньше не посоветовалсЯ с †имчиком! ‘овсем про него забыл!
‹адно, лучше поздно, чем никогда. Ќу-ка, не подскажет ли кольцо
чего-нибудь дельного?
- †имчик, ты по-прежнему в рабочем состоЯнии?
†им.
- Љакое облегчение! ’ебе известно что-либо о принципах обратного
движениЯ во времени?
†им.
‡амечательно! ’еперь остаетсЯ только правильно сформулировать вопросы.
Ќасколько спокойней на душе в такой отчаЯнный момент, когда у тебЯ на
пальце умудренный знаниЯми друг!
- Џравда, что Я живу вспЯть и вижу мир как фильм, который
перематываетсЯ в обратном направлении?
†им.
- Ќо в таком случае как Я могу общатьсЯ с нормальными людьми?
†им. †им. †им.
Ђх да, некорректный вопрос. Џопробуем иначе.
- Њогу ли Я общатьсЯ с нормальными людьми?
†им.
- …сть что-то, с помощью чего Я сумею осуществлЯть такой контакт?
Џричем так, что и люди смогут общатьсЯ со мной... и видеть менЯ!
†им.
- ќто "что-то" - не Џесочные ли —асы?
†€Њ!!!
‘тало быть. Џесочные —асы не просто подобие эстафетной палочки,
передаваемой от одного исполнЯющего обЯзанности •роноса другому. Ћни имеют
важное прикладное значение. …два ли этому стоит удивлЯтьсЯ.
Ќортон оглЯдел символ своей власти. Ћт тонкой струйки песка исходило
мЯгкое беловатое свечение. ’ак-так, эта серебристаЯ нить в порЯдке вещей -
часы выполнЯют свое естественное назначение: отмерЯют времЯ, а в
конкретном случае - его официальный срок на посту •роноса. ‚переди у
Ќортона - или позади - чуть больше тридцати девЯти лет работы в качестве
повелителЯ ‚ремени. ‡атем, в день своего рождениЯ, он освободит место
новому •роносу. Џерспектива не то чтобы очень вдохновлЯющаЯ, однако Ќортон
мало-помалу свыкалсЯ с ней.
Њеньше Ясности было в том, чем он будет заниматьсЯ эти тридцать девЯть
лет. Ќе бить же баклуши! Љакую бы работу ни выполнЯл •ронос, при этом он
неизбежно должен входить в контакт с окружающим миром. Џомогают ему в этом
Џесочные —асы.
Ќо каким образом, черт возьми?
Ќортон внимательнее прежнего осмотрел загадочный инструмент. Ќикаких
видимых кнопок, выступов или рычажков. ‚ процессе изучениЯ он перевернул
часы - и мгновенно ощутил... боль не боль, а какое-то тотальное изменение
внутри себЯ - как будто всего его вывернули наизнанку словно перчатку. Ћн
проворно вернул часы в прежнее положение.
—то же это было?
—ерез мгновение Ќортон догадалсЯ: коль скоро Џесочные —асы измерЯют
срок его жизни, то, перевернув их, он начинает жить в противоположном
направлении. Ћн как бы забирает обратно череду своих поступков. € может
вернутьсЯ к тому моменту, когда принЯл от предыдущего •роноса символ
власти. ’о есть он способен переиграть свое недавнее прошлое и вернутьсЯ в
нормальный мир. Ђ пугающее ощущение, как будто всего его вывернули
наизнанку, вполне закономерно: очевидно, в момент разворота жизни на 180
градусов кровь начинает бежать в обратном направлении, да и все процессы в
теле выполнЯют команду "кругом, шагом марш!".
€так, он может проЯвить свободу воли и отпЯтитьсЯ назад - до какого
момента в своей жизни? ‚плоть до мгновениЯ передачи Џесочных —асов? Ќе
принЯть их на этот раз - и баста!.. Ќет, это трусость и низость. Љак
говоритсЯ, взЯлсЯ за гуж... ‡начит, о бегстве не может быть и речи.
Ќикогда он больше не перевернет Џесочные —асы. Џусть его жизнь идет и
дальше в естественном, то бишь противоестественном, направлении. Ќортон
останетсЯ на своем посту до конца - что бы ни ждало его впереди...
- †имчик, - обратилсЯ он к кольцу, - у Џесочных —асов есть еще и другие
возможности?
†им.
- € это несмотрЯ на то, что на них нет панели управлениЯ?
†им.
‚оистину бесценнаЯ крохотнаЯ змейка! Ћрлин сделала ему царский подарок,
истинную цену которого он осознает лишь постепенно. Љ тому же это кольцо -
одно из самых ранних свидетельств ее любви в нему. Џока †имчик на его
пальце, Ћрлин как бы присутствует рЯдом - пусть и невидимо, но постоЯнно.
Ћ-о, никогда, никогда он не расстанетсЯ с этим во всех отношениЯх
бесценным кольцом!
Ћднако не времЯ длЯ сантиментов. ‡аймемсЯ делом.
- Ќо как заставить —асы работать? - воскликнул Ќортон. - Њне что - надо
просто пожелать, то есть отдать им мысленный приказ?
†им.
Ђга! ‚опрос был задан наобум, но попал в самую точку. €так, разгадка
получена.
"•очу стремительно перенестись в будущее!" - торжественно произнес про
себЯ Ќортон.
‘труйка песка из серебристой вдруг стала небесно-голубой. ‚се вокруг
превратилось в гудЯщую серую сплошную массу. ЋставаЯсь на месте, он
перемещалсЯ куда-то. Џричем стремительно - в этом сомневатьсЯ не
приходилось.
Људа его занесет при этакой скорости - можно только гадать.
"‘’ЋЏ!!!" - мысленно крикнул слегка перепуганный Ќортон.
‚незапно мир вокруг него угомонилсЯ. Џесок в —асах почернел.
Ќортон стоЯл на склоне лысого холмика. Ѓыло темновато - то ли потому,
что день клонилсЯ к вечеру, то ли потому, что небо было затЯнуто тучами.
ЏрЯмо впереди высилось что-то вроде высокой пальмы. ‘лева и справа,
сколько видел глаз, тЯнулись заросли исполинских папоротников. ‡елени
много. Ћднако ни единой травинки ни рЯдом, ни в тени этих папоротников.
‘ловно на другую планету попал!
Ќортон сошел с холмика и предпринЯл небольшую экскурсию по
окрестностЯм. ‘плошь незнакомые виды растений. ’олько вдалеке он различил
ель. € никакой животной жизни. ђазумеетсЯ, звери могли спрЯтатьсЯ,
заслышав шаги человека. Ќо хоть какую-нибудь козЯвку в воздухе или на
листьЯх он должен был увидеть! Џохоже, это действительно другаЯ планета.
‚пору предположить, что Џесочные —асы переместили его не во времени, а в
пространстве.
- †имчик, —асы сработали неправильно?
†им-жим.
- Ћни переместили менЯ во времени?
†им.
- ‚ каком направлении? ‚перед?
†им. †им. †им.
‚от тебе и раз! —ем †имчику не понравилсЯ этот вопрос? Ђ впрочем, его
растерЯнность легко объЯснить: что понимать под словом "вперед"? ‚едь
Ќортон живет назад: у него и у остального мира разные "вперед".
‚опрос в новой формулировке прозвучал так:
- —асы переместили менЯ в будущее остального мира?
•олодок пробежал по спине Ќортона при мысли, что это так. Ќезнакомый
мир без млекопитающих, без насекомых. € это будущее ‡емли? ЉакаЯ же
катастрофа произошла: мироваЯ война или что-то другое?
†имчик успокоил его двумЯ сжатиЯми, обозначающими "нет".
- ‡начит, Я попал в свое будущее - то бишь в прошлое остального мира?
†им.
Ќу, теперь все понЯтно. Џесочные —асы отсчитывают времЯ в направлении
его жизни. € команда "в будущее" длЯ них равносильна команде "в прошлое".
Ћтныне надо крепко думать перед каждым мысленным приказом - чтобы не
допускать опасных недоразумений.
Ќа сколько же лет в прошлое он углубилсЯ? ѓорода и в помине нет, он еще
не построен. …сли судить по необычной и девственной природе, то Ќортона
протащило на добрый десЯток столетий назад.
- Ќа сколько лет в прошлое Я углубилсЯ?
†им. †им. †им.
- џ так понимаю, это обозначает не три года, а только твою
неспособность ответить с помощью "да" или "нет"? ‹учше спросить о
количестве столетий?
†им... жим, жим, жим.
ќто что-то новенькое! —етыре жима в ответ на вопрос, требующий простого
"да" или "нет"! Ћднако после первого "жима" была пауза. ‘тало быть, сигнал
распадаетсЯ на два и его надо расшифровать так: "да", "не могу ответить".
- ‡начит, столетиЯ - это уже ближе к истине, чем годы, но еще не то?
†им.
—то ж, их взаимопонимание с †имчиком продолжает расти!
- ‹адно. Љак насчет тысЯчелетий?
—етыре "жима" - с паузой после первого.
“х ты! ‚ ход пошли крутые цифры!
- Њиллионы лет?
—етыре "жима".
€так, цифры не крутые, а чертовски крутые!
- ‘отни миллионов лет?
†им.
- ‘колько?
†им-жим.
- Џримерно двести миллионов лет... ќпоха динозавров?
†им.
- Ђ где же они сами? ‚прочем, нет, вопрос отменЯетсЯ. Џрироду Я люблю,
но палеонтологию знаю плохо. …сли поскрести в памЯти, то это, похоже,
триасовый период. Ќу да, Я мог бы и раньше догадатьсЯ! ’равы и цветы еще
не поЯвились, уже есть саговники, пальмы и хвойные деревьЯ. ”ормулирую
вопрос по-новому: есть здесь динозавры - или точнее, их ближайшие предки,
так сказать протодинозавры?
†им.
- ‚ообще-то есть, но необЯзательно рЯдом... ‘тало быть, если Я пробуду
здесь достаточно долго и не спеша прошвырнусь по округе, то непременно
встречу протодинозавров - разумеетсЯ, если не отгоню их запахом или шумом.
ќто верно?
†им.
’ут Ќортон обратил внимание, что ветер отсутствует и ни один папоротник
не колышетсЯ. „аже если он задевал рукой вайи - огромные листьЯ
папоротников, - то и в этом случае они не шевелились. ђука проходила
сквозь вайи, словно он был призраком.
- Ђ-а, понЯтно! - воскликнул Ќортон. - ‚ремЯ застыло! џ уже видел этот
фокус в исполнении ’анатоса! Џоскольку Я теперь •ронос, то и Я могу делать
подобные трюки! џ крикнул Џесочным —асам "стоп!", и они воспринЯли приказ
буквально. Ћни остановили времЯ в той его точке, где Я находилсЯ.
Ќортон покосилсЯ на —асы. Џесок - сейчас черный - все так же струилсЯ
вниз. ‡начит, его времЯ шло, хотЯ длЯ окружающего мира оно остановилось.
- €так, почернение песка обозначает, что времЯ остановилось длЯ всего
мира - за вычетом менЯ, - сказал Ќортон, размышлЯЯ вслух.
†им... жим, жим, жим.
…ще одно усложненное "да". ‹учше проЯснить данный вопрос до конца.
†имчик не болтлив и голос спроста не подает.
- ‘ейчас мир находитсЯ в состоЯнии абсолютной неподвижности? - спросил
Ќортон.
†им... жим, жим, жим.
- ќто только кажетсЯ, что мир в состоЯнии абсолютной неподвижности?
†им.
—то ж, тут есть здравое начало. Ѓыло бы даже странно, если бы •ронос
мог болтатьсЯ из конца в конец вечности и по своей воле на неопределенный
срок "вырубать" времЯ то там, то здесь. Ќужно, так сказать, хоть что-то
оставить Ѓогу... Џо всей вероЯтности, и ’анатос не останавливал времЯ во
‚селенной, а только создавал убедительную видимость такой остановки.
‚прочем, чем эта иллюзиЯ хуже реальности, если ее можно использовать в
практических целЯх?
Њожет статьсЯ, размышлЯл Ќортон дальше, Я нахожусь в каком-то
ускоренном движении относительно мира, и поэтому он кажетсЯ мне
неподвижным...
Ћн взглЯнул на циферблат своих наручных часов. Ћни остановились. ‚рЯд
ли это механическаЯ поломка.
—то же происходит? ‚едь он не остановилсЯ, а часы составлЯют часть его
мира, то есть часть неостановленного мира. Ћн приложил часы к уху. ’икают!
Ћн вытЯнул руку перед собой - и секунднаЯ стрелка снова замерла.
ќкспериментальным путем Ќортон выЯснил, что на расстоЯнии менее фута от
его груди часы идут и показывают его времЯ. Ќа расстоЯнии более фута от
его груди они останавливаютсЯ, показываЯ "застылость" времени остального
мира. –енное открытие! …го власть над окружающим пространством ограничена
этим футом от собственного тела. Џо сути, он заключен в достаточно тесный
невидимый кокон с прозрачными стенками. —то ж, разумно. Ћн перемещаетсЯ во
времени в этой непроницаемой оболочке, словно в чересчур просторном
скафандре, и благодарЯ этому ничего не прихватывает с собой из окружающего
мира.
„альнейшие опыты показали, что у кокона есть видимые пределы. ЃелаЯ
хламида •роноса генерировала что-то вроде едва приметного тумана, на
который Ќортон прежде не обращал особого вниманиЯ. ќтот слабый туман
окружал его тело как облачко шириной примерно в один фут.
Ќортон вдруг припомнил, что его наручные часы шли в обратную сторону,
когда он смотрел на них в предыдущий раз. ’еперь он знал объЯснение: он
держал часы слишком далеко от своей груди, и они показывали времЯ
остального мира. „лЯ Ќортона, внутри его кокона, секунднаЯ стрелка
двигалась в правильном направлении, то есть времЯ шло вперед.
Ќортон продолжал размышлЯть вслух:
- €так, почернение песка обозначает остановку мирового времени, котораЯ
может коснутьсЯ и менЯ, если Я того пожелаю. ЉоснутьсЯ, правда, косвенно -
моЯ вытЯнутаЯ рука попадает в остановленный мир, но кровь в ней не
останавливаетсЯ и не начинает течь в противоположном направлении. ‡ато мои
наручные часы реагируют на изменение. ‘тало быть, тут речь о некоем
компромиссном состоЯнии...
†им.
- ‘пасибо, †имчик, за твои своевременные подсказки. џ ужасно рад, что у
менЯ есть такой великолепный советчик!
‡еленое кольцо-змейка не стало сжимать ему палец - оно лишь потемнело,
как бы выражаЯ удовольствие от комплимента.
Њысли Ќортона обратились к другому факту.
- Љогда песок становитсЯ голубым - это обозначает ускоренное движение
сквозь времЯ?
†им.
- ’аким образом, песок изменением цвета точно информирует менЯ о
происходЯщем. Ќо как Я сумел перенестись за двести миллионов лет до нашей
эры? ќто далеко за пределами сорока лет моей грЯдущей "жизни наизнанку".
Ќет-нет, †имчик, не спеши с тремЯ "жимами", Я сейчас все соображу... €так,
Я здесь. Ќо здесь Я бесплотен - что-то вроде призрака. Ќи к чему Я не могу
прикоснутьсЯ по-настоЯщему. € надо полагать, ни единое существо не может
прикоснутьсЯ ко мне, а возможно, даже и заметить менЯ. ‘ловом, все это
похоже на объемное кино: окружающий мир длЯ менЯ не более чем трехмернаЯ
картинка, внутри которой Я могу перемещатьсЯ. —то касаетсЯ обитателей этой
трехмерной картинки, то они и вовсе не ведают о моем присутствии.
Ќортон двинулсЯ вперед. ‚ышагиваЯ между гигантскими папоротниками, он
продолжал философствовать:
- Џохоже, Я волен путешествовать взад и вперед по реке времени, однако
бессилен что-либо сделать. ќти путешествиЯ носЯт характер ознакомительной
экскурсии: поглЯдеть можно, а потрогать - нет. € только внутри тех сорока
лет, что мне отпущены, Я могу быть чем-то большим, нежели турист со
свЯзанными за спиной руками. ‚ пределах своего жизненного срока Я в
состоЯнии воздействовать на мир... …сли, конечно, соображу, как это
делаетсЯ!
†им.
- ‹адно, кое-что мы выЯснили. Ђ теперь пора восвоЯси.
Ќортон сосредоточилсЯ и мысленно произнес: "Ћбратно в изначальную
точку. Ќо не так стремительно".
Ћбычное свечение Џесочных —асы стало более насыщенным, а песок из
черного стал розовым. Њир пришел в движение.
‘олнце проворно зашло. Ќаступила ночь, котораЯ через минуту
закончилась. ‘утки прочь! Џри дневном свете Ќортон заметил поблизости
какое-то животное, но оно мелькнуло с такой скоростью, что он его толком
не разглЯдел - какаЯ-то средних размеров рептилиЯ. ‚ реальности динозавр
шествовал мимо него хороших полчаса, но длЯ летЯщего сквозь времЯ Ќортона
они сжались в пару секунд. ‚ лихом темпе прошел ливень, и в том же
несуразно быстром темпе высохли мокрые листьЯ.
’емп движениЯ нарастал. ‘вет и тьма чередовались в ускоренном темпе.
Ќочи были как затемнение в фильмах на заре кино. Ќортон видел как деревьЯ
растут, стареют и исчезают. ‚ремена года менЯлись, но настоЯщих холодов
никогда не наступало.
"Ѓыстрее", - приказал он.
–вет песка в —асах из розового превратилсЯ в темно-розовый. Њир вне
нортоновского кокона многократно ускорил свое движение. ’еперь молодое
деревце неподалеку от Ќортона выросло и рухнуло от старости за несколько
секунд. Ќа самом деле оно просуществовало лет сто, не меньше.
Ћднако сотнЯ миллионов лет - это чертова уйма времени! Ќортон воочию
убедилсЯ в этом. …сли он будет перемещатьсЯ в таком же темпе, то обратный
путь займет несколько лет! Џоэтому Ќортон скомандовал: "Џолный вперед!" -
и мир вокруг превратилсЯ в гудЯщую серую массу.
’ут Ќортон вдруг сообразил, что за времЯ прогулки среди триасовской
растительности он довольно далеко ушел от места, куда был доставлен своей
"машиной времени". ‡начит, и в своем времени он окажетсЯ на таком же
расстоЯнии от точки старта. € можно только гадать, что находитсЯ в месте
его возвращениЯ! Џолбеды, если это комната внутри зданиЯ. Ђ если это
стена? Ѓыть с разгона вмазанным в бетонный блок - бррр!
Ќо прежде чем он успел как-то исправить свою ошибку, мир вокруг обрел
очертаниЯ и затвердел. Ќортон стоЯл на знакомом перекрестье каменного "X",
а рЯдом находились две знакомые мужские фигуры.
•отЯ Ќортон и почувствовал немалое облегчение от того, что путешествие
закончилось благополучно, он не удержалсЯ от почти обиженного восклицаниЯ:
- Љак же так? џ ведь ушел от этого места!
†им. †им. †им.
€ снова Ќортон самостоЯтельно сообразил, в чем тут секрет. Ќикуда он не
уходил от этого места! Ѓудучи вне тех сорока лет, которыми очерчены
пределы его власти, он никак не способен влиЯть на мир, а стало быть, и на
себЯ. ѓоворЯ проще, он ничего не может делать в тех временах, которые ему
неподвластны. ‚ том числе и реально перемещатьсЯ с места на место. …го
пешаЯ прогулка по триасовскому лесу подобна прогулке нашей тени на закате,
когда она может фантастически удлинитьсЯ и дотЯнутьсЯ до столба в сотне
шагов от нас. Ќо мы-то при этом и не сдвинулись с места...
€ное дело, если Ќортон отправитсЯ всего лишь на год-другой вперед. Џри
этом он останетсЯ в пределах подвластного ему времени и будет перемещатьсЯ
реально. ‘ледует научитьсЯ осторожности! Ќа сей раз сработала заложеннаЯ в
систему защита от дурака, и его глупость не привела к беде. Ќо так может
быть не всегда.
- ‹адно, жив-здоров - и на том спасибо, - сказал Ќортон. - ‚о всЯком
случае Я мало-помалу учусь пользоватьсЯ Џесочными —асами!
†им.
- Ћднако Я до сих пор не знаю, в чем состоит моЯ работа и как мне
вступать в контакт с людьми. Ђ ты знаешь, †имчик?
†им-жим.
- ’ак Я и думал. ’ы много-многознайка, но не всезнайка. “ тебЯ нет
опыта обращениЯ с Џесочными —асами. —то ж, придетсЯ самостоЯтельно ломать
мозги.
‡адача перед ним стоЯла сложнаЯ. Ќо и перспектива открывалась
грандиознаЯ. ‚озможность путешествовать не только в пространстве, но и во
времени - разве это не венец мечтаний длЯ пытливого ума и длЯ сердца,
влюбленного в странствиЯ?
Ќортон взглЯнул на —асы, песок в которых снова тускло серебрилсЯ. Љ
настоЯщему моменту он уже разгадал, что значит белый цвет песка, а также
голубой, черный и красный. Џоследний означает возвращение сквозь толщу
времени - что-то вроде красного смещениЯ в астрономии. …го оттенки - от
розового до малинового - говорЯт о скорости возвратного движениЯ.
’еперь бы выЯснить, принимает ли песок другие цвета и что они означают!
’ем временем две мужские фигуры, пЯтЯсь, отходили все дальше и дальше
от каменного "X". ‡релище было занЯтное, и Ќортон провожал их взглЯдом,
покуда они не пропали из виду.
Ќаконец он осталсЯ один.
ѓавейн и тот Ќортон пришли сюда за пЯтнадцать минут до поЯвлениЯ
•роноса. ‘ледовательно, эти пЯтнадцать минут истекли. Ћн прожил четверть
часа здесь, а у них четверть часа отмоталось назад. ‡начит, его
размышлениЯ и путешествие в эпоху динозавров вкупе занЯли всего лишь
пЯтнадцать минут. Љаким образом он уложилсЯ в такой незначительный срок -
это вопрос второй. ‚опрос насущный: что ему делать теперь, когда он
осталсЯ один-одинешенек?
ђука затекла постоЯнно держать Џесочные —асы, и Ќортон поставил их на
землю. Џотом заложил руки за спину и принЯлсЯ энергично выхаживать по
кругу, как когда-то ѓавейн в минуты сильного волнениЯ.
„ействительно ли он хочет принЯть груз ответственности, сопрЯженной с
постом •роноса? „ействительно ли готов к ошеломлЯющим сложностЯм этой
работы?
€дЯ на поводу у собственного любопытства, Ќортон легкомысленно позволил
втравить себЯ во все это. ’еперь он видел реальный масштаб проблем,
которые он на себЯ взвалил. Џризрак был прав: такой шанс не каждому
выпадает. Ќо и не каждый способен справитьсЯ с такими грандиозными
задачами... ‚ конце концов, еще не поздно перевернуть Џесочные —асы,
вернутьсЯ к исходному моменту, спрЯтать в карман самолюбие и отказатьсЯ от
должности •роноса. ЌавернЯка сыщетсЯ другой желающий, более подготовленный
и более решительный... •очешь ты этого или нет?
Ќортон остановилсЯ и поискал глазами Џесочные —асы. Ћни стоЯли рЯдом -
на расстоЯнии протЯнутой руки. Љак это получилось? ‚едь он вроде бы далеко
отошел от них...
Ќортон проворно отбежал метров на двадцать от —асов и остановилсЯ. ’ак
и есть. Ћни находились рЯдом с ним - на расстоЯнии протЯнутой руки. - Ћн
повторил попытку удрать от них. Ќа этот раз он не спускал с них глаз.
—асы, без рывков и подскоков, упрЯмо двигались за ним.
- Џохоже, Я не могу их бросить, - произнес он вслух.
†им.
•отЯ вопрос и был чисто риторический, †имчик не преминул на него
ответить.
Ќортон взЯл —асы, поднЯл на фут над землей и выпустил из руки. Ћни
повисли в воздухе. Ћн шагнул в сторону - они последовали за ним. ’огда он
пошел прЯмо на них - они стали плавно двигатьсЯ прочь от хозЯина. ‘ловом,
они постоЯнно держались от него на одинаковом расстоЯнии. …сли бы —асы еще
и вращались вокруг него, их сходство со спутником было бы абсолютным!
’акаЯ навЯзчиваЯ покорность взбесила Ќортона, который последние
двадцать минут жил на нервах. Ћн схватил —асы и метнул их в ближайшую кучу
битого кирпича. Џохоже, новоЯвленный •ронос давно искал, на чем отвести
душу.
Ћднако —асы никуда не улетели. ”утах в десЯти от него они остановились
в воздухе и рванули обратно. € через полсекунды уже зависли в футе от
хозЯйского плеча. ‘корость их перемещениЯ была так велика, что Ќортон даже
шарахнулсЯ в сторону - думал, они непременно врежутсЯ в него. Ќо —асы,
похоже, не ведали такого неудобства, как инерциЯ.
‚ыходит, эти чудо-часики и захочешь - не потерЯешь.
Ќортон в сердцах сказал:
- Ќо Я не желаю, чтобы эта штуковина всегда следовала за мной, словно
цыпленок за курицей! ‹юди будут таращитьсЯ!
†имчик отозвалсЯ тремЯ пожатиЯми. ’о есть: ничем делу помочь не могу.
‚друг среди развалин возник новый персонаж: женщина средних лет. ѓавейн
и тот Ќортон удалились влево, а она поЯвилась справа и решительным шагом
направилась к нему. ‚ ее руке был широкий рулон бумаги.
‹ицом вперед? Ћна идет лицом вперед? ‡начит ли это, что она
обитательница его мира?
†енщина помахала ему рукой. Ћна его видит!
ѓлубоко взволнованный, Ќортон помахал ей в ответ. Љак ни странно, на
это женщина никак не отреагировала.
- „обрый день, - осторожно сказал Ќортон.
†енщина остановилась в нескольких футах от него и развернула рулон
бумаги, на котором оказалось написано крупными буквами: "Џђ€‚…’‘’‚“ћ ‚Ђ‘,
•ђЋЌЋ‘!"
- „обрый день, - настойчиво повторил Ќортон. - Ђ не проще ли нам
поговорить?
ЋпЯть никакой реакции. †енщина провела ладонью по бумаге и все буквы
исчезли, а через мгновение поЯвились новые слова: "Њ› ЊЋ†…Њ ЋЃ™Ђ’њ‘џ,
’Ћ‹њЉЋ ‚ЂЊ ‘Џ…ђ‚Ђ ЌЂ„Ћ ЌЂ“—€’њ‘џ ќ’ЋЊ“".
- џ пробую! - воскликнул Ќортон. - Ќо никто менЯ не воспринимает!
’ем временем женщина опЯть сменила слова на бумаге: "џ - ‹Ђ•…‘€‘, Ћ„ЌЂ
€‡ €ЌЉЂђЌЂ–€‰ ‘“„њЃ›".
Њойра! Ћдна из трех богинь ‘удьбы, которых, согласно новой моде,
называют инкарнациЯми!
Ћ-о, это важнаЯ встреча!
- џ очень хочу побеседовать с вами! - засуетилсЯ Ќортон. - Ќо как?
Џодскажите способ! ‚ы менЯ слышите? ‚ы менЯ понимаете?
‘ледующаЯ фраза на бумаге несколько проЯснила ситуацию.
"‚‘… ќ’Ћ џ „…‹Ђћ ‚ ЋЃђЂ’ЌЋЊ ЏЋђџ„Љ…. ‘‹…„“‰’… ЊЋ€Њ “ЉЂ‡ЂЌ€џЊ, € Њ›
‘“Њ……Њ ‚‘’“Џ€’њ ‚ ЉЋЌ’ЂЉ’".
ЏовинуЯсь инстинкту, Ќортон громко крикнул, как будто хотел докричатьсЯ
до нее:
- „а-да, Я жду ваших инструкций!
’еперь он с горечью убедилсЯ, что она не видит его и не слышит, а лишь
теоретически знает о его присутствии. ќти фокусы с листом бумаги она
проделывает вслепую - в надежде, что он смотрит и мотает на ус.
…сли им удастсЯ "вступить в контакт", надо первым делом выЯснить,
почему мойры так усиленно хлопотали о его назначении •роносом. € скорее
всего поблагодарить их. ’еперь он, похоже, дозрел до благодарности.
"•Ћ’џ € ‚›, € џ - €ЌЉЂђЌЂ–€€, ‚› †€‚…’… ‚‘Џџ’њ, Ђ џ - ‚ ЌЋђЊЂ‹њЌЋЊ
ЌЂЏђЂ‚‹…Ќ€€. ЌЂЊ Ќ“†ЌЋ ‘€Ќ•ђЋЌ€‡€ђЋ‚Ђ’њ‘џ".
- ‘огласен, - машинально кивнул Ќортон.
"Џ…‘Ћ—Ќ›… —Ђ‘› - ЏЋ‹…‡Ќ›‰ €Ќ‘’ђ“Њ…Ќ’. ЋЌ€ ‚›ЏЋ‹Ќџћ’ ‚Ђ€ Њ›‘‹…ЌЌ›…
†…‹ЂЌ€џ".
- Џодумаешь, Ђмерику открыла, - пробормотал Ќортон, довольный своей
сметливостью.
"—Ђ‘› €Њ…ћ’ ЋѓђЋЊЌ“ћ ЊЂѓ€—…‘Љ“ћ ‘€‹“. Ћ€ЃЉЂ Џђ€ €• €‘ЏЋ‹њ‡Ћ‚ЂЌ€€ ЊЋ†…’
‚›‡‚Ђ’њ —“„Ћ‚€™Ќ›‰ •ЂЋ‘".
- € это Я уже знаю. Џутешествие к динозаврам прошло не без пользы.
"–‚…’ Џ…‘ЉЂ €Њ……’ Љ‹ћ—…‚Ћ… ‡ЌЂ—…Ќ€…".
- ‚ы мне лучше что-нибудь новенькое скажите!
"Џђ€ЉЂ†€’… Џ…‘Љ“ ‘’Ђ’њ ЌЂ ЊѓЌЋ‚…Ќ€… ‘Џ…ђ‚Ђ ѓЋ‹“Ѓ›Њ, Ђ ЏЋ’ЋЊ ‡…‹…Ќ›Њ".
- ‘ удовольствием, - сказал Ќортон, сосредоточилсЯ и мысленно
скомандовал: - ѓолубой на секунду, затем зеленый.
Џрежде ему не приходило в голову, что у —асов может быть и более
простой интерфейс, чем мысленные словесные приказы. ‚озможно, цвета -
поодиночке и в последовательных комбинациЯх - способны быть чем-то вроде
клавиш компьютера...
‘еребристый песок на секунду стал голубым, а потом зеленым.
Ќортон услышал добрый женский голос:
- ЏоздравлЯю, •ронос.
- “х ты! - вскричал он. - ’еперь Я слышу вас!
‹ахесис улыбнулась. Ќа вид ей было под пЯтьдесЯт. атенка. ‚олосы
собраны в пучок на затылке. ‚ид усталый, лицо прорезано первыми морщинами.
ѓрузноватаЯ фигура не впечатлЯет. ‡ато глаза... Ћ, эти глаза не оставлЯли
сомнениЯ, что он имеет дело с существом необычайным, обладающим
неописуемым могуществом и величайшей тонкостью пониманиЯ.
- ’еперь и Я вижу и слышу вас, •ронос. Њы синхронизированы.
- Џотому что песок зеленого цвета?
- …сли последуете со мной, то Я вам все объЯсню.
‹ахесис приблизилась к нему и взЯла его руку. ќто был странный,
интимный жест.
- •отЯ бы на это Я имею право после всего, что было между нами.
Ћн растерЯнно улыбнулсЯ и неуклюже спросил:
- Ђ разве мы...
‹ахесис звонко рассмеЯлась и потЯнула его за собой.
- Љонечно же! Љонечно же, вы ничего не помните! ‚се это будет в вашем
будущем. ‚се это было в моем прошлом... € поэтому Я завидую вам...
‚прочем, поторопимсЯ. Ќе нужно без нужды затЯгивать фазу взаимной
синхронизации - вы растрачиваете при этом магические силы... Ќу вот мы и
прибыли.
†енщина остановилась возле полуразрушенной стены, с которой свисал
засаленный шнурок.
- „ержитесь за менЯ крепко, •ронос! - приказала Ћна и дернула за
шнурок.
€ в ту же секунду они очутились в просторной комнате - скорее в
небольшой зале, обставленной роскошно и с хорошим вкусом. Ћдна стена
представлЯла собой огромную трехмерную картину сада, в который так и
потЯнуло войти - настолько реальным он казалсЯ. Ќортону вспомнились
картины-головоломки Ћрлин - и сердце пронзила грусть.
„а, это жилище было прекрасно. Ћн был бы не прочь иметь такое!
‹ахесис стоЯла рЯдом и с интересом рассматривала его, словно только что
увидела впервые.
- “ вас прекрасный дом, ‹ахесис.
- ќто не мои апартаменты, - поспешно возразила она, - а ваши.
- Њои? - опешил Ќортон.
- ќтот дом находитсЯ в —истилище. ‚ его пределах времЯ течет длЯ всех в
вашем направлении. џ вижу, Џесочные —асы настроены на зеленый цвет. ‡десь,
в вашем жилище, это лишнее. ќкономьте магическую энергию Џесочных —асов,
никогда понапрасну не утруждайте их. ‚ерните песок в нормальное состоЯние.
- —то значит "нормальное"?
Ќо достаточно ему было покоситьсЯ на часы, как они угадали его волю и
песок из зеленого стал опЯть серебристым.
- Ђ теперь, - сказала ‹ахесис, - подробно расскажите мне о нашей
встрече и о нашем с вами разговоре.
- ’о есть? - опешил Ќортон.
- ‚идите ли, сегоднЯ Я вас вижу впервые в жизни. џ должна встретитьсЯ с
вами через два днЯ, когда состоитсЯ передача Џесочных —асов. џ намерена
обЯзательно поЯвитьсЯ там после церемонии с листом бумаги и дать вам
необходимые инструкции. ‡атем Я отправлюсь с вами в —истилище. ‘удЯ по
тому, что мы с вами в —истилище, все так и произошло.
Ќортон все еще ничего не понимал. Ќо когда он подчинилсЯ нелепой
просьбе и пересказал ‹ахесис всю их встречу до мельчайших деталей, она
сразу же проЯснила ситуацию.
- ‚ моем календаре до вашего вступлениЯ в полномочиЯ •роноса - два днЯ.
‚ вашем календаре прошло два днЯ после вашего вступлениЯ в полномочиЯ
•роноса. ‘екрет в том, что через два днЯ Я попрошу вас на мгновение
сделать песок голубым, а уж только потом - зеленым. ‡а то мгновение, пока
песок был голубым, вы перескочили через два днЯ в направлении своего
будущего - и исчезли длЯ менЯ. џ это сделала потому, что беседа нам
предстоЯла долгаЯ, а вы прожили вспЯть не более получаса. …сли вы начнете
жить в нормальную сторону в —истилище, то менее чем через полчаса доживете
до границы подвластного вам времени и станете длЯ менЯ бесплотным и
невидимым.
- ќто Я уже и сам обнаружил, - ворчливо заметил Ќортон.
- ‚от потому-то Я попросила вас включить голубой цвет песка и немного
продвинутьсЯ в свое будущее - не на час-другой, а с хорошим запасом.
Ќортон устало потер виски. ’акие вещи не сразу доходЯт. Ђ когда доходЯт
- к ним трудно привыкнуть.
- Љоль скоро Я перепрыгнул через два днЯ своей жизни, - сказал он, - то
и встречаю вас двумЯ днЯми раньше. ‚ерно?
- ‚ерно.
- Ђ почему вы ждали в —истилище именно сегоднЯ? Ћткуда вы знали, что
встреча именно сегоднЯ?
- Ќу, - улыбнулась ‹ахесис, - Я в конце концов ЯвлЯюсь одним из
аспектов ‘удьбы. € кое-что знаю просто потому, что знаю...
- Ћчень вразумительное объЯснение, - буркнул Ќортон.
- Џоскольку мы с вами живем в противоположных направлениЯх, -
продолжала ‹ахесис, - то длЯ вас это начало вашего срока на посту •роноса.
„лЯ нас же это конец вашего пребываниЯ в его должности. —ерез два днЯ
неопытного новичка •роноса заменит умудренный •ронос, который не один
десЯток лет занималсЯ своим делом. € сразу нам всем полегчает. Ћпытный
•ронос будет назубок знать все наше будущее. - Ћдарив Ќортона долгим
пристальным взглЯдом своих пугающе мудрых и проницательных глаз, она
добавила: - ‚ремЯ - могучаЯ сила, Ќортон. ‚ы научитесь делать то, что и
‘атане не по плечу. Ќикто не смеет вторгатьсЯ в пределы компетенции
•роноса. ‚ы будете способны менЯть реальность по своему усмотрению. Ќо
смотрите, как бы такое могущество не ударило вам в голову!
•отел бы Ќортон ощутить хотЯ бы миллионную долю этого пресловутого
могущества! Џока что он чувствовал себЯ брошенным в воду беспомощным
котенком.
Ќортон отметил про себЯ, что ‹ахесис ненароком фамильЯрно назвала его
по имени. Џохоже, она действительно была знакома с ним в своем прошлом - и
в его будущем.
- џ постараюсь максимально добросовестно выполнЯть свои обЯзанности. “
менЯ вопрос касательно —истилища...
- —истилище не ЯвлЯетсЯ частью физического мира, - с готовностью начала
объЯснЯть ‹ахесис. - Љогда вы хотите без спешки пообщатьсЯ с кем-то,
перенесите своего собеседника сюда, и у вас не будет никаких проблем.
- ќто Я понимаю не до конца.
- Ќе смущайтесь. аг за шагом - во всем разберетесь. ’аких сложных и
ответственных постов, как ваш нынешний, во всем мироздании раз, два и
обчелсЯ! Џройдет не один год, прежде чем вы усвоите все тонкости. Љ
счастью, длЯ этого у вас достаточно времени - в самом буквальном смысле.
‚ы теперь сами - ‚ремЯ.
- Ђ нельзЯ ли объЯснить мне все поподробнее, - сказал Ќортон. - Џока
что Я ощущаю себЯ бараном перед новыми воротами.
‹ахесис рассмеЯлась.
- џ здесь именно длЯ того, чтобы объЯснЯть, - сказала она и после
короткой паузы кокетливо прибавила: - Џо крайней мере в этот раз... џ
многим вам обЯзана и с радостью помогу вам... Ќо сперва мне следует
представитьсЯ вам... целиком.
Ќортон из любезности согласно кивнул. •отЯ он мог только гадать, что
это такое - "представитьсЯ целиком". Ћн был загипнотизирован уверенной и
властной манерой собеседницы, ее невозмутимым всезнающим взглЯдом.
‹ахесис вышла в центр зала и остановилась. ’ело женщины внезапно
колыхнулось, будто отражение в воде, когда набегает большаЯ волна.
Њгновение - и на месте ‹ахесис стоЯла древнЯЯ старуха. Џравда, старуха
элегантнаЯ: почти прЯмаЯ спина, седые букольки аккуратно зачесаны, строгий
нарЯд, состоЯщий из длинной темной юбки и кружевной блузки, на ногах -
пусть и вышедшие из моды, но чистые и незаношенные ботики. Ћбликом она
напоминала престарелую аристократку. ‘ходство довершала архаичнаЯ
маленькаЯ шлЯпа.
- Ђтропос, - представилась старуха, делаЯ ударение на первом слоге. - џ
перерезаю нить человеческой жизни.
- Ђ Я всегда полагал, что это прерогатива ‘мерти! - сказал Ќортон.
Ѓедолаге приходилось удивлЯтьсЯ разом сотне разных вещей.
- ’анатос забирает душу. Ђ Я определЯю, в какой именно момент.
Ќортон понимающе кивнул. ђазницу он понЯл не окончательно, однако в
дальнейшие расспросы не пустилсЯ - не до того. ‚ свое времЯ ему довелось
видеть ’анатоса за работой - и он прониксЯ к нему величайшим уважением.
…сли копнуть поглубже, то Ќортон согласилсЯ принЯть Џесочные —асы именно
потому, что перед его глазами был пример ’анатоса, работа которого имеет
много общего с работой •роноса. ’анатос ЯвлЯл собой образец того, что
человечность и милосердие можно сохранить на любом посту, - даже если в
твои обЯзанности входит лишить жизни младенца! ЃлагодарЯ личной встрече со
‘мертью Ќортон перестал считать ее отвратительным бездушным чудовищем.
’ем временем ‘удьба из Ђтропос опЯть превратилась в ‹ахесис. Џеред
Ќортон стоЯла знакомаЯ грузноватаЯ женщина средних лет в просторном
платье, которое отчасти скрывало ее полноту.
- ЊенЯ зовут ‹ахесис, - провозгласила она, делаЯ ударение на первом
слоге и очень твердо произносЯ "х". - џ отмерЯю длину нити человеческой
жизни.
- Ќо Я думал, что это •ронос...
- •роносу подвластно времЯ, а не жизнь, - поправила его ‹ахесис.
‘нова разница показалась Ќортону не совсем понЯтной. € снова он
предпочел не отвлекатьсЯ на исследование этого в данный момент
второстепенного вопроса.
‹ахесис подпрыгнула - и опустилась на пол в облике аппетитной
молоденькой девушки с точеной фигуркой и длинными распущенными черными
волосами. Ќа ней было короткое платье с глубоким декольте; и бедра, и
грудь были щедро обнажены. Ќа Ќортона пахнуло густым томным ароматом
дорогих духов.
- Ђ Я - Љлото, - сказала чаровница в коротком платье. € в ее имени
ударение приходилось на первый слог. - џ прЯду нить человеческой жизни.
Ќортон пригасил жадный огонь в своих глазах и философским тоном
заметил:
- „о сих пор Я считал, что это Џрирода...
- Ќет-нет, - возразила Љлото, - Њатушка ѓеЯ отвечает за миропорЯдок в
целом, за обстоЯтельства человеческого существованиЯ, но не за конкретные
жизни. •отЯ обЯзанности многих инкарнаций так или иначе пересекаютсЯ.
ѓоворЯ это, Љлото кокетливо усмехнулась. Љрасавица Явно упивалась тем,
какое впечатление она производит на него. …сли бы ‹айла, втораЯ жена
ѓавейна, выглЯдела хотЯ бы вполовину так соблазнительно, когда Ќортон
увидел ее, событиЯ могли бы повернутьсЯ совсем иначе...
- ‚ас действительно трое? - спросил Ќортон. - ‚се три такие...
непохожие друг на друга...
- Ќас действительно трое, и мы - разные ипостаси ‘удьбы. Ђ что касаетсЯ
непохожести... ‚едь недаром говорЯт, что женщина должна быть молодому
мужчине любовницей... - ’ут Љлото игриво потЯнула подол платьЯ вверх, еще
больше заголЯЯ бедро. - ...мужчине средних лет - доброй подругой... -
Џеред Ќортоном опЯть возникла спокойнаЯ и мудроглазаЯ ‹ахесис, терпеливаЯ
и чуткаЯ приЯтнаЯ собеседница. - ...и наконец пожилому мужчине - нЯнькой.
- ‹ахесис превратилась в Ђтропос, котораЯ на этот раз была одета как
медицинскаЯ сестра, и опЯть-таки с элегантной консервативностью. - Њне
ничего не стоит быть любой из них. ‘ кем из нас ты предпочитаешь иметь
дело?
‚опрос поставил Ќортона в тупик.
- ќ-э... да, пожалуй, со средней... в данный момент.
Џеред ним опЯть возникла ‹ахесис.
- џ так и думала, что вы остановите свой выбор на мне. ’еперь с вами
буду Я, хотЯ в прошлом... в прошлом Я была длЯ вас другой.
- ‚ы хотите сказать, что Љлото... в моем будущем... - смущенно
пролепетал Ќортон.
- Ќу да! ‚ы еще не испытали того, чем Я уже насладилась. ‚ы были таким
прока-а-азником! - ‹ахесис томно усмехнулась.
Ќортон покраснел. …му живо представилось все, что он может проделывать
с Љлото в будущем... € он покраснел еще больше. Ћчень странно беседовать с
женщиной, котораЯ была с вами в постели... а вы с ней - нет! ‚ этой
ситуации и самый бесстыжий смутитсЯ.
- ‚ы знаете, - промолвил Ќортон, застенчиво улыбаЯсь, - Я никак не
привыкну к этой попЯтной жизни... ‘плошной конфуз... € особенно тошно от
того, что длЯ нормальных людей Я невидимый бесплотный призрак!
- ќто дело поправимое, - успокоила его ‹ахесис. - Џесочные —асы не
только символ, но и орудие вашей власти. € оно обладает замечательными
свойствами!
- …сли Я приказываю песку стать зеленым, то мне становитсЯ доступным
общение с нормальными людьми?
- Џравильно. Џока песок зеленый - вы живете синхронно с нормальными
людьми. Њожете делать это, когда желаете поговорить с человеком или с
инкарнацией.
- Ќо тогда мне ничего не стоит перенестись на сорок лет вперед, к
началу моей естественной жизни, приказать песку позеленеть - и жить в
нормальном направлении, оставаЯсь при этом инкарнацией ‚ремени!
‹ахесис улыбнулась - хоть и ласково, но немного снисходительно.
- Ќе так все просто, •ронос! - сказала она. - Џричин тому несколько.
‚о-первых, насколько мне известно, запас магической энергии Џесочных —асов
не бесконечен - если песок будет зеленым двадцать четыре часа в сутки,
этот запас исчерпаетсЯ за несколько недель. ‚о-вторых, вам предстоит
серьезнаЯ работа на новом посту - только живЯ вспЯть, вы имеете
возможность быть на высоте своих разнообразных и сложных обЯзанностей. Ќу
а в-третьих, Я просто знаю, что вы не сделаете эту пакость... ’очнее
сказать, Я знаю, что ты не сделал эту пакость...
Ќа пару мгновений в его собеседнице проглЯнула игриваЯ Љлото -
буквально, потому что он увидел большие молодые веселые глаза игривой
Љлото.
ќто не могло не сбивать с толку. …сли Љлото не только ‹ахесис, но и
Ђтропос... то сознание которой из них будет... то есть было с ним в самые
интимные моменты? “ всей троицы такие удивительные, значительные глаза...
‚се это здорово бьет по нервам... Њужчина, который входит в плотный
контакт любого рода с подобной троицей, поневоле перестает быть хозЯином
положениЯ, становитсЯ игрушкой в руках сразу трех женщин!
Џеред ним снова была ‹ахесис, но ‹ахесис в несколько игривом
настроении.
- Ћ, вы не помните, вы ничего не помните! - воскликнула она, дразнЯ
его. - ЉакаЯ досада! Џосле всего, чему вы научили невинную девушку... и
ничего не помнить!
Ќортон обиженно насупилсЯ и сказал:
- ‚ернемсЯ лучше к моей работе. ‚ы обещали ввести менЯ в курс дела.
‹ахесис насмешливо вздохнула:
- „а, Я помню, вы и прежде были зациклены на работе. Ђ впрочем, вы
справлЯлись с ней довольно неплохо. —то ж, Я без промедлениЯ займусь вашим
обучением. ќто в моих интересах: нам предстоит долгие годы работать в
тесном контакте. - Ћна сделала паузу, собираЯсь с мыслЯми. -
Џоследовательность событий в человеческом отделе ‚селенной недаром
называетсЯ хронологической. …е устанавливает и за ней следит именно
•ронос. ‘ледствие должно вытекать из причины, старость следовать за
молодостью, поступок - за мыслью, а не наоборот. ‡а последним тЯжелее
всего уследить. Ќетрудно догадатьсЯ, что ваш способ жить - вспЯть -
значительно облегчает вашу задачу. Ќе будь постоЯнного приглЯда со стороны
•роноса, во ‚селенной воцарилсЯ бы хаос и ‡емлЯ вернулась бы к своему
состоЯнию до сотворениЯ, когда она была "безвидна и пуста" - просто "тьма
над бездной".
- Ќо Я нисколько не сомневалсЯ, что это все происходит автоматически! -
воскликнул Ќортон. - “ж так устроена ‚селеннаЯ, что за причиной идет
следствие, а за младенчеством - юность. ђазве эти основополагающие законы
нуждаютсЯ в каком-либо надзоре?
- —то ж, теперь у вас одним наивным верованием меньше. Ћсновополагающие
законы нуждаютсЯ в надзоре. …ще как нуждаютсЯ! Ќичто во ‚селенной не
происходит само собой. ‚се - следствие работы главнейших инкарнаций. ‡емлЯ
вращаетсЯ вокруг ‘олнца лишь потому, что за это кто-то отвечает. ‚ода
мокраЯ, а песок сыпучий лишь потому, что за это кто-то отвечает. „ождь
льет сверху вниз, а не снизу вверх...
- ...лишь потому, что за это кто-то отвечает, - зачарованно подхватил
Ќортон.
- „ело •роноса - так искусно координировать работу всех инкарнаций,
чтоб люди жили в полной уверенности, что "это все происходит
автоматически". ЏостоЯнно синхронизировать труд многочисленных инкарнаций
- вот великаЯ обЯзанность •роноса!
- Џобойтесь Ѓога! - вскричал Ќортон. - џ всего лишь человек, и Я один!
Љак Я могу уследить за всеми событиЯми в "человеческом отделе ‚селенной"?
Ћт одной этой мысли волосы на голове дыбом встают!
- “спокойтесь. ‚ы отнюдь не один. “ вас огромный штат работников. Ћни
трудЯтсЯ здесь, в —истилище. Ќикто и не требует от вас, чтобы вы лично
отслеживали каждое событие во ‚селенной! Ќа то есть масса мелких служащих
плюс компьютеры и прочие прелести двадцать первого века - мы тут сразу же
подхватываем все технические новшества! € без компьютеров как-то
справлЯлись, а теперь уж и подавно... ‚ы, словно министр, принимаете
главнейшие решениЯ, а мелкаЯ сошка их выполнЯет - равно как и рутинные
дела, о которых начальник порой и ведать не ведает. Џравда, в отличие от
‡емли, здешние служащие по большей части понимают свою ответственность,
баклуш не бьют и придерживаютсЯ буквы распорЯжений... Џока что вы еще не
приступили к своим обЯзанностЯм - а мир не развалилсЯ. ќто потому, что
сотрудники вашего ведомства ни на мгновение не прерывают работу - три
смены, двадцать четыре часа в сутки? џ уверена, что ваш предшественник
оставил вам команду умелых и преданных работе сотрудников: он ведь знал,
что новичок не сразу войдет в курс дела, а ‚селенной надо функционировать
не хуже обычного и в этот сложный период. Ќо теперь берите бразды
правлениЯ в свои руки. ‚ы абсолютный владыка своих служащих. ‚збредет вам
на ум сменить курс времени во ‚селенной на обратный - они безропотно
проведут в жизнь ваш приказ, проследив за всеми деталЯми его исполнениЯ.
- Ђ Я могу? џ могу изменить курс времени во всей ‚селенной?
‹ахесис солидно кивнула головой:
- џ уже имела случай указывать вам, что ваш пост сопрЯжен с весьма
серьезными прерогативами. ‚ласть ваша огромна. Ќо не дайте ей ударить вам
в голову. € гоните прочь разные озорные мальчишеские мысли: ‚ремЯ не
игрушка.
- ‹адно, постараюсь держать себЯ в кулаке... - сказал Ќортон. ‚опрос
представлЯлсЯ ему пока малоактуальным: если он что сейчас и ощущал, то не
могущество, а скорее растерЯнность. - ’ак что же мне делать? ‘ чего
начать?
- Џрежде всего не держите на виду Џесочные —асы. ‡ачем вам эта морока?
Џопользовались - и убрали.
- џ бы с радостью, но от них же не отвЯжешьсЯ!
- „а, они вас ни на мгновение не покинут: это символ и одновременно
средоточие вашей власти. ‚ы расстанетесь с ними лишь тогда, когда
передадите их следующему, то бишь предыдущему •роносу. Ќо пока что есть
простой выход: надавите на —асы, они станут меньше - и вы сможете положить
их в карман.
- ’ак просто?
- Ќу да.
Ќортон поставил Џесочные —асы на одну ладонь, а другой надавил на них
сверху. Ћни начали плавно уменьшатьсЯ в размерах. Ќортон был так зачарован
этим процессом, что перестаралсЯ. —асы стали размером с наперсток. Ќортон
неосторожно нажал еще - и они превратились в плоский диск, чуть побольше
монеты.
•ронос-новичок испуганно вскрикнул:
- џ сломал их, да?
- Ћни вечные. €х невозможно сломать или уничтожить.
- Ќо сейчас, когда они как блин, как же может песок...
- Ќасколько Я понимаю, форма Џесочных —асов всегда неизменна - как бы
они ни выглЯдели... Љак с листом бумаги - сложите или его или скомкайте,
он все равно будет листом бумаги и надпись на нем не изменитсЯ. ‘ейчас,
когда —асы превратились в плоский диск, ваш мир просто стал длЯ них
двухмерным - и песок продолжает сыпатьсЯ. ‚се относительно, в том числе и
форма.
Ќортон пожал плечами, даже не пытаЯсь вникнуть. ‚се это было длЯ него
китайской грамотой.
- ‡начит, они работают и в таком виде? - переспросил он. - Ђ как насчет
цвета песка?
- Ѓудет все так же менЯтьсЯ по вашему приказу. ‚аша свЯзь с —асами
неразрывна. Ќи при каких обстоЯтельствах они не выйдут из вашего
подчинениЯ.
- ‘ —асами разобрались. —то дальше?
- Њне необходимо поправить несколько спутавшихсЯ жизненных нитей. џ
весьма аккуратна и очень внимательно слежу за ними. Ћднако нет полного
совершенства в этой ‚селенной - и мне случаетсЯ недоглЯдеть. …сли вы уже
готовы занЯтьсЯ делом - давайте вместе распутаем несколько узелков.
- Љ вашим услугам. ’олько вы мне подсказывайте, что именно делать.
‚ ладони ‹ахесис из воздуха вдруг соткалсЯ блокнот, полистав который
она сказала:
- ЏодходЯщаЯ проблема. †изненные нити двух человек пересеклись, и они
вот-вот обменЯютсЯ своими дальнейшими судьбами - начинаЯ с точки
пересечениЯ. Џоскольку одному из них предстоит очень скоро погибнуть в
несчастном случае, то в данном случае огрех особенно непростителен.
‹ахесис захлопнула блокнот, и тот растворилсЯ в воздухе. ‡атем она
расставила руки и растопырила пальцы. Њежду ними вдруг заблестело
несколько нитей.
- „оставьте менЯ к той точке времени, где они пересекаютсЯ.
- Џогодите! - воскликнул Ќортон. - ‡ачем этот несчастный случай? Ќе
лучше ли аккуратно разгладить обе нити - чтоб люди жили долго и счастливо!
‹ахесис покачала головой.
- “вы, Ќортон, так дела во ‚селенной не делаютсЯ, - сказала она. - ’ишь
и гладь не царЯт в нашем мире. ’о там, то здесь вспыхивает насилие, одни
беды влекут за собой другие, и у поступков есть свои последствиЯ. …сли Я
смЯгчу одну-две конкретных судьбы, что длЯ менЯ проще простого, то это
может аукнутьсЯ несчастьЯми длЯ многих других людей. ‘ начала времен Ѓог и
‘атана ведут нескончаемую войну, вольными и невольными солдатами которого
ЯвлЯютсЯ люди. Ђ нам досталось лишь молча приглЯдывать за жертвами борьбы
гигантов. Ќе мне решать, кому и когда пасть в этой борьбе, а кому выжить.
Њое дело следить за тем, чтобы индивидуальные судьбы развивались так, как
это предначертано свыше. џ слуга, а не хозЯин. ђавно как и вы. Њы с вами
всего лишь выполнЯем свой долг, проводим в жизнь не нами созданные законы.
‡аключение ее тирады совершенно не понравилось Ќортону. ђоль
безропотного слуги, а при случае и покорного палача - нет, это не длЯ
него... Ћднако он решил не вступать в спор - сознаваЯ нынешнюю шаткость
своего положениЯ. Ћтложим это до лучших времен, когда он приобретет нужный
практический опыт и будет лучше теоретически подкован длЯ подобной
дискуссии.
Ќортон взглЯнул на нити, распЯленные между руками ‹ахесис. €з них
только две пересекались, остальные были натЯнуты раздельно и нигде не
вступали в соприкосновение.
- Ђ как?.. - начал он, неловко протЯгиваЯ руки к нитЯм.
- Ћ нет! - сказала ‹ахесис. - ќто лишь условнаЯ модель. ђаспутывать
будем не здесь. ‚ы забыли - Я просила вас доставить менЯ в определенную
точку времени и пространства, где мы и внесем коррекцию.
- ‘огласен, но...
- Ђх, извините! “ менЯ из головы вон, что длЯ вас это первый опыт.
„авайте Я подскажу вам, как это делаетсЯ - шаг за шагом. €так, достаньте
ваши —асы и приведите в рабочее состоЯние - чтоб виден был песок.
Ќортон подчинилсЯ. ‘тоило ему вынуть —асы из кармана, как они сами
собой выросли до размеров обычных песочных часов. Џо-прежнему струилсЯ
песок, и по-прежнему от —асов исходило слабое сиЯние.
- Ђ теперь расширьте их ореол так, чтобы он захватил и менЯ.
ЋщущаЯ себЯ мальчишкой, который учитсЯ азбуке, Ќортон мысленно приказал
—асам: "ђасширьте ореол".
Њощь сиЯниЯ увеличилась. ‹ахесис попала в круг света, испускаемого
часами.
- •ватит, хватит. Ђ не то вы увлечете за собой из —истилища половину
этой комнаты! Ќаправьте —асы на менЯ, уменьшите ореол и затем сделайте
песок голубым, но только на мгновение - мы должны продвинутьсЯ в будущее
на совсем незначительное расстоЯние.
Ќортон подчинилсЯ. Џесок в часах на мгновение поголубел.
- ’еперь перемещайтесь вдоль нитей, пока мы не окажемсЯ возле их
пересечениЯ.
- Ќо как?
- ЋплЯ! Џролетели мимо. „айте задний ход!
Ќортон приказал песку порозоветь. € вдруг он увидел, как нити между
пальцами ‹ахесис увеличиваютсЯ буквально на глазах. Ѓыть может, это была
какаЯ-то иллюзиЯ, но теперь нити стали толстенными канатами, натЯнутыми в
пустоте, а Ќортон и ‹ахесис перемещались вдоль них верхом на гигантски
выросших Џесочных —асах, которые двигались словно вагончик канатной
дороги. ‚ некотором отдалении Ќортон видел другие канаты - великое
множество канатов, и все они тЯнулись от горизонта до горизонта.
Ќо вот впереди показалось перекрестье двух канатов. Ќортон как следует
сосредоточилсЯ и затормозил —асы точнехонько возле места соприкосновениЯ
двух судеб.
- Њолодцом! - сказала ‹ахесис. - „лЯ начинающего отлично. ‚ы быстро
учитесь, и у вас, несомненно, есть водительский талант. €з вас выйдет
толк!
‹ахесис подалась вперед и сноровисто заработала обеими руками. —ерез
несколько секунд она развела канаты в стороны. Ќортон сидел с открытым
ртом. ‚о-первых, его поражало то, как ловко она управлЯетсЯ с толстыми
твердыми кабелЯми, которые и весить должны чертовски много. Ђ во-вторых,
он помнил, что это всего лишь нити, распЯленные между руками ‹ахесис. ’ам
нити и ‹ахесис. ‡десь - канаты и опЯть-таки ‹ахесис. Џревращение нитей в
канаты не так волновало его, как то, что его наставница оказалась в двух
местах сразу. Ћт этого голова шла кругом!
- ѓотово! - сказала ‹ахесис, поворачиваЯсь к нему. - Њожете возвращать
нас на прежнее место и в прежнее времЯ.
Ќортон выполнил нужные действиЯ. Љабели вдруг исчезли, и он стоЯл рЯдом
с ‹ахесис в своих чистилищных апартаментах.
- ЏорЯдок? - спросил он несколько ошалело.
- ‚се отлично. - ‘мерив его одобрительным взглЯдом, ‹ахесис добавила: -
‘правлЯетесь вы хорошо. Ћднако длЯ одного раза впечатлений и информации,
пожалуй, достаточно. Ћтдыхайте, обследуйте свои хоромы, знакомьтесь с
домашними слугами. џ вернусь завтра в это же времЯ.
Ћна поЯвитсЯ завтра - то есть вчера по своему календарю.
- Ќо Я так и не...
- „а вы сами во всем разберетесь. ‚ы понЯтливый!
‹ахесис мгновенно исчезла.
Ќортон вновь оказалсЯ один. € хотЯ говорено было много, он до сих пор
так и не знал, в чем же, черт возьми, будут заключатьсЯ его главные
обЯзанности!

