   стоЯл   перед
ослепительной умноглазой красавицей и проклинал ѓавейна  за  то,  что  тот
втравил  его  в  неприЯтную  историю:  ведь  было  очевидно,   что   такое
божественное  существо  способно  лишь  насмешливо   фыркнуть   при   виде
заурЯдного, мало приспособленного к жизни и неказистого бродЯги. € сейчас,
даром что в ранге •роноса, он не воспринимал себЯ прекрасным принцем, а ее
- ‡олушкой.
   ‚ойдЯ в комнату, Ќортон отпустил своего †имчика. ’от проворно взобралсЯ
по руке Ћрлин - и слилсЯ с ее кольцом. Љак просто! Ѓыло  приЯтно  еще  раз
убедитьсЯ, что удвоение существ - самое обычное дело, когда  перемещаешьсЯ
во времени. Ћднако Ќортон решил не расслаблЯтьсЯ: с временными парадоксами
шутки плохи! Ћсторожности никогда не бывает много.
   - —ем вас угостить? - спросила Ћрлин.
   - ‘пасибо, мне ничего не нужно. „авайте лучше побеседуем.
   Ћн пододвинул стул к столу и сел. Ћрлин села напротив.
   ‚озникла напрЯженнаЯ мизансцена.
   „евушка первой нарушила молчание.
   - Џохоже, вы много чего обо мне знаете, - сказала она.
   - Џозвольте мне показать свое истинное лицо... то  есть  свою  истинную
природу... короче, Я вам должен  кое-что  показать,  чтоб  вы  поверили  в
невероЯтное.
   -  …сли  вы  считаете  это  необходимым...  -  без  особой  уверенности
согласилась Ћрлин.
   ‚озможно, она ожидает, что вокруг его  фигуры  возникнет  сиЯние  -  то
самое, которое оказалось решающим в прошлой жизни Ќортона.  Ќе  исключено,
что она воспринимает  его  просто  как  занЯтного  незнакомца,  а  не  как
возможного жениха. ‚ этом случае она даже не проверит, есть ли вокруг него
сиЯние-подсказка... „а и существует ли ныне это сиЯние? Ќекие высшие силы,
которые прежде считали его достойной парой длЯ Ћрлин,  -  что  думают  они
теперь?  Њногое  изменилось  с  той  поры,  когда  Ќортон  был   беспечным
странником. Ќыне он трудитсЯ в должности  и.о.•роноса,  раком  пЯтитсЯ  по
жизни и, при всем своем  могуществе,  ЯвлЯетсЯ  сомнительной  партией  длЯ
молоденькой амбициозной девушки...
   - „ело в том, - сказал Ќортон, - что Я - •ронос, инкарнациЯ ‚ремени.  -
Ќа сей раз он успел так разжечь любопытство Ћрлин,  что  в  ответ  на  это
заЯвление она не фыркнула с возмущением, а стала слушать еще внимательнее.
- џ в силах принудить времЯ течь вспЯть - во всей ‚селенной или в любой ее
части.
   ќто прозвучало нестерпимо помпезно. —тобы не быть  голословным,  Ќортон
достал из кармана своего комбинезона марсианский красный камешек,  который
он когда-то подобрал из-за его своеобразной формы.
   - ‘мотри, как он падает на стол.
   - ‘амым обычным образом, - отозвалась Ћрлин и удивленно вскинула брови:
дескать, к чему вы клоните?
   - Ђ теперь Я обращу времЯ вспЯть - исключительно  длЯ  себЯ,  -  сказал
Ќортон. Ћн проделал нужные манипулЯции с —асами, и красный  камешек  вдруг
оторвалсЯ от стола и полетел вверх, к выпустившей его руке.
   -  ќто  сам  ‘атана?  -  испуганным  голосом  спросила  Ћрлин.   Ќортон
сообразил, что она обращаетсЯ к †имчику.
   Ќортон знал, что ответом были два жима.  ‘ледующий  вопрос  было  легко
предугадать:  "Ћн  действительно  •ронос?"  ‡ато  третий  вопрос  заставил
Ќортона вздрогнуть.
   - …сли он тот, кем представилсЯ, то почему на нем амулет ‘атаны?
   Ќортон растерЯнно схватилсЯ рукой за полученную от ЉнЯзЯ ’ьмы цепочку с
маленьким полым рогом.
   - џ получил этот амулет от ‘атаны, - сказал он. - Ќо Я ему не служу и к
злым демонам отношениЯ не имею! ‹укавый попросил менЯ об  одной  услуге  и
дал этот рог, чтобы Я мог срочно вызвать его при необходимости...
   ѓоворЯ это, Ќортон постепенно осознавал, что человеку  со  стороны  его
взаимоотношениЯ с „ьЯволом могут показатьсЯ отнюдь не невинными.
   ’ут он заметил отсутствие металлического ободка на раструбе рога.
   -  ‚от  незадача!  ‡десь  была  металлическаЯ  штучка  -  похоже,   она
отвалилась во времЯ моих путешествий во времени. џ всегда такой неловкий с
вещами...
   - ‚ыбросьте этот амулет! - приказала Ћрлин. -  ЌельзЯ  иметь  при  себе
такую гадость!
   Ќортон без промедлениЯ сорвал с шеи цепочку и положил ее на стол.
   - ‹учше уничтожить, - сказал он. - Ќе надо, чтобы такаЯ  вещь  хотЯ  бы
минуту оставалась в вашем доме. “ вас есть печка длЯ мусора?
   - ЏламЯ не уничтожит творениЯ „ьЯвола! - возразила Ћрлин. - Џогодите, у
менЯ есть свЯтаЯ вода.
   „евушка поднЯлась и вышла  из  комнаты.  Ќортон  украдкой  проводил  ее
взглЯдом. Љак она хороша собой! € как странно, как больно вспоминать,  что
эту женщину он видел когда-то мертвой!
   —ерез полминуты Ћрлин вернулась со склЯнкой.  ‘тоило  ей  капнуть  пару
капель свЯтой воды на рог, как тот  стал  чернеть  и  корчитьсЯ,  испускаЯ
отвратительную вонь. –епочка начала отчаЯнно извиватьсЯ, как змеЯ, которой
наступили на хвост.  Ћрлин  проворно  вылила  все  содержимое  склЯнки  на
сатанинский амулет - и тот мгновенно исчез, превратившись в облачко дыма.
   - ’ерпеть не могу ‘атану! - сказала Ћрлин.
   - € Я его не люблю! - поспешно согласилсЯ Ќортон. ’от  благовоспитанный
джентльмен, в облике которого он видел ‘атану,  не  вызывал  в  нем  резко
отрицательных чувств. Ќо раз Ћрлин так  относилась  к  ЉнЯзю  ’ьмы,  то  и
Ќортон ощутил за компанию острейшую ненависть. - ‘атана - инкарнациЯ  ‡ла.
