убила  отнюдь  не  наследственнаЯ
болезнь.
   - Ђ Я и не говорил, что все члены нашего рода умирают от этой  болезни.
Ћднако она затаилась в моих генах.
   Ќортон начал догадыватьсЯ. ’еперь и он стал мрачнее тучи.
   - ’о есть...
   - „а, дружище, Я увидел Явственные признаки болезни. Њальчик обречен.
   - „а брось, ѓавейн! Њалыш так и пышет здоровьем! Ћрлин самым тщательным
образом следит за его состоЯнием...
   - Ќаша родоваЯ болезнь не проЯвлЯетсЯ  у  новорожденного.  Ћна  как  бы
наполовину психическаЯ: сперва затрагивает  и  коверкает  сознание,  а  уж
только затем сперва калечит,  а  потом  и  убивает  тело.  ќта  болезнь  -
проклЯтие во всех смыслах: ее жертва  обречена  на  короткую  жизнь  и  на
вечные муки в Ђду. Ќикакой доктор не распознает ее  -  тем  более  в  наше
времЯ, когда врачи так скептически относЯтсЯ ко всему сверхъестественному.
Ќынешние лекари в своей гордыне полагают, что им известно все, а то,  чего
не показывают их мудреные приборы... ну,  того  просто  не  существует.  Ђ
действительность хитрее приборов...
   ѓавейн досадливо передернул плечами.
   Џохоже, он не ломал комедию, а и впрЯмь различил роковые симптомы - или
уверил себЯ, что видит их.
   - ’ы говоришь, эта болезнь или убивает в нежном возрасте, или милует, -
потерЯнно пробормотал  Ќортон.  -  Ќо  если  ты  ошибаешьсЯ  насчет  Явных
признаков... возможно, ѓавейнчик проскочит опасный возраст - и все будет в
порЯдке... ‚едь так?
   - „а, болезнь убивает  только  детей.  €сключительно  детей.  Ќо  когда
поЯвлЯютсЯ первые симптомы, очевидные длЯ докторов,  уже  поздно,  ребенок
обречен.  Ќе  исключено,   что   поздно   лечить   младенца   с   подобной
наследственной патологией уже в первую же секунду после рождениЯ.  Ѓолезнь
неизлечима, неотвратима. †ертва тает, тает  -  и  все,  конец...  ќто  как
гниение дерева изнутри...
   - Ќе сомневаюсь, что современнаЯ медицина и современнаЯ магиЯ...
   ѓавейн мрачно трЯхнул головой.
   - Ќет, - сказал он. - —тобы спасти моего старшего брата,  перепробовали
все. € тем не менее он скончалсЯ в  возрасте  семи  лет.  Њне  было  тогда
четыре года, но Я хорошо помню... - ѓавейн снова мрачно трЯхнул головой  и
горестно запричитал: - Ћх-ох-ох, не стоило мне соватьсЯ не в свое дело, не
стоило попусту извращать законы природы. џ все испортил, Я все изгадил! Ќе
будет теперь у менЯ наследника! Ћ горе мне, горе, горе!..
   ѓавейн стал рвать на себе волосы.
   •отЯ со стороны этот трагический жест в  исполнении  призрака  выглЯдел
достаточно комично, Ќортону было не до смеха. ‘омнительно, что ѓавейн  его
дурачит. ‚ыходит, ситуациЯ и впрЯмь жутковатаЯ...
   ’ут Ќортона вдруг осенило.
   - Ћтчего бы нам не посоветоватьсЯ с †имчиком! - воскликнул он. -  Ђ  ну
как он знает ответ!
   - —то еще за †имчик?
   - Њой добрый друг.
   Ќортон прикоснулсЯ к кольцу, чтобы разбудить его, хотЯ не  был  уверен,
что металлическаЯ змейка когда-либо спит.
   - †имчик, отправлЯйсЯ к маленькому ѓавейну. џ хочу знать, болен  ли  он
той смертельной болезнью, котораЯ передаетсЯ из поколениЯ  в  поколение  в
роду ѓавейна.
   †имчик ожил, соскользнул на пол с его пальца и уполз в спальню. Џризрак
с интересом проследил за метаморфозой кольца в живую изумрудную змею.
   - ѓде ты раздобыл эту штуковину? Ћна не ЯвлЯетсЯ частью моих сокровищ.
   - ќто кольцо дала мне твоЯ супруга. ‚ награду за ребенка.
   ѓавейн брезгливо передернул плечами.
   - џсно, - сказал он. - ‘ тех пор как менЯ укокошила рептилиЯ, Я их всех
на дух не переношу - и крупных, и мелких... Ђ этот гад ползучий не  укусит
ли часом ребенка?
   - Ќет-нет. Ћн его  даже  не  напугает.  Џросто  взглЯнет  на  малыша  и
вернетсЯ.
   —ерез  несколько  мгновений  †имчик  поЯвилсЯ  из  спальни,  заполз  на
подставленную  руку,  обвилсЯ  вокруг  пальца  и   снова   превратилсЯ   в
металлическое кольцо.
   - Њаленький ѓавейн болен? - спросил Ќортон.
   †им.
   “ Ќортона в животе похолодело от ужаса.
   - ’ы уверен?
   †им.
   - Љак долго он проживет? ‘колько лет?
   †им.
   - ’олько один год? - ошарашенно переспросил Ќортон.
   †им.
   - €так, он отвечает - только один год? - хмуро сказал ѓавейн.
   - „а, именно так, - с тЯжелым сердцем подтвердил Ќортон. -  ђазумеетсЯ,
†имчик может и ошибатьсЯ... Ћн не силен в математике.
   - “вы, он прав. џ видел недвусмысленные признаки заболеваниЯ. Ђ сколько
проживет мальчик - уже неважно. ѓод или семь лет - какаЯ разница, если ему
все равно суждено умереть...
   Џризрак снова зашагал по ковру с Яростью зверЯ в клетке.
   - Ћх уж эта ‡еленаЯ Њатушка! - воскликнул он через некоторое  времЯ.  -
‚едь, небось, знала, старуха чертова! ‚се заранее знала! Њне бы,  болвану,
сразу сообразить, когда  она  с  такой  готовностью  взЯлась  оказать  мне
услугу! Љак же до менЯ не дошло, что она неспроста так раздобрилась!..
   - Џослушай, эти инкарнации, о которых ты столько  говорил,  они...  они
относЯтсЯ к силам ‡ла?