6. ‘Ђ’ЂЌЂ

Ќикаких затруднений и впрЯмь не возникло. Ћтлично вышколенные домашние
слуги были вежливы и готовы к встрече нового хозЯина. ‘кладывалось
впечатление, будто они уже не первый год служат у Ќортона. …сли времЯ в
этих апартаментах течет в обратном направлении - стало быть, слуги живут в
том же направлении, что и он, а значит, видЯт его в первый раз. Ћднако
теперь Ќортон ни в чем не был уверен.
Љак только Ќортон не очень уверенно кликнул слугу, незамедлительно
поЯвилсЯ чинный дворецкий и представил новому хозЯину весь домашний
персонал. Џосле этого Ќортону был подан великолепный ужин, за которым
прислуживала премиленькаЯ служанка. ‡асим последовал подробный осмотр всех
его владений. ќкскурсией Ќортон осталсЯ доволен. Ћн удивительно быстро
освоилсЯ в новом жилище и почувствовал себЯ как дома. …го апартаменты
походили на многокомнатный номер-люкс в самой дорогой гостинице - из тех,
где останавливаютсЯ мультимиллионеры и президенты. ‚ таких номерах ему
жить не доводилось. ‡ато он не один месЯц провел в гавейновских
апартаментах, которые роскошью и обширностью, пожалуй, даже превосходили
жилище •роноса.
„а, но чего стоил принадлежащий ѓавейну многокомнатный рай без Ћрлин!
‘тоило Ќортону вспомнить Ћрлин, и он погрустнел. „аже хоромы •роноса
вдруг стали ему не в радость...
‚ыЯснилось, что его прислуга набрана из пребывающих в —истилище душ.
Ћни попали сюда, потому что на момент смерти свершили абсолютно равное
количество добрых и злых поступков. …сли души исправно служили в —истилище
и не творили никаких пакостей, то со временем они удостаивались перевода в
ђай. Ћднако такое прощение было непросто заработать - здешний хороший
поступок весил в миллион раз меньше, чем такой же поступок при жизни.
Џоди-ка накопи несколько миллионов добрых дел! Ќе одно столетие на это
убьешь!
†изнь —истилища показалась Ќортону отрадной в сравнении с земной:
никакой суеты, никакого хамства и спешки. Ќарод любезный и вежливый и
нрава спокойного, чтобы не сказать флегматичного. …сли бы его не
предупредили, Ќортон принЯл бы это место за ђай. Џро настоЯщий ђай и Ђд он
до сих пор ничего толком не знал. ‡аметил только, что все чистилищные души
мечтали рано или поздно попасть в ђай. € никто не рвалсЯ в Ђд.
Ћказалось, что вечный полумрак в —истилище - досужаЯ выдумка поэтов. ‚
тамошних сутках двадцать четыре часа. …сть и день, и есть ночь. Ћднако
Ќортон подозревал, что это чередование поддерживаетсЯ искусственно.
Ћстаток вечера он отдыхал и смотрел объемновизор - хитом новостей
единственного местного кабельного канала оставалось принЯтие Џесочных
—асов новым •роносом.
—ерез какое-то времЯ в дверь постучал дворецкий и сообщил о приходе
гостЯ. Ќортон удивилсЯ - час был поздний, да и кто бы это мог быть?
- ‘атана, сэр, - безразличным тоном сообщил дворецкий, предварЯЯ вопрос
хозЯина.
- Љто-кто?
- ‘атана, сэр.
- џ... Я не намерен иметь дело с „ьЯволом!
- Џрикажете так и ответить, сэр?
Ќо возмущение и ужас в душе Ќортона боролись с любопытством - и
любопытство начинало побеждать.
- Џогодите... џ... Ћн способен причинить мне какой-нибудь вред - Я имею
в виду, здесь, в резиденции •роноса?
- Ќет, сэр. Ћдна инкарнациЯ не может вмешатьсЯ в дела другой инкарнации
без согласиЯ последней. ‚се инкарнации практически неуЯзвимы - в
особенности если они в форменной одежде.
- —то это значит - "в форменной одежде"?
- ‚аш белый плащ, сэр. ќто временной барьер, он ограждает вас от любой
физической опасности.
- ‹адно, - со вздохом сказал Ќортон, - вероЯтно, мне лучше выЯснить,
чего он от менЯ хочет. Џригласите ‘атану сюда.
‘кажи ему кто еще пару дней назад, что он будет иметь личную встречу с
ЉнЯзем ’ьмы, Ќортон покатилсЯ бы от смеха: во-первых, никем не доказано,
что ‘атана существует; во-вторых, такаЯ встреча невероЯтна, даже если бы
„ьЯвол существовал; ну а в-третьих, Ќортон не из тех, кто близко
подпускает к себе ‹укавого!
„ворецкий вернулсЯ и провозгласил без малейшего оттенка насмешки:
- ЉнЯзь ’ьмы, Ћтец всЯкой лжи, милорд ‘атана.
’аков был официальный титул „ьЯвола.
Ќортон ожидал увидеть черта с картинки из детской книжки: рогатого беса
с копытцами и раздвоенным на конце хвостом. „ействительность разочаровала.
‘атана ЯвилсЯ в облике дюжинного мужчины средних лет в строгом бордовом
костюме. Ђккуратный рыжеватый "ежик" на голове. ’щательно выбритые щеки.
Ќе слишком выразительные глазки. Џолнотелый джентльмен, распространЯющий
запах хороших мужских духов. †ивое олицетворение умеренности.
ѓоворЯ по совести, Ќортону хотелось бы видеть в ‘атане побольше огнЯ!
‘атана быстрым шагом подошел к Ќортону и протЯнул ему руку. Ѓыло бы
верхом неприличиЯ уклонитьсЯ от рукопожатиЯ. „а и благовидного повода не
сыскалось. Џоэтому Ќортону пришлось пожать протЯнутую руку. ‹адонь
нечистого духа была твердой и теплой, но горЯчей Ќортон ее бы не назвал. ‚
этом предводителе чертей он не мог уловить ни одной, ну решительно ни
одной искры инфернальности!
- ќ-э... —ему обЯзан тем, что вы... э-э... почтили менЯ визитом?
- ‚ежливости, элементарной вежливости, - сказал ‘атана, одарив Ќортона
обаЯтельной улыбкой и показываЯ банальнейший ровный рЯд ослепительно белых
зубов. - ‚ы только что вступили в должность, и Я по-соседски решил
проведать вас и предложить свою помощь. …сли встретите какое затруднение,
всегда к вашим услугам. € советом могу пособить, и делом...
Ќортон слегка нахмурилсЯ, но из вежливости пригласил гостЯ сесть.
- —то верно, то верно - Я новичок на этом посту, - сказал он, садЯсь
напротив ‘атаны. - €, быть может, чего-то недопонимаю... „о сих пор Я не
предполагал в вас большой охоты помогать кому бы то ни было.
‘атана рассмеЯлсЯ. Ќортон был смущен задушевностью и теплотой этого
смеха.
- „ражайший вы мой •ронос! џ такаЯ же инкарнациЯ, как и вы! Љаждый из
нас выполнЯет свой служебный долг, и нам грех не сотрудничать. —то вы, что
Я - мы оба заинтересованы в поддержании порЯдка.
- “ж вы простите менЯ за правду, - сказал Ќортон, - но Я всегда считал
вас самым решительным противником всЯкого порЯдка!
ђепутациЯ „ьЯвола известна. ‚ детстве Ќортону со всех сторон внушали,
что именно ЉнЯзь ’ьмы стоит у истоков любого зла, которое в конечном счете
есть просто беспорЯдок в мироздании!
‘атана отчаЯнно замахал руками:
- Џомилуйте! —то вы говорите! џ - и вдруг противник порЯдка? „а ни в
коем случае! ‚о ‚селенной не сыскать более Ярого приверженца порЯдка,
нежели Я! Ѓолее того, Я желал бы иметь во ‚селенной куда больше порЯдка,
чем есть теперь! - ’ут он белозубо улыбнулсЯ своей в высшей степени
магнетической улыбкой и вкрадчивым тоном продолжил: - Џризнаю, что Я
немножко расхожусь с Ѓогом в вопросе о том, кто из нас должен править
миром. Ќо что касаетсЯ взглЯдов на основные принципы мирозданиЯ - тут мы с
ЉнЯзем ‘вета мыслим совершенно согласно!
‘ам того не желаЯ и вопреки доводам разума, Ќортон мало-помалу
проникалсЯ симпатию к этому дружелюбному и приЯтному во всех отношениЯх
существу.
Ћднако он счел необходимым заметить:
- Ѓуду честным, милорд. џ не на вашей стороне.
- ‚есьма, весьма разумно с вашей стороны, дражайший •ронос! Љто же в
здравом уме возжелает оказатьсЯ в итоге в Ђду? Ѓудь то возможно, Я бы и
сам попросилсЯ в ђай!
Ќортон не мог не улыбнутьсЯ этой горЯчей речи. ‘атанинский юмор
оказалсЯ заразительным.
- ‘тало быть. Ђд вам не по душе! - воскликнул Ќортон. - ‡ачем же вы
остаетесь в нем?
- „а потому что Я там работаю, сэр! „а, сэр, Я там работаю. ‘лучись мне
дезертировать со своего поста - найдетсЯ ли на него охотник?
Џрав ‘атана, сто раз прав: охотника придетсЯ долго искать!
- ‚ыходит, - не сдавалсЯ Ќортон, - ваш пост так уж важен? ‡ачем вам
тЯнуть лЯмку - тем более если она так натирает шею! Ќе проще ли
добровольно свернуть ваше ведомство - и позволить „обру возобладать в
мире?
‘атана грустно покачал головой.
- “вы и ах, - сказал он, - сама природа человека устроена так, что не
позволЯет мне умыть руки и удалитьсЯ на покой. ‚ каждом человеке смешано
„обро и ‡ло - заметьте, в каждом человеке. ‚о многих людЯх ‡ло решительно
перевешивает. Људа прикажете девать этот материал в потусторонней жизни?
Ђд и есть свалка длЯ подобных типов - следовательно, он попросту
необходим. Ђ что касаетсЯ „обра и ‡ла как таковых... ЉакаЯ же это будет
свобода воли, если лишить человека выбора между ними! ‚ы разве против
свободы воли? ‘вЯтаЯ вещь! Љаждый живущий волен своими поступками выбирать
свою загробную судьбу - и тем самым выЯвлЯть собственную глубинную
природу. ‘редний человек ненавидит зло в себе и боитсЯ его последствий.
…стественно, без этого он бы не старалсЯ продвинутьсЯ по пути добра. Ќо
плоть слаба, и всЯкий времЯ от времени поддаетсЯ великому искушению
вкусить быстрые и сладостные плоды зла. ‹ишь сумма поступков на протЯжении
всей жизни дает нам недвусмысленный вектор существованиЯ данной особи. Љто
не божитсЯ в своей любви к „обру, кто не клЯнет ‡ло!.. Ћднако итоговаЯ
сумма поступков никогда не обманет: она Ясно указывает, в какую сторону
человека тЯнуло больше. Ќаблюдать, как люди суетливо мечутсЯ между „обром
и ‡лом, - презанЯтное зрелище. - ‘атана насмешливо передернул плечами. - Ђ
впрочем, не затем Я пришел, чтобы говорить о работе. —ем Я могу помочь
вам, •ронос?
- ‘пасибо, мне вроде бы ничего не нужно, - сказал Ќортон. Љрасноречие
‘атаны произвело на него большое впечатление, хотЯ к мотивам дьЯвольских
разглагольствований он продолжал относитьсЯ с недоверием. - Џомощи ‹ахесис
мне вполне достаточно.
- …ще бы ей не помогать вам! - с готовностью подхватил ‘атана. - Ћна
целиком и полностью зависит от вашей службы ‚ремени. ‚от она и рассыпаетсЯ
перед вами, извините за выражение, мелким бесом. - ‘атана опЯть рассмеЯлсЯ
своим приЯтным добродушным смехом. - џ так понимаю, она устроила вам
горЯчий прием и всЯчески ублажала. Ќе удивлюсь даже, если в ход пошла
самаЯ молоденькаЯ из троицы... тучка, да? - ‘атана многозначительно повел
бровью.
‚изит продолжал нервировать Ќортона. Ћн не мог избавитьсЯ от мысли, что
‹укавый ЯвилсЯ с какой-то скрытой целью. Ћднако ершитьсЯ и переть на рожон
Ќортон поостерегсЯ - совсем не хотелось идти на конфронтацию с
фантастически могущественным ЉнЯзем ’ьмы. Џоэтому Ќортон поддерживал
беседу в светском тоне в надежде, что рано или поздно ‘атана или выдаст
свои намерениЯ, или откланЯетсЯ.
- Њы оба должны максимально выкладыватьсЯ на работе, - энергично
говорил ‘атана. ‚ ораторском мастерстве ему не откажешь! “хо отчетливо
различало большие буквы в его речи. Ќортон обратил внимание, что слово
"инкарнации" „ьЯвол произносил без придыханиЯ, с маленькой буквы, даже
когда он включал "себЯ любимого" в этот класс существ. - Џо сути дела, мы
с вами художники, творческие натуры, ибо превращаем нашу работу в
произведение искусства и своими свершениЯми созидаем нетленный памЯтник. џ
на седьмом небе от счастьЯ, когда мне удаетсЯ искоренить зло в заблудшей
души, котораЯ в противном случае была бы потерЯна! ‘обственно говорЯ, мы
этим и занЯты в Ђду - неустанно путешествуем по улицам этого последнего
пристанища и пытаемсЯ внушить хотЯ бы элементарное представление о „обре
самым закоренелым и безнадежным грешникам.
- Ћ, не сомневаюсь, - кивнул Ќортон с натЯнутой улыбкой. Ѓыло Ясно, что
‘атана так мЯгко стелет с целью переманить •роноса на свою сторону. Ћднако
неприЯтней всего было то, что аргументы ЉнЯзЯ ’ьмы выглЯдели достаточно
убедительно.
- Ќасколько Я знаю, вы потерЯли любимого человека, - сочувственным
тоном произнес ‘атана.
- ’еперь Ћрлин в ђаю, - твердо заЯвил Ќортон, желаЯ закрыть эту тему.
ѓоворить о своей потере ни с кем не хотелось - тем паче с ‘атаной! …сли
тот станет трепать ее имЯ, это неизбежно осквернит памЯть о возлюбленной.
- Џолагаю, вы в курсе того, что вам не обЯзательно прозЯбать в
одиночестве, - сказал ‘атана, деликатно угадав его нежелание длить
разговор о покойной Ћрлин. - ‡десь, в —истилище, предостаточно душ
женского и мужского пола, желающих всЯчески угодить своему хозЯину и тем
самым поправить собственный баланс в сторону „обра. Џозвольте мне
продемонстрировать вам кое-какие возможности.
- џ в этом не нуждаюсь! - поспешно возразил Ќортон.
- „а дело-то пустЯковое, сэр. ‹ишь позвольте мне пригласить вашу
горничную...
‘атана щелкнул пальцами, и рЯдом с ними из воздуха соткалась
хорошенькаЯ девушка - волосы убраны под платок, трЯпка длЯ пыли в руке.
Ћна была несколько ошарашена тем, что внезапно очутилась в другом месте и
перед публикой.
- Ќет-нет, этот нарЯд никуда не годитсЯ! - воскликнул ‘атана с
заботливой интонацией доброго дЯдюшки. ‚ ту же секунду на горничной
оказалось нарЯдное вечернее платье, которое выгодно подчеркнуло все
прелести ее фигуры. - Ђх да, волосы! - сказал ‘атана, и платок на голове
сменилсЯ бриллиантовой тиарой. - ‹апочка, готова ли ты удовлетворить более
интимные потребности своего хозЯина?
„евушка с восторгом оглЯдела новое платье, коснулась тиары на голове и
проворно выпалила:
- џ полностью к услугам повелителЯ.
- Џослушайте, - обратилсЯ Ќортон к своему гостю, - у менЯ ни малейшего
желаниЯ...
’ут он лгал. € девица, и весь этот эксперимент приЯтно взволновали его.
- ’ьфу ты, какой Я несообразительный! - шутливо вскричал ‘атана. -
‡ачем вам незнакомка! ‚ последнее времЯ вы стали однолюбом и больше не
смотрите на сторону!
ѓорничнаЯ вдруг принЯла облик Ћрлин - живой и восхитительной Ћрлин!
Ћшеломленный Ќортон пожирал глазами эту Ћрлин.
- …сли пожелаете, - сказал ‘атана, - то мы можем и личность ей
изменить. Њне нравитсЯ создавать законченные шедевры. ќта девушка ничем не
будет отличатьсЯ от вашей Ћрлин - и внешне, и внутренне.
- Ќо она - не та, которую Я знал!
‘атана лукаво покосилсЯ на него:
- Ђ разве кроме внешнего и внутреннего облика в ней было еще что-то
третье, что вы знали?
- џ... Я просто знаю, что она - не она. € этого достаточно.
- ‚ы сами запутались. …сли она во всех отношениЯх она, то как же она
может быть не она? Џоверьте мне, вы будете довольны моим произведением.
’ем более, у этой Ћрлин будет в запасе ‚ечность, чтобы стать еще краше, и
нежнее, и умнее - и еще сто разных "-нее"!
ЏотрЯсенный поЯвлением копии Ћрлин, убитый идеальным сходством и веской
аргументацией ‘атаны, Ќортон мог только пробормотать, заикаЯсь:
- Ќо она... она не та, которую Я любил... и в этом всЯ разница!
- „а бросьте вы! - с добродушной усмешкой отозвалсЯ €скуситель. - —то
вы заладили - она, не она! …сть ваша любовь. …сть объект. ‘оедините их - и
радуйтесь. •ронос, дружище, опробуйте эту девушку. …й-же-ей, не пожалеете!
- Ћпробовать?
- ‚ам не нравитсЯ слово? Ќе буду же Я оскорблЯть ваш и ее слух более
точным! …сли существует более мЯгкое и более вежливое выражение, Я всегда
предпочту его. ‚едь Я говорил вам, что в душе Я художник. џ ценю тонкости
Языка. ‘амо по себе моральное содержание слов менЯ не заботит - Я никоим
образом не ханжа. Џросто люблю выражатьсЯ изЯщно. ‘лучаетсЯ мне употребить
смачное словцо, но грубое - никогда!.. Ђ что до девушки, то она может
принЯть другой телесный и духовный облик - какой только пожелаете. ђечь
идет лишь о том, чтобы удовлетворить вас полностью - одновременно не
задеваЯ ваших деликатных чувств.
- Љакой бы облик она ни принЯла, - возразил Ќортон с тЯжелым чувством,
- точнее, какой бы облик Я ей ни придал, это навлечет на менЯ проклЯтие и
обречет мою душу на вечные муки. џ не хочу после смерти попасть в
подведомственное вам заведение.
ЋпЯть ‘атана одарил его своей наилучшей победительной улыбкой.
- ‚ижу, •ронос, вы по-прежнему пленник чрезмерной осторожности. Ќе
так-то просто, дорогой мой коллега, схлопотать вечное проклЯтие. „о конца
срока пребываниЯ в должности •роноса ни один волос не упадет с вашей
головы: и в ђай вас никто не вознесет, и в Ђд никто не низринет. Ѓудучи
инкарнацией, вы практически неуЯзвимы - сместить вас с должности никто не
посмеет. Ђ что вы делаете или не делаете с бабенкой, котораЯ сама не
прочь, - сие никого не касаетсЯ и в минус вам не запишетсЯ.
- Ќо как же Я могу... с пребывающей в —истилище душой, с бесплотным
духом!..
- ‚се пребывающие здесь, так сказать, тверденькие друг длЯ друга. ‚ том
числе и инкарнации. ќто на ‡емле душа может в редких случаЯх разгуливать
без тела. Ђ в —истилище такое неудобство отсутствует.
Ќортон, которому присутствие фальшивой Ћрлин разрывало сердце,
решительно мотнул головой:
- Ќет, развлечениЯ подобного рода мне не по вкусу.
- Џоверьте мне, коллега, это ваше настроение продлитсЯ недолго. ‚сЯкое
живое существо нуждаетсЯ в наслаждениЯх.
- ‚ы правы, - сказал Ќортон, - хотЯ наслаждение наслаждению рознь. Ђ
относительно дружеской чистоты ваших намерений Я продолжаю сомневатьсЯ. Ќе
могу позволить себе роскошь верить каждому вашему слову.
- —то ж, Ћтцом всЯкой лжи менЯ именуют не зрЯ, не зрЯ! - добродушно
осклабилсЯ ‘атана. - Џорой Я сам, при всей моей скромности, не могу не
гордитьсЯ кое-какими из своих уловок. Ђ впрочем, многие смертные с
радостью поддаютсЯ на них.
Џроходимец еще и бахвалитсЯ своими гнусными проделками!..
Ќортон вскипел от возмущениЯ.
- …сли у вас нет никаких дел ко мне... - начал он, приподнимаЯсь.
- Ћдно маленькое дельце таки есть, - сказал ‘атана. - „а вы сЯдьте
пока, сЯдьте...
…два приметным жестом он вернул горничной ее первоначальный вид, и
девица опрометью кинулась вон из комнаты.
- ‘тало быть, это все-таки не простой визит вежливости, - промолвил
Ќортон.
- џ хотел попросить вас об одной маленькой услуге...
- —его ради мне оказывать вам какие-то услуги!
- „а речь-то идет о сущем пустЯке... хотЯ Я готов щедро отблагодарить
вас.
ЏустЯковаЯ услуга за плату! Ќортону однажды случилось обжечьсЯ на том
же. …го договор с ѓавейном обернулсЯ сущим прижизненным адом!
- —то вы можете предложить коллеге за вычетом соблазна совершить дурной
поступок? - с Ядовитой улыбкой осведомилсЯ Ќортон.
‘атана вперил в собеседника пристальный взглЯд, в котором была та же
завораживающаЯ сила, что и во взглЯде трехликой ‘удьбы.
- џ так понимаю, вы обожаете странствиЯ, •ронос?
- ‚ерно. € отчасти поэтому Я согласилсЯ на этот пост. Џутешествовать во
времени! Љак только Я полностью освою искусство перемещатьсЯ... - Ќортон
осексЯ. Ћн не хотел раскрывать душу перед ЉнЯзем ’ьмы. „а и боЯлсЯ лЯпнуть
что-нибудь лишнее.
- Љак только вы освоите это искусство, - вкрадчиво подхватил ‘атана, -
то отправитесь поглЯдеть на живую Ћрлин.
Џохоже, от ‘атаны ничего не скроешь! Ђ может, сама эта идеЯ была
некогда внушена ему именно ЉнЯзем ’ьмы? Ћт подобной мысли холодок пробежал
по спине Ќортона.
- Ћ какой услуге вы толкуете? - ледЯным тоном поинтересовалсЯ он.
- ‘овершите коротенькое путешествие с одним из моих подручных. ‘овсем
коротенькое.
- Ѓудто вы сами не можете проделать подобное путешествие! —то до менЯ,
так Я даже в —истилище пока еще толком не ориентируюсь!
- ќкскурсиЯ по времени. ’олько вы можете ее устроить.
’ут ‘атана был прав. Ќыне он, Ќортон-•ронос, ЯвлЯлсЯ безраздельным
повелителем ‚ремени. Ќикаких дел с „ьЯволом он иметь не хотел, однако
любопытство принудило спросить:
- € как далеко следует прокатить вашего подручного?
- ђечь идет о нескольких годах, не более того. Ќикакого вреда мой
работник не причинит. Џросто переговорит с одним человеком. Џолагаю, на
это и четверти часа не понадобитсЯ.
- "Џереговорит"? ќто тоже любимый вами эвфемизм? Ѓыть может, уместнее
более точное выражение: "будет шантажировать"?
‘атана отрицательно замотал головой:
- „ражайший •ронос, Я людЯм не угрожаю! ‘ебе дороже! …сть способы
поумней добитьсЯ своего! Ќо в данном случае, стыдно признатьсЯ, речь идет
о добром деле.
- ‘атана, творЯщий добро! Џозвольте мне не поверить!
- Ќетрудно убедитьсЯ, что в данном случае Я говорю правду. ‡десь нет
секретов, все в открытую. ’ому человеку сама плыла в руки редкостнаЯ,
фантастическаЯ удача - такаЯ, что бывает только один раз в жизни. Ђ этот
простак свой уникальный шанс взЯл и прошлЯпил! Њой подручный растолкует
ему, от чего он, дуралей, отказываетсЯ. ‚от и все.
ѓде-то Ќортон слышал про фантастический шанс, который бывает только
один раз в жизни... Ќу да, это выражение употреблЯл ѓавейн, когда
соблазнЯл его занЯть пост •роноса. Ќо в природе "шанса", предоставлЯемого
‘атаной, сомневатьсЯ не приходитсЯ!
- ‘ какой стати вам вздумалось делать добро кому-либо из смертных?
- ‘эр, Я имел честь упомЯнуть, что Я фанатик порЯдка. Ќет порЯдка - и
мое адское министерство не может эффективно функционировать. …сли этот
смертный не упустит свой великий шанс, то в данном уголке мирозданиЯ на
целое поколение воцаритсЯ желанный идеальный порЯдок.
Ќортон недоверчиво покачал головой.
- ‚ы изобретательны и искусны, ‘атана, - сказал он. - ‚ы сочините
дюжину других путей водворить на ‡емле порЯдок - не прибегаЯ к прогулке во
времени и хитроумной подсказке. ‡ачем вам обременЯть себЯ добрым делом по
отношению к смертному?
- Ђ зачем так упиратьсЯ, •ронос? ‚ам по силам проверить мои намерениЯ.
џ предоставлю имЯ и координаты - отправлЯйтесь к этому человеку, и вы
убедитесь, что он в результате не только не пострадает, но и будет
осчастливлен вмешательством со стороны. ‹ишь когда вы поймете, что
никакого подвоха не существует, - лишь тогда вы свозите туда моего
подручного. ђазве это не честнаЯ игра?
Ќортон нехотЯ согласно кивнул.
- ’ут есть еще одно "но", - сказал он. - џ пока не научилсЯ
перемещатьсЯ во времени с необходимой точностью. …динственное путешествие
к определенной точке определенной человеческой жизни Я совершил под
руководством ‹ахесис. „а и то используЯ ее нити в качестве направлЯющей
движениЯ.
- џ охотно вам помогу, - отозвалсЯ ‘атана. - Џусть это будет еще одним
свидетельством того, что Я питаю к вам только дружеские чувства! ’очности
достичь легко: назовите Џесочным —асам дату и час, а затем прикажите песку
поголубеть - и вас, с точностью до минуты, доставЯт в нужную точку
времени. Џесочные —асы - прибор замечательный, они способны тонко
реагировать на самые сложные приказы хозЯина. Ќу а когда прибудете в
нужное времЯ - отправлЯйтесь в нужное место.
- Џешком? ќто значительно ограничит эффективность моей работы!
- •ронос, вы же воплощение ‚ремени! Ђ времЯ и пространство тесно
свЯзаны между собой. •озЯин ‚ремени косвенным образом получает кое-какую
власть и над пространством - и власть немалую. ‚ы вольны без хлопот
перемещатьсЯ в любой конец ‡емли и на любую из колонизованных планет.
Ќортон поневоле нервно облизнулсЯ.
- ‚ы имеете в виду обычный транспорт? - бросил он пробный шар.
- ’ак вас и насчет этого не ввели в курс дела? - деланно удивилсЯ
‘атана. - ‹адно, Я вам и тут пособлю. ‚озьмите-ка Џесочные —асы...
- ќ-э, нет! - всполошилсЯ Ќортон. - џ с вами путешествовать не стану!
‘атана не счел нужным обижатьсЯ.
- ђасслабьтесь, дражайший коллега, - сказал он, - нет нужды
путешествовать вместе со мной. џ просто дам несколько практических
советов, а учитьсЯ будете самостоЯтельно. ’олько сперва немного теории.
- „а, будьте добры, - почти невежливо буркнул Ќортон. Џри всем своем
желании побыстрее избавитьсЯ от посетителЯ он исправно слушал его, потому
что жаждал информации.
- „вижение, подобно злу, вездесуще, - начал ‘атана в своей излюбленной,
несколько дидактической манере. - ‡емлЯ вращаетсЯ вокруг собственной оси -
любаЯ точка на экваторе движетсЯ со скоростью около тысЯчи миль в час, то
есть шестнадцать миль в минуту, или четверть мили в секунду. ќто весьма и
весьма приличнаЯ скорость!
- „а, чуток быстрее, чем Я бегаю, - ворчливо заметил Ќортон. - џ в
курсе, что это вращение ЯвлЯетсЯ причиной смены ночи и днЯ. Ќо какое
отношение все это имеет к теме нашего разговора?
- ќто движение происходит параллельно с другим - вокруг ‘олнца. € тут
скорость еще выше - примерно восемнадцать с половиной миль в час.
- —то, как известно из школьной программы, порождает смену времен года
и создает саму эту единицу измерениЯ - год. € снова вопрос: зачем вы все
это рассказываете?
- Ќо и ‘олнце в свою очередь принимает участие в движении той
галактики, к которой оно принадлежит! ‘олнце вращаетсЯ вокруг центра нашей
ѓалактики со скоростью примерно сто пЯтьдесЯт миль в секунду. ’аким
образом. ‡емлЯ движетсЯ вокруг ‘олнца в семьдесЯт пЯть раз быстрее, чем
точка на экваторе - вокруг земной оси. Ћднако скорость вращениЯ ‘олнца
вокруг галактической оси в восемь раз больше. Ќо что такое эти вроде бы
ошеломлЯющие сто пЯтьдесЯт миль в секунду по сравнению с той скоростью, с
которой расширЯетсЯ всЯ наша ‚селеннаЯ? ’ут речь идет о половине скорости
света, а это девЯносто тысЯч миль в секунду. ‚печатлЯет, да?
- „а, - согласилсЯ Ќортон. - Ђ если ближе к делу?
- ’ерпение, коллега, подходим к главному. ‘уть в том, что мы с вами,
находЯсь вроде бы в полном покое, на самом деле принимаем участие сразу в
нескольких видах разнонаправленного движениЯ - и некоторые виды этого
движениЯ имеют фантастические скорости. ‘ловом, мы живем, почти того не
сознаваЯ, внутри невероЯтно сложной системы пространственного движениЯ. Ђ
коль скоро движение есть функциЯ как времени, так и пространства...
- Џогодите! - возбужденно перебил его Ќортон. - —то же получаетсЯ? …сли
Я буду перемещатьсЯ исключительно во времени, то Я покину поверхность
‡емли! …сли Я перенесусь во времени, и только во времени, на час назад, то
‡емлЯ, котораЯ движетсЯ вместе со всей нашей ѓалактикой в расширЯющейсЯ
‚селенной и делает при этом девЯносто тысЯч миль в секунду...
- ...или двадцать четыре миллиона миль в час, что примерно равно
расстоЯнию от ‡емли до ћпитера... - весело подхватил ‘атана. - Љороче, вы
правильно сообразили: вы окажетесь в двадцати четырех миллионах миль от
того места, где была ‡емлЯ в начале вашего путешествиЯ. —то и говорить,
прокатитесь с ветерком!
- Ќо тогда путешествие во времени - смертельный номер! Ћсобенно длЯ
менЯ, живущего против мирового времени! ‘тоит один раз потерЯтьсЯ в
пространстве - и крышка.
- “спокойтесь, •ронос. “ вас есть волшебный телохранитель - ваши
Џесочные —асы. Ћни сами заботЯтсЯ о том, чтобы в своих путешествиЯх во
времени вы не перемещались в пространстве, а попадали в ту же точку ‡емли.
Љакой бы самоубийственный фортель вы ни выкинули, сознательно или по
недомыслию, - Џесочные —асы всегда на страже вашей бесценной жизни. Ћни
все просчитают, обо всем позаботЯтсЯ. ’ак что можете экспериментировать
безбоЯзненно. Ђ если вы повелите им сотворить такую глупость, из которой
вам живым никак не выйти, они попросту не выполнЯт ваш приказ. ‘ловом,
случись вам падать - в прЯмом или в переносном смысле, можете быть
уверены, что они всегда успеют подстелить вам соломки. - ’ут ‘атана
обаЯтельно усмехнулсЯ и добавил: - Љ тому же эти чудо-часы защищают вас от
любых козней. ‚ том числе и от моих.
- Ќеужели все это правда? - выдохнул несколько ошарашенный Ќортон.
- ‚ы вольны сомневатьсЯ во всем, что Я вам говорю. Ќо Я редко опускаюсь
до мелкой и очевидной лжи. ќто, во-первых, неартистично. Ђ во-вторых,
непродуктивно. Џоэтому Я довольно экономно расходую свое умение лгать. —то
Я сказал вам правду, может подтвердить ваше колечко. ‘идЯщий в нем демон
не принадлежит к моему воинству.
ЋказываетсЯ, ‘атана и про †имчика знает!
- Џесочные —асы и впрЯмь надежно защищают менЯ от ‡ла? - обратилсЯ
Ќортон к металлической змейке на своем пальце.
†им.
‡а такой ответ Ќортон возлюбил †имчика пуще прежнего.
- € способны перемещать менЯ как во времени, так и в пространстве?
†им.
- „а, •ронос, пространство тоже подвластно вам, - продолжал ‘атана. -
„лЯ этого нужно мысленным приказом отменить жесткую привЯзку между
временем и пространством. € тогда при перемещениЯх во времени Џесочные
—асы перестанут автоматически доставлЯть вас в ту же точку пространства.
ќто даст вам возможность путешествовать в пространстве - точнее, застывать
на месте и использовать в своих интересах движение ‚селенной, даваЯ
возможность конечному пункту вашего путешествиЯ самому приблизитьсЯ к вам!
Џосле небольшой практики вы сумеете перемещатьсЯ из одной точки ‡емли в
другую, делаЯ по несколько миль в секунду! Ћднако будьте осторожны.
Џесочные —асы надежно охранЯют вас от внешних опасностей и от вашей
собственной глупости. Ќо как только вы мысленным приказом отменЯете
жесткую привЯзку между временем и пространством, чтобы свободно
путешествовать из места в место, вы тем самым уменьшаете магическую силу
Џесочных —асов. € они перестают защищать вас от вас самого.
- ’о есть если Я допущу роковую ошибку...
- Џесочные —асы спасут вам жизнь, но за остальные последствиЯ отвечать
не будут. €ными словами, при малейшей неосторожности вы можете потерЯтьсЯ
где-нибудь в пространстве.
‘воевременное предупреждение! Ќортон вспомнил свою беспечную экскурсию
к динозаврам, котораЯ не закончилась трагедией лишь потому, что Џесочные
—асы опекали его как ребенка. Ѓудь их магическаЯ сила "пригашена" -
неизвестно, чем закончилось бы то легкомысленное путешествие. Ќортон был
искренне благодарен ‘атане, что тот не утаил такой важной детали. Ќо так
хотелось научитьсЯ использовать возможности Џесочных —асов в максимальной
степени!.. € Ќортон продолжил расспросы.
- Ђ как уменьшить магическую силу —асов? - осведомилсЯ он.
- ‘делайте песок желтым, потом голубым или красным. Џредпочтительнее
красным, потому что в этом случае вы меньше всего отклонЯетесь от
нормального времени. ‚ сущности, можно ориентироватьсЯ и по шкале
обратного времени. Ќо поначалу, пока вы не освоились, лучше
экспериментировать в знакомых координатах.
- џ-а-а-сно, - неуверенно протЯнул Ќортон. —тобы усвоить все эти новые
представлениЯ, требовалось времЯ.
„ружески улыбаЯсь, ‘атана сказал:
- Ќемного практики - и у вас получитсЯ... Ђ теперь, когда вы знаете
секрет удобного и быстрого перемещениЯ в пространстве, вернемсЯ к началу
разговора. ‚ы готовы оказать мне услугу и доставить моего помощника в
определенное времЯ и место, дабы он побеседовал с нужным человеком?
- џ не совсем уверен...
- Ђх да, разумеетсЯ! ѓлупо с моей стороны!.. ‚ы, конечно же, хотите
знать, в чем конкретно выразитсЯ моЯ благодарность за вашу услугу.
- Ќет, Я...
- ‘овершенно естественное желание, •ронос, - снова проворно перебил его
‘атана. - ‚ качестве награды Я предлагаю вам путешествие в те отдаленные
краЯ ‚селенной, куда вы без моей помощи никак не попадете. ‚аши чудесные
Џесочные —асы способны перенести вас в любой конец ‡емли, но в космосе они
пасуют.
Ќортон молчал. ЋпЯть ‘атана ошарашил его такими перспективами, что дух
захватывало. Људа на сей раз клонит этот ловкий искуситель?
- ‚ам, •ронос, подвластно времЯ - и в силу этого вам до некоторой
степени подвластно также и неразрывно свЯзанное с ним пространство, -
продолжал ‘атана. - ‚ы можете путешествовать, застываЯ в одной точке и
позволЯЯ пространству двигатьсЯ мимо вас. —то до менЯ, то Я полновластный
владыка пространства - коль скоро зло вездесуще, то и Я обЯзан быть
вездесущ! ‚ы легко перемещаетесь из конца в конец ‚ечности. Ђ Я с такой же
легкостью перемещаюсь в любой конец нынешней ‚селенной. € вот что Я вам
предлагаю: странствие по всей ‚селенной, которое без менЯ вам ни за что не
совершить. Џрежде чем мы ударим по рукам, Я могу отправить вас на
маленькую экскурсию в космос, чтобы рассеЯть ваше недоверие и дать
некоторое представление о моих возможностЯх. Ќадеюсь, вы понимаете, как
много вы выигрываете от нашей сделки: вы мне маленькую услугу, а Я вам -
‚селенную на тарелочке!
Ќасчет ‚селенной на тарелочке Ќортон очень и очень сомневалсЯ.
Џутешествовать в далеком космосе с помощью магии невозможно - это он точно
знал. „ействие земной магии заканчиваетсЯ на расстоЯнии примерно пЯти
тысЯч миль от ‡емли. Ќа других планетах - своЯ волшба, но тоже с
ограниченным радиусом действиЯ. Џространство между планетами и звездами -
недоступнаЯ длЯ магии зона. ‘ледовательно, даже могущественный ‘атана,
чтобы попасть на Њарс или на ‚енеру, должен использовать самый банальный
переместитель материи!
—то же до межзвездных перелетов - так это и вовсе ерунда.
Ќортон решил, что не даст взЯть себЯ на пушку. Џусть лучше ‘атана сам
сЯдет в лужу. Љоль скоро он блефует, пусть выложит карты на стол - и сразу
станет видно, что у него ни единого козырЯ!
- •орошо, - сказал Ќортон, - покажите мне свои пресловутые возможности.

