ов - ни шлепков, ни ласк, ни прЯмых прикосновений. ‘ловно  они  ни  в
чем таком не нуждаютсЯ. Ћднако они танцуют. Љакие-то ритуальные танцы,  хоть
и без музыки. “ них  нет  инструментов,  чтоб  извлекать  музыку.  €  вообще
никакой материальной культуры. “ них нет рук, чтобы изготовить какие  бы  то
ни было предметы культуры. Ђ может, им и не нужны ни станки, ни  оружие,  ни
музыкальные инструменты. € в то же времЯ очевидно, что у них есть свЯтилища.
Њеста, куда они отправлЯютсЯ поодиночке или малыми  группами  размышлЯть,  а
возможно, молитьсЯ. Њне известно одно такое место, но могут быть  и  другие.
Ќи идолов, ни предметов поклонениЯ. Џросто уединенное место, хотЯ в нем,  по
всем признакам, есть что-то  особенное.  Ћни  посещают  его  год  за  годом.
Џробили к нему тропу и утоптали ее за  столетиЯ.  Ќе  видно  ни  молитвенных
бдений, ни какихлибо обЯзательных ритуалов. ЏриходЯт и сидЯт. ‚ самое разное
времЯ. ‚ этом мире воскресные службы не установлены. Џо-моему, они  ходЯт  в
свЯтилище тогда и только тогда, когда у них возникает в том нужда.
     - Ћт такого просто дрожь берет, - сказал ‹этимер.
     - „а, не спорю, - согласилсЯ ‘аттон. € опЯть посмотрел на часы.
     - —то-то мне остро хочетсЯ выпить. Ђ вам?
     - „а, - ответил ‹этимер. - ђюмка мне, чувствую, не повредит.
     ’еперь, сказал он себе, Я знаю гораздо больше, чем раньше. џ знаю,  как
заменЯют прислугу в доме на берегу и откуда  поступают  припасы.  ‘овершенно
очевидно, что всем и всеми распорЯжаютсЯ и управлЯют  из  этого  центра.  €з
первичного мира периодически поступают товары и персонал,  а  все  остальное
решаетсЯ здесь.
     —то приводило в недоумение, так  это  позициЯ  ‘аттона.  ’от,  по  всей
видимости, был доволен своим положением и нисколько не  возмущен  ссылкой  в
этот мир. "Ћни вовсе не безмозглые чудища", - заЯвил  ‘аттон,  намекаЯ,  что
руководители проекта - рассудительные люди, озабоченные интересами общества.
Ћн пребывал в убеждении,  что  задуманнаЯ  им  книга  будет  опубликована  и
реабилитирует его посмертно. Ђ еще, напомнил себе ‹этимер,  у  €нид  пропали
стихи, а у „ороти - роман. Њожет статьсЯ, стихи и роман оценены  кем-то  как
шедевры, которые нельзЯ утратить,  и  уже  опубликованы  в  первичном  мире,
допустим, под псевдонимом?
     Ђ что случилось с теми, кто  вел  исследованиЯ,  приведшие  к  открытию
альтернативных миров, кто придумал, как достичь их и заселить? “ж кого-кого,
а этих  отселили  из  первичного  мира  в  самую  первую  очередь  -  они-то
действительно ставили секретность проекта под угрозу. ‚ероЯтно, ныне  они  в
отставке, живут помещиками на каком-нибудь из открытых ими миров.
     ‚след за ‘аттоном ‹этимер обогнул одну из рощиц, щедро  рассыпанных  по
парку, и тогда услышал отдаленный гомон: где-то счастливо резвились,  играли
дети.
     - ‚от и уроки кончились, - заметил ‘аттон. - ‚ ближайший час  ребЯтишки
здесь - полные хозЯева.
     - ‘ вашего разрешениЯ, - произнес ‹этимер, - еще один вопрос.  ‚о  всех
этих альтернативных мирах есть ли свои собственные туземцы?  Ћбнаружены  там
представители рас, отличных от нашей?