’о есть он - воплощенное ‡ло!  Џо  должности  мне  приходитсЯ  общатьсЯ  с
ним... но чтоб Я оказал ему хоть малейшую услугу - да никогда!
   - Џравильно, - поддержала Ћрлин. - €так, Я согласна поверить в то,  что
вы действительно •ронос, инкарнациЯ ‚ремени. —его вы хотите от менЯ?
   Ќа это он  мог  бы  ответить  простодушным:  будьте  моей  женой  и  не
расстанемсЯ до гроба! Ќо такой ответ испортил бы все дело.
   ’ут в голове у него мелькнуло неожиданное воспоминание.
   - Ђ ведь †имчик предупреждал менЯ - не бери амулет у ‘атаны, не бери! -
воскликнул он. - Ќо Я, дурак, не послушалсЯ.
   - Љого вы называете †имчиком?
   - —ерез два года Я так назову кольцо, которое вы мне подарите.
   Ћрлин рассмеЯлась:
   - ‘мешное имЯ! ’еперь, когда амулет уничтожен, волноватьсЯ не о  чем...
- ’ут она вдруг нахмурилась: - Ћ-о! Љолечко не согласно... ‘транно...  ’ак
Я вас слушаю. џ могла подарить свое кольцо только большому другу  -  стало
быть, мне должно и сейчас  относитьсЯ  к  вам  как  к  другу.  -  ’ревожно
заглЯдываЯ Ќортону в глаза, она добавила: - Ќе думаю,  что  вы  замышлЯете
что-либо плохое против менЯ... €ли таки замышлЯете?
   Ќортон хотел весело осклабитьсЯ в ответ на такое нелепое предположение.
Ћднако улыбка застыла на его губах.
   Њожет ли он с  чистой  совестью  сказать,  что  он  ничего  плохого  не
замышлЯет?
   „о сих пор ему как-то не приходило в голову задать себе такой прЯмой  и
жесткий вопрос. Ћн исходил из того, что любит Ћрлин, хочет стать ее  мужем
и жить с ней долго и счастливо. € длЯ этого готов,  как  говоритсЯ,  землю
рыть и  горы  свернуть.  —то  в  его  случае  равнЯетсЯ  решимости  дерзко
перекроить прошлое в своих целЯх.
   Љонечно, без  его  вмешательства  Ћрлин  ожидает  трагическое  будущее:
смерть ребенка, душевный надлом и неизбежнаЯ преждевременнаЯ  кончина.  Ћн
намерен спасти ее от этой участи. Ќо  что  он  предложит  любимой  женщине
взамен? †ить с ним в ипостаси •роноса?  ‚елико  ли  счастье  свЯзать  свою
судьбу с существом, которое движетсЯ вспЯть во времени,  занЯто  какими-то
фантастическими манипулЯциЯми с Џесочными —асами  и  способно  общатьсЯ  с
нормальными   людьми   только   при   помощи   хитрых    и    утомительных
сверхъестественных фокусов? Ќи образ бытиЯ, ни  профессиЯ  не  делали  его
завидным супругом длЯ женщины типа Ћрлин...
   Џока что он тупо ломилсЯ к заветной цели и  в  своем  эгоизме  даже  не
задумывалсЯ, каково будет Ћрлин с новым Ќортоном, который уже и не  Ќортон
вовсе, а что-то непонЯтное и чуждое всему обыденному!
   - Џока вы не спросили, - откровенно призналсЯ Ќортон, - Я был в  полной
уверенности, что пришел к вам с добром. Ђ теперь вдруг растерЯлсЯ.
   - Ќу а что вы хотели сказать мне до того, как вас посетила эта новаЯ  и
мрачнаЯ мысль?
   Ћн глубоко вздохнул. „еватьсЯ было некуда.  Ћрлин  спросила  -  и  надо
отвечать.
   - џ... в ближайшем будущем, когда Я  был...  когда  Я  буду  нормальным
человеком, а не •роносом... словом, через некоторое времЯ  встречу  вас  и
полюблю.
   Ћн сказал это - как в пропасть кинулсЯ. € на душе  стало  сразу  как-то
легче.
   - Ћб этом Я уже и сама догадалась, - сказала Ћрлин. - ‚ы  так  смотрите
на менЯ... “ вас мое  кольцо...  €  вокруг  вас  такое  удивительно  Яркое
сиЯние... „а, Я верю, что вы полюбите менЯ... ‚ерю и в то, что Я могу  вас
полюбить.
   ќто было произнесено так горЯчо, что  у  Ќортона  все  перевернулось  в
душе, и он выпалил:
   - Ћ нет! Ќе влюблЯйтесь в менЯ! Ќет, нет и нет! џ, сам того  не  желаЯ,
стану причиной вашей преждевременной смерти!
   - Њоей смерти?
   - Ќу да! Ђ впрочем, историЯ такаЯ сложнаЯ  и  запутаннаЯ...  ‘ловом,  Я
хотел бы предотвратить подобное трагическое развитие событий.  €  способен
это сделать. Ќо то, что Я задумал в качестве альтернативы,  при  ближайшем
рассмотрении оказываетсЯ едва ли не сознательной пакостью... џ люблю вас и
не смею причинить вам боль. Ђ согласно  моему  плану,  Я  выручаю  вас  из
трагедии,  чтобы  ввергнуть  в  драму,  у  которой  тоже  может  оказатьсЯ
душераздирающий конец!
   - Ќе верю, что вы способны,  говорЯ  вашим  Языком,  ввергнуть  менЯ  в
драму. ‚ы хороший. ‘иЯние вокруг вас - это знак...
   - ‘просите †имчика! - перебил ее Ќортон.
   Џосле короткой паузы Ћрлин сказала:
   - Љольцо говорит, что нет, вы не причините мне боли.
   - ‚аше кольцо моложе моего.  Ћно  еще  не  прошло  через  те  горестные
испытаниЯ опыта, которые  выпали  на  долю  его  нового  хозЯина.  Џоэтому
слушайтесь менЯ. Ђ Я говорю вам: когда через два года вы встретите менЯ  -
бегите от менЯ как от чумы. …сли вы полюбите менЯ - вам конец. …сли нет  -
у вас будет шанс иначе построить свою жизнь и, может быть, в конце  концов
обрести счастье.
   - Ќо если мне самой судьбой назначено любить вас...
   - ќто проклЯтаЯ любовь!
   Ћрлин озадаченно покачала головой.
   - ‚ы безнадежно запутались в своих аргументах, - сказала девушка.