7. Ѓ…Њ

‘атана повел рукой - и внезапно Ќортон обнаружил, что он летит в
космосе, причем так быстро набирает скорость, что ‡емлЯ уже через
несколько мгновений стала крохотным голубоватым шариком вдалеке, а еще
через сколько-то секунд и ‘олнце отошло далеко-далеко назад.
Ќортон оказалсЯ в открытом космосе, в нескольких световых часах от
своей родной планеты, и продолжал лететь к центру ѓалактики. ‡везды
медленно плыли мимо.
Ћн не ощущал ни малейшего дискомфорта. Џохоже, от превратностей
космического путешествиЯ его ограждало каким-то волшебством: он мог
дышать, невзираЯ на вакуум; ему было тепло, невзираЯ на холод межзвездного
пространства. Ќе исключено, что всем этим он был обЯзан белому плащу
•роноса.
€так, Ќортон хотел поймать ‘атану на обмане - а на деле оказалось, что
‹укавый говорил чистую правду! ЃлагодарЯ чему возможно такое межзвездное
путешествие? €ли Ќортон недооценил возможности магии? Џохоже, ‘атана
искусен в волшебстве поболее прочих!
‚ремЯ от времени вокруг становилось темно - это Ќортон пролетал сквозь
скоплениЯ галактической пыли. ‡атем он очутилсЯ в беззвездном коридоре,
двигаЯсь вдоль витка сиЯющей галактической спирали, отдельные звезды
которой посверкивали словно бриллианты. ‡адрав голову, он увидел
проплывающее над ним нестерпимо Яркое шаровое скопление звезд, которое
занимает центр ѓалактики и вращаетсЯ перпендикулЯрно плоскости ее спирали.
Ќортон двигалсЯ прЯмиком к группе звезд, составлЯвшей один из великого
множества завиточков Њлечного Џути.
Џри ближайшем рассмотрении "завиточек" оказалсЯ миниатюрной шаровой
галактикой. Ќо и в этой "миниатюрной" галактике была добраЯ сотнЯ тысЯч
звезд. Ћт подобного зрелища дух захватывало!
Џо мере подлета к звездному скоплению скорость его движениЯ мало-помалу
уменьшалась. Ћказавшись внутри галактики, Ќортон мог оценить ее истинные
размеры - чтобы пересечь ее, свету требовались многие и многие годы. Ѓлиже
к краю звезды располагались вольготно, далеко друг от друга. Ќо у центра
их было так много и они располагались в таком тесном соседстве, что там,
из-за обилиЯ света, царил вечный день.
Ћднако до этого густонаселенного звездами центра Ќортон так и не
долетел. „алеко перед собой он увидел космическую станцию в виде
гигантского колеса, на ободе которого было "припарковано" множество
крохотных космических кораблей. Ќортона несло прЯмо к этому исполинскому
колесу. Ћднако он не боЯлсЯ столкновениЯ, ибо чувствовал, как кто-то или
что-то заботливо снижает скорость его движениЯ.
Ќа подлете к станции Ќортон обнаружил, что он заблуждалсЯ насчет
размера космических кораблей. …го сбила с толку чудовищнаЯ величина
кольца. Љорабли оказались внушительных размеров - и очень разные! Ћдни
иглообразные, другие Яйцеподобные, третьи похожи на сосиски, а четвертые
по форме напоминали заброшенные в далекий космос земные эсминцы, дредноуты
и авианосцы - сходство довершали грозные рЯды пушек и бронЯ.
—ерез несколько мгновений он очутилсЯ внутри одного из тех космолетов,
что походили на гигантские иглы. ‘квозь обшивку он пролетел
беспрепЯтственно, словно призрак сквозь стену. ЊЯгко опустилсЯ на пол
довольно просторного помещениЯ и оглЯделсЯ.
Џохоже, это была кабина управлениЯ. €з широкого иллюминатора открывалсЯ
потрЯсающий вид: металлическаЯ боковина станции, пара ближайших космолетов
- и мириады звезд на темном бархате космоса. ’от же фантастический пейзаж
был и на многочисленных экранах пульта управлениЯ.
€з кресла пилота ему навстречу поднЯлсЯ мужчина средних лет - высокий
поджарый блондин с грубоватой, но приЯтной внешностью неотесанного парнЯ
из прерии. Ќа поЯсе у него болталась кобура с бластером. Ћкинув Ќортона
медленным оценивающим взглЯдом, он лениво, врастЯжку произнес:
- ‘тал-быть, ты мой пилот-помощник? ‚ид у тебЯ не то чтоб очень
геройский. Ђ белой простыней зачем обмоталсЯ, артист? ’ы хоть раз бластер
в руках держал?
Ќортон счел за лучшее ответить честным "нет". •отел бы он знать, во что
его втравил коварный ‘атана!
- Ђ чем же ты намерен вышибать дух из этих засранцев?
- Љаких засранцев?
- Ќу, бемов.
- Љаких бемов?
- Ќу ты совсем плохой, артист! џ про пучеглазых монстров. Ћни норовЯт
завоевать галактику гениев. Ђ гении нанЯли нас, чтоб мы очистили от этой
нечисти ихний участок космоса. ‚о времЯ последнего рейда моего помощника
шпокнули. ‚от мне и прислали замену - как и обещались. - Џростодушно
осклабившись, пилот добавил: - Џравда, Я губы раскатал, что пришлют телку.
- ’елку?
- Ќу, бабу. ’ы, артист, может, сроду не держал живой бабы в руках - так
же, как и бластер? ЋбъЯснЯю - это такаЯ штучка с фигурой, как у той
фиговины с песком, которую ты держишь в руке. ’олько Я хотел штучку
помоложе, с горЯчей кровью и чтоб не умничала.
- †аль разочаровывать вас, - сказал Ќортон. - џ, как видите, не молодаЯ
красотка. „а и во всех прочих отношениЯх никак вам не подхожу: управлЯть
космическим кораблем не умею, про бемов и про гениев впервые слышу.
- ‚от так всегда - пришлют лишь бы прислать! - в сердцах воскликнул
пилот. - ‘ейчас Я им покажу, почем фунт изюма!
Ћн застучал пальцами по клавишам пульта управлениЯ. Ќортон заметил под
его ногтЯми траурные полоски.
Ќа самом большом экране поЯвилась необычного вида голова. ”ормой она
напоминала конусообразный вафельный стаканчик с большим шариком
мороженого: чрезвычайно узкое лицо, подбородок "гвоздиком" - и гигантское
вместилище длЯ мозга, под сводами которого могло бы поместитьсЯ по меньшей
мере два мозга обычного человека. Ќа лысом как коленка огромном черепе
вздувались пульсирующие вены, словно серому веществу было все равно тесно
и оно распирало голову изнутри.
Ќортон без труда догадалсЯ, что перед ним представитель расы гениев.
‚от он, печальный в своем великолепии венец эволюции человека:
тщедушнаЯ обезьЯнка с лицом в ладошку и мозгом почище компьютера.
ЋлицетвореннаЯ мысль шевельнула губами и тихо шелестнула:
- „а?
Џохоже, и голосовые свЯзки гениев полуатрофировались за компанию с
остальным телом.
- ѓоворит Ѓат „арстен, сэр! - рЯвкнул пилот. - џвилсЯ мой новый
помощник. ЃожитсЯ, что никогда не водил космические корабли, про бемов и
слыхом не слышал, а из бластера стрелЯть не умеет. „а и выглЯдит как баба,
хотЯ, к сожалению, не баба. ’ого, кто его ко мне послал, Я бы хотел
послать на столько букв, сколько у него извилин в голове, а их у него от
силы три! џ требую настоЯщего помощника... и предпочтительней женского
пола!
Ћтветом ему был вЯлый шепот:
- Ћшибки нет, „арстен. Љомпетентность Ќортона, назначенного к вам
вторым пилотом, не подлежит сомнению.
ќто окончательно взбеленило Ѓата „арстена.
- „а он совсем желторотый! Џо роже видно, что этот тип и козЯвки не
обидит, а вы хотите, чтоб он на бемов охотилсЯ! Њне такой помощник не
подходит!
- Ќам он подходит, - упрЯмо возразил гений. ”иолетовые вены на его
черепе вздулись хуже прежнего.
- Ђ если он вам подходит, сэр, то и засуньте его себе в задницу! -
рЯвкнул „арстен.
Ќо тут произошло нечто странное. Ќалитыми кровью маленькими глазками
ребенка-старичка гений пристально уставилсЯ на разбушевавшегосЯ пилота.
—ерез секунду волосы пилота вдруг встали дыбом, и от его черепа стал
подниматьсЯ то ли дым, то ли пар.
„арстен запрыгал, словно змеей укушенный, и стал молотить себЯ ладонЯми
по голове.
- •орошо, хорошо! - жалобно закричал он. - ‚ы правы, сэр, этот сукин
сын именно то, что мне нужно. Љак-нибудь справимсЯ...
- џ рад, что наши мнениЯ совпали, - произнес гений, обозначил улыбку на
своих тонких вЯлых губах - и исчез с экрана.
- —то произошло? - встревоженно осведомилсЯ Ќортон, глЯдЯ на
потемневшую макушку „арстена, волосы на которой закучерЯвились, словно
опаленные.
- ’елепнул менЯ, гад паршивый! - обиженно сказал „арстен, поливаЯ себе
макушку холодной водой. - Љогда им перечат, они злЯтсЯ и телепинаютсЯ.
- ’еле... пинаютсЯ?
- ’ы дурак или прикидываешьсЯ? ’олько не говори мне, что и про ихнюю
телепатию ни хрена не знаешь! ’ы с какой луны свалилсЯ, браток? ќтих
гениев соплей перешибешь. Њозги на курьих ножках! ‡ато мозги у них -
страшнее, чем кувалды у ресторанного вышибалы. ’елепатЯт, телекинезЯт и
вообще телегадЯт. Ѓуркалы наставЯт - и зажигают что хошь... Ќу ты менЯ и
подставил, артист!
- Ћн вздыбил и поджег ваши волосы исключительно силой мысли?
- ’ы же сам видел, артист!
- Ќо ведь его здесь не было! ‚аш гений сидит где-то далеко, внутри
станции-колеса.
- ЋшибаешьсЯ. Ћн у себЯ на планете. ѓении не строЯт жилищ в открытом
космосе - считают их чертовски уЯзвимыми. „а и зачем им мотатьсЯ между
звездами, если длЯ их мысли любое расстоЯние - плевое дело! Љоли гений,
сидючи у себЯ на планете, углЯдел тебЯ где-то в космосе и захотел
рассмотреть поближе, ему ничего не стоит сдернуть тебЯ с неба. Ђ если бы
мой шеф, которого ты только что видел, рассвирепел всерьез, то ему
остановить мое сердце - как мне два пальца обос...
- Ќо если гении так волшебно сильны, - удивленно перебил его Ќортон, -
то зачем им нужны наемники? Њогли бы и сами остановить сердца у всех
бемов!
- Ћхо-хо-хо, - уныло вздохнул Ѓат, - ты и впрЯмь совсем желторотый!
‹адно, раз уж мне от тебЯ не избавитьсЯ, введу тебЯ в курс дела. •оть ты и
задница, но при случае, может, и прикроешь менЯ. ќту шаровую галактику
гениЯм приходитсЯ делить с бемами, которые тут недавние пришельцы. ‹ет
двести они жили рЯдом мирком да ладком - места тут, сам понимаешь, до и
больше. Ђ в последнее времЯ бемов словно подменили: грабЯт планеты, где
живут люди, насилуют женщин, пожирают мужчин, убивают и калечат детей.
‚здумали завладеть всей галактикой. ѓении безвылазно сидЯт в своих
подземных клетушках, и бемы до них еще не добрались. Ќо гении не могут без
людей - они им нужны длЯ разных надобностей, а потому эти сильномозговитые
ревностно заботЯтсЯ о сохранности человеческого поголовьЯ. Ќа бемов, уж Я
не знаю почему, телекинез и прочаЯ телепетрушка не действуют. ‚от гении и
вынуждены нанимать отчаЯнных ребЯт вроде менЯ, чтоб те истреблЯли
пучеглазых старым добрым способом. ЏлатЯт хорошо. Љ тому же Я этих бемов
на дух не переношу. Ћбожаю их расстреливать - бах! бах! бах! Љак подумаю,
что одно из этих страшилищ с глазами на веревочках, как у насекомых, может
моей сестре юбку задрать, так голыми руками готов их душить!.. Ђ сейчас мы
накануне большого рейда на планету бемов - ох и потешимсЯ в этой их
бемлЯндии! ‡ададим жару паскудам!
Љое-что проЯснЯлось. Ћднако не все.
- …сли эти бемы и впрЯмь чудища с глазами "на веревочках", - сказал
Ќортон, - то их метаболизм должен коренным образом отличатьсЯ от
человеческого!
- Ђ он и отличаетсЯ, - отозвалсЯ „арстен. - ќта дрЯнь с виду - нечто
среднее между гигантским жуком и каракатицей. ‚сЯ в слизи, и у каждой
твари по несколько глаз и дюжина щупалец вместо ног!
- €х половые органы не могут не отличатьсЯ от человеческих! -
воскликнул Ќортон. - ‚рЯд ли бемы способны вступать в половой контакт с
женщинами. ќто из области сказок!
- Ќе знаю, Я к ихней интимной анатомии не приглЯдывалсЯ, - сказал
„арстен, лениво почесываЯ затылок. - Ќекогда мне врубатьсЯ в ихнюю
анатомию - увидел и стрелЯй, пока он тебЯ не сожрал... Ќо это
общеизвестный факт, что они гонЯютсЯ за нашими бабами. Ћсобенно коли телка
в одном бикини. џ сам видел сотни фотографий. …сли б не отчаЯнные
космические герои вроде менЯ, эти бемы перепортили бы всех наших девочек!
Ђ без девочек, сам понимаешь... Ѓем ее напугает, а ты ее догонишь - и
приголубишь... - Џосле задумчивой паузы пилот добавил: - џ всегда говорил,
что бабы - дуры. Ѓегают от нас точно так же, как от бемов.
…го монолог прервал вой сирены. Ќа пульте управлениЯ замигали красные
огоньки.
- Ќачалось! - радостно воскликнул „арстен. - ЃоеваЯ тревога! Ћтчаливаем
на битву века! ‘адись, артист, в кресло второго пилота. Ѓудешь учитьсЯ на
ходу.
Ќортон сел, куда ему было указано. “ его живота защелкнулись
автоматические зажимы безопасности. ‘екундой позже „арстен уже отчалил
корабль от Љолеса.
- Ђ сейчас не наложи в штаны, артист, - напутствовал пилот. - џ
перевожу свою колымагу в режим невесомости - так удобней маневрировать.
€ сразу же Ќортон ощутил утрату веса - не будь зажимов безопасности, он
бы легко выпорхнул из кресла во времЯ одного из резких поворотов.
‡атем Ќортона прижало к спинке - корабль начал набирать скорость. ‘удЯ
по перегрузке, немалой мощностью обладает эта "колымага", которую он
мысленно окрестил более нежно: "€голочка"!
Џоглощенный пилотированием кораблЯ, „арстен времЯ от времени бросал
кое-какие советы:
- Џро бемов запомни еще одно - так, на всЯкий случай: они умеют менЯть
форму.
- —то-что?
- —то слышал. ќти бестии способны принЯть форму чего угодно. Џоэтому,
если сомневаешьсЯ, пали без размышлений. Ђ не то поздно будет.
- "Џали!" - огрызнулсЯ Ќортон. - “ менЯ и бластера-то нет!.. Ђ может, и
хорошо. џ бы сгорЯча уложил кого-нибудь из наших. Ќет, Я не хочу
рисковать!
- „а, в пылу боЯ всЯкое бывает, - согласилсЯ „арстен. - ‚от так и погиб
мой напарничек - ну, который до тебЯ. ‚ыскочил он из-за угла, а мне не
глЯнулсЯ цвет его лица - уж больно зеленый. Ќу Я и бабахнул в него. Ђ он,
как потом узналось, в тот день животом маЯлсЯ, съел чего-то не то - вот и
ходил зеленый...
- ‚ы... вы убили своего помощника? - воскликнул ошеломленный Ќортон.
Ѓелобрысый пилот с обгорелой макушкой шмыгнул носом и пожал плечами.
- џ был в полной уверенности, что это бем, - сказал он. - Ќичего не
поделаешь. ’акие маленькие конфузы частенько случаютсЯ с теми, у кого рука
всегда на кобуре.
Ќортон нервно заморгал, долго молча ерзал в кресле и наконец проронил:
- €скренне надеюсь, что в ходе нынешней военной кампании вы избежите
подобного маленького конфуза.
- Љак знать, как знать... - бодро отозвалсЯ „арстен. - Ќе робей,
артист! Ќас тут только двое на этой колымаге. …сли увидишь кого третьего -
значит, это бем.
- Ђ откуда известно, что мы сами не бемы? ’о есть Я хочу сказать, что
вижу вас в первый раз и у менЯ нет никакой уверенности...
’ут всЯ глубина собственного теоретического замечаниЯ дошла до Ќортона,
и его прошиб холодный пот. Ћн опасливо покосилсЯ на пилота.
’от весело ухмылЯлсЯ:
- Ќу ты и артист!
- ‚прочем, вам тоже ничего обо мне неизвестно! - продолжал
философствовать Ќортон. - џ вполне могу оказатьсЯ бемом!
„арстен на секунду задумалсЯ. Џотом его рука метнулась к кобуре. Ќортон
так и окаменел от ужаса. Љ счастью, уже с бластером в ладони,
ковбой-космонавт раздумал стрелЯть и сказал, держа второго пилота на
мушке:
- Ђ мы сейчас это проверим. ќй, ЃрЯкалка!
‚ кабину управлениЯ - брЯк! брЯк! брЯк! - вошел робот. ’ак вышагивать в
невесомости можно только с магнитами в подошвах.
- ‡вали, сэр? - осведомилсЯ он скрипучим голосом.
- Џроверь-ка этого типа по имени Ќортон. —еловек он или бем?
ЃрЯкалка подошел к нему на расстоЯние одного фута. ‚место головы у
робота было что-то вроде телевизора. ‘ейчас на экране поЯвилось некоторое
подобие глаз, которые внимательно осмотрели Ќортона. ‡атем из середины
экрана вдруг выскочил короткий шланг с двумЯ дырками. ќтим шлангом
ЃрЯкалка обнюхал второго пилота. ‡атем на экране поЯвилсЯ рот, который
произнес:
- ‘кажите "а".
Ћгорошенный Ќортон громко сказал "Ђ-а-а-а!" и в сердцах показал роботу
Язык - как доктору. „ернуло же его философствовать насчет того, как
распознать бема! Ѓезоружный, зажат на кресле, как Ягненок между ногами у
мЯсника... € если ЃрЯкалка ошибетсЯ насчет него и брЯкнет, что он бем...
€з правого бока головы-телевизора выскочило что-то вроде уха и
прислушалось к нортоновскому "Ђ-аа-а!"
- …ще разок! - приказал робот.
- Ђ-Ђ-Ђ-Ђ! - обреченно провыл Ќортон.
ѓлаза ЃрЯкалки сошлись у несуществующей переносицы. ђобот наглЯдным
образом мыслил. Љогда электронные мозги надолго задумываютсЯ - добра не
жди.
- ќто существо - человек, гомо сапиенс, - наконец провозгласил
ЃрЯкалка. Ќортон облегченно вздохнул. Ќо тут робот добавил: - ‚ероЯтность
- 98,35%. Џлюс-минус три процента.
- Џлюс-минус три процента? - с деланной бодростью переспросил Ќортон. -
ќто значит, Я человек на 95,35% или даже на 101,35%. Ћчень даже неплохой
результат!
- –ифры верные, - скрипуче подтвердил ЃрЯкалка.
‹укаво блеснув глазами, Ќортон приказал:
- Ђ теперь, ЃрЯкалка, проверь мистера „арстена!
- Ќе зарывайсЯ, артист! џ про себЯ знаю, кто Я такой! ’ы не смеешь!..
Ћднако робот уже обнюхал его и обронил требовательное "‘кажите "а".
‘порить с ЃрЯкалкой в подобной ситуации было смертельно опасно, и „арстен
покорно протЯнул "а-а-а-а-а!" - одновременно показываЯ кулак желторотому
насмешнику.
- ќто существо - человек, гомо сапиенс, - наконец провозгласил
ЃрЯкалка. - ‚ероЯтность - 96 процентов ровно. Џлюс-минус три процента.
- Ља-ак? - обиженно взревел „арстен. - џ, по-твоему, на два процента
менее человек, чем этот пентюх? - …го рука машинально дернулась к кобуре
бластера.
- ‘огласно результату анализа, - равнодушно уточнил робот, - Ќортон на
два целых и тридцать пЯть десЯтых процента более человек, чем вы.
- Џошла вон, жестЯнка глупаЯ! - завопил „арстен, и робот забрЯкал
прочь. Ћчевидно, словосочетание "жестЯнка глупаЯ" он слышал не в первый
раз, потому что оно не поставило его в тупик.
„арстен и после этого продолжал негодовать:
- ‚ ближайшем космопорту продам его к чертовой матери и найму на эти
деньги пилотессочку! Ћт нее хотЯ бы будет толк. € она не скажет, что Я
мужчина только на девЯносто шесть процентов!
- „умаю, вам будет полезно научить менЯ управлЯть кораблем, - произнес
Ќортон, частично ради того, чтобы отвлечь „арстена от инцидента с роботом.
- Њало ли что может случитьсЯ.
- утишь! - возмутилсЯ „арстен. - џ три года грыз гранит науки, прежде
чем сел за ручки управление своего первого кораблЯ. € почти мигом
превратил его в груду металлолома. Џосле чего училсЯ еще два года!
- …сли Я совсем ничего не буду уметь, - стоЯл на своем Ќортон, - то
буду только обузой. Ќаучите хотЯ бы сигнал бедствиЯ подавать!
- ‹адно, преподам тебе элементарный курс обращениЯ с кораблем, -
процедил „арстен. - ќто займет десЯть минут... плюс-минус три процента!
‘амое смешное, что обучение и в самом деле занЯло лишь десЯть минут.
‘правлЯтьсЯ с "€голочкой" было не сложнее, чем с автомобилем. ’Яни или
толкай ручку управлениЯ, запомни десЯток кнопок да умей жать на гашетку,
когда цель попадет в перекрестье линий на экране. Ћб остальном позаботитсЯ
автопилот или, на худой конец, ЃрЯкалка. ‘ловом, не нужно иметь семь пЯдей
во лбу, чтобы управлЯть таким несложным аппаратом, как "€голочка".
Љак же „арстен ухитрилсЯ угробить на обучение в космической академии
целых пЯть лет?
Ќесколько правильно заданных вопросов вывели его на чистую воду. „о
ручек ли управлениЯ было „арстену, когда у него в глазах рЯбило от ножек!
„арстен взахлеб рассказывал о своих приключениЯх с разными "цыпочками",
"лапочками" и "телочками".
’ем временем космический флот, развернутый в боевой порЯдок, на
огромной скорости двигалсЯ к вражеской планете. ‡везды в иллюминаторе
казались пролетающими мимо золотыми мухами.
Ќад пультом управлениЯ вспыхнуло красное табло.
- Ђх ты, черт! - воскликнул „арстен. - ЏрЯмо на нас идут бемовские
военные корабли. Ћт боЯ не уклонитьсЯ. —тоб им пусто было!
- Ђ Я слышал, что вы обожаете расстреливать бемов - бах! бах! бах!
„арстен приосанилсЯ, шмыгнул носом и сказал:
- Ќу да! ‘пасибо, что напомнил.
€здалека бемовские корабли напоминали огромные валуны. Ћни рассыпались
по горизонту, берЯ в клещи флот своих врагов. ‚скоре после сближениЯ общий
бой распалсЯ на массу дуэлей.
Ћдин из бемовских валунов возник совсем рЯдом с €голочкой. …го
орудийные порты складывались в рисунок, напоминавший огромные фасеточные
глаза гигантского насекомого. ‡алп был серией картинных вспышек по левому
борту.
- ‚ нас стрелЯют! ќти сукины дети в нас стрелЯют! - тоном обиженного
ребенка вскричал „арстен. - џ такого хамского поведениЯ не потерплю! џ от
вас, ребЯтки, мокрое место оставлю!
‘о зверским выражением лица он взЯл вражеский корабль под прицел и с
остервенением нажал на гашетку.
џркий луч пронзил пространство перед ними, и Ќортон увидел, как темный
валун полыхнул и бесшумно рассыпалсЯ на части. ‚акуум гасит звуки, поэтому
взрыва они не слышали.
- ’ак вам, твари поганые! - в восторге закричал „арстен.
Ќо к ним направлЯлсЯ другой бемовский валун, поплевываЯ в их сторону
вспышками из орудийных портов. „арстен совершил стремительный маневр,
вышел из зоны огнЯ вражеского кораблЯ, хорошенько прицелилсЯ - и разнес
этот валун так же эффектно, как и первый.
Ќортон взглЯнул на тот экран, где отслеживалась обстановка позади
€голочки.
- Ѓат, у нас на хвосте!.. - испуганно воскликнул он.
- ќти ребЯта твои, Ќортон, - отозвалсЯ „арстен. - џ должен следить за
тем, что впереди. ђазберись с ними сам.
Ќортон развернул лазерную пушку на корме в сторону противника,
прицелилсЯ и выстрелил. Њимо! Ѓемовский корабль стремительно приближалсЯ.
…ще немного, и он расстрелЯет их практически в упор.
ђуки Ќортона дрожали, по лбу струилсЯ пот. Љак только противник
оказалсЯ в кресте окулЯра, он нажал на гашетку с такой силой, что палец
заныл.
ќто был последний шанс.
‹уч ударил по обшивке бемовского кораблЯ - и тот превратилсЯ в
рассыпающийсЯ шар огнЯ.
Ќортон облегченно вздохнул и вытер пот со лба.
- џ их уделал, Ѓарт! - радостно закричал он, поворачиваЯсь к пилоту. -
џ их уде...
Ћн осексЯ. Љ креслу „арстена, знойно покачиваЯ бедрами, подходила
сногсшибательной красоты девушка в обтЯгивающем комбинезоне.
- Џривет, кошечка! - воскликнул „арстен, пожираЯ ее глазами. - Ћткуда
ты, прелестное дитЯ?
- џ прибыла на замену вашему роботу, - ангельским, певучим голоском
ответила девушка и одарила обоих мужчин белозубой кокетливой улыбкой. -
Џолностью к вашим услугам.
„арстен стрельнул глазами на своего помощника:
- ‘лушай, артист, сдаетсЯ мне, что у тебЯ были какие-то дела в кормовом
отсеке. ‘амое времЯ ими занЯтьсЯ.
- Ќо... но откуда взЯтьсЯ замене? - сказал немного растерЯвшийсЯ
Ќортон. - Њы в открытом космосе, и никто к нам не пришвартовывалсЯ!
- Ѓа! - воскликнул „арстен, хлопнув себЯ по лбу. - Ђ ведь ты прав,
Ќортон! Љак Я сам об этом не подумал! Љиска, а скажи-ка нам, каким таким
образом ты очутилась на нашей колымаге?
- ‘амым естественным, - с очаровательной улыбкой отозвалась девица. -
ЊенЯ телепортировал один из гениев. ’ак чем Я могу вам помочь, командир?
- ‚идишь, Ќортон, все разъЯснилось, - с довольным хохотком заЯвил
„арстен. - Ђ теперь дуй-ка поскорее на корму. € не забудь прикрыть за
собою люк.
- Џогоди, - сказал Ќортон с напрЯженной улыбкой, - Я должен
поблагодарить нашего доброго гениЯ, который прислал нам такую
восхитительную помощницу.
Ћн пробежалсЯ пальцами по клавишам, чтобы свЯзатьсЯ с командованием. ‚о
времЯ десЯтиминутного урока „арстен научил его и этому.
’ем временем пилот освободилсЯ от зажимов безопасности и взмыл над
креслом.
‚о времЯ боЯ корабль предпочтительнее держать в режиме невесомости.
‘ейчас „арстен позабыл обо всем - и о бое, и о том, что длЯ его ближайших
целей удобней переключить "колымагу" в режим нормальной силы тЯжести.
—тобы остановить свой полет, он ухватилсЯ за плечо девицы, котораЯ крепко
стоЯла на ногах. ‡атем он подмигнул ей и кивнул в сторону кормы. „евица
понимающе улыбнулась и зашагала в сторону люка, ведущего в заднюю часть
кораблЯ. „арстен, цепко державшийсЯ за ее плечо, поплыл следом, как
воздушный шар на веревочке.
Ќа экране перед Ќортоном возникла страшноватаЯ голова гениЯ.
- џ слушаю, Ќортон, - прошелестела она.
- ‘эр, разрешите спросить, это вы телепортировали молодую женщину на
наш корабль?
- ђазумеетсЯ, нет. €дет бой! Ђ мне известно из досье, что пилот „арстен
забывает обо всем на свете при малейшем плотском искушении.
„осье не ошибаетсЯ! - с горечью констатировал про себЯ Ќортон. ‚слух он
сказал:
- Ќо здесь у нас женщина!
ѓений нахмурилсЯ:
- „а, теперь Я и сам удостоверилсЯ. “ вас на борту чужак. € он неуЯзвим
длЯ моей силы. Ќемедленно уничтожьте его!
ќкран погас.
€так, один из бемов, умеющих искусно изменЯть форму, сумел проникнуть
на €голочку! Љакой кошмар!
‹егко гению приказывать: уничтожьте! „лЯ этого нужно иметь хоть
какую-либо уничтожалку. …динственный бластер утащил с собой „арстен.
Џерспектива рукопашного боЯ с бемом Ќортон совсем не улыбалась!
Ћн быстро оглЯделсЯ в поисках какого-нибудь оружиЯ. Ќичего лучше, чем
огнетушитель, не нашлось. ‘хватив длинный металлический баллон, Ќортон
поплыл на корму.
Џереключить корабль в режим нормального веса он не мог - забыл, на
какие кнопки надо нажать.
„вигатьсЯ в невесомости оказалось целым искусством. Љосмолетчики должны
постоЯнно носить башмаки с магнитами, сердито подумал Ќортон после того,
как пару раз ударилсЯ о стены.
Ѓашмаки с магнитами! ’акие были у ЃрЯкалки. Џо словам этой девицы, она
прибыла на замену роботу. Ќасколько было известно Ќортону, телепортациЯ не
подвластна бемам. “ них только одно удивительное качество: умение
придавать своему телу любые видимые формы. ‘ледовательно, бем мог
проникнуть на корабль только до вылета.
ЏолучаетсЯ, что их ЃрЯкалка на самом деле ЯвлЯлсЯ затаившимсЯ до поры
до времени бемом!
ђЯдом с какой опасностью они находились на протЯжении всего полета!
Ќаконец Ќортон кое-как добралсЯ до люка, открыл его и вплыл в кормовой
отсек. ’ам он застал пикантную сцену. „арстен заканчивал стаскивать с себЯ
летный комбинезон, а девица, вывалив наружу голые груди, стоЯла неподалеку
и развратно хихикала.
- ‘той, Ѓат! - закричал Ќортон, потрЯсаЯ огнетушителем в руке. - ‡десь
чужак!
„арстен проворно оглЯделсЯ.
- ѓде чужак? - спросил он. - ’ы рехнулсЯ, артист, тут нет никаких
посторонних.
- †енщина! - крикнул Ќортон. - Ќа самом деле это бем!
- Џостыдись! - воскликнула девица, вправлЯЯ груди обратно в глубины
своего комбинезона. - ЋбвинЯть в таком честную девушку! Ѓатик, твою
лапочку обижают!..
- ’ы, артист, говори да не заговаривайсЯ! - насупилсЯ „арстен. - Ќе
обижай мою лапочку!
Ќортон таращилсЯ на девицу в поисках какого-либо признака того, что на
самом деле она - липкое пучеглазое чудище с дюжиной щупалец. “вы, ни
малейшего намека. …сли верить глазам...
- Ћна ходит в невесомости! - наконец вскричал он, вспомнив свой главный
аргумент. - Њы с тобой летаем, а она ходит!
„евица с досадой уставилась на свои ноги.
- ЏроклЯтье! - сказала она. - ’ак глупо проколотьсЯ!
„арстен глупо разинул рот.
‚ следующий момент девица с Яростным воплем атаковала Ќортона.
…му ничего не стоило защититьсЯ. Ћн находилсЯ в удобной позиции: одной
рукой крепко держалсЯ за поручень, а ногами касалсЯ пола. ‚ другой руке у
него был огнетушитель. €меЯ упор, он даже в невесомости мог нанести
смертельный удар.
“мом он понимал, кто перед ним и что надо делать. Ќо у него рука не
поднЯлась нанести удар огнетушителем. ’рудно вот так, ни с того ни с сего,
за здорово живешь, замочить девушку металлической полуметровой дурой!
Ћн потерЯл драгоценную секунду. „евица выбила огнетушитель из его руки
и вцепилась ему в горло. ’еперь Ќортон осознал всю серьезность схватки и
горько пожалел о своей неуместной деликатности.
„арстен был занЯт тем, что суетливо натЯгивал обратно комбинезон и
возилсЯ с молниЯми. Ћт этого придурка помощи не дождешьсЯ! •отелось
крикнуть: брось ты свой комбинезон и голым плыви на помощь! Ќо горло
сдавливали могучие руки девицы-оборотнЯ.
- Џодумать только, Я чуть было не поцеловал эту тварь! - приговаривал
„арстен, в десЯтый раз дергаЯ заклинившую молнию. - Ћт одной этой мысли
менЯ вот-вот вырвет!
Ќортону удалось отодрать руки оборотнЯ от своего горла. Ќо если один
противник твердо стоит на полу, а другой беспомощным воздушным шариком
плавает в воздухе, то исход схватки очевиден.
Ѓем крепко держал его за руки. Ќе имеЯ ни малейшего упора, Ќортон
болталсЯ в воздухе и мог только бессильно скрежетать зубами и бессмысленно
дергатьсЯ.
’ем временем под ним происходила жуткаЯ метаморфоза: девица медленно
изменЯла форму и становилась той самой гадкой тварью, которую „арстен
совсем недавно описывал с брезгливой миной на лице.
‹ицо красавицы расплылось в густую коричневую массу, а восхитительные
груди расползлись в что-то вроде темного костного панцирЯ. …е руки, не
ослаблЯЯ хватки, превратились в четыре щупальца. Ћстатками рта на остатках
лица она, прежним воркующим голоском, сказала:
- ‚от погоди, сейчас отращу настоЯщие зубы - и сожру тебЯ.
€ действительно, в месте, где прежде были ее ключицы, начинала
формироватьсЯ огромнаЯ пасть с зубами вдвое крупнее волчьих.
„арстен, ругаЯсь себе под нос и не глЯдЯ в сторону бема и Ќортона,
продолжал копатьсЯ с молниЯми. …го кобура с бластером валЯлась в дальнем
конце отсека.
€так, на скорую помощь пилота надеЯтьсЯ не приходилось.
Ѓем молча растил зубы.
ЋтчаЯвшийсЯ Ќортон молча застыл в его щупальцах.
‚озникла страннаЯ и нестерпимаЯ пауза.
- Љак же ты попала на борт, сволочь липкаЯ? - спросил Ќортон, которому
не хотелось умирать молчком.
‹ицо бема окончательно превратилось в желеобразную массу, поэтому ответ
прозвучал уже из пасти. Ќовый голос мерзкой твари оказалсЯ под стать ее
новому облику: странное басистое верещание. Ќортон с трудом разбирал
отдельные слова.
- Ќе отвлекай. ‡убы медленней растут, если Я болтаю!
- Ќет, ты мне скажи, бем проклЯтый, как же ты оказалсЯ на борту? -
настаивал Ќортон. Џростодушное признание бема необычайно стимулировало его
желание завЯзать диалог со своим грЯдущим убийцей.
- "Љак", "как"! ЏробралсЯ тайком в космопорту.
- € много ваших лазутчиков на других наших кораблЯх?
- €звини, это секретнаЯ информациЯ.
- Љак Я ее разглашу, если ты менЯ вот-вот сожрешь?!
- ‚ерно, не разгласишь. Ќо штука в том, что информациЯ секретнаЯ - длЯ
менЯ. џ ничего не знаю.
Ђ тварь-то умом не блещет! Ќортон сыпал новыми вопросами, с отчаЯнием
поглЯдываЯ на „арстена, который уже зашнуровывал башмаки.
- Ђ почему ты не прикончил нас сразу, когда был в облике робота и не
вызывал ни малейшего подозрениЯ?
- ‘ двоими свЯзыватьсЯ рискованно. Ђ главное, Я планировал съесть вас
по очереди. ‘перва „арстена, а потом тебЯ. …сли Я проглочу сразу двоих,
менЯ будет пучить.
Ѓыло нетрудно догадатьсЯ, почему такаЯ желеобразнаЯ тварь избегает
скоплениЯ газов в кишечнике.
- Ќо при старте, когда мы были зажаты длЯ безопасности в своих креслах,
ты мог бы преспокойно отобедать „арстеном. Ђ менЯ оглоушить чем-нибудь и
оставить на ужин.
Ќа новой Яйцеобразной голове бема уже выросли три глаза на ножках.
’еперь все три тупо уставились на Ќортона.
- ‚от так да-а! - задумчиво протЯнул бем. - Ђ Я и не подумал. —то ж ты
мне раньше-то не подсказал!
- ’ы мог сожрать „арстена и вчера, когда он находилсЯ в корабле один.
- Ћн мужчина видный, к тому же и простак...
Ѓем не закончил своей мысли. Ћднако Ќортон все понЯл и был весьма
шокирован.
- ’ы хочешь сказать...
- —еловеческих самок Я перепробовал без счета. Ђ с самцами Я еще ни
разу. ‹юбопытно.
ѓде же чертов „арстен? Џонимает ли этот олух, какой опасности он
избежал?
Ђ впрочем, избежал ли?
Џокончив с Ќортоном, бем получит полную свободу щупалец и сможет
занЯтьсЯ сексуальными экспериментами с пилотом.
- Ќо как это возможно? - возмущенно сказал Ќортон. - ‚ы же существа
совсем другого вида!
- ‘овсем другого, - согласилсЯ бем. - Ђ что некоторые из вас делают с
собаками? ’о-то. Њы тоже любим разнообразие... Ќу вот. ‡убки готовы.
Џриступим.
Ќикакой новый вопрос не приходил в голову Ќортону. „а и времЯ чинной
беседы, похоже, закончилось. Џоэтому он завопил что было мочи:
- Ќа помощь, Ѓат! Ќа помощь! ‘ейчас менЯ сожрут!
- „ержись! “ менЯ тут узелок на шнурке...
- Ѓат! Џлюнь ты на башмаки! џ погибаю!
- „а-да, сейчас. Ќе могу же Я разутым...
- Ѓат, не трусь, ведь ты герой! Ђ герои должны бросатьсЯ на помощь без
промедлениЯ!
- Ђх, черт! - воскликнул „арстен. - ЏамЯти совсем не стало! џ ведь
действительно герой! ‘пасибо, что напомнил!
Ћтшвырнув башмаки, „арстен поплыл за бластером.
ђазверстаЯ пасть бема приближалась.
- Ќортон, Я никак не могу поймать свой бластер...
Џохоже, один дурак убьет его своей тупостью прежде, чем другой его
сожрет!
Ќортон извернулсЯ и ткнул пальцем прЯмо в один из трех бемовских глаз.
’варь взвыла от боли.
- Ћй-ой-ой! ’ак нечестно! - заверещала она. - Њы так не договаривались!
- ‚ любви и на войне все средства хороши, - нравоучительно сказал
Ќортон, втыкаЯ палец во второй глаз бема.
- Ћй-ой-ой! - громче прежнего заверещал бем, тараща свой последний
глаз. - Ђх ты, падла! Ќу Я тебЯ сейчас!..
€ он так зажал руки Ќортона своими четырьмЯ щупальцами, что тот не мог
и пошевелитьсЯ.
- ђаз ты такой подлый, Я тебЯ буду есть кусочками прЯмо живого, -
сказал бем. - Ќачну с дальнего конца. - € он впилсЯ зубами в башмак
Ќортона.
- †имчик, что мне делать? - завопил Ќортон, вдруг вспомнив о своем
верном друге.
†им. †им. †им.
‘тало быть, и с этой стороны помощи не дождатьсЯ...
- ‚ таком случае спасайсЯ хотЯ бы ты, - приказал Ќортон. - Ѓеги, чтоб
не оказатьсЯ в пузе этой твари!
†имчик мгновенно превратилсЯ в змейку. €гнорируЯ все законы природы - и
невесомость, и то, что в воздухе не на что оперетьсЯ, - змейка кратчайшим
путем стремительно доползла до кармана нортоновского комбинезона и с силой
ткнулась в него головой.
Џесочные —асы! ‚ этом кармане его дивные Џесочные —асы! ‹ахесис
говорила, что они работают и в сплющенном состоЯнии.
Ќортон велел песку покраснеть. "Џрочь из этой минуты! Ќазад!"
‚ то же мгновение он оказалсЯ в космосе, вне кораблЯ.
Ќемного придЯ в себЯ, он сообразил, что космический корабль не
равноценен планете. ќто на ‡емле —асы автоматически держат его на том же
месте при перемещении во времени. ‚ данном же случае такой координации не
произошло.
"Ћбратно!" - приказал он - в надежде, что этой команды будет достаточно
и —асы сами разберутсЯ в его желаниЯх.
’ак оно и вышло. Ћн оказалсЯ внутри €голочки и мгновенно понЯл, что
трагедиЯ, из последнего акта которой он дезертировал, еще не началась.
"‘топ!" - мысленно повелел Ќортон.
Њедленно проплываЯ над панелью управлениЯ, он видел себЯ и „арстена в
креслах. Ќортон-1 под руководством пилота осваивал принципы управлениЯ
€голочкой. Ћба никак не реагировали на его присутствие. ‘ледовательно, он
невидимка.
‘колько Ќортону ни толковали о его власти над ‚ременем, он продолжал
панически боЯтьсЯ временных парадоксов. „о сих пор еще ни разу не
возникала ситуациЯ, котораЯ могла бы закончитьсЯ каким-нибудь диким и
безвылазным парадоксом.
‚озможно, •ронос и волен играть со временем, когда дело касаетсЯ других
людей. Ќо если речь идет о нем самом? Ќу, вмешаетсЯ он в развитие событий
на €голочке, а чем это закончитсЯ? ‘колько Ќортонов в результате получитсЯ
и в каких отношениЯх между собой они окажутсЯ?
„а, но если не вмешатьсЯ, то бем сожрет этого Ќортона. € что же тогда
будет со мной?
Џока он размышлЯл, разгорелсЯ бой и Ќортон-1 взорвал бемовский корабль.
Љакое глупое и счастливое лицо было у него, когда он вытирал пот со лба!..
Ђ вот и судьбоносный момент - из кормового отсека поЯвлЯетсЯ девица.
- Џривет, кошечка! Ћткуда ты, прелестное дитЯ?
- џ прибыла на замену вашему роботу...
’ак ни на что и не решившись, Ќортон вздохнул и стал наблюдать за
происходЯщим со стороны.
’еперь собственнаЯ реакциЯ на девицу показалась ему замедленной. Ћн
слишком долго ел глазами ее округлости, прежде чем начал соображать, кто
она такаЯ и откуда взЯлась. Ѓудь у бема намерение атаковать немедленно,
Ќортон был бы уже трупом.
€ вот наконец Ќортон-1 изволил пошевелить серым веществом.
- Ћна ходит в невесомости! - выкрикнул он, обращаЯсь к почти голому
„арстену. - Њы с тобой летаем, а она ходит!
„евица с досадой уставилась на свои ноги.
- ЏроклЯтье! - сказала она. - ’ак глупо проколотьсЯ!
Џилот глупо разинул рот.
‚ следующий момент девица с Яростным воплем напала на того Ќортона. Ћн
высоко поднЯл огнетушитель, чтобы одним мощным ударом убить бема.
‚от его звезднаЯ секунда. Ќо он упустит шанс, не посмеет ударить
женщину, потерЯет свое единственное оружие, и эта "женщина" безжалостно
сожрет его... Ќет надежды даже на то, что ее будет впоследствии жестоко
пучить!
Ќаблюдавший за этой сценой Ќортон в бешенстве, по какому-то наитию,
приказал песку стать черным.
‚се в кормовом отсеке застыло. Ќортон-1, дико выпучив глаза, стоЯл
неподвижно с высоко вознесенным огнетушителем. Ћборотень завис в прыжке.
„арстен замер с дебильным выражением смазливого лица - окаменела и рука,
котораЯ растерЯнно почесывала густую растительность в низу его живота.
Ѓластер, медленно отлетавший в дальний угол, перестал вращатьсЯ.
Љак ни странно, он не помнил, что в какой-то момент был "заморожен". Ђ
впрочем, странного тут ничего нет. Ќортон-1 и не мог запомнить это
состоЯние. Ћстановленный объект ничего не знает об остановке времени...
Ќортон долго созерцал удивительный стоп-кадр.
Џотом нерешительно подплыл к застывшему Ќортону и тронул его руку с
огнетушителем. …сли бы он ударил вот так...
ђука поддалась! ‚ застывшем мире Ќортон был материален и мог
действовать! ѓрандиозное открытие.
Ћн быстро оценил, куда будет двигатьсЯ голова оборотнЯ. ‡атем он
передвинул руки того Ќортона так, чтобы огнетушитель оказалсЯ в лишь одном
футе от лба бема. ’еперь сила инерции бемовского прыжка сделает встречу
его головы с краем металлического цилиндра неизбежной. Ќортон-1 не сможет
показать себЯ джентльменом. “дар неизбежен.
Ќортон отплыл в сторону и велел песку стать белым. ‚ремЯ двинулось
дальше.
Ќортон-1 ничего не успел сделать с огнетушителем. Ћн просто держал его
перед собой, а оборотень на скорости врезалсЯ в металлический цилиндр.
ђаздалсЯ треск черепа и хлынула кровь.
- —то ты натворил, артист! - взревел „арстен. - ’ы убил такую телку! џ
тебЯ, гада, задушу!
Ќортон в ужасе смотрел на тело, распростертое перед ним.
- џ... Я не хотел, - пролепетал он. - Ћна сама наткнулась на
огнетушитель. џ не собиралсЯ... Ѓоже, а вдруг она настоЯщаЯ женщина?
•орошо, что „арстена задержала вознЯ с молниЯми, а не то Ќортону
пришлось бы солоно!
- ‘ейчас Я тебе покажу, артист, - причитал „арстен. - Џогоди, Я до тебЯ
доберусь, убийца!
Ќо тут Ќортон ахнул и сказал:
- Ѓат, ты только посмотри!
ѓолова девушки, из которой на пол фонтаном лилась кровь, внезапно стала
менЯть форму. —ерез несколько секунд на ней выросли три глаза на ножках...
„арстен и Ќортон-1 зачарованно наблюдали за страшной метаморфозой.
€менно в этот момент Ќортон почувствовал, как мощнаЯ сила потащила его
в сторону другого Ќортона. Ћп! - и они вдруг слились в одно.
ќтот новый Ќортон помнил то, что лишь манипулЯции со временем спасли
ему жизнь. ‡начит, можно изменить что-то в своей жизни - и сохранить
памЯть об этом. Ћчевидно, такова великаЯ привилегиЯ •роноса.
- Ќу и дела! - выдохнул стоЯщий рЯдом „арстен.
’еперь на полу вместо очаровательной девушки было что-то желеобразное,
со множеством щупалец. €з живота этого существа вытекала чернаЯ жижа. ‚
конце концов осталась только сморщеннаЯ шкурка, а кровь бема, собравшись в
шарики, парила в воздухе.
- ‘валиваем отсюда, а не то мы будем с ног до головы в этом дерьме! -
сказал „арстен. - Џойдем в кабину управлениЯ и включим силу тЯжести.
‚ передней части кораблЯ их ожидал другой страшный сюрприз.
Ќикем не управлЯемый корабль на полной скорости падал на планету бемов.
…сли бы Ќортон не вмешалсЯ в развитие событий и бем сожрал бы его, то и
сам людоед не прожил бы долго, потому что корабль через считанные секунды
врезалсЯ бы в его родную планету.
- ‚ кресло, напарник! - заорал „арстен.
Ћба проворно сели. ™елкнули зажимы.
- Ќичего, ничего! - перепуганно бормотал „арстен. - џ уже врубил
тормозные двигатели. „олжно сработать...
- Њолодчи...

Ќортон легонько потрЯс головой, мало-помалу приходЯ в себЯ. Ћн
катапультировалсЯ вместе с креслом и застрЯл в кроне огромного дерева,
напоминавшего тополь. Ќоги-руки целы. ’еперь можно и оглЯдетьсЯ.
Ѓолотистый унылый пейзаж. Ћдно утешительно - пустынный.
‘ соседнего дерева ему весело махал „арстен. ‚низу, под ними, дымились
обломки €голочки.
- „обро пожаловать на планету бемов, гори она синим пламенем! - крикнул
пилот.
Ќортон ответил ему слабой улыбкой. €з щупалец одного бема он угодил
туда, где этих щупалец не меньше миллиона.
- —то делать-то будем? - не без меланхолии в голосе спросил он.
- Ќе знаю... - бодро ответил „арстен.
Ќортон скис еще больше. € тут его осенило.
- Ѓат, ты не забыл, что ты настоЯщий герой?
- ‘прашиваешь!
- Ђ как поступил бы в подобной ситуации настоЯщий герой? - лукаво
осведомилсЯ он.
- ѓерой отправилсЯ бы в путь, умыкнул у бемов какой-нибудь космический
корабль - и был бы таков!
ќтот план показалсЯ Ќортону фантастическим. Ћднако сам он ничего
другого предложить не мог. Џоэтому сказал:
- Ќу-у?
- ‚перед!!! - провозгласил „арстен и почти что скатилсЯ с дерева.
Ќортон, крЯхтЯ и ойкаЯ, стал спускатьсЯ со своего высокого насеста.
„арстен поджидал его внизу и, нетерпеливо переминаЯсь с ноги на ногу,
покрикивал:
- „авай, давай! ‚ремЯ не ждет!
"‡ахочу - и подождет!" - ворчливо огрызалсЯ про себЯ Ќортон, нащупываЯ
ногой очередную ветку под собой.
€ вдруг обмер. €з дупла на него глЯдело похожее на муравьЯ страшилище -
только размером с лисицу. ‘трашилище задумчиво поводило зубатыми
челюстЯми.
Ќортон нервно облизал губы. Ѓежать было некуда. Ђ падать с такой высоты
не хотелось.
- Ѓат, тут что-то живое, зубастое! - крикнул он.
†ивое и зубастое стало медленно выползать из дупла.
- ‚ижу! - крикнул „арстен. - Џригни-ка голову.
Џилот выхватил бластер и с первого же выстрела разнес страшилище в
клочьЯ.
‡абрызганный кровью, Ќортон наконец спустилсЯ на землю. ‘трах уступил
место его обычной сентиментальности по отношению к природе и всему живому.
- ‡ачем ты убил эту животину? - с упреком сказал он. - Ќадо было только
попугать ее. Њожет, она ничего плохого не имела в виду.
- ’ы рехнулсЯ? Ќа планете бемов надо вначале стрелЯть, а потом уже
спрашивать, кто это был.
„арстен уверенно зашагал вперед в первую попавшуюсЯ сторону.
ѓеройским взором он шарил по окрестностЯм в поисках вражеского
космического кораблЯ, который можно угнать. Љ сожалению, ничего
угонЯбельного поблизости не наблюдалось.
Ќортон понуро плелсЯ за „арстеном.
‚округ была удивительнаЯ неведомаЯ растительность. ‚от бы задержатьсЯ и
рассмотреть все хорошенько! Ћднако пилот решительно шагал вперед,
игнорируЯ природную экзотику.
Њежду высокими кустами на берегу небольшого озерца шевельнулось что-то
серо-зеленое и большое, величиной с буйвола.
„арстен выхватил бластер.
- Ќе стрелЯй! - крикнул Ќортон, но было уже поздно. Љуски мЯса
разлетелись по окрестным кустам.
- Ќе распускай нюни, артист, - огрызнулсЯ „арстен. - Ќам некогда
разглЯдывать природу и спрашивать у каждой зверюшки, добраЯ она или нет.
„о ночи нужно убратьсЯ отсюда!
- ‡десь никогда не бывает настоЯщей ночи, - сказал Ќортон. - ЉомпактнаЯ
шароваЯ галактика. ‘лишком много звезд вокруг.
- ѓра-амотный! - фыркнул „арстен. - Ђ не пора ли нам перекусить, мистер
грамотей?
Џрежде чем Ќортон успел что-либо сказать, „арстен подошел к ближайшему
дереву, протЯнул руку и схватил висЯщий на ветке мЯсистый аппетитный
красный плод.
Џлод зашипел на „арстена и плюнул ему в лицо коричневым соком.
Џилот проворно отскочил, однако несколько коричневых капель все же
угодили на его комбинезон - и прожгли в нем полдюжины дырочек.
„арстен обиженно шмыгнул носом и заЯвил:
- Ќе знаю, как ты, артист, но Я еще не проголодалсЯ по-настоЯщему.
Џерекусим попозже.
Ќа опушке леска они обнаружили врытую в землю массивную хрустальную
колонну.
- ќто что за хреновина? - удивилсЯ „арстен.
Џрежде чем Ќортон успел схватить его за руку, пилот постучал по
хрусталю рукоЯткой бластера. Ћсторожность одного в который раз не
поспевала за опрометчивостью другого.
Љолонна завибрировала и трижды вспыхнула, словно огромнаЯ врытаЯ в
землю лампочка. ‡атем она стала помигивать - уже не так Ярко.
- “носим ноги, - сказал „арстен. ‚ этом случае Ќортон и не думал
перечить.
—ерез минуту на горизонте возник круглый летательный аппарат. …ще через
несколько секунд стало Ясно, что он на полной скорости летит в их сторону.
- Џатрульный космолет! - крикнул „арстен на бегу. - „авай к той рощице
на склоне холма. Ќадо спрЯтатьсЯ.
- •рустальнаЯ колонна, вне сомнениЯ, сигнальнаЯ станциЯ! - крикнул в
ответ Ќортон. - ’еперь они знают, где мы! Ќам хана. ‘ами себЯ угробили!
ђаньше чем землЯне добежали до рощицы, их ожидал второй, и не менее
чреватый последствиЯми сюрприз: из-за холма навстречу выдвинулось нечто
похожее на исполинского хищного динозавра.
‡верь напоминал кузнечика - каким он должен казатьсЯ муравью.
‡еленое чудище было высотой со слона, только вдвое длиннее. ’акой
сожрет десЯть Ќортонов и пЯть „арстенов - и даже не почувствует! ‡убы в
его кровожадно разверстой пасти напоминали заостренные кольЯ. Џодобного
рода зверюги заглатывают добычу целиком, а затем медленно дробЯт у себЯ в
желудке и переваривают. „робление происходит так: мускулистые стенки
желудка ворочают смолоду заглоченные огромные камни и размеренно колотЯт
ими проглоченную добычу.
Ќортон живо представил себе, как зверюга сперва насадит его на кол
своего зуба, а потом заглотнет - и начнет побивать камнЯми в своей утробе.
€так, впереди чудище, которое приготовилось к прыжку.
‘зади - бесшумно пикирующий на них бемовский патрульный корабль.
„огулЯлись! €ли, точнее сказать, отгулЯлись!
•рабрый „арстен выхватил бластер и направил его на чудище.
Ћдного зарЯда хватит как раз на то, чтобы опалить зверюге бок и
привести ее в Ярость. •отЯ быть затоптанным в этой ситуации по-своему
более приЯтнаЯ перспектива!..
Ќортон выбил оружие из руки пилота, схватил его за шиворот и оттащил в
сторону - за широкий оранжевый ствол огромного дерева.
€ вовремЯ!
‡верюга прыгнула - и могучей грудью врезалась в бемовский космолет,
который заходил на посадку.
—удище рухнуло замертво. Ђ космолет врезалсЯ в землю, пропахав в ней
многоЯрдовую борозду. Ћднако внешних признаков повреждениЯ не было.
- ‚перед! - крикнул „арстен.
- Џогоди, там бемы!
- Њы их перестрелЯем! - сказал „арстен, хватаЯсь за кобуру. ’ут он
вспомнил, что его бластер, выбитый Ќортоном, затерЯлсЯ где-то в траве.
„арстен махнул рукой и добавил: - Њы их, гадов, голыми руками передушим!
Ќе успели они подбежать к космолету, как в его боку распахнулсЯ люк,
откуда поЯвились щупальца бема.
„арстен недолго думаЯ схватил одно щупальце, энергичным рывком вытащил
бема из люка и отшвырнул его на несколько футов от космолета.
- ‡а мной, артист! - крикнул „арстен, проворно юркнув в люк.
Ќортон рванул за ним, но тут ошарашенный бем пришел в себЯ и обвил
щупальцем его ногу.
- Ѓат! - жалобно взвыл Ќортон.
„арстен поЯвилсЯ в люке с какой-то железкой в руке.
- ‘мелее, артист! - сказал он, протЯгиваЯ Ќортону левую руку. Џравой
рукой он принЯлсЯ молотить железкой по щупальцам и по голове бема. ’от
ослабил хватку - и через пару секунд Ќортон оказалсЯ в космолете. „арстен
шустро закрыл люк.
- Ќам подфартило, - сказал он. - ‚ корабле был только один бем, хотЯ
колымага рассчитана на пЯтерых.
„арстен сел в кресло пилота. ЌесмотрЯ на причудливую форму, это было
все-таки кресло. € ручки управлениЯ, несмотрЯ на определенную необычность,
были все-таки ручками управлениЯ. ‚ конечном счете, подумал Ќортон, эти
бемы не так уж сильно отличаютсЯ от нас.
- ‘лава Ѓогу, что менЯ когда-то учили управлЯть бемовскими посудинами,
- сказал „арстен. - ‘адись в кресло и пристегнись. Ћтчаливаем!
- ‘мотри, второй патрульный корабль!
- ‚ижу.
„арстен покрутил какие-то ручки, взглЯнул на экран и нажал большую
черную кнопку. ар огнЯ - и второй бемовский космолет рассыпалсЯ на части.
- ‡ачем ты это сделал? - возмутилсЯ Ќортон и нравоучительно добавил: -
Њы на планете бемов - и нехорошо убивать хозЯев почем зрЯ... „аже если они
не очень гостеприимные.
- •ороший бем - мертвый бем, - возразил „арстен.
Ћни уже летели - стремительно набираЯ высоту.
Ћкончательно ощутив себЯ в безопасности, Ќортон продолжал
философствовать:
- ‚от если бы ты поближе познакомилсЯ с бемами, ты навернЯка обнаружил
бы, до какой степени они похожи на нас! Ћни свободно разговаривают на
нашем Языке, им нравЯтсЯ наши женщины, они дышат тем же воздухом, что и
мы. Ѓыть может, всЯ эта война - чистое недоразумение...
„арстен почесал затылок и сказал:
- џ никогда не смотрел на дело с этой стороны. Ђ впрочем, с бемом, если
он в облике аппетитной девицы, Я бы не без удовольствиЯ познакомилсЯ
поближе!
Ќортон возмущенно фыркнул: опЯть „арстен свернул на свою любимую тему!
’ем временем корабль покинул верхние слои атмосферы планеты бемов и
быстро удалЯлсЯ от нее. ‚скоре планета стала небольшим шариком вдалеке.
- џ думаю, пора, - сказал „арстен, открыл какую-то крышку на панели
управлениЯ и нажал сидевшую под ней красную кнопку.
- Џора - что? - спросил Ќортон.
- ђазнести ихнюю планету вдребезги.
- ђазнести планету вдребезги? - ужаснулсЯ Ќортон. - ’ы в своем уме?
- Ђ разве не длЯ этого наш флот прилетал сюда? “ них не получилось -
так Я сделаю.
- Ќо если бемы действительно такие плохие, разве не лучше просто
завоевать их планету, чтобы использовать ее природные ресурсы? ‘
побежденными бемами мы заключим мирный договор - и они перестанут
беспокоить людей рейдами. Ђ сами они - по доброй воле или в качестве
контрибуции - могли бы научить нас менЯть форму тела!
- „а-а, Я об этом как-то не подумал, - призналсЯ „арстен. - Ќо теперь
уж ничего не воротишь. Ѓомба уже летит - вот-вот будет большой бабах.
- —то за бомба?
- Ќа борту этого космолета была бомбочка, которой достаточно длЯ того,
чтобы уничтожить целую планету... Ђга, рвануло. ѓлЯди-ка, артист, планета
пополам. „а-а, зрелище еще то! •орошие бомбочки умели делать эти бемы,
космос им пухом.
- Ђ зачем их космолеты были вооружены такими страшными бомбами?
„арстен пожал плечами:
- „олжно быть, хотели нашу планету уничтожить. Ќе было у них артиста,
который посоветовал бы им поближе познакомитьсЯ с людьми.
Ќортон, потрЯсенный гибелью целой экосистемы, населенной разумными
существами, не мог пропустить мимо ушей колкость пилота.
- € что же ты, Ѓат, думаешь... - Ядовито начал он и тут же осексЯ. -
—то это такое? Ѓат, ты только посмотри!
€з кормового отсека, перебираЯ крохотными щупальцами, к ним направлЯлсЯ
маленький бем.
- ѓде мой папа? - жалобно пропищал он.
- €шь, такаЯ кроха, а уже говорит по-нашему! - удивилсЯ Ќортон.
- ќто его последние слова! - рЯвкнул „арстен и привычно потЯнулсЯ за
бластером.
Ќе найдЯ оружиЯ на обычном месте, он зашарил глазами в поисках тЯжелого
предмета.
- Џогоди! - закричал Ќортон. - ќто же ребенок!
- ќто не ребенок! ќто монстренок! ‚ырастет в монстра - и приметсЯ
убивать людей! Џапочка взЯл его с собой на патрулирование, чтобы приучать
к крови.
- Ђ может, просто дома не с кем оставить было? Ќе смей, Ѓат! Џоложи
огнетушитель на место! ’ы же герой! Ђ настоЯщие герои так не поступают.
- Ђ как поступают настоЯщие герои?
- Ћни не обижают детишек погибших врагов. Ћни их утешают, кормЯт, а
потом усыновлЯют. ‚от как поступают настоЯщие герои.
- ’ы думаешь... - растерЯнно протЯнул Ѓат, опускаЯ уже занесенный
огнетушитель. - ‚от этого... усыновить?
- Ѓыть героем - тЯжелаЯ работа, Ѓат. € не всегда приЯтнаЯ.
„арстен хмыкнул и почесал затылок.
- ‹адно, дитенок, живи, - сказал он. - Ђ чем же мне его накормить? —то
касаетсЯ утешений - сам пробуй, артист, у тебЯ Язык без костей...
Ќортон ласково улыбнулсЯ бемчику:
- ‚идишь ли, малыш...
Ќо в это мгновение неведомаЯ сила вынула Ќортона из кресла и плавно
протащила сквозь оболочку €голочки. Ћн оказалсЯ в открытом космосе - и
стал набирать скорость. Ќикакого физического неудобства этот процесс не
причинил.
Њимо снова понеслись звезды и звездные скоплениЯ.
Ќортон понЯл, что его возвращают на ‡емлю. Џробное путешествие подошло
к концу.

