Яды землероек были  неукротимы.  Ќа
каждую,  сшибленную  неуклюжим  ударом,  тут  же  с  оскаленными   зубками
набрасывалась жаднаЯ толпа других. ‚миг разорвав  тельце  неудачника,  они
тут же сжирали его.
     - Њы не сможем перебить всех! ‚ воду!
     Ћни распахнули палатку, подхватили ‘ола и с шумом вошли в  реку.  ‘ос
зашел по грудь, стрЯхиваЯ крохотных чудовищ. ђуки кровоточили  от  укусов,
ранок на их телах было достаточно, чтобы свалить с  ног.  Ѓыть  может,  он
все-таки ошибсЯ касательно Яда?
     Њаленькие злобные толпы сгрудились у воды, и  в  какой-то  момент  он
подумал, что маневр удалсЯ. Ќо вот самые решительные  прыгнули  в  воду  и
поплыли,  прикипев  бусинками  глаз  к  своей  мишени.  ‘ледом  поплыли  и
остальные, и вскоре на поверхности реки заколыхалсЯ живой ковер. ’еперь-то
уж было Ясно, почему поверхность земли мертва!
     - Ќам надо скрытьсЯ, плывем!
     ѓлупыш  уже  перелетел  на   противоположный   берег   и   беспокойно
раскачивалсЯ на ветке.
     - Ќо как же палатки, снарЯжение?
     †енщина была права. Џалатка им  необходима  -  ночью  они  беззащитны
перед  мотыльками.  ‡емлеройки   могли   противостоЯть   насекомым   своим
количеством, но крупные существа...
     - ‡а палатками Я еще вернусь, - он охватил согнутой рукой  подбородок
‘ола и начал на боку подгребать к берегу. Ѓулава где-то потерЯлась,  да  и
зачем она сейчас?
     ‘потыкаЯсь, они выбрались на берег. ‘ола склонилась  над  больным,  а
‘ос - не без отвращениЯ - снова бросилсЯ в  воду.  ’еперь,  без  ноши,  он
поплыл быстрее,  но  ближе  к  берегу  пришлось  прорыватьсЯ  сквозь  слой
копошащихсЯ хищников.  Љогда  ‘ос  почувствовал  их  у  самого  лица,  его
передернуло от омерзениЯ. Ћн набрал в легкие воздуху  и  нырнул,  стараЯсь
проплыть как можно дальше. ‡атем оттолкнулсЯ ногами о дно и -  наискось  -
рассек поверхность воды. ‡емлеройки брызнули в разные стороны, он  вдохнул
через стиснутые зубы и нырнул снова.
     ‚ыскочив на берег, он побежал, наступаЯ на  пищащие  мЯгкие  комочки,
подхватил первый попавшийсЯ тюк и сорвал с колышков свою палатку.
     Њерзкие зверьки сновали среди поклажи, шнырЯли в складках  скомканной
палатки. Џрижав вещи к груди, боЯсь останавливатьсЯ, он на бегу  отрЯхивал
ношу, но грызуны вцепились накрепко, их острые мохнатые мордочки  тыкались
ему в лицо, иглами зубов рвали кожу, словно издеваЯсь, норовили прыгнуть в
глаза.
     ‘ос неуклюже бухнулсЯ в воду, чувствуЯ вокруг все тот же живой ковер,
и бешено  заработал  ногами.  ’еперь  он  не  мог  скрытьсЯ  под  водой  -
конструкциЯ снарЯжениЯ была плавучей, палатка наполнилась воздухом, и  обе
руки  оказались  занЯты.  Љрохотные  дьЯволы  продолжали  свою  плЯску  на
снарЯжении, впивались коготками в его губы, нос. ‡ажмурив глаза, он упрЯмо
колотил ногами, надеЯсь что плывет в правильном направлении,  а  проклЯтаЯ
мелюзга копошилась уже в волосах, вгрызалась в уши, пыталась  забратьсЯ  в
ноздри. Ћн услышал хриплый крик  ѓлупыша  и  понЯл,  что  птица  прилетела
встретить и направить его - благо, в воздухе ей ничего  не  угрожало.  ‘ос
втЯгивал воздух сквозь стиснутые зубы, чтобы не дать землеройкам  набитьсЯ
еще и в рот.
     - ‘ос! ‘юда!
     ‘ола звала его. Њысленно поблагодарив ее, он поплыл на звук -  и  вот
зыбкое месиво осталось позади. Ћн снова обогнал их!
     Џоток промыл снарЯжение и палатку, выдворив захватчиков, и теперь  он
мог окунутьсЯ с головой, чтобы течение снесло последних животных.
     Ќоги  ‘олы  мелькали  перед  ним,  указываЯ  дорогу.   Ќичего   более
прелестного он не видел.
     ‚скоре он растЯнулсЯ на берегу. „евушка принЯлась освобождать его  от
ноши, сваливаЯ ее в илистую грЯзь.
     - €ди! - крикнула она ему в ухо. - Ћни уже рЯдом!
     €дти, идти, несмотрЯ на смертельную усталость. Ћн с  трудом  поднЯлсЯ
на четвереньки, отрЯхнулсЯ, как большой  лохматый  пес.  “кусы  горели  на
лице, руки отказывались разгибатьсЯ. Ћн поднЯл ‘ола, вскинул  на  спину  и
заковылЯл по крутому склону холма. Ћн задыхалсЯ, хотЯ еле передвигал ноги.
     - €ди! - снова прозвучал ее пронзительный крик. - €ди-иди-иди!..
     ‘ос видел ее перед собой, с поклажей. Њатериал палатки свисал, шлепал
ее по мокрому заду. ‘казка, а не зад! - Ћн  попыталсЯ  сосредоточитьсЯ  на
этом, чтоб не замечать нестерпимой тЯжести на плечах.
     Ѓегство - кошмар изнеможениЯ и тоски  -  длилось  вечность.  ‘  тупым
усилием он переставлЯл одеревенелые ноги. Ћн падал  и  тотчас  поднималсЯ,
подгонЯемый безжалостным воплем, тащилсЯ  еще  одну  бессмысленную  тысЯчу
миль, падал снова... Њохнатые мордочки с окровавленными блестЯщими зубками
тыкались в глаза, ноздри,  рот;  мЯгкие  тельца  сплющивались,  визжали  и
бились в агонии под его  великанскими  ступнЯми,  превращаЯсь  в  жижу  из
хрЯщей и крови; и невероЯтные, снежно-белые крыльЯ кружились повсюду, куда
он ни бросал свой взглЯд.
     € было темно, и он дрожал, лежа на промозглой земле рЯдом  с  трупом.
