или о своем уходе, оно уменьшилось. ‚ы были искренни.
   - „а, Я не обманщик, - уныло согласилсЯ Ќортон. - ѓавейн хочет, чтобы Я
действовал как нанЯтый жеребец и, сделав дело, тут  же  ушел.  Џока  Я  не
видел вас, мне казалось, что Я справлюсь с этой  задачей.  Ќо  теперь  это
невозможно.
   - џ знаю, - тихо проговорила Ћрлин. - ‚ы поступаете правильно.
   - „а. Ђ это означает, что мне следует уйти прЯмо сейчас.
   - Ќет! -  воскликнула  Ћрлин.  -  Џожалуйста,  Ќортон,  не  уходите!  џ
говорила вам, что не вынесу...
   - Ќо завтра вы все равно останетесь одна, если Я буду действовать,  как
того хочет ѓавейн.
   - ѓавейн идиот, - резко сказала Ћрлин. - Ћн не знает самого  важного  в
этом  деле.  ‘егоднЯ  Я  не  могу  забеременеть  даже  при   искусственном
оплодотворении. ‘егоднЯ неподходЯщий день месЯца. „а и будь он подходЯщим,
нет  никакой  гарантии,  что  беременность  наступит   с   первого   раза.
…динственный выход - продолжать попытки до тех пор,  пока  соответствующие
тесты не подтвердЯт беременность, а это может занЯть несколько месЯцев.
   - Љонечно, вы правы, - развел руками Ќортон. - џ такой же глупец, как и
он.
   -  Ќу  так  сообщите  ему  это  немедленно,  -  сказала  Ћрлин.  -  …го
настойчивость только все затЯгивает. „аю вам две минуты.
   - Ќо тогда Я должен буду остатьсЯ на...
   - Ќесколько месЯцев, - закончила фразу Ћрлин. - ‚ы возражаете?
   - Ќет! - воскликнул Ќортон. Ћн сам удивилсЯ охватившему его чувству.
   - ’огда скажите ему это. Ћн перестанет приставать к вам, и  мы  обретем
покой. - Ћна развернулась и вышла из комнаты.
   ‘нова поЯвилсЯ ѓавейн.
   - џ все слышал. Његера права. Ќу  да  ладно.  џ  предприму  путешествие
вокруг света. ’ы останешьсЯ здесь, пока не будет полной уверенности.
   - Ђ как насчет того, что Я буду пользоватьсЯ вашим поместьем?
   - ќто было сказано в гневе. Џриношу свои извинениЯ. џ  хочу,  чтобы  ты
осталсЯ. „оговорились?
   - „а, - вздохнул Ќортон.
   - Ќо сначала Я научу тебЯ убивать драконов.
   - ’акова была предполагаемаЯ плата, - сказал Ќортон. - Ќо мы не думали,
что это займет так много времени. „авай вместо этого  считать  платой  мое
проживание и столование здесь.
   ѓавейн улыбнулсЯ, махнул рукой и исчез.
   ‚ комнату вернулась Ћрлин.
   - ‚се в порЯдке?
   - „а. ѓавейн согласилсЯ. Ћн ушел.
   - ‚ы уверены?
   - Ќу, Я  не  могу  быть  уверен.  Ќо  он  сказал,  что  отправлЯетсЯ  в
кругосветное путешествие - видимо, понЯл, что скорее достигнет своей цели,
если на некоторое времЯ исчезнет.
   - „а. џ никогда не была в восторге от мысли, что он будет наблюдать  за
нами. ‚ конце концов...
   - Ћн не может находитьсЯ с вами в  одной  комнате  и  не  может  видеть
сквозь стены. ’ак что если вы закроете...
   - ќто какое-то утешение,  -  сказала  Ћрлин.  -  џ...  мне  не  следует
говорить такое... Њожет быть, вы хотите занЯтьсЯ этим сейчас?
   €менно этого приглашениЯ ожидал Ќортон. € сам удивилсЯ, когда  отклонил
его.
   - ‚ этом нет смысла. ‚едь сегоднЯ неподходЯщий день...
   - ‚ы не хотите... занЯтьсЯ этим просто длЯ развлечениЯ?
   Ќортон заколебалсЯ.
   - ‘ любой другой женщиной, похожей на вас, Я был бы рад занЯтьсЯ  этим.
—то и делал - прежде. Ќо сейчас это не развлечение. ќто дело.  џ  не  могу
найти другое оправдание.
   - Џочему?
   Ќортон уставилсЯ в пол:
   - џ никогда не смогу женитьсЯ на вас.
   - ‚ы хотите слишком многого.
   - „а, видимо, так. џ никогда раньше не  задумывалсЯ  над  этим,  однако
теперь...
   Ћрлин прошлась по комнате.
   - Њне кажетсЯ, это то, что отвращало менЯ от других приходивших мужчин.
€х свечение и в самом деле было очень слабым, но будь у кого-нибудь из них
и сильное свечение, оно не понравилось бы мне -  ведь  они  хотели  только
секса, за который не нужно платить. џ не проститутка, а будь Я ею,  то  не
отдавалась бы мужчинам без платы. Ќе могу  сойтись  с  мужчиной,  если  он
равнодушен ко мне.
   - Ќо мужчина, который к вам неравнодушен, не захочет близости на  таких
условиЯх.
   - Џослушайте, - неожиданно сказала Ћрлин, - множество мужчин  сохранЯют
одну и ту же любовницу, успев сменить несколько жен: ведь именно любовницу
любЯт по-настоЯщему. ЋсвЯщенные законом отношениЯ не столь уж важны. Њожет
быть, вам вообще не следует уходить от менЯ?
   - џ путешественник. Ќикогда не остаюсь надолго в одном месте.
   - Ђ если женщина захочет путешествовать вместе с вами?
   - Џока ни одна не захотела. € вы ведь привЯзаны к своему поместью.
   - Ќет. џ должна лишь дать жизнь  наследнику  этого  поместьЯ,  а  потом
смогу путешествовать с кем захочу.
   Љакое счастье!
   - Њы и днЯ не знаем друг друга.
   - Љонечно, из этого может ничего не получитьсЯ, - быстро сказала Ћрлин.
- Џросто мне кажетсЯ, что вы способны любить менЯ, если захотите. џ  знаю,
что способна полюбить вас.
   - „а пребудет со мной милость ѓосподнЯ, - медленно произнес Ќортон. - џ
хочу любить вас.
   Ћрлин протЯнула Ќортону какой-то предмет:
   - Џримите это в знак нашей незаконной, но возможной в будущем любви.
   ќто было кольцо в форме  зеленой  змейки.  ѓолова  змейки  была  слегка
приподнЯта, заменЯЯ собой драгоценный камень. ѓлаза сиЯли - очевидно,  это
были алмазы.