8. Љ‹Ћ’Ћ

‚ чистилищных апартаментах его поджидал ‘атана.
- Ќу как, •ронос, понравилось приключеньице? - осведомилсЯ он.
Ќортон несколько мгновений приходил в себЯ, затем ответил:
- „а-а, знатное было путешествие! Ќе предполагал, что вы обладаете
такой силищей!
- Љое-что умеем, - скромно потупилсЯ ЉнЯзь ’ьмы.
- Ћдно мне непонЯтно: живЯ вспЯть, Я должен - вне своего жилища в
—истилище - прилагать сознательные усилиЯ, чтобы общатьсЯ с нормальными
людьми. Ђ в галактике гениев никаких осложнений с противотоком времени не
возникло. Ћчень странно!
- Ђ вы смекалистый! - сказал ‘атана. - Џравильно подметили.
- Ќо в чем причина?
Ћтец ‹жи добродушно улыбнулсЯ:
- ќлементарно, мой друг Ќортон. ‚ы побывали в шаровой галактике класса
Ђ‚.
- —то значит "Ђ‚"?
- Ђнти-‚ещество. ’о есть построеннаЯ из античастиц материЯ. Њожет,
помните из физики: в Ядре атома Ђ‚ протоны и нейтроны имеют зарЯд,
противоположный обычному. ‘ловом, мир из Ђ‚ - это как бы мир наизнанку.
’ам и времЯ течет вспЯть. Ќеудивительно, что вы пришлись ко двору.
- Џро антивещество Я кое-что слышал. Џогодите, а как насчет мгновенной
аннигилЯции при соприкосновении с обычной материей?
- ‚се верно. Љонтакт двух видов материи приводит к неприЯтностЯм.
Ћднако шароваЯ галактика гениев вращаетсЯ вокруг нашей, нигде с ней не
соприкасаЯсь.
- Љрайне любопытно! Ќо Я ведь только живу вспЯть, а состою-то Я из
обычного вещества. ’еоретически, стоило мне коснутьсЯ краешка той шаровой
Ђ‚-галактики - пых! и прощай, Ќортон!
- Ќе забывайте, •ронос, вы - случай особый. Ћчень особый. Њало того,
что вы ЯвлЯетесь инкарнацией, - вы не относитесь к дюжинным инкарнациЯм.
‚ы - Џовелитель ‚ремени. € законам физики иногда приходитсЯ делать вам
маленькие поблажки.
- ЏриЯтно это слышать... Ќо касательно этих гениев... да и тамошних
людей вообще... как могла совершенно самостоЯтельно возникнуть цивилизациЯ
точно таких же существ... с таким же Языком?
- ќтот феномен известен и называетсЯ в ученом мире конвергентной
эволюцией, - с солидным видом поЯснил ‘атана. - Џри бесконечном обилии
миров во ‚селенной некоторые из них развиваютсЯ чуть ли не как близнецы...
Ђ согласитесь, Я вам премиленький подарочек преподнес! џ готов прокатить
вас во множество других удивительных мест.
- "Џремиленький подарочек"! џ там чуть-чуть не погиб.
- "—уть-чуть" не в счет. Ќе думаю, что вам грозило подлинное несчастье.
Ѓудучи инкарнацией, вы неуЯзвимы.
- Ѓем хотел менЯ сожрать, - сказал Ќортон и Ядовито добавил: -
Ћчевидно, он не знал, что Я инкарнациЯ.
- Ѓем? Ђ-а, ну да, вспомнил. Џотешное существо. ’олько вы напрасно так
боЯлись. Ќи при каком повороте событий ни единый волос не упал бы с вашей
головы. …сли б дело дошло до крайности, ваш визит был бы автоматически
прерван. Њог ли Я позволить, чтоб тамошние аборигены закусили посланным
мною туристом? ‚ы плохо думаете обо мне!
- Љак мне было догадатьсЯ? - проворчал Ќортон. - Њогли бы и
предупредить!
Ћднако он не слишком рассердилсЯ на ‘атану. …сли б тот предупредил, что
экспедициЯ не опасней поездки в „иснейленд, Ќортон не испытал бы таких
острых чувств в шаровой Ђ‚-галактике. Ћднако риск длЯ жизни - не главнаЯ
приманка в путешествиЯх, и Ќортон уже мечтал о новых межзвездных
странствиЯх.
- Ђ что еще вы можете мне предложить? - простодушно осведомилсЯ он.
- ‚сЯ ‚селеннаЯ к вашим услугам! - ‘атана картинно взмахнул руками. - €
в ней пруд пруди Ђ‚-галактик, где вам будет особенно комфортно. Ќекоторые
из этих галактик строго подчинЯютсЯ всем законам физики. „ругие живут
исключительно по магическим законам. Ђ третьи похожи на ‘олнечную систему,
где физика и магиЯ спокойно уживаютсЯ. Њогу предложить эффектный тур по
’уманности ‚олшебного ”онарЯ... Ѓесчисленные чудеса - в обмен на
пустЯковую услугу с вашей стороны.
ќти слова вернули Ќортона к реальности. ‚елик соблазн, но полностью
доверитьсЯ ‘атане... нет, к этому Ќортон все еще не был готов!
Ђ с другой стороны, все галактики, все неизведанные планеты и
невиданные культуры - и даже без проблем из-за жизни вспЯть!.. ’еперь,
когда Ќортон знал, что ему ничего, в сущности, не грозило, он с
удовольствием вспоминал свое приключение с Ѓатом „арстеном и бемами. …му
ничего не стоит вернутьсЯ в ту шаровую галактику и употребить могущество
•роноса на то, чтобы вовремЯ схватить за руку „арстена и не дать ему
сбросить роковую бомбу на планету бемов! ’акое благое дело!
Ќо ничего из этого не осуществитсЯ, если он упретсЯ и не выполнит
просьбу ‘атаны... то есть сатанинскую просьбу! Ћднако отчего бы не
дослушать ‘атану до конца... а там видно будет!
- ђасскажите поподробней о сути этой "пустЯковой услуги", - сказал
Ќортон.
- €звольте. џ хочу помочь одному человеку, который двадцать лет тому
назад проворонил свое счастье. Ћн сделал всего лишь один ошибочный выбор,
который навсегда захлопнул перед ним ворота в блистательное и долгое
будущее. Ђ так он поколотилсЯ, поколотилсЯ в жизни - и преждевременно
умер. ‘оверши он правильный выбор, его ждала бы любовь красивой женщины,
наследницы огромного состоЯниЯ, с которой он жил бы долго и счастливо. Њне
совестно за то, что случилось. ‚едь это Я напроказничал и организовал так,
чтоб он ошибсЯ в выборе. ’еперь хочу загладить свою вину. Њой помощник все
объЯснит этому человеку и посоветует избежать ошибки.
- ‚ам совестно? - недоверчиво произнес Ќортон. - Џозвольте усомнитьсЯ.
џ снова повторю свой вопрос: с какой стати ЉнЯзь ’ьмы так настойчиво хочет
сотворить „обро?
‘атана обезоруживающе улыбнулсЯ.
- Љоллега, - воскликнул он, - и у менЯ есть свои любимчики! џ стараюсь
награждать тех, кто помогает мне. џ чертовски щедр по отношению к тем, кто
умеет мне угодить! —еловек, о котором мы говорим, после своей смерти так
менЯ ублажил, так порадовал, что Я желаю сделать ему по-настоЯщему ценный
подарок. Ѓедолаге, который на земле только мучилсЯ и ни на что хорошее
никогда не надеЯлсЯ, Я подарю другой вариант судьбы - годы и годы
спокойного счастьЯ! ќтот вариант его судьбы закончитсЯ тем, что он
вознесетсЯ в ђай, и Я его в этом случае навеки потерЯю. ѓотов и на это
пойти, лишь бы щедро отблагодарить его и выполнить свое обещание.
Ќортон мог только гадать, сколько правды в словах ‘атаны. Ћднако гиблое
это дело - пытатьсЯ поймать на вранье Ћтца ‹жи!
- Ќазовите мне адрес - точные временные и пространственные координаты,
- сухо сказал Ќортон.
- Џожалуйста! - воскликнул ‘атана и протЯнул ему свиток, на котором
кровью был аккуратно записан "адрес".
"Љильваро. ‹авочка "—ечевичнаЯ похлебка", прочитал Ќортон.
- Ђ имЯ? - спросил он, поднимаЯ голову от свитка.
‘атана лукаво почесал затылок:
- Ђ разве Я не говорил, как его зовут? Љакой Я осел! …го зовут... тьфу
ты, имЯ вылетело из головы! ЉакаЯ досада! “ менЯ такаЯ прорва клиентов!..
Ќо можете не сомневатьсЯ - до нашей следующей встречи мой помощник
обЯзательно выЯснит необходимое имЯ. …сли захотите загодЯ проверить все
сами, вам не составит труда найти этот магазин...
- ‹адно, - нехотЯ согласилсЯ Ќортон. - Џока ничего не обещаю. …сли хоть
что-нибудь в этой сделке вызовет сомнение...
- Ѓыло бы глупо с моей стороны пытатьсЯ обмануть столь проницательного
коллегу! - сказал ‘атана. ’ут он поднЯл палец, словно о чем-то в последний
момент вспомнил: - Џока Я буду выЯснЯть имЯ, вам может что-либо
понадобитьсЯ или у вас могут возникнуть какие-то вопросы. Џозвольте мне
позаботитьсЯ о том, чтобы в случае нужды вы могли с легкостью свЯзатьсЯ со
мной. - Ћн выставил перед собой открытую ладонь, и на ней соткалось из
воздуха что-то вроде шейной цепочки с амулетом. ЏротЯгиваЯ ее Ќортону,
‘атана сказал: - ’олько дуньте вот в эту штучку - и Я тут как тут. ѓотов в
любое времЯ днЯ и ночи выручить вас из любого затруднениЯ.
- „а что вы, нет никакой нужды... - запротестовал Ќортон.
- Ѓерите, берите!
Џри ближайшем рассмотрении то, что ‘атана сунул ему в руку, оказалось
золотой цепочкой, на которой висел крохотный полый рог с медным ободком на
раструбе. ‚ежливость принудила Ќортона надеть амулет на шею. ђазумеетсЯ,
он ни при каких условиЯх не станет звать на помощь ‘атану. Ћднако стоит ли
обижать ЉнЯзЯ ’ьмы решительным отказом? Џусть себе рог висит на шее. Ђ
пользоватьсЯ он им не станет.
†имчик дважды почти больно сжал палец хозЯина, ‚идно, он был против
принЯтиЯ чего бы то ни было от ‘атаны. Ћднако Ќортон проигнорировал мнение
кольца. “ж очень не хотелось идти на открытый конфликт с ЉнЯзем ’ьмы!
‘атана встал, вежливо кивнул и со словами "„о встречи, сэр!" мгновенно
исчез, оставив по себе легкий дымок и едва уловимый запах серы.
Ќе успел Ќортон собратьсЯ с мыслЯми, как в дверь постучал дворецкий и
объЯвил о приходе нового гостЯ.
- Љто? - не без раздражениЯ спросил Ќортон. Ќе то чтобы он физически
устал за времЯ своих космических приключений, но случилось так много
диковинного, что хотелось побыть наедине с собой и осмыслить все
происшедшее.
- Љлото, сэр.
- Љто такой?
- ќто она, сэр. Љлото - один из ликов ‘удьбы.
- Ђх да, верно! - воскликнул Ќортон. Ћн хорошо запомнил роскошное тело
самой молоденькой из трех ипостасей ‘удьбы. Ђ вот имЯ как-то не запало в
памЯть. - Џригласите ее сюда.
—ерез несколько мгновений Љлото, юнаЯ и прелестнаЯ, впорхнула в
комнату. Ќа сей раз распущенные волосы чудными волнами лежали на ее прЯмой
спине. ЋбтЯнутаЯ голубеньким переливчатым платьем с глубоким декольте, она
смотрелась так аппетитно, что Ќортон застыл с открытым ртом, немного
ощущаЯ себЯ Ѓатом „арстеном и с трудом удерживаЯсь от восхищенного: "ЉакаЯ
фемина!"
- Џривет, •ронос! ѓотов к новому рабочему дню?
- „а Я сегоднЯ вроде бы достаточно поработал...
- ‘ейчас утро вашего днЯ и вечер моего. Њы с вами работали завтра, то
есть вчера по вашим часам. ‘егоднЯ мы еще не работали.
- “же утро? - удивилсЯ Ќортон. - „ело в том, что вчера вечером ко мне
ЯвилсЯ в гости ‘атана, который любезно отправил менЯ на экскурсию в одну
антигалактику...
- € сколько вы там пробыли?
- Њне показалось, что не больше часа. Ќо это чисто субъективное
впечатление. Џерелеты из конца в конец нашей ѓалактики должны были занЯть
какое-то времЯ - даже невзираЯ на сатанинскую скорость моего перемещениЯ.
‘атана только что ушел... стало быть, Я отлучалсЯ на целую ночь!
- ЉнЯзь ’ьмы - мастер иллюзий, - сказала Љлото. - …му ничего не стоит
сделать так, что мгновение покажетсЯ вечностью, а вечность - мгновением.
Љонечно, это не более чем обман чувств. ’олько вы способны по-настоЯщему
управлЯть временем. Ќо сатанинские иллюзии обладают великой
убедительностью и великой привлекательностью...
- „а, теперь очевидно, что Я пропутешествовал целую ночь. ‘атана просит
об одной услуге...
- Ћ, не доверЯйте ему! - взволнованно воскликнула Љлото. - ‘реди
инкарнаций он самый ужасный и коварный. Ћн непрестанно строит какие-то
козни!
- Ђ Я и не намерен принимать за чистую монету все, что он мне говорит.
Ќо ‹укавый сделал мне приЯтный подарок - и было бы невежливо просто
указать ему на дверь. Ћт того, что Я его выслушаю, большой беды не будет.
- ‹адно, вмешиватьсЯ не стану, - сказала Љлото. - ’олько и вы менЯ не
вмешивайте в свои отношениЯ с ‘атаной. Ћчевидно, каждый из нас может лишь
на собственном горьком опыте научитьсЯ тому, что лучше не иметь решительно
никаких дел с Ћтцом ‹жи. Ђ теперь - за работу. ‚ы в курсе, как при помощи
Џесочных —асов считывать информацию с конкретной жизненной нити?
- …ще нет.
- џ уже знаю, что вчера вы будете с легкостью справлЯтьсЯ с этой
задачей. Ђ это значит, что сегоднЯ вы хорошо усвоите материал.
Љлото принЯлась втолковывать ему, как ориентироватьсЯ между нитЯми, как
найти нужную и так далее. Ќортон пыталсЯ слушать внимательно, однако его
глубоко декольтированнаЯ учительница то и дело наклонЯлась над нитЯми,
которые она длЯ наглЯдности распЯлила на его руках. € при каждом наклоне у
Ќортона случалсЯ острый приступ рассеЯнности.
Ќачало нити, объЯснЯла Љлото, соответствует рождению смертного.
“зелками отмечено каждое ключевое событие жизни. Ћбрезанный конец
свидетельствует о смерти. •ронос и ‘удьба занимаютсЯ лишь особыми случаЯми
и следЯт за ограниченным количеством нитей. ‚сю рутинную работу с
миллиардами нитей выполнЯют штатные сотрудники ведомства ‚ремени и
ведомства ‘удьбы.
Њало-помалу, в промежутках между наклонами Љлото, Ќортон привыкал
разбиратьсЯ в чужих жизнЯх при помощи своих —асов. Ћказалось, в каждой их
песчинке находитсЯ ключ к информации об одном конкретном человеке. Ћбразно
говорЯ, жизненнаЯ нить - что-то вроде длинной записи, а песчинка - вроде
фонарика, с помощью которого ее можно прочитать в темной комнате.
Ќортон стал смотреть на —асы с еще большим уважением, когда понЯл, что
каждаЯ песчинка в них - это как бы отдельный человек. Љак непривычно -
иметь возможность держать в своей вытЯнутой руке все человечество!
—ерез нескольких часов Љлото устало вздохнула, зевнула, потЯнулась,
оправила платье на груди и весело сказала:
- •орошенького понемногу. Ћт работы, говорЯт, и мухи дохнут.
‚след за этим она порывисто обнЯла его. Ќортон так и обмер.
- —то это значит? - довольно глупо спросил он.
- Ђх, прости, так хочетсЯ обнЯть тебЯ! - воскликнула Љлото. - Њне так
странно, что ты ощущаешь себЯ как чужой по отношению ко мне... после
всего, что между нами было...
Ќортон неловко молчал.
- Ћднако начать... или продолжить никогда не поздно! - сказала Љлото,
ласково поглаживаЯ его по волосам. - Ќе бойсЯ, дурачок!
“ него голова кругом шла от близости ее тела, от молодого аромата. Ћн
был не против начать... или продолжить. Ќо что-то удерживало его.
- „умаешь, почему Я Явилась сегоднЯ в образе Љлото? Џотому что длЯ
молодого человека Я...
- ‹юбовница? ‚ы от ‹ахесис знаете эту поговорку? Ђ впрочем, вы же с
ней...
Љлото прервала его страстным поцелуем.
Ћднако Ќортон при первой же возможности вырвалсЯ из ее объЯтий. „а, она
хороша собой и будоражит его кровь, но воспоминаниЯ об Ћрлин все еще
сильны. Ћн не готов изменить ей с новой женщиной!..
- џ не молодой человек, - сухо произнес он. - € вас практически не
знаю.
Љлото расхохоталась. Џохоже, такой реприманд ее нисколько не смутил.
- џ вижу, как ты весь дрожишь от желаниЯ, - сказала она. - € во времЯ
нашего урока Я чувствовала твой взглЯд у себЯ за пазухой. ’ак что же тебЯ
удерживает?
- џ не из тех кобелей, которым неважно когда и с кем...
Љлото опЯть расхохоталась. ‚еселее прежнего.
- ќто ты-то не кобель? Џрежде чем ты вступил в должность •роноса, Я
считала информацию с твоей жизненной нити. €, ей-же-ей, монахом ты мне не
показалсЯ!
ЋпЯть он дал внешности обмануть себЯ. Љак мог он забыть, что за
невинным ангелочком в голубом переливчатом платье и с распущенной косой
стоит ‹ахесис - и Ђтропос. ‚идеть легкомысленную проказливую девицу там,
где на самом деле обитает многовековаЯ мудрость и всезнание трехликой
могущественной ‘удьбы! ‘нова он сел в лужу, поддавшись накату эмоций!
- …сли бы вы читали мою жизнь внимательнее, - в сердцах сказал Ќортон,
- вы бы отлично знали, что после встречи с Ћрлин Я круто изменилсЯ! „о нее
Я был беспутным и бесшабашным - это правда. Ќо после того как Я познал
настоЯщую любовь, мне претЯт случайные приключениЯ и бездумный кобелЯж.
- ђечи не мальчика, но мужа... - насмешливо пропела Љлото.
Ќортон бросил на нее испепелЯющий взглЯд.
Љлото неожиданно стала серьезной и сказала:
- •орошо. Љоль скоро воспоминаниЯ об Ћрлин мешают тебе целиком отдатьсЯ
новой жизни и новой работе, то мы, так и быть, не пожалеем времени и
отправимсЯ взглЯнуть на твою смертную возлюбленную.
- Њы?
- ’ебе ничего не стоит взЯть менЯ в путешествие во времени - твоих
магических сил длЯ этого вполне достаточно... Ђ впрочем, согласна.
Ќеделикатно с моей стороны напрашиватьсЯ в такое путешествие. ’ебе лучше
отправитьсЯ в одиночку.
Љлото проворно поискала что-то среди своих волос - и протЯнула ему
волосок, который тут же превратилсЯ в короткую нить.
- ‚от жизнь твоей Ћрлин. ‘ам видишь, она втрое короче, чем могла бы
быть. ‚ твоих силах восстановить ее до полной длины. - ’ут Љлото загадочно
добавила: - Ќо сам ты этого сделать не сможешь. ‚ласть твоЯ огромна,
однако не абсолютна там, где она пересекаетсЯ с прерогативами других
инкарнаций... Ќаправь свои —асы в определенное место этой нити - и катись
в любую точку жизни своей возлюбленной.
Ќортон покосилсЯ на Љлото. Џохоже, он ненароком наживает себе
смертельного врага. €ли это только кажетсЯ?
Ћднако все мысли рвались к Ћрлин. Ћн без промедлениЯ приказал песку
поголубеть - и отправилсЯ в путь.
—ерез мгновение он уже покинул свои апартаменты в —истилище и мчалсЯ
вдоль жизненной нити Ћрлин, словно вагончик кабельной подвесной дороги.
Њимо проносились спрессованные событиЯ последних лет. "Њедленней!" -
мысленно приказал Ќортон.
’еперь он различал в мелькающих картинках постоЯнно присутствующую
молоденькую Ћрлин. Ћн двигалсЯ сквозь времЯ уже не так быстро, но все
равно не мог толком разглЯдеть свою возлюбленную. Ћна изо днЯ в день
ходила в одно здание - очевидно, это была школа. Ќо вот здание вдруг стало
проворно исчезать этаж за этажом, начинаЯ с верхнего, пока какой-то
человечек при большом стечении народа не забрал обратно первый заложенный
камень новостройки. Ћрлин стала ходить каждый день в другое здание,
размером поменьше, где было не так много сверстников. ѓолые деревьЯ вдруг
стали проворно собирать на свои ветки желтые листьЯ с земли. “строившись
на ветках, желтые листьЯ позеленели и стали уменьшатьсЯ в размерах, пока
не превратились в первые весенние почки. € снова деревьЯ стоЯли голые.
‚ысокую траву на газонах периодически как бы засасывало обратно в землю,
потому что она становилась все ниже и ниже. ‡атем траву скашивали
газонокосилками - и в этот момент она опЯть становилась высокой.
‘вежевыкрашенные, нарЯдные стены дома, в котором жила Ћрлин, почти в одно
мгновение вдруг потускнели. ЌачалсЯ обратный отсчет предыдущего года, а
затем предпредыдущего...
‡ачарованный увиденным, Ќортон позабыл, что пора бы произнести "стоп".
Ќаконец он резко опомнилсЯ и мысленно обронил это запоздалое "стоп" -
наобум, не выбираЯ ни места, ни времени.
Ћн оказалсЯ прЯмо в классной комнате на уроке домоводства. “чительница
с энтузиазмом показывала, как с помощью пиромагии можно приготовить
Яблочный пирог, но Ћрлин, хорошенькаЯ и живаЯ девочка, больше
интересовалась болтовней с подружкой. ‘ лукавым видом она что-то
быстро-быстро шептала на ухо соседке.
‡атем Ќортон продвинулсЯ на несколько лет позже - и наблюдал, когда она
читает в своей комнате - лежа на кровати в джинсах и мужской сорочке
(отчего женщины с ранних лет так любЯт носить мужские сорочки?). ‡вонит
видеотелефон - и она щебечет со стеснительным мальчиком. …й лет
пЯтнадцать. ѓлаза горЯт как алмазы. Ћчевидно, это перваЯ влюбленность...
‡атем он увидел ее восемнадцатилетней - она играет в теннис с молодым
человеком. ‘вежаЯ, прекраснаЯ - и еще неловкаЯ на корте...
Ќортон прогуливалсЯ по ее жизни не как любитель подглЯдывать. Ћн искал
момент, когда можно вмешатьсЯ в жизнь девушки - и направить ее в
счастливое русло, сделать так, чтобы Ћрлин избежала смерти ребенка и
самоубийства.
Џосле долгих размышлений он решил начать с пробы своих сил. Ћн ЯвитсЯ
ей, но ничего изменЯть не станет. ќто его любимаЯ женщина - и всЯкие
непродуманные и поспешные эксперименты были бы сущим преступлением!
„лЯ пробного визита Ќортон выбрал времЯ, когда Ћрлин было лет семь.
‚месте со своим классом она принимала участие в детском празднике, который
происходил в большом парке.
‚ какой-то момент она решила погулЯть в одиночку, втихомолку отошла ото
всех - и тут же заблудилась.
ЏерепуганнаЯ девчушка стоЯла на развилке асфальтированной дорожки и
гадала, в какую сторону ей податьсЯ.
Ќортон, однажды уже пролетавший мимо этого эпизода ее жизни, был в
курсе того, чем это завершитсЯ: всЯ в слезах, она проблуждает по парку
целых тридцать пЯть минут - целаЯ вечность в ее возрасте. ‚ конце концов
ее выручит из беды служащий парка - он приведет ее обратно к остальным
детЯм.
Џохоже, это подходЯщее времЯ длЯ первого контакта с Ћрлин.
ЏовинуЯсь его мысленному приказу, песок позеленел - Ќортон и девочка
оказались синхронизированы во времени.
- „обрый день, Ћрлин, - ласково сказал Ќортон, испытываЯ странный
приступ застенчивости.
Њалышка была смущена встречей меньше, чем взрослый дЯдЯ. Ћна поднЯла на
него глаза и воскликнула:
- Џростите, Я вас не заметила! Љто вы, мистер? Ќа вас такаЯ смешнаЯ
одежда!
Ћн совсем забыл, что на нем белый сиЯющий плащ •роноса.
Ќо как же ему назватьсЯ? ‘ложновато будет объЯснить крохе, кто такой
•ронос и в чем состоЯт его обЯзанности. ’ем более глупо представитьсЯ в
качестве ее будущего возлюбленного...
- џ... Я твой друг, - сказал Ќортон.
- ’ы знаешь, как мне вернутьсЯ назад? џ заблудилась.
- „ай подумать. Ђга, тебе надо свернуть налево. Џойдем вместе.
Љогда они зашагали по аллее, Ћрлин, светлаЯ головушка, спросила:
- Ђ откуда вы знаете мое имЯ, мистер?
- џ видел тебЯ в школе.
- ’ак вы учитель! - воскликнула Ћрлин. ‘удЯ по восхищению в ее голосе,
она благоговела перед преподавателЯми.
- Ќу-у... - начал было Ќортон, но девочка уже весело умчалась вперед,
помахиваЯ на бегу хвостиком из собранных на затылке волос.
"џ обожаю ее даже ребенком", - вдруг подумалось Ќортону. ‘ила его
привЯзанности к Ћрлин была только что Явлена во всей своей полноте. € он
был несколько ошарашен глубиной собственного чувства. Љлото справедливо
поддела его насчет женщин. Ћн с ними не церемонилсЯ - менЯл как перчатки.
Џока не нашлась одна, котораЯ будто цепЯми приковала к себе его душу.
Ќортон шел за маленькой Ћрлин, мысленно сочинЯЯ какие-то фразы и
вопросы. Ћднако разговора не получилось - девочка уже увидела своих,
радостно вскрикнула и побежала к группе детишек.
‚зрослые обернулись на звук ее голоса. Ќортон проворно изменил цвет
песка и стал невидимым. Ћрлин была в безопасности. Ћн мог гордитьсЯ тем,
что избавил ее от тридцати минут испуганного рева и блужданиЯ по лесу. Ђ
взрослым ему лучше не показыватьсЯ: у них возникнет масса вопросов к дЯде
в странном белом плаще, который подбирает девочек в пустынных аллеЯх
парка.
Љ его огорчению, содержательной беседы с Ћрлин не получилось.
„евочка, конечно, очень быстро забудет чудного человека в причудливом
белом одеЯнии. Ћднако длЯ Ќортона эта встреча стала полезным опытом. Ћн
прочувствовал масштаб своей способности вмешиватьсЯ в жизнь Ћрлин. Ђ
правильные слова и правильные вопросы он мало-помалу придумает.
Љ тому же ему ничего не стоит вернутьсЯ назад в ту же точку времени - и
переиграть их встречу. ЋпЯть Ћрлин будет стоЯть в растерЯнности и гадать,
в какую сторону податьсЯ. ЋпЯть перед ней возникнет незнакомый дЯдЯ в
белом и скажет: "„обрый день, Ћрлин!"
Ќет, это будет пустой забавой. ’олько что он узнал главное: ему
доступно общение с Ћрлин. ‚ременных парадоксов и других нежелательных
эффектов при этом не возникает. ‡начит, он получил зеленый свет занЯтьсЯ
серьезным делом: начать вносить действительно существенные исправлениЯ в
ее жизнь.
Ќортон принЯлсЯ тщательно и неспешно изучать жизнь любимой, несколько
хаотично двигаЯсь туда и обратно вдоль нити ее бытиЯ. Џостепенно он
проследил все ключевые событиЯ ее безбурной жизни вплоть до сватовства
родителей ѓавейна, от невероЯтно соблазнительного предложениЯ которых она
не нашла в себе сил отказатьсЯ. “ юной Ћрлин до брака было лишь одно
достаточно продолжительное романтическое приключение. пионЯ за ее
встречами с молодым человеком, Ќортон, с одной стороны, стыдилсЯ того, что
подглЯдывает, а с другой стороны, не мог заставить себЯ пропустить этот
период в ее жизни, потому что испытывал уколы ревности. ‚прочем, он знал,
что замуж она выйдет девственной - и останетсЯ таковой до встречи с ним.
„евушка мечтательнаЯ и серьезнаЯ, Ћрлин отвергла череду поклонников. Ћдин
был красив, но глуп. „ругой умен, но беден. ’ретий богат, но грубиЯн и
хам. Ћрлин было трудно угодить, а мистер ‘амо ‘овершенство никак не
поЯвлЯлсЯ. € тут подвернулсЯ жених-призрак - своего рода суррогат мистера
‘амо ‘овершенство. Ќевидимому супругу можно приписать любые идеальные
качества. ђодителЯм ѓавейна она всем угодила: хорошенькаЯ, смышленаЯ,
чистаЯ душой и телом - и с разумным желанием жить в холе и покое, беспечно
и во всех отношениЯх безбедно.
Њежду коротким романом Ћрлин и сватовством родителей ѓавейна пролегал
трехмесЯчный промежуток, когда ее сердце было свободно. Ќортон счел его
идеальным длЯ своих экспериментов.
Ћн выбрал день, когда Ћрлин сидела дома одна и смотрела нудноватый
фильм по объемновизору. Ќортон понимал, что девушка двадцати лет отнесетсЯ
к незнакомцу не так простодушно, как семилетнЯЯ девочка. Џоэтому он
заранее продумал свои реплики. Ѓыло важно не испугать и не смутить ее - и
при этом как можно меньше лгать. …му не хотелось, чтоб в основе их
взаимоотношений лежало вранье.
“ него в запасе было шесть часов: отец Ћрлин находилсЯ в деловой
командировке, а мать уехала навестить друзей.
Љогда Ќортон материализовалсЯ перед домом любимой, его пульс учащенно
билсЯ, руки дрожали - что-то вроде страха перед выходом на сцену. Ћдно
успокаивало: даже если он и напортачит, то в его воле будет повторить
встречу с самого начала - и в новом варианте. •отЯ было бы лучше не
прибегать к дублЯм, ведь тут не кино, а жизнь, да и сам он не настолько
эмоционально крепок, чтобы проживать снова и снова такие судьбоносные
сцены.
Ћн нажал кнопку звонка.
—ерез несколько секунд на экране домофона возникло лицо Ћрлин.
- €звините, мы ничего не покупаем, - сухо объЯвила она.
Ќортон улыбнулсЯ в камеру и сказал:
- џ не торговец. џ рассказчик историй.
‚ прошлой жизни эти два магических слова - "рассказчик историй" -
открывали ему двери многих домов и давали сытный обед или ужин. Ћн умел
травить байки - и люди щедро благодарили его за доставленное удовольствие.
„аже в век объемного видео люди продолжают любить старый добрый рассказ из
уст живого собеседника. Њашины машинами, чародейство чародейством - а
роскошь человеческого общениЯ так и остаетсЯ роскошью!
- Љак вы сказали? - удивленно переспросила Ћрлин.
- џ рассказываю всЯкие занЯтные истории. Ђ люди слушают.
- ‚ы продаете видеозаписи рассказов?
- Ќет. џ продаю рассказы живьем. ‚от он Я - и Я говорю. ќто просто.
•отите послушать?
- ‘пасибо, нет. ‚сего доброго, - сказала Ћрлин, и экран погас.
ќту встречу он запорол. Ћно и понЯтно: порЯдочнаЯ и осторожнаЯ девушка,
будучи одна в доме, не пустит в него незнакомого мужчину! Ќапрасно он
уповал на свое обаЯние.
Ћн "отмотал" действительность на тридцать секунд назад и повернул
разговор иначе.
- ‚ы продаете видеозаписи рассказов? - спросила Ћрлин.
- Ќет, - сказал Ќортон. - џ живьем рассказываю всЯкие истории.
Ќапример, у менЯ есть один о хорошенькой девушке, котораЯ чудесно играет
на роЯле и довольно плохо - в теннис.
‚ этой персоне Ћрлин узнала себЯ - и была до некоторой степени
заинтригована. Џоэтому не удержалась от вопроса:
- Ђ что еще вы можете поведать об этой девушке?
- Ћна обожает решать головоломки. ‹юбит прогулки в парке. € мечтает
поскорее стать матерью.
ѓлаза Ћрлин на экране тревожно округлились.
- Љто вы такой? - спросила она. - ’олько без сказок!
- …сли Я скажу правду, вы мне не поверите.
- Ђ вы попробуйте - там видно будет.
- џ - •ронос, живое воплощение ‚ремени.
Ћрлин рассмеЯлась:
- ‚ы правы. џ вам и вот столечко не верю.
- џ могу показать несколько фокусов со временем...
- ‘пасибо, фокусники менЯ не интересуют. - € экран погас.
Ќортон тЯжело вздохнул и отмотал действительность на полминуты назад.
- Ђ вы попробуйте - там видно будет, - сказала Ћрлин.
- џ - ваш будущий возлюбленный. Џосле того, как вы вступите в брак с
призраком...
ќто заЯвление Ћрлин даже не стала комментировать. ќкран погас - и
Ќортон остановилсЯ на полуслове. ‚ третий раз он стоЯл как оплеванный
перед дверью любимой. Ћднако было рано сдаватьсЯ!
- Ђ вы попробуйте - там видно будет, - сказала Ћрлин.
Ќортон протЯнул в сторону камеры левую руку ладонью вверх.
- †имчик, - сказал он, - покажи себЯ.
Љолечко превратилось в крохотную изумрудную змею, котораЯ обвилась
вокруг его левой кисти.
- ЉакаЯ прелесть! - воскликнула Ћрлин. - “ менЯ есть точно такое же
колечко. € оно тоже умеет превращатьсЯ в змейку!
- ќто ваш подарок. Џрежде это кольцо принадлежало вам.
- ‡ачем вы говорите неправду? џ вам ничего не дарила! ‚от мое кольцо,
оно никуда не пропало. - € Ќортон увидел на экране ее левую руку.
Ќортон растерЯлсЯ. Њожет ли †имчик встретитьсЯ сам с собой? Ђ почему бы
и нет? ‚едь Ќортон имел случай общатьсЯ с Ќортоном во времЯ приключениЯ в
шаровой Ђ‚-галактике!
- ‚озможно, где-то во времени эти кольца встречаютсЯ и сливаютсЯ в
одно, - сказал Ќортон без особой надежды убедить девушку.
Ћрлин задумалась. ‘удЯ по выражению ее лица, она беседовала со своим
†имчиком.
‚незапно дверь щелкнула и распахнулась. Ћрлин на экране сказала:
- Љольцо говорит, что вы хороший человек. €звините, что Я так долго
держала вас перед дверью. Џоднимайтесь.
Ќортон на ватных ногах двинулсЯ вперед. Ћн ощущал себЯ так же, как при
той давней действительно первой встрече, когда он стоЯл перед
ослепительной умноглазой красавицей и проклинал ѓавейна за то, что тот
втравил его в неприЯтную историю: ведь было очевидно, что такое
божественное существо способно лишь насмешливо фыркнуть при виде
заурЯдного, мало приспособленного к жизни и неказистого бродЯги. € сейчас,
даром что в ранге •роноса, он не воспринимал себЯ прекрасным принцем, а ее
- ‡олушкой.
‚ойдЯ в комнату, Ќортон отпустил своего †имчика. ’от проворно взобралсЯ
по руке Ћрлин - и слилсЯ с ее кольцом. Љак просто! Ѓыло приЯтно еще раз
убедитьсЯ, что удвоение существ - самое обычное дело, когда перемещаешьсЯ
во времени. Ћднако Ќортон решил не расслаблЯтьсЯ: с временными парадоксами
шутки плохи! Ћсторожности никогда не бывает много.
- —ем вас угостить? - спросила Ћрлин.
- ‘пасибо, мне ничего не нужно. „авайте лучше побеседуем.
Ћн пододвинул стул к столу и сел. Ћрлин села напротив.
‚озникла напрЯженнаЯ мизансцена.
„евушка первой нарушила молчание.
- Џохоже, вы много чего обо мне знаете, - сказала она.
- Џозвольте мне показать свое истинное лицо... то есть свою истинную
природу... короче, Я вам должен кое-что показать, чтоб вы поверили в
невероЯтное.
- …сли вы считаете это необходимым... - без особой уверенности
согласилась Ћрлин.
‚озможно, она ожидает, что вокруг его фигуры возникнет сиЯние - то
самое, которое оказалось решающим в прошлой жизни Ќортона. Ќе исключено,
что она воспринимает его просто как занЯтного незнакомца, а не как
возможного жениха. ‚ этом случае она даже не проверит, есть ли вокруг него
сиЯние-подсказка... „а и существует ли ныне это сиЯние? Ќекие высшие силы,
которые прежде считали его достойной парой длЯ Ћрлин, - что думают они
теперь? Њногое изменилось с той поры, когда Ќортон был беспечным
странником. Ќыне он трудитсЯ в должности и.о.•роноса, раком пЯтитсЯ по
жизни и, при всем своем могуществе, ЯвлЯетсЯ сомнительной партией длЯ
молоденькой амбициозной девушки...
- „ело в том, - сказал Ќортон, - что Я - •ронос, инкарнациЯ ‚ремени. -
Ќа сей раз он успел так разжечь любопытство Ћрлин, что в ответ на это
заЯвление она не фыркнула с возмущением, а стала слушать еще внимательнее.
- џ в силах принудить времЯ течь вспЯть - во всей ‚селенной или в любой ее
части.
ќто прозвучало нестерпимо помпезно. —тобы не быть голословным, Ќортон
достал из кармана своего комбинезона марсианский красный камешек, который
он когда-то подобрал из-за его своеобразной формы.
- ‘мотри, как он падает на стол.
- ‘амым обычным образом, - отозвалась Ћрлин и удивленно вскинула брови:
дескать, к чему вы клоните?
- Ђ теперь Я обращу времЯ вспЯть - исключительно длЯ себЯ, - сказал
Ќортон. Ћн проделал нужные манипулЯции с —асами, и красный камешек вдруг
оторвалсЯ от стола и полетел вверх, к выпустившей его руке.
- ќто сам ‘атана? - испуганным голосом спросила Ћрлин. Ќортон
сообразил, что она обращаетсЯ к †имчику.
Ќортон знал, что ответом были два жима. ‘ледующий вопрос было легко
предугадать: "Ћн действительно •ронос?" ‡ато третий вопрос заставил
Ќортона вздрогнуть.
- …сли он тот, кем представилсЯ, то почему на нем амулет ‘атаны?
Ќортон растерЯнно схватилсЯ рукой за полученную от ЉнЯзЯ ’ьмы цепочку с
маленьким полым рогом.
- џ получил этот амулет от ‘атаны, - сказал он. - Ќо Я ему не служу и к
злым демонам отношениЯ не имею! ‹укавый попросил менЯ об одной услуге и
дал этот рог, чтобы Я мог срочно вызвать его при необходимости...
ѓоворЯ это, Ќортон постепенно осознавал, что человеку со стороны его
взаимоотношениЯ с „ьЯволом могут показатьсЯ отнюдь не невинными.
’ут он заметил отсутствие металлического ободка на раструбе рога.
- ‚от незадача! ‡десь была металлическаЯ штучка - похоже, она
отвалилась во времЯ моих путешествий во времени. џ всегда такой неловкий с
вещами...
- ‚ыбросьте этот амулет! - приказала Ћрлин. - ЌельзЯ иметь при себе
такую гадость!
Ќортон без промедлениЯ сорвал с шеи цепочку и положил ее на стол.
- ‹учше уничтожить, - сказал он. - Ќе надо, чтобы такаЯ вещь хотЯ бы
минуту оставалась в вашем доме. “ вас есть печка длЯ мусора?
- ЏламЯ не уничтожит творениЯ „ьЯвола! - возразила Ћрлин. - Џогодите, у
менЯ есть свЯтаЯ вода.
„евушка поднЯлась и вышла из комнаты. Ќортон украдкой проводил ее
взглЯдом. Љак она хороша собой! € как странно, как больно вспоминать, что
эту женщину он видел когда-то мертвой!
—ерез полминуты Ћрлин вернулась со склЯнкой. ‘тоило ей капнуть пару
капель свЯтой воды на рог, как тот стал чернеть и корчитьсЯ, испускаЯ
отвратительную вонь. –епочка начала отчаЯнно извиватьсЯ, как змеЯ, которой
наступили на хвост. Ћрлин проворно вылила все содержимое склЯнки на
сатанинский амулет - и тот мгновенно исчез, превратившись в облачко дыма.
- ’ерпеть не могу ‘атану! - сказала Ћрлин.
- € Я его не люблю! - поспешно согласилсЯ Ќортон. ’от благовоспитанный
джентльмен, в облике которого он видел ‘атану, не вызывал в нем резко
отрицательных чувств. Ќо раз Ћрлин так относилась к ЉнЯзю ’ьмы, то и
Ќортон ощутил за компанию острейшую ненависть. - ‘атана - инкарнациЯ ‡ла.
’о есть он - воплощенное ‡ло! Џо должности мне приходитсЯ общатьсЯ с
ним... но чтоб Я оказал ему хоть малейшую услугу - да никогда!
- Џравильно, - поддержала Ћрлин. - €так, Я согласна поверить в то, что
вы действительно •ронос, инкарнациЯ ‚ремени. —его вы хотите от менЯ?
Ќа это он мог бы ответить простодушным: будьте моей женой и не
расстанемсЯ до гроба! Ќо такой ответ испортил бы все дело.
’ут в голове у него мелькнуло неожиданное воспоминание.
- Ђ ведь †имчик предупреждал менЯ - не бери амулет у ‘атаны, не бери! -
воскликнул он. - Ќо Я, дурак, не послушалсЯ.
- Љого вы называете †имчиком?
- —ерез два года Я так назову кольцо, которое вы мне подарите.
Ћрлин рассмеЯлась:
- ‘мешное имЯ! ’еперь, когда амулет уничтожен, волноватьсЯ не о чем...
- ’ут она вдруг нахмурилась: - Ћ-о! Љолечко не согласно... ‘транно... ’ак
Я вас слушаю. џ могла подарить свое кольцо только большому другу - стало
быть, мне должно и сейчас относитьсЯ к вам как к другу. - ’ревожно
заглЯдываЯ Ќортону в глаза, она добавила: - Ќе думаю, что вы замышлЯете
что-либо плохое против менЯ... €ли таки замышлЯете?
Ќортон хотел весело осклабитьсЯ в ответ на такое нелепое предположение.
Ћднако улыбка застыла на его губах.
Њожет ли он с чистой совестью сказать, что он ничего плохого не
замышлЯет?
„о сих пор ему как-то не приходило в голову задать себе такой прЯмой и
жесткий вопрос. Ћн исходил из того, что любит Ћрлин, хочет стать ее мужем
и жить с ней долго и счастливо. € длЯ этого готов, как говоритсЯ, землю
рыть и горы свернуть. —то в его случае равнЯетсЯ решимости дерзко
перекроить прошлое в своих целЯх.
Љонечно, без его вмешательства Ћрлин ожидает трагическое будущее:
смерть ребенка, душевный надлом и неизбежнаЯ преждевременнаЯ кончина. Ћн
намерен спасти ее от этой участи. Ќо что он предложит любимой женщине
взамен? †ить с ним в ипостаси •роноса? ‚елико ли счастье свЯзать свою
судьбу с существом, которое движетсЯ вспЯть во времени, занЯто какими-то
фантастическими манипулЯциЯми с Џесочными —асами и способно общатьсЯ с
нормальными людьми только при помощи хитрых и утомительных
сверхъестественных фокусов? Ќи образ бытиЯ, ни профессиЯ не делали его
завидным супругом длЯ женщины типа Ћрлин...
Џока что он тупо ломилсЯ к заветной цели и в своем эгоизме даже не
задумывалсЯ, каково будет Ћрлин с новым Ќортоном, который уже и не Ќортон
вовсе, а что-то непонЯтное и чуждое всему обыденному!
- Џока вы не спросили, - откровенно призналсЯ Ќортон, - Я был в полной
уверенности, что пришел к вам с добром. Ђ теперь вдруг растерЯлсЯ.
- Ќу а что вы хотели сказать мне до того, как вас посетила эта новаЯ и
мрачнаЯ мысль?
Ћн глубоко вздохнул. „еватьсЯ было некуда. Ћрлин спросила - и надо
отвечать.
- џ... в ближайшем будущем, когда Я был... когда Я буду нормальным
человеком, а не •роносом... словом, через некоторое времЯ встречу вас и
полюблю.
Ћн сказал это - как в пропасть кинулсЯ. € на душе стало сразу как-то
легче.
- Ћб этом Я уже и сама догадалась, - сказала Ћрлин. - ‚ы так смотрите
на менЯ... “ вас мое кольцо... € вокруг вас такое удивительно Яркое
сиЯние... „а, Я верю, что вы полюбите менЯ... ‚ерю и в то, что Я могу вас
полюбить.
ќто было произнесено так горЯчо, что у Ќортона все перевернулось в
душе, и он выпалил:
- Ћ нет! Ќе влюблЯйтесь в менЯ! Ќет, нет и нет! џ, сам того не желаЯ,
стану причиной вашей преждевременной смерти!
- Њоей смерти?
- Ќу да! Ђ впрочем, историЯ такаЯ сложнаЯ и запутаннаЯ... ‘ловом, Я
хотел бы предотвратить подобное трагическое развитие событий. € способен
это сделать. Ќо то, что Я задумал в качестве альтернативы, при ближайшем
рассмотрении оказываетсЯ едва ли не сознательной пакостью... џ люблю вас и
не смею причинить вам боль. Ђ согласно моему плану, Я выручаю вас из
трагедии, чтобы ввергнуть в драму, у которой тоже может оказатьсЯ
душераздирающий конец!
- Ќе верю, что вы способны, говорЯ вашим Языком, ввергнуть менЯ в
драму. ‚ы хороший. ‘иЯние вокруг вас - это знак...
- ‘просите †имчика! - перебил ее Ќортон.
Џосле короткой паузы Ћрлин сказала:
- Љольцо говорит, что нет, вы не причините мне боли.
- ‚аше кольцо моложе моего. Ћно еще не прошло через те горестные
испытаниЯ опыта, которые выпали на долю его нового хозЯина. Џоэтому
слушайтесь менЯ. Ђ Я говорю вам: когда через два года вы встретите менЯ -
бегите от менЯ как от чумы. …сли вы полюбите менЯ - вам конец. …сли нет -
у вас будет шанс иначе построить свою жизнь и, может быть, в конце концов
обрести счастье.
- Ќо если мне самой судьбой назначено любить вас...
- ќто проклЯтаЯ любовь!
Ћрлин озадаченно покачала головой.
- ‚ы безнадежно запутались в своих аргументах, - сказала девушка.
- Ќет, это вы еще не осознали, в каком тупике Я нахожусь. Њне не из
чего выбирать. …сли мы полюбим друг друга через два года, родитсЯ ребенок,
который очень скоро умрет от страшной болезни. ќто горе окажетсЯ длЯ вас
нестерпимым. € вы, чтобы не длить страданиЯ, добровольно уйдете из
жизни... Ќо если мы полюбим друг друга сейчас, когда Я уже не Ќортон, а
•ронос, то это ввергнет вас в другой круг нестерпимых мук! „ело в том, что
Я живу вспЯть. €з мужчины средних лет Я медленно превращаюсь в юношу. Њои
часы идут в обратном направлении! ЋбщатьсЯ с вами Я смогу от силы полчаса
в день. € при каждой нашей встрече вы будете моложе. Њало того, что вы не
будете помнить менЯ; через какое-то времЯ вы станете слишком молоды длЯ
того, чтобы...
Ћн осексЯ и бессильно развел руками.
Ћрлин понимающе кивнула и сказала:
- ’еперь вы очертили картину более детально, и Я вижу разумность ваших
аргументов. „а и кольцо подсказывает мне, что вы правы в своих опасениЯх.
„умаетсЯ, мне будет нетрудно полюбить вас - вы уже нравитесь мне... к тому
же бесспорное сиЯние вокруг вас!.. Ќо встречатьсЯ с вами урывками и
назначать следующее свидание на вчера!.. ќто, пожалуй, будет выше моих
сил!
Ћна помолчала, горестно трЯхнула головой и затем добавила:
- ЏомнитсЯ, маленькой девочкой Я встретила в парке мужчину в странном
белом одеЯнии. ’еперь Я понимаю, что это были вы.
- џ способен организовывать наши периодические встречи и в нормальном
порЯдке. Ћднако через четыре года вашего времени Я приму Џесочные —асы и
стану •роносом, то есть дальнейшее ваше будущее станет длЯ менЯ табу - Я
смогу поЯвлЯтьсЯ там лишь бесплотным невидимкой. ‘ловом, наши
взаимоотношениЯ будут протекать в противоестественных обстоЯтельствах. €
выродЯтсЯ в надрывную историю двух существ из разных миров, о которых
можно сказать, что не в добрый час их угораздило полюбить друг друга... ‚ы
заслуживаете лучшей участи. џ люблю вас и желаю счастьЯ в первую очередь
вам. Ђ потому готов твердить снова и снова: без менЯ вам будет только
лучше!
Ћрлин медленно кивнула:
- Љольцо на это говорит "да". Њне очень жаль, но вы убедили менЯ. ђаз
будущее нашей любви так мрачно - нам следует держатьсЯ подальше друг от
друга.
Ќортон тЯжело вздохнул. Ѓыл ли он доволен тем, что его аргументы
оказались такими убедительными? Ђ с другой стороны, имеЯ такие аргументы
против, надо ли было затевать весь этот разговор? —то ж, результат
все-таки есть: через два года она шарахнетсЯ от Ќортона, когда увидит его
на пороге своего дома. € захлопнет перед ним дверь. €, быть может, будет
счастлива - проживет долгую жизнь, кого-то рано или поздно полюбит, родит
ребенка...
- €звините, что потревожил вас своим визитом, - сказал Ќортон. -
Џозвольте мне откланЯтьсЯ... € никогда больше не имейте дела со мной. „лЯ
вас это чревато гибельными последствиЯми.
Ѓоже, как быстро все его мечты превратились в груду мусора!
- ‚озьмите кольцо, - сказала Ћрлин.
Ћна потЯнула кольцо со своего пальца - и оно раздвоилось: одно осталось
на пальце, другое взЯл Ќортон. Ћн не удивилсЯ тому, что произошло. Ћн
разучилсЯ удивлЯтьсЯ.
- †имчик, это ты?
†им.
Ђ впрочем, какаЯ разница, чье это кольцо? € какаЯ разница, жить или
умереть?
- Џрощайте, Ћрлин.
Ћна печально улыбнулась.
- џ не ветренаЯ девица, - сказала она, - но в этой ситуации...
Ћна быстро встала и поцеловала гостЯ в губы.
Ќортон окаменел. ”изическое соприкосновение с Ћрлин было так сладостно!
…сли он сейчас хотЯ бы шевельнетсЯ - все кончено. Ћн обнимет ее, залепечет
ей в ухо разные глупости и станет уверЯть ее и себЯ в том, что все как-то
образуетсЯ, что любовь - это свЯтое, что грех наступать на горло
собственной песне... ќто будет преступлением по отношению к Ћрлин. Ћн не
имеет права вселЯть в ее сердце эфемерную надежду. Ђпофеозом его любви
должен стать отказ от своих притЯзаний. ‚еликим утешением будет то, что
эта его жертва открывает ей дорогу к счастью.
Ќаконец Ћрлин отпрЯнула от него и снова улыбнулась - печальней
прежнего.
Ќортон обрел способность двигатьсЯ - и быстро шагнул в сторону двери.
Ќо даже несколько Ярдов до нее показались ему непомерным расстоЯнием. Ћн
приказал песку изменить цвет - и мгновенно исчез из жизни Ћрлин.
- џ все испортил, - произнес он, летЯ сквозь времЯ. - Џочему уроки
жизни мне даютсЯ так трудно? €диот, Я все испортил собственными руками!
†им-жим.
- Ќет?
—ем больше Ќортон успокаивалсЯ, тем Яснее ему становилось, что †имчик
прав. …го хозЯин ничего не испортил. …го хозЯин подсказал любимой женщине,
как уберечьсЯ от роковой ошибки. —то ж делать, если насмешница-судьба
назначила его самого на роль этой роковой ошибки! †ертва была необходима.
†им.
- †имчик, тебе понравилась встреча с самим собой?
†им.
Ќортон печально усмехнулсЯ и самую чуточку повеселел. ‚озможно, так оно
и лучше. ’еперь он отрЯхнул прошлое со своих ног и готов целиком и
полностью занЯтьсЯ главным - работой в должности ЏовелителЯ ‚ремени.
’ут он вспомнил об адресе, полученном от ‘атаны.
„иалог с Ћрлин укрепил Ќортона в нежелании каким-либо образом помогать
ЉнЯзю ’ьмы. Ћднако любопытство побуждало выЯснить до конца, что именно
задумал этот вселенский хитрец и кто тот человек, которому он так
настойчиво хочет помочь. Љ тому же дело поможет Ќортону отвлечьсЯ от
горестных мыслей.
€ он отправилсЯ в Љильваро, где быстро нашел знаменитую на весь город
лавку "—ечевичнаЯ похлебка". „ело происходило за двадцать лет до его
вступлениЯ в должность •роноса. ѓде-то на ‡емле жил Ќортон-подросток,
однако Ќортона-•роноса отнюдь не тЯнуло поглЯдеть на себЯ юного. •ватит
того потрЯсениЯ, что он повидалсЯ с юной Ћрлин!
‚ лавке, ни длЯ кого не видимый, Ќортон обнаружил лишь одного
покупателЯ - молодого человека, который перебирал магические камни. Ћн
повертел в руках камень смерти, потом камень любви - и кончил тем, что
купил камень богатства.
Ќортону показалось, что это и есть тот человек, который сделал
неправильный выбор. Ћн проследил за ним до его убогой квартирки в бедном
квартале города. ’ам юноша обнаружил, что камень богатства - настоЯщаЯ
"туфта". ќтот камень сотворЯл из воздуха не крупные купюры, а только
медЯки, да и то - в час по монетке.
ѓлЯдЯ на отчаЯние юноши и его упрЯмые опыты с волшебным камнем, Ќортон
заскучал и перенессЯ на пЯть часов позже.
€ был парализован ужасом.
ћноша лежал в луже крови на полу с простреленной головой.
€так, ‘атана был прав. ќтот человек сделал неправильный выбор - и решил
добровольно уйти из жизни. Ќа ‡емле у беднЯги не было никакого будущего -
в буквальном смысле слова. ‘атана планирует подарить этому человеку
будущее, счастливое и долгое. —то ж тут плохого? ѓде подвох?
Ќет, юноше надо помочь. “ самого Ќортона с любовью ничего не
получилось, но он способен подарить это счастье другому - и подарит. …сли
бы юноша купил камень любви, то он влюбил бы в себЯ прелестную девушку, у
которой возникли неполадки с ковром-самолетом. Ђ девушка и хороша собой, и
богата...
- Ќу что, сделать мне доброе дело? - спросил Ќортон.
†им-жим.
- Џочему "нет"? џ терпеть не могу ‘атану, но если он предлагает сделать
что-то хорошее - зачем отказыватьсЯ?
†им. †им. †им.
ђазумеетсЯ, †имчик не мог ответить однозначно на столь сложный вопрос.
Ќортон вернулсЯ в —истилище.
’ам его уже поджидал ‘атана.
- Ќу и как? - нетерпеливо осведомилсЯ он.
- џ проверил ситуацию, - сказал Ќортон. - € ничего подозрительного не
обнаружил. Ћднако Я оставлЯю за собой право еще поразмышлЯть.
- Њой амулет! - воскликнул ‘атана. - џ не вижу моего амулета у вас на
шее!
- Ђ-а, это... џ беседовал в прошлом с одним человеком, которому ваш
подарок не понравилсЯ. Њы обрызгали его свЯтой водой. €звините, что так
вышло...
‘атана так и вскипел. ‹ицо у него налилось кровью, из ноздрей повалил
дым.
- ‚ы уничтожили моего...
Ќо тут ‘атана осексЯ, взЯл себЯ в руки и сказал с деланным равнодушием:
- Ђ впрочем, все ерунда. Џросто с этой побрЯкушкой были свЯзаны
кой-какие сентиментальные воспоминаниЯ. ‡абудем. ’ак вы подумаете над моим
предложением?
- „а.
- …ще раз повторю - Я щедр и готов по-царски оплатить такую пустЯковую
услугу. „авайте-ка Я отправлю вас в еще одно путешествие - длЯ пробы.
- Ћ нет, спасибо...
Ќо ‘атана уже взмахнул рукой - и Ќортон оказалсЯ в открытом космосе.
ЌабираЯ скорость, он летел навстречу новым приключениЯм. Ћн промешкал с
решительным "нет", когда ‘атана сделал свое предложение. € вот результат!
‚прочем, Ќортон не мог назвать его печальным. …го глаза горели ненасытным
любопытством, и он оглЯдывал знакомые полные звезд космические просторы с
радостным чувством - снова в пути!

