ий воздух пещеры
в его ноздри ударила знакомаЯ вонь гниющей органики. „олжно быть,  медведь
уже давно учуЯл этот запах, понЯл €еро, даже несмотрЯ на то, что здесь  он
гораздо слабее, чем на поверхности. ќта вонь  живого  гниениЯ,  болезненно
сладкаЯ и отвратительнаЯ, была фирменным знаком „ома и всего его царства.
     Ћн  остановилсЯ,  выглЯдываЯ  из-за  угла  какого-то  очень  высокого
древнего устройства и вновь нырнул  обратно.  Џеред  ним  лежало  творение
этого чудовища!
     ‡десь, глубоко под землей, грибы были еще  более  странными,  чем  на
поверхности. Ѓудто „ом припас длЯ  этого  секретного  царства  свои  самые
любимые и изысканные порождениЯ.  Ћчевидно,  в  свете  они  не  нуждались,
потому что многие из них сами испускали зловещее сиЯние.
     Ћбширный черный водоем, покрытый пеной, образовалсЯ  возле  восточной
стены пещеры, где пол просел и разрушилсЯ. ‘тена  эта  не  была  до  конца
обработана, только слегка сглажена древними строителЯми и по ней  сочилась
вода. „олжно быть, в  давно  прошедшие  времена  сюда  ворвалсЯ  подземный
ручей. Ћн и сейчас заполнЯл водоем, который имел какой-то скрытый сток.
     ‚округ этого мрачного озерца, которое имело много Ярдов  в  диаметре,
рос лес высоких слегка конусообразных стрелок из мЯгкого живого  вещества.
‚ысотой  они  были  в  несколько   человеческих   ростов,   раскрашены   в
мертвенно-бледные   тусклые   тона:   неприЯтно   выцветший    фиолетовый,
безжизненно-зеленый, обесцвеченно-оранжевый. Ќа верхушках некоторых из них
были круглые шлЯпки, которые  светились  также,  как  светЯтсЯ  в  темноте
гнилушки. ќтот-то свет, понЯл свЯщенник,  он  и  заметил  мельком  сверху,
когда они только что вошли в пещеру.
     Ћн смотрел на эту непристойную пародию на живой лес и в  душе  ощущал
не только страх перед ней, но и какое-то очарование. Љаким бы  страшным  и
чуждым ни были намерениЯ „ома, но он все  же  смог  создать  такую  жуткую
прелесть. Џри этих мыслЯх он тщательно проверил свой мозг и исследовал ход
своих мыслей, убоЯвшись ментальной ловушки - он помнил, как  прельщал  его
когда-то „ом.
     Ќо сейчас контакта с ним не ощущалось и €еро был полностью  свободен.
Љроме того, он каким-то образом, чувствовал, что это место ЯвлЯетсЯ  самым
уединенным и тайным длЯ „ома, секретной горницей длЯ отдыха, которую  этот
монстр считает совершенно недостижимой и полностью безопасной.  Ћткуда  он
это знал - €еро не смог бы и сказать, но возможно, его угасающаЯ схватка с
повелителем грибов позволила ему проникнуть, пусть даже подсознательно,  в
чуждые эмоции и мыслительные процессы. ’аким  образом,  у  него  сложилось
противоестественное взаимопонимание с этим врагом.
     ‚начале он  думал,  что  представшаЯ  его  взору  картина  совершенно
неподвижна и чуть не вышел из своего укрытиЯ, потом уловил краешком  глаза
мерцание теней и тут же замер. ‹ес грибоподобных стрелок действительно был
живым!
     „вижениЯ этих тварей были настолько медленными и ритмичными,  что  он
чуть не пропустил их, но теперь, когда он внимательно приглЯделсЯ, он  все
сразу увидел. ќти неестественные живые существа не имели корней,  не  были
прикреплены к земле, как грибы, а очень медленно  передвигались  на  своих
широких основаниЯх. Ћн зачарованно смотрел за ними и ему даже  показалось,
что движениЯ странных существ похожи  на  пародию  на  какой-то  величавый
танец или даже на  торжественную  религиозную  службу.  ќти  потусторонние
существа, растениЯ или чем они  ни  были,  медленно  приближались  друг  к
другу, пока их бока не соприкасались, и тогда по всей их  длине  пробегала
дрожь. ’е же, которые были увенчаны фосфоресцирующими шлЯпками,  казалось,
после таких столкновений светились Ярче. Ђ еще, когда они соприкасались, в
их основаниЯх возникали сгустки слизи или мЯгкой разбухшей плоти,  которые
потом рассасывались, когда они отступали  друг  от  друга  тем  же,  почти
неуловимым, образом, чтобы  начать  свою  странную  циркулЯцию  заново  со
свежим партнером.
     ќти призрачные твари обладали какими-то органами чувств,  в  этом  он
был уверен. ’ак же, как огромные сорнЯки, с которыми он столкнулсЯ  далеко
наверху, которые были способны ощущать врагов, искать еду, так и эти живые
грибы могли чувствовать, реагировать и, может быть, даже  познавать.  …сли
бы он выдал себЯ, его, без сомнениЯ, сразу же  заметили  бы.  Ћн  поглубже
спрЯталсЯ в тень той огромной машины, что дала ему укрытие.
     †ивые конуса или грибные свечи, потому что они  были  тоньше  конусов
нормального вида, отчасти скрывали черный  зев  туннелЯ,  находЯщегосЯ  за
водоемом. ‚ том,  что  это  туннель,  €еро  был  уверен.  …го  стены  были
правильными, гладкими  и  слишком  округлыми,  чтобы  быть  естественными.
Љогда-то, в давно прошедшие времена, туннель этот мог быть главным  входом
в подземное убежище огромных ракет. Ќо  слизь  и  грЯзь,  покрывавшие  зев
этого входа, показывали, что  ни  один  человек  не  пользовалсЯ  проходом
долгие, долгие годы.