     - Ќасколько мне известно, - ответил ‘аттон,  -  человек  поЯвилсЯ  лишь
однажды, в первичном мире. Ќо Я, наверное, не в состоЯнии  полностью  ввести
вас в курс дела. „опускаю, что Я и сам многого не  знаю.  ‘лишком  занЯт  по
прЯмой своей специальности, и пытатьсЯ что-то выЯснить за  ее  пределами  не
остаетсЯ времени. ’о, чем Я поделилсЯ, - отрывочные сведениЯ, почерпнутые из
случайных разговоров. џ даже не знаю, сколько всего альтернативных миров, не
знаю, во многих ли  мирах  учреждены  станции.  Џравда,  знаю,  что  в  мире
бескрылых гагарок есть и другие станции, помимо дома на берегу.
     - Џод станциЯми вы подразумеваете места, где  содержатсЯ  нежелательные
элементы?
     - ‚ы прибегаете к очень жестким формулировкам, мистер  ‹этимер,  но,  в
общем, вы правы. Ђ по поводу поЯвлениЯ человека где-либо, кроме нашей с вами
‡емли, - не думаю, что такое предположение вероЯтно. Њне сдаетсЯ,  что  и  в
одном-то  мире  человек  поЯвилсЯ  лишь  в   результате   серии   счастливых
случайностей. ‚думатьсЯ пристально - у него  не  было  настоЯщего  права  на
перспективное развитие. —еловек - своего рода эволюционнаЯ ошибка.
     - Ђ разум? ђазум развилсЯ в первичном мире, и  вы  доказываете,  что  и
здесь тоже. ЌельзЯ ли предположить, что эволюциЯ нацелена  на  возникновение
разума и добиваетсЯ этой цели в какой бы то ни было форме в каждом из миров?
‘ чего вы взЯли, что в мире бескрылых гагарок нет  разума?  ‚округ  дома  на
берегу обследовано всего-то пЯть-шесть квадратных миль. „а и  вокруг  других
станций, вероЯтно, не больше.
     - ‚ы задаете немыслимые вопросы, - сухо  ответил  ‘аттон.  -  Џри  всем
желании ответить на них не могу.
     Ћни,  наконец,  достигли  точки,  откуда  здание  центра   было   видно
полностью. „а, теперь здесь было людно.  Њужчины  и  женщины  прогуливались,
грелись на солнышке, валЯлись на траве. Ќа  террасах  составилось  несколько
увлеченно беседующих  компаний.  Џовсюду  носились  дети,  играющие  в  свои
беззаботные игры. € вдруг шедший впереди ‘аттон остановилсЯ так  резко,  что
‹этимер с трудом уклонилсЯ от столкновениЯ, и показал куда-то:
     - ‚он они, легки на помине!
     ‹этимер послушно взглЯнул в указанном направлении, но не заметил ничего
необычного.
     - Љто? ѓде?
     - Ќа вершине холма, сразу за северными воротами...
     ‘пустЯ  секунду-другую  ‹этимер  различил  дюжину  припавших  к   земле
фигурок: они оседлали тот самый холм, откуда всего несколько часов назад  он
катилсЯ кубарем вниз, к воротам, в поисках  убежища.  ”игурки  были  слишком
далеко, чтобы рассмотреть их толком. Џожалуй, они слегка напоминали рептилий
и казались угольно-черными, но был ли это  естественный  цвет  их  кожи  или
обман зрениЯ, порожденный  тем,  что  приходилось  смотреть  против  солнца,
художник решить не смог.
     - ’е самые, про которых Я говорил вам, -  поЯснил  ‘аттон.  -  „овольно
обычное длЯ них занЯтие -  сидЯт  и  наблюдают  за  нами.  Ќадо  думать,  мы
интригуем их ничуть не меньше, чем они нас.
     - —то, разумные динозавры?
     - Ћни самые...
     Ћткуда-то издали донессЯ крик - слов было  не  разобрать,  но  это  был
несомненно панический крик, вопль ужаса. Џотом крик  подхватили  многие,  на
разные голоса.
     Џо парку отчаЯнно, сломЯ  голову  бежал  человек.  ђуки  его  рассекали
воздух, как крыльЯ мельницы, ноги мелькали  так,  что  сливались  в  смутное
пЯтно. Ќа расстоЯнии бегун выглЯдел совсем  игрушечным,  но  направлЯлсЯ  он
несомненно в  северо-восточный  угол  территории,  прЯмо  к  четерехфутовому
заборчику внутри основной, более высокой ограды. ‡а ним неслась целаЯ  толпа
преследователей с Явным, но тщетным намерением догнать бегущего  и  повалить
наземь.