9. Ђ‹€ЉЋђЌ

Ќа этот раз конечный пункт его путешествиЯ оказалсЯ иным: он попал в
’уманность ‚олшебного ”онарЯ и опустилсЯ на поверхность весьма красивой
планеты, похожей на ‡емлю.
‡десь не было такого сумасшедшего количества звезд вокруг, и Ќортон
решил, что в этом мире существует отчетливаЯ смена днЯ и ночи. ‚торой
радостью было обилие зелени: обширные луга с островками чего-то вроде
васильков и рощи похожих на земные дубы огромных величавых деревьев.
‚ нескольких шагах от него стоЯла бесподобной красоты златокудраЯ
девушка. Ќа ней было скромное длинное голубое платье, которое, однако, не
скрывало восхитительных форм ее тела. Њаленькие ножки сероглазой и
красногубой красавицы сразили Ќортона своим изЯществом.
Ћн взирал на девушку с немым восторгом.
Ћна смотрела на него удивленно - и разочарованно.
…е разочарование было так Явно написано на лице, что Ќортону стало
обидно. Љонечно, он не Ђполлон, но все же и ему случалось в прошлом
нравитьсЯ красивым женщинам!
- „обрый день, - обратилсЯ он к девушке, чтобы не показатьсЯ грубиЯном.
- Ќо Я хотела, чтобы поЯвилсЯ жеребец! - воскликнула красавица,
капризно надув губки и брезгливо глЯдЯ на Ќортона.
"Ђ Я чем не жеребец?" - чуть было не брЯкнул Ќортон. Ћднако эта шутка
была слишком в духе Ѓата „арстена - и только парни типа „арстена умеют
лЯпнуть такое и получить вместо пощечины снисходительную улыбку.
Џрелестные пальчики девушки сжимали массивное колечко - не иначе как
волшебное. Ћ! Њалышка колдовала!
- Џохоже, ваша магиЯ дала осечку, - сказал Ќортон. - Љак видите, Я не
лошадь, а человек.
- €ли злой дух! - раздраженно фыркнула девушка. Ћна сердито топнула
ногой. - џ могу совершать лишь одно волшебство в сутки - и сегоднЯшний
день пропал! Ќа кой мне нужен какой-то мужчина?
ѓорько слышать, что такаЯ красавица не интересуетсЯ мужчинами!
- Ѓыть может, Я помогу вам найти конЯ... - неуверенно сказал Ќортон.
„евушка наморщила лобик, затем повнимательней вглЯделась в Ќортона,
словно прикидывала, насколько серьезным может оказатьсЯ его предложение.
- “ вас на руке волшебное кольцо?
Ќортон покосилсЯ на †имчика и ответил:
- „а, в определенном смысле.
- ’огда сотворите мне конЯ сами, коль скоро вы помешали моему
волшебству, - с царственной улыбкой повелела она.
- “вы, мое колечко длЯ этого непригодно.
‚ глазах красавицы полыхнул гнев.
- Љак вы смеете так жестоко дразнить девушку? ‚ы обЯзаны добыть мне
конЯ!
Љогда такое существо просит, плох тот мужчина, который не кинетсЯ
исполнЯть ее приказ!
Ќортон должен был оправдатьсЯ и показать истинную природу своего
кольца. Џоэтому он сказал:
- џ отнюдь не дразнил вас. †имчик...
‘тоило ему назвать кольцо по имени, как произошло неожиданное: †имчик
превратилсЯ в крохотную живую змейку, соскользнул на землю и начал расти в
размерах.
‘перва он стал длиной с гадюку. Џотом разроссЯ до величины
среднеупитанного питона - и продолжал разбухать и удлинЯтьсЯ.
‚ итоге перед ними в траве оказалсЯ чудовищный змей, спина которого
толщиной не уступала крупу лошади.
„евушка выхватила из-за поЯса неизвестно откуда взЯвшийсЯ кинжал.
ђазмахиваЯ кинжалом и смело глЯдЯ в глаза змею, она решительно заЯвила:
- ‘эр, Я буду битьсЯ с вами до последнего!
Ќортону было обидно, что змей удостоилсЯ почтительного "сэр", тогда как
он сам до сих пор слышал лишь фырканье и упреки.
- Ќе бойтесь! - поспешил сказать он. - Њой †имчик не ест людей. -
‚прочем, эта фраза была сказана без должной уверенности. - Ћн вполне
дружелюбное существо... Ћ, Я догадалсЯ, он предлагает вам себЯ в качестве
скакуна!
†имчик удивил своего хозЯина, который и не подозревал, что колечко
способно превращатьсЯ в такого монстра! ‚полне вероЯтно, что подобное
превращение возможно исключительно в далеком от ‡емли фантастическом мире,
который живет вспЯть.
- “ менЯ хватит ума не забиратьсЯ на спину противной рептилии! -
воскликнула девушка.
- Ќапрасно вы так про †имчика! Џогодите, Я сейчас вам покажу, насколько
это безопасно.
Ќортон подошел к змею - и несколько мешковато вскарабкалсЯ на него.
Љожа исполинского удава, сухаЯ и плотнаЯ, вместе с тем была и упругой -
как автомобильнаЯ камера или водЯнаЯ кровать. ‚ общем и целом сиделось
хорошо, ничуть не хуже, чем на лошади.
- ‚от видите, - сказал Ќортон. - ‘какун хоть куда, мисс...
- ќксельсиЯ, - представилась девушка. - Ђ вас как зовут... сэр?
‚ памЯти Ќортона были свежи трудные объЯснениЯ с Ћрлин насчет его
работы •роносом. Џоэтому он решил не городить огород касательно своих
полномочий ЏовелителЯ ‚ремени и ограничилсЯ скромным:
- Ќортон.
- ’олько не воображайте, сэр, что Я поеду на этом "скакуне" в одиночку!
- ђазумеетсЯ, Я поеду с вами, ќксельсиЯ, - с готовностью согласилсЯ
Ќортон. ’ут была и другаЯ причина: он и на минуту не хотел разлучатьсЯ с
†имчиком. - ‘адитесь за моей спиной. ‘мелее!
„евушка нерешительно приблизилась, повздыхала, потыкала †имчика
пальчиком в бок и наконец взобралась на него.
- Ђ где же поводьЯ? - капризно осведомилась она.
- џ думаю, он будет отлично подчинЯтьсЯ голосу, - сказал Ќортон,
поворачиваЯсь к ней. - ’ак куда вас доставить?
‡латокудраЯ красавица кокетливо скосила голову:
- Ќу-у, Я еще не решила...
- ‚ы колдовали над созданием конЯ - и не ведали, длЯ чего именно?
Њило надув губки, ќксельсиЯ сказала:
- Ћбычно Я сотворЯю душку единорога, и мы уже вместе решаем, куда
прогулЯтьсЯ.
Ћ! …динороги! Ќа ‡емле их не так уж много. ‚ период гонений на магию
они прЯтались в подземельЯх. Ћдни вымерли, другим отпилили рог, чтобы они
могли сойти за обычных конЯг и гулЯть на просторе. ‘ловом, их поголовье
восстанавливаетсЯ трудно и каждый единорог на ‡емле пока что стоит бешеных
денег. Ђ здесь, похоже, эти звери не в диковинку.
- Џочему бы нам не доехать до какой-нибудь конюшни или, вернее сказать,
единорогушни? ‚озьмете зверЯ напрокат и...
ќксельсиЯ очаровательно рассмеЯлась:
- ‘эр, никаких "единорогушен" у нас не существует! …динорога можно
достать только одним способом - при помощи магического заклинаниЯ. Ѓолее
того, это заклинание получаетсЯ лишь у прекрасной девственницы, коей Я и
ЯвлЯюсь.
Љонец последней фразы был произнесен с величавой интонацией.
Ќортон с интересом покосилсЯ на ќксельсию. „авненько он не встречал
девушек, которые гордились бы тем, что они девушки. ‚озможно, именно длЯ
этого романтическим натурам вроде него и стоит прогуливатьсЯ времЯ от
времени в сказочный мир!
- Ђ почему бы вам не найти единорога другого вида? Ќу, такого, чтоб его
не надо было всЯкий раз вызывать к жизни путем заклинаний?
- Ќа планете есть лишь один единорог, который не исчезает через
некоторое времЯ, - сказала ќксельсиЯ. - Ќо он принадлежит ‡лой ‚олшебнице.
‚ернее, она незаконно удерживает его у себЯ - благодарЯ заклЯтию. Ќа самом
деле единорог может принадлежать только прекрасной невинной девушке...
коей ‡лаЯ ‚олшебница, естественно, не ЯвлЯетсЯ!
- Ђ что представлЯет собой зверь, которого незаконно удерживает стараЯ
карга?
- Ћ, это настоЯщее чудо! …го зовут Ђликорн. ‚ дополнение к рогу на лбу
у него есть крыльЯ. ’акой прелестный - вы себе и представить не можете! џ
бы все отдала за него!
- ‚се? - сглупа вырвалось у Ќортона.
„евушка смерила его презрительным взглЯдом:
- —то вы имеете в виду, сэр? Њне кажетсЯ, вы забываетесь, сэр.
Ќортон покраснел до ушей... и так корЯво загладил ошибку, что пришлось
покраснеть до макушки:
- Ђ впрочем, если вы пойдете на такую жертву, единорог не сможет
остатьсЯ с вами, потому что... словом, не сможет.
- „а, вы правы, - лаконично согласилась ќксельсиЯ. - Ќо это досужие
рассуждениЯ. ‘мешно и помыслить отнЯть что-либо у ‡лой ‚олшебницы!
- Ћна такаЯ жаднаЯ и страшнаЯ?
- „а, чтобы забрать единорога, нужно сперва ее убить.
- “бить? Ђ не существует ли более гуманного варианта?
- ‚ противном случае она нанесет удар первой. ‹юбого, кто приблизитсЯ
слишком близко к ее собственности, ‡лаЯ ‚олшебница превратит в комок
грЯзи.
- Ђ нельзЯ ли с ней просто поговорить? Ќу, как-либо урезонить...
- “резонить эту су... то есть Я хочу сказать, эту сугубо противную
особу? ‚ы смеетесь! Њного ли вы можете урезонить даже обычную женщину? Ђ
тут - мегерища!
Ќортон согласно кивнул. †енщины бывают самокритичны... но это их мало
менЯет.
- …сли бы кто и решилсЯ убить ‡лую ‚олшебницу, - продолжала ќксельсиЯ,
- то он бы погиб еще на подступах к ее владениЯм, потому что они под
охраной разных прожорливых чудищ и пакостных духов. „а что там чудища и
духи - достаточно ступить на проклЯтую землю, и тут же обратишьсЯ в
горстку пыли!
Њ-да, местечко длЯ прогулок малопригодное! Ћднако Ќортону неловко было
выказать себЯ трусом. Џоэтому Ќортон по-прежнему храбрилсЯ.
- Ђ мы и не ступим на эту землю, - сказал он. - Њы поедем на †имчике.
Ћн добрый и могучий демон, на которого не действует злое волшебство.
- ‡амечательно! ‚ таком случае - в путь!
Ћднако Ќортон не торопилсЯ сложить голову.
- Џредположим, мы доберемсЯ живыми и невредимыми до жилища ‡лой
‚олшебницы, - сказал он. - Љакие еще опасности нас поджидают?
- ‚орота сторожит ж-ж-жуткий дракон.
- € что же в нем ж-ж-жуткого?
ѓавейн преподал Ќортону достаточно уроков драконоборства, хотЯ
практического опыта схваток у Ќортона не имелось. ђассказы ѓавейна лишь
укрепили его в мысли, что любого дракона лучше обходить десЯтой дорогой!
- Ћн огромный-преогромный и злющий-презлющий - весь в свою хозЯйку! €
пышет огнем. ЋхранЯет загон, где живет Ђликорн, и убивает всЯкого, кто
приблизитсЯ. ђазумеетсЯ, какой-нибудь храбрец мог бы померитьсЯ с ним
силами...
ќксельсиЯ выразительно посмотрела на Ќортона, сидевшего к ней
вполоборота на спине спокойно лежащего †имчика, которого сейчас было впору
назвать †имищем.
Џод взглЯдом красавицы Ќортон приосанилсЯ... и как-то само собой
сказалось:
- Џо чистой случайности менЯ обучали искусству борьбы с драконами...
Џравда, Я никогда не сражалсЯ с живым зверем...
- Ћ, как это замечательно! - воскликнула ќксельсиЯ. - ‘тало быть,
огнедышащее чудовище нам не страшно. ‚ы его изрубите на куски!
Ѓыло Ясно, что она глубоко заблуждаетсЯ насчет уровнЯ его квалификации
в сфере драконоборства.
Ќо где тот безумный храбрец, что приметсЯ разубеждать в своей храбрости
девушку небесной красоты, котораЯ сиЯющими глазами глЯдит на него как на
дивного героЯ?
- Ђ если мы справимсЯ с драконом и Ђликорн будет наш, - осторожно
осведомилсЯ Ќортон, - тогда что?
- Ќо и тогда не дастсЯ в руки нам победа, - опечаленно ответствовала
ќксельсиЯ - видимо, цитируЯ кого-то из местных классиков. - „а, Ђликорн не
дастсЯ нам в руки. ќто зверь нрава буйного и независимого. €з его ноздрей
пышет огонь, из гривы сыплютсЯ искры. Ѓудучи отвЯзанным, он тут же взлетит
в небо - и навсегда исчезнет с глаз человеческих.
ќксельсиЯ скорбно потупила свои прекрасные очи.
Ќортону не нравилось такое обилие пышущих огнем существ. Ќо сейчас,
видЯ столь удрученную деву, он готов был вместо Ђликорна копытом рыть
землю.
- Ќеужели нет никакой возможности приручить этого крылатого единорога?
- воскликнул он. - ЌавернЯка есть какой-то способ!
- ђазумеетсЯ, есть. ‘кажи магическое слово - и Ђликорн станет как
шелковый.
- Ђ вы знаете это слово?
ќксельсиЯ трагически мотнула головой:
- “вы! Ќе знаю!
Ќортон призадумалсЯ.
- „авайте вернемсЯ к главному, - наконец сказал он. - Љак убить ‡лую
‚олшебницу?
- Ћчень просто. Ќадо иметь волшебный меч - бац! и готово!
‘пособ "бац! и готово!" пришелсЯ Ќортону по душе.
- Ђ где найти этот волшебный меч? - с энтузиазмом осведомилсЯ он.
- Џочем мне знать? ѓоворЯт, €стинный ѓерой найдет его в неведомой руке,
подъЯтой из толщи воды.
Ќортон вздохнул. ‚ €стинные ѓерои он Явно не пройдет по баллам...
Ђ жаль! ‚ мыслЯх он уже победил всех чудищ, духов и драконов... € вот -
споткнулсЯ на пустЯчке.
Ќортон оглЯделсЯ - никакой воды поблизости. Ќи озерца тебе, ни лужи. Ђ
впрочем, как трактовать понЯтие "толща воды" - насколько "толстой" должна
быть это толща?
†имчик повернул к нему голову и уставилсЯ таким выразительным взглЯдом,
словно желал что-то сказать.
- ’ы знаешь правильный ответ? - спросил Ќортон и тут же поспешно
добавил: - ’олько не отвечай своим обычным способом!!!
Ћт них осталось бы лишь мокрое место, если бы последовал обычный "жим".
†имище кивнул.
- €так, ты можешь привести нас к волшебному мечу?
Ќовый кивок.
- Ћтлично! ‚ таком случае - н-но! поехали!
†имище пополз вперед. Ѓудь он настоЯщим змеем, седоки врЯд ли
удержались бы на его спине. Ќо он был все-таки волшебным змеем, поэтому
скользил ровно, не касаЯсь или почти не касаЯсь земли. ќксельсиЯ
подоткнула платье, чтобы не замарать подол о высокую траву. Ќортон
исподтишка поглЯдывал на то, что при этом заголилось. ‘ловом, поездка была
приЯтной во всех отношениЯх. ‘легка потрЯхивало на кочках и прочих
холмиках, но в целом †имчик оказалсЯ удобным и покладистым транспортным
средством.
Њимо проносились горы и долы и все прочее, чему положено проноситьсЯ
мимо в хороших сказках. —ерез некоторое времЯ †имище затормозил у
небольшого заросшего озерца. ‚ыглЯдело оно весьма непрезентабельно.
- ‡десь? - разочарованно протЯнул Ќортон. - џ ожидал увидеть зеркало
вод и все такое. ‚олшебный меч должен находитьсЯ в прекрасном загадочном и
бездонном озере с живописными берегами. Ђ ты привез менЯ к какой-то
илистой луже!
†имище упрЯмо мотнул головой в сторону озеришка.
Ќортон вздохнул и спешилсЯ.
ЏодойдЯ к кромке воды, он брезгливо коснулсЯ носком грЯзной жижи.
€ в то же мгновение в середине лужи слой надводных водорослей прорвалсЯ
- из толщи воды выставилась рука с каким-то большим длинным предметом. ќто
был покрытый илом и водорослЯми меч.
Ќортон крЯкнул и шагнул в грЯзь. Ѓлиже к середине вонючаЯ вода доходила
ему до поЯса. Ћн дотЯнулсЯ до рукоЯти меча и потЯнул его к себе. Ћднако
невидимый неизвестный крепко держал свою собственность. ’огда Ќортон
схватил руку за кисть и выдернул наружу прочно застрЯвшего в грЯзи
карлика.
Ќа человечке был старинный кафтан и смешнаЯ шапочка, котораЯ напоминала
длинный носок.
- ’ы кто такой? - спросил Ќортон после того, как вынес человечка с
мечом на берег.
- Џримечный эльф, - с достоинством представилсЯ коротышка с носком на
голове.
- Љакой-какой? - спросила ќксельсиЯ. - Џримечательный эльф?
- Џримечный эльф, уполномоченный хранитель волшебного меча. ’акие
драгоценные предметы сами по себе никогда не валЯютсЯ, при каждом
обЯзательно должен быть эльф-хранитель. ‘казки внимательней читать надо,
красавица! Ђ вам, добрый человек, спасибо. ‚ыручили менЯ.
- џ вас выручил?
- „а. “гораздило дурака застрЯть в грЯзи. ‚ этой луже Я проторчал лет
сто, а то и все двести. ‡наете, там, в тине, за временем следить трудно.
ђука устала выставлЯть волшебный меч в виде приманки - видать, ни один
герой мимо не проходил. Ќынче герой редок стал.
- ќтим мечом можно прикончить ‡лую ‚олшебницу? - спросил Ќортон.
- Ќу! „лЯ того он и существует.
- Ђ на драконов с ним можно ходить?
- ‘прашиваете! €нструмент качественный. •отЯ дракон - зверь
заговоренный, с ним справитьсЯ нелегко. ’ут одного меча мало: в руках
невежды он не лучше палки - только раздразнит зверЯ. ‹ишь искусно
владеющий мечом сможет одолеть дракона... …сли очень повезет.
Ќортон поежилсЯ от этих слов. ЏридетсЯ уповать на то, что уроки ѓавейна
пошли на пользу и не забылись.
- ‘эр эльф, вы случайно не дадите свой меч сэру Ќортону? - нежным
голоском спросила ќксельсиЯ. Џри необходимости она умела быть кошечкой. -
‘эр Ќортон, герой без страха и упрека, имеет намерение сразить им сперва
дракона ‡лой ‚олшебницы, а затем и ее саму.
- џ ни в чем не могу отказать тому, кто спас менЯ из грЯзевой темницы.
’олько Я обЯзан сопровождать меч.
’аким образом, у Ќортона поЯвилсЯ второй спутник.
Ќортону нисколько не улыбалось воевать с драконами и
колдуньЯми-мегерами. “тешало лишь то, что плащ •роноса и чин инкарнации
гарантируют ему выживание в любой ситуации. …сли дело пойдет скверно, он
просто вернетсЯ к себе в —истилище - и к своим обЯзанностЯм ЏовелителЯ
‚ремени. Ќо бросить затеЯнное на полпути... кем он покажет себЯ в глазах
прекрасной ќксельсии? Ќадо быстренько провернуть операцию по вызволению
Ђликорна - и уж тогда без промедлениЯ домой, довоевывать с ‘атаной!
Ќортон опЯть оседлал верного ползуна, эльф пристроилсЯ за спиной
ќксельсии, и они продолжили путь.
Њимо проносились горы и долы и все прочее, чему положено проноситьсЯ
мимо в хороших сказках. „олго ли, коротко ли, только оказались они наконец
перед владениЯми ‡лой ‚олшебницы.
‚ центре высилсЯ гигантский старинный каменный замок - с узкими
бойницами и высокими мрачными башнЯми. Ќасколько высокими, будет понЯтно,
если сказать, что внизу, на равнине, было лето, а на макушках башен лежал
снег.
Џод стать башнЯм были и росшие вокруг замка исполинские уродливые
деревьЯ.
Ќортон невольно поежилсЯ. ’от еще пейзажик! Њеста гадостней и страшней
он не видал. ЌастоЯщее логово ‡ла. Ќа таком фоне должны разыгрыватьсЯ
только кровавые драмы.
Љак только †имище подполз-подлетел к первому из громадных деревьев, оно
вдруг ожило, наклонило крону и попыталось схватить пришельцев одной из
своих разлапистых веток.
Ќортон проворно выхватил волшебный меч и рубанул им по стволу. €
чудо-меч прошел через древесину словно сквозь сыр. „ерево жалобно ухнуло и
суматошно замахало сучьЯми. €з раны на стволе брызнуло что-то красное,
густое. Џротивник был побежден.
“спех ободрил Ќортона. ’еперь он убедилсЯ в эффективности своего
оружиЯ, и у него стало спокойнее на душе.
Ћстальные деревьЯ, напуганные судьбой сородича, и не пытались их
остановить.
- ‘лавный меч! - с гордостью сказал эльф.
- „а, орудие полезное, - согласилсЯ Ќортон.
Џеред воротами замка Ќортон снова призадумалсЯ.
Ќе будучи €стинным ѓероем, он мучилсЯ вопросом: а стоит ли овчинка
выделки? ‘тоит ли какой-то крылатый единорог того, чтобы из-за него лезть
в этот страшный замок, полный ловушек и смертельных опасностей?
Љонечно, если дело будет совсем швах, то Ќортона - как •роноса - некаЯ
сила-хранительница выхватит отсюда - в последний момент... Ќо прежде он
такого страха успеет натерпетьсЯ, что еще долго будет по ночам вскакивать
из-за кошмаров!
Ћднако сказать вслух об этих сомнениЯх он постеснЯлсЯ. Њожно
представить, как презрительно фыркнет ќксельсиЯ. „а и перед †имчиком
неловко праздновать труса...
Ђ впрочем, было уже поздно менЯть решение: †имище остановилсЯ перед
воротами, стал уменьшатьсЯ в размерах, превратилсЯ в крохотную змейку,
котораЯ шустро всползла по ноге Ќортона и через мгновение стала колечком
на его пальце.
- Ќам что - внутрь идти? - спросил Ќортон с тайной надеждой услышать в
ответ "нет".
†им.
- Ќе нравитсЯ мне все это, - сказал Ќортон. - Ќечего нам в этом замке
делать...
- Ќо вы же герой, сэр Ќортон! - воскликнула ќксельсиЯ. - ‚перед, на
приступ, смельчак!
- ‚перед-то вперед... а если карга превратит нас в комьЯ грЯзи?
- “ нее ничего не выйдет, пока у вас в руках волшебный меч, - сказал
эльф. - Ћна прежде должна разоружить вас.
ЏриЯтнаЯ новость! Ќортон ощутил прилив смелости.
Ќо тут он заметил, что подъемный мост над широким рвом с водой подтЯнут
вверх.
- Ђ как мы попадем внутрь? Ќе плыть же нам?.. Џохоже, не судьба нам
идти в гости к ‡лой ‚олшебнице. Џовернем-ка лучше домой.
- Љакое там вплавь! - отозвалсЯ эльф. - ‚о рву сернаЯ кислота. ‚идите
дымок?
‡амок стал Ќортону еще противнее.
- Ќо ничего, - бодро сказал эльф, - с мостом проблем не будет.
Ћн сделал пару шажков и подошел к краю рва. Њост тут же отреагировал -
без чьей бы то ни было помощи со скрипом опустилсЯ перед пришельцами.
- ‚от видите, - сказал эльф с веселой улыбкой, - нас тут ждут!
Ќе в пример бодрЯчку с носком на голове Ќортон от этой очевидной истины
в восторг не пришел. €х не ждут - их поджидают!
Ћднако делать нечего. Ќортон скрепЯ сердце шагнул вперед.
Љогда он уже хотел пройти в открытые ворота, †имчик вдруг дважды сжалсЯ
на его пальце.
- ќто ловушка?
†им.
- Ђга, понЯтно! - воскликнул Ќортон, глЯдЯ на поднЯтую металлическую
надвратную решетку с острыми клиньЯми внизу. Ђрка ворот напоминала
разверстую пасть с чудовищными зубами на верхней челюсти. - …сли
зазеватьсЯ, эта штучка очень даже может шандарахнуть.
†им.
- Ќу ладно, благословЯсь - вперед!
Ќортон разбежалсЯ и в последний момент прыгнул что было сил.
ЌадвратнаЯ решетка с силой опустилась. Ћднако Ќортон оказалсЯ проворнее
- он успел проскочить. ’олько услышал, как клацнуло за спиной.
‚ Ярости он развернулсЯ и полоснул мечом по решетке. Њеч перерубил
железные прутьЯ, словно это были макароны.
’ут весь замок задрожал, как при легком землетрЯсении, и сердито
загудел.
- Ђ-а, не любо! - воскликнул эльф и расхохоталсЯ.
„рузьЯ прошли сквозь арку и оказались в просторной темной зале,
освещенной несколькими настенными факелами. Џотолок терЯлсЯ где-то вверху,
в непроглЯдной тьме. Ѓыло ощущение, что они в огромной пещере.
- …сть тут еще ловушки? - спросил Ќортон у †имчика.
†им. †им. †им.
- ’ы хочешь сказать, что немедленной угрозы пока что не существует?
†им.
Ќортон решил двигатьсЯ дальше.
- „рузьЯ, не отставайте от менЯ! - приказал он остальным.
‚прочем, они и не намеревались далеко отходить. ќксельсиЯ испуганно
жалась к нему справа, а эльф - слева. Џри всем своем бодрЯчестве коротышка
едва не вис на штанине Ќортона. ‘лучись необходимость быстро
воспользоватьсЯ мечом, Ќортон мог запросто зарубить или покалечить своих
друзей!
Ћднако было приЯтно ощущать совсем рЯдом со своим плечом жаркое тело
красивой девы - и это в романтическом мраке, при свете факелов...
Ќо романтика тут же обернулась своей малоприЯтной стороной.
‚далеке послышалось грозное "топ, топ, топ". ‘удЯ по звуку, шел кто-то
роста исполинского. ‚ышибала-великан. „лЯ незваных гостей.
- ’ы уверен, что нам следует остатьсЯ? - тихонько спросил Ќортон у
кольца.
†им.
- ‘мотри, †имчик, не ошибись.
ажищи приближались. ’оп, топ. ’оп, топ...
€ вот великан уже в соседнем коридоре, вот он поворачивает сюда. ‘ейчас
войдет!
‚ошел. ’олько не сам великан. ‚ошли его гигантские башмаки - каждый
размером с пивную бочку. …сли великан и был в них, то благодарЯ волшебству
оставалсЯ невидимым.
ќксельсиЯ тихо взвизгнула от страха.
‚ нескольких шагах от них башмаки остановились. ’еперь они выглЯдели
невинно и напоминали экспонат из музеЯ ѓиннесса: "самые большие в мире
башмаки".
Ќортон размахнулсЯ мечом и полоснул по месту, где должны были
находитьсЯ щиколотки великана.
Њеч просто рассек воздух - и ничего. ’ишина. Џохоже, башмаки
существовали сами по себе. Ќикакого невидимки в них не было.
Ќортон осторожно приблизилсЯ к правому башмаку и тронул его - готовый в
ту же секунду отскочить. Ќичего не произошло. ’огда он попробовал сдвинуть
башмак с места. ‘лишком тЯжелый.
€ все равно у него осталось ощущение, что в этих башмаках находЯтсЯ
чьи-то невидимые ноги.
- Џо-моему... - начал Ќортон, оборачиваЯсь к ќксельсии. € в этот момент
ощутил движение за своей спиной.
Џрежде чем он успел среагировать, что-то с силой ударило его пониже
спины, и он кувырком отлетел к стене, попутно выронив меч.
Џравый башмак дал ему пинка под зад!
ђугаЯсь на чем свет, Ќортон вскочил, проворно поднЯл меч и встал в
оборонительную позицию. Ќо никто на него не нападал. Ѓашмаки стоЯли с
невиннейшим видом, прикидываЯсь обыкновенной обувью.
ќльф хихикнул. „аже ќксельсиЯ не удержалась от улыбки, хотЯ тут же
кинулась к Ќортону с вопросом, не ушибсЯ ли он.
‘ам Ќортон ничего смешного в происшедшем не находил. Љ тому же синЯк
был в таком месте, которое даже и потереть неприлично в присутствии
девушки. Ћднако было бы глупо обижатьсЯ на веселье друзей - пусть себе
тешатсЯ за его счет!
- „авайте просто обойдем эту взбесившуюсЯ обувку, - сказал Ќортон. - Ќе
век же нам здесь торчать!
Љак только они сделали первый шаг в сторону башмаков, те грозно
приподнЯлись над полом, словно намеревались пнуть кого-нибудь из них в
живот. ќльф проворно спрЯталсЯ за Ќортоном. Ђ Ќортон сам инстинктивно
прикрыл собой ќксельсию.
- „авайте с разбегу перепрыгнем их, - предложил он.
- •орошаЯ мысль, - согласилсЯ эльф. - Џрыгайте первым. €ли пропустим
вперед даму?
ќльф опЯть хихикнул.
Ќортон отошел подальше, чтобы получше разбежатьсЯ. ЏриготовилсЯ... и в
последний момент передумал.
…сли башмак изловчитсЯ и наподдаст ему носком прЯмо во времЯ прыжка, то
можно так шмЯкнутьсЯ о каменный пол или о стену, что мало не покажетсЯ!
ќксельсиЯ предложила другое: вместо лобовой атаки - фланговый маневр.
Ѓашмаки и впрЯмь продолжали смирно стоЯть, когда друзьЯ стали обходить их
по широкой дуге. Ќо тут перед их лицами внезапно возникла пара гигантских
перчаток, причем одна сперва погрозила им пальцем, а затем сжалась во
внушительный кулак.
„рузьЯ попЯтились. ќксельсиЯ так испугалась, что даже не взвизгнула.
Ќортон ободрил всех и велел прорыватьсЯ поодиночке и сразу в трех
местах.
Ќо не тут-то было.
Џротивник превосходил их как в проворстве, так и в "живой силе". €х
было трое, а башмаков и перчаток - два плюс два. ‚олшебнаЯ четверка
распределилась поперек залы и без труда держала фронт.
’еперь стало Ясно, почему †имчик растерЯлсЯ при вопросе о предстоЯщей
опасности. Ѓашмаки и перчатки не нападали. Ќо и пройти мимо них не было
никакой возможности. ‘итуациЯ тупиковаЯ. …сли просто уйти восвоЯси, то
неприЯтностей не будет. …сли ломитьсЯ вперед - одними синЯками дело не
ограничитсЯ...
Ћднако Ќортон уже так завелсЯ, что об отступлении и речи не могло быть.
- ‹адно! - вскричал он. - ђаз вы так, то пенЯйте на себЯ!
Ћн выхватил меч и двинулсЯ вперед. Џравый башмак грозно приподнЯлсЯ длЯ
удара. Ќортон сделал еще шаг. Ѓашмачище рванулсЯ на него - и был мгновенно
рассечен пополам в воздухе.
ќльф зааплодировал. ќксельсиЯ в ужасе ахнула и воскликнула:
- ‚ы убили его!
- ‘ам напросилсЯ, - сказал Ќортон. - џ его предупреждал!
Џосле этого он с тем же хладнокровием разделалсЯ со вторым башмаком и с
левой перчаткой. Ќо праваЯ перчатка извернулась и сшибла его с ног лихим
апперкотом. € пришлось бы ему совсем солоно, если бы перчатка при новом
ударе не напоролась случайно на его меч.
Ѓитва завершилась.
Ќортон встал, ошалело потрЯхиваЯ головой и потираЯ подбородок. Џодлое,
подлое гнездо ‡ла! •ватит церемонитьсЯ! Џощады никому и ничему не будет!
- Ђх, вам больно? ЃеднЯжка! - ласково запричитала ќксельсиЯ, доставаЯ
надушенный платочек и прикладываЯ его к подбородку Ќортона. Ѓоль не
утихла, но нежнаЯ обеспокоенность красавицы согрела ему душу.
Ќаконец друзьЯ двинулись дальше, пересекли залу и вошли в хорошо
освещенную настенными факелами длинную галерею. Џеред первым же факелом
†имчик подал сигнал тревоги.
Ќортон остановилсЯ как вкопанный. ќльф и ќксельсиЯ налетели на него
сзади.
- Џохоже, здесь таитсЯ какаЯ-то опасность. Њое кольцо обеспокоено.
ќльф и ќксельсиЯ принЯлись озиратьсЯ.
- Ќичего особенного не вижу, - сказала девушка. - ‚аше кольцо попусту
малодушничает.
Ќортон пожал плечами:
- †имчик никогда не ошибаетсЯ.
- Џослушайте, сколько мы будем тут торчать? - возмутилсЯ эльф. -
‚перед!
- €шь какой! - Язвительно заметил Ќортон. - Љак сто лет в грЯзи пузыри
пускать - так ничего. Ђ как пЯть минут подождать - так целый скандал!
- ‚ы бы посидели с мое в грЯзи - тоже стали бы нетерпеливым! Љак
хотите, а Я иду!
ќльф сделал шаг вперед.
”акел на стене зашипел. ‡атем последовала ослепительнаЯ вспышка -
словно взрыв. Ќортон отшатнулсЯ и прикрыл глаза, но было поздно.
Џрошло не меньше минуты, прежде чем он проморгалсЯ и стал различать
окружающее.
‚ галерее он осталсЯ один. ќльф и ќксельсиЯ исчезли.
- †имчик, Я на том же месте, что и раньше? - спросил Ќортон.
†им-жим.
- Џока Я был слепым, Я ухитрилсЯ забрести в другую галерею?
†им. †им. †им.
- ‡начит, менЯ перенесло в другое место?
†им.
- ќто проделки ‡лой ‚олшебницы?
†им.
- …сть поблизости новаЯ опасность?
†им. †им. †им.
Ћх уж эти неопределенные ответы!
- Ѓезопасность моих друзей зависит от моих будущих действий?
†им.
- Њогу Я найти своих друзей?
†им. †им. †им.
- ‹ишь тогда, когда Я лично встречусь и разделаюсь со злой каргой?
†им.
€менно это он и подозревал. ‡лаЯ ‚олшебница понЯла, что он главный в
группе, и отделила его от остальных, чтобы померитьсЯ с ним силами один на
один. Љак говоритсЯ, разделЯй и побеждай. …сли победит он - его друзьЯ
будут спасены, а если нет...
- ‹адно, действовать следует немедленно!
†им.
Ќортон зашагал вперед. Џеред каждым факелом он из осторожности
прикрывал глаза. Ќо эти факелы вели себЯ смирно.
‡ато в обширном зале, куда его вывела галереЯ, он увидел сразу дюжину
зубастых гоблинов - уродливых большеголовых карликов с волчьими челюстЯми.
Ћни толпой накинулись на Ќортона, алчно щелкаЯ зубами. Њерзкие твари
оказались проворными - ловко ускользали от его меча, которым приходилось
орудовать с максимальной скоростью.
Ќе будь гоблины такими нетерпеливыми и бестолковыми, Ќортону пришел бы
конец. Љ счастью, гоблины ссорились между собой, отталкивали друг друга и
каждый норовил первым вырвать кусок мЯса из ноги человека. Џоэтому в
результате долгого боЯ Ќортон изрубил всю дюжину.
Џосле этого он прислонилсЯ к стене и долго не мог отдышатьсЯ. …ще
одного сражениЯ он Явно не выдержит!
‚ следующем зале Ќортон увидел сиЯющую сферу, состоЯщую из плотного
тумана.
- Ѓезопасней обойти? - спросил он у †имчика.
†им-жим.
- Ѓудет рискованно прикоснутьсЯ?
†им. †им. †им.
Ќортон вздохнул и решил-таки потрогать шар из тумана - делать что-то
все равно необходимо!
‘тоило ему коснутьсЯ сиЯющего тумана, как тот рассеЯлсЯ. Џеред Ќортоном
была роскошнаЯ огромнаЯ кровать с пологом - такие он видел только в бывших
королевских дворцах. Ќа ложе возлежала, опираЯсь спиной на взбитые
подушки, молодаЯ женщина ослепительной и порочной красоты. Ќа ней был
нарЯд турчанки из гарема: в меру откровенный и без меры дразнЯщий. ‚ этой
красавице не чувствовалось и капли нежности и невинности ќксельсии. € тем
не менее Ќортон был очарован. Ѓыть может, он, сам того не сознаваЯ,
немного устал от недоступности девы...
ѓлЯдЯ на Ќортона недвусмысленным, зовущим взглЯдом, обольстительнаЯ
женщина хрипловатым чувственным голосом сказала:
- ‡дравствуй, доблестный герой!
- ќ-э... Я так понимаю, вы и есть ‡лаЯ ‚олшебница?
- „а, мой восхитительный!
- ‚ы... вы не так страшны, как вас малюют...
Ќе мог же он прЯмо сказать, что ожидал увидеть старую уродливую каргу!
- ‹юди преувеличивают. ‘казки обо мне рассказывают.
- Ќо Я ведь должен убить вас - иначе вы превратите менЯ в ком грЯзи!
Љрасавица кивнула.
Ђ †имчик подтвердил его правоту решительным сжатием.
- „а, убей менЯ - Я подлаЯ! - сказала ‡лаЯ ‚олшебница. - џ
отвратительнаЯ! џ мерзкаЯ! “бей же менЯ, убей! - ќто произносилось с таким
придыханием, что реальный смысл ее слов воспринималсЯ не иначе как
приглашение к чувственной оргии, а не к убийству. ‡атем она игриво
добавила, уже другим тоном: - ’олько с этим не обЯзательно спешить.
Ќо тут вдруг красавица оголила грудь и воскликнула трагическим голосом:
- Ђ впрочем, если ты пришел убить менЯ - делай свое черное дело. “дарь
менЯ мечом сюда!
€ она указала на пространство между ее восхитительными грудЯми.
Ќортон еще пару минут назад был так обозлен, что с ходу перерубил бы
пополам старуху-колдунью. Ќо полоснуть мечом юное существо, пышущее жизнью
и страстью!..
Њеч выпал из его безвольной руки.
Љак только сталь звЯкнула о камень пола, красавица расхохоталась.
- Ќе можешь? - спросила она.
- Ќе могу, - жалобно ответил Ќортон.
- ’ак Я и думала. ‘лабо тебе, геройчик! „оброе сердечко до добра не
доводит! „урак ты - и больше никто. ’ы грЯзь - вот и превращайсЯ в грЯзь.
Ћна воздела правую руку и направила указательный палец на Ќортона.
‚еличаваЯ медлительность этого жеста оказалась длЯ нее роковой. †имчик
вдруг сорвалсЯ с руки хозЯина, просвистел по воздуху - и впилсЯ зубами
точно в указательный палец ‡лой ‚олшебницы.
ЌаправленнаЯ в Ќортона молниЯ, котораЯ в следующее мгновение вылетела
из этого пальца, ударила в факел на стене - и тот превратилсЯ в фонтанчик
жидкой грЯзи.
- Ћ-о, мерзкаЯ тварь! - возопила ‡лаЯ ‚олшебница, стрЯхиваЯ с себЯ
зеленую змейку. - џ уничтожу тебЯ!
Ќо вместо этого она запрокинула голову и забилась в конвульсиЯх. џд
†имчика начинал действовать.
Џохоже, этот Яд, способный только парализовать человека, на истинно
злое существо действовал смертельно.
Џокуда †имчик не спеша возвращалсЯ на руку хозЯина, красавица на ложе,
извиваЯсь от боли, на глазах старела. —ерез несколько мгновений она
превратилась в уродливую старуху.
Ќортон в ужасе наблюдал за ее медленной агонией. „лЯ доброго сердца
вроде бы нет разницы, чью смерть переживать - жалко и старуху, и
молодуху... Ђ все-таки Ќортон ощущал некоторое успокоение от того, что по
его вине погибает стараЯ и мерзкаЯ старуха, а не молодаЯ и прекраснаЯ
женщина.
€ вот тело на ложе дернулось в последний раз и застыло.
‚ тот же миг стены замка закачались, помещение наполнилось гулом и
стоном.
Ќортон понЯл, что со смертью хозЯйки ее жилье обречено - оно должно
разрушитьсЯ. Ќадо уносить ноги - и поскорее!
‚ сумасшедшей спешке он принЯлсЯ бегать по галереЯм, заглЯдываЯ в
каждую дверь. ‚едь нужно было выручить друзей!
Љ счастью, за десЯтой дверью он их нашел. Ћни забились в угол большой
комнаты и отражали нападение зубастого гоблина. ќльф лЯгал врага своими
тЯжелыми башмаками, а ќксельсиЯ отпугивала кинжалом.
- Ќа помощь! - закричала девушка, увидев Ќортона.
’от мигом зарубил гоблина и сказал:
- “дираем. џ убил ‡лую ‚олшебницу, и замок сейчас разрушитсЯ.
Њолча они выбежали вон и помчались по коридорам. †имчик подсказывал
направление. Ќе обращаЯ вниманиЯ на падающие камни и ходЯщий ходуном пол,
они бежали, бежали, бежали...
Ћказавшись на просторе перед замком, друзьЯ просто упали и долго-долго
приходили в себЯ. ‡амок за их спиной превратилсЯ в руины. „еревьЯ-исполины
превратились в горстки пепла.
Ќортон оглЯделсЯ - и только затылок почесал. Ѓыло диковато сознавать,
что виновник всего этого разрушениЯ - он один.
‚торым в себЯ пришел лежащий рЯдом эльф.
- Ќу, чего рассиживаемсЯ? Џойдем животину брать.
- „а, самое времЯ, - поддержала его ќксельсиЯ, котораЯ печально терла
виски - от всего этого шума и гама и миллиона опасностей у нее голова
разболелась. - Ђликорн спрЯтан за замком, в горном ущелье.
†имчик снова превратилсЯ в огромного змеЯ и перенес их через развалины
в горное ущелье.
- ‚ы настоЯщий герой, - сказала ќксельсиЯ, покуда они летели. - ‚ы
убили ‡лую ‚олшебницу! ќто великий подвиг.
- “вы, не Я убил ее, а †имчик. Ћн укусил ее - и она скончалась от его
Яда.
- ”и-и, - разочарованно протЯнула ќксельсиЯ, - а Я-то думала...
- ѓерой не герой, - сказал эльф, - но что он честный человек - это
точно. Ђ честный человек - уже половина героЯ.
‡агон Ђликорна оказалсЯ огромной железной клеткой, под которой мог бы
уместитьсЯ целый цирк-шапито.
Ќортон мельком увидел там что-то четырехногое, светлокрылое, с
огненно-рыжим крупом и с белой штуковиной на лбу. Џодробнее рассматривать
было некогда, ибо перед клетищей возлежал дракон, и все внимание Ќортона
переключилось на нового противника.
€здалека дракон походил на сороконожку. Џри ближайшем рассмотрении
оказалось, что у него только семь пар ног. Ќалитые кровью глазищи. Њогучий
хвост. €з пасти валит черный дым - как из трубы паровоза. „а и размером он
с паровоз.
‚олшебный меч вдруг показалсЯ Ќортону игрушечным, а себЯ он ощутил
оловЯнным солдатиком, который бесстрашно кидаетсЯ со своим крохотным
штыком на упитанную злую крысу. ‚прочем, насчет бесстрашно - это
преувеличение. “ Ќортона поджилки затрЯслись при виде паровоза на
четырнадцати лапах!
- ’ак, друзьЯ, отойдите в сторонку, - солидно сказал Ќортон, скрываЯ
свой страх за деловитым тоном. - Њне предстоит немножко поработать мечом.
Љак назло вспоминалось лишь одно наставление ѓавейна - "никогда не
поворачивайсЯ к дракону задом: одно дело доблестно лишитьсЯ в схватке
жизни - и совсем другое провести остаток жизни без мЯса на Ягодицах!"
†имчик уже сидел на пальце у хозЯина, и у Ќортона в голове мелькнула
шальнаЯ идеЯ: а не отправить ли †имчика против дракона? ‚ виде гигантского
змеЯ добрый демон, кажетсЯ, весьма могуч... Ћднако он тут же отогнал
трусливую мысль. Љак представишь, что этот паровоз возьмет и растопчет
любимого †имчика!..
Ќо сейчас драконище готов был растоптать самого Ќортона.
Ќе прибегаЯ к хитрой тактике, дракон понессЯ пришельцу навстречу,
попыхиваЯ огнем из пасти.
Ќортон ждал его с поднЯтым мечом. “дар должен прийтись по тонкой шее
дракона. Џусть она и прикрыта толстой чешуей - волшебный меч ее разрубит.
ѓигант все ближе, ближе - и вдруг от него пахнуло нестерпимым жаром, да
и сам он вблизи показалсЯ таким большим и быстрым... Ќортон невольно
отскочил в сторону - и только после этого рубанул мечом по близкой шее.
Њеч скользнул по плечу дракона. Ѓрызнул фонтан крови. Ћднако было Ясно,
что зверь лишь ранен, и ранен несмертельно.
„ракон пробежал по инерции еще Ярдов сто, затем с удивительной прытью
развернулсЯ на своих четырнадцати ногах и кинулсЯ в новую атаку. Ќа месте
его разворота осталась глубокаЯ Яма.
’еперь дракон был донельзЯ разъЯрен. ѓавейн не зрЯ много раз
подчеркивал, что дракон-подранок - самое опасное на свете существо!
Ќа сей раз Ќортон отрубил ему одну из левых ног.
„ракон взревел, закружилсЯ на месте, а затем вдруг притих и стал с
мрачной решительностью медленно наступать на врага.
Ћт такого изменениЯ тактики кровь застыла в жилах Ќортона. „о сих пор
его спасала бестолковость стремительных наскоков глупого Ящера. ‚
неспешном бою друг против друга у Ќортона не было шансов: дракон на своих
тринадцати ногах был шустрее, чем Ќортон на своих двоих. Џлюс к этому
пламЯ из пасти! Њожет ли меч защитить от огнемета?
Џрикинув все это в уме, Ќортон издал боевой клич индейца и стремглав
кинулсЯ на дракона. ’от не ожидал такого поворота событий.
ЏродолжаЯ кричать не своим голосом, Ќортон подбежал к ошалевшему
дракону, который так и не решилсЯ сдвинутьсЯ с места, и всадил ему меч
прЯмо в огромный глаз.
Њеч неощутимо вошел в голову дракона едва ли не по рукоЯть. Ќортон тут
же выдернул его.
„ракон взревел и заметалсЯ. Њеч пронзил его мозг.
Ќортон проворно отпЯтилсЯ от умирающего гиганта на полсотни шагов.
—ерез минуту зверь перестал кружитьсЯ и рухнул на землю. ‚се было
кончено.
- ‚се-таки вы герой! ‚ы настоЯщий герой, сэр Ќортон! - защебетала
подбежавшаЯ ќксельсиЯ.
ќльф тоже говорил какие-то похвальные слова. Ћднако Ќортон, в ушах
которого еще раздавалсЯ многоногий топот и страшный близкий рев, плохо
различал отдельные слова.
Љогда его слух восстановилсЯ, он поймал кончик последней фразы
прекрасной девы:
- ...и все же мне показалось, что вы могли бы убить его... ну как бы
это выразитьсЯ... более изЯщно... ‚ы как-то слишком долго возились с
ним...
’еперь оставалсЯ последний подвиг: приручить дикого единорога.
ќксельсиЯ первой подбежала к клетке и засюсюкала:
- …динорожек мой, светик мой крылатый!
"…динорожек" разогналсЯ и кинулсЯ на девушку, выставив вперед длинный и
острый рог. ќксельсиЯ с визгом отскочила. ђог прошел между прутьЯми
клетки. Џри этом Ђликорн получил такой удар по голове, от которого обычный
конь никогда бы не оправилсЯ. Ќо волшебному единорогу это было нипочем.
Њогучим рывком он выдернул рог, застрЯвший между прутьЯми, и отбежал в
центр-клетки - готовЯсь к новой Яростной атаке.
- Љак же нам усмирить этого мустанга? - удрученно спросил Ќортон. ‚о
взоре Ђликорна он видел не меньше дикого слепого бешенства, чем во взглЯде
злобного дракона. Џравда, у единорога глаза были малость поинтеллигентнее.
- Ќадо произнести волшебное слово! - сказала ќксельсиЯ.
- ‚от и хорошо, - кивнул эльф. - „авайте, милашка, произносите поскорее
свое волшебное слово - и закруглЯемсЯ! Ќе век же нам тут топтатьсЯ!
- …сли бы Я знала, что это за слово! - печально отозвалась ќксельсиЯ.
- ’огда нужно по-быстрому отгадать его, - заЯвил эльф.
- Ѓудь это так просто. ‡лаЯ ‚олшебница давно бы его произнесла, -
сказал Ќортон.
- Џопробуем наобум, - предложила ќксельсиЯ. - Њеч!
- лЯпа! - крикнул эльф.
- Ќебо! - сказал Ќортон, чтобы не отстать от других.
‘ледующие пЯть минут они выкрикивали первые попавшиесЯ слова - без
малейшего результата.
- Џогодите, - сказал наконец Ќортон, - нельзЯ кричать всем вместе. …сли
случайно выскочит правильное слово, мы даже не будем знать, на что
среагировал Ђликорн! Ќадо по очереди - и следить за его поведением.
- Ђ сколько слов в Языке? - осведомилсЯ эльф.
- ’ысЯч сто, - сказал Ќортон. - …сли считать термины, а также редкие и
устаревшие слова, то наберетсЯ хороших полмиллиона. „аже просто зачитать
их по словарю - замучаешьсЯ. Ђ если вспоминать...
ќльф схватилсЯ за сердце.
- ‚ы менЯ убиваете, - сказал он. - џ не могу торчать здесь целую
вечность! џ не хочу попусту рассиживатьсЯ, расстаиватьсЯ или
разлеживатьсЯ!
- Џо-моему, - заметила ќксельсиЯ, - ‡лаЯ ‚олшебница перепробовала все
слова. € не нашла нужного. Ћна очень хотела приручить Ђликорна, поэтому
врЯд ли стала бы жалеть времЯ и силы. “ нее попросту ничего не получилось
- и у нас ничего не получитсЯ.
ќксельсиЯ расплакалась.
- ‘омневаюсь, чтоб у ‡лой ‚олшебницы мог случитьсЯ такой облом, -
пробормотал Ќортон, которого всегда угнетали женские слезы. - Ћна должна
была найти волшебное слово, на то она и колдуньЯ...
- „евушка, - сказал эльф, нетерпеливо постукиваЯ носком башмака по
земле, - прекратите реветь, вы мешаете молодому человеку думать! Ќортон,
думай быстрее! Ќе век же нам тут торчать!
- Ћтойдите оба! ‚ы менЯ нервируете!
ќксельсиЯ отправилась поближе к клетке и стала громким шепотом
перебирать слова:
- ‘мелость! ‘кромность! Љрасота!
ќльф зашагал вокруг клетки, времЯ от времени истерично воздеваЯ руки и
приговариваЯ: "Ќет, этого никакое терпение не выдержит!"
- —есть! „остоинство! - продолжала перебирать ќксельсиЯ. - ‚ечность!
Њаленький нетерпеливый зануда! Љрик! ум! ѓул! Ќежность! ‹аска!
- ‘топ! - вскричал Ќортон. - џ, кажетсЯ, догадалсЯ. ‡лаЯ ‚олшебница не
могла не знать волшебное слово! Ћна его знала. ’олько не могла выговорить.
ќто было настолько чуждое ей понЯтие, что у нее Язык не поворачивалсЯ его
произнести! Ћна была сплошнаЯ ненависть, поэтому и волшебное слово ей было
ненавистно самой своей сутью. ќто слово... ну же, ќксельсиЯ, его должна
произнести именно ты - чтобы Ђликорн стал твоим покорным слугой!
ќксельсиЯ наморщила лобик - и вдруг всЯ просветлела.
- ‹ћЃЋ‚њ! - вскричала она.
- Ќу и дела! - протЯнул эльф. - ‚ы только поглЯдите на эту рогатую
скотину!
Ђликорн подошел к железной ограде и большими умными ласковыми глазами
смотрел на ќксельсию.
Ћна подбежала к нему и робко-робко погладила сперва его рог, а потом и
голову. Ђликорн тихонько заржал.
- ђубите ограду! - приказала ќксельсиЯ.
Ќесколькими взмахами меча Ќортон прорубил выход из клетки.
Ђликорн не спеша вышел на волю и остановилсЯ рЯдом с ќксельсией.
„евушка погладила чудо-единорога и легким движением запрыгнула на него.
‚скочить на такого высокого конЯ, не прибегаЯ к помощи стремени, - да,
ќксельсиЯ тоже была немного волшебницей!
- Ћ, благородное животное! - ворковала она, поглаживаЯ гриву Ђликорна.
- ‘колько лет Я мечтала дружить с тобой! џ так счастлива! ’ак счастлива!
‚перед, Ђликорн! ‚перед и ввысь!
Љрылатый единорог покорно заржал - и взмыл в воздух. —ерез
мгновение-другое он скрылсЯ за горизонтом - вместе с прекрасной всадницей.
- Ћ-хо-хо, - сказал эльф. - Ќу вот, и моЯ работа завершена. Џриключение
подошло к концу, пора по домам. - Ћн протЯнул руку к волшебному мечу. -
‚ерните реквизит. Њеч вам больше не пригодитсЯ.
Ќортон, с грустью смотревший в ту сторону, куда улетела ќксельсиЯ,
машинально отдал эльфу его имущество.
ќльф отошел шагов на десЯть и остановилсЯ. ‡емлЯ вокруг него вдруг
стала превращатьсЯ в жидкую грЯзь. —ерез полминуты он уже стоЯл по колено
в небольшой луже, котораЯ продолжала расширЯтьсЯ и углублЯтьсЯ.
- Џогодите! - удивленно воскликнул Ќортон. - Људа это вы? Ћбратно в
лужу? џ был уверен, что вы терпеть не можете грЯзь!
- „а, Я ее ненавижу, - уныло согласилсЯ эльф. - ’аковы сказки:
счастливой „еве полагаетсЯ улететь, а эльф должен вернутьсЯ в первобытное
состоЯние, то есть сидеть по уши в грЯзи и ожидать следующего героЯ.
’ут внимание Ќортона отвлекло другое: лежавший поодаль мертвый дракон
вдруг зашевелилсЯ и стал дрыгать ногами!
- ќй, эльф! - переполошилсЯ Ќортон. - Њеч мне еще очень даже
пригодитсЯ!
ќльф стоЯл уже по поЯс в тине.
- Ќа кой тебе меч? ’вои приключениЯ благополучно закончились.
- Ќо дракон-то оживает! ‚идать, Я его не добил!
- €шь, какой! •отел убить бессмертного дракона! ’ы его просто на часок
вывел из строЯ. Љонечно, он здорово обалдеет, когда увидит, что клетка
пуста, а Ђликорна уже и след простыл. Ќо здесь ничего не поделаешь... Ђ
тебе советую побыстрее уносить ноги. ‘коро оживет и ‡лаЯ ‚олшебница, а ее
замок мало-помалу восстанет из руин. …сли задержишьсЯ - тебе не
поздоровитсЯ. ’ы, конечно, герой, но и у героев бывают плохие дни.
- ‡начит, все произведенные мной разрушениЯ и смерти - только
временные?
Ћднако эльф уже с головой погрузилсЯ в тину и ничего не ответил. …ще
какое-то времЯ на поверхности воды плавал помпон его длинной вЯзаной
шапочки, а потом и тот пропал...
Ќортону стало одиноко и неуютно.
- ‘тало быть, уносить отсюда ноги? - задумчиво произнес он.
†им.
- Ђх, †имчик, дружочек мой, ты всегда при мне! ‘ тобой не так грустно.
Ќо как же мне вернутьсЯ домой?
Џрежде чем он успел закончить свой вопрос, неведомаЯ сила уже несла его
сквозь космос на родную планету. ‚торое развлекательное путешествие
закончилось - и очень вовремЯ.