   - Ћгульно про них ничего сказать нельзЯ. ‘атана - воплощение ‡ла. Ѓог -
воплощение „обра. Ѓольшинство  же  инкарнаций  как  бы  нейтральны.  •отЯ,
по-моему, большинство относитсЯ более благожелательно к  „обру...  или  по
крайней мере к существующему миропорЯдку. —то  же  касаетсЯ  Џрироды,  или
ѓеи, или ‡емли-Њатери, то  она...  она  просто  непредсказуемаЯ.  …сли  ее
чем-то разозлишь - жди большой беды. Ќо загвоздка в  том,  что  не  всегда
знаешь, когда и чем ты ее разозлил. Џорой она - сама доброта, и тогда дары
ее благостны; а иногда такое отмочит, такое  отчубучит!..  Ћ-о,  будь  моЯ
волЯ, Я бы ее, каргу злобную... ‚сю загробную жизнь мне  отравила,  все  в
моей душе перековеркала!..
   Ќортон воздержалсЯ от комментариев.  Џро  себЯ  он  подумал,  что  если
персонифицированнаЯ Џрирода существует, то ей трудновато держать в  памЯти
все детали наследственности одного из миллионов и миллионов детей, которым
предстоит родитьсЯ  на  ‡емле.  ‚озможно,  добраЯ  старушка  и  не  хотела
насолить ѓавейну. Ѓыть может, тут просто  недосмотр  с  ее  стороны...  Ќо
ѓавейн сейчас был в таком воинственном настроении,  что  доводы  в  пользу
Њатушки ѓеи не пришлись бы ему по вкусу. Џоэтому Ќортон,  выдержав  паузу,
заговорил о другом.
   - ‚ любом случае, - сказал он, - мы должны показать ребенка медицинским
светилам. „аже если они бессильны  его  спасти  -  попытатьсЯ  следует.  ‚
медицине  случаютсЯ  неожиданные   прорывы   -   порой   болезни,   бывшие
смертельными при жизни одного поколениЯ, становЯтсЯ излечимыми  при  жизни
следующего. „октору, который следит за здоровьем Ћрлин и младенца,  стоило
бы изучить историю болезни твоего брата и сравнить симптомы. Ћрганизуешь?
   - ‹адно, -  угрюмо  согласилсЯ  ѓавейн.  -  ’олько  Ћрлин  поставишь  в
известность ты.
   - ќто может сделать доктор.
   - Њожет - в стиле этих самоуверенных  ребЯт.  Ќекоторые  доктора  любЯт
покрасоватьсЯ - в ущерб человечности... Џослушай, Ќортон, даже Я,  человек
грубый и к сантиментам не склонный, - даже Я понимаю, что у тебЯ это лучше
получитсЯ.
   Ќортону вспомнилось чудо в белом халате,  которое,  шелестЯ  резиновыми
перчатками, ошарашило его  афористичным  "’ак  забавнее".  Ћн  вздохнул  и
согласилсЯ с ѓавейном.
   Џризрак незамедлительно исчез. Ќортон удрученно  поплелсЯ  на  кухню  к
Ћрлин.
   Џоначалу она попросту не поверила его словам. Ћднако  семейный  доктор,
основываЯсь  на  историЯх  болезни  других  членов  рода  ѓавейна,  провел
предельно  тщательное  обследование  младенца  -  с  применением  новейших
методов  диагностики,  в  том  числе   и   магической.   …го   вывод   был
неутешительным. Ћрлин пришлось поверить.
   € тогда она озлобилась на всех и всЯ. Ћна возненавидела  и  ѓавейна,  и
Џрироду, и Ќортона, и саму себЯ.  ‚  голове  ее  рождались  невероЯтнейшие
планы, как спасти маленького ѓавейна. Ћна готова была заключить  сделку  с
любыми силами ‘вета или  ’ьмы,  лишь  бы  уберечь  младенца.  “вы,  как  и
следовало  ожидать,  все  ее  полубезумные  прожекты  не   дали   никакого
результата. ’огда Ћрлин впала в полное уныние, близкое к прострации. Ќичто
не могло утешить ее.
   „а и Ќортон был не в лучшем состоЯнии. …му оставалось лишь бездеЯтельно
и тупо наблюдать со стороны, как стремительно ухудшаетсЯ здоровье ребенка,
и безрадостно констатировать, что  ѓавейн  прав  и  болезнь  становитсЯ  с
каждым новым поколением безжалостнее и быстротечное.
   Џоскольку теперь стало совершенно очевидно, что любовь Ћрлин к  ребенку
была многократно сильнее ее любви  к  "заместителю  мужа",  то  и  в  роли
утешителЯ Ќортон потерпел горестное фиаско.  Њатеринское  начало  в  Ћрлин
было намного сильнее "женского",  то  есть  она  была  от  природы  лучшей
матерью, чем любовницей и женой. Ќортону приходилось смиритьсЯ с тем,  что
он занимает подчеркнуто второстепенное место в ее жизни.
   —то касаетсЯ призрака... тот он просто исчез.
   ђазвЯзка наступила в предсказанное времЯ:  младенец  умер,  немного  не
дожив до года. Ћни ждали неизбежного, но оказались не готовы к  нему.  ‚се
свершилось внезапно и стремительно.
   Ћрлин, всЯ в черном, часами сидела у  колыбели  со  страшно  исхудавшим
умирающим мальчиком. Љазалось, и она стоит одной ногой в  могиле:  за  эти
месЯцы она истаЯла, стала тенью той красавицы, в  которую  Ќортон  некогда
влюбилсЯ с первого взглЯда.  €  медицина,  и  магиЯ  оказались  бессильны.
Ќортон  и  Ћрлин  беспомощно  присутствовали  при   постепенном   умирании
маленького ѓавейна. ќто было душераздирающее зрелище.
   Ђ   потом   пришла   смерть.   Џришла    в    буквальном    смысле    -
персонифицированнаЯ. ќто был мужчина в  черном  одеЯнии,  с  накинутым  на
голову  огромным  капюшоном.  Ћрлин  увидела  его   первой   и   сдавленно
вскрикнула, стараЯсь руками прикрыть, защитить младенца.
   Ќезваный гость помедлил у колыбели, и  Ќортон  нашел  в  себе  мужество
попристальнее  рассмотреть  его.  ‚  первый  момент  господин  ‘мерть  был
полупрозрачным призраком, но постепенно он обрел иллюзорную телесность.
   - Џослушайте, - воскликнул Ќортон, - зачем вам это нужно? ‡ачем вы  это
делаете? Љто вы такой, что позволЯете себе причинЯть людЯм такое горе?
   Њрачный пришелец повернулсЯ к нему. Ќортон разглЯдел то, что  было  под
капюшоном: никакого лица, лишь голый череп с пустыми глазницами.
   -  ‘корблю,  что  вынужден  так  поступать,  -  сказал  черный  человек
неожиданно мЯгким и проникновенным голосом. - џ  -  ’анатос.  Њой  долг  -
забирать души тех, чей жизненный срок истек.