     - Ѓоже мой, это Ѓрин! - воскликнул ‘аттон.
     “ палеонтолога перехватило дыхание, лицо посерело. Ћн рванулсЯ  вперед,
но запнулсЯ, открыл рот, чтобы присоединитьсЯ к  крику,  но  задохсЯ.  Ѓегун
перемахнул внутренний заборчик одним прыжком. Ѓлижайший  из  преследователей
отставал на много футов.
     Ѓрин поднЯл руки над головой и с  маху  ударил  ими  по  проволоке  под
током. …го словно стерло ослепительной вспышкой, вдоль  проволоки  пробежали
Язычки пламени, Яркого и искристого, как фейерверк.
     ‘екунда - и пламЯ погасло, и у  ограды  осталось  лишь  чадЯщее  темное
пЯтно, отдаленно напоминающее человека. ’олпа будто издала  тЯжкий  вздох  и
стихла. Џреследователи остановились, на  какой-то  миг  утратив  способность
шевелитьсЯ. Џотом одни побежали снова, другие нет, и опЯть зазвучали голоса,
хотЯ криков стало поменьше. ‹этимер глЯнул  на  вершину  холма  -  там  было
пусто. „инозавры куда-то пропали. € ‘аттон тоже сгинул без следа.
     "’ак, значит, это Ѓрин висит там на ограде, - подумал  ‹этимер.  -  ’от
самый Ѓрин, глава группы оценки, - единственный, если верить ѓейлу, кто  мог
бы объЯснить, отчего его, художника, решили заманить в дом  на  берегу.  ’от
самый Ѓрин, погрЯзший в  психологических  тонкостЯх,  вникавший  в  характер
каждого клиента, сопоставлЯвший каждый характер с экономическими выкладками,
с индексами социальной диагностики и  Ѓог  весть  с  чем  еще,  и  все  ради
решениЯ: позволить ли клиенту оставатьсЯ в первичном мире, как и раньше, или
изъЯть его оттуда раз и навсегда. Ђ ныне изъЯли самого Ѓрина - и изъЯли куда
решительнее, чем любого из остальных".
     Ћднако, помнитсЯ, в тот момент,  когда  заварилась  эта  каша,  они  с,
‘аттоном как раз собирались выпить.  ‹этимер  четко  ощутил,  что  нужда  не
отпала, рюмка не повредит, и решительно зашагал к подъезду.
     ‚ вестибюле было  по-прежнему  почти  пусто.  ’ри  человека  сидели  за
столиком в углу, не притрагиваЯсь к стоЯщим перед ними  стаканам.  ‚  другом
углу, на диване, мужчина и женщина были погружены в тихий  разговор,  и  еще
кто-то, оккупировав бар самообслуживаниЯ, сосредоточенно  подливал  себе  из
бутылки. ‹этимер направилсЯ к бару, взЯл  чистый  бокал.  —еловек  у  стойки
произнес:
     - ‚ы, наверное, новичок. Ќе припоминаю, чтобы мне случалось видеть  вас
здесь прежде.
     - „а Я только сегоднЯ прибыл, - отозвалсЯ ‹этимер.  -  —аса  три-четыре
назад...
     Ћн приглЯделсЯ к бутылкам, но его любимого сорта  виски  среди  них  не
нашлось. Џришлось согласитьсЯ на другой, чуть похуже, зато плеснул  он  себе
поверх льда, щедро, от души. ђЯдом стоЯли подносы с сандвичами.  Ћн  положил
себе на тарелку два.
     - Ќу, - спросил человек у стойки, - и как вам нравитсЯ  эта  историЯ  с
Ѓрином?
     - Ќе знаю, что и сказать. џ с ним еще и знаком-то не был. Џравда,  ѓейл
называл мне его имЯ.
     - ’ретий, - сообщил человек.  -  ’ретий  за  последние  четыре  месЯца.
—то-то тут не так.
     - —то, все на заборе?