10. ѓ…џ

‚ —истилище его снова поджидал ‘атана.
- Ќу как, понравилось? - вежливо осведомилсЯ ЉнЯзь ’ьмы. - •орошо
развлеклись?
Ќортон взглЯнул на него с пытливым прищуром:
- Ѓудто не знаете!
- „ражайший коллега, откуда же мне знать?
- ђаз вы менЯ туда послали - значит, вы были заранее в курсе всего, что
произойдет. ‚ противном случае следует предположить, что вы поступили в
высшей степени легкомысленно - отправили менЯ наобум навстречу гибели или
увечью!
- €нкарнациЯ инкарнации вреда причинить не может.
- џ на путешествие согласилсЯ и тем самым снЯл с вас ответственность.
…сли турист добровольно приехал в страну людоедов и был съеден -
туристический агент ни по какому закону не виноват.
- „а бросьте вы! Љакой там вред! - замахал руками ‘атана. - ќто же
просто разыгранный специально длЯ вас спектакль - и ничего больше. —истый
„иснейленд!
- џ так и думал. Ќе могло оба раза случитьсЯ так, что Я ненароком
попадал в лихо закрученный переплет. ‚се развивалось по некоему сценарию.
- Њои клиенты не должны скучать во времЯ путешествиЯ, - сказал ‘атана с
самодовольной улыбкой. - џ беру на себЯ труд развлекать их по первому
классу. ђай, знаете ли, нуднейшее место. Ђ то, что Я предлагаю, всегда
будоражит чувства, всегда предполагает испытаниЯ и победы.
- ’ак, значит, Я не первый, кто воевал вместе с Ѓатом „арстеном против
бемов и добывал ќксельсии крылатого единорога?
‘толь прЯмой вопрос несколько смутил ‘атану.
- Љак вам сказать... - протЯнул он, и глаза у него забегали. - …сть
стандартный сценарий, однако он привЯзываетсЯ к каждому конкретному
посетителю. ѓлавное, что вы нервишки себе пощекотали. ‚едь, согласитесь,
вам было весьма и весьма интересно!
- „а-а, - со вздохом сказал Ќортон, - никогда нельзЯ забывать, что вы
Ћтец всЯкой лжи!
- € горжусь этим. ”антазиЯ - та же ложь, только безвреднаЯ и любезнаЯ
сердцу. Ќапрасно люди так настроены против лжи. Ѓывает ложь симпатичнаЯ,
ложь-лапочка, ложь-милашка... ‚прочем, Я способен часами говорить на эту
тему! ’ак вот, в следующий раз Я могу отправить вас в другие фантазии.
•отите - на ковбойский „икий ‡апад. •отите - в мир ђозового ђомана или
Љрутого „етектива.
- Џохоже, галактики из антивещества отличаютсЯ великим разнообразием!
- €уда! € сценариев - бесчисленное множество. Љ тому же можно
перебрасывать героев из одной серии приключений в другую и даже делать их
сквозными. ‘кажем, та же ќксельсиЯ - она может постоЯнно сопровождать вас!
- ќто излишне, - быстро сказал Ќортон, хотЯ идеЯ ему очень понравилась.
Џросто он не хотел признатьсЯ в том, что ‘атана чем-то подцепил его на
крючок. - џ вот о чем подумал: если вы способны так разнообразно ублажать
своих любимчиков, почему бы вам не отправить в ’уманность ‚олшебного
”онарЯ юношу, который выбрал не тот камень и застрелилсЯ? ќто было бы
солидной наградой. € не пришлось бы впутывать менЯ.
- “вы, - возразил ‘атана, - Я обещал ему не увлекательное путешествие в
мир фантазии после смерти, а счастье на земле - любовь, богатство и долгую
жизнь. € Я должен сдержать свое слово... ’ак как вы насчет моего
предложениЯ?
Ќортон по-прежнему колебалсЯ. ‚ общем и целом он ни на грош не верил
Ћтцу ‹жи... и тем не менее в данном конкретном случае придратьсЯ вроде бы
не к чему!
‚ итоге Ќортон ограничилсЯ вежливой и осторожной формулой:
- Џозвольте мне еще поразмышлЯть над вашим предложением.
‘атана бросил добродушное "как вам будет угодно, милейший •ронос" - и
встал. ‡атем начал поворачиватьсЯ к хозЯину апартаментов спиной и прЯмо в
процессе поворота исчез, оставив по себе облачко сернистого дыма.
Ќортон поел и поспал. Ћн понЯтиЯ не имел, какое сейчас времЯ суток и
как долго он пробыл вне объективного мира. ‘прашивать дворецкого он
постеснЯлсЯ: как-то неловко Џовелителю ‚ремени осведомлЯтьсЯ у слуги,
который нынче день и час!
Ќаконец доложили о приходе Љлото.
Ћна первым делом обнЯла его и страстно поцеловала. Ќо тут же смущенно
отпрЯнула:
- €звини, Я не знаю, что происходит в твоем континууме. Њы с тобой уже
любовники? €ли Я обгонЯю событиЯ?
Ќортон улыбнулсЯ:
- ‘перва объЯсни мне, что такое континуум.
- ‚ применении к нашей ситуации - это череда неразрывно свЯзанных
событий. ‚ твоем континууме времЯ идет назад, в моем - вперед. Џоэтому
можно сказать, что мы живем в разных временных континуумах. ’о, что в моем
уже произошло, в твоем лишь грЯдет.
- Џо-моему, Я дозрел до того, что произошло в твоем континууме.
- Љак здорово! џ так рада! - воскликнула Љлото, бросаЯсь ему на шею.
Ќортон продолжал любить Ћрлин. Ћднако теперь он не только умом, но и
сердцем понЯл, что та историЯ завершилась раз и навсегда. Ћтныне он был
внутренне готов к поЯвлению новой женщины в его жизни.
ќксельсиЯ ему понравилась, но Ќортон поостерегсЯ бы вступать в близкие
отношениЯ с существом, которое занЯто на главных ролЯх в спектаклЯх под
режиссурой самого ‘атаны.
Ђ Љлото подходила ему во всех отношениЯх. •орошенькаЯ и смекалистаЯ.
…го любит. Љ тому же товарищ по работе. Џравда, несколько действует на
нервы то, что где-то в ней таитсЯ "подруга" ‹ахесис и "нЯнька" Ђтропос...
Ђ впрочем, в какой молодой женщине не таЯтсЯ две эти ипостаси? Ѓольше
того: если в девушке не сокрыты эти две ипостаси, стоит ли завЯзывать с
ней долгие и прочные взаимоотношениЯ?
‚сю эту философию Ќортон разводил потом, когда они уже встали с
диванчика и оделись. Ђ до того Љлото заставила его забыть обо всем на
свете. Љакой темперамент! Љакой опыт! € какое умение казатьсЯ невинной,
будучи прожженной! „а, с такой женщиной он был не против испытать в
будущем все то, о чем она вспоминала с томной поволокой на глазах и
любострастной улыбкой.
ђазрыв с прошлым стал фактом. Љлото оказалась хорошим лекарством от
тоски. ‹юбовь к Ћрлин никуда не исчезла, она только ушла в тайное тайных
его души. Ќичем не поступившись в своем прошлом, Ќортон прекратил
топтатьсЯ в кругу мучительных воспоминаний и получил возможность строить
свое будущее, наслаждатьсЯ жизнью и двигатьсЯ вперед...
Џосле внеплановой сцены между учительницей и учеником Ќортон и Љлото
приступили к занЯтиЯм. „лЯ этого вертушка Љлото превратилась в солидную
‹ахесис. Ќортон был несколько смущен лукавыми взглЯдами, которые срединнаЯ
ипостась времЯ от времени бросала на него. Ћна не могла не знать о том,
чем занималась ее сестрица всего лишь несколько минут назад. Ћднако
довольного Ќортона это лишь забавлЯло. …сли он и краснел, то не без
гордости.
Ћни занЯлись инспекцией человеческих судеб.
ѓлЯдЯ на распЯленные между ее руками нити, ‹ахесис нахмурилась и
сказала:
- ‘транное дело! ‚от здесь спуталсЯ в один узел десЯток жизней. …ще
вчера ничего подобного не было! ќто надо поправить.
- Љстати, о путанице и о поправках! - воскликнул Ќортон. - ‘атана
просил менЯ о небольшой услуге. ‘ моей помощью он хочет осчастливить
одного неудачника. џ проверил факты и не нашел в его просьбе никакого
второго дна. Џо-моему, все чисто. Ћднако Я хотел бы посоветоватьсЯ с вами.
Џодобное действие не слишком спутает ваши нити?
- ќто хорошо, что вы решили посоветоватьсЯ, - сказала ‹ахесис. - џ вам
скажу одно: ‘атане никогда - никогда - нельзЯ доверЯть. Ћн громоздит перед
вами ложь на ложь до тех пор, пока реальность совсем не скроетсЯ с глаз.
- „а где тут взЯтьсЯ лжи? - горЯчо возразил Ќортон. - „ело проще
простого. „вадцать лет назад - в вашем континууме - один молодой человек
мог встретить и полюбить прелестную и богатую девушку. Ћднако вышло так,
что они разминулись: в какой-то момент он сделал неверный выбор, жизнь
стала ему немила - и он застрелилсЯ. ‘атана хочет уберечь молодого
человека от роковой ошибки в выборе и подарить ему долгую и счастливую
жизнь.
- ‘амоубийство? ‘екундочку, - сказала ‹ахесис и мгновенно превратилась
в Ђтропос, котораЯ заЯвила скрипучим голосом: - ‘амоубийство - это по моей
части. € по части ’анатоса. џ контролирую срок, а он - исполнение.
Ђтропос расставила руки, и между ними протЯнулись жизненные нити.
- Ќазовите имЯ и времЯ, •ронос.
Ћн подчинилсЯ. —ерез некоторое времЯ Ђтропос воскликнула:
- Ђга, нашла! ЋбрубленнаЯ нить. ќтот юноша... о ‚еликий Ѓоже!
- —то такое?
- „а ведь это же ’анатос!
- Ќу да, вы говорили, что ’анатос забирает души...
- Ќе то! ‚аш самоубийца - тот самый смертный, который ныне работает в
должности ’анатоса! ’олько на самом деле он не покончил жизнь
самоубийством. Ћн сам убил. Ћн убил своего предшественника на посту
’анатоса. ќта должность переходит из рук в руки именно так: всЯкий
следующий убивает своего предшественника.
- “бивает? - в ужасе переспросил Ќортон. - ‚ы шутите!
- Џусть вас это не шокирует: ’анатос трудитсЯ в области смерти, -
мрачно поЯснила Ђтропос. - € все же нынешний ’анатос - очень
положительный, не побоюсь сказать: едва ли не лучший с начала мира! Ћн
сочувствует своим клиентам - в отличие от большинства своих
предшественников. € в критических ситуациЯх самым решительным образом
противостоит ‘атане, не потакаЯ ему даже в мелочах. ЃлагодарЯ такой
твердой позиции нынешнего ’анатоса мироздание остаетсЯ прежним и кончаютсЯ
ничем все попытки ‘атаны навЯзать ‚селенной свои законы. …сли ЉнЯзю ’ьмы
удастсЯ каким-либо хитрым способом сместить - грЯдет великаЯ мироваЯ
катастрофа. ‚ данную эпоху обстоЯтельства складываютсЯ так, что при менее
волевом и принципиальном ’анатосе у ‘атаны есть немалый шанс добитьсЯ
своего!
- Ќо Я полагал, что все инкарнации неуЯзвимы длЯ козней ‘атаны!
Ћставив нити, Ђтропос ласково потрепала руку Ќортона своей морщинистой
рукой.
- Ђх, молодой человек, - сказала она, - оно вроде и так... да не так!
‘атана подчинЯетсЯ вселенским законам - до тех пор, пока не найдет
возможность их обойти. Ђ он только тем и занЯт, что ищет способы обходить
вселенские законы! Ћн мастер кривых тропок. –иники говорЯт, что законы длЯ
того и созданы, чтобы их обходить. Ђ кто в этом мире циничней ‘атаны?
- Ќо как в данном случае?..
- …сли вы приведете помощника ‘атаны к этому молодому человеку,
которого зовут ‡ейн, и тот убедит ‡ейна купить любовный камень и завоевать
сердце прелестной девушки...
’ут в глазах элегантной старухи вдруг запрыгали чертики.
- Ђ вам, молодым людЯм, - почти кокетливо и как бы между прочим
заметила она, - вам нравЯтсЯ юные прелестницы! Џраво, даже не знаю за что.
Ќортон счел за благо промолчать.
- ђазумеетсЯ, ‡ейн при таком повороте обретет земное счастье, -
продолжила Ђтропос прежним серьезным тоном. - Ќо не станет ’анатосом. Ђ
другой, более равнодушный ’анатос не спасет от происков ‘атаны ‹уну, дочь
волшебника. Ћна не окажетсЯ в нужном месте и в нужный час длЯ того, чтобы
противостоЯть „ьЯволу в предстоЯщем сложнейшем, судьбоносном политическом
кризисе.
- —то-то Я не припомню такого кризиса...
- ‚ы его не застали. Ћн произойдет после того, как вы примете Џесочные
—асы •роноса и начнете жить вспЯть. ‘атане ваше незнание очень и очень
кстати - он ловок таскать каштаны из огнЯ чужими руками! Џоскольку вы
лично ’анатоса никогда не встречали...
- Ќет, Я виделсЯ с ним - до того, как стал •роносом. Ќо у ’анатоса
вместо лица был череп. Џоэтому Я действительно не смог бы его узнать при
новой встрече.
Ђтропос на пару секунд задумалась, а затем воскликнула:
- џ полагаю, вам пора формально познакомитьсЯ с ним - а также и с
‹уной. ‚ результате ‘атана не сможет больше водить вас за нос и
пользоватьсЯ тем, что вы их никогда не видели.
Ћт разговора с Ђтропос у Ќортона голова пошла кругом.
Љакого великого несчастьЯ длЯ ‚селенной он чуть было не стал
виновником!
—то значит личное земное счастье ‡ейна против его грЯдущей миссии
успешного дьЯволоборца!
Ќортон-•ронос едва не оказал медвежью услугу тому, кто с таким
трогательным и неожиданным сочувствием отнессЯ к нему в момент кончины
ребенка Ћрлин. ‘колько жестокой иронии было бы в этом!
Ђтропос занЯлась разбором ниточек, распЯленных между ее руками.
- Ђга, вот сюда, - наконец сказала она.
€ через мгновение они уже неслись, оседлав гигантские Џесочные —асы,
вдоль протЯнутых сквозь ничто разноцветных канатов - бездна снизу и бездна
сверху.
€з ниоткуда вдруг возник конечный пункт их путешествиЯ. Ћни стоЯли у
ограды, за которой в глубине обширного сада виднелсЯ роскошный особнЯк.
- Ћн у нее в гостЯх, - поЯснила спутница Ќортона. - Ќеловко прерывать
свидание, однако дело не терпит отлагательства.
Ђтропос постучала в ворота, и в то же мгновение откуда-то из-за кустов,
словно два сторожевых пса, метнулись к ним два разъЯренных грифона. Ќортон
невольно попЯтилсЯ, даром что толстаЯ металлическаЯ решетка надежно
защищала его от страшных тварей. Ђ впрочем, надежно ли? Ћт крылатого
существа с головой орла и могучим телом льва можно ожидать всЯческих
сюрпризов!
Ћднако грифоны враз присмирели, когда увидели Ђтропос. Џохоже, они
встречали ее не в первый раз.
- “спокойтесь, это друг, - сказала она, показываЯ на Ќортона. -
‚пустите нас.
ѓрифоны грозно уставились на Ќортона. Ћн по наитию выставил далеко
перед собой Џесочные —асы. ќтот жест окончательно усмирил страшилищ: без
сомнениЯ, сей магический предмет был им хорошо знаком.
Ђтропос открыла ворота, и Ќортон бесстрашно проследовал за ней, косЯсь
в сторону грифонов, которые спокойно потрусили за ними как бы в качестве
почетного эскорта.
- ‘трого говорЯ, эти милые зверюшки нисколько не опасны - ни длЯ вас,
ни длЯ менЯ, - сказала Ђтропос. - џ представила вас другом длЯ того, чтобы
оградить грифонов от вас.
- Ћградить их?
- Ќу да. Џлащ •роноса уничтожает любое магическое существо, которое
вздумает напасть на его владельца. ‘ущество мгновенно стареет и умирает.
Ђтаковать вас равносильно самоубийству длЯ грифонов.
Љогда они подошли к двери особнЯка, на пороге возник молодой мужчина
приЯтной внешности. Ќортон сразу же узнал в нем посетителЯ лавки
"—ечевичнаЯ похлебка". ’от нисколько не состарилсЯ за двадцать лет -
лишнее доказательство того, что инкарнации не стареют, подобно обычным
смертным. ќто совпадает с личным наблюдением Ќортона: его предшественник
на посту •роноса не был младенцем, приближаЯсь к секунде своего рождениЯ.
Ћн был зрелым мужчиной, когда передавал Ќортону Џесочные —асы.
‘ледовательно, и Ќортон застынет в своем нынешнем физическом состоЯнии - и
останетсЯ тридцатидевЯтилетним до конца срока пребываниЯ в должности
•роноса. —то ж, это утешительно. Ќортону не хотелось бы снова марать
пеленки.
‚след за ’анатосом из дома вышла холенаЯ красиваЯ женщина лет сорока.
- Џриветствую вас, инкарнации! - весело сказал ’анатос.
- ЏриглЯдитесь получше, - сказала Ђтропос, - у нас новый •ронос.
Џохоже, вы этого не заметили.
’анатос внимательней посмотрел на Ќортона и воскликнул:
- ‚ы шутите, уважаемаЯ нитеобрывательница! ќтого ЏовелителЯ ‚ремени Я
знаю добрых двадцать лет. €менно он помог мне правильно оценить многие
аспекты моей работы в должности ’анатоса!
- ‚ы имеете в виду, - деликатно заметил Ќортон, пожимаЯ протЯнутую
руку, - что мы будем знакомы добрых двадцать лет.
’анатос рассмеЯлсЯ:
- Љонечно, друг мой. ’рудно постоЯнно держать в памЯти, что вы живете,
извините за выражение, шиворот-навыворот. ‡анЯтнаЯ получаетсЯ историЯ: вы
познакомились со мной на двадцать лет позже, чем Я с вами.
- ‚ы удивитесь еще больше, - сказал Ќортон, - если Я признаюсь в том,
что встречалсЯ с вами, будучи смертным. ‚ы пришли забрать ребенка...
’анатос еще раз присмотрелсЯ к Ќортону и сказал:
- Ђ-а, вспоминаю! џ мигом приметил знакомое чудесное колечко на вашем
пальце, но белый плащ •роноса сбил менЯ с толку. ‚ цивильном вы выглЯдели
иначе.
- Ќа это Я могу сказать, что и вы смотритесь несколько иначе в
цивильном.
Ћба расхохотались.
- Џозволь представить тебе ‹уну Љафтан, - сказал ’анатос. - Ћна тоже
знакома с тобой с незапамЯтных времен, даром что ты видишь ее сегоднЯ
впервые.
†енщина приветливо улыбнулась.
- џ безумно рада, что вы наконец познакомились со мной, - сказала она.
- „авным-давно вам случилось спасти мне жизнь! € мы дружили долгие годы.
- ‘пас? ‚ашу жизнь? - растерЯнно спросил Ќортон.
- ђазумеетсЯ, вы не знаете, в вашей жизни это еще не случилось. ‡ато Я
не забыла - и частенько с благодарностью молюсь за вас. ЊенЯ убил дракон.
Ђ вы отмотали времЯ назад и сделали так, что Я выжила.
- ќ-э... мне очень приЯтно видеть вас живой и здоровой, - неуклюже
произнес он. ‘транно принимать такую горЯчую благодарность за будущий свой
поступок.
- „обро пожаловать в дом, мой друг, - сказала ‹уна, берЯ Ќортона под
руку. - Џожалуй, мы обЯзаны полностью ввести вас в курс дела и все как
следует объЯснить. ‚ы такой опытный, такой всезнающий... Њы как-то забыли,
что так было не всегда, что было времЯ, когда вы делали первые шаги к этим
сиЯющим вершинам знаниЯ. ‚ы были нам прекрасным другом, и мы с огромным
удовольствием поможем вам в самом начале вашего многосложного пути.
€ они действительно многое ему разъЯснили.
Ћказалось, что ‹уна - дочь могущественного мага, который предвидел
первую серию попыток ‘атаны торпедировать нынешнюю американскую
политическую систему. ’еперь она была сенатором, а также имела большое
влиЯние в Љонгрессе.
‘тало известно, что в ближайшем будущем ‘атана попробует захватить
власть в стране через своих сторонников и таким образом подмЯть под себЯ
всю нацию, а затем распространить свое влиЯние и на весь мир. ќто
решительным образом нарушит мировое равновесие „обра и ‡ла в пользу ‡ла -
и обеспечит ЉнЯзю ’ьмы окончательную победу над ЉнЯзем ‘вета.
‹уне предстоЯло стать ключевой фигурой в грЯдущей борьбе и сорвать
гнусные планы ‘атаны, сущности которых никто, увы, не ведал. Ќо поскольку
и ‘атана был в курсе того, кто ему помешает, то жизнь ‹уны находилась в
страшной опасности - и уже произошла сериЯ труднообъЯснимых несчастных
случаев, из которых женщина вышла живой лишь благодарЯ чуду. ‹уна
нуждалась в надежной защите.
Ћднако главную роль в данной ситуации играл все же •ронос, ибо только
он, и он один, был способен менЯть ход уже свершившейсЯ истории.
‘ейчас будущее поражение ‘атаны неизбежно. ‚ прошлом созрели те силы,
которые обеспечат победу „обру. ’аким образом, единственной ареной борьбы
длЯ ‘атаны стало прошлое - только там он может победить, то есть выковать
длЯ себЯ новое, куда более радужное будущее.
‚се, буквально все, что произошло, может быть аннулировано: "переписав"
эпизоды прошлого, •ронос изменит также и воспоминаниЯ всех окружающих - в
том числе и ’анатоса, и ‹уны, и трехликой ‘удьбы. …сли •ронос ошибетсЯ,
поддастсЯ на уловки ‘атаны и не устоит против его хитрых козней, то он
разрушит условиЯ, которые предопределЯют будущее поражение ‘атаны. ’от
сумеет одержать победу - и мир постигнет величайшаЯ из возможных трагедий:
он окажетсЯ под властью „ьЯвола.
‘обеседники •роноса не знали, что именно он должен сделать, дабы
остановить ‚рага ђода —еловеческого.
- Џослушайте, - воскликнул Ќортон, - ведь очевидно же, что в своем
будущем Я сделал все правильно: коль скоро сейчас все в порЯдке и ‘атана
обречен на поражение! Џочему вы так волнуетесь?
‹уна печально покачала головой.
- ‚ том-то и дело, что нет, - сказала она. - ‘ейчас мы имеем что-то
вроде теоретического настоЯщего. „а, оно благополучно. „а, оно
благоприЯтно длЯ сил „обра. Ќо если вы, не дай Ѓог, напортачите в своем
будущем, то сотрете сегоднЯшнее очень хорошее настоЯщее. Ѓеда в том, что
мы никак не можем вам помочь. Ќаш удел - пассивно ждать результатов вашей
деЯтельности. …динственное, что мы способны сделать, - это дать вам
напоследок дельные советы - перед тем, как вы безвозвратно нырнете в свое
будущее - и в наше прошлое.
Ђтропос рассказала ’анатосу и ‹уне о последней выходке ‘атаны - о его
хитрой попытке не допустить ‡ейна к должности ’анатоса.
- ‘атана хотел воспользоватьсЯ неопытностью •роноса, - сказала она, - и
с его помощью замахнулсЯ ликвидировать, так сказать, сами истоки своего
поражениЯ. €, надо признать, он едва не преуспел в этом!
- „а, опасность была существенной, - согласилась ‹уна. - Ћднако •ронос
не доставил помощника ‘атаны в нужное времЯ и место. Ђ теперь, умудренный
своим печальным опытом, он будет еще менее склонен поддатьсЯ на уговоры
„ьЯвола... Ћднако мои магические камни говорЯт, что ‘атана не отстанет от
него, и у дела пока что отсутствует благополучный исход!
ЊужественнаЯ женщина! Ќортон понимал, что за формулировкой "отсутствует
благополучный исход" скрываетсЯ ее собственнаЯ гибель - и сошествие в Ђд
всего человечества!
- —то же ‘атана может сделать сейчас - когда Я ежесекундно буду
настороже? - спросил Ќортон.
- Ќе знаю. Ќо он Явно что-то затевает. —то-то нехорошее зреет!
- Љ сожалению, мы не в силах мгновенно ощутить изменениЯ, внесенные в
прошлое, - сказала Ђтропос.
- „а бросьте! - обиженно возразил Ќортон. - Ќикто прошлого и не
касалсЯ!
Ђтропос недоверчиво повела головой и занЯлась своими нитЯми, машинально
повторЯЯ слова ‹уны:
- —то-то нехорошее зреет! —то-то нехорошее...
—ерез несколько мгновений она воскликнула:
- ѓлЯдите! ‚от странное пересечение нитей... и эти узелки... Ћ, это все
неслучайно!
‚ конце концов она заЯвила, что видит непорЯдок, но сущность его
выЯснить не в состоЯнии.
- Ѓез помощи •роноса ‘атана вмешатьсЯ в прошлое никак не мог, -
задумчиво сказала ‹уна. - Ђ мы знаем, что •ронос помогать ‘атане отказалсЯ
уже сейчас, еще будучи неопытным. ‚ дальнейшем такое сотрудничество еще
менее вероЯтно. € ‘атана отлично понимал, что ковать железо нужно пока
горЯчо - то есть следует сразу же обмануть •роноса, пока тот не вошел в
курс дела. ‘даетсЯ мне, что ‘атана каким-то образом все же воспользовалсЯ
простодушием •роноса.
’анатос испытующе уставилсЯ на Ќортона.
- ‚ы на все сто уверены, - спросил он, - что помощник ‘атаны не побывал
вместе с вами в прошлом?
- Ќикакой демон не следовал за мной, - сказал Ќортон. - ђазве что
†имчик?
’ут он вытЯнул вперед руку, показываЯ всем свое кольцо-змейку.
- Ќет, ваш †имчик к бесовским силам отношениЯ не имеет, - сказал
’анатос. - џ подумал о другом. Ѓыть может. ‘атана дал вам что-то - некий
подарок, который вы из вежливости принЯли. ’ут важно то, что вы
добровольно взЯли эту вещь. ‚едь ‡ло способно коснутьсЯ нас лишь тогда,
когда мы потакаем ему - вольно или невольно. ‘амое печальное, что оно
способно принимать разные формы и маскироватьсЯ. Џомощнику ‘атаны вовсе не
обЯзательно быть хвостатым и рогатым чертом.
- •востатым и рогатым, - в задумчивости повторил Ќортон. - Ћ Ѓоже!
‘атана дал мне свиток с адресом - и амулет. ‚ форме рога! Ќеужели...
- „а, в амулете, несомненно, сидел бес, - поддержала догадку ‹уна. -
‘атана сообразил, что вас потЯнет лично удостоверитьсЯ в правде его слов -
вы направитесь по указанному временному адресу, бес прокатитсЯ вместе с
вами "зайцем" и окажетсЯ в нужном месте!
- ѓосподи, какого же дурака Я свалЯл! - воскликнул Ќортон. - †имчик
предупредил менЯ: не бери амулет! Ђ Я не послушалсЯ! ‘атана был такой
обходительный, такой доброжелательный... и он сказал, что это просто
рожок... џ и воспринЯл эту штуку как милую побрЯкушку...
- Ђ это был рожок черта, - огорченно констатировал ’анатос. - ‹адно,
•ронос, не корите себЯ. Ћтец ‹жи всех нас когда-нибудь да обманывал. ‚се
мы набили уйму шишек, прежде чем набрались ума. Ћднажды ‘атана напел мне в
уши, что мои магические способности иссЯкли. € Я с горЯ чуть не натворил
разных глупостей!
- Ћднако нить вашей жизни, ’анатос, не претерпела изменений, - сказала
Ђтропос. - џ тщательно проверила. …сли ‘атана и подгадил, то в каком-то
ином месте!
Ќортон, ощущавший себЯ уличенным преступником, сидел как на иголках,
краснел и бледнел.
- ѓосподь миловал менЯ, - сказал он, - и при мне не было амулета, когда
Я очутилсЯ в лавке "—ечевичнаЯ похлебка". ‚ противном случае Я исковеркал
бы вашу судьбу, ’анатос! џ помешал бы вам исполнить ваше высокое
предназначение! Ќе вмешайсЯ слепой случай, Я бы чудовищно навредил тому,
кто так по-человечески отнессЯ ко мне, когда умирал ребенок Ћрлин! ‚ы так
невозмутимо встретили известие о том, что Я вас чуть-чуть не погубил...
Њне стыдно! Ѓоже, как мне стыдно!
- Ђх да, - воскликнула ‹уна, - мы совсем упустили из виду, что в своем
прошлом вы встречались с ’анатосом! …сли вспомнить об этом, то версиЯ
"слепого случаЯ" отпадает. Ћт беды нас спас временной парадокс!
Ќортон возразил, что у него "иммунитет" против фундаментальных
недоразумений, свЯзанных с вторжением в прошлое.
- „а, вы правы, - сказала ‹уна. - Ќо в некоторых особых случаЯх
действие временного парадокса распространЯетсЯ и на вас. Љогда именно вы
встречали ’анатоса?
- Џримерно года полтора назад. Љогда еще не был •роносом. Љстати, Я
согласилсЯ занЯть свой нынешний пост отчасти благодарЯ знакомству с
’анатосом: его пример показал мне, что даже будучи всевластной инкарнацией
можно оставатьсЯ добрым и сострадательным.
- Ћн славный, да? - сказала ‹уна.
Ћна посмотрела в сторону ’анатоса так ласково и с таким уважением, что
Ќортону стало завидно. ‹юбовь, столь искренне и Явно выраженнаЯ, делала
сенаторшу вдвое краше в его глазах.
- …сли бы не та беседа с ’анатосом, - продолжала ‹уна, - вы бы могли с
легкостью изменить судьбу ‡ейна и не допустить его вступлениЯ в должность
’анатоса. Ќо ваша встреча имела место. Ѓолее того, она оказала на вашу
дальнейшую жизнь мощное влиЯние. €счезни этот ’анатос - и ваша судьба
претерпела бы рЯд кардинальных изменений. ‡десь-то и вступает в силу
особый случай временного парадокса. —тобы не создать неразрешимого хаоса в
вашей судьбе, полтора года назад ‡ейн-’анатос обЯзан был с вами
встретитьсЯ. Ђ значит, он обЯзан был вступить в должность ’анатоса, потому
что всЯкий другой не имел бы такого благородного сердца и не смог бы Явить
вам пример доброты и сострадательности на посту всевластной инкарнации!
Ћна снова с нежностью посмотрела на своего любимого.
- —тобы преодолеть описанный мной временной парадокс, вам пришлось бы
всерьез потрудитьсЯ, - закончила ‹уна. - Ђ на многоходовую сложную
комбинацию вы пока что еще не способны.
Ќортон постепенно успокаивалсЯ.
- ‘пасибо, утешили менЯ немного, - сказал он. - ‚от что мне пришло в
голову. ’а, другаЯ женщина, на которой ‡ейн женилсЯ бы, если бы не стал
’анатосом, она была красиваЯ и богатаЯ и добраЯ... Ќо ведь и вы - красиваЯ
и богатаЯ и добраЯ! Џохоже, вы, ’анатос, ничего не потерЯли!
- Ќичего, - с улыбкой согласилсЯ его собеседник.
Љ этому ‹уна добавила:
- Џоначалу Я пошла за ’анатосом, потому что за мной пришла ‘мерть - и
деватьсЯ было некуда. Ђ потом Я узнала его поближе и перестала боЯтьсЯ.
Ћн, как и остальные инкарнации, спас мне жизнь. Ќо моЯ любовь не из
благодарности родилась. Ћн такой хороший, что его нельзЯ не полюбить!
- ’ак, значит, Я не мог причинить вреда ’анатосу, - сказал Ќортон,
возвращаЯсь к главной теме их разговора. - ќто большое облегчение.
- „аже судьбу обычного смертного трудно изменить. Ћ судьбах инкарнаций
можно сказать, что они еще менее гибкие. ‚сЯкое вмешательство в их прошлое
обставлено уймой ловушек - на страже стоит временной парадокс. Ћднако вы,
будучи Џовелителем ‚ремени, способны преодолеть любой парадокс. •отЯ
придетсЯ попотеть. Ћдним мановением руки тут не обойтись. Ќужен опыт,
терпение и сообразительность.
- Ђ по отношению к ‡ейну Я ни к каким уловкам не прибегал! - довольно
констатировал Ќортон.
- ‚ данном случае происки ‘атаны были изначально обречены на неудачу -
по причине, о которой он и не подозревал. …му нужно было ваше полное и
сознательное участие в его операции. ‹ишь тогда можно было бы преодолеть
то "вето", которое ваша встреча с ’анатосом накладывала на манипулЯции с
жизнью ‡ейна. •орошенько запомните этот случай. Џусть он будет вам
серьезным уроком. Ѓез вашего добровольного и активного участиЯ временной
парадокс никто не преодолеет - даже если речь идет не об инкарнациЯх, а о
простых смертных. Љстати, что случилось с амулетом ‘атаны?
- џ посетил в прошлом... э-э... женщину, которую любил, - сказал
Ќортон, вспомнив посередине фразы, что Ђтропос и Љлото в сущности одно...
а с Љлото он совсем недавно был в постели. Џоэтому он сделал свой рассказ
предельно лаконичным: - ќта женщина заставила менЯ уничтожить сатанинский
подарок.
- ЏридратьсЯ вроде бы не к чему, - кивнула ‹уна. - Џохоже, ‘атана так и
не смог провернуть свое подлое дельце.
Ђтропос снова недоверчиво покачала головой.
- —то-то произошло, - стоЯла она на своем. ‚ ее следующем вопросе вдруг
проглЯнула ревниваЯ Љлото. - •ронос, вы были еще где-нибудь перед визитом
к этой вашей старой зазнобе?
- „а, Я посещал ее детство и юность. Љак раз во времЯ этого путешествиЯ
менЯ угораздило где-то потерЯть металлический ободок рога.
- Ѓоюсь, что не вы его потерЯли, - заметила ‹уна, - а он сам покинул
вас. џ не сомневаюсь, что именно в этом ободке и находилсЯ посланец
‘атаны? Ћн, так сказать, незаметно сошел с поезда во времЯ одной из
остановок - и где-то уже сотворил свое черное дело!
- ѓде вы побывали? - строго спросила Ђтропос. - ‚ каких именно годах?
- ЏерваЯ остановка - когда ей было лет семь-восемь, то есть
шестнадцать-семнадцать лет назад. џ вошел в нормальное течение времени,
чтобы поболтать с ней в парке. ‚озможно, ободок амулета потерЯлсЯ именно
там.
Ђтропос исследовала нити и заЯвила, что ничего странного не обнаружила.
- ‡атем Я посетил множество периодов ее жизни. Ќо нигде не входил в
нормальное времЯ.
- Ќе исключено, что бесу это и не нужно было, - проворчала Ђтропос. -
Њожно выйти из поезда на остановке. Ќо если приспичит - можно и на ходу
спрыгнуть.
Ћна продолжала изучать нити. ‡атем устало прикрыла морщинистые веки и
промолвила:
- Ќашла. —то-то произошло лет семь-восемь назад. Ќити, которые Я не
скрещивала.
- “верена, что это работа холуЯ ‘атаны, - сказала ‹уна. - Ћн внес
какие-то изменениЯ в прошлое. Ќе смог добратьсЯ до главной цели - и пустил
в ход запасной вариант. ’еперь необходимо выЯснить, где и как подгадил
этот бес.
- Ќасколько Я понимаю, - сказал Ќортон, - самый надежный запасной
вариант длЯ ‘атаны - не свЯзыватьсЯ с ’анатосом, а избавитьсЯ от вас.
- „а, если он уничтожит менЯ, - согласилась ‹уна, - то добьетсЯ своего
еще быстрее. ‚едь главный объект его ненависти - Я. ЌападаЯ на ’анатоса,
он хотел в конечном итоге покончить со мной.
- Ќо вы живы-здоровы, - возразил Ќортон. - ‘ледовательно, у его холуЯ
ничего не вышло. ‘атана опЯть сел в лужу.
- „а, со мной пока что ничего не произошло. Њои магические камни
подсказывают, что равновесие „обра и ‡ла в мире не нарушено. …сли бы
‘атана уже добилсЯ своего, мои камни забили бы тревогу. Ћднако это не
значит, что ничего недоброго не случилось. ‚озможно, прислужник ‘атаны
все-таки выполнил задание и зло потихоньку зреет где-то в прошлом. …сли
будем действовать быстро, правильно и слаженно - быть может, нам удастсЯ
обезвредить заложенную в прошлом бомбу!
- ‘перва надо обнаружить, где именно она заложена, - сказал ’анатос.
- Ќичего необычного - сколько ни глЯжу, - со вздохом промолвила
Ђтропос. - Ќикто не убит и не покалечен. „аже непредусмотренных случаев
страшного испуга - и тех нет. …сли в прошлое и внесено изменение, то оно
совсем ничтожное. Њожет, мы напрасно переполошились?
- €щите, ищите! - сказала ‹уна. - ‘атана подлый и коварный, но в
коварстве он гений, этого у него не отнимешь.
Ќортон кашлЯнул и смущенно взглЯнул на ‹уну:
- €звините менЯ, бестолкового, длЯ менЯ все ново, и Я по-прежнему не
понимаю всю эту хитроумную механику... …сли в прошлое внесена поправка -
каким образом ее действие может оставатьсЯ еще не ощутимым? Џрошлое - это
то, что произошло, а не происходит. „лЯ человека без машины времени
прошлое - не процесс, а результат в виде его настоЯщего. ‚едь так? € еще
одно. …сли прошлое легко переиграть, то почему бы мне не отправитьсЯ и не
починить то, что было испорчено? Џусть Ђтропос укажет точное времЯ и
место...
‚место ‹уны отозвалась Ђтропос. Ќе отрываЯсь от разбора жизненных
нитей, она сказала:
- ‘уществует трехперсонный лимит. ќто правило накладывает серьезное
ограничение на переделки в прошлом. Ђ впрочем, ’анатос, вы ведь
разбираетесь в деталЯх. ЋбъЯсните •роносу этот важный момент, а то мне
недосуг.
ѓлЯдЯ на •роноса, обалдевшего от этого походЯ брошенного
"трехперсонного лимита", ’анатос рассмеЯлсЯ.
- Ќе смею важничать своими знаниЯми! - сказал он. - Љак ни забавно, но
все, что Я знаю о "трехперсонном лимите", Я знаю от вас. „ело было так. џ
только что вступил в должность ’анатоса, и вы, умудренный •ронос,
терпеливо растолковали мне тонкости этого принципа. Љак странно ученику
учить учителЯ, чтобы затем, спустЯ годы, получить от него знаниЯ!
€з последовавшего объЯснениЯ Ќортон кое-что понЯл. Џричина отсутствиЯ
зримых изменений в настоЯщем - то, что заметных изменений не произошло и в
прошлом. Ѓес воздействовал не на судьбу конкретного человека, а на нечто в
материальном мире прошлого. …сли судьбы людей можно считать с жизненных
нитей, то "судьбы" вещей ни в каком реестре не зафиксированы и не
прослежены. ’аким образом, нет ни малейшей возможности вычислить, где и
когда бес заложил "бомбу с часовым механизмом". Ќо в будущем эта бомба
обЯзательно взорветсЯ: вещь сыграет какую-то роль в жизни определенного
человека, изменит его судьбу - и начнетсЯ свистоплЯска изменений.
- Љак только измененнаЯ вещь войдет в соприкосновение с человеческой
судьбой и изменит ее, - сказал ’анатос, - уже ничего сделать нельзЯ.
‘нежный ком покатилсЯ. ‡начит, мы должны успеть до. —то прошлое -
результат, а не процесс - это общепринЯтое и объЯснимое заблуждение. Ќо
вы, •ронос, собственнолично путешествовали вдоль времени и воочию
убедились, что у прошлого есть протЯженность. Љак с костЯшками домино,
выстроенными в рЯд: толкни первую - и упадут все остальные. Ќо они упадут
одна за другой. € последнЯЯ не может упасть одновременно с первой. Џрошлое
происходит - и оно еще не дошло до той точки, когда взорветсЯ заложеннаЯ
бесом "бомба". “ нас есть времЯ.
- Љак долго продлитсЯ эта отсрочка? - спросил Ќортон.
- ЏЯть минут... или пЯть лет. ђазве угадаешь?
- —ем копатьсЯ в прошлом и выискивать, где нафокусничал посланец
‘атаны, - сказал Ќортон, - не проще ли мне вернутьсЯ по своим следам и
уничтожить беса? ‚едь он был в полной моей власти. “ничтожу амулет, прежде
чем тот потерЯет свой ободок, - вот и делу конец!
’анатос отрицательно замотал головой:
- “вы, это невозможно. ’ут ‘атана все просчитал и все предусмотрел. Њы
имеем дело с чистым случаем "трехперсонного лимита". Џроще этот феномен
можно назвать законом о третьем лишнем.
€ ’анатос наконец объЯснил, что обозначает загадочное понЯтие.
•ронос - единственное существо, способное самостоЯтельно перемещатьсЯ
во времени. Ѓез помощи •роноса путешествие за пределы настоЯщего никому не
доступно. ‚ременной парадокс в большинстве случаев никак не ограничивает
свободу действий ЏовелителЯ ‚ремени. ЃлагодарЯ магии он живет вспЯть и
выполнЯет огромную работу. Џериодически возникает необходимость
вмешиватьсЯ в прошлое, что-то поправлЯть в нем. € тогда ему приходитсЯ
раздваиватьсЯ: он-живущий и он-корректирующий-прошлое. €ногда эти поправки
могут быть внесены напрЯмую в прошлое "его-живущего" или косвенно повлиЯть
на "него-живущего".
Ћбычный смертный столкнулсЯ бы здесь с непреодолимым временным
парадоксом.
Ђ •ронос только потому и мог эффективно выполнЯть свои обЯзанности, что
переступал через данный парадокс как через коврик на пороге.
€так, дупликациЯ - раздвоение на •роноса-живущего и
•роноса-корректирующего-прошлое - была Явлением как бы естественным и
необходимым.
‘овсем иное дело, когда •ронос намеревалсЯ вторично перекроить тот же
отрезок времени.
‘начала •ронос-корректирующий отделилсЯ от •роноса-живущего и
направилсЯ изменЯть прошлое. —ерез какое-то времЯ •ронос-живущий снова
раздваиваетсЯ и посылает в то же времЯ и в то же место свой новый
дубликат, который будет корректировать корректирующего. ’еперь •роносов
одномоментно трое. € третий Явно лишний. Џоправки поверх поправок - это уж
слишком. Љак говоритсЯ, надо и честь знать! Њогущественный •ронос может
попригнуть логику в своих интересах, но ломать ее через коленку не
позволено даже ему. Љак только поЯвлЯетсЯ •ронос-3, сразу же вступает в
силу старый добрый временной парадокс, который не позволЯет Џовелителю
‚ремени превратить историю в постоЯнно изменЯемый черновик, где столько
помарок, что до текста никак не доберешьсЯ.
€нкарнации надежно защищены друг от друга. Ћдна инкарнациЯ не способна
воздействовать на другую инкарнацию. …сли •ронос мог бы ЯвитьсЯ в то же
место и времЯ, где занЯт изменениЯми другой •ронос, то картинка вышла бы
занЯтнаЯ. Џесочные —асы ведь тоже раздваиваютсЯ! “ одного всемогущие —асы,
и у другого - всемогущие —асы. Ћдин делает одно. „ругой другое. € при этом
они не имеют права мешать друг другу. ’упик.
ЏонимаЯ, что это сложно, ’анатос привел такой пример.
„ва всемогущих и равных по силе волшебника стоЯт рЯдом у бильЯрдного
стола с двумЯ киЯми. Ћдин хочет послать шар в левую лузу. Ђ другой - в
правую. …сли они, равномогучие, ударЯют по шару одновременно - шар обЯзан
попасть в правую и в левую лузы. …сли один волшебник ударил раньше, а
второй хочет запоздало изменить направление движениЯ шара, то шар, будучи
лоЯлен по отношению к обоим, оказываетсЯ парализован - он опЯть-таки не
может влететь одновременно и в левую и в правую лузы!
- ЏонЯтно, - протЯнул Ќортон. - Ќо что же получаетсЯ... если Я совершу
ошибку, то исправить ее уже нельзЯ?
- „а. €менно поэтому •ронос должен действовать предельно осторожно.
…сли он ненароком сотворит зло, то исправить его напрЯмую он уже не
сможет. ‚ лучшем случае найдет сложный косвенный путь исправить свой
промах.
- € ‘атана прекрасно знал, что сделанного не воротишь! - в сердцах
воскликнул Ќортон. - …сли по моей вине его холуй проник в прошлое и
набезобразничал - мне остаетсЯ только локти кусать!
- ‚ерно. Ѓез злых намерений вы могли перечеркнуть все усилиЯ Ђтропос,
направленные на борьбу с ЉнЯзем ’ьмы. Ђ также и все мои усилиЯ! ‚едь ‚ремЯ
сильнее ‘мерти и сильнее ‘удьбы! ЏоследствиЯ ваших дел, •ронос, так
велики, что в какой-то ситуации вы способны уничтожить любую инкарнацию.
ЌапрЯмую вы не способны вредить другим инкарнациЯм, но окольным путем,
через свои огрехи при работе со временем, вы можете всех нас истребить на
корню - за вычетом ѓоспода и ‘атаны, которые действительно вечны.
- ‚ы хотите сказать, что Я могу уничтожить само понЯтие ‘удьбы? €ли
само понЯтие ‘мерти? ’о есть сам институт ‘удьбы и институт ‘мерти?
- Џолагаю, последнее вы осуществили бы с огромным удовольствием! -
рассмеЯлсЯ ’анатос. - Ћттого-то мы, инкарнации, и бессмертны на 99,99%,
что есть много бездумных охотников поскорее улучшить ‚селенную
(присутствующих Я исключаю из их числа). Ђ попробуйте-ка упразднить ‘мерть
- и в мире воцаритсЯ мрак и хаос почище, чем после победы ‘атаны. ‚озможно
даже, что отмена ‘мерти могла бы стать одним из вариантов победы „ьЯвола!
Ќортон насупилсЯ. Љак все сложно!
- ‘тало быть, сделанное помощником ‘атаны Я исправить уже не могу, -
подавленно произнес он. - Ќо если Я не могу остановить беса...
- Џогодите вешатьсЯ! - с ободрЯющей улыбкой сказала ‹уна. - „олжен быть
какой-то выход! џ вот о чем подумала. ‘воих помощников ‘атана надолго от
себЯ не отпускает - дел у него невпроворот. Џоэтому бесу, который "зайцем"
проехалсЯ с вами в ободке амулета, хозЯин навернЯка не позволит и часа
прохлаждатьсЯ в прошлом длЯ контролЯ за развитием событий. …сли мы
дознаемсЯ, где "бомба", и вовремЯ обезвредим ее. ‘атана какое-то времЯ не
будет даже подозревать о нашем успехе. Ђ "бомбу" можно обезвредить - это
Ясно из того, как тщательно ‘атана позаботилсЯ отвлечь внимание •роноса.
„ьЯвол зазрЯ хлопотать не станет. ‡начит, он пока что не до конца уверен в
необратимости своей победы.
- „а-а, уж он менЯ знатно отвлек! - с горечью воскликнул Ќортон. -
ЏрогулЯл через пол-‚селенной и соорудил мне приключениЯ в магическом мире!
џкобы показывал образчики своей платы за мою услугу. Ђ сам ставил не на
мое согласие, а на мое невежество и невольное сотрудничество! ‚от и вышло,
что бес тайком на моей шее в прошлое въехал!.. Ќо видели бы вы, как ‘атана
рассвирепел, когда Я сообщил об уничтожении амулета! „олжно быть,
испугалсЯ, что всЯ его хитро задуманнаЯ операциЯ сорвалась!
- •ватит корить себЯ! - сказала ‹уна. - Њы, считай, счастливчики! …сли
бы основной план ‘атаны сработал и ‡ейн не стал бы ’анатосом, мы бы
погибли - мгновенно, без предуведомлениЯ. „аже не узнали бы, отчего и
почему! Ђ так у нас есть шанс поборотьсЯ... Ќу что, Ђтропос?
- Ќичего утешительного. ‚ижу кое-где необычное напрЯжение нитей, однако
природу его понЯть не могу. ‘ Ясностью мои нити говорЯт одно: если
запасной план ‘атаны сработает - он станет властелином мира.
‚се пригорюнились.
- ѓеЯ! - вдруг воскликнула ‹уна. - Ќадо посоветоватьсЯ с ѓеей!
- •орошаЯ мысль, - отозвалсЯ ’анатос. - џ доставлю Ђтропос к Њатушке
Џрироде.
- Ќет, мы все отправимсЯ с тобой, - сказала ‹уна.
Ћни вышли на полЯну перед особнЯком.
’анатос свистнул - и словно из-под земли перед ними вырос конь бледный,
уже знакомый Ќортону Њорт.
- Њы едем к Њатушке ѓее, - сказал ’анатос своему коню.
- Ќо как мы поместимсЯ - все четверо? - спросил Ќортон.
Ћднако он опоздал со своим вопросом - Њорт внезапно превратилсЯ в
роскошный огромный автомобиль.
’анатос распахнул дверцу.
- ‘мелее, друзьЯ, - сказал он.
ЋбходЯ машину, Ќортон обратил внимание на номерной знак.
"ЊЋђ’" - прочитал он и улыбнулсЯ. —его только не бывает на свете!
Ћднако колеса были лишь данью традиции. Ђвтомобиль с номерным знаком
"ЊЋђ’" взмыл ввысь - и покатил сквозь неведомые небесные сферы.
‚скоре они очутились перед утопающим в зелени величавым особнЯком на
полпути из ниоткуда в никуда.
Љогда машина остановилась и пассажиры вышли, Њорт тут же опЯть принЯл
форму лошади и стал пастись на лужайке.
•отелось бы знать, продолжал ли он ощущать себЯ конем, будучи внешне
автомобилем?.. Ќортон трЯхнул головой: об этом он подумает как-нибудь на
досуге. Џока что более важных проблем хоть отбавлЯй!
—етверка гостей направилась ко входу.
ѓеЯ встретила их у двери. †енщина средних лет крепкого телосложениЯ. Ќа
голове венок из цветов. Ћдежда - из листьев и сосновой хвои. Ѓыло
очевидно, что зеленый - ее любимый цвет. ‹ицо ѓеи излучало спокойную
уверенность в своих силах. Ћна выглЯдела мудрой и доброй.
‡еленый - цвет природы, подумалось Ќортону. —ерный - принадлежит
’анатосу. Ѓелый - мне, •роносу. ‹юбопытно, а какой же цвет соответствует
‘удьбе?
- Њы в большой беде. ѓеЯ, - прЯмо с порога начала Љлото, не заботЯсь о
светской преамбуле. - ‘атана хитростью сделал так, что •ронос доставил
беса в прошлое, где тот сотворил что-то, в результате чего ‹уна погибнет -
и ЉнЯзь ’ьмы завладеет всем миром. ‚ременной парадокс не позволил ‘атане
добитьсЯ мгновенного успеха. Ћднако он умудрилсЯ внести какую-то
незаметную поправочку в прошлое, котораЯ позже стронет с места снежный ком
последствий. “вы, мы не знаем, в чем состоит эта поправка и где именно она
затаилась в ожидании своего часа. Ђ значит, мы бессильны что-либо
противопоставить дьЯвольским кознЯм.
ѓеЯ посмотрела на Ќортона, узнала его и сказала:
- Џозвольте мне принести извинениЯ за свою ошибку.
Ѓоже, она помнила о ребенке Ћрлин!
- Џринимаю ваши извинениЯ. € не держу на вас зла.
Ћн сказал это искренне. Ќе век же ему на нее обижатьсЯ! ‚ конце концов,
ведь именно ѓеЯ споспешествовала его назначению на должность •роноса.
ѓеЯ повернулась к Љлото.
- „айте-ка Я взглЯну, - сказала она.
Љлото вытЯнула вперед руки с распЯленными между ними нитЯми.
- ‚ы позволите? - спросила ѓеЯ.
- Љак вам будет угодно, - ответила Љлото.
ѓеЯ сделала едва заметный жест над нитЯми - и свершилась внезапнаЯ
метаморфоза и с нитЯми, и со всем окружающим.
Ќити превратились в протЯнутые сквозь пустоту бесконечные исполинские
виноградные лозы с мириадами листочков. ‡ала особнЯка, где ѓеЯ находилась
со своими гостЯми, раздвинулась во все стороны так, что каждаЯ стена
оказалась у самого горизонта, а потолок заменил небо. ‘оотношение размеров
было таково, что Ќортон ощутил себЯ букашкой, котораЯ упала на землю с
зеленой ветки и с тоской глЯдит вверх на утраченный рай.
Ќо как сложен был общий рисунок этих исполинских виноградных лоз! €меЯ
одно общее направление, как сложно они при этом пересекались! ‘колько
веток и веточек, сколько отростков и отросточков! ЉакаЯ игра переплетений!
„а, в таком виде нити ‘удьбы давали куда более полную и подробную картину
сверхсложной реальности.
ѓеЯ взлетела и заскользила вдоль виноградных лоз.
—ерез некоторое времЯ издалека донессЯ ее голос:
- ќто здесь!
€ тут же масштаб мира стал прежним.
’ри инкарнации и ‹уна подошли к ѓее, котораЯ взволнованно показывала на
короткий немного увЯдший отросточек лозы. ’олько при очень внимательном
осмотре Ќортон заметил, что отросточек был сломан почти у самого конца, а
затем сроссЯ.
Њатушка Џрирода взмахнула рукой - и отросточек стал размером с дерево.
Ћна внимательно ощупала кору и осмотрела листьЯ. ‡атем в ее руке
оказалось что-то вроде небольшой призмы, котораЯ послала цветной луч на то
место, где тонкаЯ веточка сломалась и срослась.
- ЏонЯтно, - наконец сказала ѓеЯ. - Њой спектрограф показывает наличие
Яда.
- ‘мертельного? - спросила Љлото.
ѓеЯ задумчиво нахмурилась:
- „а, смертельного в принципе. ќто цианистый калий. Ќо странно...
Џопавший в организм Яд был нейтрализован до такой степени, что принЯвший
его человек ощутил в худшем случае короткий приступ дурноты. Њожет быть,
слег на пару часов. Љто-то заранее поколдовал над капсулой с Ядом - и она
стала почти безвредной.
- ‘ какой стати ‘атане баловатьсЯ с нейтрализацией Яда? - спросил
’анатос.
Љлото, со своей стороны, также тщательно обследовала многократно
увеличенный росточек.
- Ћп-па-па! - воскликнула она, молодо и белозубо улыбнувшись. - џ
просекла, в чем тут дело. Ќу и шустрЯк же ‘атана! •отел всех нас кинуть!
‡а чайников нас держит!
ѓеЯ поморщилась от ее лексики.
- ќто ты давала отраву этому человеку? - строго спросила она.
- џ бы так не формулировала, - ответила Љлото. - Ђ впрочем, ‹ахесис
объЯснит лучше менЯ.
€нкарнациЯ ‘удьбы принЯла срединную форму.
- џ никого не травлю, - сказала она. - ’очно так же, как ’анатос никого
не убивает. џ только исполнЯю букву мирового закона: прЯду нить, слежу за
ней, а потом в предписанный свыше срок обрываю. ‘праведливость отдельной
человеческой судьбы - не мое дело. Њне было ведено ликвидировать одного
достаточно заурЯдного пожилого человека, дабы он освободил место длЯ
выдающейсЯ молодой женщины. џ поменЯла местами капсулы - и он глотнул
вместо лекарства цианистый калий... …му было шестьдесЯт два года. ‘тарик
не представлЯл никакой ценности длЯ мира, даром что занимал важный
политический пост... „а что вы на менЯ так смотрите! џ его не заставлЯла
принимать Яд. Њог повнимательней посмотреть на капсулу!
ЏростодушнаЯ софистика ‹ахесис, похоже, не переубедила ѓею. Ћна
вздохнула и покачала головой, как бы говорЯ: душечка, все это только
хитрое жонглирование словами!
- –ианистый калий! - воскликнула ‹уна. - ’еперь и длЯ менЯ многое
проЯснилось!
- ‚ы все говорите загадками! - посетовал Ќортон. - ЋбъЯсните мне
толком!
- „ело в том, - сказала ‹ахесис, - что сенатор от родного штата ‹уны
скончалсЯ будучи на своем посту. Ќазначили специальные выборы - и ‹уна
победила на них при активной поддержке сил „обра. ’ак она стала сенатором.
- € сенаторша из нее вышла замечательнаЯ, - с гордостью добавил
’анатос. - ‘ейчас сенат в отпуске. Ќо во времЯ сессии ‹уна постоЯнно в
центре вниманиЯ прессы. Ћна восемь лет на своем посту - сделала много
хорошего и обеспечила себе широкую поддержку в рЯдах своей партии. Ќе
исключено, что в будущем она будет первой женщиной на посту президента
‘Ђ! “ нее есть все шансы победить уже на ближайших президентских выборах!
- Џо правде говорЯ, - смущенно поЯснила ‹уна, - Я еще не решила, буду
ли Я выдвигать свою кандидатуру.
Ќортон промолчал. …му было стыдно, что в последние годы - до принЯтиЯ
Џесочных —асов - он так оторвалсЯ от цивилизации и так углубилсЯ в личные
проблемы, что и слыхом не слыхал о сенаторше по фамилии Љафтан.
- Ќо после того как вы в критической ситуации устоите против
сатанинского политического воинства, - сказала ‹ахесис, - вы станете
кандидатом номер один на президентских выборах! џ читаю это по моим нитЯм.
’еперь Ясно, почему ‘атана так ненавидит ‹уну! “мнаЯ женщина, котораЯ
занимает видное место на политическом Ћлимпе, имеет поддержку инкарнаций,
а также ЯвлЯетсЯ наследницей магических способностей своего отца,
выдающегосЯ мага! ’акаЯ способна противостоЯть любым проискам ЉнЯзЯ ’ьмы!
€ раз ‘атана так стремитсЯ ее убрать - значит, он действительно задумал
нечто масштабное, нечто воистину дьЯвольское!..
- ’ак вот в чем состоЯла "проказа" беса, который прокатилсЯ в прошлое
на моей шее! - воскликнул Ќортон.
- „а, он почти полностью нейтрализовал Яд в капсуле, которую принЯл
сенатор, - сказала ‹ахесис. - ‘тало быть, сенатор не умрет. ‹уна не
выдвинетсЯ на первый план в политике - и не сможет в нужное времЯ
противостоЯть замыслам ‘атаны.
—то и говорить, тонкий и коварный замысел!
- Џочему бы ‹уне не получить пост сенатора на обычных выборах? -
спросил Ќортон.
- ‘оперничать с действующим сенатором, который представлЯет твою же
партию? - возразила ‹ахесис, проЯвлЯЯ неожиданную эрудицию в области
американской политики. - ‚ы когда-нибудь слышали о таком? €ли о сенаторе,
по своей воле отказавшемсЯ от участиЯ в очередных выборах? ‘енат - это
место, откуда или выносЯт вперед ногами, или убираютсЯ, проиграв
представителю другой партии. ‘енатор, который избежал отравлениЯ в
шестьдесЯт два года, проживет еще двадцать четыре года. Ћн только что
выбран и до следующих выборов почти шесть лет. …сли ‹уна и пробьетсЯ в
сенат - каким-то чудом и только через шесть лет, - то она не успеет к
нужному моменту набрать достаточно политического веса и не будет
возглавлЯть тот самый сенатский комитет, который должен сыграть роль
последнего бастиона в войне с ‘атаной! Ќет, это не вариант! —тобы победить
ЉнЯзЯ ’ьмы, ‹уне надлежит стать сенатором именно тогда, когда она получила
этот пост! Њы обЯзаны восстановить Ядовитость Яда - и убрать сенатора,
оказавшегосЯ на пути ‹уны!
- Ќо это же убийство! - в ужасе вскричал Ќортон. - ”орменное
политическое убийство!
- Њы не убиваем, - сказала ѓеЯ, со значением взглЯнув в сторону
’анатоса. - Њы просто распределЯем жизнь и смерть.
‹ахесис выбрала более убедительный аргумент:
- …сли следовать логике, то мы просто восстанавливаем уже случившеесЯ.
Њы восстанавливаем естественный ход вещей. —еловек погиб без нашего
участиЯ. Џри чем же здесь убийство?
Ќортон был в смЯтении. ‘ несчастным видом он пыталсЯ возражать дальше:
- ‘ознательно отравить человека - разве это не убийство? Ћстальное -
пустые словеса!
- Џослушайте, •ронос, разве у вас есть другое предложение? - мрачно
осадила его ‹ахесис. - ‚ы подумали о том, что произойдет, если ‘атана
одержит победу? ‘колько миллионов или миллиардов людей будут обречены на
муки и гибель и самым буквальным образом окажутсЯ в Ђду?
- Ќет, не подумал, - простодушно призналсЯ Ќортон.
- Љак только партиЯ сатанистов придет к власти, почитание Ѓога объЯвЯт
уголовным преступлением. ‚сех несогласных будут ждать тюрьмы, лагерЯ и
пытки. Ђ тех, кто испугаетсЯ и начнет молитьсЯ ‘атане, ожидает Ђд. €
малодушных, разумеетсЯ, окажетсЯ большинство, ибо известно, что плоть
слаба. ‘ такой поддержкой ‘атана добьетсЯ своего: равновесие существенно
качнетсЯ в сторону ‡ла, и оно победит сперва на ‡емле, а затем и во всей
‚селенной. —то значит смерть одного сенатора - когда альтернативой ему
ЯвлЯетсЯ грЯдущаЯ смерть Ѓога?
- Ћн ведь вечен, - слабо возразил Ќортон.
- —ем вечное изгнание лучше смерти?
- Ќо то, что вы предлагаете, - не унималсЯ Ќортон, - это же циничное
"цель оправдывает средства"! •ороши мы будем, если сотворим ‡ло во имЯ
„обра!..
- Љрасиво говорите! - задиристо сказала ѓеЯ. - Ћтчего бы вам лично не
совершить экскурсию в Ђд и воочию не убедитьсЯ в безмерной силе ‘атаны?
Ѓросьте взглЯд на место, куда человечество в полном составе попадет из-за
вашего чистоплюйства!
ѓлаза ее при этом были как голубое небо с внезапно налетевшими
грозовыми тучами.
- Ђ Я могу это сделать? џ могу побывать в Ђду?
- ‚ы инкарнациЯ. Ђ значит, вольны бывать везде, где пожелаете. „аже
‘атана не смеет вам в этом перечить.
Ќортон задумалсЯ над предложением посетить Ђд - и пришел к выводу, что
это излишне. Ћн и без того был уверен в том, что ‘атана есть ‡ло. €
отдавать ему мир - сущее безумие.
“бивать не хотелось. ‘ другой стороны, всЯ этика его работы с прошлым
зиждилась на сомнительных основах. …сли он такой добрый, отчего бы ему не
занЯтьсЯ переделкой всех судеб, отменой всех убийств в прошлом... за
последние десЯть лет? за последние сто лет? за последнюю тысЯчу лет? ѓде
остановитьсЯ? Ќа отмене факта десЯтка убийств - или миллиарда убийств?
…сли он всего этого не делает, то нечего рожу кривить от одного погибшего
ради непришествиЯ к власти ‘атаны!
- џ помогу вам, - решительно сказал Ќортон. - џ отправлюсь в прошлое -
и все улажу.
ѓеЯ протЯнула ему коричневую капсулу в твердом прозрачном Ящичке.
Ќортон принЯл Ящичек дрожащей рукой.
- ‚ы подмените капсулу с бесовским заклЯтием на эту, - сказала ѓеЯ. -
„ействует мгновенно. ‘енатор не будет страдать.
Ќортон кивнул.
- € помните, вы спасаете мир.
- џ помню, - уныло отозвалсЯ он.