   - Ќет, это вы еще не осознали, в каком тупике Я  нахожусь.  Њне  не  из
чего выбирать. …сли мы полюбим друг друга через два года, родитсЯ ребенок,
который очень скоро умрет от страшной болезни. ќто горе окажетсЯ  длЯ  вас
нестерпимым. €  вы,  чтобы  не  длить  страданиЯ,  добровольно  уйдете  из
жизни... Ќо если мы полюбим друг друга сейчас, когда Я уже  не  Ќортон,  а
•ронос, то это ввергнет вас в другой круг нестерпимых мук! „ело в том, что
Я живу вспЯть. €з мужчины средних лет Я медленно превращаюсь в юношу.  Њои
часы идут в обратном направлении! ЋбщатьсЯ с вами Я смогу от силы  полчаса
в день. € при каждой нашей встрече вы будете моложе. Њало того, что вы  не
будете помнить менЯ; через какое-то времЯ вы станете  слишком  молоды  длЯ
того, чтобы...
   Ћн осексЯ и бессильно развел руками.
   Ћрлин понимающе кивнула и сказала:
   - ’еперь вы очертили картину более детально, и Я вижу разумность  ваших
аргументов. „а и кольцо подсказывает мне, что вы правы в своих  опасениЯх.
„умаетсЯ, мне будет нетрудно полюбить вас - вы уже нравитесь мне... к тому
же бесспорное сиЯние вокруг  вас!..  Ќо  встречатьсЯ  с  вами  урывками  и
назначать следующее свидание на вчера!.. ќто,  пожалуй,  будет  выше  моих
сил!
   Ћна помолчала, горестно трЯхнула головой и затем добавила:
   - ЏомнитсЯ, маленькой девочкой Я встретила в парке мужчину  в  странном
белом одеЯнии. ’еперь Я понимаю, что это были вы.
   - џ способен организовывать наши периодические встречи и  в  нормальном
порЯдке. Ћднако через четыре года вашего времени Я приму Џесочные  —асы  и
стану •роносом, то есть дальнейшее ваше будущее станет длЯ менЯ табу  -  Я
смогу  поЯвлЯтьсЯ   там   лишь   бесплотным   невидимкой.   ‘ловом,   наши
взаимоотношениЯ будут протекать в противоестественных  обстоЯтельствах.  €
выродЯтсЯ в надрывную историю двух существ  из  разных  миров,  о  которых
можно сказать, что не в добрый час их угораздило полюбить друг друга... ‚ы
заслуживаете лучшей участи. џ люблю вас и желаю счастьЯ в  первую  очередь
вам. Ђ потому готов твердить снова и снова:  без  менЯ  вам  будет  только
лучше!
   Ћрлин медленно кивнула:
   - Љольцо на это говорит "да". Њне очень жаль, но вы убедили  менЯ.  ђаз
будущее нашей любви так мрачно - нам следует держатьсЯ  подальше  друг  от
друга.
   Ќортон тЯжело вздохнул. Ѓыл  ли  он  доволен  тем,  что  его  аргументы
оказались такими убедительными? Ђ с другой стороны, имеЯ  такие  аргументы
против, надо ли  было  затевать  весь  этот  разговор?  —то  ж,  результат
все-таки есть: через два года она шарахнетсЯ от Ќортона, когда увидит  его
на пороге своего дома. € захлопнет перед ним дверь. €, быть  может,  будет
счастлива - проживет долгую жизнь, кого-то рано или поздно полюбит,  родит
ребенка...
   - €звините, что потревожил  вас  своим  визитом,  -  сказал  Ќортон.  -
Џозвольте мне откланЯтьсЯ... € никогда больше не имейте дела со мной.  „лЯ
вас это чревато гибельными последствиЯми.
   Ѓоже, как быстро все его мечты превратились в груду мусора!
   - ‚озьмите кольцо, - сказала Ћрлин.
   Ћна потЯнула кольцо со своего пальца - и оно раздвоилось: одно осталось
на пальце, другое взЯл Ќортон. Ћн не  удивилсЯ  тому,  что  произошло.  Ћн
разучилсЯ удивлЯтьсЯ.
   - †имчик, это ты?
   †им.
   Ђ впрочем, какаЯ разница, чье это кольцо? €  какаЯ  разница,  жить  или
умереть?
   - Џрощайте, Ћрлин.
   Ћна печально улыбнулась.
   - џ не ветренаЯ девица, - сказала она, - но в этой ситуации...
   Ћна быстро встала и поцеловала гостЯ в губы.
   Ќортон окаменел. ”изическое соприкосновение с Ћрлин было так сладостно!
…сли он сейчас хотЯ бы шевельнетсЯ - все кончено. Ћн обнимет ее, залепечет
ей в ухо разные глупости и станет уверЯть ее и себЯ в том, что все  как-то
образуетсЯ,  что  любовь  -  это  свЯтое,  что  грех  наступать  на  горло
собственной песне... ќто будет преступлением по отношению к Ћрлин.  Ћн  не
имеет права вселЯть в ее сердце эфемерную  надежду.  Ђпофеозом  его  любви
должен стать отказ от своих притЯзаний. ‚еликим утешением  будет  то,  что
эта его жертва открывает ей дорогу к счастью.
   Ќаконец  Ћрлин  отпрЯнула  от  него  и  снова  улыбнулась  -  печальней
прежнего.
   Ќортон обрел способность двигатьсЯ - и быстро шагнул в  сторону  двери.
Ќо даже несколько Ярдов до нее показались ему непомерным  расстоЯнием.  Ћн
приказал песку изменить цвет - и мгновенно исчез из жизни Ћрлин.
   - џ все испортил, - произнес он, летЯ  сквозь  времЯ.  -  Џочему  уроки
жизни мне даютсЯ так трудно? €диот, Я все испортил собственными руками!
   †им-жим.
   - Ќет?
   —ем больше Ќортон успокаивалсЯ, тем Яснее ему становилось,  что  †имчик
прав. …го хозЯин ничего не испортил. …го хозЯин подсказал любимой женщине,
как уберечьсЯ от роковой ошибки.  —то  ж  делать,  если  насмешница-судьба
назначила его самого на роль этой роковой ошибки! †ертва была необходима.
   †им.
   - †имчик, тебе понравилась встреча с самим собой?
   †им.
   Ќортон печально усмехнулсЯ и самую чуточку повеселел. ‚озможно, так оно
и лучше. ’еперь он отрЯхнул  прошлое  со  своих  ног  и  готов  целиком  и
полностью занЯтьсЯ главным - работой в должности ЏовелителЯ ‚ремени.
   ’ут он вспомнил об адресе, полученном от ‘атаны.
   „иалог с Ћрлин укрепил Ќортона в нежелании каким-либо образом  помогать
ЉнЯзю ’ьмы. Ћднако любопытство побуждало выЯснить  до  конца,  что  именно
задумал этот  вселенский  хитрец  и  кто  тот  человек,  которому  он  так
настойчиво хочет помочь. Љ тому  же  дело  поможет  Ќортону  отвлечьсЯ  от
горестных мыслей.