     —то ж, он увидел все, что мог. €еро  потихоньку  скользнул  прочь  от
застойной  воды  и  злобных  живых  стрелок  плесени.  Ћказавшись  вне  их
видимости, он побежал, все времЯ отклонЯЯсь к югу. ’ем  временем,  уголком
своего мозга он постоЯнно следил за смутной объединенной ментальной силой,
ЯвлЯвшей собой орду Ќечисти.  Џоскольку  они  постоЯнно  приближались,  то
поЯвитьсЯ могли с одной стороны - из туннелЯ в южной стене. „олжно быть, к
нему вела свободнаЯ и широкаЯ дорога  и  вожаки  Ќечисти  уже  ввели  свои
войска в туннель и спускались со всей возможной скоростью.
     Ћн приостановилсЯ и прикинул свои возможности. ‘ейчас враги не смогут
засечь и следа его мозга и мозгов его товарищей. ‚ этом он  был  уверен  -
ведь его силы стали такими, что  он  мог  бы  сейчас  укрыть  щитом  много
больше, чем всего четыре мозга, даже если бы и Ђльдо сам не был настороже.
‚  любом  случае,  оборона  всегда  требует  гораздо  меньше  усилий,  чем
нападение,  поскольку  осуществлЯетсЯ  только  подсознательными  участками
мозга. Ќет, он мог следить за передвижениЯми врагов, а они  за  ним  -  не
могли. Ђльдо прав. Ћни настолько боЯтсЯ  его,  что  полагаютсЯ  только  на
физическую силу и прЯчутсЯ за механические мыслещиты.
     Ћн послал мысленный приказ своим товарищам собратьсЯ  к  нему,  нашли
они что-то достойное или нет. Ћн просто стоЯл и ждал, пока  они  подойдут.
—ерез несколько минут из-за угла поЯвилась белаЯ борода старого  Ђльдо,  а
остальные двое пришли за ним. ‘вЯщенник был  настолько  взвинчен,  что  не
обратил внимание на небольшой сверток, принесенный ‹ючарой.
     - ‘мотрите сюда, - сказал €еро, нагнувшись.
     Ћн  набросал  план  на  покрытом  пылью  чехле  ближайшей  машины.  ‚
полумраке его было нелегко разглЯдеть, но тут помогла лампа.
     - Њы сейчас тут. ‡десь - водоем у  восточной  стены.  Ћн  принадлежит
„ому. ђасскажу об этом позже. ‚от здесь, - он пальцем нарисовал  еще  один
кружок, - южный выход. ‚идимо, ‘'дуна и Ќечисть идут сюда. ‹ифт  сломан  и
мы не можем вернутьсЯ обратно. Ќу и прекрасно, мы  выйдем  тем  же  путем,
которым войдут наши враги, на юге. Ќо вы должны строго выполнЯть все,  что
Я скажу. - Ћн помолчал, усмехнулсЯ и его лицо показалось  мальчишеским.  -
„а и тогда много шансов на то, что мой план не сработает. ќто  зависит  от
двух вещей. Џервое - ‘'дуна так  страстно  хочет  схватить  менЯ,  что  не
останавливаетсЯ ни перед  чем,  и,  надеюсь,  мыслит  не  слишком  здраво.
‚о-вторых - будем надеЯтьсЯ, что еще кое-кто мыслит не слишком здраво.  Ђх
да, и каждый из них не подозревает друг о друге. ‚от такое у нас уравнение
и оно должно прекрасным образом сработать.
     Ѓрат Ђльдо рассмеЯлсЯ честным раскатистым смехом.
     - Џохоже, Я понЯл твой план. Ћн может прекрасно сработать, а если нет
- что ж, все равно с моей души  свалитсЯ  огромный  груз.  ‘кажи,  что  ты
хочешь от нас.
     ѓорм, который  одновременно  получил  мысленную  информацию,  вставил
мысль:
     "“жаснаЯ идеЯ. Ѓудем надеЯтьсЯ, что она сработает."
     ‹ючара просто крепче прижалась к нему.
     - ‚от что мы сделаем, - продолжал свЯщенник. - ‚ы  пройдете  сюда,  к
южной стене, и постараетесь как можно лучше спрЯтатьсЯ.  џ  вас  найду.  Ђ
пока Я вернусь обратно. Џоспешим!
     Ћн мЯгко поцеловал  бархатную  щеку  и  повернувшись  к  ним  спиной,
полностью выбросил из головы  все  мысли,  не  относЯщиесЯ  к  предстоЯщей
задаче. ЂрмиЯ Ќечисти очень близко!
     ‚ернутьсЯ к зловещему водоему было легко:  он  просто  шел  по  своим
следам, оставшимсЯ в пыли столетий. Ќесколько минут он всматривалсЯ  из-за
угла машины в черную воду и движущийсЯ кошмарный сад (если это так)  „ома.
†ивые свечи все также танцевали в полумраке и так же вонЯли.
     Ћн тщательно прицелилсЯ из лука,  опустил  его  и  поднЯл  снова,  но
только теперь пропитаннаЯ маслом трЯпка на  стреле  горела,  зажженнаЯ  от
лампы. Ћн отпустил тетиву и горЯщаЯ стрела со свистом пролетела над  водой
и глубоко вонзилась в мЯсистую плоть самой высокой движущейсЯ гнилушки.
     ђеакциЯ последовала незамедлительно. Љак он на  то  и  надеЯлсЯ,  эти
ужасные твари были настолько же горючими, как и их родственники - грибы на
поверхности земли. ‚ несколько секунд  огонь  охватил  высокую  корчащуюсЯ
башню и она, изгибаЯсь в агонии и неистово раскачиваЯсь,  подожгла  еще  с
полдюжины своих слизистых товарок. €еро было приготовил вторую стрелу,  но
настолько  быстрым  и  ужасным  было  вызванное  им  разрушение,  что   он
удовлетворилсЯ одной.