Ћн перевернулсЯ, удивлЯЯсь, почему еще жив, и вдруг раздалсЯ шум  крыльев,
коричневых крыльев с желтыми пЯтнами, и ѓлупыш опустилсЯ на его лоб.
     - Њилый, - прошептал он,  понЯв,  что  мотыльки  ему  не  страшны,  и
погрузилсЯ во мрак.


        4

     „рожащие отблески огнЯ коснулись  его  век  и  заставили  проснутьсЯ.
ђЯдом лежал ‘ол, еще живой. ‚ хаотической плЯске теней пылающего костра он
увидел ‘олу. Ћна сидела совершенно голаЯ.
     ‡атем до него дошло: они все обнажены. Џосле водЯной купели  на  теле
‘ола оставалось еще некое стыдливое подобие одежды, но он, она...
     - џ положила все у костра, просушиватьсЯ, - сказала ‘ола. - ’ебЯ  так
жутко трЯсло, что мне пришлось стащить с  тебЯ  эти  мокрые  трЯпки.  €  с
себЯ...
     - € правильно, - ответил он, удивлЯЯсь, как ей удалось  его  раздеть.
‚ероЯтно, она порЯдком помучилась, тЯжесть  его  тела  была  не  по  силам
женщине.
     - џ думаю, все уже высохло, - сказала она. - ‚от только мотыльки...
     …го взглЯд наткнулсЯ на палаточную ткань.  ‘ола  так  удачно  выбрала
место длЯ костра, что его тепло проникало сквозь легкую сетку на  входе  и
грело внутренность их убежища, не наполнЯЯ его дымом. Њужчин она  положила
навзничь, головой к свету, сама примостилась на корточках  у  их  ступней,
слегка подавшись вперед, чтобы нейлоновый скат палатки не  касалсЯ  спины.
Џоложение врЯд ли удобное. Ќо как зато смотрелась ее неприкрытаЯ грудь!
     Ћн  упрекнул  себЯ  в  излишнем  внимании  к  ее  прелестЯм  в  столь
неподходЯщий момент. Ќо этим  заканчивалось  всегда:  физическое  естество
настойчиво напоминало о себе всЯкий  раз,  как  он  смотрел  на  нее.  ‘ос
вспомнил сок, и его озарила догадка: он боЯлсЯ соблазнитьсЯ женой друга  и
тем самым - обесчестить себЯ.  ‘ола  все  сделала  быстро,  разумно,  даже
смело, и было бы  оскорбительно  с  его  стороны  придавать  ее  действиЯм
двусмысленность. Ќо видеть ее рЯдом - обнаженную, желанную  -  и  с  чужим
браслетом на руке!..
     - Њожет, Я принесу одежду? - спросил он.
     - Ќе надо. Њотыльки повсюду, и они  здесь  еще  крупнее.  “  ѓлупыша,
конечно, пиршество, но нам лучше не высовыватьсЯ.
     - ‘коро нужно будет подбросить хвороста в костер.
     ‘наружи было холодно: ноги  мерзли,  несмотрЯ  на  то,  что  закрытаЯ
палатка хорошо держала принесенное нагретым воздухом тепло. Ћн видел,  как
‘ола, дальше всех сидевшаЯ от костра, ежитсЯ и дрожит.
     - Њы можем лечь вместе, - сказала она. - ќто всех нас  согреет,  если
ты выдержишь мой вес.
     € снова это было разумно. Џалатка не рассчитана на троих, и если ‘ола
лЯжет сверху на обоих мужчин, то поЯвитсЯ  и  пространство  и  тепло.  Ћна
рассуждала здраво, и он не хотел в этом ей уступать.
     …е гладкое, как шелк, бедро, скользнуло по  его  ступне.  Ћстрый  ток
пробежал вверх по ноге.
     - Њне кажетсЯ, жар у него ослаб, - сказала она. - …сли этой ночью  мы
не дадим ему замерзнуть, возможно завтра ему будет лучше.
     - ‚ероЯтно укусы землероек противодействуют Яду мотыльков, -  заметил
он, охотно менЯЯ тему. - Ђ где мы находимсЯ? џ не очень  помню,  как  сюда
попал...
     - Ќа другом берегу реки, на пригорке. џ не думаю, что они смогут сюда
добратьсЯ, по крайней мере этой ночью. Ћни передвигаютсЯ ночами?
     - ‚рЯд ли. „олжны же они когда-нибудь спать. - Ћн помолчал. - ‡начит,
сразу за рекой? ‚ыходит, мы забрались еще глубже в зону.
     - ’ы же говорил, радиациЯ исчезла.
     - џ сказал: отступает. Ќо Я  не  знаю,  как  быстро,  и  как  далеко.
‚озможно, здесь она и есть.
     - џ ничего не чувствую, - сказала она нервно.
     - ’ы и не можешь чувствовать.
     ќто был бессмысленный разговор. Љак бы  то  ни  было,  они  не  могли
ничего изменить.
     - …сли вокруг растениЯ, то все в порЯдке: радиациЯ их убивает.
     Ћднако насекомые в сотни раз устойчивей к радиации, нежели человек, а
мотыльков здесь значительно больше...
     ђазговор прервалсЯ. ‘ос понимал, что вызвало  эту  неловкую  заминку:
тепло необходимо было сохранить, и оба знали  -  зачем,  но  переходить  к
самому действию... “ него не хватало смелости предложить ей устроить  свою
пышную грудь на своем обнаженном теле, и она не могла растЯнутьсЯ  на  нем
так, без предисловий.  ЏринЯтое  умом  отторгалось  реальностью,  мысль  о
подобном контакте возбуждала не меньше,  чем  собственно  ощущение,  и  он
чувствовал,  что  это  не  замедлит  обнаружитьсЯ.  ‚ероЯтно,  и  ее   это
волновало, поскольку  оба  знали:  ‘ол  никогда  не  обрадует  ‘олу  своим
объЯтием.
     - ‘мелей поступка Я еще  не  видела.  ‚ернутьсЯ  в  такой  кошмар  за
палаткой!
     - џ должен был... Ќе помню даже, как все  происходило,  помню  только
твой крик: "€ди! €ди!" - Ћн осексЯ, подумав, что звучит это  неблагодарно.
- ’ы заставлЯла менЯ двигатьсЯ. џ тогда просто не осознавал, что делал.
     - „а Я всего-то один раз крикнула.
     ‡начит - просто засело в мозгу, как и прочие фантасмагории.
     - Ќо ты увела менЯ от землероек.
     - џ сама их боЯлась. Ђ ты взвалил ‘ола и побежал за  мной.  Љогда  ты
падал, Я иногда думала: это конец, ты выдохсЯ. Ќо ты  снова  поднималсЯ  и
шел.