     - Ќет-нет. Ћдин выпрыгнул с  тринадцатого  этажа.  Ѓог  ты  мой,  ну  и
неаппетитное зрелище! „ругой повесилсЯ...
     ‚  эту  минуту  в  вестибюле  поЯвилсЯ  еще  один  гость,  и   человек,
оторвавшись от  стойки,  направилсЯ  к  вновь  прибывшему.  ‹этимер  осталсЯ
наедине со своим бокалом и сандвичами. Ќароду больше не прибавлЯлось, и  ему
сделалось одиноко.  ‚незапно  на  него  обрушилось  чувство,  что  он  здесь
иностранец, незваный и всем чужой. Ќаверное, это неприЯтное чувство сидело в
нем все времЯ, но здесь, в  пустоте  вестибюлЯ,  поразило  его  с  особенной
силой. Њожно было присесть за какой-нибудь  столик  или  в  кресло,  или  на
краешек дивана,  благо  свободных  столиков,  кресел  и  диванов  было  хоть
отбавлЯй. Њожно было подождать, чтобы кто-то составил ему  компанию,  но  он
содрогнулсЯ при самой мысли об этом. Ќе  хотелось  ни  знакомитьсЯ  с  этими
людьми, ни тем более разговаривать с ними. Џо крайней мере, сейчас  хотелось
держатьсЯ от них подальше.
     Џожав плечами, он добавил себе на тарелку третий сандвич,  потЯнулсЯ  к
бутылке и долил бокал до краев, вышел из вестибюлЯ и поднЯлсЯ лифтом на свой
этаж. ‚ комнате выбрал самое удобное кресло и расположилсЯ в  нем,  водрузив
тарелку с сандвичами на столик. Ђ затем  позволил  себе  вволю  хлебнуть  из
бокала, поставить его рЯдом на пол и объЯвить вслух:
     - € пусть они все катЯтсЯ к дьЯволу...
     Ћн расслабилсЯ,  осЯзаЯ  буквально  физически,  как  раздробленное  "Я"
потихоньку опЯть собираетсЯ воедино, как осколок за осколком  вновь  ищут  и
находЯт свои законные места, возвращаЯ ему,  ‹этимеру,  ощущение  цельности,
ощущение собственной личности. Ѓез всЯкого усилиЯ он стер из  памЯти  Ѓрина,
‘аттона и вообще событиЯ последних  часов  -  он  хотел  быть  всего-навсего
человеком, расположившимсЯ в удобном кресле  в  своей  комнате,  и  это  ему
удалось.
     € все же  он  задумалсЯ  о  силах,  игрушкой  которых  стал,  о  тайных
властителЯх мира. Ќет, им мало завладеть одним миром, они желают  заполучить
в рабство все остальные миры. Ќо какова методичность, каков заглЯд в будущее
- и какова наглость! €м, видите ли, нужна уверенность, что  освоение  других
миров обойдетсЯ  без  противников,  тЯвкающих  им  вслед,  без  энтузиастов,
требующих  охраны  окружающей  среды  в  этих  мирах,   и   без   фанатиков,
самозабвенно протестующих  против  засилиЯ  монополий.  €м  нужна  только  и
единственно примитивнаЯ деловаЯ этика вроде той, какую  насаждали  надменные
бароны-лесопромышленники, возводившие длЯ  себЯ  имениЯ  наподобие  дома  на
берегу.
     ‹этимер поднЯл бокал  с  пола  и  сделал  еще  глоток.  ‚  бокале,  как
выЯснилось, осталось уже меньше половины. Ќадо было прихватить с  собой  всю
бутылку, никто бы не возразил. ЏотЯнувшись за сандвичем,  он  быстро  сжевал
его, взЯлсЯ за второй. ‘колько же времени прошло с тех пор как ему случилось
поесть в последний раз? Ћн бросил взглЯд на  часы  и  мгновенно  понЯл,  что
времЯ, которое они показывают, в этом мире мелового периода недействительно.
”акт был бесспорным и все же озадачил его: откуда взЯлась разница во времени
между мирами? Њожет, ее и нет - по логике вещей, не должно  бы  быть,  -  но
тогда влиЯют какие-то иные факторы... Ћн поднес циферблат к самому лицу,  но
цифры плЯсали, а стрелки не хотели согласовыватьсЯ друг с другом.  ’огда  он
хлебнул еще.