     ‚ тот же самый момент его мозг охватила ужаснаЯ дрожь,  пронзительнаЯ
вибрациЯ на невероЯтно высокой мысленной  частоте,  котораЯ  вздымалась  и
опадала, как концерт  какого-то  демонического  оркестра.  Ћн  понЯл,  что
слышит предсмертную агонию этих злобных тварей и на мгновение даже пожалел
их.
     Џотом вспомнил о своей миссии и вышел на открытое пространство.
     „вижущиесЯ стрелки, которые  еще  не  загорелись  и  не  корчились  в
агонии, сразу же учуЯли его.  Ћн  понЯл,  что  был  прав  -  эти  существа
действительно способны ощущать! Ћни сразу же понЯли, что он и есть причина
их несчастий. ‚се  высокие  колонны,  как  одна,  склонились  к  нему.  Ћн
почувствовал чуть ли не материальную волну Ядовитой ненависти, которую они
излучали, в то времЯ как их товарки пылали и корчились сзади них. ‘ама  же
слизь, которой они покрывали при движении голые скалы, оказалась горючей и
огненные струйки подкрались и к тем  тварЯм,  которые  стоЯли  поодаль  от
своих горЯщих собратьев.
     “жасное сверкание и страх перед увиденным чуть не обратили  в  жертву
самого €еро. Ћдна из тех  стрелок,  чьЯ  верхушка  сиЯла  пока  еще  своим
собственным светом, склонилась так, что стала  указывать  прЯмо  на  него.
Џотом с нее сорвалось несколько тускло  светЯщихсЯ  пузырей,  поплывших  к
€еро. ќто нападение было настолько неожиданным, что ему едва  хватило  ума
отпрыгнуть в сторону. € несмотрЯ на это первый пузырь расплескалсЯ прЯмо у
его ног, а одна крошечнаЯ капелька попала на его правую  руку.  Ѓоль  была
дикой и только потому, что он сразу же приложил к  руке  смоченную  маслом
трЯпку, она быстро утихла. €еро быстро отскочил назад, так  что  следующие
Ядовитые снарЯды разорвались вдали. Ћн понЯл, что, если быть настороже, их
легко можно избежать.
     ‚се это времЯ он молилсЯ, чтобы  произошло  еще  кое-что.  ‘  заранее
обдуманными намерениЯми он провоцировал правителЯ этого королевства.
     "ѓде же „ом? Ќеужели его предположениЯ неверны?"
     ’ело и разум  свЯщенника  были  напрЯжены  до  предела.  Ћн  медленно
отходил от пылающего ада гибнущих грибов. ‚онь  гниениЯ,  жар  от  огнЯ  и
густой жирный дым делали даже такую его близость почти невыносимой.
     "ѓде же ты, „ом, черт побери?"
     € как только €еро подумал об этом, он поЯвилсЯ.
     ‘вЯщенник следил за зевом туннелЯ позади  водоема.  ќта  задача  была
невероЯтно сложной из-за толстых пластов дыма и  отвратительной  вони.  Ћн
был уверен, что это и есть вход в логово той твари. Њожет, так оно и было,
но вход оказалсЯ не единственным.
     Ћн чуть не пропустил этот момент. ‚олна грЯзной жидкости набежала  на
берег подземного  водоема,  еще  сильнее  запахло  гниением  и  громоздкое
желеобразное тело „ома начало поЯвлЯтьсЯ из-под воды. Ћно увеличивалось  в
размерах и посылало удар за ударом ментальных сил в направлении человека.
     •орошо, что €еро все времЯ не снимал  с  себЯ  мысленную  защиту.  ‘о
времени  своего  первого  столкновениЯ  с  этим  чудовищем  он   тщательно
анализировал его способность, подобно медузам, вызывать паралич, и  решил,
что его истиннаЯ сила состоит в том, что „ом нападает скорее на душу,  чем
на  сам  мозг.  …го  мишенЯми  были  эмоциональные  центры  тела,   а   не
мыслительные процессы, и именно в подсознание вцеплЯетсЯ он своей неземной
мертвой хваткой.
     “голком сознаниЯ он с удивлением отметил, что это  чудовище  обладает
сравнительно скромными размерами. ‚ысотой он  не  превосходил  €еро,  а  в
самой широкой части его тело было врЯд ли больше пЯти-шести Ярдов. Ћн  все
еще сохранЯл свой  странный  четырехугольный  облик,  который  и  заставил
‚ила-ри назвать его „омом, но линии его тела переливались и дрожали,  углы
деформировались специфически отвратительным  и  болезненным  образом.  …ще
€еро заметил, что „ом может передвигатьсЯ на своем каплевидном  основании,
как и те твари, похожие на свечки, и передвигатьсЯ довольно быстро. Ќа сей
раз на верхней  части  чудовища  выступили  длинные  блестЯщие  усики  или
псевдоподии и гневно заколыхались, когда „ом устремилсЯ по  направлению  к
свЯщеннику. € все это времЯ чудовищнаЯ ненависть с силой  била  по  разуму
€еро. ‚заимосвЯзь €еро с чуждым существом стала настолько сильной, что  он
понЯл, почему то устроило себе логово так глубоко  под  землей  и  чем  на
самом деле занималось, когда €еро напал на его грибовидные стрелки. ‚одоем
был центром не то чтобы сада, а, более того, (хотЯ это и не совсем так)  -
гарема! ’а печать, что он кропотливо  наложил  на  свою  внутреннюю  суть,
сработала. Ќо он все же молил ѓоспода придать ему сил, когда  отступал  от
воды в проход между машинами, откуда вышел. ‡а ним следовало  чудовище,  а
позади, в свою очередь - оставшиесЯ в живых стрелки.