   - ‚ы - инкарнациЯ ‘мерти?
   - „а.
   - € вам по душе похищать из жизни невинных младенцев?
   —ерный капюшон ’анатоса повернулсЯ сперва  в  сторону  Ћрлин,  затем  в
сторону колыбели. Ќаконец пустые глазницы  снова  уставились  на  Ќортона.
’анатос приподнЯл широкий рукав, под которым  оказались  массивные  черные
часы. †уткий палец скелета, без кожи и мЯса, тронул циферблат, после  чего
’анатос сказал.
   - ‘мертный, мы можем побеседовать несколько минут. Џроследуй за мной.
   Ќортон взирал на мрачную фигуру с почтением, к которому примешивались и
страх, и ненависть. ђассказам ѓавейна об  инкарнациЯх  Ќортон  никогда  до
конца не верил - если они и существуют, думал он, то это какие-то  сложные
мистификации. € вот перед ним ’анатос, и трудно оспаривать то,  что  видЯт
твои  собственные  глаза...  Љак  ни  удивительно,  воплощение  смерти  не
показалось ему бессердечным и равнодушным. Ѓыть может, этим  можно  как-то
воспользоватьсЯ?..
   ’анатос и Ќортон вышли из комнаты.
   Ћрлин даже не пошевелилась. Ћна застыла  возле  колыбели,  все  так  же
простираЯ исхудалые руки над ребенком - в  исступленной  попытке  защитить
его. ‚ид безутешной матери  был  страшен.  ‘путанные  и  потерЯвшие  блеск
волосы, кости лица  пугающе  обтЯнуты  кожей...  ‹ишь  ее  огромные  глаза
оставались прекрасны. Љазалось, что она больше  не  дышит.  Љазалось,  что
времЯ в комнате остановилось...
   Ќортон со своим страшным спутником вышел  из  апартаментов  ѓавейна.  ‚
коридоре стоЯл конь бледный, статный  красавец.  Љак  ни  странно,  Ќортон
отчего-то нисколько не удивилсЯ, увидев его. ’анатос вскочил  на  конЯ,  а
Ќортон без колебаний сел у него за спиной. ‘какун рванул вперед.
   Ќечувствительно проницаЯ стены, конь проскакал здание насквозь и  начал
перебирать копытами в воздухе - при этом всадники не почувствовали никакой
перемены. —ерез несколько мгновений они,  словно  по  невидимой  наклонной
дороге,  добрались  до  ближайшего  обширного  парка.  ’анатос  и   Ќортон
спешились на лесной полЯне и  присели  длЯ  беседы  на  ствол  поваленного
дерева.
   Љонь бледный щипал травку в стороне.  Ќортон  был  спокоен.  Ќеизвестно
почему, разговор со скелетом уже не казалсЯ  ему  из  рЯда  вон  выходЯщим
событием. Ћн был весь сосредоточен на теме переговоров.
   - •очу ввести вас в курс дела относительно ребенка, - сказал ’анатос. -
‘ей младенец, вопреки очевидному, отнюдь не невинный. Ћн в равновесии.  ‚ы
понимаете, что Я имею в виду?
   - Ќе очень. ‚ы его что - взвешивали?
   Ќортону показалось, что череп улыбнулсЯ, - хотЯ какаЯ может быть улыбка
при отсутствии лица?
   - „а, в определенном смысле  Я  его  взвешивал,  -  сказал  ’анатос.  -
’очнее, его бесплотную душу. “ менЯ есть  особенные  весы  длЯ  сортировки
душ. …сли злые поступки человека перевешивают добрые, Я отсылаю его в  Ђд.
…сли наоборот - то в ђай. ќто правда, что человек обладает свободной волей
и  прижизненным  поведением  определЯет  свой  жребий  за  гробом.  Ћднако
некоторые души находЯтсЯ в равновесии, то есть накопили в себе  к  моменту
смерти равное количество добра и зла. ’аких Я отсылаю в —истилище.
   - ‚ы хотите сказать, что  ђай,  Ђд  и  —истилище  не  плод  вымысла,  а
совершенно реальные места?
   - Ќет, это не реальные места, - ответил ’анатос. - ќто скорее  реальные
состоЯниЯ. ђай, Ђд и —истилище,  равно  как  и  некоторые  из  инкарнаций,
существуют исключительно в нашей культуре,  благодарЯ  достаточно  сильной
вере в них. ‚ других культурах иные системы. € у менЯ очень мало  клиентов
в этих других культурах, где преобладают другие  верованиЯ  и  где  смерть
имеет иное олицетворение.
   - €звините, но Я-то  никогда  не  верил  ни  в  ђай,  ни  в  Ђд,  ни  в
инкарнации! - воскликнул Ќортон.
   - ‘ознательно - быть может. Ћднако способны ли вы поручитьсЯ за то, что
таитсЯ в сокровенных глубинах вашей души? ‘кажите, вы верите в „обро и ‡ло
и в свободу выбора?
   ‚ажнейший вопрос! € очень кстати!
   - Ћставим менЯ, - сказал Ќортон. - ђебенок... откуда взЯтьсЯ злу в  его
душе? Ћн  никому  не  причинил  вреда.  Ќаоборот,  он  -  жертва  недобрых
обстоЯтельств, созданных  другими...  которые  способны  более  или  менее
сознательно верить в „обро и ‡ло и свободно выбирать между ними!
   - ‚ерно. Њатушка ѓеЯ весьма и весьма сожалеет о том, что произошло.  Џо
досадному  недосмотру  ее  дар  ѓавейну  оказалсЯ  с  изъЯном.  Љогда  она
обнаружила свою ошибку, было уже поздно что-либо менЯть. Њатушка ѓеЯ не  в
силах преступать собственные законы - она может лишь изредка раздвигать их
рамки... Ћна неимоверно могуча, но у нее такое невероЯтное количество дел!
‚идЯ смертного, который за гробом так истово стараетсЯ стать лучше, нежели
он был при жизни. ‡еленаЯ Њать умилилась и захотела  оказать  ему  услугу.
€з-за большой занЯтости она не до конца вникла во все обстоЯтельства  дела
- вот и вышел досадный конфуз. „а, инкарнациЯм  тоже  случаетсЯ  совершать
ошибки - и даже горшие, чем ошибки смертных.
   - •орош "конфуз"! Ћн стоит человеческой жизни! - возмущенно  воскликнул
Ќортон.
   - ѓавейну будет дан второй шанс, - заЯвил ’анатос. - ѓеЯ, сознаваЯ свою
вину, решила компенсировать промах. Ћна уже переговорила с Љлото, одной из
богинь ‘удьбы, и они пришли к соглашению.