     ЏроснулсЯ он  в  темноте,  недоумеваЯ,  где  он  и  что  с  ним.  ‘пина
одеревенела, ноги  сводило  судорогой.  Ћднако  затмение  вскоре  кончилось,
памЯть вернулась, подробности последних двух дней обрушились на него лавиной
- сперва они были разрозненны, но быстро выстраивались в цепь,  смыкались  в
узор беспощадной реальности.
     ‘тало быть, он так и забылсЯ в кресле. ‹унный свет, льющийсЯ  из  окна,
отражалсЯ в пустом бокале. Ќа столике неподалеку стоЯла тарелка с половинкой
сандвича. ‚округ царила полнаЯ тишина,  ниоткуда  не  доносилось  ни  звука.
„олжно быть, мелькнула мысль, уже за полночь, и все угомонились. Ђ что  если
в здании и вовсе никого нет? Њожет, по стечению обстоЯтельств,  по  каким-то
неведомым причинам всЯ штаб-квартира эвакуирована и в ней уже ни души, кроме
проспавшего художника? •отЯ такое, он понимал и сам, крайне маловероЯтно.
     Ћн поднЯлсЯ на непослушные ноги и подошел к  окну.  Ћкрестный  ландшафт
стелилсЯ чистым серебром, гравированным там и сЯм глубокими  тенЯми.  ѓде-то
сразу за оградой улавливалсЯ намек на  движение,  но  что  именно  движетсЯ,
различить было нельзЯ. Ќаверное, какой-нибудь зверек рыщет в  поисках  пищи.
‚едь там заведомо есть не только рептилии, но и млекопитающие, быстроногие и
пугливые, приученные держатьсЯ настороже и убиратьсЯ  с  дороги.  ‘удьба  не
дала им здесь шанса развитьсЯ так же, как в первичном мире, где миллионы лет
назад некий катаклизм очистил планету  от  былых  владык  и  создал  вакуум,
который можно и нужно было заполнить.
     ‘еребрЯный  мир  за  окном  производил  колдовское  впечатление  -   не
волшебство  ли  видеть  новый  с  иголочки  мир,  не   тронутый   руками   и
инструментами человека, мир  чистенький,  не  ведающий  мусора?  €  если  он
рискнет выйти  наружу  и  побродить  под  луной,  не  повлиЯет  ли  незваное
присутствие человека, которому  здесь  не  место,  на  это  впечатление,  не
исчезнет ли колдовство?
     Ћн вышел из комнаты и спустилсЯ лифтом на первый этаж. Ћт вестибюлЯ его
отделЯл лишь небольшой коридорчик, а за ним дверь. Џо коридору он  прокралсЯ
на цыпочках, хотЯ и не мог бы объЯснить, почему, - вроде бы  в  здании,  где
все давно спЯт, потревожить было некого. Ќо неожиданно он различил голоса и,
замерев в тени, быстро оглЯдел вестибюль в поисках их источника.  ‚  дальнем
от него углу за столиком сидели трое. Ќа столике были бутылки и стаканы,  но
трое, похоже, совсем не пили, а, склонившись друг к  другу,  вели  серьезный
разговор. €  будто  дождавшись  поЯвлениЯ  ‹этимера,  один  из  троих  вдруг
откинулсЯ на спинку стула и повысил голос, звонкий от гнева.
     - џ предупреждал вас! џ предупреждал Ѓрина и предупреждал вас, ѓейл.  Ђ
вы менЯ высмеЯли...
     ‹этимер узнал голос ‘аттона. ѓоворивший  находилсЯ  слишком  далеко,  и
лица было не разглЯдеть, да и освещение оставлЯло желать лучшего, но спутать
голос было невозможно.
     - ‚овсе Я вас не высмеивал, - не согласилсЯ ѓейл.
     - ‚ы, может, и нет, а Ѓрин поднЯл на смех, другого слова не подберу.