     „ом больше не пыталсЯ коварно уговаривать €еро стать своим  союзником
и, таким образом, заманить его в  пределы  досЯгаемости.  Џотому  что  „ом
узнал его. Ќенависть к единственному существу, сумевшему вырватьсЯ из  его
власти и помочь разрушить большую часть его королевства,  переполнЯла  „ом
так, что его странный мозг мог думать только о том, как он  уничтожит  эту
дерзкую козЯвку. Љак - неужели  самые  сокровенные  части  его  подземного
царства, даже тайнаЯ игроваЯ площадка его супруг небезопасна длЯ нападениЯ
его страшного врага? „огнать, догнать и убить!  ‘корость  его  возрастала,
псевдоподии-вибриссы молотили воздух в попытках ударить человека.
     €еро удирал  от  этой  твари  и  ее  сопровождающих,  стараЯсь  точно
выдерживать скорость. ЌападениЯ на свой мозг  он  отражал  и  только  лишь
отбивал атаки „ома, не пытаЯсь нанести ответный удар. ‹юбаЯ такаЯ  попытка
с его стороны могла открыть в его  мозгу  новый  и  свободный  уголок  длЯ
неизвестного нападениЯ. Љто знает, на что еще способно это чудовище,  если
ему позволить, если оно хотЯ бы на мгновение отринет свою безумную Ярость?
     ‘транное преследование продолжалось  по  безмолвным,  покрытым  пылью
проходам под тусклым светом  тысЯчелетних  светильников.  —еловек  убегал,
повелитель слизнЯков пыталсЯ настичь его и стереть своего злейшего врага с
лица земли. ‘тоЯла полнейшаЯ тишина, если не считать легкого звука шагов и
дыханиЯ человека,  да  чмокающего  шелестЯщего  звука  движениЯ  слизистой
глыбы. Ѓег на грани смерти мог показатьсЯ постороннему  какой-то  странной
беззвучной головоломкой или представлением театра теней. Џриземистый „ом и
следовавшие за ним высокие свечи передвигались; человек  бежал,  уродливые
древние машины служили фоном.
     ‘вЯщенник постоЯнно вел  преследователей  на  юг,  времЯ  от  времени
уклонЯЯсь влево-вправо, чтобы его прЯмой путь не был очевиден, но  никогда
не удалЯЯсь от выбранного маршрута. € вот, наконец, он услышал  тот  звук,
которого так страстно жаждал. ќто была  слабаЯ  вибрациЯ  от  передвижениЯ
легиона  людей,  слабое,  но  весьма  определенное  эхо  множества  шагов!
Ћтборный отрЯд Ќечисти добралсЯ до цели и, должно быть, вливалсЯ в пещеру!
     €еро все же продолжал бежать, экономно расходуЯ  силы,  а  повелитель
слизистых тварей и его последние любимицы столь же неумолимо двигались  по
его следу, расцвечиваЯ вековечную пыль все той же бледно-серой слизью.
     Ќа пересечении двух проходов €еро резко увеличил скорость. …го мнимаЯ
слабость улетучилась так же быстро, как быстро  излечиваетсЯ  птица,  чье,
казалось бы, сломанное  крыло,  позволЯет  ей  увести  хищника  далеко  от
гнезда.
     ’ак вот, он повернул за угол и бросилсЯ бежать со всех ног,  захватив
„ом врасплох. Ћн  метнулсЯ  к  южной  стене  и,  не  покидаЯ  тени  машин,
скользнул в тень между двумЯ установками и исчез.  ‚сего  мгновение  назад
„ом думал, что загнал своего врага в ловушку. € вот он уже исчез!
     †идкаЯ, изменчиваЯ, струЯщаЯсЯ туша увеличила  скорость,  разбрасываЯ
пыль и грЯзь  своим  струЯщимсЯ  основанием  и  чем-то  напоминала  сейчас
какую-то бробдингнегскую улитку, а ее стройные супруги следовали по пЯтам.
     €еро, оказавшись в добрых двухстах  Ярдах  от  „ома,  далеко  ушедший
влево от своего первоначального пути, осторожно выглЯнул из-за  укрытиЯ  и
посмотрел на открытое пространство перед южной стеной древней пещеры.  ’о,
что он увидел, заставило его восторженно затаить дыхание.
     ђЯд за рЯдом, колонна за колонной в пещеру вливались войска  Ќечисти.
Љак раз тогда, когда он выглЯнул, в огромную пещеру  входили  последние  и
зев туннелЯ оставалсЯ за ними пустым.  Џо  крайней  мере,  двести  существ
оказались на открытой площадке. ‘реди них были  люди  в  черных  форменных
одеЯниЯх, вооруженные пиками, остальные  были  лемутами.  Ћн  узнал  рыжих
волосатых ревунов, коричневых крысюков, а в дальнем конце -  группу  новых
тварей,  с  одной  из  которых,  ѓлитом,  он  столкнулсЯ  на  корабле.  €х
чешуйчатые бока поблескивали. Ќевдалеке от самого входа находилась  группа
людей в темных плащах с капюшонами, командующими своими  войсками.  Ђдепты
приготовились к отражению удара €еро и он хмуро улыбалсЯ при мысли о  том,
что всего лишь  один  человек  вызвал  это  светопреставление.  „а  оно  и
понЯтно: долгое времЯ никто не мог противостоЯть ’емному Ѓратству.
     ’ут-то  все  и  произошло.  ЏерваЯ   часть   его   отчаЯнного   плана
претворилась в жизнь именно так, как он задумывал и желал (в глубине души)
и он не осмеливалсЯ поверить, что все так и произойдет.
     Ќа открытую площадку из центрального прохода вывалилсЯ „ом,  несшийсЯ
вперед в слепой Ярости, ищущий ненавистного человека и готовый  уничтожить
все на своем пути!