   - Ќо у менЯ нет ничего, что Я мог бы дать вам в ответ!
   - Ќет, есть. „айте мне самого себЯ.
   ќто имело определенный смысл.  Ћна,  как  замужнЯЯ  женщина,  не  могла
по-настоЯщему отдать себЯ ему. Ќо он мог это сделать. “  нее  был  мертвый
муж; сейчас она хотела живого мужчину.  Њужчину,  который  был  бы  к  ней
неравнодушен.
   Ќортон взЯл кольцо и надел его на  средний  палец  левой  руки.  Љольцо
оказалось впору, словно было сделано длЯ него.
   - Ђ теперь... - произнесла Ћрлин.
   - ‚ этом очень мало логики, - предупредил он.
   - џ знаю. „елай со мной, что хочешь.
   Ќортон засмеЯлсЯ. Ћн взЯл Ћрлин на руки и понес в гостиную.  Џоцеловав,
посадил ее рЯдом с головоломкой.
   - †енщина, Я хочу картинку!
   - Љак прикажете, господин! - засмеЯлась Ћрлин.
   Ћни склонились над головоломкой.


        3. ’ЂЌЂ’Ћ‘

   —то произошло затем, весьма и весьма напоминало самый настоЯщий медовый
месЯц.
   Џервые дни они занимались  любовью  так  часто,  как  только  позволЯли
физические силы. Ђ в промежутках - отдыхали за головоломками.  Џокончив  с
одной, брались за другую. ’акое вот приЯтное однообразие.
   ‚прочем,  изредка  парочка  выбиралась  на  экскурсии  по  гавейновским
владениЯм -  апартаменты,  где  они  жили,  были  лишь  малой  частью  его
собственности.
   ‚  этом  же   небоскребе   призрак   имел   еще   несколько   роскошных
многоуровневых  квартир,  а  также  владел  теннисным  кортом  в  шикарном
спортивном клубе. ‚ ресторане этого клуба у ѓавейна  был  свой  постоЯнный
столик. …му принадлежала  значительнаЯ  часть  парка  на  крыше,  а  также
частный переместитель материи на одном из подземных этажей.
   ‚ теннис призрак, конечно же, не играл и корты  приобрел  по  подсказке
кого-то из своих финансовых советников - выгодное вложение денег.  ‡ато  и
Ќортон, и Ћрлин были вполне сносными теннисистами и с удовольствием часами
играли друг с  другом.  Ћни  изумительно  смотрелись  на  площадке:  он  -
закаленный малый в хорошей спортивной форме, она - стройнаЯ и  мускулистаЯ
красавица.
   ЌельзЯ назвать определенный день и час,  когда  он  это  понЯл,  однако
через короткое времЯ Ќортон осознал, что он не просто влюблен, а любит,  и
любит всерьез.
   —то касаетсЯ Ћрлин, то вслух девушка ни разу  не  призналась  в  любви.
Ћднако Ќортон другого и  не  ожидал:  ведь  формально  она  была  супругой
призрака и по-своему хранила ему верность. —то слова! ‚едь на  деле  Ћрлин
целиком и полностью принадлежала Ќортону  -  разве  этого  не  достаточно?
‘ловно заботливаЯ жена, Ћрлин хлопотала на кухне, дабы накормить  любимого
мужчину. Ћна охотно совершала вместе с Ќортоном долгие прогулки по  паркам
и визжала от восторга, когда  они  замечали  в  ветвЯх  дерева  незнакомую
птичку и брали ее на мушку фоторужьЯ. Ќочью она безропотно вскальзывала  в
его спальный мешок - ему, завзЯтому страннику, претила  широкаЯ  роскошнаЯ
постель. ‘ловом, встреть он такую женщину при иных обстоЯтельствах, он  бы
женилсЯ без малейшего колебаниЯ.
   ђазумеетсЯ,  времЯ  от  времени  они  ссорились  -  еще  один   признак
нормальной семьи. Ќо мирились быстро и злобы друг на друга не таили - тоже
признак нормальной семьи. ‚о времЯ коротких размолвок Ќортону и  в  голову
не приходило, что он свободнаЯ птица и в любой момент волен  идти  на  все
четыре стороны. Џохоже, и Ћрлин, даже в сердцах, ни  разу  не  подумала  о
том, что ей проще простого указать ему на дверь. Љороче говорЯ, хоть они и
не звались мужем и женой, однако жили как муж и жена.
   Љольцо,  подарок  Ћрлин,  оказалось  не  без  секрета.   Ћно   обладало
магическими свойствами. Љакими именно и как этими свойствами  пользоватьсЯ
- этого Ћрлин не пожелала открыть.
   „разнЯ его, она заЯвила:
   - —то за женщина без загадки!.. Џоскольку мое тело больше не тайна  длЯ
тебЯ, пусть хотЯ бы кольцо сохранит свои секреты.
   ќти слова не могли не подхлестнуть его любопытство.  Ћднако,  при  всей
его заинтригованности, Ќортон не имел возможности сразу  же  приступить  к
разгадке этой головоломки. Ћрлин тут же втЯнула  его  в  вихрь  совместных
развлечений.
   ‘перва они смотрели новейшие  голографические  хиты,  потом  плавали  в
невесомости, а затем прошвырнулись на ‚енеру, где у ѓавейна также  имелась
недвижимость. ’ут-то и стало понЯтно,  откуда  эти  восхитительно  вкусные
свежие венерианские грибы, которыми Ћрлин баловала его во времЯ их трапез!
   ‚прочем, космическаЯ прогулка произвела на Ќортона не  слишком  большое
впечатление: гавейновские апартаменты на ‚енере отличались от земных  лишь
отсутствием  окон.  ‡а  толстенным  стеклом   единственного   иллюминатора
бушевала нескончаемаЯ венерианскаЯ бурЯ - зрелище  в  достаточной  степени
тоскливое. ќтот вид из окошка да еще изменение силы тЯжести -  вот  и  всЯ
разница с ‡емлей. ‘тоило ли ради такого перемещатьсЯ!.. ‚идЯ разочарование
Ќортона, Ћрлин переключила его внимание  на  себЯ.  Љокетливо  заголЯЯ  то
одну, то другую часть своего прелестного тела, она без  труда  раззадорила
Ќортона. Џосле игривой беготни по комнатам, они оказались на полу одной из
них...
   „олго ли, коротко ли, наконец они угомонились. Ћрлин сладко заснула.  Ђ
Ќортону  вдруг  вспомнилось  кольцо.  ‘амое  времЯ   разобратьсЯ   с   его
свойствами!
   Ћн потЯнул магическое кольцо большим  и  указательным  пальцами,  чтобы
снЯть его.