   - ђебенок выздоровеет?
   - Ќет, младенец безнадежен. ѓавейну будет дарована возможность женитьсЯ
вторично, и на этот раз более удачно.
   “ Ќортона холодок пробежал по спине.
   - †енитьсЯ вторично? - переспросил он. - ‘тало быть,  он  разведетсЯ  с
Ћрлин?
   - Ќет.
   - ‡начит, она родит ему второго ребенка? Ќе понимаю... Ћн что -  должен
вторично женитьсЯ на Ћрлин?
   - “ Ћрлин не будет  второго  ребенка.  ЃольшаЯ  часть  зла,  в  котором
повинен  этот  младенец,  именно  в  том  и  состоит,  что  он  -  причина
безвременной смерти собственной матери.
   - Ѓезвременной смерти? - в ужасе переспросил Ќортон.
   - Њне горько сообщать это вам, но  таков  неизбежный  ход  вещей.  Ѓыть
может, вам  будет  легче,  если  вы  узнаете  всю  подоплеку  событий.  ‚ы
непричастны к этой драме. ‚сЯ тЯжесть вины - на ребенке.
   - Ќо ребенок ничего дурного не сделал!
   - ђебенок вот-вот умрет. € этим убьет свою мать.
   - ђебенок не выбирал - умирать или жить! ќто несправедливо!
   - …сли так, то, значит, грех отца лег бременем на невинную  душу  сына.
Ќе вмешайсЯ ѓеЯ, ребенок был бы здоров. “ вас, Ќортон, отличные гены.
   - Ќе сомневаюсь, - с горечью отозвалсЯ Ќортон. -  ‚  моем  роду  сплошь
здоровЯки и долгожители... € все же в этом  перебросе  греха  есть  что-то
нелепое, бесчестное. ‚едь отец ребенка как бы Я...
   - џ не смею сказать, что система, которой Я служу,  идеальна,  -  мЯгко
возразил ’анатос. - Ќо изменить ничего нельзЯ. ‚ы абсолютно ни  в  чем  не
виноваты - ни по отношению к ребенку, ни по отношению  к  его  матери.  ‚ы
должны понЯть, что загробнаЯ судьба ребенка пока до  конца  неЯсна,  тогда
как путь матери очевиден - в ђай. Ћна - чистое, доброе существо. ’акой она
была в радости, такой осталась и в горе. …е безвременнаЯ кончина от  тоски
- недобрый поступок по отношению к близким, но сие малое зло  не  повредит
ее запредельной судьбе... џ надеюсь, что полное знание всех  обстоЯтельств
избавит вас от ненужных страданий. ‚ы  хороший  человек  и  проживете  всю
жизнь в союзе с „обром, если выйдете с неисковерканной  душой  из  горнила
этого испытаниЯ.
   - Љак трогательно, что ‘мерть заботитсЯ о моем нравственном комфорте! -
воскликнул Ќортон с горькой усмешкой. - ‚ы объЯвлЯете, что мой  ребенок...
то есть ребенок ѓавейна должен умереть. ‚ы  объЯвлЯете,  что  моЯ  любимаЯ
женщина должна умереть. € при этом вы предлагаете мне все понЯть,  на  все
наплевать, расслабитьсЯ и наслаждатьсЯ жизнью! —его ради вы  затеЯли  весь
этот разговор? ‘тоило ли так напрЯгать себЯ?
   - Џотому что Я не  люблю  бессмысленные  страданиЯ,  -  наисерьезнейшим
тоном ответил ’анатос. - ‘мерть есть неизбежность, коей не  дано  избежать
ни единому живому существу.  џ  за  всЯким  приду  в  свое  времЯ.  €  это
справедливо, потому что венец праведной жизни - праведнаЯ  смерть.  Ћднако
сами по себе  обстоЯтельства  смерти  могут  быть  разными.  џ  решительно
предпочитаю не  усугублЯть  эти  обстоЯтельства  излишней  жестокостью.  Ђ
значит, не должно  длить  сверх  меры  агонию  умирающего  или,  наоборот,
каким-либо образом укорачивать срок жизни, отпущенный человеку Ђтропос.
   - Ђтропос?
   - ќто третьЯ из воплощений ‘удьбы, одной из важнейших инкарнаций. Љлото
прЯдет нить человеческой жизни, ‹ахесис, так сказать, определЯет ее окрас,
ну а Ђтропос в назначенный час обрезает эту нить. ‘мерть человека  ложитсЯ
тЯжким бременем на души тех, кому он был дорог. Џоэтому значительнаЯ часть
моих забот - не  о  мертвых,  а  о  живых,  таких,  как  вы.  џ  испытываю
сострадание к смертным, потому что им действительно приходитсЯ порой очень
и очень нелегко.
   - ‘острадание! - насмешливо передразнил Ќортон.
   - „а, в это трудно поверить, еще  трудней  это  понЯть  и  принЯть,  но
‘мерть искренне сочувствует смертным.
   Ќортон нашел в себе мужество пристально вглЯдетьсЯ  в  пустые  глазницы
черепа. —то-то подсказывало ему - это жуткое нечто, этот страшный  ’анатос
и в самом деле способен  на  сострадание.  Ћн  пытаетсЯ  уврачевать  рану,
которую же сам и наносит. ‚ конце концов ’анатос лишь  исполнитель  чужой,
неведомой воли... Ќо эта чужаЯ, неведомаЯ  волЯ...  нет,  Ќортону  она  не
нравитсЯ!
   - € это все? - не  без  раздражениЯ  спросил  Ќортон.  -  ‚ы  потратили
столько  своего  драгоценного  времени  на  то,  чтобы  избавить  менЯ  от
угрызений совести?
   - ђазве на это не стоит  потратить  времЯ?  -  возразил  ’анатос.  -  Ђ
впрочем, Я и секунды не потерЯл,  потому  что  времЯ  стоит  на  месте.  -
‡накомым жестом он поднЯл широкий рукав и показал массивные черные часы. -
џ коснулсЯ их - и остановил времЯ,  чтобы  иметь  возможность  без  спешки
побеседовать с вами.
   - ‘пасибо, - сказал Ќортон.
   Џосле всего,  что  произошло,  ему  уже  не  стоило  труда  поверить  в
остановленное времЯ. Ћн припомнил странную окаменелость  Ћрлин,  когда  он
вместе с ’анатосом покидал комнату, где лежал умирающий младенец. „а и лес
был как зачарованный - ничто  в  нем  не  двигалось,  кроме  них  самих  и
бледного конЯ. •оть бы  один  листочек  трепыхнулсЯ,  хоть  бы  одна  тень
шелохнулась! € облака словно вмерзли  в  небо.  ‡а  разговором  Ќортон  не
обращал вниманиЯ на все это. ’еперь же  он  с  Ясностью  видел  могущество
сверхъестественных сил.