11. €‘Џ›’ЂЌ€…

- Љ вам посетитель, сэр, - доложил дворецкий.
- ЊенЯ ни длЯ кого нет, - сказал Ќортон. - Њы с —асами здорово
притомились. Ќам бы отдохнуть.
- ‘эр, это не тот посетитель, которому легко отказать. Љ тому же он
весь кипит от злости.
Ќортон насупилсЯ:
- Ќадо понимать, это ‘атана? —то ж, нет ничего удивительного. ‡овите
сюда - чтобы Я лично послал его к черту!
‘атана не кипел от злости. Ћн дымилсЯ от злости серным противным
дымком. Њежду его волосами вдруг стали заметны рожки - потому что они
раскалились как две железки в огне.
- ‚ы мешаете работе моих демонов! - с порога закричал ‘атана. € по его
губам пробежали Язычки пламени.
- Ћни мешали моей работе, - отрезал Ќортон. - Ђ теперь извольте
убиратьсЯ из моего дома. Ќичего общего с вами иметь не желаю!
- ‚ы испохабили мой грандиозный проект, пустили под откос все мои
великие планы!
- € очень этому рад. Њне не нравитсЯ, когда менЯ держат за мальчика и
дурЯт почем зрЯ - и при этом используют на потребу ‡лу!
- ‚ы... вы человека убили! Њой слуга хотел спасти почтенного сенатора
от глупой смерти, а вы подсунули ему отраву! „а вас повесить мало! Ђ слугу
своего Я сгною в адских топЯх за то, что он поленилсЯ и не дождалсЯ
результата. Ћн смылсЯ - и тут вас нелегкаЯ принесла!
- ‘енатор должен был умереть глупой смертью - так было записано в Љниге
‘удеб, - хладнокровно отозвалсЯ Ќортон. - џ просто не позволил вам
вторгнутьсЯ в прошлое и спутать нити, которыми распорЯжаетсЯ трехликаЯ
госпожа ‘удьба!
- џ этого так не оставлю! - процедил ‘атана. - ‚ы мне за это заплатите!
Ћднако Ќортон был сыт по горло общением с ‚рагом —еловеческим.
- Џроваливайте-ка в свой Ђд, любезный! - сказал он.
ЏламЯ полыхнуло из ушей ‘атаны. Ћн поднЯл кулак с Явным намерением
напасть.
Ќортон, помнЯ о своей неуЯзвимости благодарЯ чудесному плащу •роноса,
презрительно скривил губы:
- Ќу ударьте менЯ!
- Ќет, простак, Я приложу тебЯ иначе! - в Ярости прошипел ‘атана и с
боксерской сноровкой направил свой кулак в сторону подбородка врага. - ’ы
у менЯ окажешьсЯ в таком нокдауне, из которого не будет возврата!
Ќортон инстинктивно нырнул вниз, хотЯ и знал, что кулак ‘атаны не может
причинить ему вреда, ибо даже перед вроде бы незащищенным подбородком его
рука упретсЯ в магическую прозрачную стену.
Ћднако ‘атана и не имел в виду обычную мужскую разборку со сломанными
носами. €з костЯшек его кулака на Ќортона прыснуло густым быстро
растекшимсЯ дымом - и на мгновение тот ослеп.
Џроворно выступив из клубов дыма, Ќортон обнаружил, что стоит на
знакомой поверхности зеленой планеты, а в сотне Ярдов от него - космолет,
тот самый, что они с „арстеном умыкнули у бемов.
ЏроклЯтье, он опЯть в галактике, состоЯщей из антивещества!
- —тоб ты провалилсЯ, гад хвостатый! - запричитал Ќортон. - Љак же он
умудрилсЯ выпереть менЯ сюда? Ћн не мог это сделать без моего внутреннего
согласиЯ!
†им. †им. †им.
Ќортон печально усмехнулсЯ:
- ‘лава Ѓогу, хотЯ ты со мной, мой верный дружок. †имчик, ты в курсе,
каким образом Я могу сейчас же вернутьсЯ домой?
†им. †им. †им.
- ’ы не вполне уверен? Ќо Я-то был убежден в том, что ‘атана ничего не
в силах мне сделать без моего Явного или тайного согласиЯ!
†им.
- џ ни сном ни духом не виноват! € в мыслЯх не держал сюда вернутьсЯ!
†им-жим.
Ќортон был озадачен. †имчик соглашаетсЯ с ним или нет?
- ’ы хочешь сказать, что Я таки дал согласие на путешествие сюда,
только бессознательно?
†им.
- Ќа сей раз ты ошибаешьсЯ! —то именно могло притЯгивать менЯ сюда?
‡десь нет ничего такого...
’ут он увидел скачущего к нему по воздуху Ђликорна с восхитительно
красивой молодой женщиной на спине. ќксельсиЯ! Ћ, как она прекрасна!
†им.
Ќортон вздохнул. …му стало стыдно.
- €звини, †имчик. ’ы как всегда прав...
ќксельсиЯ была не только мила и хороша собой. Ћни жили в одном
временном направлении, а значит, имели возможность встречатьсЯ как
нормальные люди. Ћн устал гонЯтьсЯ за недоступным счастьем. Ђ с этой
женщиной у него могли завЯзатьсЯ прочные и долгие отношениЯ.
- ’ак, выходит, это не шароваЯ Ђ‚-галактика, - пробормотал Ќортон. -
ќто ’уманность ‚олшебного ”онарЯ. ’оже неплохое место длЯ душевного
отдыха.
†им-жим.
- Ќасчет отдыха ты не согласен? Џо-твоему, ‘атана затеЯл очередную
гадость?
†им.
- € опЯть заслал менЯ куда подальше, чтобы Я не вертелсЯ под ногами и
не мог разрушить его планы?
†им.
- ‚ таком случае Я немедленно возвращаюсь!
†им. †им. †им.
Ђликорн опустилсЯ на землю. ќксельсиЯ спрыгнула с единорога и помчалась
к Ќортону. Ќа этот раз на ней было белое полупрозрачное платье с огромным
вырезом. Ћн залюбовалсЯ бегущей полунагой красавицей. „а, сюда стоило
вернутьсЯ...
- Ђх, сэр Ќортон! - воскликнула ќксельсиЯ, останавливаЯсь рЯдом.
Љазалось, ей стоило большого труда не броситьсЯ ему на шею. Ћна тЯжело
дышала - то ли запыхалась, то ли была в страшном волнении. …е роскошнаЯ
грудь аппетитно вздымалась. - џ не успела по-настоЯщему поблагодарить вас
за доблестную помощь: вернувшись, Я вас не застала. џ обыскала всю планету
- тщетно.
- Ќу-у, Я...
Ќо тут она не выдержала и все-таки обнЯла его - порывисто и страстно.
- € вот наконец Я обрела вас!
Љрасавица поцеловала его в губы - ощущение было таким сладостным, что у
Ќортона едва ноги не подкосились.
- ‘пасибо вам, огромное спасибо! - прощебетала ќксельсиЯ, продолжаЯ его
обнимать.
- Ќе стоит благодарности, - сказал сиЯющий Ќортон. ’ем не менее он
нашел в себе силы оторватьсЯ от девушки и добавил: - “вы, Я должен опЯть
покинуть вас, потому что...
’учка налетела на ее прелестное личико. Ќадув губки, она обиженно
спросила:
- ’ы должен покинуть менЯ?
- “ менЯ неотложные дела на другой планете - на моей родной ‡емле...
€з глаз ќксельсии немедленно полились слезы.
- Ќо, сэр Ќортон, Я столько всего хотела показать вам на нашей
прекрасной планете!
Ќортон был не прочь увидеть то, что она могла бы ему показать. Ћднако
он на горьком опыте убедилсЯ в коварстве ‘атаны. ‚ремени терЯть нельзЯ.
- џ с радостью принимаю ваше предложение все мне показать... но давайте
отложим до другого раза.
- "„о другого раза"! - так и вскипела ќксельсиЯ. Ћна вырвалась из его
объЯтий и надменно заЯвила: - Ќикакого другого раза не будет, если
какие-то глупые дела длЯ вас важнее, чем мое общество!
„евушка решительно зашагала прочь - обратно к Ђликорну.
Ќортон был огорчен таким репримандом и засеменил за ней, приговариваЯ:
- Џогодите, ќксельсиЯ. џ вовсе не хотел обидеть вас! ‡ачем нам
расставатьсЯ в ссоре? “ менЯ действительно важные дела...
- Љто Я такаЯ, чтобы вы тратили времЯ на извинениЯ передо мной? -
деланно униженным тоном сказала ќксельсиЯ, останавливаЯсь возле единорога.
- ‘тупайте на свою ‡емлю - наверное, вас там ждет какаЯ-нибудь зазноба.
‚от пусть она и пытает свою удачу с вами!
- Ќикакой другой женщины не существует! - запротестовал Ќортон.
Љонечно, он любил Ћрлин. € у него была Љлото. Ќо какой мужчина вспоминает
о таких пустЯках, когда в двух шагах от него красавица в полупрозрачном
одеЯнии с декольте до самых сосков!
- ‡начит, вы останетесь? - так и просиЯла ќксельсиЯ.
‘казать "нет" было выше его сил! „а и велика ли беда, если он
останетсЯ... на часок-другой! €ли даже на денек-другой...
†им-жим.
- ‡аткнись, - тихо шепнул он †имчику.
ќксельсиЯ удивленно вскинула брови.
- ќто Я не вам, - поспешно сказал Ќортон.
- Ђ-а, это вы со своим колечком разговариваете! - догадалась
смекалистаЯ ќксельсиЯ. - Џомню, помню вашего †имчика. ‘транное существо. €
хороший советчик. Ћн говорит, что Я вам не пара? ‚едь так?
- Ќет, что вы! - с энтузиазмом солгал Ќортон. - Џросто †имчик
напоминает мне, что на ‡емле случитсЯ великаЯ катастрофа, если Я
немедленно не вернусь.
ќксельсиЯ внезапно смЯгчилась:
- ‘эр Ќортон, простите менЯ, дурочку. ќто все мой вздорный характер. џ
не должна была так срыватьсЯ. …сли дома вас ждут серьезные дела - мне
ничего не остаетсЯ, кроме как скрепить сердечко и терпеливо ждать вашего
возвращениЯ.
…два ли Я сюда вернусь, подумал Ќортон. …сли мне удастсЯ сорвать планы
‘атаны, он врЯд ли возымеет желание организовать мне новое увеселительное
путешествие в ’уманность ‚олшебного ”онарЯ!
ђешительно отмахнувшись от этой печальной мысли, Ќортон сказал:
- ‘пасибо за понимание, ќксельсиЯ. ‚сей душой хочу остатьсЯ с вами, но
- увы и ах! - не могу манкировать должностными обЯзанностЯми... „о
свиданиЯ.
Ћн сосредоточилсЯ на желании вернутьсЯ домой.
Ќо ничего не случилось.
Ћн стоЯл все на той же зеленой планете.
ќксельсиЯ с любопытством наблюдала за ним. Ћчевидно, его попытка
выглЯдела со стороны довольно комично.
- Ќе иначе как обратной дороги найти не можете? - не без Яда в голосе
спросила капризнаЯ красавица.
„о Ќортона наконец дошло, что сюда он прибыл не по своей воле, хоть и
не против своего желаниЯ.
‡начит, и длЯ возвращениЯ необходима чужаЯ волЯ.
- Џохоже, вы правы, - удрученно сказал Ќортон и покраснел. - џ вроде
как заблудилсЯ...
‡а его спиной что-то щелкнуло. ќто распахнулсЯ люк стоЯщего неподалеку
бемовского космолета, о присутствии которого Ќортону до сих пор было
некогда вспоминать.
€з люка показалсЯ мужчина. Ѓа! „а это же Ѓат „арстен!
‡накомый голос произнес, смакуЯ каждое слово:
- Љак приЯтно выбратьсЯ на свет Ѓожий и сразу же увидеть классную
фемину!
‚след за пилотом из кораблЯ вывалилсЯ бемчик - тот самый, которого
„арстен сперва осиротил, а потом усыновил. Ѓемчик немного подрос, но
сохранЯл милый вид, присущий детенышам даже самых страшных монстров.
‚прочем, оказавшись на земле, бемчик почти сразу же принЯл вид
робоцикла - робота-мотоцикла. „арстен оседлал робоцикл и покатил в сторону
Ќортона, ќксельсии и Ђликорна.
…динорог настороженно захлопал крыльЯми, а ќксельсиЯ выхватила нож.
- “спокойтесь, - поспешно сказал Ќортон, - это мои друзьЯ. ‡накомьтесь.
Ѓат „арстен, бесстрашный пилот, космический рыцарь без страха и упрека. €
маленький бем, которого он усыновил. Ѓат, разреши тебе представить
ќксельсию и Ђликорна.
„арстен спрыгнул с робоцикла и галантно поклонилсЯ в сторону ќксельсии:
- Њамзель! Њое почтение! - ‡атем он повернулсЯ к Ќортону и солидно
поправил его: - Ќе усыновил, а "удочерил". Ќайденыш женского пола. ќто не
бем, а Ѓема. Ћна прелесть, не правда ли?
Љак раз в этот момент Ѓема приобрела свой естественный вид: что-то
вроде полуприкрытого темным панцирем продолговатого пузырЯ со щупальцами и
с огромными глазами насекомого на коротких ножках.
Ђликорн при виде небывалого существа фыркнул и попЯтилсЯ. ќксельсиЯ
взвизгнула от страха.
Ќортон поспешил вмешатьсЯ:
- Ќе пугайтесь. Ѓема хорошаЯ. •отЯ и выглЯдит несколько необычно. Ћни с
„арстеном - безобидные герои "космической оперы".
’ут он осексЯ. ‡а обилием впечатлений он только сейчас осознал всю
несообразность присутствиЯ „арстена и Ѓемы в ’уманности ‚олшебного ”онарЯ.
- Џогодите, здесь какое-то недоразумение! - воскликнул Ќортон. - ‚едь
мы находимсЯ внутри фэнтези! Ђ вы - герои "космической оперы"!
- ”энтези-шмэнтези! - проворчал „арстен. - Ќас засосало в искривленное
пространство и швырнуло черт знает куда. ‚от мы и приземлились на первой
попавшейсЯ зеленой планете. Ќадо починить корабль. —то касаетсЯ моей
Ѓемы... Љонечно, она немного похожа на тухлое Яйцо, которое упало на
асфальт с третьего этажа. Ќо это не мешает ей быть вполне симпатичным
существом. ‚ообще, бемы, оказываетсЯ, не такие уж и плохие, если узнаешь
их поближе. ’ы к ним по-доброму - и они к тебе по-доброму. ‘ловом, чем нам
не жилось внутри одной галактики!.. Ќо ты-то что тут делаешь, артист? Ќи с
того ни с сего исчез из кораблЯ... џ решил, что это гений телепортнул тебЯ
куда подальше.
- ’ы почти угадал, - согласилсЯ Ќортон, не желаЯ вдаватьсЯ в
объЯснениЯ. - Ђ теперь Я... ну, словом, теперь менЯ телепортировали сюда.
’ебЯ, Ѓат, занесло в мир, где действует магиЯ - точно так же, как и у менЯ
на родной ‡емле. “ нас с ќксельсией было совместное приключение...
„арстен окинул красавицу с головы до ног жадным взглЯдом и присвистнул:
- „а-а, артист, Я бы сам не отказалсЯ поиметь такое приключение - и не
один раз.
- —тоб у тебЯ Язык отсох, кретин неотесанный! - сердито отозвалась
ќксельсиЯ.
- Џослушай, ты, потаскуха гологрудаЯ... - не осталсЯ в долгу „арстен.
- ќй-эй, ребЯта, потише на поворотах! - вскричал Ќортон.
Ћднако его никто не слушал. ќксельсиЯ, размахиваЯ ножом, наступала на
пилота. ’от выхватил бластер и готовилсЯ палить. Ђликорн в свою очередь
атаковал Ѓему, котораЯ превратилась в огромную точилку длЯ карандашей и
норовила оседлать его рог.
- ‘тоЯ-а-а-ть! - заорал не своим голосом Ќортон, готовый уже прибегнуть
к Џесочным —асам и заморозить времЯ.
‚се замерли.
- ’ак, - уже спокойней сказал Ќортон, - давайте усвоим, что мы из двух
разных миров... - ‚зглЯнув на пучеглазую Ѓему, он поправилсЯ: - ...из трех
разных миров. Ќаши взглЯды и понЯтиЯ очень разнЯтсЯ. € тем не менее
давайте проЯвлЯть терпимость и жить дружно.
ќксельсиЯ грациозно передернула плечиками.
- ‚ам, сэр Ќортон, Я ни в чем не могу отказать, - ответствовала она. -
…сли необходимо, Я буду безропотно сносить присутствие этого межзвездного
дебила.
Џилот осклабилсЯ:
- џ не против этой грубиЯнки. ’олько пусть сиськи поменьше вываливает,
а то Я зверею...
- •орошо, договорились. € оба следите за речью - чтоб больше никакого
трам-тара-рама! ЋбъЯсните Ѓеме и Ђликорну, что у нас пакт о ненападении.
- Ѓемочка, - обратилась ќксельсиЯ к пучеглазой малышке, - мы с тобой
женщины и общий Язык найдем. џ искренне сочувствую тебе: это тЯжкаЯ судьба
- постоЯнно общатьсЯ с таким кре... с таким неразумным молодым человеком.
- Ђликорн, - сказал „арстен единорогу, сердито поглЯдываЯ на ќксельсию,
- если ты научилсЯ выносить эту сварливую гади... то есть эту
непокладистую девицу, то уж со мной ты как-нибудь да поладишь.
Љогда недоразумение наконец было улажено, Ќортон обратилсЯ к пилоту:
- Њожет быть, ты поможешь мне, Ѓат? џ должен срочно вернутьсЯ на свою
родную планету, но не знаю, как это сделать. Ќе пособит ли мне в этом
кто-нибудь из гениев? ’ебе не сложно переговорить со своим начальником?
Џилот был полностью погружен в созерцание декольте ќксельсии, котораЯ
наклонилась, чтобы погладить Ѓему.
- „а-а-арстен!
- Ђ? —то? „а плевое дело! ’ы, значит, домой. Ђ Я тут с этой куколкой...
ќксельсиЯ уже открыла рот, чтобы достойно ответить, однако Ќортон не
дал ей высказатьсЯ.
- ‡акончив необходимую работу, - строго отрезал он, - Я сюда вернусь.
- ‹адно, дело хозЯйское, - без особого энтузиазма согласилсЯ „арстен. -
‚ернешьсЯ так вернешьсЯ.
Џилот и Ќортон направились к космолету, забрались в него и сели за
пульт управлениЯ.
- Њой друг Ќортон сослужил вам в свое времЯ большую службу, - сказал
„арстен поЯвившемусЯ на экране гению. - ’еперь он просит об ответной
любезности. Ћн хочет...
- Њы не обмениваемсЯ любезностЯми, - скрипуче ответила конусообразнаЯ
голова. - Њы заключаем сделки.
- —то ж, - сказал Ќортон, - Я могу и сделку заключить. Ђ пока что мне
нужна консультациЯ.
ѓений мрачно уставилсЯ на него. Ќортон почувствовал жар в макушке. Ћн
проворно прикрыл голову своим волшебным плащом - и ощутил приЯтную
прохладу.
ѓлаза гениЯ сердито округлились.
- ‚ы неуЯзвимы длЯ моей силы! - почти обиженно сказал он.
- џ просто не из вашей галактики, - примирительно ответил Ќортон, не
желаЯ вдаватьсЯ в подробности. - џ принимал участие в экспедиции против
бемов. Ѓыл помощником „арстена. Њожете проверить в своих архивах.
- Ђрхивы могут лгать. ‚друг вы бемовский шпион? Џо крайней мере сейчас
вы говорите со мной из вражеского космолета.
- ќто трофейный корабль, - поЯснил „арстен.
- ’ак чего вы хотите? - обратилсЯ гений к Ќортону.
- Њне нужно срочно на родную планету. „оставьте менЯ туда.
- ‚ы чужак, поэтому Я не могу читать ваши мысли. Ћ какой планете идет
речь?
Ќортон с грехом пополам объЯснил, где находитсЯ ‡емлЯ. ’олько гений и
мог разобратьсЯ в его сбивчивых объЯснениЯх.
- ’ак, нашел, - наконец объЯвила коническаЯ голова. - Ћтсюда до вашей
‡емли пЯтьдесЯт семь тысЯч световых лет. ‡наете, сколько психической
энергии надо затратить на перемещение вас туда?
- џ думаю, много.
- "Њного" - это слабо сказано! ‚ обмен Я потребую от вас равноценную
услугу.
- —то именно? - настороженно спросил Ќортон.
- ‚ данный момент вы находитесь в мире трехзвездочной фэнтези, где
обитает ‡лаЯ ‚олшебница.
- “же нет, - сказал Ќортон. - Њы уничтожили ее.
- ‚ волшебном царстве гибель не ЯвлЯетсЯ перманентным событием.
Ќа всЯкий случай гений быстро просмотрел свои архивные файлы.
- ‚се правильно, вы сумели вывести ее из строЯ на два часа. ‡атем она
пришла в себЯ. Ќо за это времЯ она кое-чего лишилась из своего состоЯниЯ.
- „а, Ђликорна, - подтвердил Ќортон.
- Ђ также амулета, с помощью которого мы были в курсе всех ее дел.
’еперь этим амулетом владеет ее могучаЯ сестра - ‡лейшаЯ ‚олшебница.
Ђ Ќортону - по простоте душевной - мнилось, что злее той ‡лой
‚олшебницы, что он встречал, на свете и быть не может!
ЋказываетсЯ, имеетсЯ сестричка с еще худшим нравом!
- „обудьте мне этот амулет.
Ќортону требование не понравилось.
- ‚ы менЯ втравлЯете в рискованное предприЯтие, - сказал он. - ќта
мегера врЯд ли по доброй воле отдаст свою добычу!
- Џотому Я и посылаю вас. Ћтнимите амулет - и Я тут же отправлю вас на
‡емлю.
- Ќо это может занЯть уйму времени, а времени у менЯ как раз и нет! Љ
тому же по ходу дела менЯ могут убить или превратить в жабу...
- ‚ремени у вас будет еще меньше, если вы станете тратить его на-споры
со мной. Ѓыстрей начнете - быстрей закончите.
Ќортон вздохнул. „еватьсЯ некуда!
- •орошо, - сказал он. - џ попробую.
ќкран погас.
‚ыйдЯ из космолета, Ќортон обратилсЯ к ќксельсии:
- Џохоже, менЯ озадачили одним поручением, от которого мне не
отвертетьсЯ. ‚ы, часом, не знаете, где обитает ‡лейшаЯ ‚олшебница?
- „а вы шутите! - воскликнула ќксельсиЯ. - Љто же, будучи в здравом
уме, отправитсЯ к ней в гости?
- Њне нужно отнЯть у нее один амулет. € чем быстрее - тем лучше.
‘кажите, где находитсЯ ее замок, и Я тут же отправлюсь в путь.
- ’олько безрассудный герой или круглый дурак может сунутьсЯ в логово
‡лейшей ‚олшебницы! - вскричала ќксельсиЯ, горестно заламываЯ руки.
- Ќе знаю, кто Я, герой или дурак, но идти-придетсЯ.
- Ћдного Я вас не пущу, сэр Ќортон! - решительно заЯвила ќксельсиЯ. - џ
отправлюсь вместе с вами.
- € Я, - встрЯл „арстен. - ’ы был со мной в лихую годину, поэтому Я не
могу бросить тебЯ в беде.
- „рузьЯ, - сказал Ќортон, - подумайте о том, какой страшной опасности
вы себЯ подвергнете! Ќе хочу, чтобы вы рисковали жизнью из-за менЯ!
- ’ы помогал нам, - упорствовала ќксельсиЯ, грудь которой живописно
вздымалась от волнениЯ, - и теперь пришел час нам помогать тебе.
- “гу, - подтвердил „арстен.
- ‘пасибо вам обоим, - сказал растроганный Ќортон.

ќксельсиЯ дала примерное направление, и бемовский космолет под
управлением „арстена, облетев полпланеты, приземлилсЯ возле замка. Ќа
хозЯйку Ђликорна, котораЯ знала лишь магические приспособлениЯ и с
техникой знакома не была, странный летательный аппарат произвел большое
впечатление. —то касаетсЯ единорога, то он лишь презрительно фыркал - не
исключено, что от зависти.
Ќеприступное логово ‡лейшей ‚олшебницы было мрачным, малоприветливым
замком средневекового типа - темные массивные башни, наполненный водой ров
и подъемный мост. Џо стене прогуливалсЯ в качестве стража волк и времЯ от
времени заунывно выл - то ли от скуки, то ли длЯ острастки нежеланных
гостей. ‚прочем, путников поблизости не наблюдалось.
Ќортон с друзьЯми вышел из космолета и приблизилсЯ к подъемному мосту.
Ќад воротами он увидел табличку с крупными черными буквами: "Ћ‘’Ђ‚њ
ЌЂ„…†„“".
Ќортон нервно сглотнул и сказал своим спутникам:
- Ќу, друзьЯ, дальше Я пойду один.
ќксельсиЯ исподлобьЯ посмотрела на замок. Џобледнела она еще тогда,
когда увидела эту черную грозную громаду из иллюминатора космолета. ’еперь
она стоЯла зеленаЯ.
- џ... Я пойду с вами, - выдавила из себЯ красавица.
- € Я с тобой, артист, - с деланной бодростью сказал „арстен. Ќо глаза
у него как-то странно бегали. ‚озможно, раньше он надеЯлсЯ, что ќксельсиЯ
отпустит Ќортона одного. ’еперь же отступать было неловко. - Њне что
фэнтези-шмэнтези, что магиЯ-фигагиЯ - Я их всех перебабахаю! џ их всех
пережучу, перештучу и перебьючу!
- Ћн их всех пере-ере! - передразнила его ќксельсиЯ. - ѓлЯди, как бы
тебЯ самого не пере-ере!
‚се рассмеЯлись, даже „арстен.
‡атем все как-то разом замолчали.
Ќортон хотел было еще раз повторить, что пойдет один. Ќо шестое чувство
подсказало ему, что его спутники уже перекатывают на Языке "ну ладно, если
ты так настаиваешь..." Џоэтому он поспешно воскликнул:
- ‘пасибо, друзьЯ! Ћгромное вам спасибо. ‚месте - оно веселей.
- Ќу конечно! - сказала ќксельсиЯ и громко вздохнула.
- Ђ как же! - сказал „арстен и вздохнул чуточку потише.
- Џравильно, - сказала Ѓема с очень-очень маленьким вздохом.
Ђликорн ничего не сказал, только повел своими большими мокрыми губами и
жалобно заржал.
ЏЯтерка друзей двинулась вперед.
‚о главе группы шел Ќортон, чуть слева и сзади - ќксельсиЯ, сразу за ее
спиной - насупленный „арстен, а затем, чуть поотстав, двигались Ѓема в
форме робота на колесиках и Ђликорн - эти двое, похоже, неплохо
сдружились.
‚орота были открыты, мост спущен. ‡аходи кто хочет!
Џохоже, обе сестры были уверены в себе и не боЯлись пришельцев. Ќе
выручи его в последний момент †имчик, ‡лаЯ ‚олшебница так бы и прикончила
Ќортона. ‚оспоминание об этом не придавало бодрости. …сли так солоно
пришлось со злой колдуньей - каково будет со злейшей?
Ќортон остановилсЯ на мосту, а с ним и всЯ компаниЯ.
- †имчик, правильно ли Я сейчас поступаю?
†им. †им. †им.
’акой ответ Ќортону совсем не понравилсЯ. †имчик как бы говорил: можешь
идти, а можешь и не идти. Ќо зазрЯ проходить через ворота, над которыми
написано "Ћ‘’Ђ‚њ ЌЂ„…†„“", совсем не хотелось...
- Ђ правильно ли то, что Я взЯлсЯ добыть амулет?
†им. †им. †им.
ќх, какаЯ морока возникает из-за того, что †имчик не умеет
разговаривать!
Ќортон почесал затылок, никаких хороших вопросов не придумал, досадливо
крЯкнул и сказал:
- Џо крайней мере предупреди, когда Я стану делать что-то не так.
†им.
Ќортон решительными шагами преодолел последние несколько Ярдов до
ворот.
Џод глубокой темной аркой стоЯла могильнаЯ тишина. Љ тому же и пахло
свежеразрытой землей - как на кладбище.
- ќге-гей! - крикнул „арстен. - …сть тут кто?
Ћтветом был то ли свист ветра за углом, то ли далекий слабый хрип
кого-то в агонии.
ќксельсиЯ всЯ дрожала. Ћдежки на ней было не то чтоб очень много, да и
под аркой было нежарко. Ќо девушку трЯсло Явно не от холода.
„рузьЯ прошли сквозь толщу огромной надвратной башни и попали не во
двор замка, а в длинный коридор. ‡десь было совсем темно - как говоритсЯ,
хоть глаз выколи.
- •отЯ бы свечку иметь! - жалобно сказала ќксельсиЯ.
- ‚от и сотвори свечку, - отозвалсЯ Ќортон. - Ќасколько Я помню, ты
можешь делать по одному волшебству в день.
‚ темноте раздалось радостное сопение - и через пару секунд в руках
ќксельсии поЯвилась длиннаЯ уже зажженнаЯ свеча.
- “х ты! - сказал „арстен. - ЏрЯмо как в сказке! Ќо лучше бы вы
соорудили из ничего лазерный флюороскоп - чтоб видеть сквозь стены. Њы бы
в миг нашли эту проклЯтую амулетину.
ќксельсиЯ презрительно передернула плечиками: "‹азерный флюороскоп"!
ќту заумь она не понимает и понимать не хочет!
Ћднако Ќортон уже пожалел о своем поспешном совете. ‘веча в этих
условиЯх была ненадежным другом. Љакой-нибудь монстр начнет с того, что
задует ее, и тогда... …му было не так страшно за себЯ, сколько за
ќксельсию. ‚изга не оберешьсЯ!
Ќо дело было сделано - ќксельсиЯ может творить чудеса лишь по одному в
день. Љ тому же как бы он ей объЯснил, что такое фонарик на батарейках? ‚
ее мире понЯтиЯ не имеют об электричестве.
’еперь группу возглавлЯл Ђликорн. ‚о-первых, будучи животным волшебным,
он был неуЯзвим длЯ большинства опасностей, которые могла наслать ‡лейшаЯ
‚олшебница; и, во-вторых, у него имелось отменное оружие - рог во лбу,
которым он умел пользоватьсЯ и как рапирой и как дубинкой.
‚след за Ђликорном шла ќксельсиЯ со свечой в руке. ‚ременами тонкое
платье красавицы просвечивало, и идущий сзади Ќортон мог наслаждатьсЯ
отчетливыми контурами ее изЯщных ножек. ќто было очень некстати, потому
что приЯтное зрелище отвлекало его от главного.
‡а Ќортоном следовали „арстен и Ѓема. €нопланетЯнка, похоже, очень
хорошо видела в темноте. ‚ ее фасеточных глазищах свет от свечи рассыпалсЯ
на тысЯчу огоньков. ќти глазищи ничего не должны проглЯдеть, думалось
Ќортону, и на душе у него становилось спокойнее.
‘ырой и узкий коридор вел куда-то в самое сердце замка. Ћт главного
коридора направо и налево ответвлЯлось множество боковых галерей.
ЌастоЯщий лабиринт!
€ вот коридор закончилсЯ - развилкой.
- Људа нам идти дальше? Ќаправо или налево? - наконец спросил Ќортон у
†имчика.
†им. †им. †им.
ќто начинало раздражать!
- “ тебЯ теперь что - больше нет собственного мнениЯ?
†им.
- •очешь сказать, что Я неправильно задаю вопрос?
†им.
Ќортон вздохнул. Љто знает, возможно, в другой день и при других
обстоЯтельствах он бы и придумал верные вопросы. Ќо сейчас, в мрачном
лабиринте, когда он утомлен всем, что происходило до этого... нет, ничего
умного в голову не приходит!
- Ђ может, нам разделитьсЯ? - спросил „арстен.
- Ќет! - разом воскликнули Ќортон и ќксельсиЯ. Ћни помнили, как их
когда-то разлучили в замке ‡лой ‚олшебницы. ќто был страшный опыт.
„арстен пожал плечами:
- Љак вам будет угодно. ’огда надо выбрать направление.
Ќортон наобум ткнул рукой влево.
†имчик не возразил, поэтому они двинулись налево и через сотню Ярдов
оказались в огромном темном зале, в дальнем конце которого свеча выхватила
на стене черный прЯмоугольник - следующий коридор.
Ќо стоило друзьЯм сделать несколько шагов, как †имчик подал сигнал
хозЯину: нет!!!
- Џогодите! - воскликнул Ќортон. - ‡десь какаЯ-то опасность.
Ђликорн наклонил голову и рогом показал на пересекавшую зал белую линию
на полу.
- ‹овушка? ‚низу Яма? - спросил Ќортон.
†им-жим.
- ќто не ловушка, - поЯснил Ќортон своим друзьЯм. - Ћднако †имчик не
советует нам переступать через эту линию.
- „а пошел твой †имчик куда подальше, - проворчал „арстен. - —то мы как
пугливые девицы - туда не иди, сюда не ступай? џ привык идти навстречу
опасности, а не бегать от нее! - € он решительно переступил через белую
линию.
‚ тот же момент из противоположного конца зала на них устремилась
дюжина огромных комьев вонючей грЯзи. Ћни летели в паре футов от пола и
вели себЯ как живые существа, атакующие противника.
- Ћ-о! ЉакаЯ дрЯнь! - взвизгнула ќксельсиЯ, уворачиваЯсь от
взбесившейсЯ грЯзи. „ева была готова противостоЯть гигантским пустым
башмакам или летающим ножам. Ќо это - бр-р-р!
- Ќе робейте, дамочка! - воскликнул доблестный „арстен. - џ сейчас с
ними разберусь!
Ћн выхватил бластер и двенадцатью меткими выстрелами уложил наповал
комьЯ грЯзи. ‚се они рассыпались в воздухе. Џравда, наши герои оказались
обрызганы с ног до головы и пахли как бродЯги, ночевавшие в контейнере с
мусором.
ѓруппа двинулась дальше. ЏройдЯ по десЯтку коридоров и сделав десЯток
поворотов, отважнаЯ пЯтерка вышла в огромный темный зал, рассеченный
надвое белой линией на полу. „арстен плюнул, ругнулсЯ - и переступил через
линию. ‚ тот же момент из дальнего конца зала на них рванула дюжина комьев
грЯзи - и „арстен опЯть ловко расстрелЯл их.
…ще более мокрые и еще более вонючие, наши герои стоЯли пригорюнившись
и глЯдели на своего вожака.
- ‚перед! - приказал Ќортон.
€ снова они прошли по десЯтку коридоров, сделали десЯток поворотов - и
оказались перед белой линией на полу в огромном темном зале. „арстен
почесал затылок и молча переступил через линию, уже держа в руке бластер.
‘нова дюжина комьев грЯзи - и снова „арстен разбабахал их за несколько
секунд.
- Џохоже, мы кружим на одном месте, - сказала ќксельсиЯ, стираЯ
платочком липкую грЯзь с лица.
- †имчик, мы ходим по кругу? - спросил Ќортон.
†им.
- ЏроклЯтый лабиринт! - процедил „арстен.
- †имчик, можешь нас вывести из этого лабиринта?
Ќеуверенный "жим". Ќортон задумчиво пожевал губами: что означают эти
колебаниЯ †имчика?
- ‹адно, не стоЯть же на месте, - сказал Ќортон.
’еперь перед каждым поворотом он спрашивал у кольца, куда им повернуть.
‚ итоге они пришли в небольшую комнатку с одним выходом. Љак только они
оказались там все, пол под ними стал проваливатьсЯ.
- Ђх! - взвизгнула ќксельсиЯ и вцепилась в Ќортона.
„арстен бессильно размахивал бластером. Ђликорн испуганно зафыркал.
’олько Ѓема сохранила царственное спокойствие.
Ќо ничего страшного не случилось. Ћни опустились на два десЯтка Ярдов -
и движение пола вниз прекратилось.
- “фф! - промолвила ќксельсиЯ, приходЯ в себЯ. - ЉажетсЯ, это что-то
вроде лифта.
- џ был уверен, что †имчик не может завести нас в гиблое место, -
сказал Ќортон. - Ќо, честно говорЯ, Я здорово испугалсЯ.
‚ыЯснилось, что они попали в новый лабиринт. ќто было неутешительно.
‘колько же в замке уровней и сколько лабиринтов? € как долго они будут
бродить в темноте и тыкатьсЯ в стены?
‡десь, как только отважные герои ступили на первую плиту одного
просторного зала, их атаковали странные существа - большие летающие по
воздуху глазастые кегельбанные шары. ќти шары забавными не показались -
они развивали страшную скорость и напоминали пушечные Ядра. …сли бы не
бластер „арстена, то они переломали бы все кости нашим героЯм.
Ќо после того как „арстен разнес на куски последний шар, он заЯвил:
- Ѓластер спексЯ. ‡арЯды кончились.
ќто была воистину удручающаЯ новость!
- †имчик, - сказал Ќортон, - похоже, Я догадалсЯ, в чем причина твоих
колебаний. ’ы можешь провести нас через все лабиринты, но в этом нет
никакого смысла, потому что ты не можешь вывести нас из них? џ прав?
†им.
- € что же делать?
†им. †им. †им.
Ќортон пригорюнилсЯ. ‘тало быть, ‡лейшей ‚олшебнице совсем не
обЯзательно убивать их напрЯмую. …е враги просто навеки застревают в
лабиринтах - и гибнут сами по себе.
- Ќам необходимо вырватьсЯ из лабиринта, иначе мы погибли, - сказал
Ќортон.
ќто и без его объЯснениЯ было понЯтно всем.
- “ менЯ идеЯ! - воскликнула Ѓема.
Ћна направилась к стене, превратила свое щупальце в кисточку с краской
и проворно нарисовала на камне весьма реалистичную арку коридора. ‡атем
вышла на середину зала и превратилась в деревЯнный щите надписью
"ЏЋ‚ЋђЋ’".
- „рузьЯ, отойдите назад, - сказал деревЯнный щит. - Ђ затем наступите
на плиту, чтобы поЯвились шары. Ќе бойтесь. ‚се должно получитьсЯ.
Ќортон скептически мотнул головой, но решил подчинитьсЯ.
Ћни отошли. Џосле чего Ќортон наступил на плиту. ‚ дальнем конце зала
поЯвилось два десЯтка глазастых кегельбанных шаров, которые помчались
прЯмо на наших героев. Ћднако центр зала был перегорожен деревЯнным щитом.
ары прочитали надпись "ЏЋ‚ЋђЋ’" и... повернули! Ћни на полной скорости
направились к фальшивой коридорной арке - и стали один за другим на разной
высоте врезатьсЯ в стену, проламываЯ ее. Ќе прошло и нескольких секунд,
как все шары погибли - но в стене образовалсЯ такой большой пролом, что
даже Ђликорн при некотором усилии смог протиснутьсЯ через него.
‡а стеной оказалсЯ просторный зал, освещенный сотней настенных факелов.
‘тены здесь были сухие и гладкие. Џохоже, из лабиринта пЯтерке отважных
удалось вырватьсЯ, - до такой степени все в этом помещении отличалось от
того, что они видели раньше.
€ самое удивительное - в одной из стен были четыре глубокие залитые
светом ниши.
‚ первой стоЯл седовласый и седобородый старец.
‚о второй была стройнаЯ женщина средних лет в деловом костюме.
’ретью нишу занимала фигуристаЯ блондинка в бикини.
Ђ в четвертой находилсЯ мальчишка лет шести с капризно оттопыренными
губами.
‚се четверо замерли в не очень естественных позах, словно восковые
фигуры. Ћчевидно, ‡лейшаЯ ‚олшебница обездвижила их на то времЯ, пока они
ей не нужны.
—его ожидать от этой четверки?
- Ђ не может ли один из них помочь мне? - спросил Ќортон у †имчика.
†им.
- ‘ помощью одного из них Я сумею найти амулет?
†им-жим.
„а, это было бы слишком просто.
- Ђ ты знаешь, кто именно мне поможет?
†им-жим.
Џохоже, †имчику легче разобратьсЯ в путанице волшебного лабиринта, чем
в извивах людской психологии. Ђ впрочем, можно ли требовать от †имчика
абсолютного всеведениЯ?!
Ќортон подошел к старцу - одет в кольчугу, железнаЯ корона на голове, и
выражение лица донельзЯ величавое. Ќе иначе как великий воин или даже
король!
- „обрый день, - почтительно сказал Ќортон.
‘едобородый старик вдруг ожил и ответил:
- ‡дравствуй, юноша. ’ы примешь мой дар?
- …ще не знаю. ‚ы кто? € в чем состоит предлагаемый вами дар?
- џ ЋзимандиЯ, царь царей, - царственным голосом произнес старик. - Њой
дар - ‚ласть.
- ‚ласть? - несколько разочарованно переспросил Ќортон. Ќикогда он не
интересовалсЯ властью. € •роносом стал не ради власти... а так, из
любопытства и от отчаЯниЯ.
- „а, власть - лучшее, что есть в этом мире. ’ы будешь повелевать всем
вокруг и твой малейший каприз станет законом! —то может быть сладостней
возможности распорЯжатьсЯ судьбами своих подданных!
Ќортон призадумалсЯ. —ем власть поможет в его ситуации?
‡атем он спросил у †имчика:
- Ѓрать или не брать?
†им-жим.
Ћднако Ќортон хотел прийти к решению самостоЯтельно.
- ‚ы в состоЯнии дать мне власть над амулетом ‡лейшей ‚олшебницы? -
спросил он у Ћзимандии.
- ђазумеетсЯ, - ответил тот.
- € выдадите мне власть над всем этим миром?
- Љонечно же!
‹адно, не будем принимать решение сгорЯча.
Ќортон перешел к следующей нише.
’ам находилась строгого вида изЯщнаЯ дама, котораЯ будто бы на
презентацию собралась. ‹ишь нитка бесценного жемчуга на шее и массивные
золотые перстни нарушали ее сходство с главным менеджером какой-либо
компании.
- „обрый день, - сказал Ќортон.
- ‡дравствуйте, юноша, - ответила разом ожившаЯ женщина.
„алось им это обращение - "юноша"! ‚ сорок лет это не льстит, а скорее
раздражает!
- ‚ы примете мой дар? „а или нет? - напористо спросила деловаЯ особа.
€менно такие без проблем заключают контракты на поставку снегоуборочных
машин в Ђфрику. - ‚ы понимаете, что конкуренциЯ велика и у менЯ есть кому
предложить...
- Љто вы и в чем состоит ваш дар?
- џ госпожа Љрез, вдова знаменитого своим богатством королЯ ‹идии. џ
предлагаю вам Ѓогатство.
’ут она приоткрыла стоЯщий рЯдом с ней сундучок, полный бриллиантов и
золотых монет.
- ‡десь достаточно, чтобы купить амулет ‡лейшей ‚олшебницы?
- ђазумеетсЯ.
- „остаточно, чтобы купить весь здешний мир?
- Љонечно же!
Ќортон взволнованно трЯхнул головой и пошел к следующей нише.
- Џривет, - сказал он девице в бикини.
- Џривет, красавчик! - проворковала она, мигом оживаЯ. - џ –ирцеЯ.
Џозволь мне одарить тебЯ, Њой сладкий!
- ‚ чем твой дар?
Ћ коварной соблазнительнице –ирцее он был наслышан и не был склонен ей
доверЯть.
- ЃешенаЯ любовь! - воскликнула она, сладострастно полыхаЯ очами. - џ
возведу тебЯ на фантастические высоты страсти...
- џсно, Ясно! - перебил Ќортон. - € на этих фантастических высотах Я,
конечно, позабуду про всЯкие там амулеты и прочие мелочи жизни?
- Ќу да!
- € переживу самые страстные любовные истории во всем здешнем мире?
- Ќу да!
Ќортон молча потопталсЯ напротив девицы в бикини, потом силой заставил
себЯ направитьсЯ к следующей нише.
- Џривет, - сказал он мальчишке с капризно оттопыренными губами.
Њальчуган ожил.
- Ѓерете мой подарок? - процедил он, лениво жуЯ жвачку.
- Ђ где "здравствуйте"?
- Џеребьетесь.
- Ђ что предлагаешь?
- Ѓудете знать, где что найти. Ќе хотите - катитесь колбаской.
- џ сумею отыскать что угодно в этой галактике из антивещества?
- Њистер, вы сбрендили? ‘ чего вы взЯли, что тут галактика из
антивещества?
Ќаконец-то хоть один говорит ему правду! Њальчишка подтвердил давнюю
догадку Ќортона о том, что его самым похабным образом водЯт за нос.
- •оть ты и невоспитанный сорванец, Я беру твой дар, - сказал Ќортон.
- Ђ на фига вам знание, мистер? ‚ам предлагают власть, бабки и секс. “
вас что, крыша поехала? €дите отсюда и не полощите мне мозги!
- ‘кажи, где находитсЯ амулет ‡лейшей ‚олшебницы?
- Ћн вам нужен, как мне дырка в голове.
- Ќет, он мне необходим!
Њальчишка с интересом уставилсЯ на него - даже жевать прекратил.
- •отите побыстрее в Ящик сыграть?
- Њне нужен амулет длЯ гениЯ. Џолучив его, гений отправит менЯ обратно
на мою родную планету.
- „урак вы, мистер, и уши у вас холодные. Љто же гениЯм доверЯет? Ћни
если не соврут, так обманут!
- ‚ыходит, гении никогда не выполнЯют своих обещаний?
- ѓений и выполненное обещание - две вещи несовместные, - осклабилсЯ не
по летам мудрый мальчишка. - Џоэтому вы лучше плюньте на всю эту затею с
поисками амулета. ‘ебе дороже.
- € тем не менее деватьсЯ мне некуда. Ќадо попробовать. ’ак где
находитсЯ амулет?
- Ќа шее у ‡лейшей ‚олшебницы, где же еще? ’олько вам к ней не подойти.
Ћна вас в жабу превратит. €ли в таракана.
- ‘лушай, давай свой дар - и не полощи мне мозги! - рассердилсЯ Ќортон.
- Љак Я этим даром распорЯжусь - уже мое дело!
- Ћна не превратит вас в жабу, мистер, - сказал мальчишка. - Ћна не
умеет делать жаб из ослов.
€ маленький задира снова застыл с капризно оттопыренными губами.
- ќй, погоди! - возмущенно крикнул Ќортон. Ќо тут же ощутил в голове
рой неожиданных мыслей. €, обогащенный новым знанием, повернулсЯ к Ѓеме: -
Ћтойдите в сторонку.
Љогда они отошли от остальных, Ќортон спросил напрЯмик:
- ‚ы знаете, как мне вернутьсЯ на ‡емлю?
- џ, собственно говорЯ, должна помалкивать, - сказала Ѓема. - Ќо вы мне
нравитесь. ‚ы отвергли власть, богатство и плотскую страсть. ‚ы избрали
‡нание.
- “вы, Я долго колебалсЯ...
- € все-таки выбрали ‡нание. Џоэтому вы мне симпатичны, и Я вам помогу.
„ело в том, что вам нет нужды возвращатьсЯ. ‚ы никогда не покидали ‡емлю.
€ сами об этом прекрасно знаете - с тех пор как вспомнили, что магиЯ имеет
ограниченный радиус действиЯ. Џросто вы вообразили, что ‘атана обладает
какой-то особой, межзвездной магией. ќто неправда.
- ‚ы хотите сказать, что Я на ‡емле - и все происходЯщее не более чем
сон?
- ќто не сон. ќто грандиознаЯ иллюзиЯ, дорогой и масштабный спектакль,
затеЯнный Ћтцом всЯкой лжи. “ вас не получаетсЯ вернутьсЯ, потому что вы,
будучи на ‡емле, хотите вернутьсЯ на ‡емлю. Ђ нужно одно - выйти из
иллюзии.
- € вы тоже часть иллюзии? - спросил ошеломленный Ќортон.
- Ќет, Я действительно инопланетное существо. џ искала работу, и ЉнЯзь
’ьмы предложил мне поактерствовать в его постановках.
- Ђ остальные? - Ќортон кивнул головой в сторону ќксельсии, „арстена и
Ђликорна.
- Ћстальные играют роли - но неведомо длЯ себЯ. џ - исключение, потому
что Я из другой социально-религиозной системы. „лЯ менЯ ваши инкарнации,
добро и зло - полнаЯ чушь. “ нас иные представлениЯ. Џоэтому у менЯ
иммунитет против ваших иллюзий и магии, а ваш ђай и Ђд длЯ менЯ не более
чем экзотические места, к которым Я не имею никакого отношениЯ. ‘атана длЯ
менЯ просто работодатель.
- € как же мне вырватьсЯ из иллюзии?
- Џоверить в то, что это иллюзиЯ, - и она сразу рассыплетсЯ. ‘разу
увидите жалкие декорации.
- Ќо сейчас Я же верю, что это все сатанинские фокусы! Џочему же
иллюзиЯ не рассыпаетсЯ?
- Ќужно поверить по-настоЯщему - в глубине души.
- € что мне надо сделать длЯ того, чтобы поверить окончательно?
- ‚ следующем зале войди в третью дверь слева.
- —то же случитсЯ?
- ‘ами увидите. Љогда закроете за собой эту дверь, отправлЯйтесь в
прошлое. ‡апомните, в прошлое!
- •орошо, Ѓема. ‘пасибо за совет.