     €еро  со  своего  наблюдательного  пункта  видел  все,  каждый   этап
последовавшей фантастической драмы. Ќа протЯжении четверти мили  открытого
пространства между машинами и стеной пещеры прекратилось всЯкое  движение.
Ќи люди, ни Ќечистые-мутанты не могли пошевелитьсЯ. ѓруппа повелителей зла
в капюшонах тоже застыла, склонив друг  к  другу  головы  -  их  захватили
врасплох во времЯ совещаниЯ.
     €еро бросил взглЯд на „ом. —удовище тоже остановилось и сразу же  его
непостоЯнные струЯщиесЯ очертаниЯ отвердели.  ‘разу  же  у  конца  прохода
между машинами застыли и приспешники „ома. „ому пришлось приспособитьсЯ  к
новой ситуации и  пустить  в  ход  все  свои  силы.  –ель  первоначального
преследованиЯ была позабыта.
     "џ был прав!" - возликовал свЯщенник.
     Џротив странной силы „ома механические экраны Ќечисти были бессильны,
а сквозь эти экраны и сам €еро проникнуть не мог.  Ћн,  то  есть  „ом,  на
самом деле оперировал не с мозгом, а  потому  блокирующие  силы,  открытые
учеными Ќечисти, были бессильны против него.
     ‚    окружающем    пространстве    бились    колебаниЯ,    казавшиесЯ
чувствительному мозгу €еро почти физическими - Яростные  воли  повелителей
Ќечисти сражались за свое освобождение. Ќо единственным  свободным  мозгом
поблизости от „ома был  только  мозг  свЯщенника,  да  сознаниЯ  тех,  кто
находилсЯ под его защитой. Љ тому же и давление чудовища на сознание  €еро
ослабло, когда „ому пришлось схватитьсЯ с новыми и  неожиданными  врагами.
ќтой твари еще никогда не приходилось контролировать так много  существ  и
он с трудом удерживал легион Ќечистых в неподвижности. €еро, так  сказать,
наблюдаЯ  "извне",  прЯмо-таки  мысленно   чувствовал   усилиЯ   „ома   по
поддержанию своего  экрана,  в  то  времЯ  как  толпа  враждебных  существ
стремилась сбить оковы, наложенные на их тела.
     Ќо сам свЯщенник уже находилсЯ в движении. Ћн со всех ног бежал вдоль
южного рЯда безмолвных машин. Ћн держалсЯ в тени и  ни  „ом,  и  ни  армиЯ
Ќечисти не замечали его, поглощенные своей беззвучной схваткой.
     —ерез несколько мгновений он отыскал след в пыли, выходЯщий из центра
машинного лабиринта и след привел  его  к  нише  между  двумЯ  нависающими
чехлами. ’ам его ждали Ѓрат Ђльдо, девушка  и  медведь.  ‹ица  людей  были
вытЯнутыми и напрЯженными и даже ѓорм дрожал от возбуждениЯ, переминаЯсь с
ноги на ногу.
     "‚перед! - послал мысль €еро. - ’еперь старайтесь не думать ни о чем,
если сможете. џ собираюсь укрыть ваши мозги. Ђльдо, построй резервный  щит
над моим, если сможешь. Ђ теперь - вперед, быстро!"
     "€еро! - воскликнула  ‹ючара,  пытаЯсь  что-то  сказать  ему,  но  от
взглЯда  который  свЯщенник  метнул  на  нее  сверкающими  глазами,  слова
застрЯли у нее в горле.
     Ћни были всего лишь в нескольких шагах от открытой южной  площадки  и
он быстро вывел спутников прЯмо  на  нее.  Ћн  почувствовал,  как  ‹ючара,
которую он вел за руку, задрожала, увидев такое множество врагов, но  даже
не споткнулась. ‘зади трусцой бежали двое остальных,  вздымаЯ  еще  больше
пыли.
     "’еперь, - подумал €еро, - нас стало видно. „а поможет нам Ѓог,  если
мои экраны не выдержат!"
     „ом, действительно, каким-то образом ощутил их движение. ЌесмотрЯ  на
те усилиЯ, что он прикладывал, чтобы удержать в ловушке армию Ќечисти,  он
все же нанес удар. €еро, пользуЯсь своей новой техникой, отразил его почти
с высокомерной легкостью. ‘тоило узнать, как действует „ом, и его  ловушки
уже не казались такими уж хитроумными, кроме того, чудовище  сейчас  могло
уделить лишь часть своей ментальной силы.
     Ќо длЯ других врагов, которые с ним еще не сталкивались, его методы и
в самом деле были  смертоносными.  ЌапрЯгаЯсь  изо  всех  сил,  всЯ  армиЯ
Ќечисти, хозЯева и рабы, лемуты и люди, не могли  пошевелить  и  мускулом.
„ве силы зла сражались друг с другом, чтобы силы добра обрели свободу!
     ‚скоре €еро пришлось идти мимо отрЯда черномундирных солдат с черными
металлическими шлемами и длинными копьЯми. Ћни  бежали  к  северной  части
пещеры и „ом схватил их на бегу. ѓлаза их сверкали смертельной ненавистью,
когда четверо путешественников пробегали мимо, но они не могли  пошевелить
даже пальцем, не говорЯ уже о том, чтобы задержать беглецов.
     Ћни пробежали мимо нескольких  таких  групп,  мимо  людей  живых,  но
застывших как статуи, в зловещих объЯтиЯх грибовидного порождениЯ ада.
     Џотом они миновали скованный отрЯд крысюков,  существ,  которых  €еро
хорошо  знал  по  прошлым  столкновениЯм,  как  дьЯвольских   противников,
гигантских  мутировавших  грызунов,  обладающих  полностью   человеческими
мыслительными способностЯми и такими же искусными когтистыми  руками,  как
руки любого человека. ‘ейчас они сжимали острые ножи, палицы и копьЯ, а на
их покрытых  коричневым  мехом  телах  были  надеты  тщательно  выделанные
доспехи и амунициЯ. Ћни были столь же беспомощны, как и их  союзники-люди,
и не могли разорвать объЯтиЯ „ома, сковавшие их нервы  и  мускулы.  ’олько
красные глазки крысюков сверкали ненавистью.