     - ‚ книгах это называетсЯ истерической силой.
     - „а, ты очень сильный, - согласилась она,  не  понЯв.  -  Њожет,  не
такой быстрый в движениЯх, как он, но намного сильнее.
     - Ђ ты, между прочим, тащила все снарЯжение. € здесь все устроила.
     Ћн окинул взглЯдом палатку, тут только сообразив, что  ‘оле  пришлось
самой мастерить колышки  и  камнем  вколачивать  их  в  землю,  прежние-то
остались на прежнем месте, там,  где  бесновалась  плотоЯднаЯ  мелюзга.  “
палатки был легкий крен. ‡абыла ‘ола вырыть вокруг  и  канавку  длЯ  стока
воды. Ќо распорки стоЯли прочно, и материал был хорошо натЯнут.
     Џри везеньи и - главное - бдительности палатка была надежным укрытием
и  от  мотыльков,  и  от  непогоды.  Ђ  расположение  костра  было  просто
гениальной догадкой.
     - ЋтличнаЯ работа. џ и не подозревал, что у тебЯ столько талантов.
     - ‘пасибо, - она потупила взглЯд. - џ должна была это сделать.
     Ћни снова  замолчала.  Љостер  угасал,  и  теперь  ‘ос  видел  только
мелькающие блики на ее лице и чудные, округлые контуры высокой груди. Џора
было укладыватьсЯ, а они все никак не могли решитьсЯ.
     - Љогда Я еще жила со своей семьей, мы иногда выбирались в походы.  €
Я знаю, что палатку нужно ставить на возвышенности, на случай  дождЯ...  -
(‡начит, она понимала необходимость стока.) - Њы с  братьЯми  обычно  пели
что-нибудь у костра, чтобы проверить, как долго сможем не уснуть.
     - € мы тоже, - задумчиво произнес он. - Ќо теперь Я помню только одну
песню.
     - ‘пой.
     - Ќет. Ќе могу, - смутилсЯ он. - џ всегда сбиваюсь с мелодии.
     - € Я тоже. Ђ что это за песнЯ?
     - "‡еленые рукава".
     - џ ее не знаю. ‘пой.
     - џ не могу петь, лежа на боку.
     - Ќу тогда сЯдь. ‡десь есть место.
     Ћн перевалилсЯ на спину, сел. †енщина оказалась напротив, в  углу,  а
‘ол своим неподвижным телом соединЯл их, как диагональ. ‘ос был  рад,  что
уже совсем стемнело.
     - ќто не очень подходЯщаЯ песнЯ.
     - ЌароднаЯ?
     …е тон делал смешной всЯкую щепетильность. €счерпав запас  отговорок,
он глубоко вдохнул и начал:

                   “вы, моЯ радость, зачем Я любил,
                   ‡ачем длЯ тебЯ Я весь мир позабыл?
                   ‚сю жизнь Я хотел быть лишь рЯдом с тобой,
                   Ќо рЯдом с тобою не Я, а другой.

     - Љак красиво! - воскликнула она. - ‹юбовнаЯ баллада.
     - џ не помню остальные куплеты. ’олько припев.

                   ‡еленые рукава - моЯ радость,
                   ‡еленые рукава - моЯ нежность,
                   ‡еленые рукава - мое счастье,
                   Ћ, ‹еди ‡еленый ђукав!

     - Ќеужели мужчина может так любить женщину? - задумчиво спросила она.
- ’о есть, чтобы хотеть всю жизнь провести с нею рЯдом?
     - Ѓывает. ќто зависит от мужчины. „а пожалуй, и от женщины тоже.
     - ќто, наверное, так хорошо, - она загрустила.  -  Њне  еще  ни  один
мужчина не давал свой браслет лишь длЯ того, чтобы  просто  быть  со  мной
рЯдом. ’о есть, как в песне. ђазве что...
     …му почудилось, она устремила свой взглЯд на  ‘ола,  и  он  заговорил
вновь, чтоб отогнать недобрую мысль.
     - Ђ чего тебе не хватает в жизни? —то ты ищешь в мужчине?
     - ‚ласти... ‚ основном -  власти.  Њой  отец  был  в  племени  воином
второго ранга, никогда не выходил в вожди,  да  и  племЯ  было  маленьким.
Љогда он получил серьезное ранение и ушел к ненормальным,  мне  стало  так
стыдно, что Я решила сама  пробивать  себе  дорогу.  џ  хочу  носить  имЯ,
которым все будут восхищатьсЯ. ќтого Я хочу больше всего на свете.
     - ‚озможно, оно у тебЯ уже есть. ‘ол - великий воин, и он  собираетсЯ
построить империю. - Ћн опЯть сдержалсЯ, чтобы не обмолвитьсЯ о том,  чего
это имЯ никогда не сможет дать.
     - „а, конечно. - ‚ ее голосе не слышалось радости.
     - Ђ твоЯ песнЯ как называетсЯ? - спросил ‘ос.
     - "„олина Љрасной реки". џ думаю, такое место действительно было,  до
‚зрыва.
     - „а, было. ‚ ’ехасе, кажетсЯ.
     Ћна начала петь, не  дожидаЯсь  дальнейших  приглашений.  Џрирода  не
обделила ее музыкальным слухом.

                   Ќе спеши, ведь тебЯ так люблю Я!
                   ‘коро будем мы вновь далеки.
                   Ќо запомни навек поцелуи
                   Ќад „олиною Љрасной реки.

     - Љак это вышло, что ты стал ученым, - спросила она, закончив куплет,
словно застыдившись откровенности своей песни.
     - Ќа востоке у ненормальных есть школы. Ђ Я  всегда  был  любопытным,
задавал вопросы, на которые никто не  мог  ответить,  -  например,  почему
произошел ‚зрыв. Њои родители отдали  менЯ  в  услужение  к  ненормальным,
надеЯсь, что те  менЯ  обучат.  €  Я  таскал  за  ними  отходы,  убирал  в
помещениЯх, а они научили менЯ читать и считать.
     - Ќаверное, это было ужасно!
     - ќто было прекрасно. Џарнем Я был крепким, и работа менЯ не  слишком
утомлЯла. Ђ когда они увидели, что Я действительно хочу учитьсЯ, то  взЯли
менЯ  в  школу  на  полный  учебный  день.  ‚  старых  книгах  были  такие
невероЯтные вещи! €з них Я узнал историю мира - еще до ‚зрыва, тысЯчи  лет
назад. ’огда существовали нации и империи, намного большие, чем  любое  из
нынешних племен, а людей было столько, что на всех  не  хватало  еды.  Ћни
даже строили корабли, чтобы летать в космос к другим планетам, которые  мы
видим в небе...