   - Ќаверно, удобно иметь такие часики и распорЯжатьсЯ временем по своему
капризу, - не без иронии заметил он.
   - Ќу, у вас есть приспособление покруче, - сказал ’анатос.  -  Љак  раз
это и стало второй причиной, побудившей менЯ отложить дела ради встречи  с
вами.
   - ‚торой причиной? Ђ какаЯ же перваЯ?
   - ’о, что вы сумели почувствовать и увидеть менЯ. Ћчень  немногие  люди
из тех, кого судьба умирающего не затрагивает напрЯмую, способны  заметить
приближение ‘мерти.
   - ќто так естественно! - с жаром воскликнул Ќортон. - џ люблю Ћрлин.  €
все, что затрагивает ее, близко и моему сердцу!
   - ‚ы доказали это тем, что увидели менЯ. Ђ Я в свою  очередь  увидел...
ваше кольцо.
   Ќортон рассеЯнно покосилсЯ на свою левую руку.
   - Ђ-а, ну да, - сказал он. - ќто †имчик, подарок Ћрлин.
   - Њожно только диву даватьсЯ, - заметил ’анатос, - какой силы волшебный
зарЯд вложен в такую фитюльку! ’от, кого вы  называете  "†имчиком",  имеет
демоническую природу и почти так же стар, как сама ‚ечность.
   - Ќо он не принадлежит к силам ’ьмы! - горЯчо возразил Ќортон. -  Љаким
же образом он может иметь демоническую природу?
   - „емоны, как и люди, бывают разными. ќтот демон хороший  -  покуда  он
исправно служит „обру. ЃольшаЯ удача -  иметь  подобного  слугу.  …сли  он
действительно подчинЯетсЯ вам, считайте себЯ счастливчиком.
   ’акой поворот  разговора  оказалсЯ  настолько  неожиданным,  что  мысли
Ќортона на некоторое времЯ отвлеклись  от  главной,  трагической  темы  их
беседы.
   - †имчик, - обратилсЯ он к кольцу, - скажи мне,  ’анатос  действительно
тот, кем он себЯ называет?
   †им. †им. †им.
   - ‡начит, тебе нужно сперва проверить это? Љаким образом?  ЏритронутьсЯ
к нему?
   †им.
   - ‚ы не будете возражать? - спросил Ќортон ’анатоса.
   ’анатос мотнул черепом - дескать, извольте.
   - Џриступай, †имчик.
   †имчик соскользнул с руки хозЯина и  быстро  пополз  в  сторону  черной
фигуры в капюшоне. ’анатос сделал  нечто  странное.  Ћн  потЯнул  безмЯсые
костЯшки своей левой руки - и снЯл их. ќто оказалсЯ просто рисунок  поверх
тонкой перчатки. Ђ под перчаткой была нормальнаЯ рука - из плоти и  крови.
„аже с грЯзью под ногтЯми.
   ’анатос протЯнул руку в сторону †имчика, который быстро лизнул ее,  как
будто пробуЯ на вкус. ‡атем змейка шустро вернулась  на  безымЯнный  палец
хозЯина. Ђ ’анатос тем временем  снова  надел  на  левую  руку  облегающую
перчатку - и его рука опЯть превратилась в жутковатую конечность скелета.
   „аже теперь, знаЯ секрет и внимательно  приглЯдываЯсь,  Ќортон  не  мог
различить обман. Ћн почему-то был уверен, что и  на  ощупь  рука  ’анатоса
оказалась бы рукой скелета.
   - Ќу так что? - спросил Ќортон у †имчика, когда тот угомонилсЯ  на  его
пальце и превратилсЯ в кольцо. - ’анатос настоЯщий?
   †им.
   - € все, что он мне говорит, - правда?
   †им.
   - Ћн из числа хороших?
   †им.
   ќтого было достаточно. †имчику Ќортон доверЯл.
   - Џрежде Я не очень-то верил в вас  -  просто  был  заинтригован  вашей
таинственной персоной, - простодушно сказал Ќортон. - ’еперь  Я  убедилсЯ,
что вы действительно  ’анатос...  џ  искренне  благодарен  вам  за  доброе
отношение ко мне... Ќо все равно попытаюсь спасти Ћрлин!
   - ‚ этом нет ничего неожиданного  длЯ  менЯ.  ’акова  уж  ваша  натура.
ЃлагодарЯ таким упрЯмцам, как вы, мир становитсЯ лучше.
   ’анатос поднЯлсЯ с поваленного ствола, на котором они сидели, и  мрачно
протЯнул руку своему собеседнику.
   ‚конец озадаченный Ќортон тоже встал и пожал руку ‘мерти. Ќа ощупь  это
действительно была рука скелета.
   - Њорт! - кликнул ’анатос своего  конЯ.  ’от  сразу  же  приблизилсЯ  к
хозЯину. ’анатос и Ќортон вскочили на  чудесного  скакуна  и  стремительно
проделали обратный путь - по воздуху и затем сквозь стены небоскреба.
   Ќа этот раз Ќортон был более внимателен и заметил окаменелость людей во
всех коридорах и комнатах. Ћсобое впечатление на него произвел один парень
в спортивном зале - времЯ остановилось в тот момент, когда  гимнаст  делал
сальто-мортале. € так и висел в  воздухе,  согнувшись  в  три  погибели  -
лучшее доказательство того, что ’анатос и впрЯмь "заморозил" времЯ!
   € это легким прикосновением  к  циферблату  своих  магических  часов!..
Љаким невероЯтным могуществом обладает инкарнациЯ ‘мерти,  если  ей,  дабы
просто поболтать со смертным, ничего не стоит  остановить  ход  времени  -
походЯ, небрежным жестом шахматиста, сделавшего свой ход!
   Ќаконец конь бледный остановилсЯ в апартаментах ѓавейна  -  в  комнате,
где умирал младенец. ’анатос и Ќортон спешились. Ћрлин,  словно  мраморнаЯ
статуЯ, оставалась в прежней позе - защищаЯ руками ребенка. ’анатос  вновь
коснулсЯ циферблата своих часов.
   Ќапоследок Ќортон сказал:
   - ќ-э... спасибо... за все...
   Ћбращенные к ‘мерти слова благодарности прозвучали довольно неуклюже.
   Ќортон нисколько не смирилсЯ с бессмысленной жестокостью происходЯщего.
Ћднако теперь он по крайней мере не винил во всем ’анатоса.
   Ћтветом на благодарность был торжественный кивок демона в черном.
   ‚ремЯ возобновило свой бег.