   € он отправилсЯ в Љильваро, где быстро нашел знаменитую на  весь  город
лавку "—ечевичнаЯ похлебка". „ело  происходило  за  двадцать  лет  до  его
вступлениЯ в должность •роноса.  ѓде-то  на  ‡емле  жил  Ќортон-подросток,
однако Ќортона-•роноса отнюдь не тЯнуло поглЯдеть на  себЯ  юного.  •ватит
того потрЯсениЯ, что он повидалсЯ с юной Ћрлин!
   ‚  лавке,  ни  длЯ  кого  не  видимый,  Ќортон  обнаружил  лишь  одного
покупателЯ - молодого человека, который  перебирал  магические  камни.  Ћн
повертел в руках камень смерти, потом камень любви -  и  кончил  тем,  что
купил камень богатства.
   Ќортону  показалось,  что  это  и  есть  тот  человек,  который  сделал
неправильный выбор. Ћн проследил за ним до его убогой квартирки  в  бедном
квартале города. ’ам юноша обнаружил, что  камень  богатства  -  настоЯщаЯ
"туфта". ќтот камень сотворЯл из  воздуха  не  крупные  купюры,  а  только
медЯки, да и то - в час по монетке.
   ѓлЯдЯ на отчаЯние юноши и его упрЯмые опыты с волшебным камнем,  Ќортон
заскучал и перенессЯ на пЯть часов позже.
   € был парализован ужасом.
   ћноша лежал в луже крови на полу с простреленной головой.
   €так, ‘атана был прав. ќтот человек сделал неправильный выбор - и решил
добровольно уйти из жизни. Ќа ‡емле у беднЯги не было никакого будущего  -
в буквальном  смысле  слова.  ‘атана  планирует  подарить  этому  человеку
будущее, счастливое и долгое. —то ж тут плохого? ѓде подвох?
   Ќет,  юноше  надо  помочь.  “  самого  Ќортона  с  любовью  ничего   не
получилось, но он способен подарить это счастье другому - и подарит.  …сли
бы юноша купил камень любви, то он влюбил бы в себЯ прелестную девушку,  у
которой возникли неполадки с ковром-самолетом. Ђ девушка и хороша собой, и
богата...
   - Ќу что, сделать мне доброе дело? - спросил Ќортон.
   †им-жим.
   - Џочему "нет"? џ терпеть не могу ‘атану, но если он предлагает сделать
что-то хорошее - зачем отказыватьсЯ?
   †им. †им. †им.
   ђазумеетсЯ, †имчик не мог ответить однозначно на столь сложный вопрос.
   Ќортон вернулсЯ в —истилище.
   ’ам его уже поджидал ‘атана.
   - Ќу и как? - нетерпеливо осведомилсЯ он.
   - џ проверил ситуацию, - сказал Ќортон. - € ничего  подозрительного  не
обнаружил. Ћднако Я оставлЯю за собой право еще поразмышлЯть.
   - Њой амулет! - воскликнул ‘атана. - џ не вижу моего амулета у  вас  на
шее!
   - Ђ-а, это... џ беседовал в прошлом с  одним  человеком,  которому  ваш
подарок не понравилсЯ. Њы обрызгали его свЯтой водой.  €звините,  что  так
вышло...
   ‘атана так и вскипел. ‹ицо у него налилось кровью, из  ноздрей  повалил
дым.
   - ‚ы уничтожили моего...
   Ќо тут ‘атана осексЯ, взЯл себЯ в руки и сказал с деланным равнодушием:
   - Ђ впрочем,  все  ерунда.  Џросто  с  этой  побрЯкушкой  были  свЯзаны
кой-какие сентиментальные воспоминаниЯ. ‡абудем. ’ак вы подумаете над моим
предложением?
   - „а.
   - …ще раз повторю - Я щедр и готов по-царски оплатить такую  пустЯковую
услугу. „авайте-ка Я отправлю вас в еще одно путешествие - длЯ пробы.
   - Ћ нет, спасибо...
   Ќо ‘атана уже взмахнул рукой - и Ќортон оказалсЯ  в  открытом  космосе.
ЌабираЯ скорость, он летел навстречу новым приключениЯм.  Ћн  промешкал  с
решительным "нет", когда ‘атана сделал свое предложение. € вот  результат!
‚прочем, Ќортон не мог назвать его печальным. …го глаза горели  ненасытным
любопытством, и он оглЯдывал знакомые полные звезд космические просторы  с
радостным чувством - снова в пути!


        9. Ђ‹€ЉЋђЌ

   Ќа этот раз конечный пункт его путешествиЯ оказалсЯ иным:  он  попал  в
’уманность ‚олшебного ”онарЯ и опустилсЯ на  поверхность  весьма  красивой
планеты, похожей на ‡емлю.
   ‡десь не было такого сумасшедшего количества  звезд  вокруг,  и  Ќортон
решил, что в этом мире существует отчетливаЯ  смена  днЯ  и  ночи.  ‚торой
радостью было обилие зелени: обширные  луга  с  островками  чего-то  вроде
васильков и рощи похожих на земные дубы огромных величавых деревьев.
   ‚ нескольких шагах  от  него  стоЯла  бесподобной  красоты  златокудраЯ
девушка. Ќа ней было скромное длинное голубое платье, которое, однако,  не
скрывало  восхитительных  форм  ее  тела.  Њаленькие  ножки  сероглазой  и
красногубой красавицы сразили Ќортона своим изЯществом.
   Ћн взирал на девушку с немым восторгом.
   Ћна смотрела на него удивленно - и разочарованно.
   …е разочарование было так Явно написано  на  лице,  что  Ќортону  стало
обидно. Љонечно, он не Ђполлон, но  все  же  и  ему  случалось  в  прошлом
нравитьсЯ красивым женщинам!
   - „обрый день, - обратилсЯ он к девушке, чтобы не показатьсЯ грубиЯном.
   - Ќо  Я  хотела,  чтобы  поЯвилсЯ  жеребец!  -  воскликнула  красавица,
капризно надув губки и брезгливо глЯдЯ на Ќортона.
   "Ђ Я чем не жеребец?" - чуть было не брЯкнул Ќортон. Ћднако  эта  шутка
была слишком в духе Ѓата „арстена - и только  парни  типа  „арстена  умеют
лЯпнуть такое и получить вместо пощечины снисходительную улыбку.
   Џрелестные пальчики девушки сжимали массивное колечко -  не  иначе  как
волшебное. Ћ! Њалышка колдовала!
   - Џохоже, ваша магиЯ дала осечку, - сказал Ќортон. - Љак видите,  Я  не
лошадь, а человек.
   - €ли злой дух! - раздраженно фыркнула  девушка.  Ћна  сердито  топнула
ногой. - џ могу совершать лишь одно волшебство в  сутки  -  и  сегоднЯшний
день пропал! Ќа кой мне нужен какой-то мужчина?
   ѓорько слышать, что такаЯ красавица не интересуетсЯ мужчинами!
   - Ѓыть может, Я помогу вам найти конЯ... - неуверенно сказал Ќортон.
   „евушка наморщила лобик, затем  повнимательней  вглЯделась  в  Ќортона,
словно прикидывала, насколько серьезным может оказатьсЯ его предложение.
   - “ вас на руке волшебное кольцо?
   Ќортон покосилсЯ на †имчика и ответил:
   - „а, в определенном смысле.
   -  ’огда  сотворите  мне  конЯ  сами,  коль  скоро  вы  помешали  моему
волшебству, - с царственной улыбкой повелела она.
   - “вы, мое колечко длЯ этого непригодно.
   ‚ глазах красавицы полыхнул гнев.
   - Љак вы смеете так жестоко дразнить девушку?  ‚ы  обЯзаны  добыть  мне
конЯ!
   Љогда такое существо просит,  плох  тот  мужчина,  который  не  кинетсЯ
исполнЯть ее приказ!
   Ќортон должен  был  оправдатьсЯ  и  показать  истинную  природу  своего
кольца. Џоэтому он сказал:
   - џ отнюдь не дразнил вас. †имчик...
   ‘тоило ему назвать кольцо по имени, как произошло  неожиданное:  †имчик
превратилсЯ в крохотную живую змейку, соскользнул на землю и начал расти в
размерах.
   ‘перва  он  стал  длиной  с  гадюку.   Џотом   разроссЯ   до   величины
среднеупитанного питона - и продолжал разбухать и удлинЯтьсЯ.
   ‚ итоге перед ними в траве оказалсЯ  чудовищный  змей,  спина  которого
толщиной не уступала крупу лошади.
   „евушка выхватила  из-за  поЯса  неизвестно  откуда  взЯвшийсЯ  кинжал.
ђазмахиваЯ кинжалом и смело глЯдЯ в глаза змею, она решительно заЯвила:
   - ‘эр, Я буду битьсЯ с вами до последнего!
   Ќортону было обидно, что змей удостоилсЯ почтительного "сэр", тогда как
он сам до сих пор слышал лишь фырканье и упреки.
   - Ќе бойтесь! - поспешил сказать он. -  Њой  †имчик  не  ест  людей.  -
‚прочем, эта фраза была сказана  без  должной  уверенности.  -  Ћн  вполне
дружелюбное существо... Ћ, Я догадалсЯ, он предлагает вам себЯ в  качестве
скакуна!
   †имчик удивил своего хозЯина, который  и  не  подозревал,  что  колечко
способно превращатьсЯ в такого  монстра!  ‚полне  вероЯтно,  что  подобное
превращение возможно исключительно в далеком от ‡емли фантастическом мире,
который живет вспЯть.
   - “ менЯ хватит ума  не  забиратьсЯ  на  спину  противной  рептилии!  -
воскликнула девушка.
   - Ќапрасно вы так про †имчика! Џогодите, Я сейчас вам покажу, насколько
это безопасно.
   Ќортон подошел к змею - и несколько  мешковато  вскарабкалсЯ  на  него.
Љожа исполинского удава, сухаЯ и плотнаЯ, вместе с тем была  и  упругой  -
как автомобильнаЯ камера или водЯнаЯ кровать. ‚  общем  и  целом  сиделось
хорошо, ничуть не хуже, чем на лошади.
   - ‚от видите, - сказал Ќортон. - ‘какун хоть куда, мисс...
   - ќксельсиЯ, - представилась девушка. - Ђ вас как зовут... сэр?
   ‚ памЯти Ќортона были свежи  трудные  объЯснениЯ  с  Ћрлин  насчет  его
работы •роносом. Џоэтому он решил  не  городить  огород  касательно  своих
полномочий ЏовелителЯ ‚ремени и ограничилсЯ скромным:
   - Ќортон.
   - ’олько не воображайте, сэр, что Я поеду на этом "скакуне" в одиночку!
   - ђазумеетсЯ, Я поеду с вами, ќксельсиЯ,  -  с  готовностью  согласилсЯ
Ќортон. ’ут была и другаЯ причина: он и на минуту не хотел  разлучатьсЯ  с
†имчиком. - ‘адитесь за моей спиной. ‘мелее!
   „евушка  нерешительно  приблизилась,   повздыхала,   потыкала   †имчика
пальчиком в бок и наконец взобралась на него.
   - Ђ где же поводьЯ? - капризно осведомилась она.
   - џ думаю, он  будет  отлично  подчинЯтьсЯ  голосу,  -  сказал  Ќортон,
поворачиваЯсь к ней. - ’ак куда вас доставить?
   ‡латокудраЯ красавица кокетливо скосила голову:
   - Ќу-у, Я еще не решила...
   - ‚ы колдовали над созданием конЯ - и не ведали, длЯ чего именно?
   Њило надув губки, ќксельсиЯ сказала:
   - Ћбычно Я сотворЯю душку единорога,  и  мы  уже  вместе  решаем,  куда
прогулЯтьсЯ.
   Ћ! …динороги! Ќа ‡емле их не так уж много. ‚ период  гонений  на  магию
они прЯтались в подземельЯх. Ћдни вымерли, другим отпилили рог, чтобы  они
могли сойти за обычных конЯг и гулЯть на просторе.  ‘ловом,  их  поголовье
восстанавливаетсЯ трудно и каждый единорог на ‡емле пока что стоит бешеных
денег. Ђ здесь, похоже, эти звери не в диковинку.
   - Џочему бы нам не доехать до какой-нибудь конюшни или, вернее сказать,
единорогушни? ‚озьмете зверЯ напрокат и...
   ќксельсиЯ очаровательно рассмеЯлась:
   - ‘эр, никаких "единорогушен" у  нас  не  существует!  …динорога  можно
достать только одним способом - при помощи магического  заклинаниЯ.  Ѓолее
того, это заклинание получаетсЯ лишь у прекрасной девственницы, коей  Я  и
ЯвлЯюсь.
   Љонец последней фразы был произнесен с величавой интонацией.
   Ќортон с интересом покосилсЯ на ќксельсию.  „авненько  он  не  встречал
девушек, которые гордились бы тем, что они девушки. ‚озможно,  именно  длЯ
этого романтическим натурам вроде него  и  стоит  прогуливатьсЯ  времЯ  от
времени в сказочный мир!
   - Ђ почему бы вам не найти единорога другого вида? Ќу, такого, чтоб его
не надо было всЯкий раз вызывать к жизни путем заклинаний?
   - Ќа планете  есть  лишь  один  единорог,  который  не  исчезает  через
некоторое времЯ, - сказала ќксельсиЯ. - Ќо он принадлежит ‡лой ‚олшебнице.
‚ернее, она незаконно удерживает его у себЯ - благодарЯ заклЯтию. Ќа самом
деле единорог может принадлежать  только  прекрасной  невинной  девушке...
коей ‡лаЯ ‚олшебница, естественно, не ЯвлЯетсЯ!
   - Ђ что представлЯет собой зверь, которого незаконно удерживает  стараЯ
карга?
   - Ћ, это настоЯщее чудо! …го зовут Ђликорн. ‚ дополнение к рогу на  лбу
у него есть крыльЯ. ’акой прелестный - вы себе и представить не можете!  џ
бы все отдала за него!
   - ‚се? - сглупа вырвалось у Ќортона.
   „евушка смерила его презрительным взглЯдом:
   - —то вы имеете в виду, сэр? Њне кажетсЯ, вы забываетесь, сэр.
   Ќортон покраснел до ушей... и так корЯво загладил ошибку, что  пришлось
покраснеть до макушки:
   - Ђ впрочем, если вы  пойдете  на  такую  жертву,  единорог  не  сможет
остатьсЯ с вами, потому что... словом, не сможет.
   - „а, вы правы, - лаконично согласилась ќксельсиЯ.  -  Ќо  это  досужие
рассуждениЯ. ‘мешно и помыслить отнЯть что-либо у ‡лой ‚олшебницы!
   - Ћна такаЯ жаднаЯ и страшнаЯ?
   - „а, чтобы забрать единорога, нужно сперва ее убить.
   - “бить? Ђ не существует ли более гуманного варианта?
   - ‚ противном случае она нанесет удар первой. ‹юбого,  кто  приблизитсЯ
слишком близко к ее  собственности,  ‡лаЯ  ‚олшебница  превратит  в  комок
грЯзи.
   - Ђ нельзЯ ли с ней просто поговорить? Ќу, как-либо урезонить...
   - “резонить эту су... то есть Я  хочу  сказать,  эту  сугубо  противную
особу? ‚ы смеетесь! Њного ли вы можете урезонить даже обычную  женщину?  Ђ
тут - мегерища!
   Ќортон согласно кивнул. †енщины бывают самокритичны... но это  их  мало
менЯет.
   - …сли бы кто и решилсЯ убить ‡лую ‚олшебницу, - продолжала  ќксельсиЯ,
- то он бы погиб еще на подступах к  ее  владениЯм,  потому  что  они  под
охраной разных прожорливых чудищ и пакостных духов. „а что  там  чудища  и
духи - достаточно ступить на  проклЯтую  землю,  и  тут  же  обратишьсЯ  в
горстку пыли!
   Њ-да, местечко длЯ прогулок малопригодное! Ћднако Ќортону неловко  было
выказать себЯ трусом. Џоэтому Ќортон по-прежнему храбрилсЯ.
   - Ђ мы и не ступим на эту землю, - сказал он. - Њы поедем  на  †имчике.
Ћн добрый и могучий демон, на которого не действует злое волшебство.
   - ‡амечательно! ‚ таком случае - в путь!
   Ћднако Ќортон не торопилсЯ сложить голову.
   - Џредположим,  мы  доберемсЯ  живыми  и  невредимыми  до  жилища  ‡лой
‚олшебницы, - сказал он. - Љакие еще опасности нас поджидают?
   - ‚орота сторожит ж-ж-жуткий дракон.
   - € что же в нем ж-ж-жуткого?
   ѓавейн  преподал  Ќортону  достаточно   уроков   драконоборства,   хотЯ
практического опыта схваток у Ќортона не имелось.  ђассказы  ѓавейна  лишь
укрепили его в мысли, что любого дракона лучше обходить десЯтой дорогой!
   - Ћн огромный-преогромный и злющий-презлющий - весь в свою  хозЯйку!  €
пышет огнем. ЋхранЯет загон, где живет Ђликорн,  и  убивает  всЯкого,  кто
приблизитсЯ. ђазумеетсЯ, какой-нибудь храбрец  мог  бы  померитьсЯ  с  ним
силами...
   ќксельсиЯ  выразительно  посмотрела  на  Ќортона,   сидевшего   к   ней
вполоборота на спине спокойно лежащего †имчика, которого сейчас было впору
назвать †имищем.
   Џод взглЯдом  красавицы  Ќортон  приосанилсЯ...  и  как-то  само  собой
сказалось:
   - Џо чистой случайности менЯ обучали искусству  борьбы  с  драконами...
Џравда, Я никогда не сражалсЯ с живым зверем...
   - Ћ, как это замечательно!  -  воскликнула  ќксельсиЯ.  -  ‘тало  быть,
огнедышащее чудовище нам не страшно. ‚ы его изрубите на куски!
   Ѓыло Ясно, что она глубоко заблуждаетсЯ насчет уровнЯ его  квалификации
в сфере драконоборства.
   Ќо где тот безумный храбрец, что приметсЯ разубеждать в своей храбрости
девушку небесной красоты, котораЯ сиЯющими глазами глЯдит на него  как  на
дивного героЯ?
   - Ђ если мы справимсЯ с драконом  и  Ђликорн  будет  наш,  -  осторожно
осведомилсЯ Ќортон, - тогда что?
   - Ќо и тогда не дастсЯ в руки нам победа,  -  опечаленно  ответствовала
ќксельсиЯ - видимо, цитируЯ кого-то из местных классиков. - „а, Ђликорн не
дастсЯ нам в руки. ќто зверь нрава буйного и независимого. €з его  ноздрей
пышет огонь, из гривы сыплютсЯ искры. Ѓудучи отвЯзанным, он тут же взлетит
в небо - и навсегда исчезнет с глаз человеческих.
   ќксельсиЯ скорбно потупила свои прекрасные очи.
   Ќортону не нравилось такое обилие пышущих  огнем  существ.  Ќо  сейчас,
видЯ столь удрученную деву, он готов  был  вместо  Ђликорна  копытом  рыть
землю.
   - Ќеужели нет никакой возможности приручить этого крылатого  единорога?
- воскликнул он. - ЌавернЯка есть какой-то способ!
   - ђазумеетсЯ, есть. ‘кажи магическое  слово  -  и  Ђликорн  станет  как
шелковый.
   - Ђ вы знаете это слово?
   ќксельсиЯ трагически мотнула головой:
   - “вы! Ќе знаю!
   Ќортон призадумалсЯ.
   - „авайте вернемсЯ к главному, - наконец сказал он. -  Љак  убить  ‡лую
‚олшебницу?
   - Ћчень просто. Ќадо иметь волшебный меч - бац! и готово!
   ‘пособ "бац! и готово!" пришелсЯ Ќортону по душе.
   - Ђ где найти этот волшебный меч? - с энтузиазмом осведомилсЯ он.
   - Џочем мне знать? ѓоворЯт, €стинный ѓерой найдет его в неведомой руке,
подъЯтой из толщи воды.
   Ќортон вздохнул. ‚ €стинные ѓерои он Явно не пройдет по баллам...
   Ђ жаль! ‚ мыслЯх он уже победил всех чудищ, духов и драконов... € вот -
споткнулсЯ на пустЯчке.
   Ќортон оглЯделсЯ - никакой воды поблизости. Ќи озерца тебе, ни лужи.  Ђ
впрочем, как трактовать понЯтие "толща воды" - насколько "толстой"  должна
быть это толща?
   †имчик повернул к нему голову и уставилсЯ таким выразительным взглЯдом,
словно желал что-то сказать.
   - ’ы знаешь правильный ответ?  -  спросил  Ќортон  и  тут  же  поспешно
добавил: - ’олько не отвечай своим обычным способом!!!
   Ћт них осталось бы лишь мокрое место, если бы последовал обычный "жим".
   †имище кивнул.
   - €так, ты можешь привести нас к волшебному мечу?
   Ќовый кивок.
   - Ћтлично! ‚ таком случае - н-но! поехали!
   †имище  пополз  вперед.  Ѓудь  он  настоЯщим  змеем,  седоки  врЯд   ли
удержались бы на его спине. Ќо он был все-таки  волшебным  змеем,  поэтому
скользил  ровно,  не  касаЯсь  или  почти  не  касаЯсь  земли.   ќксельсиЯ
подоткнула платье,  чтобы  не  замарать  подол  о  высокую  траву.  Ќортон
исподтишка поглЯдывал на то, что при этом заголилось. ‘ловом, поездка была
приЯтной во  всех  отношениЯх.  ‘легка  потрЯхивало  на  кочках  и  прочих
холмиках, но в целом †имчик оказалсЯ удобным  и  покладистым  транспортным
средством.
   Њимо проносились горы и долы и все прочее,  чему  положено  проноситьсЯ
мимо  в  хороших  сказках.  —ерез  некоторое  времЯ  †имище  затормозил  у
небольшого заросшего озерца. ‚ыглЯдело оно весьма непрезентабельно.
   - ‡десь? - разочарованно протЯнул Ќортон. - џ  ожидал  увидеть  зеркало
вод и все такое. ‚олшебный меч должен находитьсЯ в прекрасном загадочном и
бездонном озере с живописными  берегами.  Ђ  ты  привез  менЯ  к  какой-то
илистой луже!
   †имище упрЯмо мотнул головой в сторону озеришка.
   Ќортон вздохнул и спешилсЯ.
   ЏодойдЯ к кромке воды, он брезгливо коснулсЯ носком грЯзной жижи.
   € в то же мгновение в середине лужи слой надводных водорослей прорвалсЯ
- из толщи воды выставилась рука с каким-то большим длинным предметом. ќто
был покрытый илом и водорослЯми меч.
   Ќортон крЯкнул и шагнул в грЯзь. Ѓлиже к середине вонючаЯ вода доходила
ему до поЯса. Ћн дотЯнулсЯ до рукоЯти меча и потЯнул его  к  себе.  Ћднако
невидимый неизвестный  крепко  держал  свою  собственность.  ’огда  Ќортон
схватил руку за  кисть  и  выдернул  наружу  прочно  застрЯвшего  в  грЯзи
карлика.
   Ќа человечке был старинный кафтан и смешнаЯ шапочка, котораЯ напоминала
длинный носок.
   - ’ы кто такой? - спросил Ќортон после  того,  как  вынес  человечка  с
мечом на берег.
   - Џримечный эльф, - с достоинством представилсЯ коротышка с  носком  на
голове.
   - Љакой-какой? - спросила ќксельсиЯ. - Џримечательный эльф?
   - Џримечный  эльф,  уполномоченный  хранитель  волшебного  меча.  ’акие
драгоценные  предметы  сами  по  себе  никогда  не  валЯютсЯ,  при  каждом
обЯзательно должен быть эльф-хранитель. ‘казки внимательней  читать  надо,
красавица! Ђ вам, добрый человек, спасибо. ‚ыручили менЯ.
   - џ вас выручил?
   - „а. “гораздило дурака застрЯть в грЯзи. ‚ этой луже Я  проторчал  лет
сто, а то и все двести. ‡наете, там, в тине, за временем  следить  трудно.
ђука устала выставлЯть волшебный меч в виде приманки  -  видать,  ни  один
герой мимо не проходил. Ќынче герой редок стал.
   - ќтим мечом можно прикончить ‡лую ‚олшебницу? - спросил Ќортон.
   - Ќу! „лЯ того он и существует.
   - Ђ на драконов с ним можно ходить?
   -  ‘прашиваете!  €нструмент   качественный.   •отЯ   дракон   -   зверь
заговоренный, с ним справитьсЯ нелегко. ’ут  одного  меча  мало:  в  руках
невежды он  не  лучше  палки  -  только  раздразнит  зверЯ.  ‹ишь  искусно
владеющий мечом сможет одолеть дракона... …сли очень повезет.
   Ќортон поежилсЯ от этих слов. ЏридетсЯ уповать на то, что уроки ѓавейна
пошли на пользу и не забылись.
   - ‘эр эльф, вы случайно не дадите  свой  меч  сэру  Ќортону?  -  нежным
голоском спросила ќксельсиЯ. Џри необходимости она умела быть кошечкой.  -
‘эр Ќортон, герой без страха и упрека, имеет намерение сразить  им  сперва
дракона ‡лой ‚олшебницы, а затем и ее саму.
   - џ ни в чем не могу отказать тому, кто спас менЯ из грЯзевой  темницы.
’олько Я обЯзан сопровождать меч.
   ’аким образом, у Ќортона поЯвилсЯ второй спутник.
   Ќортону   нисколько   не    улыбалось    воевать    с    драконами    и
колдуньЯми-мегерами. “тешало лишь то, что плащ •роноса  и  чин  инкарнации
гарантируют ему выживание в любой ситуации. …сли дело пойдет  скверно,  он
просто вернетсЯ к себе в —истилище - и  к  своим  обЯзанностЯм  ЏовелителЯ
‚ремени. Ќо бросить затеЯнное на полпути... кем он покажет себЯ  в  глазах
прекрасной ќксельсии? Ќадо быстренько провернуть  операцию  по  вызволению
Ђликорна - и уж тогда без промедлениЯ домой, довоевывать с ‘атаной!
   Ќортон опЯть  оседлал  верного  ползуна,  эльф  пристроилсЯ  за  спиной
ќксельсии, и они продолжили путь.
   Њимо проносились горы и долы и все прочее,  чему  положено  проноситьсЯ
мимо в хороших сказках. „олго ли, коротко ли, только оказались они наконец
перед владениЯми ‡лой ‚олшебницы.
   ‚ центре  высилсЯ  гигантский  старинный  каменный  замок  -  с  узкими
бойницами и высокими мрачными башнЯми. Ќасколько высокими, будет  понЯтно,
если сказать, что внизу, на равнине, было лето, а на макушках башен  лежал
снег.
   Џод стать башнЯм были  и  росшие  вокруг  замка  исполинские  уродливые
деревьЯ.
   Ќортон невольно поежилсЯ. ’от еще пейзажик! Њеста гадостней и  страшней
он не видал. ЌастоЯщее логово ‡ла.  Ќа  таком  фоне  должны  разыгрыватьсЯ
только кровавые драмы.
   Љак только †имище подполз-подлетел к первому из громадных деревьев, оно
вдруг ожило, наклонило крону и попыталось  схватить  пришельцев  одной  из
своих разлапистых веток.
   Ќортон проворно выхватил волшебный  меч  и  рубанул  им  по  стволу.  €
чудо-меч прошел через древесину словно сквозь сыр. „ерево жалобно ухнуло и
суматошно замахало сучьЯми. €з раны на  стволе  брызнуло  что-то  красное,
густое. Џротивник был побежден.
   “спех ободрил  Ќортона.  ’еперь  он  убедилсЯ  в  эффективности  своего
оружиЯ, и у него стало спокойнее на душе.
   Ћстальные деревьЯ,  напуганные  судьбой  сородича,  и  не  пытались  их
остановить.
   - ‘лавный меч! - с гордостью сказал эльф.
   - „а, орудие полезное, - согласилсЯ Ќортон.
   Џеред воротами замка Ќортон снова призадумалсЯ.
   Ќе будучи €стинным ѓероем, он мучилсЯ  вопросом:  а  стоит  ли  овчинка
выделки? ‘тоит ли какой-то крылатый единорог того, чтобы из-за него  лезть
в этот страшный замок, полный ловушек и смертельных опасностей?
   Љонечно, если дело будет совсем швах, то Ќортона - как •роноса -  некаЯ
сила-хранительница выхватит отсюда - в последний момент...  Ќо  прежде  он
такого страха успеет натерпетьсЯ, что еще долго будет по ночам  вскакивать
из-за кошмаров!
   Ћднако  сказать  вслух  об  этих  сомнениЯх   он   постеснЯлсЯ.   Њожно
представить, как презрительно  фыркнет  ќксельсиЯ.  „а  и  перед  †имчиком
неловко праздновать труса...
   Ђ впрочем, было уже поздно менЯть  решение:  †имище  остановилсЯ  перед
воротами, стал уменьшатьсЯ в размерах,  превратилсЯ  в  крохотную  змейку,
котораЯ шустро всползла по ноге Ќортона и через мгновение  стала  колечком
на его пальце.
   - Ќам что - внутрь идти? - спросил Ќортон с тайной надеждой услышать  в
ответ "нет".
   †им.
   - Ќе нравитсЯ мне все это, - сказал Ќортон. - Ќечего нам в  этом  замке
делать...
   - Ќо вы же герой, сэр Ќортон! - воскликнула  ќксельсиЯ.  -  ‚перед,  на
приступ, смельчак!
   - ‚перед-то вперед... а если карга превратит нас в комьЯ грЯзи?
   - “ нее ничего не выйдет, пока у вас в руках волшебный  меч,  -  сказал
эльф. - Ћна прежде должна разоружить вас.
   ЏриЯтнаЯ новость! Ќортон ощутил прилив смелости.
   Ќо тут он заметил, что подъемный мост над широким рвом с водой подтЯнут
вверх.
   - Ђ как мы попадем внутрь? Ќе плыть же нам?..  Џохоже,  не  судьба  нам
идти в гости к ‡лой ‚олшебнице. Џовернем-ка лучше домой.
   - Љакое там вплавь! - отозвалсЯ эльф. - ‚о рву сернаЯ  кислота.  ‚идите
дымок?
   ‡амок стал Ќортону еще противнее.
   - Ќо ничего, - бодро сказал эльф, - с мостом проблем не будет.
   Ћн сделал пару шажков и подошел к краю рва. Њост тут же отреагировал  -
без чьей бы то ни было помощи со скрипом опустилсЯ перед пришельцами.
   - ‚от видите, - сказал эльф с веселой улыбкой, - нас тут ждут!
   Ќе в пример бодрЯчку с носком на голове Ќортон от этой очевидной истины
в восторг не пришел. €х не ждут - их поджидают!
   Ћднако делать нечего. Ќортон скрепЯ сердце шагнул вперед.
   Љогда он уже хотел пройти в открытые ворота, †имчик вдруг дважды сжалсЯ
на его пальце.
   - ќто ловушка?
   †им.
   - Ђга, понЯтно! - воскликнул Ќортон, глЯдЯ  на  поднЯтую  металлическую
надвратную  решетку  с  острыми  клиньЯми  внизу.  Ђрка  ворот  напоминала
разверстую  пасть  с  чудовищными  зубами  на  верхней  челюсти.  -   …сли
зазеватьсЯ, эта штучка очень даже может шандарахнуть.
   †им.
   - Ќу ладно, благословЯсь - вперед!
   Ќортон разбежалсЯ и в последний момент прыгнул что было сил.
   ЌадвратнаЯ решетка с силой опустилась. Ћднако Ќортон оказалсЯ проворнее
- он успел проскочить. ’олько услышал, как клацнуло за спиной.
   ‚ Ярости он развернулсЯ и полоснул  мечом  по  решетке.  Њеч  перерубил
железные прутьЯ, словно это были макароны.
   ’ут весь замок  задрожал,  как  при  легком  землетрЯсении,  и  сердито
загудел.
   - Ђ-а, не любо! - воскликнул эльф и расхохоталсЯ.
   „рузьЯ прошли  сквозь  арку  и  оказались  в  просторной  темной  зале,
освещенной несколькими настенными факелами. Џотолок терЯлсЯ где-то вверху,
в непроглЯдной тьме. Ѓыло ощущение, что они в огромной пещере.
   - …сть тут еще ловушки? - спросил Ќортон у †имчика.
   †им. †им. †им.
   - ’ы хочешь сказать, что немедленной угрозы пока что не существует?
   †им.
   Ќортон решил двигатьсЯ дальше.
   - „рузьЯ, не отставайте от менЯ! - приказал он остальным.
   ‚прочем, они и не наме