     - Ђ, - протЯнула она разочарованно, - легенды...
     Ћн понЯл, что продолжать не стоит. Џочти никого, кроме  ненормальных,
не интересовали древние времена. „лЯ человека  обыкновенного  мир  началсЯ
после ‚зрыва. „альше его  любопытство  не  заходило.  „ве  большие  группы
существовали на планете: воины и ненормальные, - все  остальное  не  имело
значениЯ. ‚оины кочевали семьЯми или племенами, путешествуЯ от  стоЯнки  к
стоЯнке, от лагерЯ к лагерю, приобретаЯ личный статус и воспитываЯ  детей.
‚тораЯ  группа  состоЯла  из  ученых  и  строителей.   Џоговаривали,   она
умножалась за счет неудачливых или выбывших из строЯ воинов, с их  помощью
строили стоЯнки, прокладывали дороги через леса. Ћни распределЯли  оружие,
одежду и все то, что, по их же уверениЯм, сами не производили. € никто  не
знал, откуда брались эти вещи, и никого это, в сущности, не волновало.
     ’е, кто изучал прошлое или какую-либо подобную  бессмыслицу,  и  были
ненормальными. ‘обственно, они мало отличались от своих кочевых собратьев.
€ уж вовсе не были идиотами. ‘ос искренне их уважал. Џрошлое  принадлежало
им, и будущее, как он подозревал, тоже. €х  только  существование  и  было
плодотворным. Ќынешнее положение вещей неизбежно должно  было  изменитьсЯ.
–ивилизациЯ  со  временем   всегда   вытеснЯла   анархию,   о   чем   Ясно
свидетельствовала историЯ.
     - Ђ почему ты не...
     Ћна оборвала фразу. ‘лабые отблески огнЯ уже совсем угасли, и  теперь
только голос выдавал место, где она сидела.  Ћн  подумал,  что  его  спина
заслонила от ‘олы последние крохи тепла, хотЯ она и не жаловалась.
     - Ќенормальный? - закончил ‘ос.
     Ћн и  сам  не  раз  думал  об  этом.  Ќо  кочеваЯ  жизнь  имела  свое
очарование, а подчас и мгновениЯ нежности. Љ тому же, она служила  хорошей
закалкой длЯ тела и дорогой воинской доблести.  ‚  книгах,  конечно,  были
чудеса, но они были и в окружающей жизни. Ћн хотел и того, и другого.
     - џ всегда считал нормальным длЯ себЯ сражатьсЯ с мужчиной по  своему
выбору и так же любить женщину. „елать то,  что  хочу,  и  когда  хочу.  €
зависеть лишь от того, насколько сильна моЯ праваЯ рука.
     ‘ейчас это прозвучало глупо. …го лишили всех воинских прав,  женщина,
которую он желал, предпочла свЯзать свою жизнь с другим.  …го  собственнаЯ
наивность была причиной этого краха.
     - „авай спать, - угрюмо буркнул он, ложась снова.
     Ћна подождала,  затем,  без  единого  слова,  взобралась  на  него  и
распласталась на спинах мужчин. ‘ос чувствовал, как  ее  голова  с  копной
мЯгких волос устраиваетсЯ на его правом плече; щекочущие прЯди  скользнули
между рукой и туловищем, словно побуждаЯ к действию... Ћн  знал:  то  было
чистой случайностью. †енщины не всегда понимают,  как  их  длинные  волосы
иногда  действуют  на  мужчину.  ‹еваЯ  грудь  ее,  -  теплаЯ,  нежнаЯ,  -
сплющилась о его спину, гладкое  тЯжелое  бедро  прильнуло  к  внутреннему
изгибу колена. Џри дыхании теплый живот ее  ритмически  прижималсЯ  к  его
напрЯгшимсЯ ногам.
     ‚ темноте он до боли сжал кулак.


        5

     - ‚ следующий раз, советник, если  ты  скажешь,  чтобы  Я  в  лепешку
расплющил булавой вот эту руку, Я сделаю это с радостью, - сказал ‘ол.  Ћн
был бледен и слаб, но болезнь уже отступила. Џеред тем, как он  проснулсЯ,
они обрЯдили его в новые брюки из поклажи и предоставили свободу думать об
утраченной одежде что угодно. Ћн о ней и не спрашивал.
     Ќа дикой Яблоне  ‘ола  обнаружила  зеленые  плоды,  этой  едой  им  и
пришлось удовлетворитьсЯ. Џод одобрительные кивки женщины ‘ос, не вдаваЯсь
в подробности, поведал о битве с землеройками.
     - ‡начит, мы не сможем использовать эту  долину,  -  сказал  ‘ол,  не
дослушав до конца.
     - Ќапротив. ќто прекраснаЯ тренировочнаЯ площадка.
     - ‘ этими землеройками? - ‘ола скосилась на него.
     - „ай мне двадцать крепких ребЯт, - ‘ос решительно посмотрел  в  лицо
‘олу, - и один месЯц на работу. џ очищу эту территорию на год вперед.
     ‘ол пожал плечами.
     - •орошо.
     - Ђ как мы отсюда выберемсЯ? - озабоченно поинтересовалась ‘ола.
     - ’ак же, как и пришли. ‡емлеройки - рабы своей прожорливости. Ћни не
могут долго оставатьсЯ на одном месте. ’ем более, что в этой долине  им  и
так нечем было поживитьсЯ. Ћни, должно  быть,  уже  перебрались  на  новое
пастбище. Ђ вскоре и вовсе перемрут: у  них  короткий  жизненный  цикл.  ‚
такие полчища они, надо думать, собираютсЯ  каждое  третье  или  четвертое
поколение. Џравда, это случаетсЯ несколько раз в году.
     - Ћткуда они взЯлись? - спросил ‘ол.
     - ‘корей всего, мутировали от радиации.  -  Ћн  пустилсЯ  в  описание
возможной эволюции землероек, но ‘ол  откровенно  раззевалсЯ.  -  ‚  любом
случае, они должны были изменитьсЯ, чтобы здесь выжить, и  теперь  сметают
все на своем пути. —тобы не погибнуть с голода, им  приходитсЯ  забиратьсЯ
все дальше и дальше. Ќо бесконечно это продолжатьсЯ не может.
     - € ты сумеешь очистить от них долину?
     - Џосле некоторых приготовлений.
     - Ќу хорошо. Ђ теперь нам пора идти.
     „олина снова была свободна:  нигде  ни  одной  землеройки.  €  только
трава, затоптаннаЯ мириадами когтистых лапок, да холмики вырытой в поисках
жирных личинок земли напоминали о пронесшейсЯ лавине.  Љазалось,  животные
взбирались на каждое деревце, прижимаЯ его к  земле  совокупным  весом,  и
даже пытались грызть листву. ЌастоЯщий бич природы!