   Ќе тут-то было! Џодарок Ћрлин оказалсЯ с норовом. Ћбычно кольцо  сидело
вроде бы свободно: когда Ќортон в рассеЯнности трогал его, оно с легкостью
скользило вверх-вниз по пальцу. Ћднако  на  намерение  снЯть  его  подарок
Ћрлин реагировал всегда одинаково: будто прирастал  к  коже.  —ем  сильнее
Ќортон тЯнул кольцо, тем пуще оно упиралось. Ћн пробовал и так, и сЯк - ни
в  какую!  ’огда  он  направилсЯ  в  ванную  комнату  и  намылил  палец  -
ультразвуковой дезинфицирующий душ сделал мыло пережитком прошлого,  но  в
богатых домах оно сохранилось как признак шика.  "Џережиток  прошлого"  не
сработал. Ќортон принЯлсЯ  хитроумно  оттЯгивать  кожу,  чтобы  продвигать
кольцо к концу пальца миллиметр за миллиметром. Ќикакого результата.
   ЌачинаЯ заводитьсЯ, он процедил сквозь зубы:
   - ‚идать, эта хреновина заговорена на прилипание!
   - ’ы ошибаешьсЯ, мой милый, - проворковала за его спиной Ћрлин.
   Ћт неожиданности  Ќортон  вздрогнул  и  виновато  крЯкнул.  ‘ражаЯсь  с
магической штуковиной, он был глух ко всему остальному. „овольнаЯ тем, что
ей удалось подкрастьсЯ незаметно, Ћрлин весело  рассмеЯлась  и  поцеловала
его - он был такой забавный в своей растерЯнности. Ќа ее поцелуй,  конечно
же, нельзЯ было не ответить.  Џоцелуй  за  поцелуем...  ‘ловом,  о  кольце
Ќортон вспомнил только через три днЯ.
   “словием брака  с  призраком  было  идеальное  здоровье  супруги  -  ей
предстоЯло родить крепкого наследника. Џоэтому Ћрлин еженедельно  посещала
доктора  -  женщина  щепетильнаЯ,  она  никогда  не   манкировала   своими
обЯзанностЯми.
   ‚о времЯ очередного визита  Ћрлин  к  доктору  Ќортон  наконец  осталсЯ
наедине с собой - в холле возле врачебного кабинета.
   Ћн задумчиво  уставилсЯ  на  загадочное  кольцо,  выполненное  в  форме
змейки. Љазалось, крохотные глаза-бриллиантики ответно таращатсЯ на него.
   - ‘тало быть, тебе предписано  не  расставатьсЯ  с  хозЯином,  -  вслух
подумал Ќортон. - Љ этому и сводЯтсЯ твои магические способности?
   ’ут он чуть было не подскочил на кресле. Љольцо запульсировало в  ответ
- оно дважды сжалось, деликатно сдавливаЯ кожу его пальца!
   ‚о врачебных  холлах  всегда  есть  какаЯ-нибудь  следЯщаЯ  аппаратура,
поэтому Ќортон вынужден был контролировать свои  внешние  реакции.  ‘делав
нарочито  деревЯнное  лицо,  он   лихорадочно   соображал,   как   следует
классифицировать происшедшее.
   "€ что это Я так разволновалсЯ? - думал он.  -  Ќадо  полагать,  просто
померещилось..."
   ‘тараЯсь не шевелить губами, он тихонько спросил:
   - Љолечко, ты ли это сделало?
   Ћтветом послужило одно уверенное сокращение магической змейки. Љожа  на
его пальце была сжата крепко, но не до боли.
   ’ак-так, кое-что начинает проЯснЯтьсЯ. Ћн на правильном пути!
   - ’ы менЯ понимаешь? - опЯть-таки сквозь зубы спросил Ќортон.
   Ќовое сжатие кольца. Љороткое, но внЯтное.
   - ’ы отвечаешь на вопрос тем, что сжимаешьсЯ?
   ‘нова сжалось.
   - Ћдин жим обозначает "да", а два - "нет". џ правильно угадал?
   †им.
   - Ђ ты сжимаешьсЯ когда-нибудь трижды?
   †им.
   - Љогда именно?
   Ќа этот раз кольцо стиснуло кожу его пальца трижды.
   - ќто не ответ на мой вопрос! - прошептал Ќортон. - —то обозначают  три
сжатиЯ?
   †им. †им. †им.
   Ќортон задумалсЯ.
   - ѓм-м... ѓм-м... €так, ты отвечаешь  только  "да"  или  "нет".  Ђ  три
сжатиЯ... три сжатиЯ обозначают, что ты  не  можешь  ответить  посредством
"да" или "нет"? џ прав?
   †им.
   - ’аким образом, три сжатиЯ говорЯт о том, что ответ тебе  не  известен
или ты не можешь ответить простым "да" или "нет". Џравильно?
   †им.
   -  ‘тало  быть,  если  Я  задаю  вопрос,  на  который  нельзЯ  ответить
однозначным "да" или однозначным "нет", ты всегда сжимаешьсЯ трижды?
   †им-жим.
   „важды? Ќо почему? ќто ведь означает "нет". Ђ он ожидал ответ "да".
   …сли кольцо не в состоЯнии ответить посредством  "да"  или  "нет",  оно
всегда сжимаетсЯ трижды. ‹огично?  ‹огично.  €  это  отчасти  подтверждено
предыдущим ответом. Џочему  же  он  получил  "нет",  когда  немного  иначе
сформулировал тот же вопрос?
   Ќортон задумалсЯ, в чем же ошибка.
   Ќаконец его осенило.
   - Љогда ответом ЯвлЯетсЯ  цифра,  тогда  количество  сжатий  обозначает
цифру. Џравильно?
   †им.
   - Ђга! ‡амечательно! Ќу-ка, скажи мне, сколько будет трижды семь.
   †им.
   Ћдно-единственное.
   ‚от это номер! € как же это понимать?..
   - џ серьезно,  -  шепнул  Ќортон.  -  „ай  мне,  пожалуйста,  ответ  на
поставленный вопрос. ‘колько будет трижды семь?
   Џауза. Џотом три сжатиЯ подрЯд.
   - Љолечко, это неправильный ответ! —то происходит?
   †им. †им. †им.
   - ѓм... Џогоди, ты хочешь сказать, что ты не сильно в математике?
   †€Њ!
   Ќортон довольно улыбнулсЯ:
   - Ђ-а, Ясненько. Ќу да ладно, у каждого свои недостатки. Ќе  стеснЯйсЯ.
Ќо вообще-то считать ты умеешь?
   †им.
   - ‘колько у менЯ пальцев?
   „есЯть сжатий.
   Ќортон снова улыбнулсЯ и тихонько сказал:
   - Џохоже, колечко, Я начал тебЯ понимать. “ тебЯ есть еще  какие-нибудь
способности?
   †им.
   - ’ы просто не в силах рассказать мне о них, да?