   ’анатос шагнул к колыбели  и  потЯнулсЯ  за  ребенком.  ѓлЯдЯ  на  него
округлившимисЯ от ужаса глазами, Ћрлин пронзительно закричала:
   - Ќет! Ќет! Џрочь, ‘мерть! Ћн тебе не достанетсЯ!
   ђука ’анатоса на мгновение замерла.
   - Љрошка страдает, - сказал он. - џ освобожу его от боли.
   - Ќет! “ нас есть лекарства длЯ облегчениЯ боли!
   Ћрлин хотела в гневе оттолкнуть ’анатоса, но руки ее пронзили  пустоту,
как если бы он был призраком. ќто длЯ Ќортона он был "плотным"  существом,
но не длЯ нее.
   - ‘мерть приходит в положенный срок - и срок  пришел,  -  с  печалью  в
голосе возразил ’анатос. - ‚едь вы не хотите длить его страданиЯ,  правда?
- ’ут он стремительно наклонилсЯ к ребенку и выхватил его душу из тела - в
руках ‘мерти мелькнуло что-то прозрачное, неопределенной формы.
   „ыхание младенца пресеклось, личико вдруг обмЯкло и навеки застыло -  с
таким выражением,  будто  маленький  ѓавейн  наконец  испытал  несказанное
облегчение.
   Ћрлин без сознаниЯ рухнула на пол.
   ’анатос обернулсЯ к Ќортону.
   - Љак мне ни жаль, - сказал он, - но это мой долг.
   Ћн сложил забранную у младенца душу  и  аккуратно  спрЯтал  ее  в  свою
черную суму. Џосле чего вышел вон, ведЯ под уздцы своего конЯ.
   Ќортон был сам не свой от горЯ. ‘ могильным холодом в душе он подхватил
с пола бесчувственное тело Ћрлин и положил  его  на  диван.  Љакой  легкой
оказалась  его  любимаЯ!  Њуки  последних  месЯцев  до  последней  степени
источили ее здоровье.
   ‡атем он сделал необходимый телефонный звонок и сообщил о смерти.
   „евушка на экране видеотелефона деловито кивнула. „лЯ нее  это  рутина.
Ћна не может почувствовать тот же ужас, который...
   Љогда все довольно долгие формальности были закончены, Ќортон  отключил
свЯзь и вернулсЯ к Ћрлин.
   ’еперь пришло времЯ самого важного. ‚нутри его все онемело,  однако  он
был в силах чувствовать и мыслить и теперь лихорадочно думал,  что  скажет
Ћрлин, когда та очнетсЯ.
   Ќаконец она очнулась, и он сразу сказал ей, что ребенок умер.  Ѓыло  бы
нелепо прибегать к эвфемизмам.
   - џ знаю, Ќортон, - устало сказала она. - Џрости менЯ...  у  менЯ  есть
кое-какие дела...
   € она ушла в свою спальню.
   Љак - и это все? Ћн не мог поверить, что их совместное переживание горЯ
сведетсЯ к вымученному "Я знаю" и "прости менЯ".
   ‚ следующие дни  Ћрлин  оставалась  такой  же  странно  спокойной.  Ћна
выглЯдела просто усталой. €справно хлопотала по дому и касательно похорон.
Ќортон удивлЯлсЯ ее самообладанию. Ќеужели ’анатос переоценил глубину горЯ
Ћрлин? Ѓыть может, через какое-то времЯ она действительно успокоитсЯ  -  и
они будут снова счастливы вдвоем... Ђ потом смогут зачать нового  ребенка,
здорового, жизнеспособного... € у  всей  этой  гавейновской  собственности
наконец поЯвитсЯ наследник.
   “веренность Ќортона в счастливом исходе возрастала изо днЯ в день.
   Ђ через десЯть дней после смерти мальчика Ћрлин отравилась.
   …е  бумаги  оказались  в  полном  порЯдке.  ‚  эти  десЯть   дней   она
позаботилась о том, чтобы после ее смерти  не  возникло  никаких  проблем:
распорЯдилась касательно своей личной не слишком большой собственности,  а
также насчет похорон. Ћна не хотела, чтобы ее смерть доставила  какие-либо
хлопоты близким людЯм.
   Ћрлин сидела у пианино, уронив голову на  клавиши.  Љак  только  Ќортон
увидел ее, он понЯл, что она сыграла последнюю в своей жизни мелодию.  Ћна
никак не попрощалась с ним. € в этом не было жестокости. Џросто она знала,
что он попытаетсЯ воспрепЯтствовать ее решению, а она все равно осуществит
свое намерение уйти из жизни.  Ћна  деликатно  оградила  Ќортона  от  этой
заключительной бесплодной борьбы...


        4. •ђЋЌЋ‘

   ’еперь Ќортон осознал, что Ћрлин никогда по-настоЯщему не любила его.
   „лЯ нее в их отношениЯх был слишком силен привкус незаконности. Џоэтому
всю  силу  своей  любви  она  перенесла  на  ребенка.  Ћрлин  любила  лишь
маленького ѓавейна -  и  никого  больше.  Ќортон  был  длЯ  нее  средством
выполнить  взЯтое  на  себЯ  обЯзательство  -  родить  законному   супругу
наследника. ’о, что Ќортон оказалсЯ к тому же замечательным  любовником  и
другом,  просто  добавило  приЯтности  в  процесс   "созиданиЯ"   ребенка.
‚озможно, ей и померещилось на какое-то времЯ, что она действительно любит
Ќортона, однако в итоге истина вышла наружу.  …сли  бы  она  по-настоЯщему
любила его, она бы не поступила так.
   …сть грустнаЯ ирониЯ, думал Ќортон, в том, с какой тщательностью  Ћрлин
подошла  к  выбору  будущего  фактического   отца   -   всЯ   эта   магиЯ,
многозначительное сиЯние вокруг  человека,  перебор  кандидатов...  и  все
пошло псу под хвост из-за неожиданного, непредсказуемого поворота событий.
‘удьба ударила Ћрлин не из-за того  угла,  из-за  которого  она  опасалась
удара. Ѓеда пришла не от  "заместителЯ  супруга",  а  от  самого  супруга,
который вмешалсЯ в естественный ход событий и, пусть и  с  самыми  лучшими
намерениЯми, извратил  его.  ѓавейн  оказалсЯ  поневоле  ответственным  за
происшедшую трагедию.
   —то касаетсЯ самой Ћрлин, то Ќортон с Ясностью  видел,  что  она  своим
роковым решением уйти из жизни лишь усугубила трагедию.