     ‘ол рассеЯнно оглЯдел унылую картину.
     - „вадцать человек?
     - „а, и месЯц работы.
     Ћт ходьбы к ‘олу возвращались силы, но спутники его времЯ от  времени
обменивались озабоченными взглЯдами: не слишком ли он стараетсЯ  выглЯдеть
молодцом, ведь смерть стоЯла так близко!
     Ћни торопились, надеЯсь покинуть Ѓольную землю еще до  темноты.  Ќоги
словно сами несли их, и на закате они были  недалеко  от  границы.  ѓлупыш
по-прежнему сидел на  плече  ‘оса,  и  под  его  защитой  они  не  боЯлись
двигатьсЯ и в сумерках.
     Ќа стоЯнке они  задержались  на  сутки;  наслаждаЯсь  теплом,  уютом,
безопасным сном и обильной пищей. ‘ола спала рЯдом с мужем и  более  ничем
не возмущалась. Ќичто вроде не говорило о том, что происшедшее на  Ѓольной
земле что-либо длЯ нее значит, пока  ‘ос  не  услышал,  как  она  тихонько
напевает "‡еленые рукава". Ћн понЯл:  из  их  круга  еще  никто  не  вышел
победителем. …й  придетсЯ  еще  сделать  выбор  между  противоборствующими
желаниЯми, и после - либо вернуть ‘олу его браслет, либо остатьсЯ с ним.
     ѓлупыш быстро приспособилсЯ к новому рациону.  Ќасекомые  здесь  были
мельче, белые мотыльки встречались лишь там, на Ѓольной  земле.  Ќо  птица
сохранила верность империи, пожертвовав своим лакомством.
     —ерез два днЯ пути им повстречалсЯ воин с  шестом.  Ћн  был  молод  и
статен, как ‘ол. “лыбка не сходила с его лица.
     - џ ‘эв-естовик. •ожу, ищу приключений. Љто хочет сразитьсЯ?
     - џ сражаюсь за службу, - ответил ‘ол. - —тобы создать свое племЯ.
     - Ђ каким орудием владеешь?
     - „опустим, шестом.
     - ‡начит, не одним?
     - ‚семи.
     - ’огда, может, выйдешь против менЯ с булавой?
     - Љак хочешь.
     - Џротив булавы у менЯ здорово получаетсЯ.
     ‘ол открыл тачку и вытащил булаву. ‘эв дружелюбно разглЯдывал его.
     - Ќо сам-то Я племени не  собираю.  Џойми  менЯ  правильно,  друг.  џ
присоединюсь к твоему племени, если ты победишь. Ќо мне-то не  нужна  твоЯ
служба, если победа будет за мной. “ тебЯ есть другаЯ ставка?
     ‘ол озадаченно посмотрел на него и повернулсЯ к ‘осу.
     - Ћн намекает на твою женщину, -  сказал  ‘ос  нарочито  безразличным
тоном. - …сли она возьмет его браслет и заплатит ему несколькими ночами...
     - „остаточно одной ночи, - сказал ‘эв. -  џ  не  люблю  задерживатьсЯ
слишком долго.
     ‘ол неуверенно обернулсЯ к женщине. Ћн не соврал, когда  сказал,  что
не умеет торговатьсЯ. Ћсобенно при  сложных  условиЯх,  варианты  из  трех
человек сбивали его с толку.
     - …сли ты победишь моего мужа,  -  сказала  ‘ола,  -  Я  возьму  твой
браслет на столько ночей, сколько ты пожелаешь.
     ‘ос почувствовал, что в ней говорит тоска по обыкновенному вниманию -
больше, чем тЯга к мужчине.  ‘амо  же  обЯзательство  было  не  более  чем
формальностью. Ћна платила дань за свою красоту.
     - Ћдну ночь, - повторил ‘эв. - Ѓез  обид,  красавица.  џ  никогда  не
посещаю одно и то же место дважды.
     естовик был обезоруживающе откровенен, да и ‘ола, несмотрЯ  на  свой
сложный характер, не лицемерила. Ћна ушла бы к лучшему воину, желаЯ носить
его имЯ. € теперь, чтобы быстрее разрешить  вопрос,  принЯла  поставленные
условиЯ. ‘ос уже понЯл,  что  неудачникам  в  ее  жизненной  философии  не
оставалось места. Ђ может, она была уверена в ‘оле, и знала, что ничем  не
рискует?
     - „оговорились, - сказал ‘ол.
     ‚месте они прошли несколько миль вниз до ближайшей стоЯнки.
     “ ‘оса были причины длЯ опасений. ‘ол невероЯтно ловок, но  булава  -
орудие силовое, не рассчитанное на быстрые маневры. ЌедавнЯЯ  болезнь,  не
напоминавшаЯ о себе в  последнем  легком  походе,  неизбежно  должна  была
отразитьсЯ на его силе и его выносливости в схватке. ест - орудие  защиты
- хорош длЯ долгих поединков, но булава  изматывает  быстро.  ‘ол  слишком
опрометчиво принЯл это условие, шансы его были невелики.
     Ќо какаЯ разница ему,  ‘осу?  …сли  ‘ол  выиграет,  племЯ  наконец-то
обретет первого воина. …сли  проиграет,  ‘ола  возьмет  другой  браслет  и
превратитсЯ в ‘эву, а затем - снова станет  свободной.  €  какой  из  этих
исходов выгоден лично ему? ‹учше предоставить все на волю круга.
     Ќет! Ћн согласилсЯ служить взамен на имЯ. Ћн обЯзан  был  проследить,
чтобы у ‘ола были хорошие шансы. Ћн подвел  друга.  Ћставалось  надеЯтьсЯ,
что его промах не будет стоить ‘олу победы.
     ‚оины вступили в круг, и поединок началсЯ. Ѓоевой круг не  место  длЯ
церемоний, здесь важна лишь победа. €ли поражение.
     ‘эв отскочил, ожидаЯ Яростной атаки. Ќо ее  не  последовало.  ест  -
одно из легчайших орудий - был около шести  с  половиной  футов  в  длину,
диаметром как и палица, но с квадратным сечением на  концах;  от  сильного
удара  -  слегка  сгибалсЯ,  и  в  общем-то  не  особенно   отличалсЯ   от
обыкновенной жесткой жерди. Ћн успешно отражал любое другое оружие,  но  и
его парировать было не труднее, и быстраЯ развЯзка была редка.
     ‘ледЯ за стойкой соперника, ‘ол своим грозным орудием  сделал  четыре
обманных замаха, чуть подалсЯ влево, вдруг -  миновав  горизонталь  шеста,
боковым ударом - поразил противника в грудь и,  мЯгко  приложив  булаву  к
шесту ‘эва, - тот стоЯл ошеломленный, со сбитым дыханьем, - легким толчком
заставил его вывалитьсЯ из круга.
     ‘ос был изумлен. ‘ол и не нуждалсЯ в совете по поводу выбора  оружиЯ.
‚се походило на счастливое наитие, но он-то знал, что это не  так.  ’очный
глаз  ‘ола  мгновенно  схватил  манеру  соперника;  удар  был  выверен   и
стремителен, защита стала невозможной. ”антастическое мастерство с  грубой
булавою в руках - и никакой случайности. Ќичем обычно не примечательный, в
кругу ‘ол преображалсЯ. ‚ поединке он становилсЯ гением тактики.
     ‘эв отнессЯ к своему поражению философски:
     - џ, наверное, выглЯдел полным идиотом после всей своей болтовни.
     Ћн не впадал в уныние и больше не заглЯдывалсЯ на ‘олу.
     Ќа очередного стоЯщего парнЯ - по закону среднего арифметического,  о
котором ‘ос когда-то читал - они могли наткнутьсЯ лишь через пару  недель.
Ќо в тот же вечер им встретились два воина с мечами, ’ор и ’ил.  Џервый  -
грузный,  с  огромной  бородой,  второй  -  стройный  и  гладко  выбритый.
Њеченосцы, как и кинжальщики, брились часто: то был особый  знак  ремесла,
тонко намекавший на степень умениЯ владениЯ клинком. ‘ос  пыталсЯ  однажды
побритьсЯ мечом, жестоко искромсал лицо и теперь предпочитал  ножницы.  Ќа
стоЯнках имелись электрические бритвы, но очень немногие ими пользовались.
Ћн никогда не  мог  понЯть,  почему  бритва  ненормальных  в  руках  воина
падение, а от их провизии не отказываетсЯ никто.
     Ћба меченосца были женаты, у ’ора росла маленькаЯ дочка.  „ва  друга,
но один из них - ’ил - был в этой паре вождем. Ћба согласились  сражатьсЯ.
Џервым ’ор, с оговоркой, что его выигрыш принадлежит ’илу. ’аковы  правила
в любом племени, даже столь небольшом.
     Џротив ’ора ‘ол вышел с таким же оружием: прЯмой,  обоюдоострый  меч,
двадцати дюймов в длину. Љолющий выпад в таком бою не част, хотЯ меч и был
заострен. ‘остЯзаниЯ меченосцев происходили напрЯженно и  стремительно.  Љ
сожалению, и ранение, и смерть здесь нередки, потому  ‘ол  и  вышел  тогда
против ‘оса с шестом:  он  был  уверен  в  своем  мастерстве  и  не  хотел
рисковать жизнью соперника.
     ’ора и ’ори смотрели, как ‘ол прикладывает меч к мечу.
     - …го жена и дочь смотрЯт, - пробормотала ‘ола, -  зачем  он  сверЯет
оружие?
     - Џотому что ’ил тоже смотрит, - ответил ‘ос.
     ‚сю мощь свою ’ор вложил в бурную атаку,  ‘ол  только  парировал.  Ќо
затем он перешел в наступление, не слишком выкладываЯсь, но заметно  теснЯ
противника. Ќа мгновение в круге наступила пауза: никто не атаковал.
     - ‘давайсЯ, - сказал ’ил своему воину.
     ’ор вышел из круга, и на  этом  все  кончилось  -  по  крайней  мере,
бескровно. „евчушка в изумлении открыла  рот,  ничего  не  понимаЯ.  ‘ола,
полагаЯ,  что  поединок  двух  мечей  непременно  ведет  к  кровопролитию,
разделила ее  недоумение.  Ќо  ‘ос  отметил  длЯ  себЯ  две  важные  вещи.
‚о-первых, он увидел в ’оре опытного воина, который вполне мог  бы  и  его
сразить в поединке. ‚о-вторых, он понЯл, что  ’ил  еще  лучше.  ’ак  долго
идти, не встречаЯ никого под стать, и вдруг - редкаЯ удача - наткнутьсЯ на
целую пару, да еще какую!
     ’ор интуитивно чувствовал соперника,  и  сам,  в  свою  очередь,  был
вычислен - потому они и  не  стремились  искалечить  друг  друга.  Ђ  ’ил,
наблюдаЯ за ‘олом, - способности своего воина он знал, - увидел то же, что
и ‘ос: техническое преимущество на стороне их  противника.  €  серьезность
его намерений, подтвержденнаЯ оружием,  стала  очевидной.  Џризнав  своего
воина побежденным, ’ил поступил разумно, хотЯ  маленькаЯ  ’ори,  считавшаЯ
отца непобедимым, была по-детски разочарована.
     „о этого ‘ос выжидательно относилсЯ ко всему плану империи, знаЯ, что
ловкость и маневренность были не единственными требованиЯми круга.  ’еперь
его сомнениЯ быстро улетучивались. …сли ‘ол  мог  сражатьсЯ  так,  еще  не
окрепнув, - что будет, когда силы полностью к нему вернутсЯ? ‚сегда будучи
далек от поражениЯ, он показал неподражаемое владение  шестом,  булавой  и
мечом. €, похоже, ничто не помешает ему  постоЯнно  умножать  число  своих
воинов.
     ’ил поднЯлсЯ с земли и преподнес сюрприз: отложил  в  сторону  меч  и
принес со стоЯнки две палицы. Њастер двух орудий решил не тЯгатьсЯ с ‘олом
в том виде поединка, который только что наблюдал.
     ‘ол только улыбнулсЯ в ответ на это и вытащил свои палицы. Љак ‘ос  и
ожидал,   схватка   оказалась   быстрой   и   решительной.   ‚ыпад-защита,
удар-блокировка. —етыре палицы взвивались  и  сверкали,  действуЯ  то  как
тЯжелый меч, то как подвижный шест. ќто было особое искусство: поединок  с
парными орудиЯми требовал  синхронности  и  редкой  координации  движений.
Ќаблюдавшие за схваткой врЯд ли понимали, кто берет  верх,  пока  одна  из
палец не вылетела из круга, а вслед за ней не  попЯтилсЯ  ’ил,  наполовину
обезоруженный и побежденный. Ќа костЯшках пальцев его левой руки багровели
кровавые ссадины.
     Ќо и ‘ол не обошелсЯ без потерь: из ранки над  глазом  стекали  капли
крови.
     ’еперь в его группе было три воина, и двое из них - не новички.
     ‘пустЯ две недели ‘ос получил свою двадцатку. Ћн повел их на  Ѓольную
землю, а ‘ол пошел дальше один. …сли не считать ‘олы...


        6

     - ђазбейте палатки повыше на склоне холма, - приказал ‘ос, - одну  на
двоих мужчин или на семью. € сделайте у реки склад  запасного  снарЯжениЯ.
„ва  воина  будут  охранЯть  границы  лагерЯ  ежесуточно:  днем  и  ночью.
Ћстальные - днем работать, ночью отдыхать, и строго  в  своей  палатке.  ‚
обмундирование ночного сторожа входит защитнаЯ сетка. Ќосить ее постоЯнно,
избегаЯ  контакта  с  белыми  мотыльками.  …жедневно  будет  формироватьсЯ
охотничьЯ бригада из четырех человек и такаЯ же бригада длЯ выноса  земли.
Ћстальные будут копать ров.
     - Ќо зачем? - раздалсЯ чей-то голос.  -  Љакой  смысл  во  всей  этой
ахинее?
     ќто был Ќар, задиристый кинжальщик, с вызовом относившийсЯ  к  любому
приказу.
     ‘ос объЯснил им, зачем.
     - € ты думаешь, мы поверим байкам мужчины, у которого нет  оружиЯ?  -
издевательски выкрикнул Ќар. - Њужчины,  который  разводит  птичек  вместо
того, чтобы дратьсЯ?
     ‘ос взЯл себЯ в руки. Ќечто подобное он  и  ожидал.  ‚сегда  найдетсЯ
воЯка,  который  считает,  что  честь  и  благородство  не  существуют  за
пределами круга. - ‚от ты и выйдешь сегоднЯ в дозор.  Ђ  если  ты  мне  не
веришь открой лицо и руки. Џодставь мотылькам...
     Ћн сделал еще кое-какие распорЯжениЯ, и  воины  занЯлись  устройством
лагерЯ.
     Љ нему подошел ’ил:
     - …сли какие-нибудь проблемы с людьми...
     ‘ос понЯл.
     - Ѓлагодарю, - кивнул он угрюмо.
     ‚ этот  день  еще  оставалось  времЯ  наметить  расположение  рва.  ‘
несколькими воинами он натЯнул тонкий трос, наматываЯ его на кольЯ, вбитые
в землю через равные промежутки. ЏолучилсЯ  широкий  полукруг  радиусом  в
четверть мили, включавший снарЯжение, сложенное у реки.
     Џеред наступлением сумерек подкрепились едой из припасов.  ‘ос  лично
проверил каждую палатку, выискиваЯ  малейшие  неточности  и  настаиваЯ  на
немедленном  их  исправлении.  ѓлавное  -  чтоб  не  было   щели,   самого
неприметного зазора, через который мог проникнуть мотылек.
     Љое-кто ворчал, но все  было  сделано  вовремЯ.  Љогда  ночь  накрыла
долину, все кроме двоих дозорных разошлись по палаткам, чтобы замуроватьсЯ
в них до утра.
     ‘ос возвращалсЯ к  себе  довольный.  Ќачало  было  неплохим.  …ще  бы
понЯть, где же днем скрываютсЯ мотыльки, если их не достают ни солнце,  ни
землеройки...
     ‘эв, деливший с ним палатку, был менее оптимистичен.
     - ‚ „олине Љрасной реки будет заварушка, - бросил он со  свойственной
ему прЯмотой.
     - ‚ „олине Љрасной реки?
     - „а, из той песни, что ты все мурлычешь себе  под  нос.  џ  знаю  ее
целиком. "Ќо подумай об этой долине, как печалитьсЯ будет она; мое  сердце
разбито отныне, без тебЯ..."
     - ‹адно, хватит! - смутилсЯ ‘ос.
     - Џослушай. - ‘эв посерьезнел. -  €м  не  слишком-то  понравитсЯ  дни
напролет копать и таскать землю. € детей ночью не удержишь.  —то  им  твои
приказы! Ђ если ребенок умрет от укуса...
     - ‡наю. ђодители обвинЯт менЯ.
     „исциплина в группе была жизненно необходима.  Ќужен  был  хоть  один
показательный пример, пока не началсЯ разброд.
     ‘лучай предоставилсЯ раньше, чем хотелось. “тром Ќар был обнаружен  в
своей палатке. Ћн не был ужален, он крепко спал.
     ‘ос созвал срочный совет, наобум указал пальцем на трех воинов:
     - Ѓудете  свидетелЯми.  ‡амечайте  и  запоминайте  все,  что  увидите
сегоднЯ утром.
     Ћни недоуменно кивнули.
     - “ведите детей, - снова приказал он.
     ’еперь расстроились женщины, знаЯ, что им придетсЯ  пропустить  нечто
очень важное, но и это приказание было быстро выполнено.
     Ћн вызвал Ќара.
     - ’ы обвинЯешьсЯ в нарушении долга. ’ы был обЯзан охранЯть лагерь,  а
вместо этого спал в палатке. “ тебЯ есть что сказать в свое оправдание?
     Ќар, досадуЯ на себЯ, что был пойман с поличным, затеЯл скандал:
     - Ќу и что же ты теперь будешь делать, птичник?
     Њомент был щекотливый. ‚зЯв в руки меч, ‘ос не  мог  остатьсЯ  верным
клЯтве, хотЯ был уверен, что без труда разделаетсЯ с этим наглецом.  Ќо  и
выжидать неделЯми, пока не поЯвитсЯ ‘ол, было невозможно.
     - €з-за твоей  халатности  могли  погибнуть  дети.  ‚  палатке  могла
оказатьсЯ дыра, или, в конце концов, ночью поЯвились бы  землеройки.  Џока
мы не избавились от опасности, Я ни единому человеку не позволю отлынивать
от работы и подвергать риску всех.
     - Љаких еще опасностей! - захохотал Ќар. - •оть один из нас видел эти
"полчища прожорливых малюток"?
     Љое-кто  улыбнулсЯ.  ‘ос  не  увидел  улыбки  на   лице   ‘эва:   тот
предсказывал это.
     - ’ы заслуживаешь суда, - ровно сказал ‘ос. - ‚ поединке.
     Ќар вытащил два своих кинжала, продолжаЯ смеЯтьсЯ.
     - ‘ейчас Я вырежу из тебЯ большую птицу!
     - ‡аймись этим делом, ’ил, - сказал ‘ос,  поворачиваЯсь  и  собираЯсь
уйти.  Ћн  заставил  себЯ  расслабитьсЯ,  чтобы  не  выказать  внутреннего
напрЯжениЯ и не прослыть трусом.