   †им.
   - Ќо если Я догадаюсь о них и  задам  вопрос,  ты  ничего  от  менЯ  не
утаишь. ’ак?
   †им.
   - Ћтлично!
   Ќортон опЯть надолго задумалсЯ. ‚ играх на угадывание он никогда не был
силен. Ќо если количество  вопросов  не  ограничено  и  времЯ  терпит,  то
попробовать можно. ќто по-своему весьма и весьма увлекательно!
   Ќо тут вернулась Ћрлин и прервала его размышлениЯ.
   - “вы и ах, - сказала она, - пока что Я не беременна. ЌевзираЯ  на  все
твои неустанные труды. џ даже не знаю, огорчатьсЯ  этому  или  радоватьсЯ.
„октор хочет осмотреть тебЯ.
   - ЊенЯ? - удивленно спросил Ќортон.
   †им.
   ’ут он изумилсЯ еще  больше.  Ћчевидно,  теперь,  когда  он  "разбудил"
кольцо, оно будет отвечать на все его заданные вслух вопросы.
   - „октор хочет убедитьсЯ, что ты небесплоден, - поЯснила Ћрлин.
   - Ђ-а, понЯтно...
   ђазумеетсЯ, это вполне естественное требование к "заместителю  супруга"
- быть способным оплодотворить женщину... Ђ вдруг у Ќортона с этим осечка?
€ что же тогда - он навсегда расстанетсЯ с любимой?
   - Ќу иди же, - сказала Ћрлин. - Ћна ждет тебЯ.
   - Ћна?
   †им.
   Ћрлин рассмеЯлась:
   - ‚ столь серьезном вопросе Я предпочитаю доверитьсЯ женщине.
   - Ќо Я бы предпочел мужчину, - пробормотал Ќортон.
   ‡абавлЯЯсь от души, Ћрлин сказала с притворной жалостью:
   - ЃеднЯжка, как ты влип. Ћднако деватьсЯ некуда. ђасслабьсЯ  и  получай
удовольствие.
   - „а уж, какое там... - проворчал Ќортон.
   Ќо упиратьсЯ было бы смешно, и он обреченно взЯлсЯ за дверную ручку.
   ‚рач, строгого вида женщина средних лет, начала с приказа:
   - ђаздевайсЯ, сынок.
   - Џослушайте, Я...
   ѓлЯдЯ на вспыхнувшие щеки  Ќортона,  докторша  наградила  его  холодной
улыбкой и осведомилась:
   - Џолагаешь, необходимо присутствие санитара, дабы он проследил,  чтобы
твоему целомудрию не был нанесен ущерб? Њогу пригласить.
   - Ћ нет, спасибо. Ќо...
   - Њолодой человек, это самый что ни на есть заурЯдный медосмотр. Џоверь
мне, Я этого добра видела столько - ты себе и представить не можешь!
   ‚ этом он не сомневалсЯ. € все-таки... Ђ потом, какой  он  ей  "молодой
человек" - ему уже под сорок...  Ћднако  больше  спорить  он  не  стал  и,
подчинЯЯсь суровой необходимости, стЯнул с себЯ штаны.
   ‡асим докторша, с быстротой фокусника, проделала все положенное в таких
случаЯх: смерила температуру и давление крови, проверила  зрение  и  слух,
заставила Ќортона высунуть Язык и сказать "а-а-а", постучала молоточком по
коленЯм, а также исполнила еще несколько вполне загадочных номеров с более
таинственными инструментами. Ќаконец дело дошло и до самого неприЯтного.
   - Ђ теперь, пожалуйста, и трусы.
   Ћн сжал зубы  и  покорилсЯ.  ‚едь  женщинам  случаетсЯ  терпеть  осмотр
врача-мужчины, вот и ты терпи обратную ситуацию.
   „окторша ткнула его пальцем в пах с одной стороны и велела покашлЯть.
   Ћн подчинилсЯ. Џалец погрузилсЯ в пах с другой стороны, и снова Ќортону
было ведено покашлЯть.
   Џосле этого докторша привычно-ловким жестом надела резиновые перчатки.
   - Ќу-ка, сынок, нагнись. Ћбопрись руками о край кушетки.
   - Џослушайте, а не существует ли более современного метода?..
   - ’ак куда забавнее, - отрезала докторша.
   Ћн досадливо крЯкнул и  нагнулсЯ  над  кушеткой,  отклЯчив  голый  зад.
„окторша ткнула пальцем в банку с  чем-то  жирным,  а  потом  проделала  с
Ќортоном ту операцию, вспоминаЯ которую все мужчины говорЯт  только  одно:
"Ѓрр-ррр!"
   - ќй, вы там полегче! - взмолилсЯ Ќортон.
   - Ќе ерзай. ’ерпи. Ќадо взЯть образчик твоих хвостатых.
   —ерез несколько мгновений она получила то, что хотела,  и  удалилась  с
пробиркой в лабораторию. Ќортон  наконец  получил  возможность  одетьсЯ  и
прийти  в  себЯ.  €  все  это  унижение  единственно  ради   того,   чтобы
удостоверитьсЯ...
   ’ут его запоздало осенило.
   - Џослушай, колечко, - сказал он, - может женщина забеременеть от  менЯ
или нет?
   †им.
   Ђх ты, ох ты! ‚от что значит не сообразить вовремЯ! Ѓудь у  него  мозги
попроворней, не пришлось бы пройти  через  эту  мерзопакость  с  резиновой
перчаткой! ќ-эх, от дурной головы заднице покоЯ нет!
   Ђ впрочем, врЯд ли бы докторша поверила в  авторитетность  медицинского
суждениЯ какого-то колечка...
   Њежду  тем  кольцо  не  соврало:  его  сперматозоиды  оказались  сплошь
крепыши-игрунчики, проворные и в должном  количестве.  Ќортон  мог  только
гадать, каким образом  кольцо  проведало  об  этом  факте.  ‘ама  по  себе
способность волшебным  образом  отвечать  на  вопросы  хозЯина  отнюдь  не
предполагает наличие абсолютного всеведениЯ. •отЯ у магии  столько  разных
форм и степеней...
   Ќортон вышел в холл, где его поджидала Ћрлин - с лукавейшей улыбкой  на
лице.
   - ’ы знала, что Я в порЯдке! - накинулсЯ он на нее. - ‡нала! ‡нала!
   - ђазумеетсЯ. €наче вокруг тебЯ не было бы такого сиЯниЯ.
   - ’ак какого же дьЯвола ты направила  менЯ  к  этой  изуверше  в  белом
халате?
   Ћрлин начала было излагать серьезные резоны, которые побудили ее...  Ќо
тут она не выдержала и просто расхохоталась.
   Ћх уж эти милые красавицы! ‚сегда готовы щедро  поделитьсЯ  с  мужчиной
тем фунтом лиха, который …ва получила вместо сухого пайка при изгнании  из
раЯ. Ќу ничего, он с этой шутницей рано или поздно поквитаетсЯ. ‡а ним  не
заржавеет!
   Џоследующие дни были фейерверком совместных  развлечений,  за  которыми
Ќортон и Ћрлин, впрочем, не забывали исправно и часто  трудитьсЯ  на  ниве
исполнениЯ гавейновского требованиЯ - до  потери  дыханиЯ  и  до  седьмого
пота.
   ‹ишь через  неделю  Ќортон  улучил  несколько  минут  длЯ  разговора  с
кольцом, да и то лишь  потому,  что  Ћрлин  вздумалось  принЯть  ванну  по
старинной методе - с водой  и  мыльной  пеной.  ‚  каждой  из  бессчетного
количества гавейновских спален имелсЯ современный ультразвуковой душ - без
брызг и мыла. Ќо женщины существа странные - отчего-то любЯт  поплескатьсЯ
в воде, понежитьсЯ в пене... ѓоворЯ по совести, Ќортон и  сам  был  бы  не
прочь поплескатьсЯ в воде и понежитьсЯ в пене. Ќо это как-то не по-мужски.
Џустое баловство...
   Љак только Ћрлин удалилась в ванную  комнату,  Ќортон  мысленно  убавил
звук объемновизора, по которому передавали последние новости,  и  предалсЯ
общению с кольцом.
   ”оном этой беседы были  парламентские  вести.  Љазалось,  диктор  сидит
прЯмо в комнате и, обращаЯсь непосредственно к Ќортону, говорит:
   - Џредставитель фракции ‘атаны признал, что на этот раз им  не  удалось
преодолеть президентское  вето,  но  они  надеютсЯ  сделать  это  в  самое
ближайшее времЯ. ђечь  идет  лишь  о  нескольких  дополнительных  голосах.
„остаточно малейшего раскола в рЯдах правЯщей...
   - Љолечко, - сказал Ќортон, - Я бы хотел поговорить  с  тобой.  Љстати,
есть у тебЯ имЯ?
   †им-жим.
   - Ђ хочешь иметь?
   †им.
   - Џогоди, сейчас что-нибудь придумаем. ’ы у нас кольцо со змейкой.  Њой
палец длЯ тебЯ как ствол... или как кролик длЯ  удава.  €  ты  мой  бедный
палец давишь и давишь... Ђга, нашел! “давчик. Ќет, лучше †имчик. ’ы у  нас
не давишь, а жмешь. €так, нравитсЯ имЯ †имчик?
   †€Њ!!! Ѓыло очевидно, что придумка очень и очень понравилась.
   - Ќу и прекрасно, †имчик! ’ы - исчадье —ерной Њагии?
   †им-жим.
   - ’ы произведение Ѓелой Њагии?
   †им.
   Љольцо может и врать. …сли оно продукт —ерной Њагии, то ему  ничего  не
стоит солгать. Ћднако Ќортон был склонен верить †имчику.  Ќе  в  характере
Ћрлин пользоватьсЯ предметами, которые сработаны ‡лыми ‘илами.  ‚  чем,  в
чем, а уж в этом он может не сомневатьсЯ!
   Ћно. Ђ почему, собственно говорЯ, оно?
   - †имчик, а ты, кстати, какого пола?
   †им. †им. †им.
   - Ђх, прости! ‘ейчас сформулирую правильно. ’ы мужчина?
   †им.
   - ‚от и славно. ‡начит, имЯ †имчик тебе действительно подходит.  ’еперь
следующий  вопрос.  …сли  Я  правильно  понЯл,  у  тебЯ  есть   и   другие
удивительные способности?
   †им.
   ’еперь надо было каким-то образом вытЯнуть из него  нужную  информацию.
Ќортон проворно соображал, как выстроить серию  вопросов,  чтобы  добитьсЯ
необходимого ответа.
   - Љакими еще способностЯми ты облада... ’вои  волшебные  особенности  в
том, что ты способен делать, или в том, кто ты такой? €так, в том, что  ты
способен делать?
   †им.
   - ‚ том, кто ты такой?
   †им.
   - ‘тало быть, и в том и в другом?
   †им.
   ‡амечательно. Ћчень любопытное существо! Љстати, оно  одушевленное  или
нет?
   †имчик подтвердил  обе  части  этого  вопроса.  Ћн  и  одушевленный,  и
неодушевленный одновременно.
   - ’ы умеешь принимать другую форму?
   †им.
   - ’ы можешь изменитьсЯ по моей просьбе?
   †им.
   - Џослушай, - восторженно вскричал Ќортон, -  ведь  ты  способен  стать
настоЯщей змеей!
   †им.
   Ќортон стал обмозговывать услышанное. Љакие преимущества дает такой вот
†имчик своему владельцу? ЏолучаетсЯ, бриллиантовоглазый дружок по  приказу
готов стать живым и спрыгнуть с пальца... Ђ он,  дурак,  все  норовил  его
снЯть силой, тогда как было достаточно любезно попросить  кольцо  покинуть
руку!.. ’еперь, вооруженный новым знанием, он  может  посылать  кольцо  на
разведку: дескать, смотайсЯ и поглЯди, а потом возвращайсЯ длЯ доклада  на
мой палец и отвечай своими сжатиЯми на расспросы!
   Ќортон почесал затылок, затем недобро ухмыльнулсЯ и повелел:
   - †имчик! €ди и посмотри, что делает Ћрлин.  ’олько  с  очень  близкого
расстоЯниЯ посмотри!
   Љольцо мигом подчинилось. Ћно вдруг налилось Ярким изумрудным светом  и
превратилось в настоЯщую крохотную змейку. Њелькнув хвостом, эта крохотнаЯ
змейка  шустро  сползла  с  хозЯйского  пальца  и   шлепнулась   на   пол,
стремительно утолщившись и удлинившись.
   ‚ новом облике †имчик имел длину в пЯть-шесть дюймов.  …сли  он  и  был
страшен, то не размерами, а своей энергией и проворством. Ќортон и  ахнуть
не успел, как †имчик уже уполз в ванную комнату.
   Ќе прошло и минуты, как оттуда раздалсЯ  дикий  визг.  —ерез  несколько
секунд †имчик вернулсЯ. Ќа его  шкурке  кое-где  виднелась  мыльнаЯ  пена.
Ќортон подставил  руку  -  змейка  обвилась  вокруг  его  пальца  и  опЯть
превратилась в металлическое  колечко  в  форме  змеи.  ’очнее,  в  мокрое
металлическое колечко в форме змеи.
   - Ћна тебЯ видела?
   †им.
   - ’ы был совсем рЯдом с ней?
   †им.
   - Ћна завизжала?
   †им.
   - € стала плескать на тебЯ водой с мыльной пеной?
   †им.
   - •очешь добавить к этому еще что-нибудь?
   ‚ этот момент поЯвилась  кое-как  завернутаЯ  в  полотенце  разъЯреннаЯ
Ћрлин - полуголаЯ, мокраЯ, с мыльной пеной на плечах и груди.
   - —тоб подобных выходок больше никогда не было! - сердито сказала  она,
обращаЯсь к кольцу.
   Ќортон расхохоталсЯ. Ћн был отомщен.
   Ќо тут Ћрлин сердито рухнула на него, и он тоже оказалсЯ весь в мыльной
пене.
   - Ђх ты противный! ‘тоило мне  дать  тебе  чуть-чуть  времени  -  и  ты
сообразил, как пользоватьсЯ кольцом! Џротивный!  Џротивный!  -  возмущенно
приговаривала она, смахиваЯ пену со своей груди ему в глаза.
   ‘лава Ѓогу,  пена  оказалась  не  едкой,  в  противном  случае  Ќортону
пришлось бы солоно!
   - ‡апомни, если ты еще раз натравишь кольцо на менЯ, Я вас обоих утоплю
в мыльной пене!
   - †аль, что Я не подпустил змейку той докторше! ’о-то была бы потеха!
   Џозже Ќортон выЯснил, что †имчик превращаетсЯ не просто  в  змею,  а  в
змею Ядовитую. Џравда, его Яд не ЯвлЯетсЯ смертельным длЯ такого  крупного
существа, как человек. Ћднако  укушенный  †имчиком  тЯжело  заболевает  на
несколько часов - да так, что и  не  чает  выжить!  ‚прочем,  без  приказа
†имчик никого не цапнет. Ќа восстановление Яда нужны  сутки.  ‘тало  быть,
теоретически оружие змейки можно использовать только один раз в день.
   “знав это, Ќортон сказал кольцу:
   - ‹юбопытно. Ћднако у менЯ нет врагов. Џоэтому мы с тобой никого кусать
не будем.
   € тем не менее большое счастье, что  Ќортон  узнал  про  Ядовитые  зубы
†имчика с опозданием.  Ќортоновское  привычное  человеколюбие  могло  дать
осечку в тот гнусный момент, когда докторша смазывала  палец  в  резиновой
перчатке!
   Ћрлин еще долго бушевала по поводу инцидента в ванной  комнате.  Ќе  то
чтобы она слишком перепугалась - ей было досадно, что  Ќортон  так  быстро
разгадал секрет кольца. Љак только она успокоилась, Ќортон стал приставать
к ней с вопросом, откуда у нее взЯлось это удивительное колечко.  ‚  итоге
он узнал, что кольцо принадлежит семье Ћрлин на протЯжении многих и многих
поколений: переходит от родителей к детЯм, от супруга к супругу.
   - Ќо это  значит,  что  кольцо  должно  перейти  к  твоему  ребенку!  -
воскликнул Ќортон. - џ ведь формально не ЯвлЯюсь твоим супругом!
   - —то мне формальности! - возразила Ћрлин. - џ... џ тебЯ... Ќу, ты  мне
по душе, Ќортон... € мне хочетсЯ, чтобы кольцо было у тебЯ.
   - ‚ таком случае Я очень счастлив, что оно у  менЯ,  -  сказал  Ќортон,
нежно целуЯ свою подругу.
   ‚ следующем месЯце она наконец забеременела. …е  поведение  впечатлЯюще
изменилось: уменьшилась  страсть  к  развлечениЯм,  Ћрлин  стала  завзЯтой
домоседкой, думала и говорила лишь  о  предстоЯщем  прибавлении  в  семье.
Ћднако она сочла нужным предупредить Ќортона:
   - Ќе вздумай покинуть менЯ! ’еперь ты мне нужен больше прежнего!
   Ќасколько он ей нужен теперь - в этом Ќортон уверен не был.
   ‡ато он точно знал, что она необходима ему, что он без нее не может. Ћн
лелеЯл надежду, что после рождениЯ законного  наследника  все  мало-помалу
вернетсЯ на круги своЯ: Ћрлин станет прежней непоседливой  резвушкой,  они
смогут вместе странствовать... Ќо если вдруг ничего  не  будет  прежним...
что ж, в любом случае он свЯзан с Ћрлин неразрывными узами. Џусть и не  по
закону,  но  по  крови-то  он  будет  отцом!  ”ормально  не  имеЯ  никаких
обЯзательств по отношению к ребенку, разве он сможет запретить себе любить
малыша?
   Ќикогда прежде Ќортон и в страшном  сне  не  представлЯл  себЯ  в  роли
образцового "скучного" семьЯнина. Џохоже, он глубоко ошибалсЯ.  ’еперь  он
находил в себе все нужное длЯ этой роли. Љогда Ћрлин сказала,  что  он  ей
необходим, что он должен остатьсЯ, ему  и  в  голову  не  пришло  спорить.
Ќортон подчинилсЯ с радостью и с готовностью. Џо сути, он был  содержанкой
мужского пола, жил за счет  своей  полусупруги.  Ќо,  подобно  большинству
содержанок женского пола, он не тЯготилсЯ  своим  зависимым  положением  и
отнюдь не рвалсЯ на свободу.
   ‚ремЯ шло, и Ћрлин неуклонно расширЯлась в поЯсе. Љ Ќортону мало-помалу
перешли едва ли не все нехитрые домашние обЯзанности. Ћн не  ворчал  и  не
сопротивлЯлсЯ. Њожно было только диву даватьсЯ, глЯдЯ на  перемены  в  его
характере! ЏокорнаЯ домашнЯЯ лошадка, без всЯкого желаниЯ закусить удила и
рвануть в прерию. Љак видно, исходившее от него сиЯние  сказало  правду  о
глубинной природе его характера: он  оказалсЯ  верным  другом  длЯ  Ћрлин,
нежным и заботливым. ‘ повседневными  домашними  хлопотами  такаЯ  богатаЯ
дама могла бы справитьсЯ и сама. …й было  дорого  отношение  Ќортона,  его
неизменнаЯ эмоциональнаЯ поддержка. Ћн был стеной, на которую можно всегда
оперетьсЯ.
   Љ большому облегчению Ќортона, призрак не объЯвлЯлсЯ.
   —то касаетсЯ второго соприкосновениЯ с волшебством, то интерес  Ќортона
к †имчику оказалсЯ недолговечным. пионить было не за  кем.  ‚опросов,  на
которые требовались бы мудрые ответы кольца,  тоже  как-то  не  возникало.
Џоэтому со временем хозЯин перестал беспокоить †имчика, и  тот  стал  тем,
чем был изначально, - украшением на руке.
   ‘ учетом прогрессирующей беременности они все реже  и  реже  занимались
постельной акробатикой. € очень скоро  Ћрлин  наложила  полный  запрет  на
секс: она опасалась навредить ребенку. Ќортон порывалсЯ возобновить долгие
прогулки по паркам, но Ћрлин отказывалась  составить  ему  компанию,  а  в
одиночку идти не хотелось - ему претило надолго отлучатьсЯ от нее.
   ‚ результате Ќортон стал много времени проводить перед  объемновизором,
пристрастилсЯ к историческим программам. …му  обрыдли  передачи  о  защите
окружающей среды: природу он любил и не нуждалсЯ в том, чтобы ему  внушали
вдумчивое отношение к ней. ‡ато изучение истории было ему  по  сердцу:  он
мог заморить червЯчка непоседливости, который жил в  его  душе  и  звал  в
путешествиЯ во времени и пространстве. Љоль скоро Ќортон так прочно влез в
домашние тапочки в апартаментах Ћрлин, он поневоле задвинул в дальний угол
сознаниЯ свою врожденную охоту к частой перемене мест. Џутешествие  в  мир
истории давало хоть какой-то выход неуемному духу странствий.
   ‘верх этого Ќортон занЯлсЯ интерактивными учебными телекурсами сразу по
нескольким дисциплинам. Ћсобенно его  увлекла  географиЯ  ‡емли  и  планет
‘олнечной системы.  ‡нать  больше  о  Њарсе,  ‚енере,  Њеркурии!..  Ђ  как
любопытна астрономиЯ! Љакой чарующий мир открываетсЯ внутри Њлечного  Џути
- все эти бесчисленные скоплениЯ галактик... Ћ, если б  он  мог  самолично
исследовать далекие звездные миры!..
   ‚ положенный срок родилсЯ ребенок. Ћрлин так  и  сиЯла.  Ћна  выполнила
свой долг -  произвела  на  свет  наследника.  ќто  был  мальчишка-крепыш,
который странным образом оказалсЯ в большей степени похож на ѓавейна,  чем
на Ќортона. Ќоворожденного назвали ѓавейн ‚торой.
   Ќортон неизбежно почувствовал себЯ не в  своей  тарелке.  …го  "работа"
закончена, он волен идти на все четыре стороны... Ќо уйти  заставить  себЯ
не мог. „а и Ћрлин Явно не собиралась прогонЯть его.
   - Љак  только  ѓавейнчик  подрастет  настолько,  что  его  можно  будет
оставлЯть с нЯнькой, мы опЯть займемсЯ тем самым,  приЯтным,  -  пообещала
она, игриво улыбнувшись.
   Ћднако на деле все оказалось не так просто.
   Ћрлин никаких нЯнек к ребенку так и не подпустила.  …й  претила  мысль,
что за ее ѓавейнчиком будет ухаживать  другаЯ  женщина,  робот-нЯнька  или
голем-нЯнька.  ЋбразцоваЯ  мать,  она  все  хотела  делать  сама.  ‚едь  и
сосватали ее призраку именно поэтому - в уверенности, что из нее получитсЯ
идеальнаЯ мамаша.
   ‚се помыслы Ћрлин сосредоточились на крошке. —увство долга понуждало ее
изредка замечать и Ќортона, и тогда он получал что-нибудь из  остатков  ее
вниманиЯ. Љонечно, говорЯт, остатки сладки. Ќо разве не обидно  тому,  кто
привык к полному меню, питатьсЯ крошками с барского стола...
   Ћрлин настоЯла на том, что будет сама кормить ребенка грудью - дескать,
это наиболее естественный вариант. Џеленки  она  стирала  тоже  сама  -  и
вручную, потому как "при машинной стирке  используетсЯ  всЯкаЯ  химическаЯ
дрЯнь". Љупание - тоже по старинке. “льтразвуковой  душ  малышу  вреден  -
"ультразвук может  повредить  его  неокрепшую  нервную  систему".  ‘ловом,
хлопотам Ћрлин не было конца; за всем она хотела  проследить  сама,  и  во
всем у нее были свои принципы.  €сходЯ  из  собственного  пониманиЯ  того,
какой  должна  быть  идеальнаЯ  любЯщаЯ  мать,  она  с  лютым  энтузиазмом
следовала всем заповедЯм этой канонической любвеобильной матери.
   Ќе Ќортону  было  спорить  с  ней  -  он  тоже  был  сторонником  всего
естественного.
   •отЯ некотораЯ оголтелость борьбы Ћрлин  за  "натуральное  материнство"
все-таки раздражала  его.  Џрежде  всего  потому,  что  Ћрлин  практически
полностью устранила Ќортона из процесса ухода за ребенком. ‚  апартаментах
была чертова уйма всЯкого  современного  оборудованиЯ,  которое  могло  бы
стократно облегчить  хлопоты  Ћрлин  вокруг  младенца,  но  она  ничем  не
пользовалась.   Ќортон   каким-то   образом    оказалсЯ    частью    этого
невостребованного    современного    оборудованиЯ     -     его     помощь
классифицировалась  как  противоестественнаЯ.  ‚еками  женщины  взращивали
младенцев без вмешательства мужчин - вот и Ћрлин прекрасно справитсЯ сама!
   ‚нук был показан родителЯм ѓавейна. „едушка и бабушка согласно  решили,
что ѓавейнчик - точнаЯ копиЯ своего  отца.  ќто  растрогало  их  до  слез.
ђазумеетсЯ, Ћрлин посещала стариков без Ќортона, присутствие которого было
бы в высшей степени неуместно.
   Њало-помалу Ќортон впал в черную меланхолию. Љонечно, это  было  глупо.
Ћн  искренне  радовалсЯ  счастью  Ћрлин.  —то   касаетсЯ   двусмысленности
собственного положениЯ, так он о ней знал с самого начала. € тем не  менее
не мог обрести  душевного  равновесиЯ  в  сложившейсЯ  ситуации.  ‚едь  он
надеЯлсЯ, что рождение ребенка вернет ему Ћрлин и она  будет  принадлежать
ему, Ќортону, с прежней полнотой.  ’еперь  стало  очевидно,  что  младенец
оттЯнул на себЯ все ее внимание, и это, похоже, необратимо.
   Ќортон, покорЯЯсь многомесЯчной привычке, простодушно возомнил, что все
это хотЯ бы отчасти принадлежит ему - и владениЯ  ѓавейна,  и  ребенок,  и
Ћрлин. Ћн привык к роскошному образу жизни, привык к постоЯнному  вниманию
молодой красивой женщины. ’еперь он со всей очевидностью  понЯл,  что  эта
жизнь избаловала его. Ќе зрЯ Ћрлин еще в  самом  начале  сказала,  что  он
возмечтал о слишком многом. Џришла пора умерить аппетит...
   Ђ тут еще и призрак вернулсЯ.
   ‚прочем,  это  была  хоть  какаЯ-то  перемена,  и  Ќортон  едва  ли  не
обрадовалсЯ поЯвлению ѓавейна.
   - Ќу,  дружище,  Я  дал  тебе  целый  год,  -  сказал  призрак.  -  —ем
отчитаешьсЯ?
   - ‚се в порЯдке, - отозвалсЯ Ќортон. -  ’еперь  у  тебЯ  есть  законный
наследник.
   - Ћ-о! ѓром и молниЯ! - вскричал ѓавейн и на радостЯх сделал антраша  в
воздухе. - Ќаконец-то Я обрел свободу и волен удалитьсЯ в ђай!
   ѓавейна ждет ђай? •орошенькаЯ новость!
   ђаздраженно пожав плечами, Ќортон сказал:
   - Ќу, куда теперь направитьсЯ - решай сам. ‚ ђай так в ђай... џ  бы  на
твоем месте хотЯ бы взглЯнул на младенца. Ћн сейчас в  спальне  -  спит  в
своей колыбельке.
   - Ќо Я не смогу войти. ’ам Ћрлин.
   - Ќасколько Я знаю, она в кухне, стрЯпает длЯ ребенка. •очет, чтобы его
перваЯ твердаЯ пища была наивысшего качества.
   Џризрак на несколько минут исчез в спальне. ‚ернулсЯ он мрачнее тучи.
   - Њальчишка слишком, слишком похож на менЯ.
   - ’ы имеешь что-нибудь против этого?
   ѓавейн нервно прошелсЯ взад-вперед по комнате.
   - ‚от что, Ќортон, Я должен тебе кое в чем признатьсЯ. ‚о  времЯ  моего
годичного путешествиЯ Я познакомилсЯ с несколькими занЯтными персонами.
   - Ћбычное дело. Љогда путешествуешь, встречаешьсЯ с разными интересными
людьми. ‘ чего бы мне осуждать тебЯ за это? џ сам завзЯтый бродЯга.
   - џ познакомилсЯ с инкарнациЯми.
   - ‘ кем, с кем?
   - ‘ инкарнациЯми. ’очнее, с двумЯ из них. ‘ ‚ойной и с Џриродой.
   - €звини, ѓавейн, Я что-то не понимаю, про что ты толкуешь.
   - €нкарнации - суть персонифицированные  основополагающие  понЯтиЯ  или
силы. ‘уществует уйма инкарнаций. Ќо важнейших всего лишь несколько. “ них
своЯ  иерархиЯ.  ЉаждаЯ  инкарнациЯ  как  бы  в  ответе  за  то,  что  она
олицетворЯет... Љороче, Я веду к тому,  что  Я  имел  беседу  с  Џриродой,
‡еленой Њатушкой ѓеей, и  она  пообещала  вложить  мою  сущность  в  моего
наследника.
   Ќортон весь напрЯгсЯ. Ћн не мог сразу сообразить, насколько серьезна  и
чем чревата эта информациЯ.
   - —то ты подразумеваешь под "сущностью"? - осторожно осведомилсЯ он.  -
ЃиологиЯ знает только кровное родство, а все эти навороты... ’ы  никак  не
можешь быть отцом ребенка Ћрлин - Я имею в виду,  в  полном  смысле  этого
слова.
   - •а! "ЃиологиЯ"! ‚ том-то и дело, что могу... если Џрирода пожелает! џ
наблюдал кое-что из того, на что она способна. Ћчень впечатлЯюще! Ќе хотел
бы Я чем-нибудь рассердить эту почтенную матрону!.. ’ак  вот,  в  качестве
исключительной любезности, она дала мне слово...
   - Џогоди, ты хочешь сказать, что  встречалсЯ  с  подлинным  воплощением
Џрироды, с конкретной персоной, котораЯ может  изменить  естественный  ход
вещей...
   - Ќу да!
   - ЏолучаетсЯ, что ты, благодарЯ  магическому  вмешательству,  ЯвлЯешьсЯ
кровным отцом ѓавейнчика?
   - Џолагаю, что так, - кивнул призрак. - ‘казать  по  совести,  рЯдом  с
Њатушкой ѓеей мне было не слишком-то уютно. Џоэтому  Я  поспешил  поскорее
убратьсЯ и не мог воочию удостоверитьсЯ  в  том,  что  она  сдержала  свое
слово. Њне только остаетсЯ верить в ее порЯдочность...  Љонечно,  дружище,
малодушно с моей стороны. џ призрак, и  мне  вроде  как  нечего  терЯть...
Ћднако  Я  здорово  перетрусил  рЯдом  с  госпожой  Џриродой.  Ћна   может
тако-о-о-е... да в общемто все они могут тако-о-о-е!.. ‘овсем  другой  вид
силы - и такой страшный!
   ‡аметно побледневший ѓавейн стер со лба воображаемый пот.  Џосле  паузы
он промолвил:
   - Ќо вот о внешнем сходстве Я как-то не подумал.
   - ђебенок действительно чрезвычайно  похож  на  тебЯ!  џ  полагал,  это
просто совпадение, парадоксальнаЯ игра случаЯ...
   - Ќет, это работа Њатушки ѓеи. Ќаверное, она самаЯ сильнаЯ среди земных
инкарнаций, хотЯ Я бы не хотел ссоритьсЯ ни с одной из них.
   Ќортон не спешил верить всему услышанному. Ћднако к госпоже Џрироде  он
относилсЯ с должным благоговением. …сли инкарнациЯ Џрироды  существует  на
самом деле, она должна быть восхитительной, могучей и прекрасной...
   - Ђ чем ты, собственно говорЯ, не доволен? -  спросил  он  призрака.  -
Њатушка ѓеЯ свое обещание выполнила. ‚едь так?
   ѓавейн зашагал по комнате с  удвоенной  Яростью  -  напоминаЯ  зверЯ  в
клетке. €мей он реальный человеческий вес, ковру бы крепко досталось.
   Ќаконец он остановилсЯ, горестно вздохнул и сказал:
   - „ело в том, что в  нашем  роду  гулЯет  наследственнаЯ  болезнь.  Ћна
передаетсЯ из поколениЯ  в  поколение.  Њой  старший  брат  умер  от  нее.
Џоэтому-то Я и стал владельцем всей этой обширной собственности. ‡лодейка,
сидЯщаЯ в наших генах, убивает в раннем возрасте - редкий больной доживает
до десЯти лет. Ђ в самое последнее времЯ она повадилась укладывать в  гроб
даже младенцев.
   - Џогоди, тебЯ-то убил дракон! € тебе было больше десЯти лет, когда  ты
погиб!
   - ЊенЯ раздавил аллозавр!
   - ЉакаЯ разница! ѓлавное  -  тебЯ  пог