   Њногие, очень многие женщины  детородного  возраста,  потерЯв  ребенка,
рыдают и рвут на себе волосы, но  затем  мало-помалу  приходЯт  в  себЯ  и
утешаютсЯ тем, что беременеют и рожают нового  младенца,  находЯт  в  себе
силы перебороть горе и энергично взЯтьсЯ за восстановление в семье любви и
счастьЯ. Ђ Ћрлин позволила судьбе сломать себЯ. ’рудно упрекать женщину  в
недостатке мужества, и все-таки, все-таки...
   Ќортон  угодил  в  эту  историю  совершенно  случайно  -  призрак   мог
повстречать  и  другого  достойного  мужчину.  Ќо  теперь  Ќортон  не  мог
выбросить из души любовь к умершей  женщине.  Љак  ему  жить  дальше?  —ем
утешитьсЯ?
   Џосле смерти  Ћрлин  он  покинул  апартаменты  ѓавейна  и  поселилсЯ  в
лесопарке.
   ‘ейчас он загасил костер и снова  залег  в  своем  шалаше  из  веток  и
листьев.
   ‘квозь просветы меж ветками  было  видно  предсумеречное  небо.  Ќортон
вернулсЯ к  своему  излюбленному  бродЯчему  образу  жизни.  Ћн  и  раньше
странствовал в одиночку и спал в лесах. Ќо теперь в  этой  жизни  не  было
прежней  отрады.  Ћрлин  завещала  ему  небольшую  сумму  денег,  так  что
финансовых проблем у него в  ближайшее  времЯ  не  предвиделось.  ‚  своей
предсмертной записке Ћрлин написала, что  он  ни  в  малейшей  степени  не
виноват в смерти ребенка и достоин пожизненно получать небольшой процент с
ее доли в гавейновских владениЯх. Џризрак  не  стал  оспаривать  последнюю
волю Ћрлин. Ќортон тратил эти деньги экономно - да и велики ли  расходы  у
человека, который странствует по лесам и спит  под  деревьЯми  в  спальном
мешке! ‘нимаЯ деньги со  счета,  Ќортон  всЯкий  раз  мысленно  благодарил
Ћрлин: пусть она и не любила его с той же силой, с какой он любил  ее,  но
он был ей по-своему дорог. ‘горЯча, сразу же после ее самоубийства, Ќортон
хотел отказатьсЯ от этого дара. Ќо теперь он радовалсЯ тому, что удержалсЯ
и не оскорбил ее памЯть своим надменным отказом.
   ‚ просвете выхода из шалаша внезапно возникла человеческаЯ фигура.  ќто
был ѓавейн.
   - ‚от ты где шатаешьсЯ! Ќаконец-то Я тебЯ нашел! - воскликнул  призрак.
- џ  был  уверен,  что  рано  или  поздно  наскочу  на  тебЯ,  если  начну
прочесывать парки.
   - Џоди прочь, - пробормотал Ќортон, устало закрываЯ глаза.
   - ’вой банковский счет помог мне сузить район  поисков,  -  невозмутимо
продолжал призрак. - џ справилсЯ о том, где  ты  в  последний  раз  снимал
деньги, и вычислил, в каком именно парке ты можешь обретатьсЯ. Ќо это была
такаЯ морока - искать тебЯ в обширном  лесу!  ’ы  же  такой  природолюб  и
аккуратист, что не  оставлЯешь  никаких  следов:  не  мусоришь,  веток  не
рубишь. …сли б не дым костра, Я не углЯдел бы  твоего  шалаша  и  пролетел
мимо и таскалсЯ бы по этому лесу до самой темноты!
   - Ѓудь другом, - сказал Ќортон, нелюбезно прикрываЯ уши руками, - окажи
мне большую услугу: не углЯди моего шалаша и пролети мимо.
   Џризрак не пожелал обидетьсЯ и продолжал миролюбиво:
   - ‚идишь ли, Ќортон, у менЯ к  тебе  новое  предложение.  ‘  первым  ты
справилсЯ блестЯще. Ќи в чем тебЯ упрекнуть не могу.
   Ќортон резко открыл глаза.
   - Њне снилось, - воскликнул он, -  что  Я  погублю  Ћрлин.  €  Я,  черт
побери, действительно погубил ее! Њое  видение  оказалось  пророческим.  ‘
моей  помощью  зародилась  жизнь,  котораЯ  в  итоге  убила  ее.  Ќе  смей
благодарить менЯ за весь этот кошмар!
   - Ќу-ну-ну! - успокаивающе произнес ѓавейн. - ’ы же отлично знаешь, что
на  деле  все  было  совсем  не  так.  ’ы  свою  часть  договора  выполнил
безупречно. Ђ Я самовольно и непрошенно вторгсЯ туда, куда  вторгатьсЯ  не
имел права. џ получил серьезный урок. ‚ следующий раз не стану соватьсЯ не
в свое дело.
   Ќортон так и взвилсЯ:
   - Џо-твоему, Ћрлин умерла лишь длЯ того, чтобы преподать тебе урок!  Ђх
ты, каменное сердце! Ќе любил ее - и  помалкивай!  Ђ  Я  любил  -  и  стал
орудием ее смерти. Њне тошно беседовать с тобой в том тоне, который ты мне
навЯзываешь! € вообще тошно с тобой беседовать!
   - Џослушай, Ќортон, - упрЯмо гнул свое призрак, -  кончина  Ћрлин  дает
мне возможность женитьсЯ во второй раз. џ сам или мои родичи найдут  новую
жену, котораЯ подарит мне наследника. †ених Я завидный, выбирать  могу.  Ђ
потому Я женюсь на красивой и одаренной умнице  -  а  тебе,  Ќортон,  ведь
именно такие и нравЯтсЯ: хорошенькие, бойкие и смышленые! €з моей воли моЯ
новаЯ жена не  посмеет  выступить  -  стало  быть,  она  примет  тебЯ  без
разговоров. ’ак что, давай, Ќортон, собирай манатки, топай обратно  в  мои
апартаменты и жди там следующую бабенку.
   Ќортон был возмущен до глубины души.
   - ’ы  хоть  понимаешь,  что  говоришь?  Ћбслуживать  в  постели  другую
женщину? Љак до тебЯ не доходит, что  Я  любил  Ћрлин!  €  никакаЯ  другаЯ
женщина мне не нужна.
   -   џ   искренне   восхищаюсь   твоей   верностью   Ћрлин,   -   сказал
подрастерЯвшийсЯ ѓавейн. - Ќо смена впечатлений, новое лицо - разве это не
лучшаЯ терапиЯ в подобном случае?..
   - Ќет!
   - џ знаю, что ты честный малый, доброе и чистое сердце. Џотому-то  Я  и
добиваюсь именно твоей помощи.  Ћт  тебЯ  родитсЯ  крепкий  и  нравственно
здоровый мальчик. Ђ сам ты не станешь разевать рот на мои владениЯ.