     ’ил выступил вперед, вынимаЯ меч.
     - ‘делайте круг.
     - Њинуточку! - забеспокоилсЯ Ќар. - џ не с тобой, Я с  ним  собираюсь
дратьсЯ. ќй ты, птичий потрох!
     - ’ы служишь ‘олу, - сказал ’ил, - и своей жизнью не  распорЯжаешьсЯ,
так же как и все мы. Ћн назначил ‘оса  командиром  группы,  а  ‘ос  выбрал
менЯ, чтобы Я занималсЯ дисциплиной.
     - Ћтлично! - взревел Ќар, багровеЯ сквозь бледность испуга.  -  Џусть
твои кишки попробуют переварить вот это!
     ‘ос не обернулсЯ, когда раздались звуки  сражениЯ.  “  него  не  было
повода гордитьсЯ собой, но другого выхода он не видел.  …сли  этот  случай
послужит уроком длЯ других, значит, он поступил правильно.
     ђаздалсЯ  пронзительный  крик,  клокочущие  гортанные  хрипы  и  звук
рухнувшего на землю тела. ’ил подошел, стал рЯдом, отираЯ  Яркую  кровь  с
меча.
     - Ќар был признан виновным, - произнес он тихо.
     Ќо отчего виновным чувствовал себЯ ‘ос?


     ‘пустЯ неделю ров был почти готов, команда  воинов  Яростно  пластала
землю в глубине его, чтобы пущеннаЯ вода текла беспрепЯтственно.
     - ’акой ручеек не остановит этих бестий, - с сомнением заметил ‘эв. -
’ы ведь сам говорил, что они умеют плавать.
     - “меют, - ответил ‘ос и пошел смотреть за  установкой  зажигательных
устройств. €х следовало расположить на внутренней стороне рва через каждые
сто Ярдов.
     ’ем временем  особаЯ  группа  сносила  бочонки  со  спиртом  со  всех
окрестных стоЯнок, и не длЯ того, чтобы его пить. Ѓочонки ставились  через
равные промежутки вдоль линии рва.
     Џрошла  еще  неделЯ,  а  землеройки  не  поЯвлЯлись.  ‚оины   сделали
несколько боевых кругов, соорудили в центре  лагерЯ  огромную  палатку  из
сшитых нейлоновых полотен. ‘пать  же  по-прежнему  отправлЯлись  в  тесные
жилища на берегу реки. Ћхотники сообщали,  что  в  зону  начали  проникать
животные: олени, дикие козы, злые кабаны, волки и лисы,  и  многочисленные
грызуны. ЊЯса хватит на всех.
     ’ил  все  еще  занималсЯ  дисциплиной,  ограничиваЯсь,  как  правило,
палицами: одного смертного приговора, к тому же  сомнительной  законности,
им было достаточно. Ќо воинов раздражал - как им  казалось  -  бесполезный
труд. Ћни привыкли к честолюбивым поединкам, а  не  к  этому  ковырЯнию  в
грЯзи. € не нравилось им подчинЯтьсЯ приказам безоружного труса.
     - ‹учше бы ты сам  этим  занималсЯ,  -  заметил  раз  ‘эв,  глЯдЯ  на
действиЯ ’ила. - ‚се понимают, что делать это  необходимо,  но  когда  это
делает он, то будто  сам  становитсЯ  командиром.  ’ебЯ  и  так  никто  не
уважает, да еще эта птица...
     ‘эв был парень беззлобный,  совершенно  открытый.  ЋбижатьсЯ  на  его
слова  было  нелепо.  ‚се  верно:  ‘ос  выполнЯл  свой  замысел  за   счет
собственной репутации, а начинать с этого было негоже. Ќи один  из  воинов
не знал обстоЯтельств, при которых он лишилсЯ  оружиЯ,  не  знал,  что  же
привЯзывает его к ‘олу, а он не утруждал себЯ оправданиЯми.
     ’ил был фактическим лидером, и  если  ‘ол  не  вернетсЯ,  всЯ  власть
перейдет к нему. Ћн и раньше хотел создать собственное племЯ, а мастерства
ему не занимать. Љак и ‘ол, он гнушалсЯ слабыми  противниками  и  в  своих
походах сделал лишь единственное приобретение. Ќо, как и ‘олу, ему достало
ума понЯть, что можно сделать с обычными людьми, имеЯ  перед  собой  цель.
Ѓыла ли его помощь искренней? €ли он  выгадывал  времЯ,  сплачиваЯ  вокруг
себЯ группу?
     ‘ос не имел права  на  оружие.  €  зависел  от  доброй  воли  ’ила  и
собственного ума. ‚переди был год службы, и он намеревалсЯ исполнить  свой
долг с честью. Ђ после...
     ‹ицо ‘олы виделось по ночам, волосы ее  ощущал  он  на  своем  плече,
чувствовал  все  ее  тело.  Ќо  без  оружиЯ  все  мечты  были  тщетны.   ‚
действительности-то он был не менее ’ила  опасен  длЯ  имперских  замыслов
‘ола, ибо желал того, что могло дать лишь безоговорочное  лидерство.  ‘ола
не возьмет браслет у второго воина племени, а тем  более  у  третьего  или
четвертого, этого она никогда не скрывала.
     Ќо и будь у него оружие, в круге он не одолел  бы  ‘ола,  да  и  ’ила
тоже. Ќа это было бессмысленно надеЯтьсЯ. €  в  этом  смысле  безоружность
была ему на руку.
     Ќаконец, землеройки Явились. ‚ середине днЯ они лавиной  скатились  с
холма и устремились к защитным укреплениЯм лагерЯ. ‘ос чуть ли не рад  был
их увидеть, по крайней  мере  его  тщательные  приготовлениЯ  были  теперь
оправданы. € судЯ по тому, что дикие звери возвращались в зону,  землероек
не было долго. Ђ если б они не поЯвились, - как  то  ни  парадоксально,  -
нарушились бы и его планы.
     - Ћпрокинуть бочки! -  крикнул  он,  и  воины,  стоЯвшие  около  них,
заученным движением вышибли пробки и  принЯлись  осторожно  лить  хмельное
содержимое в ров.
     - †енщины и дети - по палаткам!
     ѓромко протестуЯ, что их лишают самого интересного, домочадцы перешли
реку вброд и взобрались на склон холма.
     - Ћружие - к бою!
     ‚се свободные воины сформировали цепь защиты, пристыженные  размерами
противника. ‡десь было пЯтнадцать мужчин и несколько  старших  подростков;
охотничьЯ партиЯ отсутствовала.
     ‚оины у бочек закончили свою работу, не  без  сожалениЯ  взглЯнув  на
веселЯщ