     Џотом, уже у самого выхода в туннель, убегавшаЯ со всех ног  четверка
приблизилась к полдюжине фигур в капюшонах,  к  командирам  вражьей  силы.
ЏробегаЯ мимо, €еро прочел в  бледных  глазах  осознание  происходЯщего  и
ненависть. Ќо хотЯ они могли бы, а в этом €еро не сомневалсЯ,  с  радостью
умереть, лишь бы он тоже  был  бы  убит.  Ђдепты  Ќечисти  были  столь  же
беспомощны, как самые глупые и ничтожные рЯдовые их войска. Ћчевидно,  они
не могли понЯть источников силы „ома и его методов, как, в прочем,  и  сам
свЯщенник-воин во времЯ своей первой схватки с „омом.
     €еро перекинул лук через плечо, в правой руке он держал свое  мачете,
а левой волочил за собой задыхающуюсЯ ‹ючару. Ќо его  опасениЯ,  что  один
или  несколько  Ќечистых  смогут  освободитьсЯ,  оказались  беспочвенными.
Њиновав  последних  врагов  -  пару  ревунов,  чье   кисловатое   зловоние
пересилило даже вонь „ома, - он еще более увеличил скорость,  а  остальные
держались за ним. ’еперь они уже оказались в  самом  туннеле  и  он  сразу
увидел, почему враги выбрали и использовали его.
     Џеред ними лежал гладкий и пологий пандус, все  еще  Ясно  видимый  в
свете пещерных светильников, шириной футов в тридцать, мЯгко  изгибающийсЯ
спирально и исчезающий во мраке. Њножество ног проложило дорогу на пыльном
полу, пыль еще не успела полностью осесть, но впереди  дорога  различалась
довольно-таки Ясно.
     ‘вЯщенник остановилсЯ и зажег лампу, которую упрЯмо нес с собой с тех
пор, как поразил горЯщей  стрелой  живые  башни  грибов.  ‚скоре  свет  им
пригодитсЯ. Ћни покидают искусственное освещение затерЯнной пещеры.
     Ћн отпустил руку ‹ючары, подтолкнул  ее  вперед  и  махнул  остальным
двоим проходить мимо. ‚се молча повиновались приказу. Ћставшись один, €еро
повернулсЯ, чтобы в последний  раз  насладитьсЯ  лежащей  внизу  картиной.
‚нутри   своего   мозга   он   постоЯнно   ощущал   бушующие    волны    и
противоборствующие гигантские силы. Ќечисть пыталась освободитьсЯ,  а  „ом
упрЯмо держал их в своих невидимых сетЯх. Ћн бросил  только  один  взглЯд,
чтобы запечатлеть в памЯти напоследок слизисто-влажную  сероватую  тушу  и
возвышающиесЯ возле нее бледные тонкие конуса, а перед  ними  -  столь  же
безмолвные и неподвижные легионы, пришедшие длЯ уничтожениЯ €еро.
     ‘вЯщенник  повернулсЯ,  высоко  поднЯл  лампу  и   побежал,   догонЯЯ
остальных. •отЯ они и не ушли далеко, а ждали свЯщенника чуть выше.  Ђльдо
держал вторую лампу, а ‹ючара еще раз  наполнила  ее  маслом  и  отбросила
опустевший бурдючок. Ћни не стали ее зажигать, а пристроились  за  €еро  и
отправились  в  путь  наверх.  Ћн  задал  быстрый  темп,   но   никто   не
воспротивилсЯ. ‚се слишком устали, чтобы бежать, и были в  лучшем  случае,
способны только на быстрый шаг.
     - Ћн долго сможет удерживать их, как ты думаешь? -  спросила  наконец
‹ючара.
     - „овольно долго, - коротко  ответил  €еро.  -  Ѓога  ради,  дорогаЯ,
береги дыхание! Њы еще  не  избежали  опасности.  “  древних  были  точные
устройства длЯ измерениЯ времени, а у менЯ - нет! Џросто шагай и  старайсЯ
держать мозг пустым.
     Ћна не вспыхнула от гнева, потому что сразу понЯла: его приказы имеют
смысл, и они продолжили путь в  молчании.  Ќеверный  свет  лампы  позволЯл
заметить, что пандус почти не имел никаких особенностей. ќто  была  просто
гигантскаЯ труба из какого-то неподвластного времени вещества с  микронной
точностью врезаннаЯ в землю и скалу  своими  давно  умершими  создателЯми.
Џару раз они  проходили  мимо  запечатанных  отверстий  в  стенах,  но  не
останавливались. ‡десь не было никакого освещениЯ и только дрожащий огонек
лампы делал путь видимым.
     "„олжно быть, это и есть главный вход", - подумал  свЯщенник,  волоча
вперед и вверх налившиесЯ свинцом ноги.
     Ћни уже шли очень долго, казалось  -  вечность,  но  не  осмеливались
передохнуть. ‘лишком страшные силы попали в ловушку там, внизу, чтобы дать
им хоть какие-то шансы. ђазговор может помочь снЯть напрЯжение.
     - ‚ы нашли какие-нибудь компьютеры? - спросил он.
     - Ќет, - ответил Ђльдо. - ’ут можно искать  и  неделю,  и  месЯц.  Ќо
‹ючара кое-что нашла. Ћна несет это с  собой.  Љак  ты  думаешь,  Ќечистые
смогут освободитьсЯ? “ них хватит и людей, и сил, чтобы отыскать там  все,
что угодно. Ђ тут еще „ом. Ћн такой могучий, €еро. Ќа  что  еще  он  будет
способен, когда узнает секреты прошлого?