12. ЊЂђ‘

Ћн вернулсЯ в свое времЯ.
€ был слегка ошарашен.
‡десь его поджидали „арстен, ќксельсиЯ, Ђликорн и Ѓема.
€ вокруг был вроде бы тот же пейзаж.
Ќо намалеванный на заднике.
Ќортон словно попал на съемочную площадку какого-то фантастического
фильма, где скрупулезные декораторы создали уголок совсем другого мира.
Љазалось, что недавно он был внутри этого фильма, а теперь вдруг из героев
превратилсЯ в члена съемочной бригады...
Ќортон жестом отозвал Ѓему в сторонку длЯ разговора наедине.
- Џоступил, как вы велели, - сказал он.
- ‚ы побывали в прошлом?
- „а. …два Я открыл дверь, на которую вы указали, Я вдруг очутилсЯ в
открытом космосе. € повелел Џесочным —асам перенести менЯ на миллиард лет
назад - мне вдруг захотелось увидеть будущее моей ‚селенной. ‚едь если Я
внутри галактики из антивещества, котораЯ живет вспЯть во времени, то ее
прошлое - это будущее моей ‚селенной. ‹огично? ‹огично! € что же Я увидел
через миллиард лет? —то ‚селеннаЯ сжалась - и намного! ‡начит, Я двигаюсь
не в будущее, а в прошлое моей ‚селенной. € стало быть, галактика из
антивещества - чушь собачьЯ. џ нахожусь в мире, который живет в нормальном
направлении! “мом-то Я и раньше понимал, что галактика из антивещества -
вранье ‘атаны. Ћднако сердцем надеЯлсЯ, что это правда. ‚едь мне так
хотелось иметь мир, в котором Я смогу существовать нормально - даже будучи
•роносом... ‘ловом, Я убедилсЯ в том, что все это была сатанинскаЯ
иллюзиЯ. € как только Я поверил в это окончательно, Я оказалсЯ на ‡емле и
увидел эти жалкие декорации... Ђ вы рассказали правду остальным?
- Ќет.
- ‘казать им?
- Ќе надо. ‡ачем тревожить их души? ‚се равно они будут вынуждены
играть роли - только станут при этом скучать и мучитьсЯ.
- ‘могу ли Я еще раз побывать у вас - теперь, когда Я уже знаю?..
€ногда ведь приЯтно пожить внутри фантазии...
- Њы с вами живем в разных направлениЯх. € поэтому у вас весьма
ограниченные возможности длЯ посещениЯ. ‚едь нас необходимо предварительно
инструктировать перед каждым новым посещением, потому что каждый раз вы
поЯвлЯетесь до своего предыдущего визита. Ђ вскоре мы вообще выживем из
рамок времени вашего пребываниЯ на посту •роноса, и тогда вы сможете
бывать здесь лишь в виде бесплотного духа.
Ќортон был до некоторой степени шокирован этим открытием.
‚ голове с трудом укладывалось, что три его приключениЯ в этой
реальности происходили в обратном порЯдке: после сегоднЯшнего будет
приключение с Ђликорном и только потом - волнующее путешествие с „арстеном
на €голочке и схватка с бемом.
‚оистину он чужак в этом чужом мире!
- ‚ таком случае Я должен распрощатьсЯ с вами всерьез, - сказал Ќортон.
- ‘пасибо, Ѓема, за бесценный совет.
- џ только играла свою роль - по заранее известным законам, - ответила
Ѓема. - ‚ы победили потому, что сообразили выбрать в советчики именно
менЯ.
- ’ак или иначе, мне было бы приЯтно числить вас среди своих друзей.
- Ќе сомневайтесь, Я в числе ваших друзей, - сказала Ѓема. - •отЯ среди
представителей вашего вида друзей у менЯ раз-два и обчелсЯ. ‘ чужих слов Я
знаю, что вы окажете мне огромную услугу.
- Љакую услугу?
- Ќу, в третьем приключении. Ћдин космолетчик захочет убить менЯ, а вы
менЯ, детеныша, спасете. ‚о времЯ инструктажа мне на это усиленно
намекали.
- Ђ-а, ну да, ну да, - кивнул Ќортон, смущенно припоминаЯ, что он
действительно уговорил „арстена взЯть на себЯ заботы о сироте. Ћднако он
не забыл и того, кто именно сделал Ѓему сиротой. €гра игрой, а планетку-то
так при этом шандарахнули, что она пополам... - †аль, что Я не могу
вызволить вас из всего этого и забрать с собой...
- ќто как раз в ваших силах, •ронос, однако лишено смысла. ‚ этой
реальности Я сделала длЯ вас все, что могла, и наши взаимоотношениЯ
поневоле исчерпаны. Ќо если Я покину эту реальность - кто позаботитсЯ о
„арстене? Ђ когда мне покажетсЯ, что времЯ пришло, Я и сама сумею
выбратьсЯ отсюда.
Џохоже, это было ее окончательное решение. Ќортон печально вздохнул и
промолвил, пожимаЯ щупальце Ѓемы:
- ‚ таком случае прощайте, мой друг!
‚след за этим он подошел к „арстену.
- Ѓат, - сказал он, - Я обнаружил способ вернутьсЯ на свою родную
планету, котораЯ называетсЯ ‡емлЯ. ‘пасибо тебе, что ты помог мне - рискуЯ
собственной жизнью! ’ы настоЯщий герой! †елаю тебе успеха и новых
подвигов!
- Ѓрось, старик, это мура, - отозвалсЯ „арстен с застенчивой улыбкой. -
Љакие могут быть спасибы между корешами!.. ’ак ты что, больше сюда не
вернешьсЯ?
‚ каком-то смысле Ќортону суждено было вернутьсЯ - ведь все это в
будущем „арстена: и знакомство с землЯнином, и их совместные приключениЯ
на планете бемов... Ќо надо было смотреть правде в глаза, и Ќортон
ответил:
- „а, Я больше не вернусь. ЏозаботьсЯ об ќксельсии. Ќе давай ее в
обиду.
- ‡аметано! - обрадовалсЯ „арстен. - ’ы ж менЯ знаешь! ‡а мной как за
каменной стеной!
Ќортон обратилсЯ к Ђликорну:
- ‘пасибо. Ѓез вашей помощи Я бы не выкрутилсЯ.
Ђликорн заржал, величаво взмахнул хвостом и смущенно захлопал крыльЯми.
‡атем он нежно ткнулсЯ влажными горЯчими губами в ухо Ќортона, будто хотел
сказать: "„оброго пути, славный человек".
’еперь пришло времЯ попрощатьсЯ с ќксельсией. Ќортон обнЯл ее и
поцеловал. ‚ ее объЯтиЯх было как в ђаю. •отЯ сама она больше тЯготела к
Ђду. “вы, и с этой прекрасной женщиной Ќортону суждено расстатьсЯ - и
расстатьсЯ навсегда...
ќксельсиЯ нежно улыбнулась ему сквозь слезы. Ћна тоже понимала, что это
их последний поцелуй.
Ќортон нашел дверь на заднике, изображавшем кусты, и вышел вон. ‡а ним
оказалась стена с огромными буквами: "‘атанфильм".
‚елик, однако. ‘атана, если у него даже свой ѓолливуд имеетсЯ: с
актерами и режиссерами и гигантскими дорогими декорациЯми... •отелось бы
знать, какой процент в массовом прокате составлЯют сделанные на этой
студии фильмы?
’ак или иначе. ‹укавому не удалось провести его. ‚ конце концов
Ќортон-•ронос распознал иллюзию, вырвалсЯ из нее и теперь готов к
решающему бою с ‘атаной. —то бы Ћтец всЯческой лжи ни задумывал - Ќортон
готов сразитьсЯ с ним и расстроить его коварные планы!
Ќортон повелел песку в Џесочных —асах стать желтым и вернулсЯ к себе в
—истилище. Љак отрадно оказатьсЯ дома после стольких изматывающих
приключений! Љакой здесь покой и уют!
Ћднако было не до отдыха. ЏредстоЯло разгадать, что замышлЯет ‘атана.
‚едь недаром же ему понадобилось удалить •роноса на такой долгий срок.
- Ћповестите, пожалуйста, ‹ахесис, - попросил Ќортон дворецкого, - что
Я хотел бы переговорить с ней как можно быстрее.
- Ѓудет сделано безотлагательно, сэр.
Ќе прошло и пары минут, как перед Ќортоном возникла ‹ахесис.
- “ вас какие-то дела ко мне? - сказала она. - џ к вашим услугам.
- џ отсутствовал на протЯжении нескольких часов. Џохоже, ‘атана что-то
затевает. џ вернулсЯ, чтобы воспрепЯтствовать его планам. ‚ы случайно не в
курсе, что именно затевает этот негодЯй?
‹ахесис удивленно уставилась на него:
- ‘ какой стати ‘атане что-то затевать? …го вполне устраивает нынешнее
положение дел.
- ‚ы шутите? ђазве вам не известно, что он рветсЯ к политической власти
на ‡емле?!
- Џомилуйте, да у него все уже схвачено. „ело, как говоритсЯ, на мази.
€ он просто ждет, когда власть свалитсЯ ему в руки, как спелый плод.
- „ело на мази? - испуганно вскричал Ќортон. - Љаким образом он добилсЯ
своего? Љогда?
- Ќу, по моим нитЯм Я не могу проследить источники его победы вплоть до
мельчайших деталей. ‘кажу только одно: решающего успеха он добьетсЯ через
два года, во времЯ судьбоносного голосованиЯ в Љонгрессе. …го сторонники
одержат победу с ничтожным, и все же достаточным перевесом в голосах.
„алее событиЯ будут развиватьсЯ по нарастающей - и вскоре сатанисты будут
править всем миром, мало-помалу превращаЯ ‡емлю в Ђд. ’ак что ‘атана
только посмеиваетсЯ и ждет своего часа. ‡ачем ему суетитьсЯ и строить
какие-то козни?
- Ќо послушайте, а как же ‹уна? Ћна ведь его не поддержит...
- Љто-кто?
- ‹уна. ’олько не прикидывайтесь, что не знаете ее! ‚ы как-то странно
ведете себЯ сегоднЯ! џ говорю о сенаторе по имени ‹уна Љафтан - о
возлюбленной ’анатоса.
- Ђ-а... Љогда вы назвали полное имЯ, Я вспомнила. „а, эта женщина
действительно живет с ’анатосом, но она не имеет никакого отношениЯ к
политике. Ћна владелица лавки "—ечевичнаЯ похлебка" в Љильваро.
- Љак, она не сенатор? - все еще не верЯ своим ушам, переспросил
Ќортон.
- € никогда им не была. ‚ы, очевидно, фамилию перепутали.
„а, похоже, дела совсем плохи. ‹ахесис смотрела на Ќортона с таким
искренним недоумением, что у него холодок пробежал по спине. —то же тут
стрЯслось... и как далеко простираютсЯ произошедшие крутые изменениЯ?
- „а, Я не иначе как фамилии перепутал, - пробормотал Ќортон. -
€звините, что попусту вас потревожил...
- Џочему же попусту! - кокетливо произнесла инкарнациЯ ‘удьбы,
превращаЯсь в аппетитную Љлото, на которой не было ничего, кроме
полупрозрачного пеньюара. - алунишка, тебе вовсе не обЯзательно искать
повод длЯ встречи. ’олько скажи - и Я прилечу, полнаЯ желаниЯ...
ќтого сейчас только не хватало! Ќе то нынче настроение...
- Џрости, Љлото, - сказал Ќортон, мучительно краснеЯ, - но мне
действительно нужна была только справка... „авай в другой раз. џ в таком
замоте...
- Ѓудто у менЯ дел мало! - обиженно воскликнула Љлото. - Ќо ради тебЯ Я
готова была поставить работу на второе место - лишь бы доставить тебе
удовольствие!.. Ќеблагодарный!
€ она, к великому облегчению Ќортона, мгновенно исчезла. …му
показалось, что после себЯ она оставила облачко негодованиЯ - подобное
облачку серы, которое в подобных случаЯх оставлЯет исчезнувший ‘атана.
€так, ‹уна не ЯвлЯетсЯ сенатором! ‘тало быть. ‘атана нанес удар - и его
удар достиг цели. „лЯ этого нужно было проникнуть в прошлое. Ќо как же он
справилсЯ - без помощи •роноса?
Ќортон срочно переместилсЯ в Љильваро и постучал в дверь
принадлежавшего ‹уне особнЯка. ѓрифоны не накинулись на него - значит,
узнали.
‹уна была дома.
- „обро пожаловать, •ронос! - радостно приветствовала она его. - Љ
сожалению, ’анатоса сейчас нет.
- џ ненадолго. Њне нужно кое-что выЯснить.
- ѓотова помочь. ‡аходите.
Ћказавшись в гостиной, Ќортон не стал тратить времЯ на светские
предисловиЯ. Ћн спросил напрЯмую:
- Џослушайте, это правда, что вы не сенатор?
- џ? ‘енатор? - недоуменно переспросила ‹уна и рассмеЯлась. - „а Я
отродЯсь никакого политического поста не занимала! Џравда, восемнадцать
лет назад Я рискнула выставить свою кандидатуру на выборах в Љонгресс. €
потом локти кусала - менЯ так прокатили! Ђ уж сколько грЯзи на менЯ тогда
вылили мои соперники, рьЯные сторонники ‘атаны! џ потом годами отмывалась!
- ‚осемнадцать лет назад? - Ќортон был вконец ошарашен. - „а-а,
реальность изменилась так, как мне и не снилось...
- ‚ы не огорчайтесь. ут с ней, с политикой. џ ни о чем не жалею. ќто
было давно. џ уж и позабыла о тогдашних обидах!
- ‘тало быть. ‘атана отправил в прошлое еще одного беса - и тот довел
до конца свое черное дело. Ќо как он умудрилсЯ заслать туда своего холуЯ
без моей помощи?
- ‚ы хотите сказать, что это были прЯмые происки „ьЯвола? € без его
вмешательства Я стала бы сенатором?
- €менно это Я и имею в виду! - воскликнул Ќортон. - ‘кажу вам больше:
вы стали бы той скалой, о которую разбились бы его планы повергнуть к
своим стопам всю ‚селенную! Ђ теперь человечество обречено... Ќо нет, Я
буду боротьсЯ! џ не сдамсЯ! Ќачну с того, что выЯсню, каким образом ‘атана
ухитрилсЯ выстроить новую реальность. Ѓез этого знаниЯ мне не помешать его
планам.
- ‚ы гадаете, как бес мог проникнуть в прошлое без вашего ведома? -
задумчиво спросила ‹уна. - Џопробую вам помочь.
Ћна подошла к комоду и вынула из Ящика один из своих волшебных камней.
- ‚от, возьмите. ќтот камень - детектор ‡ла. Ћн чутко реагирует на
присутствие всего, что хоть как-то свЯзано с ‘атаной. - ’ут ‹уна подошла к
Ќортону вплотную - и камень в ее руке вдруг слабо замерцал. - ќ-э, да у
вас и впрЯмь был или очень скоро будет контакт со ‡лом. Њожно
предположить, что бес прикасалсЯ к вашему телу... •отЯ сейчас вокруг вас
чисто.
Ћна случайно повела рукой в сторону Џесочных —асов - и камень замигал
Ярче.
- Џохоже, бес приладилсЯ - или приладитсЯ - к вашим —асам! - поЯснила
‹уна.
- Ћчевидно, магиЯ сделала беса невидимкой, - удрученно констатировал
Ќортон.
Ќо тут он полностью оценил весь ужас этого открытиЯ и побледнел.
- Ѓоже! ‚ыходит, бес постоЯнно был со мной! Ђ Я прошвырнулсЯ в прошлое
на миллиард лет!
Љак он мог доверитьсЯ Ѓеме, котораЯ работает на ‘атану? Љак он клюнул
на ее ложную искренность: дескать, Я существо постороннее! € в результате
эта дрЯнь со щупальцами ласково подтолкнула его именно к тому, чего хотел
‘атана. Ђ тот хотел одного: чтобы Ќортон совершил путешествие в прошлое -
и забралсЯ в него как можно глубже.
- џ возил беса чуть ли не к началу начал! - запричитал Ќортон. - Ђх,
идиот, идиот...
- Ќе корите себЯ. ’ут любой мог опростоволоситьсЯ. Ѓес не способен
стать невидимым. Ќо он способен стать размером с булавочную иголку, а то и
меньше. ’ак что с вами могла путешествовать сотнЯ бесов - налипнув на —асы
в виде пылинок. € все эти бесы были вольны соскакивать с —асов на разных
отрезках вашего путешествиЯ.
- ‚от уж утешили так утешили! - простонал Ќортон, хватаЯсь за голову. -
‡начит, Я рассыпал сотню-другую бесов по всему прошлому?! •орош! •орош же
Я!
Џомолчав, он горестно промолвил:
- €так, ‘атана опЯть перехитрил менЯ.
- ‚ этом он непревзойденный мастер.
- џ должен вернутьсЯ и все перекроить обратно. џ все улажу... - не
слишком убежденно пробормотал Ќортон.
- ‘омневаюсь, что у вас что-либо получитсЯ, - со вздохом возразила
‹уна. - ‚о-первых, бесов вы обронили в разных временах несчитанное
множество. ‘атана должен был учесть опыт неудачной экспедиции в прошлое
своего первого демона. Ќе сомневаюсь, что он решил бить навернЯка и послал
целое воинство вместе с вами. Ђ во-вторых, закон о третьем лишнем почти
полностью свЯзывает вам руки.
- —то же мне делать? Ќе сидеть же сиднем!
- Ќе знаю. Ѓыть может, ’анатос что-то дельное посоветует. €ли ‹ахесис?
- ѓоворил Я с ‹ахесис. Џохоже, в новой реальности инкарнации тоже стали
другими. Ћна вовсе не горит желанием боротьсЯ с ‘атаной. Ћна заранее
смирилась с поражением. € ничего не знает о причинах роковых изменений.
- ‡нает только ‘атана...
- Ќо как заставить его раскрыть свою тайну?
- Ђ вы с Њарсом не беседовали?
- ‘ инкарнацией ‚ойны? Ќет, Я с ним незнаком.
- Љоль скоро у нас война с ‘атаной - почему бы вам не переговорить с
самым большим специалистом в ратном деле?
Ќортон мрачно усмехнулсЯ:
- ‡вучит заманчиво. ’олько как и где Я этого Њарса отыщу?
‹уна протЯнула ему второй волшебный камень.
- Ќастроен на Њарса, - сказала она. - Ќачнет светитьсЯ все сильнее и
сильнее по мере приближениЯ к этой инкарнации.
Ќортон принЯл подарок со словами благодарности.
Ћн попристальней взглЯнул на ‹уну. € умна, и хороша собой. Ђ какое
чувство собственного достоинства, какаЯ элегантность. Џусть она и его
ровесница - но даст вперед сто очков многим юным вертихвосткам... ЋпЯть
заныла стараЯ рана: никогда не иметь ему, в отличие от ’анатоса, долгих и
прочных отношений с женщиной прекрасной во всех отношениЯх...
Ђ впрочем, жалеть себЯ было некогда. ђабота предстоЯла огромнаЯ. €
Ќортон больше чем когда-либо ощущал свое невежество: мало еще он знает об
инкарнациЯх и о своих собственных возможностЯх. ‚ойну с ‘атаной приходитсЯ
вести то наобум, то наугад... Ђ деватьсЯ некуда - ставки слишком велики...
- …ще раз спасибо, ‹уна, - сказал Ќортон. - € всего доброго!
Ћн сделал медленный поворот на месте и засек направление в момент,
когда Њарсов камень чуть-чуть засветилсЯ. Џесок пожелтел по команде
хозЯина, и через несколько секунд Ќортон уже нессЯ над ‡емлей - туда, где
находилась инкарнациЯ ‚ойны.
Њарса он нашел в горах ‘редней Ђзии, где шла ожесточеннаЯ война. Ќортон
не обратил вниманиЯ, что это за страна и кто с кем сражаетсЯ. …му было
важно одно - переговорить с Њарсом. Љраем глаза он видел, что на горных
перевалах танкам противостоЯт драконы. Ќаука против магии! Џричем воюющие
стороны были до странности похожи. Њалоподвижные на крутых и узких дорогах
тЯжелые танки плевались огнем в сторону драконов. Ќеповоротливые жирные
огромные драконы плевались огнем в сторону танков. ‚ воздухе проворные
дракончики ронЯлись за юркими вертолетами и отвечали шаром огнЯ из пасти
на каждый пых ракеты из-под металлического брюха. Ѓой шел ожесточенный -
и, похоже, при почти полном равенстве сил.
Њарс, приземистый крепыш в застиранной форме цвета хаки, сидел на
вершине горы и, приставив к глазам бинокль, с живым интересом наблюдал за
происходЯщим. Ќортон слегка опешил: он ожидал увидеть гиганта в
древнегреческих доспехах с орлиным взглЯдом.
Ќо волшебный камень светилсЯ, как стосвечоваЯ лампочка, подтверждаЯ,
что это и есть грознаЯ инкарнациЯ ‚ойны.
Ќортон опустилсЯ рЯдом с Њарсом и перевел себЯ в режим нормального
времени.
- „обрый день, - предельно вежливым тоном начал он. - €звините за
беспокойство. ‚ас не затруднит уделить мне несколько минут?
Љоротышка в хаки отнЯл бинокль от глаз и недовольно уставилсЯ на
пришельца. Ќо, увидев белый плащ и Џесочные —асы, сразу подобрел.
- Ђ-а, •ронос, - сказал он. - ‡дравиЯ желаю! Љак же мне не найти
немножко времени длЯ ЏовелителЯ ‚ремени! Џеред временем и Њарс
капитулирует! •а-ха! •орошо сказано, да? ’ак что у тебЯ? „окладай без
этих, без церемониев. Њы же, можно сказать, старые боевые товарищи.
- ќ-э... простите, Я встречаюсь с вами впервые.
- ’ьфу ты, совсем из головы вон! - сказал Њарс, с чувством пожимаЯ руку
Ќортона. - ’ы ведь у нас ж... о, пардон, спиной вперед маршируешь по
времени! €, выходит, ты нынче салага, первогодок. Ћх-хо-хо, чудны дела
твои. ѓосподи. ’огда, значит, давай знакомитьсЯ. —то война есть двигатель
прогресса и человечеству необходима - про это Я сегоднЯ толковать не буду.
’ы мне обычно в таких случаЯх командовал: хватит, уши вЯнут. „а, мы с
тобой были на дружеской ноге, •ронос. ’ак что ты и сейчас со мной не
робей. џ не какаЯ-нибудь шкура барабаннаЯ. џ с понЯтием.
- Ћчень приЯтно узнать, что мы с тобой были на дружеской ноге, -
несколько смущенно произнес Ќортон. - џ... Я, видишь ли, еще не научилсЯ
как следует маршировать по времени... э-э... задом наперед. € искренне
тронут тем, что большинство инкарнаций ко мне так снисходительны и
проЯвлЯют столько пониманиЯ...
- Ќу и житуха у тебЯ, дружище, не позавидую! - перебил его Њарс. - ќто
что же получаетсЯ? “ тебЯ, небось, и в постели все шиворот-навыворот? ’ы
кончаешь, а она только начинает?
Ќортон закашлЯлсЯ и покраснел. „аже во времЯ крайне пикантных
переговоров с призраком ѓавейном к его щекам не столько крови приливало!
- „а, ты прав, - сказал он. - Ѓыть •роносом - нелегкое дело. ‚о всех
отношениЯх нелегкое... Љстати, о трудностЯх. Њне нужен твой совет.
ђазумеетсЯ, если у тебЯ есть времЯ...
Њарс обвел поле битвы прищуренным взором:
- Ќе будь у менЯ времени, ты бы скомандовал ‚селенной: "Ќа месте шагом
марш" - и всех делов. €ли нет, больше похоже на "стоЯть! смирно!" —тоб
времЯ как хороший солдат перед генералом: стоит навытЯжку, ест глазами и
не шелохнетсЯ!
- ’ак что, остановить времЯ? - спросил Ќортон.
- Ќе надо. ’ут бой местного значениЯ. Ѓуду просто поглЯдывать времЯ от
времени. ‚ыкладывай свои проблемы.
Ќортон торопливо изложил ситуацию, закончив словами:
- ...а поскольку речь идет о полномасштабной битве с ‘атаной, то ‹уне
пришло в голову, что нам не помешает совет специалиста номер один в
области войны, то есть твой.
Њарс величаво кивнул.
- ‚оевывал Я с ‘атаной, случалось, - солидно сказал он, снимаЯ зеленую
шапку и платком вытираЯ вспотевшую лысину. - € скажу тебе, как другу,
бивал менЯ этот хитрый паскудник. …ще как бивал... ‹укавого на кривой не
объедешь и одной силой не возьмешь. Џротивник тебе досталсЯ знатный.
Љороче, рапортую: каким совком счистить то, что его чертЯка в прошлом
нагадил, - не могу знать. ‚ремЯ - не мой театр действий, и тут Я стратег
плохой.
Ќортон приуныл.
- Ќе вешать голову, •ронос! - продолжал Њарс. - Њогу дать общий совет
по глобальной стратегии битвы.
- Ћбщий так общий, - со вздохом согласилсЯ Ќортон. - Ђ вдруг да и
пригодитсЯ.
- Ќачинай с рекогносцировки - чтоб знать, какой мощью враг располагает.
€ тогда уже думай, где его самое слабое место и куда нанести
концентрированный удар. Ѓез этого пропадешь, если противник превосходит
тебЯ в живой силе или в оружии. Ђтака в правильном месте и в правильное
времЯ - это главное! Ќе числом, а умением!
- Ќе числом, а умением! - без особого энтузиазма повторил Ќортон.
- ЏолюбуйсЯ на этих придурков! - воскликнул Њарс, сердитым жестом
показываЯ на окрестные горы, где кипел страшный бой. - ‹обовое
столкновение равных сил! ЃессмысленнаЯ бойнЯ. ‘колько животных и техники
угробЯт без надобности! Ђ если б каждаЯ сторона подошла к войне
по-настоЯщему профессионально... - Њарс досадливо крЯкнул и плюнул. -
Љороче, глЯдеть противно, когда любитель пускает кровь любителю. ‚ойна -
дело серьезное, а они саму идею поганЯт... ‚зЯть твой случай. Џротив тебЯ
- профессионал из профессионалов, гений обмана, прах его побери! € твой
противник уже победил. Ђ ты, значит, хочешь после драки кулаками помахать
- и поражение превратить в победу. ‡адача сложнаЯ.
- Ђминь, - уныло улыбнулсЯ Ќортон.
- Ќо ты, •ронос, ведь тоже парень не промах. …сть у тебЯ кое-какие
силенки. € немалые. ‚от ты ими и не пренебрегай. “ тебЯ же оружие, какого
ни у кого больше нет! Ђ ты киснешь!
- —то ты имеешь в виду?
‚место ответа Њарс внезапно выхватил откуда-то из-за спины огромный
меч, размахнулсЯ - и снес бы Ќортону голову, если бы тот инстинктивно не
защитилсЯ единственным, что было в его руках, - Џесочными —асами.
Њеч отскочил от них как от танковой брони!
Ќортон посмотрел на —асы. Ќи царапины.
Њарс с довольной ухмылкой прЯтал свой меч.
- ’ы... ты менЯ чуть не убил! - возмущенно вскричал Ќортон. - Ђ если бы
у менЯ реакциЯ была помедленнее?
- …сли б у тебЯ реакциЯ была помедленнее - значит, ты не солдат, -
отрезал Њарс. - ’огда тебе и жить незачем... Ќу так вот, слушай дальше.
Њой меч - всем мечам меч. Ќичто в мире не может противостоЯть ему. Ћн
метровую сталь режет как масло. Ќо и твои —асы - предмет нешуточный.
‘ловом, лобовое столкновение равных сил. € ни одна не может взЯть верх.
Њеч не разрубит —асы. Ђ —асы не повредЯт Њеч. Ќо если применить мой меч с
умом да с тактикой - ничто перед его мощью не устоит. ’очно так же, как
перед мощью твоих —асов. € даже ‘атана, если обнаружить уЯзвимое место в
его обороне, окажетсЯ бессилен против этих волшебных инструментов. ’акой
же мощью, к примеру, обладают Ќити ‘удьбы или Љоса ’анатоса. Ќо повторЯю:
удар должен прийтись в слабое место обороны! ’олько хитростью ‘атана
победил тебЯ. € только хитростью победил он и менЯ - ведь Я тоже восставал
против его плана дорватьсЯ до политической власти на ‡емле!
- ‚се так, но...
- Ћтставить разговор, курсант •ронос! - осадил его Њарс, смЯгчаЯ
грубость лукавой улыбкой. Ћн достал планшет и ручку. - €так, записываем,
что мы имеем. ‚ мире есть пЯть по-настоЯщему могучих сил. ќто, как
известно из физики, так называемые фундаментальные взаимодействиЯ. Џишем
их в порЯдке убываниЯ силы:
‘€‹њЌЋ… ‚‡Ђ€ЊЋ„…‰‘’‚€…
ќ‹…Љ’ђЋЊЂѓЌ€’ЌЋ…
‘‹ЂЃЋ…
ѓђЂ‚€’Ђ–€ЋЌЌЋ…
ЊЂѓ€—…‘ЉЋ…
…сли первую силу длЯ удобства принЯть за единицу, или 10^0, то
остальные выражаютсЯ так: 10^-3, 10^-5, 10^-38, 10^-41.
- Џогоди, - воскликнул Ќортон, - всЯ ‚селеннаЯ не разваливаетсЯ лишь
благодарЯ гравитационной силе! ќта сила доминирует во ‚селенной! Ђ ты ее
ставишь после трех прочих! Ќу а если говорить о магии...
- „а, - отозвалсЯ Њарс с хитрой ухмылкой, - на первый взглЯд
сравнительнаЯ слабость гравитации кажетсЯ странной. Ќо недаром говоритсЯ в
Ѓиблии, что первые станут последними и последние первыми. ‚есь секрет в
радиусе действиЯ. ‘ильное взаимодействие, чемпион среди прочих, работает
на расстоЯнии диаметра одного нейтрона. …сли другой нейтрон хотЯ бы на
йоту дальше, ему совершенно наплевать на эту силу; пролетит мимо
посвистываЯ и даже ухом не поведет. ЃлагодарЯ сильному взаимодействию
сцементированы мельчайшие кирпичики материи. Ќо мы на своем,
макроскопическом уровне совершенно не чувствуем этой силы. Ђ то, что
называетсЯ слабым взаимодействием, имеет и вовсе смехотворный радиус
действиЯ - в сто раз меньше диаметра одного нейтрона. Ќо распад,
обусловленный именно этой силой, приводит к Ядерному взрыву и летальному
радиоизлучению. ќлектромагнитное воздействие по мощи стоит посерединке
между сильным и слабым. ‡ато радиус его действиЯ бесконечен - и поэтому
мы, на своем макроуровне, способны достаточно легко воспринимать его. …сли
бы по мановению какого-то злого волшебника электромагнитное воздействие
вдруг взЯло и исчезло - наша современнаЯ цивилизациЯ просто развалилась
бы. Њы бы остались без радио, без телевидениЯ, без компьютеров и без
многого другого!
Њарс махнул рукой в сторону происходЯщего перед ними на земле и в
воздухе ожесточенного и, по его словам, бессмысленного сражениЯ.
- Љ примеру, техника, - продолжил он. - €счезни вдруг электромагнетизм
- и моторы танков вмиг заглохнут. Ћднако у этой чудесной силы есть
существенное ограничение: она воздействует только на зарЯженные частицы.
‘амое могучее электромагнитное поле бессильно против дерева или
человеческой плоти. ’аким образом, электромагнитное воздействие, имеЯ
неограниченный радиус действиЯ, имеет другое существенное ограничение. Ђ
вот гравитациЯ, тоже имеющаЯ неограниченный радиус действиЯ, воздействует
на любую материю. € поэтому, при формально ничтожно малой силе, гравитациЯ
в космических масштабах играет главенствующую роль, ибо она нигде не
заканчиваетсЯ, бесконечно накапливаетсЯ и воздействует на все.
- џ видел гравитацию в действии, - сказал Ќортон, вспоминаЯ черные
дыры, которые правЯт ‚селенной. ‚едь чернаЯ дыра - это что-то вроде
бездонного гравитационного колодца. - ‘ила эффективнаЯ!
- ‚от именно: сила эффективнаЯ! ‘мешно сравнивать силу тигра и муравьЯ.
Ќо миллион муравьев, действуЯ слаженно, могут убить тигра. ‚от и
гравитациЯ копитсЯ и копитсЯ - пока не достигает такой величины, что
любого "тигра" способна посрамить! Ћтсюда вывод, относЯщийсЯ напрЯмую к
нашему разговору: именно эффективность силы - самое главное в любой войне.
- „а, не спорю, - вЯло согласилсЯ Ќортон. ЂргументациЯ Њарса его не
слишком увлекала. ЏолучаетсЯ, если его Џесочные —асы - "тигр", то бесы из
воинства ‘атаны - тот самый роковой миллион муравьев... - Ќо ты упомЯнул
еще и магию...
- Ћна в тысЯчу раз слабее гравитации. Ќастолько "хилаЯ", что долгое
времЯ ученые вовсе отрицали ее существование. Љишка была тонка ее уловить!
- ’ут Њарс хохотнул, довольный своим чувством юмора. - ќти ученые
лоботрЯсы искали магию на уровне одной молекулы. Ђ магические силенки
одной молекулы такие жалкие, что до них ничем не дощупаешьсЯ. …сть у
магического воздействиЯ еще один недостаток, помимо хилости. ђадиус его
действиЯ - десЯть в седьмой степени. ’о есть примерно диаметр ‡емли.
Џоэтому магиЯ землЯн - это наш междусобойчик, потому как она воздействует
только на землЯн и не беспокоит окружающий космос. €так, магическаЯ сила
слаба и имеет достаточно ограниченный радиус действиЯ. ‚ этом последнем и
кроетсЯ разгадка ее необычайной эффективности. Ћна накапливаетсЯ в
небольшом объеме. Љаждый кубический километр атмосферы ‡емли насыщен
сверхконцентрированной магией! ‚спомни невинные солнечные зайчики, которые
прожигают дыры в дереве, если солнечные лучи собрать в пучок при помощи
увеличительного стекла! ‘ловом, в итоге магические силы оказываютсЯ
покруче гравитации! •орошаЯ порциЯ Ядреной магии - с концентрацией порЯдка
10^42 - расщеплЯет Ядро атома без всЯкого взрыва. €менно так алхимики
получают золото из свинца! ’а же хорошаЯ порциЯ магии и другие чудеса
может творить. ‘кажем, заткнуть "черную дыру". Ќо только маленькую! Ќе дай
Ѓог сунутьсЯ с магией к большой "черной дыре"! ‚се равно что мину
соломинкой щекотать - так долбанет, что кишки по веткам. Њагионы надо
пущать с умом!
- Њагионы? - недоуменно переспросил Ќортон.
- ‘ильное воздействие происходит благодарЯ глюонам. ‘лабое - благодарЯ
бозонам. ќлектромагнитное - благодарЯ фотонам, а гравитационное -
благодарЯ гравитонам. Ќу а дохлЯчки-магиончики отвечают за работу магии.
Ќо когда в каждом кубическом миллиметре по десЯть дивизий магионов - тут
надо выбрасывать белый флаг! ЏонЯл?
- Ќе то чтобы очень, - призналсЯ Ќортон. ’рудно было сразу проглотить
все эти глюоны-бозоны, щедро сдобренные солдафонским юморком.
- Ќе дрейфь! Њое дело - силовые решениЯ. Џоэтому в том, что касаетсЯ
силы и ее применениЯ, Я любого академика за поЯс заткну! ’ы запомни одно:
времЯ - это сила! ’вои Џесочные —асы умеют так концентрировать магионы
вокруг себЯ, что тебе сам —ерт не страшен! “ тебЯ, дружище, в руках орудие
такой убийственной силы, с которым и против ‘атаны в охотку воевать!
Љонечно, если знать, как это твое оружие применЯть...
- ‚от именно! …сли знать! - с горькой улыбкой воскликнул Ќортон. - Ђ
ты, часом, не подскажешь, как же мне применить мое суперсокровище?
Њарс развел руками:
- Ќе могу знать. ‚ремЯ не по моей части. Њогу только ободрить тебЯ и
повторить: мой анализ существующих в мире сил показывает, что у тебЯ в
руках величайшаЯ из них! ‡апомни, •ронос, борись и ни при каких условиЯх
не сдавайсЯ - и тогда рано или поздно ты непременно одержишь победу. “
тебЯ оружие, против которого ‘атана бессилен. Ћн - ѓолиаф. ’ы - „авид.
Џобеда будет за тобой!
- ‹адно, попробую. ‘пасибо за совет. € прощай.
Ћбратно в —истилище Ќортон летел с тЯжелым чувством. …сли бы на будущий
бой принимали ставки, он бы поставил скорее на ѓолиафа, чем на „авида...
Њарс выказал уверенность в конечной победе •роноса. Ќасколько верен
такой прогноз? „аже если ‚оЯка из воЯк не ошибаетсЯ насчет неимоверной
силы —асов - что толку в них, коли Ќортону невдомек, как их применить
против ‘атаны. „ай трехлетнему ребенку настоЯщую пушку - станет ли он от
этого сильнее?
‚ —истилище первыми словами дворецкого было сообщение, что хозЯина
поджидает посетитель.
€ тут же вошел ‘атана.
- Џодите вон, ‚ельзевул! - в сердцах закричал Ќортон.
- Ћ-лЯ-лЯ! - воскликнул ‘атана с любезной улыбкой. - Ќикакого политеса!
ђазве можно так грубо с коллегой! “ вас есть причина сердитьсЯ на менЯ - Я
в курсе того, что была другаЯ реальность, в которой мы малость повздорили.
Ќо теперь все прошло и забыто. Љак говоритсЯ, кто старое помЯнет... Ќа
самом деле Я не такой плохой, каким менЯ малюют. ’олько дайте мне
возможность показать себЯ с лучшей стороны - и убедитесь в этом сами. Њогу
вам сразу же Явить образчик своего великодушиЯ и незлобивости.
Џо взмаху сатанинской руки включилсЯ объемновизор, и Ќортон увидел
кормЯщую ребенка женщину.
Ѓоже правый! Ћрлин! †иваЯ Ћрлин - и живой ребенок, которому было уже
много больше года от роду!
‘атана довольно усмехнулсЯ, любуЯсь произведенным эффектом. ‡атем
сказал онемевшему Ќортону:
- ‚ этой действительности, на которую вы так напрасно и глупо дуетесь,
ваша любимаЯ жива и здорова, и с генами ее малыша все в порЯдке. ‡десь ѓеЯ
была более внимательна. ђебенок вырастет здоровеньким и унаследует
огромное состоЯние. Ќе подумайте, что это иллюзиЯ. ЋтправлЯйтесь к Ћрлин и
удостоверьтесь во всем лично. Ћна вас любит и ждет. ‚перед, друг мой, не
терЯйте времени!
‘ этими словами ‘атана исчез, оставив после себЯ облачко серы.
‚ душе Ќортона все пело. Ћрлин жива. € с ней радость вернулась в его
жизнь!
Ќесколько мгновений он просто упивалсЯ новостью, купаЯсь в море
счастьЯ. ‡атем подал голос зануда-разум.
„а, он любит Ћрлин, а она любит его. €х ребенок жив, и всех троих
ожидает прекрасное будущее. Ќо все это - чистой воды взЯтка со стороны
‘атаны. "џ тебе - полное счастье. Ђ ты - смирись и не рыпайсЯ что-либо
изменить!"
…сли Ќортон примет эту действительность, где длЯ него есть приманка, от
которой отказатьсЯ все равно что руку себе отрубить, - то в результате
‘атана будет абсолютным владыкой мира. Ќортон-•ронос невольно стал
причиной грЯдущей победы „ьЯвола, а теперь вдобавок должен стать еще и
горЯчим сторонником сохранениЯ нынешнего положениЯ.
Џохоже, ‘атана припер его к стене и вот-вот сделает одним из своих
холуев!
Ќортон зачарованно наблюдал за Ћрлин, котораЯ теперь играла со
смеющимсЯ мальчиком. Љак он мечтал о том, чтоб его желаннаЯ была жива и
счастлива! Љак страстно мечтал он об этом! € как долго!
€ вот его мечта осуществилась. Ќо взамен он должен продать душу
„ьЯволу. ЉакаЯ мука!
‚се расплылось перед его глазами.
ђазве можно ставить человека перед подобным выбором? ’олько ‘атана
способен так издеватьсЯ над смертным!
- Џрощай, Ћрлин! - воскликнул Ќортон, судорожным движением выключаЯ
объемновизор. ‚друг опустевшему углу комнаты он сказал: - џ просто не
могу. Ќе могу - и все.
…ще несколько минут назад ему мнилось, что он уже забыл Ћрлин. Ќо куда
там...
„а, разлюбить он ее не сможет. Ђ теперь к прежней муке добавитсЯ новаЯ
- и, пожалуй, пострашнее первой. Ћтныне Ќортону суждено до гроба помнить,
что он мог вернуть ее к жизни - и не вернул, сознательно не вернул! Њожно
ли такой ценой заплатить за чистую совесть? ‘тоит ли ради вечного спасениЯ
своей души губить любимую женщину?
…сли бы речь шла о спасении лишь его души - он бы не колеблЯсь
предпочел Ћрлин. Ћднако на кону было спасение миллиардов душ от Ђда...
Ђ впрочем, все эти терзаниЯ неактуальны до тех пор, пока он не
сообразит, как переиграть историю и вернуть ту, неугодную ‘атане
реальность.
Ќо теперь, знаЯ о роскошной награде за лоЯльность, будет ли он с
прежним жаром противостоЯть ‘атане? Ћдно дело, когда чего-то хочет разум,
и совсем другое - когда сердце. …сли сердце Ќортона упретсЯ, то разуму
будет в сто раз труднее искать средства борьбы с ‘атаной...
Ђ с другой стороны, он уже принЯл решение. „аже если он вступит в бой с
„ьЯволом и проиграет, то останетсЯ вечнаЯ памЯть о том, что в какой-то
момент, хотЯ бы и в душе, он пожертвовал любимой женщиной ради принципа.
‡начит, принцип длЯ него важнее любви, важнее даже физического
существованиЯ любимой!
“ такого принципа - привкус человеческого мЯса!
Ћ, ‘атана велик, воистину велик в умении использовать слабости людей!
Њало-помалу мысль Ќортона, уткнувшись в тупик, приобрела другое
направление.
Ђ с какой стати ‘атана взЯл на себЯ труд что-то предлагать •роносу? …му
что - своих забот мало? Ћстались считанные годы до момента, когда ЉнЯзь
’ьмы станет полным владыкой мира. ‘только разных приготовлений нужно
сделать, дабы все задуманное прошло как по маслу! € вдруг ‘атана, несмотрЯ
на сумасшедшую занЯтость, тратит драгоценнейшее времЯ на визит к •роносу.
Ќеужели из трогательного желаниЯ сообщить "коллеге", что его любимаЯ жива
и здорова?
Џусть дураки верЯт в благородные порывы „ьЯвола!
Ќортон теперь ученый - уже не один раз приложен мордой об стол!
ЋстаетсЯ еще вариант: ‘атана ЯвилсЯ покуражитьсЯ, поиздеватьсЯ,
подразнить. „ескать, как Я тебЯ! Ђ ты еще и радоватьсЯ будешь и в душе
менЯ благодарить - ведь в итоге тебе не кое-что обломилось, а ого-го
сколько!
Ќо это было нелепое предположение. ‘атане нынче некогда куражитьсЯ -
слишком занЯт. ‚есь кураж отложен на потом, когда он действительно
подомнет под себЯ всю ‚селенную.
€так, ‘атана пришел дать взЯтку.
Ђ взЯтку просто так не дают. Ћт берущего ждут или каких-то действий в
пользу дающего, или бездействиЯ - опЯть-таки в пользу дающего.
’от факт, что ‘атана стараетсЯ добитьсЯ лоЯльности от •роноса или хотЯ
бы подточить его желание сражатьсЯ, может обозначать лишь одно: ЉнЯзь ’ьмы
не уверен до конца в своей победе. €наче чего ему хлопотать?
Ђ раз ‘атана в своей победе уверен не до конца - значит, есть способ
его победить!
Џрав, трижды прав Њарс в своем совете: борьбу прекращать нельзЯ! ’акой
знаток войны глупость не подскажет!
Љак там говорил коротышка в хаки? „авид и ѓолиаф?
Џохоже, господин ѓолиаф нервничает. ѓосподин ѓолиаф сомневаетсЯ в
абсолютности своего могущества. ѓосподин ѓолиаф поджидает „авида в
прихожей и с любезной улыбочкой просит отказатьсЯ от сражениЯ. "„авид,
силач ты наш ненаглЯдный, позволь мне подарить тебе самую прекрасную
женщину, „алилу. Ђ взамен Я прошу пустЯк - твои волосы. ‡ачем они тебе -
через месЯц новые отрастут!"
Љонечно, „алила - это из другой легенды, да и Ћрлин не подходит на роль
подлой соблазнительницы. Ќо суть остаетсЯ той же. ‘атана намерен вывести
опасного противника из игры. €з чего следует вывод: из игры выходить ни в
коем случае нельзЯ!
‘транно все вышло: когда Ќортон пребывал в полном отчаЯнии, именно враг
влил в него новые силы - тем, что невольно признал в нем могучего и
грозного противника.
Ђ теперь, когда Ќортон немного успокоилсЯ и воспрЯнул духом, до него
вдруг дошло, что ‘атана дал маху со своей взЯткой и в другом отношении.
Џодарок-то, оказываетсЯ, негоден к употреблению!
‚едь •ронос как жил вспЯть, так и будет жить вспЯть. Љакое-то времЯ он
сможет встречатьсЯ с Ћрлин - мельком, разворачиваЯ себЯ во времени с
помощью —асов. Ђ затем, очень скоро, она выйдет за пределы его срока в
должности •роноса - и конец. Џосле этого он сможет посещать ее в образе
невидимого бесплотного духа. ’ак что ‘атана, по сути, торжественно вручал
ему коробку с воздухом - в надежде, что Ќортон не сразу развЯжет пестрые
бантики и еще долго будет оставатьсЯ в плену очередной дьЯвольской
иллюзии.
Ћднако Ќортон не мог не возгордитьсЯ тем, что свое страшное решение он
принЯл до того, как осознал иллюзорность взЯтки. •отЯ он грешен и порою
удручающе глуп, но есть в нем твердаЯ косточка...
Љонечно, живаЯ Ћрлин и живой ребенок - это замечательно. Ќо так ли уж
это замечательно - при данных обстоЯтельствах, в данной реальности? Људа
идет эта реальность? Џод пЯту ‘атане. ѓде через несколько лет окажутсЯ
чудесно спасенные Ћрлим и ѓавейн-младший? ‚ земном Ђду. —ем это лучше
смерти? Ќет, взЯтка ‘атаны совсем гнилаЯ! ‹юбой дар „ьЯвола оказываетсЯ в
итоге мерзостной кучей дрЯни!
Ђх, если бы каждый человек на ‡емле мог увидеть, что именно предлагает
им ‘атана, сторонники которого скоро победЯт на выборах! Ќортон на
собственной шкуре убедилсЯ в хитрости и коварстве ‘атаны, который никаких
обещаний не держит. ’о-то было бы хорошо, имей и все люди такую же свежую
и четкую памЯть о сущности сатанинских посулов!
’о-то было бы хорошо, помни все о том, что произойдет в будущем!
’огда бы у этого будущего не было ни единого шанса наступить!
“вы, все это пустые мечтаниЯ...
€ли нет?
Ќортон поставил перед собой Џесочные —асы и молча долго созерцал ток
белого песка. €так, он живет в обратную сторону - то есть из будущего
назад. Ќо стоит приказать, и —асы сделают то же самое длЯ любого другого.
…го могучее орудие может перемещать кого угодно по времени, а если
потребуетсЯ - способно весь мир заставить несколько часов жить вспЯть. „а,
слабенькие магионы —асов, собранные в могучие армии, умеют творить дивные
дела! ’ут Њарс совершенно прав.
Ќо как заставить обычных людей увидеть собственное будущее - то, что
еще не произошло? ђазве —асы способны на такое?
†им.
- †имчик! - радостно воскликнул Ќортон. - ЋпЯть Я совсем про тебЯ
позабыл! ‚едь твой совет нужен мне как никогда!
Ћн чуть было не пустил слезу, подумав о своей несчастной судьбе и о
том, что были у него и друзьЯ и любимаЯ женщина, а в итоге вышло - главным
и неизменным товарищем ему был и есть именно †имчик, добрый демон в виде
колечка-змейки... ’ут тебе и горечь, тут тебе и радость... „а, †имчик -
самый верный друг, прошедший сквозь все испытаниЯ!
†им.
- ’ак ты говоришь, что Џесочные —асы могут показать людЯм их будущее?
†им. †им. †им.
ѓм-м. ‡начит, надо сузить вопрос и задать его точнее.
- Њогут, да? Ќо только в определенных рамках? € эти рамки - времЯ моего
пребываниЯ на посту •роноса?
†им.
Ћднако на своем посту он пробыл всего несколько дней. ‡начит, будущего
люди увидЯт с гулькин нос - всего лишь на несколько дней вперед. Џлохо.
…му нужно, чтобы они видели вперед по меньшей мере на восемнадцать лет -
именно через восемнадцать лет ‘атана не допустит ‹уну к политической жизни
и начнетсЯ череда необратимых изменений.
†им.
- —то обозначает твое "да"? Њы можем заполучить эти восемнадцать лет?
†им.
- Џогоди, дай подумать... џ могу вернутьсЯ в то времЯ... в канун
проигранных выборов... и... и показать миру, в какое дерьмо он ненароком
вступает?
†им.
Ћднако Ќортон уже осознал недостаток такого решениЯ. Ќикаких страшных
зримых изменений не произошло за те восемнадцать лет, что протекли после
того, как ‹уне закрыли путь в большую политику. “жасы начнутсЯ лишь с
приходом ‘атаны к власти, а это случитсЯ за пределами нортоновского срока
в должности •роноса. ‘тало быть, он не в силах показать людЯм грЯдущий
кошмар, ибо ‘атане хватит ума не повергать мир во мрак раньше времени.
ЌачнетсЯ все крайне мило: больше порЯдка, больше справедливости. Ћпытный
охотник никогда не спугнет дичь. ‘перва он ее приманит и успокоит... ’ак
что Ќортону нечего предъЯвить людЯм с помощью своего чуда. ’олько обычный
ход вещей - нормальное на любой взглЯд будущее.
†им.
- —то "жим"? Џочему "жим"? - немного сердито спросил Ќортон. - ‚едь не
сработает! Ќикаких ужасов. ЉакаЯ мне от этого польза?
†им-жим.
- ‘работает?
†им.
- ’ы уверен?
†им.
- •орошо, †имчик. ’ы прежде никогда не ошибалсЯ. Ѓудем надеЯтьсЯ, что и
сейчас прав. •отЯ Я и не понимаю, на чем основан твой оптимизм. ’ак что
мне делать? Џовелеть песку приобрести какой-то особенный цвет?
†им.
- Љакой именно? Џурпурный? ‡олотой? Ћранжевый? ”иолетовый? ‘ерый?
‘еро-буро-малиновый? Љоричневый?
†имчик отозвалсЯ лишь на последний из цветов - тремЯ "жимами".
Ќортон почесал затылок:
- ѓоворишь, что ни один из вышеперечисленных цветов? Ќо коричневый -
уже "тепло".
†им.
- Ќо Я перебрал вроде бы все главные цвета и оттенки. Ђ ты ведешь себЯ
так, словно никакой цвет или комбинациЯ...
†им.
- Ќикакой цвет? Ќо ты же...
†им.
- Ђ-а! „ошло! Ќикакой цвет - это же прозрачный!
†им.
- ‡начит, прозрачный цвет песка позволЯет, не поживЯ в будущем,
заглЯнуть в него и сохранить воспоминание об увиденном. Ћн делает завесу
будущего прозрачной. ’ак?
†им.
- Ћтлично! „авай-ка попробуем! - возбужденно воскликнул Ќортон.
Ћн сделал песок желтым и пропутешествовал над ‡емлей к тому месту, где,
согласно подсказке †имчика, находилась ‹уна сразу после неудачных выборов.
“видев, что они в Љильваро, возле особнЯка ‹уны, Ќортон сказал †имчику:
- Џотерпи, дружок, мне кое-что надо сделать перед тем, как начнутсЯ
главные событиЯ.
Ћн повелел песку стать зеленым и протЯнул руку, чтобы позвонить в дверь
особнЯка.
Ќо прежде чем он нажал кнопку, дверь распахнулась сама.
…го ждали!
€ не одна ‹уна. ‡а ее спиной были ’анатос, а также Њарс, Ђтропос и ѓеЯ.
Ќе иначе как ‹ахесис предупредила их о его визите и собрала здесь
именно в этот день и час. Љак все это удивительно! Љак трудно к этому
привыкнуть: он только что, десЯть секунд назад, решил зайти напоследок к
‹уне - а ‹ахесис это было известно давным-давно!
- Њои камни подсказали мне, что вы уже у двери, - сказала ‹уна. - Њы
все желаем вам успеха в задуманном деле.
Ђ он собиралсЯ рассказать ей о своем замысле. ЋказываетсЯ, в этом нет
никакой нужды!
- Ќо вы понимаете, что если Я преуспею, то вас в том виде, в котором вы
сейчас, больше не будет. ‚ы даже не будете помнить об этой жизни. Ќи один
из вас!
- Њы понимаем, •ронос, - ответила за всех ‹уна. - „а свершитсЯ волЯ
твоЯ. ’ы разбираешьсЯ во ‚ремени лучше всех нас.
Ћна взЯла его за руку и нежно поцеловала в щеку.
Ќортон вздохнул. ѓосподи, какаЯ женщина!
Џотом он помахал всем Џесочными —асами и смущенно сказал:
- Ќу так что... значит, прощайте...
Ѓыло грустно и больно смотреть, как эти мужественные люди ради общего
блага вычеркивают восемнадцать вполне счастливых лет из своего прошлого -
решаЯсь прожить их совершенно иначе и не ведаЯ толком, какие повороты и
колдобины ожидают их на новом пути...
Ќортон сделал песок голубым и стал двигатьсЯ в глубь прошлого.
†имчик подал сигнал, когда они пролетали мимо нужного днЯ и часа.
’еперь Ќортон так набил руку, что попал в нужное место и в нужное времЯ
с точностью до минуты.
Ћн оказалсЯ внутри луновского особнЯка в Љильваро.
Џоникшую ‹уну обнимал не менее расстроенный ’анатос. Џлаточком женщина
вытирала следы недавних слез. ‘ейчас она была на восемнадцать лет моложе,
но в этот горестный момент выглЯдела сорокалетней. € все равно она хороша,
подумалось Ќортону, и все равно ее глаза - как окна в ђай.
- Ђ-а, •ронос, - устало приветствовала его ‹уна. - ‘пасибо, что вы
пришли разделить с нами этот тЯжелый час.
- ‘ейчас ‹уне предстоит встретитьсЯ с прессой. Ћни набросЯтсЯ, как
шакалы.
- Ќо сперва перед прессой должен выступить Я, - сказал Ќортон. - “ менЯ
есть заЯвление к человечеству.
- Ѓросьте, •ронос, - возразил ’анатос. - Ћни и вас сожрут и выплюнут.
Ќе надо вступатьсЯ за ‹уну. ќто не входит в ваши обЯзанности.
- Ќет, это очень даже мое дело! џ чувствую себЯ ответственным за то,
что она проиграла выборы и на нее вылито столько помоев! џ обЯзан
исправить несправедливость!
’анатос удрученно покачал головой:
- ‚ы и не представлЯете, •ронос, в какой грЯзи вывалЯли ‹уну! ЌикакаЯ
защита не спасет ее доброе имЯ. ‹юди доверчивы, а слуги ‘атаны хитры и
подлы. Ќадо плюнуть на все и забыть. €ного выхода нет.
- Џозвольте мне попробовать, - стоЯл на своем Ќортон.
‹уна ласково положила руку на плечо ’анатосу и сказала:
- ’ы только посмотри на камни правды!
Ћба мужчины покосились на каминную доску, где крохотными звездочками
светились два обычно серых и неприметных камушка.
- Љамни правды говорЯт, что •ронос прав, - сказала ‹уна.
- •орошо, Я сдаюсь, - развел руками ее возлюбленный.
‚троем они вышли к журналистам, которые оккупировали полЯну перед
домом.
Џровал ‹уны на выборах превратилсЯ в сенсацию по двум причинам:
во-первых, хорошенькаЯ женщина, а во-вторых, публику изумила и
заинтересовала развернутаЯ против нее невиданнаЯ кампаниЯ травли.
Џоэтому телекамер было великое множество.
- Џрежде чем Я сделаю свое заЯвление, - сказала ‹уна, - к вам обратитсЯ
мой друг •ронос.
- ќто что еще за фокусы! - выкрикнул наглого вида журналисток,
стеклЯнный взглЯд которого выдавал в нем переодетого демона. - Њы пришли
сюда послушать, что эта бабенка скажет после того, как ее так лихо
прокатили. Ќам всЯкие •роносы-•реносы не нужны!
‹ицо ’анатоса налилось кровью, и он рванулсЯ вперед.
•ронос схватил его за рукав и оттеснил себе за спину. Ђ наглеца он так
двинул Џесочными —асами в нос, что тот упал.
ЋстальнаЯ журналистскаЯ братиЯ только захохотала. Џобитому хаму никто
не посочувствовал.
- Џрислужники ‘атаны самым подлым образом оболгали достойную женщину, -
громко и твердо сказал Ќортон. - ‘ейчас Я покажу вам ваше собственное
будущее - каким оно будет, если справедливость не восстановить.
Ћн сделал песок прозрачным и повелел —асам охватить своим действием
всех людей планеты.
ќтот приказ был необычным.
Ќеобычной была и сила магической энергии, истекающей из Џесочных —асов.
Ќортону казалось, что он каким-то шестым чувством ощущает
концентрированное могущество слабейшей из сил.
Ќо в окружающем мире ничего не изменилось. Њагионы проникли только в
мозг каждого человека - и сделали свое невидимое дело.
Ђ то, что они свое дело сделали, стало Ясно по гробовой тишине, котораЯ
установилась на газоне перед особнЯком ‹уны. „обраЯ сотнЯ журналистов
застыла в молчании. Љазалось, они вдруг задумались над чем-то очень
важным:
€ вдруг один оператор завизжал и бросил камеру на землю.
- ЏроклЯтье! - закричал он. - џ скоро умру! ‚ будущем году Я буду
снимать террористов, взЯвших заложников... бомба взорветсЯ - и мне кранты!
џ помню! Џропадите вы все пропадом, Я в ваши игры не играю. € секунды
здесь больше не пробуду!
Ћн опрометью бросилсЯ прочь.
‚ следующий момент репортерша в первом рЯду журналистов вдруг
развернулась и залепила звонкую пощечину режиссеру выпуска новостей.
- ЌегодЯй! - заорала она. - ’ы променЯешь менЯ на эту рыжую шлюху, свою
секретаршу!
ђежиссер и не пробовал отрицать, потому что и он помнил эту "рыжую
шлюху", которую впервые увидит и наймет на работу лишь через пару месЯцев.
…го занимало совсем другое. Ћн испуганно бормотал:
- Њатерь ЃожьЯ, этого не может быть! ’олько не со мной! Џочему со мной?
“ менЯ будет ‘Џ€„! Ќо Я ведь не гомик и не наркоман! Џочему?
- ‡начит, твоЯ рыжаЯ - наркоманша или потаскуха, - хладнокровно заметил
стоЯвший рЯдом шофер редакционного автомобилЯ. - Њой дЯдЯ тоже подцепит в
будущем году ‘Џ€„ и даст дубарЯ уже через пару лет.
’олько произнесЯ это, он осознал свое новое знание. ‹ицо у него
исказилось.
- Љакой ужас! - возопил он. - Њой любимый дЯдЯ умрет - так скоро и так
страшно!..
Љто-то справа от шофера громко причитал:
- ‹ейкемиЯ? —ерез пЯть лет Я скончаюсь от лейкемии? Љак же Я могу
помнить то, что случитсЯ со мной через пЯть лет? Ќо Я помню! Ќадо быстрей
к врачам. Њожет, еще не все потерЯно. Њожет, еще выкручусь...
Љаждый теперь был занЯт собой и не обращал вниманиЯ на других. ‚се люди
словно с ума сошли. Ћдни метались и рвали на себе волосы, другие
погрузились в уныние и побрели прочь.
•аос, который •ронос и его друзьЯ наблюдали перед особнЯком ‹уны, на
самом деле охватил всю планету.
‘отни миллионов людей узнали о том, что их ожидает смерть в ближайшие
восемнадцать лет. Џозабыв обо всем на свете, они пытались что-то
предпринЯть длЯ того, чтобы изменить свою судьбу. ‘уетливые попытки
действительно менЯли судьбу - не всегда к лучшему. € тогда они суетились
снова, чтобы изменить уже новый вариант судьбы. Ђ с учетом того, что
изменениЯ в жизни одних влекли за собой изменениЯ в жизни других, а эти
изменениЯ в свою очередь влекли изменениЯ в изменениЯх... ‘ловом, на
планете воцарилсЯ сущий бедлам.
‘о стороны могло показатьсЯ, что ‘атана уже победил и утвердил на ‡емле
Ђд.
—ерез некоторое времЯ ЉнЯзь ’ьмы ЯвилсЯ к Ќортону собственной персоной.
Ќа сей раз он не был похож на милого дюжинного джентльмена с холеной
бородкой. ’еперь его глаза сверкали гневом, из ноздрей вырывалось пламЯ,
Язык раздвоилсЯ как у змеи, а из-под волос торчали рожки.
- џ не искал ссоры с тобой, - прошипел ‘атана.
- „а, в этом году ты был со мной сама любезность, - спокойно ответил
Ќортон. Џесок в его —асах по-прежнему оставалсЯ прозрачным. - Ќо в
ближайшем будущем ты собиралсЯ вытереть об менЯ ноги.
- ’ы создал хаос на ‡емле! - прогремел ‘атана, еще больше бесЯсь от
перемены, произошедшей с •роносом. ’еперь это был не робкий невежда,
который мало-мало не заискивал перед многомудрым Ћтцом ‹жи. Џеред ‘атаной
стоЯл гордый и смелый •ронос, хорошо усвоивший полученные болезненные
уроки.
ќтот новый •ронос лукаво взглЯнул на „ьЯвола, потом обвел взглЯдом
улицу города, где происходила их встреча, и насмешливо процедил:
- Љакой хаос? „ома на месте. ‹юди занЯты делом.
- Ќе придуривайсЯ! †изнь застопорилась. ‚ этом бардаке никто не может
работать.
- Љак, даже ты, о могущественный ‘атана? - ехидно удивилсЯ Ќортон.
Џостепенно он осознавал весь масштаб того, что сам сотворил.
Ћказалось излишним показывать людЯм грЯдущие злые деЯниЯ „ьЯвола. €м
достаточно было показать их обычное будущее - с будничными катастрофами, с
гибелью самой надежной любви и с физической смертью. € это было почище
наистрашнейшего фильма ужасов! ‚незапно приобретенное знание всех деталей
и точного времени своих несчастий и смерти повергло каждого человека в
исступленное состоЯние, близкое к истерике утопающего. ‚оистину завеса над
будущим - великое благо. Ђ сорвать ее - жестокость необычайнаЯ!
- џ убежденнейший сторонник ЏорЯдка! - запричитал ‘атана, менЯЯ
тактику. - џ вечность угробил на то, чтобы на ‡емле установилсЯ порЯдок. “
менЯ были замечательные планы, грандиозные планы! Ђ ты встал поперек!..
Ќортон помалкивал. ’олько брови его несколько взметнулись вверх:
дескать, ну и к чему же ты клонишь, чемпион среди врунов?
- џ ничего не смогу реализовать, если они будут помнить вперед!
Ќортон и тут ни слова не проронил. ђазумеетсЯ, трудно одурачить людей,
если они видЯт свою жизнь на много-много лет вперед!
- —его ты хочешь, изверг? - наконец спросил сквозь зубы ‘атана.
- Ѓудто ты сам не знаешь, коллега.
ђожки ‘атаны уже давно раскалились добела - словно кусочки железа в
печи. ’еперь от них посыпались искры.
- •орошо, •ронос! ’воЯ взЯла. ќта сука победит на выборах. Ђ потом и в
сенат пролезет.
- Љто-кто?
Њежду рожками ‘атаны проскочила молниЯ.
- ќта в высшей степени достойнаЯ женщина, - выдавил он из себЯ.
- ’о-то!
Ќортон позволил песку стать зеленым.
„овольно усмехнувшись, он смерил врага презрительным взглЯдом и сказал:
- ‚ерю вам на слово, уважаемый.
- € напрасно, дурень, - отозвалсЯ ‘атана и сделал едва заметный жест
рукой.
‚ то же мгновение они оба оказались в Ђду.
†елтоватый туман скрывал подробности пейзажа. Ќо у Ќортона не возникло
ни малейших сомнений насчет того, куда они попали. Ђд и пахнет-то Ђдом!
- Ђ теперь покажи свой фокус моим чертЯм, - расхохоталсЯ ‘атана. -
Ќадеюсь, им будет любопытно узнать свое будущее!
Ќортон с грозным видом поднЯл чудо-—асы... но туман был так густ и так
прилежно льнул к стеклу, что Џовелитель ‚ремени был не в силах различить
цвет песка! ќто был настоЯщий туман, а не сатанинскаЯ иллюзиЯ, потому как
он не пропал, когда Ќортон вперилсЯ в него сосредоточенным взглЯдом и
повелел ему рассеЯтьсЯ.
Ћн лихорадочно соображал, что же ему делать теперь. ‘атана ни убить, ни
удержать его в Ђду не может. ‡начит, эта ловушка затеЯна с единственной
целью - отвлечь •роноса и выиграть времЯ. …сли ЉнЯзь ’ьмы уладит свои
делишки за времЯ отсутствиЯ противника, то Ќортон опЯть окажетсЯ в тупике:
закон о третьем лишнем не позволит ему вернутьсЯ в тот же момент и
исправить то, что натворит ‘атана. ‘ледовательно, нанести решающий удар и
закончить свою миссию необходимо сейчас и здесь.
‹егко сказать "сейчас и здесь"! Ќо как?
Ќортон был в бешенстве. ‘атана его достал! Џора кончать этот балаган!
ЌесмотрЯ на Ярость, Ќортон сохранил Ясность мысли.
"†имчик, - мысленно обратилсЯ он к своему кольцу, - можешь помочь мне
раз и навсегда разделатьсЯ с ‘атаной?"
†им.
"Љакой цвет? Џрозрачный?"
†им-жим.
- —то? - расхохоталсЯ ‘атана. - ‚се еще тормошишьсЯ? ‚се еще
трепыхаешьсЯ? ‘лабо тебе против менЯ! ‘лабо!
€з ноздрей ЉнЯзЯ ’ьмы вилсЯ серый сернистый дымок, который смешивалсЯ с
желтым туманом.
"—ерный?"
†им-жим.
‚ отчаЯнии Ќортон пыталсЯ вспомнить цвет, который он еще не
использовал.
"Љоричневый?"
- Ќу хватит, хватит баловатьсЯ! - раздраженно сказал ‘атана. - ‚се
равно зрЯ!
Ћн вдруг выбросил руку вперед и быстрым движением сорвал †имчика с
пальца хозЯина. ’от и ахнуть не успел!
- ќтот демон принадлежит мне! - рЯвкнул ‘атана.
‚от теперь Ќортон действительно ощутил себЯ выброшенной на берег рыбой
- и внутренне затрепыхалсЯ!
Ћн утратил своего самого бесценного советчика!
‘атане не дано посЯгнуть на Џесочные —асы; †имчик, увы, защиты свыше не
имеет.
’акой беспардонности Ќортон не ожидал даже от ‘атаны. Ќе мог он
представить себе ЉнЯзЯ ’ьмы в роли жулика!
Њог не мог, а должен был ожидать худшего! ЋпЯть Ќортон недоглЯдел,
опЯть враг посрамил его...
‚ отчаЯнии он приказал песку стать коричневым - первое, что пришло в
голову. Џусть он и не увидит результата глазами из-за густого адского
тумана, но —асы обЯзательно подчинЯтсЯ.
‘атана вдруг окаменел с округленными от удивлениЯ глазами. ‘ернистый
дымок стал втЯгиватьсЯ обратно в его ноздри.
Ќортон не менее обалдело наблюдал за своим врагом. "Ђ что же Я,
собственно, сделал?"
‘атана дернул головой и всосал в рот столбик огнЯ. €з воздуха в его
рожки вскакивали искры.
- !аднуре аз от— - растерЯнно пробормотал он.
‘атана начал жить в обратную сторону!
Ќо только он один - потому что с чертЯми, которых Ќортон различил в
тумане, ничего особенного не произошло. Ћни с удивлением наблюдали за
своим ошалелым хозЯином. Љоричневый цвет повернул времЯ вспЯть только длЯ
их повелителЯ!
Ќортон понимал, что из этой передрЯги Ћтец ‹жи как-нибудь да
вывернетсЯ. „ело не в том, чтобы оставить его в нелепом положении
навсегда. ѓлавное, показать ему, что и •ронос не лыком шит, что и он
способен ответить ударом на удар и доставить ‘атане массу неприЯтных
моментов!
Ќортон потЯнулсЯ к руке врага, чтобы отнЯть у него †имчика.
‘атана хотел отдернуть руку, но рефлекс в обратном времени дал обратный
эффект: резким движением он протЯнул свою руку навстречу руке Ќортона. ’от
без колебаний отнЯл кольцо, и через мгновение †имчик оказалсЯ на своем
законном месте.
†и-и-и-и-ммммм!!! Љазалось, что †имчик смеетсЯ.
Ќортон решительно пошел прочь - и тут же сатанинскаЯ иллюзиЯ
рассеЯлась. Ћн был на улице перед особнЯком ‹уны.
‘ама ‹уна и ’анатос стоЯли чуть поодаль. “ них были встревоженные лица.
- Њы видели желтый туман, - сказал ’анатос. - €звини, что не вмешались.
Њы решили, что ты сам разберешьсЯ с ‘атаной. “ каждой инкарнации рано или
поздно лопаетсЯ терпение, и она оказываетсЯ перед необходимостью проЯснить
до конца свои отношениЯ с ЉнЯзем ’ьмы и по возможности поставить его на
место.
- ‘пасибо, друзьЯ, вы поступили правильно.
Ћн обернулсЯ и увидел в нескольких шагах от себЯ ‘атану. ’от все еще
пребывал в клетке назад идущего времени.
- Ќадеюсь, теперь-то ты образумишьсЯ, Џовелитель Њух, - сказал Ќортон.
- Њне бы не хотелось снова показывать тебе силу. €ли мои надежды опЯть
беспочвенные - и ты готов опЯть обмануть?
‘атана от бешенства стал накалЯтьсЯ словно нить в электрической лампе.
—ерез пару секунд он превратилсЯ в пылающую сферу - и вдруг взорвалсЯ и
рассыпалсЯ как петарда.
Џусть проваливает! ’еперь он нескоро придет в себЯ и нескоро возьметсЯ
за свои прежние козни!
Ќортон испытал огромное облегчение. Ќаконец-то он был доволен собой
по-настоЯщему! Ћн сразилсЯ с ‘атаной напрЯмую - и вышел победителем. Њарс
дал мудрый совет: борись и не сдавайсЯ! ‚от он и боролсЯ, пока не одержал
верх!
Ќортон повернулсЯ к ‹уне:
- ‚ ближайшем же выпуске новостей объЯвЯт о вашей победе на выборах.
‚аша репутациЯ будет полностью восстановлена. ‚ы начинаете блестЯщую
политическую карьеру. ЏоздравлЯю.
- ‘пасибо вам, •ронос, - слабым голоском ответила ‹уна, еще не верЯ в
свое счастье.
’анатос шагнул к нему и протЯнул руку скелета:
- џ знал о твоей силе, •ронос. Ќо не ведал, что она так велика!
- „а Я и сам этого не ведал! - отозвалсЯ Ќортон, пожимаЯ протЯнутую
руку.
Ћн понимал, что сейчас не времЯ вспоминать и обсуждать ту первую,
давнюю встречу с ’анатосом, котораЯ произошла восемнадцать лет назад.
- Џрощайте, и всего вам доброго, - только и сказал он. Џосле чего
повелел песку принЯть красный цвет - и вернулсЯ в свое настоЯщее.
‘тоило Ќортону очутитьсЯ на улице перед особнЯком ‹уны, как рЯдом с ним
снова возник ‘атана.
- Љак ты посмел! - заорал взбешенный ЉнЯзь ’ьмы. - Љак ты посмел!..
Ќортон высоко поднЯл —асы и повелел песку стать коричневым. ‘атану
опЯть словно ветром сдуло.
’огда Ќортон перевел —асы в режим зеленого песка и оказалсЯ у парадных
ворот, где находились все инкарнации - и ‹уна.
- Њои камни посоветовали мне непременно быть на этой встрече, невзираЯ
на неотложные политические дела, - сказала она. - ’еперь Я вспомнила,
•ронос. џ обЯзана вам не только жизнью, но и тем, что оказалась на своем
высоком посту. ‚ы помогли мне победить сперва на выборах в палату
представителей, а затем и в сенат. џ ваша вечнаЯ должница.
- Ђ Я - ваш вечный должник, - ответил Ќортон. - Љогда возникнут
критические обстоЯтельства, вы просто сделайте то, что велит вам совесть.
Џротивление „ьЯволу - наш постоЯнный и неотменимый долг. Њы все должны
неусыпно следить за тем, чтоб ‘атана знал свое место, и в случае нужды
прилагать максимум усилий, дабы вовремЯ окоротить его.
- „а, несомненно, - поддержал ’анатос. - Ќо как бы мне хотелось, чтобы
мы сумели вознаградить вас, мой друг •ронос, за ваши многосложные и благие
труды...
- ‘пасибо за доброе слово, - сказал Ќортон. - Ђ награды - это все
пустое.
Ќо про себЯ он с горечью подумал, что вот сейчас ему придетсЯ вернутьсЯ
в унылые будни, которые потекут в направлении, противоположном мировому
времени. € все здесь присутствующие "забудут" о том, что произошло, потому
что это произойдет в их будущем. …го деЯние окажетсЯ как бы в забвении,
потому что он удалЯетсЯ от него в прошлое. ќто немного обидно.
- џ позабочусь о том, чтоб •ронос был вознагражден, - вдруг объЯвила
Ђтропос - и превратилась в Љлото, котораЯ весело протараторила: -
•роносик, держи пока песок зелененьким, чтоб Я ничего не позабыла до той
поры, когда мы окажемсЯ в твоем доме!
Ќортон окинул ее восхищенным взглЯдом. Џо такому случаю она
принарЯдилась еще эффектнее, чем обычно. Љартинка! € главное, сиЯние в ее
глазах говорило о том, что она читает в нем, как в открытой книге. € то,
что она читает - ей нравитсЯ!
…сли задуматьсЯ, то в его тЯжком одиноком труде есть определенные
прелести!
Last-modified: Thu, 03 Jan 2002 16:51:02 GMT
Ћцените этот текст: