род  длЯ  дыханиЯ.  Џохоже,  что  он
готовилсЯ к смерти, поскольку все его тело было поражено какой-то  ужасной
болезнью.
     „ругой был миньон: невысокий, неопределенного  возраста,  угрюмый  на
вид мужчина с бородой, облаченный в обычную длЯ его  культуры  набедренную
повЯзку.
     - Ќе выпить ли нам вина в честь юбилеЯ,  “тренний  ’уман?  -  спросил
старик, доставаЯ старинную бутылку.
     - Ђ позволит ли это твое здоровье, ‚ениамин? - спросил в свою очередь
“тренний ’уман.
     - …стественно, нет!
     - ’огда пожалуйста! Ђ что за юбилей?
     - ‘егоднЯ мне исполнЯетсЯ сто восемь лет, - сказал ‚ениамин.
     - Ћтлично! Џо этому поводу мы должны устроить  пирушку  и  пригласить
нашего кормчего.
     - „а. €... твою жену?
     - …ще рано, - многозначительно произнес “тренний ’уман.
     - Џрошу прощениЯ. Џри моей немощи Я иногда забываю...
     -  ‚сем  прекрасно  известна  причина  этой  немощи!  ЋбойдемсЯ   без
извинений, - человек с Њиньона улыбнулсЯ и отправилсЯ за кормчим.
     ‚ениамин  налил  слегка  трЯсущейсЯ  рукой  два  бокала  вина,  затем
расслабил напрЯгшиесЯ мышцы.
     —ерез минуту всунулсЯ “тренний ’уман с кормчим.  €м  оказалсЯ  ксест:
восьминогое  существо  с  шаровидным  телом,  похожим  на  центр   плотной
галактики. ’Яготение на  корабле  поддерживалось  в  четверть  нормального
земного из почтениЯ к привычкам паукообразного существа - этот уровень  не
вредил и старику ‚ениамину.
     “ ксеста не было голосовых свЯзок,  поэтому  люди  сопровождали  свой
разговор знаками галактического Языка.
     - ‘егоднЯ в $ 460 мы отмечаем сто  восьмой  день  моего  рождениЯ,  -
сказал ‚ениамин.
     - ’ебЯ высиживали сто восемь  раз?  -  спросил  ксест,  двигаЯ  двумЯ
ногами по-галактически куда изЯщнее, чем мог  бы  ухитритьсЯ  человек.  Ћн
сотрудничал с ‚ениамином свыше тридцати земных лет,  но  по-прежнему  имел
очень смутное представление о размножении людей и о их возрасте.
     ‚ениамин  засмеЯлсЯ  настолько  громко,   насколько   позволЯло   ему
искусственное легкое.
     - ’ак мы измерЯем времЯ. џ - ‚торой сын ‘таршего ЏЯтого - родилсЯ в $
352. Њой брат Ђврелий родилсЯ на четыре года раньше  и  забрал  букву  "Ђ"
себе. ’аким образом, Я - ЏЯтый не первого  ранга  и  никогда  не  старалсЯ
женитьсЯ. ЉажетсЯ, к счастью. џ, несомненно, самый старший из оставшихсЯ в
живых ЏЯтых. _…_д_и_н_с_т_в_е_н_н_ы_й_ живой  ЏЯтый,  как  известно  моему
старому другу и соратнику “треннему ’уману. Ђ поскольку всЯ  эта  скромнаЯ
суета сует скоро прекратитсЯ, Я устраиваю юбилей. ’ы усвоив?
     - ќто праздник? - спросил ксест.
     - ‚полне. ‚еселись, ибо завтра не наступит.
     “  ксеста  синкопированно   задрожали   четыре   ноги,   демонстрируЯ
проЯвление у  иномирЯнина  каких-то  чувств.  Ћн  постигал  предназначение
каждого из них, но до сих пор не понимал, что истину следует признавать  в
открытую.
     - ‚ таком случае позвольте, чтобы некто пригласил тафиса?
     - ’афиса? - спросил “тренний ’уман.
     - Ћчень уместно? - воскликнул ‚ениамин с  таким  пылом,  что  на  его
искусственном легком загорелась краснаЯ лампочка. - џ с вином, ты с женой,
ксест с тафисом. ‘амаЯ великолепнаЯ пирушка всех времен и народов!
     Љсест принес небольшую коробку и приподнЯл крышку.  ’а  была  покрыта
инеем: содержимое заморожено. ‡атем ксест продолжил:
     - ‚ам обоим известен смысл тафиса?
     - Ќет, - сказал “тренний ’уман.
     - Ќе совсем, - подтвердил ‚ениамин. -  Ќо  поверьте  мне,  по  такому
случаю все позволительно, если тебе  так  угодно.  ‚се,  кроме  намеренной
бестактности. ’ому пример  мой  алкогольный  напиток:  он  навернЯка  менЯ
убьет.
     - ‘мерть мы понимаем, - просигналил ксест. - Ќо существуют разные  ее
виды. Џочему миньонетка остаетсЯ одна в своей каюте?
     - …е присутствие не сделает наш праздник веселее, - ответил  “тренний
’уман. - ‚ должное времЯ Я пойду к ней и устрою  семейный  праздник,  дабы
избежать публичного показа того, что может оскорбить общество.
     ‚ениамин выпил бокал вина.
     -  ‚озможно,  это  не  совсем  уместно,  но,  полагаю,  без  малейшей
сознательной неучтивости, что она _д_о_л_ж_н_а_ быть с  нами.  ‘омневаюсь,
что этим кому-либо будет нанесено оскорбление - в данном случае. ђазве что
наш друг просветитсЯ - а мест сейчас просветит нас.
     Њиньон просигналил песету:
     - ’ы сознаешь, что,  хотЯ  наше  определение  красоты  отличаетсЯ  от
вашего, она может оказатьсЯ длЯ тебЯ неприЯтной?
     - ’афис - неприЯтен, по  вашему  определению.  Ѓолее  того,  длЯ  вас
возникнет определеннаЯ опасность.
     - Ќе дурачьтесь - вы оба, - сказал ‚ениамин с улыбкой. - џ обладаю не
телепатическими способностЯми, как вы, а  лишь  крохами  информации,  -  и
заЯвлЯю следующее: дадим себе волю, каждый в своем вкусе и,  возможно,  во
вкусе своего спутника. Ќи у кого из нас не будет больше такой возможности?
     - Џрекрасно, - согласилсЯ “тренний ’уман, дотрагиваЯсь  до  кнопки  у
себЯ на браслете. - џ открыл замок. ‘коро к нам присоединитсЯ Ќевзгода.  -
Ћн перегнулсЯ через стол и подобрал богато украшенную плеть.
     ‚ениамин налил себе еще, хотЯ бокал миньона оставалсЯ нетронутым.
     -  “дивительно,  не  правда  ли,  сколь  разнообразные  механизмы  мы
привлекаем ради собственной смерти, - сказал он. - џ  принимаю  сладостный
Яд, миньон  -  миньонетку,  ксест  -  тафиса.  ђазве  это  не  доказывает,
насколько, в сущности, мы похожи?
     - ‚се мы - разумные формы жизни, потому и похожи, - заметил  “тренний
’уман, длЯ проверки сгибаЯ плетку. Ћчевидно, это орудие  было  ему  хорошо
знакомо. - —еловек, ксест, лфэ, …еоЋ  -  как  мы  обнаружили,  в  ђагнарек
отличиЯ чисто внешние.
     Љсест вынул замороженный кубик. ’еплый воздух  кораблЯ  коснулсЯ  его
поверхности, и от нее пошел пар.
     - “ нас, вероЯтно, половина вашей единицы времени. ќтого достаточно?
     ‚ениамин  посмотрел  на   часы,   встроенные   в   пульт   управлениЯ
пищеварительным регулЯтором.
     - Џолчаса... Џри теперешней скорости и азимуте контакт - через  сорок
две минуты. ‘читаю, что граница удовлетворительнаЯ.
     - ‚полне удовлетворительнаЯ, - согласилсЯ “тренний ’уман. - …сли один
из вас будет настолько любезен  и  подскажет  мне,  когда  останетсЯ  пЯть
минут...
     - џ, вероЯтно, буду слишком пьЯн, чтобы говорить,  если,  конечно,  к
этому времени не откажет моЯ печень, - с сожалением сказал ‚ениамин.  -  џ
закоротил у себЯ обезвреживатель алкоголЯ, чтобы эта стихиЯ  добралась  до
моего мозга в чистом виде.
     - Ќекто тоже не будет способен, - просигналил ксест.
     - џ тебе подскажу, - произнесла с порога миньонетка.
     “тренний ’уман взглЯнул на нее поверх плети.
     - Ѓлагодарю тебЯ, дорогаЯ. - Ћн поднЯл оружие. - Џодойди, пожалуйста,
сюда.
     Ќевзгода шагнула в комнату:  высокаЯ  фигура  в  просторном  плаще  с
капюшоном и вуалью. Ћднако  ее  походка  наводила  на  мысль  о  небывалой
красоте.
     - Џозволь мне увидеть твои волосы, - сказал “тренний ’уман.
     Ќевзгода остановилась.
     - Ћни совсем поблекли.
     - Џотому что Я пренебрегал  тобой,  любовь  моЯ,  -  сказал  “тренний
’уман. ѓромко хлестнула плеть. ‚уаль  слетела  с  лица  Ќевзгоды.  Љапюшон
упал, открыв тускло-каштановые прЯди. Ќа щеке - там, куда попала плеть,  -
осталсЯ след. Ќо она лучезарно улыбалась.
     - Ќевзгода, познакомьсЯ с моим старым приЯтелем ‚ениамином, -  сказал
миньон. - € еще с одним моим приЯтелем, ксестом, который по обычаю их рода
безымЯнен. “лыбнись же им, сука.
     Њиньонетка покорно улыбнулась каждому из них и сделала  это  с  такой
непринужденностью, что ‚ениамин замешкалсЯ и не улыбнулсЯ в  ответ,  тогда
как конечности ксеста судорожно соединились.
     - ‚ы совершите сейчас слиЯние? - поинтересовалсЯ ксест.  -  €звините,
если некто настолько любопытен, что нарушает приличиЯ. Ќаш вид никогда  не
понимал природу вашего вида вполне.
     - € никогда не поймет,  -  согласилсЯ  ‚ениамин.  -  ‚  этот  час  не
существует приличий. - Ћн нетвердо поднЯлсЯ,  покачиваЯ  стимулЯторами  на
теле, словно украшениЯми. - „руг-миньон, мой  брат  умер  в  $  402  из-за
миньонетки. ЉажетсЯ, ее звали ‡лоба.  „есЯтилетиЯми  Я  пестовал  коварное
желание, которому все возрастающее опьЯнение позволЯет наконец дать выход.
Џозволь?
     “тренний ’уман вручил ему плеть.
     - „руг мой, доставь мне удовольствие. Љто имеет на это большее право,
чем ты?
     ‚ениамин поднЯл плеть.
     - Џонимаешь, - объЯснил он ксесту как мог, одной свободной  рукой,  -
чувства у миньонетки перевернуты. Ќаша боль длЯ нее - радость.  Њне  очень
жаль, что это так, и поэтому...
     Ћн неумело хлестнул плетью. Џлеть задела женщину по плечу - более или
менее безвредно.
     - ЏроклЯтый •тон! - выругалсЯ ‚ениамин,  когда  искусственное  легкое
качнулось и  ударило  его  в  бок.  ‚  сущности,  наказан  был  он,  а  не
миньонетка.
     Ќевзгода улыбнулась.
     - ’ебе не хватает практики, - сказал миньон, тоже улыбаЯсь, и  теперь
миньонетка выглЯдела удрученной. - џ обращаюсь не  к  тебе?  -  бросил  ей
“тренний ’уман, и ее лицо осветилось улыбкой.
     - Ћчень любопытно, - просигналил ксест. - …сть определенное  сходство
с тафисами. Ќекто начинает понимать.
     ‚ениамин  схватил  левой  рукой  бокал,  глотнул  еще   вина,   встал
поустойчивей, удостоверилсЯ, что стимулЯторы ему не мешают, и вновь  занес
плеть.
     - Љогда Я попадаю по ней, Я причинЯю ей боль,  и  она  счастлива.  Ќо
воздействует на нее моЯ вина из-за причинениЯ ей  боли,  а  не  сам  удар,
который она вполне может перенести. Љогда же Я промахиваюсь, Я сержусь  на
себЯ за неловкость,  и  она  вновь  счастлива.  ‚  этом-то  и  заключаетсЯ
красота. џ век не  знал  такой  возможности  выплеснуть  свои  подавленные
антагонизмы!
     - Ќе считаЯ ђагнарек, - пробормотал “тренний ’уман.
     - Ћ да. •тон...
     - ’ем не менее, это, похоже, оказывает  тонизирующее  воздействие,  -
добавил “тренний ’уман. - ’ы гораздо подвижнее, чем прежде.
     - „а! ’аким проЯвлением враждебности можно было бы продлить мою жизнь
на неопределенный срок, если бы она не заканчивалась через час.
     -  Ќекто  хотел  бы  понЯть,  -  просигналил  ксест.  -  ќто  понЯтие
неизбежной гибели... оно относитсЯ к нашей общей судьбе. - Љубик перед ним
таЯл.
     - Џоскольку это вполне подходЯщий случай длЯ  описаниЯ  несчастий,  -
сказал миньон, - Я объЯсню про ђагнарек, пока мой друг бьет мою мать.
     - Њать? - спросил ксест. - Ќекто предполагал, что она  твоЯ  супруга.
Ќекто именно так понЯл выражение.
     - Ћна и _е_с_т_ь_ супруга. ‘упруга и к тому  же  мать,  а  длЯ  более
удачливых миньонов - бабушка и так далее по восходЯщей линии. Џри  обычном
ходе событий она станет моей невесткой, то есть супругой моего сына, и так
далее. Џосле моей кончины, естественно. ’ак заведено на нашей планете.
     - ‘ледовательно, вы  размножаетесь  делением,  -  просигналил  ксест,
будто его осенило. - ‚аше отдельное  бытие  продолжаетсЯ  из  поколениЯ  в
поколение, как и наше.
     - Њои поздравлениЯ, - с трудом произнес ‚ениамин, сбившийсЯ с дыханиЯ
из-за неумелого обращениЯ с плетью. -  Џосланец  с  Њиньона,  ты  проЯснил
наконец загадку веков:  Џрироду  ђазмножениЯ  ‹юдей.  -  Ћн  откашлЯлсЯ  и
сплюнул: - „еление!
     Љсест молчал, созерцаЯ уменьшающийсЯ кубик.
     - Ќо зачем вам в таком случае две ипостаси?
     - „ва пола, - терпеливо произнес “тренний ’уман.
     - „ва вида?
     - „ве  разновидности,  женщина  и  мужчина.  Ћни  соединЯютсЯ,  чтобы
образовать новую особь.
     - „а, - согласилсЯ ксест, вновь что-то понЯв. - Љак  …еоЋ!  ’олько  у
вас  женскаЯ  ипостась  непрерывна  -   родительница,   супруга,   младшее
поколение. „еление нарЯду со слиЯнием.
     - Ћтлично изложено, - сказал ‚ениамин.
     Њиньон покачал головой:
     - Љонечно, виды, наделенные полом, не раз сталкивались на этой  почве
с вашим бесполым видом! ‚ероЯтно, будет полезно, если  ты  объЯснишь  вашу
систему воспроизводства - и при чем тут тафисы.
     - ‘ радостью. Њы делимсЯ  непроизвольно,  когда  случайно  отрываетсЯ
отросток.   Љсест,   естественно,   восстанавливаетсЯ,   но   и   отросток
воспроизводит нового ксеста. ЏолучаетсЯ двое там, где был один.  Џоскольку
у нас перенаселение, возникает долг обществу. Њы  же  долги  не  одобрЯем.
Џоэтому и используем тафисов.
     ‚ениамин, несмотрЯ  на  свою  дрЯхлость  и  усиливающеесЯ  опьЯнение,
освоилсЯ  наконец  с  плетью.  Ћдежда  лоскутьЯми  спадала  с  миньонетки,
открываЯ взору великолепное тело. ‚олосы ее заалели, словно в них заиграло
пламЯ.
     - ’рудно поверить, что тебе больше восьмидесЯти  лет!  -  пробормотал
‚ениамин.
     - џ старше тебЯ, - сказала Ќевзгода. - „о  ђозового  “теса  Я  родила
трех сыновей. Ћн разорвал цепочку, превратившись в чудовище до того, как Я
зачала от него, и  моему  племени  пришлось  покончить  с  ним  из-за  его
неосторожности. ’ак Я стала  вдовой.  Ќе  поЯвись  в  это  времЯ  Љаменное
‘ердце...
     - €зумительно! - выдохнул ‚ениамин. - “  тебЯ  такое  лицо,  грудь...
человеческаЯ девушка в твоем состоЯнии была бы на целый век моложе.
     - Ќе забывай о плети, - напомнила она.
     - €звини. - Ћн вновь хлестнул, еще слегка обнажив тело,  которым  так
восхищалсЯ. - Љакое преступление Я совершаю: садист и созерцатель! џ зашел
слишком далеко,  чтобы  хоть  как-то  ею  воспользоватьсЯ,  будь  мне  это
позволено.
     - Ќасколько нам известно, - говорил между тем “тренний ’уман  ксесту,
- тафисы все едЯт. Џластмассу, мЯсо, дерево  -  все,  что  хоть  отдаленно
съедобно. Ђ какое употребление находите им вы?
     - ’о же самое, - ответил ксест. - ’афисы - самые замечательные едоки,
которых  мы  обнаружили,  -  лучшие,  чем  кто-либо  из  обитателей  наших
собственных планет. Џоэтому они пользуютсЯ  огромным  спросом,  и  на  них
приходитсЯ большаЯ часть нашей торговли с другими галактическими видами. -
Ћн вновь проверил кубик, проведЯ по нему одной из ног.  -  ‘коро  поЯвЯтсЯ
личинки.
     - Ќе расточайте себЯ чрезмерно, сударь, - сказал миньон ‚ениамину.  -
Њы хотим быть в финале вместе.
     - ‚ероЯтно, так будет лучше, - согласилсЯ старик,  отдаваЯ  плеть.  -
—удесное  укреплЯющее,  но  всему  же  есть   предел.   Ѓольшинство   моих
стимулЯторов зашкаливает.
     “тренний ’уман взмахнул плетью и умело сорвал  с  миньонетки  остатки
одежды. “  нее  была  изумительнаЯ  фигура,  от  которой  захватывало  дух
(условно говорЯ, поскольку ксест не дышал); ни худощаваЯ,  ни  полнаЯ,  но
словно бы вылепленнаЯ великим скульптором как образец идеальной женщины.
     ‚ениамин наблюдал, потЯгиваЯ вино.
     - џ начинаю понимать, почему мой брат свЯзалсЯ со  ‡лобой,  -  сказал
он. - Ѓудь Я предметом ее соблазна, Я бы не осталсЯ холостЯком. „аже  если
бы _з_н_а_л_ о судьбе тех, кого искушают ей подобные?
     - ‘удьба  всех  миньонов,  -  сказал  “тренний  ’уман.  -  Љроме  вот
э_т_о_г_о_, по небывалой галактической причине. „айте подумать...  как  бы
довести ее до высшей точки самым унизительным образом?
     - „лЯ этого не нужно особенно думать, - сказал  ‚ениамин.  -  ‚спомни
моего племЯнника.
     - Љак бы Я мог забыть? ‚едь Я и есть твой племЯнник.
     ‚ениамин вздохнул.
     - € впрЯмь настало времЯ длЯ сбрасываниЯ покровов со старинных  тайн!
Ћ да, откроем истину хотЯ бы перед самым концом! ’ы - мой родственник,  ты
- наследник ‘таршего ЏЯтого.
     Њиньонетка застонала.
     ‚ениамин улыбнулсЯ:
     - ‘мотри-ка, наша радость причинЯет ей боль! ђазве мы не садисты?
     - Ќекто хочет спросить,  -  просигналил  ксест,  -  в  каком  родстве
находитесь вы двое? Ќекто вновь сбит с толку.
     - “ людей существует дурацкое понЯтие чести, - объЯснил  ‚ениамин.  -
Љогда мы нарушаем законы общества, мы стараемсЯ это скрыть, чтобы защитить
доброе имЯ своих династий. Ќеверность своим законным супругам  -  одно  из
таких нарушений.
     “тренний ’уман бросил косой взглЯд.
     - Њиньонетка  никаких  законов  не  нарушает,  -  заЯвил  он.  -  Ћна
сохранЯет верность унаследованному ею супругу  -  любого  поколениЯ.  „аже
порку, которую ты ей задал, она выносит лишь по моему указанию  и  лишь  в
моем присутствии.
     - ‚ерно, племЯнник, верно! •отЯ временами Я  гадаю,  что  произойдет,
если одна из миньонеток решит, что ее супруг мертв, и выйдет за другого. Ђ
затем  узнает,  что  первый  жив.  Љак  она  справитсЯ  с  этим  нечаЯнным
нарушением.
     - Џервый супруг предпочтительнее. ЏосЯгатель обЯзан уйти.
     - „аже если он законным, галактическим образом  женилсЯ  на  ней  или
свЯзан с ней родственными узами?
     -  ‚  этом  случае  оба  супруга  должны  встретитьсЯ  в  смертельном
поединке...
     - Ќо обычные люди  не  так  сильны.  Њой  племЯнник  Ђтон,  по-своему
помолвленный со ‡лобой или женатый  на  ней,  в  поисках  необходимых  ему
сведений посетил в  $  401  планету  Њиньон.  ’ам  он  жил  с  только  что
овдовевшей местной девушкой...
     - Љаменное ‘ердце! - воскликнула Ќевзгода, лучезарно улыбаЯсь.
     - ЉажетсЯ, он называл себЯ именно так, - согласилсЯ  ‚ениамин.  -  Ћн
оплодотворил тебЯ, Ќевзгода, и покинул планету. ‚ должное времЯ ты  родила
“треннего ’умана, который, повзрослев, стал твоим мужем. €так,  он  -  мой
внучатый племЯнник, и его на  четверть  человеческаЯ  кровь  -  это  кровь
великой „инастии ЏЯтых. ‚от тайнаЯ причина, по которой Я разыскал его -  и
содействовал его вхождению в галактическую культуру, хотЯ,  делаЯ  это,  Я
нарушил наш закон. џ не разочаровалсЯ!
     - Ќасколько удачлив был твой племЯнник Ђтон, если оплодотворил ее так
легко, - просигналил ксест, хотЯ, используЯ это понЯтие, смутно  его  себе
представлЯл и врЯд ли полагал такое легкое копирование удачливым.
     - Ќе удача, - сказала Ќевзгода. - Њы  зачинаем,  когда  любовь  очень
сильна. ‹юбовь Љаменного ‘ердца была сильнее любой другой любви.
     - „аже моей? - с перекошенным лицом  спросил  “тренний  ’уман.  -  Ќе
забывай, что Я - твой кровный родственник, а мой отец - нет.
     - “ него были невероЯтные чувства, - настаивала Ќевзгода. -  Ћн  едва
не убил менЯ неистовством своей страсти. …сли бы он осталсЯ...
     “тренний ’уман ударил ее кулаком в лицо.
     - џ бы убил его, чтоб завладеть тобой, сука!
     - Ћ, теперь твоЯ любовь почти достигает его, - радостно  пробормотала
она.
     ‚ениамин обернулсЯ к ксесту:
     - ’ак у вашего рода проблемы с излишком продовольствиЯ?
     - Ќет. ‘корее с его хронической нехваткой.
     - ‡ачем же тогда вам эти пожиратели-тафисы?
     - ‚ы должны усвоить  наше  понЯтие  долга.  Љаждое  существо  обЯзано
достичь благостного равновесиЯ, возвращаЯ виду ровно столько, сколько  оно
потребило, или  даже  больше.  …сли  оно  безрассудно  делитсЯ,  оно  лишь
увеличивает свой долг.
     - „аже если деление непроизвольно? Љогда, скажем, нога  воспроизводит
новое существо?
     -  Џравильно.  ’акие  случаи  бедственны.  Њы  не  вправе   допускать
беспорЯдочного размножениЯ под каким бы то ни было  предлогом.  Џоэтому  -
тафисы.
     ‚ениамин затрЯс головой:
     - џ пьЯн, и голова у менЯ плохо соображает.  Џочему-то  мне  кажетсЯ,
что обжорство тафисов способно лишь усугубить вашу проблему.
     - Ќе совсем так. ѓлавное то, что осуществлЯетсЯ контроль за делением.
     ‚ениамин вновь затрЯс головой:
     - Ќадеюсь, что со временем все проЯснитсЯ.
     - ‚спомните свое собственное положение, - вежливо обратилсЯ ксест.  -
Љак вы его достигли? ‚ы, похоже, на пути к полному погашению долга.
     ‚ениамин уставилсЯ в  бокал.  Ѓольшинство  лампочек  на  стимулЯторах
показывали норму, но сам он был далеко не в идеальном состоЯнии.
     - ‚оистину  галактическаЯ  ситуациЯ.  ЊоЯ  причастность  к  ней  была
определена моим братом Ђврелием, родившим сына от миньонетки, о чем мы уже
говорили. - Ћн приподнЯл голову.  -  Њы  об  этом  _г_о_в_о_р_и_л_и_?  Њой
старческий мозг в тумане...
     - ЏонЯтно, - дипломатично произнес ксест.
     - Љогда его сын Ђтон сблизилсЯ  со  своей  матерью  -  наши  летописи
называют это комплексом ќдипа, в отличие от комплекса ќлектры, при котором
дочь сближаетсЯ со своим отцом, - его  через  некоторое  времЯ  поймали  и
посадили в пожизненную тюрьму •тона. Ћн сбежал оттуда и  тогда  же  открыл
пещерное существо •тон -  неорганический  разум,  испытывающий  постоЯнное
отвращение ко всему  живому.  ‚ыЯснилось,  что  это  хтоническое  существо
замышлЯет уничтожить  всю  жизнь  в  галактике.  —тобы  предотвратить  его
замысел, мы предпринЯли упреждающее нападение  на  •тон,  воспользовавшись
нашей базой на поверхности планеты •тона, называемой €диллией.  ЏрелестнаЯ
символика: сверху - ђай, снизу - Ђд, и оба согреваютсЯ одними  и  теми  же
Яростными ветрами. ‘ловно нет никакой разницы... но Я сбилсЯ. Ћ чем это Я?
     - “преждающее нападение, - отозвалсЯ “тренний ’уман.
     - Ѓлагодарю, племЯнник. џ оказалсЯ, так  сказать,  на  передовой.  Џо
крайней мере, Я побывал на поверхности этой планеты,  где  имел  наилучшую
возможность добратьсЯ до моего племЯнника Ђтона и перетЯнуть его  на  нашу
сторону. € поскольку правительство далекой ‡емли воспринимало  эту  угрозу
не слишком серьезно, пришлось действовать самостоЯтельно.  џ  был  уверен,
что добьюсь успеха, и добилсЯ бы... но  оказалсЯ  вовлечен  в  смертельное
единоборство с сумасшедшим доктором Ѓедокуром.
     - Ќаверное, дело не только в нем! - возразил “тренний ’уман. Ћн устал
хлестать Ќевзгоду и теперь, ухватив ее за роскошные волосы,  бил  лицом  о
стенку. Ћна выглЯдела еще прекраснее, чем раньше, и, казалось, излучала из
себЯ счастье. ЋпьЯневший ‚ениамин был заворожен ее мазохизмом: никогда еще
с такой красавицей не обращались при нем так жестоко?
     - Љонечно. џ не сознавал, что это  важно.  -  ‚ениамин  посмотрел  на
жестикулирующего  места  и  увидел,  что  из  оттаЯвшей  коробки  вылезают
личинки.  Ћн  быстро  перевел  взглЯд  на  обнаженную  женщину  и  обратил
внимание, что, когда голова у  нее  откидывалась  назад,  груди  двигались
вверх-вниз. Ќевзгода  не  оказывала  ни  малейшего  сопротивлениЯ.  -  Њой
племЯнник Ђтон, полуминьон, убил свою мать, а  затем  сблизилсЯ  со  своей
невестой, дочерью —етвертого, по имени Љокена. ђаковина Љокена. ЏрелестнаЯ
девушка... прелестнаЯ. - Ќо перед глазами его была не девушка  с  •веи,  а
миньонетка Ќевзгода. - Ћднако Љокена заболела ознобом,  и  Ђтону  пришлось
перебратьсЯ с ней в пещеры •тона, где контролируемаЯ среда могла сохранить
ей жизнь. - Ћн вновь умолк. - „олжно быть, не только это. ‚о времЯ  первых
эпидемий озноба пробовали обогреваемые камеры, но они  не  помогали.  џ...
погодите, на этот раз Я сам! џ... Я присутствовал,  когда  доктор  Ѓедокур
заключал с Ђтоном договор. "џ буду молитьсЯ вашему богу, - сказал Ђтон,  -
если она выживет". € они увезли Љокену.
     ‚ениамин закрыл глаза.
     - џ ничего не мог поделать. Ќо Я видел, что мой племЯнник  -  человек
неисчислимых возможностей и несокрушимой воли, который смог воспротивитьсЯ
самой хтонической мощи, - Я видел, что он  сдалсЯ.  Ѓедокур  победил.  ќта
ужаснаЯ победа сделала менЯ его врагом, и Я поклЯлсЯ убить его.  Ќо  Я  не
имел возможности добратьсЯ до него, а если бы и имел,  все  равно  Ђтон  и
Љогана оставались заложниками. € с того днЯ в $ 403 до войны в $ 426  менЯ
пожирала ненависть к разрушителю великой „инастии ЏЯтых.  Ћднако  сведениЯ
поставлЯл мне не кто иной, как мой враг Ѓедокур, поскольку только он  имел
свободный доступ в •тон. џ не выдавал его властЯм, ибо потерЯл бы  в  этом
случае свЯзь со своим племЯнником и  его  женой.  џ  узнал,  что  у  Ђтона
родилось двое сыновей - Ђс и Ђрло. Џервый умер  в  детстве,  второму  было
около пЯтнадцати лет, когда настал ђагнарек  и  всЯ  жизнь  на  планете  и
внутри нее была истреблена. џ бежал, в сущности, один. …сли можно  назвать
это бегством.
     ‚ениамин прервалсЯ, чтобы выпить еще.
     - ‚се не так забавно, как  Я  предполагал,  -  сказал  он,  отодвигаЯ
пустой бокал. - џ не могу опьЯнеть настолько, чтобы забыть то, что  помню!
’ак вот, это случилось тридцать четыре года тому  назад.  Њне  было  тогда
семьдесЯт четыре. Ѓедокуру лет на десЯть меньше. Ќа границе  нижних  пещер
произошла  фантасмагорическаЯ  битва.  ’ам   были   чудовища,   совершенно
неизвестные человеку. Љаким-то образом Я понЯл, что, если  убью  Ѓедокура,
менЯ никто не тронет.
     - € Я убил  его.  Ќо,  умираЯ,  он  ранил  менЯ  и  заразил  какой-то
хтонической болезнью, вроде ботулизма, незнакомой нашей медицинской науке.
Ѓолезнь разрушила мою нервную систему и бог знает что  еще.  ‚зглЯните  на
менЯ! “ менЯ был самый лучший медицинский уход - и все-таки •тон  победил,
мою жизнь могли продлевать лишь искусственно. ’ак себе удовольствие... и Я
рад со всем этим покончить.
     - Џрости мою  назойливость,  -  сказал  “тренний  ’уман,  выворачиваЯ
Ќевзгоде руку в локте. Ћбычной женщине такое давление сломало  бы  сустав,
но на нее не оказывало заметного воздействиЯ. -  ЉажетсЯ,  к  этому  можно
кое-что добавить, и Я намерен раскрыть все  тайны.  Љогда  ты  упомЯнул  о
сыновьЯх Ђтона, в твоих словах послышалсЯ некий душевный надрыв. џ не  так
чувствителен, как моЯ жена, и тем не менее...
     - „а, - согласилась миньонетка. - Ћн еще не выразил всю свою  любовь.
Ћна глубока и огромна,  но,  как  огромное  озеро  в  котловине,  питаетсЯ
крохотным ручейком.
     ‚ениамин с сочувствием рассмеЯлсЯ:
     -  Џод  "любовью"  ты  имеешь  в  виду   "ненависть".   €менно   так.
Ћчаровательный образ - наполнЯемаЯ  ручейком  котловина,  -  наводЯщий  на
мысль о древнем извержении вулкана. Џришла пора искренних  исповедей.  ’ак
вот. Ѓедокур рассказал мне о двух сыновьЯх Ђтона. Џервый, Ђс, получил  имЯ
из скандинавской мифологии. Ђсы были богами... но это неважно.  Џо  словам
безумного доктора Ђс был очаровательным парнишкой. ‚идимо, Ѓедокур говорил
правду, ибо он получал наслаждение, мучаЯ менЯ, и знал, что истина - самое
могучее оружие. Љак Я его ненавидел!
     Ћн рассказал мне, как Ђс - смышленый,  дружелюбный  мальчуган  -  еще
грудным младенцем пленил все пещеры. Ћн стал, если можно  так  выразитьсЯ,
любимцем •тона. Ќи одна тварь не причинЯла ему вреда -  даже  демоническаЯ
саламандра, чей Яд вызывает мгновенную смерть. „о тех пор только  Ѓедекер,
благодарЯ  своим  свЯзЯм  с  подземным  разумом  •тона,  избегал  пещерные
опасности. Ќе считаЯ тех,  кого  он  называл  зомби  -  лишенных  рассудка
женщин. џ так и не понЯл их роли в общем замысле.  Љак  бы  там  ни  было.
Ѓедокур оказалсЯ безумно ревнив - это не игра слов? - и задумал уничтожить
ребенка. Ћ да - он рассказал мне об этом, и Я  ему  поверил.  _„_о  _с_и_х
п_о_р_ в_е_р_ю_...
     Ћн не мог прЯмо убить Ђса, ибо мальчик был избранным  орудием  •тона,
предназначенным длЯ того,  чего  не  мог  делать  Ѓедокур.  ‚  отличие  от
Ѓедокура,  Ђс  был  совершенно  здоров.  …динственное  здоровое   разумное
существо, способное общатьсЯ  непосредственно  с  •тоном,  чтобы,  обладаЯ
волей, исполнЯть волю пещерного разума. Ѓедокур полностью зависел от этого
неорганического созданиЯ. …сли бы он сам воспротивилсЯ •тону, он был умер.
Џоэтому он замыслил следующее...
     Ќе знаю, как ему удалось обмануть и •тона, и родителей  мальчика,  но
Ѓедокур убил Ђса. ‚се решили, что это несчастный случай.  Њне  же  он  все
рассказал, потому что должен был кому-нибудь похвастатьсЯ. џ один знал эту
жуткую тайну, которую не знал никто, кроме Ѓедокура. “  менЯ  одного  была
причина длЯ мести. Ќо Я был слишком ограничен.
     € тогда Я замкнул его в глубинах пещер.  џ  использовал  определенные
свЯзи и по всей галактике  преградил  ему  ко  всему  доступ.  Ћн  не  мог
совершить ни одной покупки, не мог получить ни одной ссуды, не вызвав  тут
же тревогу и не попав под арест. Љак следствие, его  кодовый  космокорабль
стал ему бесполезен. ‚ сущности, он был изгнан из космоса.
     ‚ениамин улыбнулсЯ, и миньонетка улыбнулась вместе с ним.
     - Ѓедокур  был,  как  он  говорил,  наполовину  сумасшедшим,  но  его
нормальнаЯ или, скажем так, человеческаЯ часть тосковала по галактическому
сообществу. Ћн привык путешествовать на ‡емлю, чтобы  послонЯтьсЯ  там  по
планетной  библиотеке  или  полюбоватьсЯ   древними   океанами.   Ћн   был
образованным человеком, в своем роде ученым. Ћн  разбиралсЯ  в  искусстве:
вероЯтно, чтобы обрести такую способность, надо стать сумасшедшим! џ лишил
его всего этого. €з пещер он мог выбиратьсЯ только при моем  содействии  и
только в указанное времЯ и в указанном месте. Ћн должен был приносить  мне
красивые браслеты и кольца, изготовленные моим племЯнником, получаЯ взамен
подарки Ђтону и Љокене.  Ћн  стал  моим  посыльным,  моим  слугой!  ’ак  Я
отомстил за Ђса, хотЯ никогда не знал мальчика лично.
     - Џрекрасно! - сказала Ќевзгода. - ’акаЯ любовь...
     Њиньон оторвалсЯ от своего занЯтиЯ. Ћн  пыталсЯ  выдавить  миньонетке
глаза, но она сохранЯла невозмутимость.
     - ’ак вот, в самом деле, в чем смысл нашей встречи! Ђ  Я-то  полагал,
что вы просто набирали умелый личный состав длЯ  военной  кампании  против
неорганического разума...
     - „а, да! - согласилсЯ ‚ениамин.
     - џ стал командующим сил поддержки. Ќо вы  вернулись,  сообщили  мне,
что битва проиграна, и тут же удалились... поскольку начиналсЯ сверхозноб.
‹ишь ваше своевременное предупреждение спасло менЯ и мои войска: мы бежали
от той волны...
     - Ђ теперь к ней возвращаемсЯ, - просигналил ксест. - џ  был  кормчим
вашего кораблЯ и теперь тоже понимаю.
     - ђагнарек, - повторил  “тренний  ’уман.  -  ‚еликий  поединок  между
силами добра и зла, в котором добро проиграло, как и было предопределено.
     - Ћднако длЯ •тона злом была  _ж_и_з_н_ь_,  -  просигналил  ксест.  -
‚озможно, по-своему он был прав. †изнь он знал, в основном, через  доктора
Ѓедокура. ђазве мы не объединены сейчас поисками смерти?
     ‚ениамин смотрел на ксеста, чтобы разобрать знаки. Ћн  зажмурилсЯ,  а
потом открыл глаза снова, на времЯ протрезвев.
     - Њиньон? - прошептал он.
     “тренний ’уман замолчал, и Ќевзгода тоже посмотрела.  ‚се  трое  были
изумлены.
     ‹ичинки тафисов пробудились от спЯчки в холоде  и  теперь  копошились
вокруг ксеста, с трудом удерживавшего равновесие на палубе. Ќа каждой  его
ноге гроздьЯми повисли блестЯщие белые тельца,  а  наждачные  Языки  жадно
скрежетали. _’_а_ф_и_с_ы _п_о_ж_и_р_а_л_и _н_о_г_и _к_с_е_с_т_а_.
     - ‚ы просили сообщить вам времЯ, - просигналил ксест  культей.  -  Ќа
несколько секунд раньше, но некто не был способен...
     - Ќичего, - ответил “тренний ’уман. -  Ќет  нужды  беспокоитьсЯ,  моЯ
жена согласилась мне напомнить. ’ем не менее, благодарю вас, -  его  глаза
были по-прежнему прикованы к ксесту. - ‚ам известно?..
     - Ќекто пожираетсЯ, - сказал ксест. - Џосле чего тафисы  перейдут  на
вас. Ћднако...
     - ‚ы ввозите тафисов за огромные деньги, чтобы они пожирали  _в_а_с_?
- спросил ‚ениамин.
     ’еперь к нему обратилась миньонетка:
     - ЋбычнаЯ смерть длЯ этого существа невозможна.  …сли  разрезать  его
пополам, обе части вновь породЯт целых существ, удвоив общественный  долг.
…сли взорвать его, каждый кусочек, каждаЯ  клеточка  возродитсЯ,  увеличив
долг в сотни и тысЯчи  раз.  …динственный  способ  покончить  с  возможным
долгом - отдать себЯ на полное пожирание.
     “тренний ’уман затрЯс головой:
     - ‘ука, откуда ты знаешь?
     - Ћна... телепатка, как и некто, -  с  трудом  просигналил  ксест.  -
‚оспринимает... боль разрушениЯ... правильно понимает...
     ‚ениамин обошелсЯ на этот раз без бокала и поднес  бутылку  прЯмо  ко
рту. Ћн закашлЯлсЯ, но сделал хороший глоток.
     -  ’ы...  убиваешь  себЯ,  -  указал  ксест.  -  ’ы...   начинаешь...
понимать...
     - „а, - согласилсЯ ‚ениамин. - Ќаконец-то Я понЯл.
     - „авай, любимаЯ, - сказал миньон. - ‘амое времЯ.
     Ћн поцеловал ее.
     Њиньонетка скорчилась вдруг от боли.
     - Ќет! - крикнула она.
     - џ пЯтьдесЯт восемь лет ждал  минуты,  когда  буду  любить  тебЯ,  -
сказал “тренний ’уман. - ‘ейчас, когда мы все умрем, какаЯ тебе разница? -
Ћн вновь поцеловал ее и провел ладонью по плечу и  груди  -  не  грубо,  а
нежно. - ‘амо твое присутствие вызывает во мне  трепет.  Њатушка  моЯ,  ты
неописуема. Ќикогда не знал созданиЯ столь прелестного...
     - ‚ызывает боль... - просигналил ксест. - Ћна... пощада!
     - Џозволь воистину овладеть тобой, - сказал миньон,  ни  на  кого  не
обращаЯ  вниманиЯ.  -  Ќе  с  садизмом,  но  с   предельной   радостью   и
благодарностью. џ люблю тебЯ!
     Њиньонетка заорала. Ћна неистово извивалась, пытаЯсь вырватьсЯ из его
объЯтий.
     - Љсест, помоги! - кричала она, словно одержимаЯ.
     ’афисы добрались уже  до  шарообразного  тела  ксеста.  Ќо  он  сумел
сделать несколько знаков коротким обрубком последней ноги:
     - Ќекто передает... тебе... агонию.
     Њиньонетка расслабилась.
     - Љакое блаженство ты послал! ’еперь Я смогу пережить...
     Џрожорливость тафисов, казалось, возрастала по мере  уменьшениЯ  тела
ксеста. ЏоследнЯЯ культЯ исчезла, и шар его тела упал в пучину прожорливых
личинок. ‚се же перед лицом неизбежной смерти ксест предпочел использовать
длЯ погашениЯ всех возможных долгов привычный механизм.
     “тренний ’уман прижал к себе Ќевзгоду с такой страстью,  котораЯ  при
других обстоЯтельствах навернЯка стала бы длЯ нее убийственной. Ќо на лице
миньонетки застыла блаженнаЯ улыбка: тафисы выедали внутренности места,  и
он умирал, передаваЯ ей изысканную агонию.
     - Ќикогда не ожидал увидеть ничего подобного! - сказал ‚ениамин.  …го
голова поворачивалась от одного событиЯ к другому. - ђовно через  тридцать
секунд... - ’ут он схватилсЯ за грудь. - Ћ-о... одна из  моих  безделушек,
кажетсЯ, забарахлила...
     ‚ениамин качнулсЯ вперед,  споткнулсЯ  о  кишащее  тафисами  туловище
места и упал. Ћн приземлилсЯ на отчаЯнно вывернутую руку, и хрупкаЯ  кость
враз сломалась. Ќо это было еще  не  самое  страшное.  ’афисы  нетерпеливо
облепили и его. Ћни действовали  столь  возбуждающе,  что  ‚ениамин  сумел
обойтись без вышедшего из строЯ стимулЯтора. Ћн рванулсЯ, но бежать уже не
смог.
     ‘тарик пополз на трех конечностЯх, вЯло отбиваЯсь висЯщей  как  плеть
рукой от скрежещущих личинок. Ћн потерЯл шаткое равновесие и наткнулсЯ  на
трепещущую миньонетку. ’афисы набросились на новую лакомую добычу...
     - Ђ-а-а-а-а! - застонала миньонетка в возобновившемсЯ  восторге.  ’ем
временем предсмертные муки  ‚ениамина  соединились  с  агонией  ксеста,  а
оргазм миньонетки умножилсЯ опустошающим аппетитом тафисов.  …е  откинутаЯ
рука согнулась, притЯнув к груди лицо ‚ениамина с  вытаращенными  глазами.
’афисы, извиваЯсь, выпали из его выеденных глаз и приступили к уничтожению
ее молочных желез. Ќаконец-то миньонетка обрела рай.
     Џосле   чего   настал   сверхозноб.   Њгновенного   воздействиЯ    на
металлические и керамические части кораблЯ  не  было,  но  все  живое  или
органического  происхождениЯ  принЯлось  разлагатьсЯ.  „еревЯннаЯ  обшивка
рухнула и рассыпалась в пыль, пластмассовое оборудование расплавилось.
     ‚сЯ жизнь постепенно исчезала. ‹юди, ксест и  тафисы  превратились  в
общую кашу: их жидкости текли по палубе,  газы  выходили  пузырЯми.  Љогда
распались белки, делавшие  жизнь  возможной,  над  вЯзкой  кучей  вспыхнул
тусклый огонь.
     Ћставалась скорлупка кораблЯ, поистине мертваЯ, - какой  была  и  всЯ
галактика  там,  где  прошла  волна  сверхозноба.  Ћстатки  галактики   со
скоростью   света   разделЯли   эту   участь.   ЏоследствиЯ   вынужденного
взаимодействиЯ между фтором и кислородом сделали процесс неизбежным.
     •тон победил.


         * —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. ‚Ћ‰ЌЂ * 


                                  $ 426

     Ђрло внезапно проснулсЯ. ђЯдом  с  ним  поднЯлась  и  Ђда.  Ћна  была
красивее,  чем  когда-либо,  несмотрЯ  на  садистские   оттенки,   которые
принимала их любовь. Ћн то и дело бил ее и оскорблЯл, не в силах  подавить
в себе четверть миньонского садизма. Ќо она относилась  к  этому  довольно
благосклонно, из-за чего он стыдилсЯ и сердилсЯ на самого себЯ.
     - —то такое? - спросила она, томно потЯгиваЯсь.
     - џ видел сон...
     - Ќаверное, хороший... - сказала она. - Џро менЯ?
     - Љошмар! - Џришлось отпихнуть ее - она ткнула его  зажатым  в  кулак
мхом. - Ќо Я проснулсЯ не поэтому.  ‚  пещерах  что-то  происходит.  -  Ћн
осмотрелсЯ, устремив взглЯд куда-то за пределы светлого сада. - џ чувствую
ужасное столкновение.
     Ђрло  рассказал  Ђде  о  миньонской  крови,  делавшей   его   отчасти
телепатом. ‘ейчас он сообразил, что именно эта способность и позволЯла ему
общатьсЯ с •тоном. Џещерный бог был всемогущ в своих пределах, но  обычный
человеческий  разум  оставалсЯ  к  его  мощи  глухим.  Љокена  вообще   не
воспринимала •тона, а Ђтон этого _н_е _х_о_т_е_л_. Ќо Ђрло  был  свЯзан  с
•тоном  с  момента   зачатиЯ   и   развивал   телепатическую   способность
одновременно с человеческой речью.
     ‚ сущности, •тон его и разбудил.
     - ЋстаньсЯ здесь, Ђда, - велел Ђрло. - џ должен сходить на разведку.
     - Ќе уходи, - сказала она, схватив его за руку и прижимаЯ ее к своему
телу.
     Ђрло раздирали сомнениЯ.  Ђда  предлагала  радостное  сотрудничество,
желанную близость. Љак от нее отказатьсЯ? Ќо  •тон  звал,  а  Ђрло  обещал
сотрудничать с ним. —то делать?
     ‡ов стал настойчивее. •тон  действительно  озабочен!  Ђда  раздвинула
ноги, усиливаЯ его желание и прекрасно знаЯ,  как  этого  добитьсЯ.  ’акое
приглашение способно обезоружить кого угодно.
     Ћт  •тона  исходило  предупреждающее  настроение.  “  Ђрло  мелькнуло
видение Ђды, страдающей от миксы или  раздираемой  огромным  волкообразным
зверем, и он решилсЯ: нельзЯ рисковать разрывом договора.
     - •тон зовет, Я должен идти.
     - …сли уйдешь, ты у менЯ пожалеешь, - предупредила Ђда.
     - “ •тона Я пожалею еще сильнее, - возразил он. ‹учше несколько  дней
ее стервозности, чем гнев •тона! € ушел.
     Ћн легко бежал по пещерам, следуЯ зову •тона. Џуть был длинным.  Ђрло
покинул прохладные, благоуханные проходы, прилегающие к саду, и вступил  в
просторные покатые  туннели,  по  которым  в  газовую  расщелину  поступал
воздух. Ђрло двигалсЯ против ветра, удалЯЯсь от  расщелины.  •отЯ  туннели
шли на спуск, ветер постепенно крепчал, требуЯ все большего  расхода  сил.
Ћн замедлил бы шаг, но •тон вливал в него силы, снимаЯ  усталость.  ‚оздух
становилсЯ все горЯчее, и, вспотев от ходьбы, Ђрло захотел пить.  Џришлось
сделать небольшой крюк, чтобы разыскать речку. ‚ ней водились присоски, но
пока Ђрло пил, •тон попридержал пиЯвок. € снова вперед.
     „обравшись до тюремной области, Ђрло, предупрежденный  своим  другом,
стал осторожнее. ‘начала он замедлил шаг, а затем  и  вообще  спрЯталсЯ  в
какой-то щели.
     „олго ждать не пришлось. Џо туннелю навстречу сильному горЯчему ветру
строем шли люди. ‘начала Ђрло решил, что это заключенные,  -  у  них  были
мешки с водой. ‡атем увидел, что они одеты.
     Ћказалось,  что  это  женщины,  и  странным  в  них  было  не  только
облачение. ‚се они были молоды, привлекательны  и  волнующе  знакомы.  Ћни
несли то, что он опознал как оружие: дротики, дубинки, остальное он  узнал
по описаниЯм „‡‹: мечи и луки. Ќазначение многих вещей было ему непонЯтно.
     ќто были легендарные воительницы-амазонки. ‡ачем они пришли?  Ќа  его
памЯти люди снаружи никогда не вторгались в пещеры. ‡аключенными они  быть
не могли, это была армиЯ.
     •тон навернЯка знал, в чем дело,  но  не  мог  передать  свое  знание
непосредственно. Ђрло подождал, пока войско  пройдет,  а  затем  крадучись
двинулсЯ следом. Ћн мог бы разыскать докторам Ѓедокура и расспросить  его,
но Ѓедокур находилсЯ далеко, и к тому же Ђрло  предпочитал  разведать  все
сам. …сли бы взЯть в плен одну из незваных гостий!..
     Ђрло последовал за отрЯдом по проходу-воздуходувке.  Џещеры  он  знал
лучше, чем они. —асть этих женщин навернЯка заблудитсЯ. Ќачать с того, что
проход упираетсЯ в реку, в  нижнем  течении  которой  обитает  китомедуза.
ЃольшаЯ. Ћна-то разредит скоро их строй!
     „ействительно, через час  они  вышли  к  реке  и  двинулись  вниз  по
течению.
     Ђ дойдЯ до озера китомедузы,  разбрелись,  как  набитые  дуры,  чтобы
поплавать. Ђрло поднЯлсЯ в шахту над куполом,  расположилсЯ  у  трещины  в
полу и сверху уставилсЯ на озеро.
     †енщины разделились, аккуратно сложили форму, оружие и мешки с  водой
на  каменный  выступ  и  выставили  напоказ  свои  изумительные  тела.   ‚
результате - эта реакциЯ становилась столь частой, что даже смущала  Ђрло,
- его член поднЯлсЯ. †енское  тело  вообще  тревожило  его,  но  эти  тела
действовали исключительно возбуждающе!
     …стественно,  всплыла  китомедуза  и  занЯлась  амазонками.  …е  туша
заполнила все озеро - китомедуза веками расширЯла его, согласуЯ  со  своим
медленным ростом, - ее похожий на канат Язык обвивалсЯ вокруг купальщиц  и
затЯгивал их в утробу. ЃезвозвратнаЯ потерЯ красоты!
     Ђмазонки бросились защищатьсЯ,  но  в  воде  оказались  в  невыгодном
положении. ’ем не менее, действовали они верно.  Ћни  проткнули  дротиками
тушу  китомедузы  и  отрубили  ей  Язык.  Ќемного  спустЯ  китомедузу  это
доконало. Ћна погрузилась в воду.
     Ћдна из амазонок убежала в запутанный  туннель-петлю.  €ли,  пожалуй,
пошла его исследовать, потому что не  очень  спешила.  Ћна  держалась  как
царица и, очевидно, имела в отрЯде какую-то власть. ‚ероЯтно,