     - „ом нисколько не заботит ни прошлое, ни машины, ни оружие. ’еперь Я
знаю все его мысли и чувства, как мысли и чувства любого живого  человека.
Ћн вовсе не пользуетсЯ механическими устройствами, а только тем, что может
создать или вырастить сам. - Ћн забыл о находке ‹ючары,  стараЯсь  убедить
самого себЯ.
     -  €  все  же,  вероЯтно,  именно  одно  из  них  осматривало   пульт
управлениЯ, не забывай об этом.
     - ‡наю. - “смешка €еро была хмурой. - € оно  понЯтиЯ  не  имело,  что
делает, в этом Я уверен. € все же то, что оно сделало, помогло  нам  найти
выход. Њы уже долго идем, как ты полагаешь?
     - Џо меньшей мере, час, Я бы сказал. Њы уже в безопасности?
     - агай и шагай. Ѓудем идти, пока не упадем, если понадобитсЯ. џ  все
еще чувствую давление сзади. € „ом слабеет.
     - Ћни смогут убить его и броситьсЯ в погоню за нами? Њожет  быть,  мы
тогда сможем блокировать туннель. - ’он ‹ючары был вызывающим, она принЯла
позу, пристойную длЯ принцессы. Ќа душе у €еро потеплело.
     - Њожет быть сможем, - сказал он чуть веселее. - Ќо времЯ тому еще не
пришло. „ому никогда еще не приходилось контролировать  так  много  мощных
разумов  сразу  и  все  эти  мозги  чужды  длЯ  него,  и   все   стремЯтсЯ
освободитьсЯ. Ћн не осмеливаетсЯ пошевелитьсЯ,  Я  очень  хорошо  чувствую
это. ‚ероЯтно, он вызывает к себе плотоЯдных слизнЯков. € всЯ Ќечисть  все
еще там. џ чувствую их разумы даже за экранами - в  виде  одного  большого
шара энергии.
     - € Я тоже, - согласилсЯ Ђльдо. - Љакое поразительное  существо  этот
„ом. Љак Я хотел бы понЯть его, узнать его мысли,  отношение  к  жизни,  -
задумчиво произнес он.
     €еро  бросил  изумленный  взглЯд  на  своего  союзника.  ЋдиннадцатаЯ
‡аповедь, похоже, действительно относитсЯ ко всему живому!
     "—истый воздух уже близко."
     ѓорм ковылЯл с несчастным видом, его розовый Язык вывалилсЯ изо  рта,
а мех покрылсЯ серой пленкой в дюйм толщиной. € вот  он  указал  выход  из
подземного мира, который ему так не нравилсЯ, и его дух окреп.
     €еро тут же прикрыл лампу краем плаща и все напрЯгли глаза. Ќеужели и
правда мрак впереди слегка разрЯдилсЯ? Ћдна эта  мысль  влила  в  их  жилы
новую энергию.
     ‚скоре мысль стала Явью. ‘тановилось все  светлее,  а  €еро  шел  все
медленнее.
     - ‡десь может быть арьергард, - сказал он. - ѓлупо с  их  стороны  не
предусмотреть  чего-нибудь  подобного.  џ  проверю,  а  вы   отдохните   и
переведите дыхание.
     …го мысль протЯнулась вперед, отыскиваЯ следы разума, который мог  бы
затаитьсЯ у зева туннелЯ. Ќо ничего не нашел, даже той искаженной энергии,
котораЯ,  как  он  уже  выЯснил,  означает  мыслещит  Ќечисти.  Љаким   бы
невероЯтным это не казалось, но все  вражеские  силы  углубились  в  недра
земли. Ћни так  стремились  уничтожить  его,  что  никого  не  оставили  в
резерве.
     Ћн сказал об этом остальным и путешественники осторожно пошли вперед.
…ще три поворота и свет стал достаточно сильным, так что догоравшаЯ  лампа
перестала быть необходимой.
     Ћни уже слышали слабые крики и пение птиц, и даже люди учуЯли сладкий
аромат воздуха, вливавшегосЯ в туннель.
     - Џустите менЯ вперед.
     €еро вновь пошел вперед и вскоре увидел перед собой огромные открытые
двери. Ћн мельком  отметил  проржавевшие  петли,  а  когда  вышел  наружу,
хитроумие этого устройства потрЯсло его. „ело  в  том,  что  две  огромные
створки дверей были из  чего-то  сделаны  так,  что  снаружи  походили  на
выветрившийсЯ серый гранит, но материал, из которого они были сделаны, был
гораздо прочнее, чем сама скала. ‚ самом деле, Ќечистые  очень  искусны  -
они очень быстро проникли в этот секрет.
     ‚се это пронеслось  в  его  мыслЯх,  когда  он  делал  первый  глоток
прохладного  тропического  утреннего  воздуха,  но   как   и   раньше   он
поторапливал остальных.
     - ‚перед, -  сказал  он.  ‘корее!  Ќам  нельзЯ  останавливатьсЯ.  …ще
несколько часов мы не можем  считать  себЯ  в  безопасности!  -  он  вновь
предложил покачивающейсЯ ‹ючаре свою левую руку. Ћн не  заметил  небольшой
сверток, который она несла в другой руке,  заткнув  телескопическое  копье
себе за поЯс.
     ‚се четверо шли на юг по усыпанной камнЯми  равнине,  на  которую  их
вывел огромный туннель. Ћни шли, прихрамываЯ и  спотыкаЯсь,  но  никто  не
оспаривал железной решимости или прав €еро гнать их вперед.  Ђльдо  тЯжело
налегал на свой посох - раньше никто из них такого не замечал.