   Ќортон снова закрыл глаза.
   - Џроваливай, - сказал он. - €щи дурака в другом месте.
   - ‡наешь,  из-за  чего  весь  сыр-бор  вышел?  џ  отправилсЯ  к  ѓее  с
единственной целью: просить, чтобы родилсЯ обЯзательно мальчик. Ђ во времЯ
разговора  бес  попутал.  ѓеЯ  вдруг  растрогалась  и  предложила   прЯмое
отцовство - ну как Я мог отказатьсЯ от такой  во  всех  смыслах  волшебной
возможности! ’ак  вот,  теперь  Я  ученый.  ‡ачнете  девочку  -  ладно,  Я
дергатьсЯ не стану. ђожайте девочку. Њожете  ее  оставить  и  воспитывать.
’олько потом заделаете мне мальчика, обЯзательно.  Њальчик  мне  нужен  во
как! ЉлЯнусь, Я больше не стану встревать куда не следует...
   - “Ѓ€ђЂ‰‘џ Ћ’‘ћ„Ђ!
   Џризрак огорченно вздохнул и заЯвил:
   - ‹адно, ладно. ’олько Я все равно вернусь.
   Љогда Ќортон через некоторое времЯ открыл глаза, ѓавейна рЯдом не было.
Ћднако Ќортон еще долго ворочалсЯ в своем шалаше и не мог заснуть.  ‘ердце
по-прежнему ныло от тоски, даром что после смерти Ћрлин уже прошло  больше
двух месЯцев.
   Џролетело еще два месЯца, и ѓавейн ЯвилсЯ опЯть. Ћн разыскал Ќортона  в
другом лесу.
   Љоличество парков и лесов в двадцать первом веке увеличилось неимоверно
- это был неизбежный компромисс человека с  природой,  которую  он  терзал
слишком долго. ‘ращенные крыши домов в новейших городах представлЯли собой
нескончаемые парки. ‚ этих зеленых островах,  естественных  и  сотворенных
магией, водились и обычные звери, и фантастические существа. ’ак что таким
любителЯм природы и завзЯтым бродЯгам, как Ќортон, было где странствовать.
   - Ќашел! - без всЯкого вступлениЯ возбужденно затараторил призрак. -  џ
ее нашел! Ђ уж такаЯ красавица, такаЯ красавица  -  прЯмо  не  веритсЯ!  €
главное, такаЯ сексуальнаЯ кошечка - рехнутьсЯ можно! ‡овут ‹айла.  ’олько
взглЯни - и тебЯ на аркане от нее не оттащишь...
   - Џошел вон! - огрызнулсЯ Ќортон.  -  џ  ведь  сказал:  никакаЯ  другаЯ
женщина менЯ не интересует.
   - Ќо нельзЯ же бесконечно в одиночку болтатьсЯ по чащобам!  “же,  слава
Ѓогу, четыре месЯца прошло! ’ы здоровый мужик в самом соку - как тебе  без
женского пола? Џротив естества идти нельзЯ. ‘ ‹айлой все  на  мази  -  она
видела твою фотографию, и ты ей пришелсЯ  по  душе.  —его  уж  там  -  она
заранее влюблена в тебЯ по уши. Ќортон, в ее объЯтиЯх ты мигом забудешь...
   ‚збешенный Ќортон со всего размаху дал ѓавейну по  носу  -  увы,  кулак
прошел сквозь пустоту.
   - Љак ты не поймешь! “ менЯ нет желаниЯ забыть Ћрлин!  џ  люблю  ее.  €
никогда не перестану любить.
   - ќто нездоровые мысли, Ќортон, - не унималсЯ призрак. -  ’вое  тело  в
отличной форме, а вот дух досадно ослабел. Њне твое уныние очень  и  очень
знакомо: сам подолгу ходил как в воду опущенный, когда какой-нибудь дракон
удирал от менЯ живым и невредимым! ’ут главное -  вовремЯ  встрЯхнутьсЯ  и
зажить по-новому...
   - Ќи-ко-гда! - отчеканил Ќортон. - Ќайди своей  жене  другого  жеребца.
—то до менЯ, то Я пас.
   ѓавейн осуждающе затрЯс головой:
   - ’ы не понимаешь, от чего отказываешьсЯ. Ћна, когда ходит,  бедрышками
так, так, так...
   - Џрочь! ‘гинь, нечистый дух!
   ђаздосадованный призрак печально крЯкнул - и тут же исчез.
   Џрошло  чуть  больше  месЯца,  и  ѓавейн  снова  объЯвилсЯ.  ’акой   же
настырный. ’еперь он доложил, что отыскал замену Ќортону - и ‹айла принЯла
этого мужчину. ‚о-первых, ѓавейн не баловал  ее  выбором.  ‚о-вторых,  она
женщина  деловаЯ  и  относитсЯ  к  ситуации  по-деловому.   ‹айла   быстро
забеременела. Ћтца тут же из города поперли - чтоб под ногами не  путалсЯ.
Ѓеременность протекает - тьфу, тьфу, тьфу - хорошо. Џохоже,  в  положенный
срок родитсЯ долгожданный наследник.
   Ђ  пока  что  ѓавейн  намеревалсЯ  преподать  Ќортону  обещанные  уроки
драконоборства. ’от отнекивалсЯ, отнекивалсЯ - а потом взЯл и  согласилсЯ.
—его не сделаешь, чтобы развеЯть тоску!
   Ѓыло Ясно, что призраку  хватает  благоразумиЯ  держатьсЯ  подальше  от
своей беременной жены и не затевать никаких авральных улучшений. Ќо он  не
до конца доверЯл этой бедрастой ‹айле и не спешил отлететь  в  ђай:  лучше
держать событиЯ под контролем до самого конца. Ђ чтобы  избежать  соблазна
опЯть вмешатьсЯ в беременность жены, ѓавейну было  очень  кстати  занЯтьсЯ
увлекательным делом в компании Ќортона.
   ‚от так и получилось, что Ќортон занЯлсЯ изучением искусства истреблЯть
драконов. Љонечно, никого  убивать  он  не  собиралсЯ.  Ќо  разве  это  не
любопытно - знать тактику боЯ с фантастическими существами и все  тонкости
их нрава?
   - Џерво-наперво тебе надо заиметь добрый  меч,  -  объЯснЯл  ѓавейн.  -
Џредпочтительнее - заговоренный. Ћднако  осваивать  технику  боЯ  лучше  с
обычным, неволшебным. ’олько так можно приобрести настоЯщую сноровку.  Њой
старинный меч вполне подойдет - распорЯдители моего имущества выдадут  его
тебе по первому требованию.
   - „а не нужен мне никакой меч! - артачилсЯ Ќорт