     € все же они ковылЯли вперед, хотЯ  каждый  вдох  отдавалсЯ  болью  в
легких,  а  мускулы   подрагивали   и   горели   огнем.   Њестность   была
полупустынной, среди камней росли высокие сорнЯки и кустарник.  Џрохладный
утренний воздух становилсЯ все горЯчее, а они, хоть и очень медленно,  все
ковылЯли вперед.
     ’ут-то все и произошло.  €еро,  который  постоЯнно  прислушивалсЯ,  и
мысленно, и с помощью других чувств, учуЯл первым.
     - ‹ожись! - крикнул он и упал, притЯнув к  себе  ‹ючару.  Ђльдо  упал
ничком, а медведь просто скорчилсЯ.
     ‚начале легонько задрожала землЯ, так легко, что им могло  показатьсЯ
- это просто мускульный спазм их изможденных тел.
     Џотом  землЯ  начала  трЯстись,  поднимаЯсь  и  опускаЯсь   огромными
волнами, будто стараЯсь стрЯхнуть с себЯ четыре  крошечные  комочка  живой
плоти. ‚первые за все времЯ ѓорм издал вой, в котором  был  только  чистый
ужас.
     ЌеЯсный рев  заполнил  воздух.  Џостепенно  колебаниЯ  взбудораженной
земли успокоились. ‡вон в ушах тоже  прекратилсЯ.  Ћни  поднЯли  головы  и
посмотрели  друг  на  друга.  €еро  ухмыльнулсЯ  первым,  его  белые  зубы
сверкнули на таком грЯзном фоне, что  лицо  его  казалось  вылепленным  из
земли. Џотом рассмеЯлсЯ Ђльдо, глубоким горловым  звонким  смехом.  ѓде-то
поблизости заверещала птица, вначале неуверенно, а потом разразилась целой
серией звонких трелей.
     ‹ючара поцеловала €еро.  Ћторвавшись  от  возлюбленного,  она  сонно,
потому что едва не засыпала от истощениЯ, пробормотала:
     - —то это было?
     - ќто, - ответил Ѓрат Ђльдо,  помогаЯ  им  обоим  поднЯтьсЯ,  -  была
кнопка, подписаннаЯ "самоуничтожение" на  центральном  пульте  управлениЯ.
‚ерно, мой мальчик?
     - „а, Я поставил ее на четыре часа. —то за люди! —ерез пЯть тысЯч лет
их смертоносные устройства еще срабатывают! Џо крайне мере, Ќечисть от них
ничего не получила. Ќичего, кроме уничтожениЯ. „ом тоже. € все же...  если
бы он их не сдержал, у менЯ бы ничего не вышло.
     Ћни молча поглЯдели на север. ’ам, где когда-то была широкаЯ  плоскаЯ
равнина,  поЯвилась  обширнаЯ   неглубокаЯ   впадина,   окруженнаЯ   валом
вздыбленной  земли  и  грудами  камней.  Ќевысокие  деревьЯ  и  кустарники
исчезли, смешались с землей в результате грандиозного взрыва.
     - Ќам пора идти, - сказал свЯщенник. Љлац и морЯки должны  были  идти
на север, нам нужно поскорее их догнать.
     - Ћтныне нам идти будет гораздо легче, - сказал Ђльдо.
     ‘олнце сверкало на серой  пыли,  покрывшей  его  некогда  белоснежные
гриву и бороду.
     - Ќадеюсь, - тЯжко сказал €еро. - Ќо Я так и не нашел  компьютеры.  Ђ
эта их армиЯ не составлЯла и одного процента того, что могут выставить  на
поле боЯ Ќечистые, если захотЯт.
     - Љроме того, - добавил он, - ‘'дуна жив. џ бы все равно узнал бы его
каким-нибудь образом, если бы он был там. …го не было. Ќам еще  где-нибудь
предстоит встретитьсЯ, ему и мне.
     - Њожет быть, ты и не нашел компьютер, - сказал старик, - но взглЯни,
что несет  ‹ючара.  Ћна  нашла  стопку  этих  книг  позабытыми  на  столе.
‚ероЯтно, там было что-то вроде места обучениЯ. џ смог прочесть  название.
ЏопытайсЯ и ты.
     Џолуоглушенный происшедшим, €еро повел пальцем  по  небольшой  книге,
которую ему вручила ‹ючара.
     "Ћсновные принципы построениЯ компьютеров".
     ‡апинаЯсь, прочел он по-английски на древнем позабытом Языке.  ‚нутри
были пластиковые страницы с диаграммами и убористым текстом. Ћт потрЯсениЯ
он ничего не мог сказать. ‡десь было сказано, как создавать компьютеры, и,
может быть, это сможет сделать каждый! „вое людей  рассмеЯлись,  глЯдЯ  на
его грЯзное, расчерченное струйками пота лицо.
     - ‘мотри, - сказал Ђльдо, тыча  пальцем.  -  ‡десь  сказано:  ’ом  I.
‹ючара нашла стопку книг. “ нас есть и другие два тома, второй  и  третий.
Ћна подозвала менЯ и Я прочел название. Ќо мне кажетсЯ, что  она  и  сама,
без менЯ знала, что нашла!
     €еро молча взЯл руку ‹ючары, обвил вокруг своей талии и трое людей  с
медведем пошли обратно по своим следам на север, спотыкаЯсь,  как  калеки.
Џеред ними расстилалась голаЯ изуродованнаЯ землЯ. ѓорм постаралсЯ,  чтобы
последнее слово или, вернее, мысль, осталась за ним.
     "ЌельзЯ передвигатьсЯ так быстро, - проворчал он.  -  „авайте  отныне
попробуем идти с меньшей скоростью."
     "‘ам мир передвигаетсЯ с  определенной  скоростью,  -  ответил  через
некоторое  времЯ  Ђльдо.  -  Ќам  придетсЯ  научитьсЯ  шагать  в  ногу  со
временем."