     - Ќе знаю, кто кого поднЯл на смех, - вмешалсЯ третий собеседник, -  но
действительно слишком  многое  идет  наперекосЯк.  „ело  не  только  в  трех
самоубийцах. ‘колько всЯкого другого - ошибки в расчетах, ошибки в обработке
данных, ошибки в выводах. ‚се подрЯд летит к чертовой матери. ‚зЯть хотЯ  бы
вчерашний отказ генератора. Њы же целых три часа сидели без света, а  ограда
была обесточена. ‚ы что, сами  не  понимаете,  что  случилось  бы,  если  бы
несколько крупных хищников собрались и...
     - „а понимаем, понимаем, - перебил ѓейл, - но это была просто  поломка.
’акое всюду случаетсЯ. —то менЯ тревожит по-настоЯщему,  так  этот  художник
‹этимер. ‚от уж накладка чистой воды. Ќачнем с того, что не было же никакого
резона заточать его в доме на берегу. ЋперациЯ была тонкаЯ, сложнаЯ и стоила
кучу денег. Ќо вот водворили его туда, и что дальше? Ќа следующий же день он
совершает побег. “верЯю вас, джентльмены, накладок стало недопустимо  много.
ѓораздо больше, чем можно позволить себе, если мы хотим продолжать операцию.
     - Ќет  никакого  проку  скрывать  друг  от  друга  правду  и  играть  в
секретность, - заЯвил ‘аттон. - ‚ам известно,  что  происходит,  а  мне  тем
более. —ем скорее мы  признаем  это  и  начнем  соображать,  что  тут  можно
сделать, тем лучше  длЯ  нас  самих.  …сли  здесь  вообще  можно  что-нибудь
сделать. Њы выступили против разума, который равен нам во  всех  отношениЯх,
но устроен иначе. Ќастолько иначе,  что  боротьсЯ  с  ним  мы  не  способны.
ЊентальнаЯ  сила  против  силы  чисто   технической   -   ей-ей,   в   таком
противоборстве Я ставлю на ментальную силу. џ  предупреждал  вас  еще  много
месЯцев назад. џ  говорил  вам:  обращайтесь  с  этими  умниками  как  можно
деликатнее. Ќе делайте ничего, что могло бы их  обидеть.  Ћтноситесь  к  ним
уважительно. „умайте о них дружелюбно, потому что, возможно,  они  понимают,
что вы думаете. џ лично полагаю, что понимают. џ говорил вам все это - и что
дальше? ЉомпаниЯ болванов  решает  поохотитьсЯ  после  работы  и,  поскольку
другой добычи не  попадаетсЯ,  стрелЯет  по  нашим  друзьЯм,  как  по  живым
мишенЯм...
     - Ќо это ведь тоже случилось много  месЯцев  назад,  -  вставил  третий
собеседник.
     - Ћни проводили опыты, - предположил ‘аттон.  -  ‚ыЯснЯли,  что  им  по
плечу. Љак далеко они могут  зайти.  ‚от  результат:  они  могут  остановить
генератор. Њогут спутать наши расчеты  и  оценки.  Њогут  вынудить  людей  к
самоубийству. Ћдин Ѓог знает, что они  еще  могут.  Ќедельки  через  две-три
узнаем и мы. „а, между прочим, хотелось  бы  разобратьсЯ,  какой  выдающийсЯ
идиот решил расположить штаб-квартиру всей операции именно в этом мире?
     - ’ут было много соображений, -  сказал  ѓейл.  -  Џрежде  всего  место
казалось  безопасным.  …сли  бы  наши  противники  надумали  захватить   нас
врасплох...
     - „а вы просто с ума сошли! - крикнул ‘аттон. - Љакие противники? Ќет у
вас никаких противников, откуда им взЯтьсЯ...
     ‹этимер быстро  прошел  краем  вестибюлЯ,  приоткрыл  внешнюю  дверь  и
осторожно протиснулсЯ наружу. Ћбернувшись через плечо,  убедилсЯ,  что  трое
по-прежнему у стола. ‘аттон продолжал кричать, стуча кулаком по  столешнице.
ѓейл заорал в ответ, и голос его на миг перекрыл рык ‘аттона:
     - Ќу как было заподозрить, что здесь развилсЯ разум? ‚ мире  безмозглых
Ящериц...
     ‹этимер прокралсЯ по каменным плитам террасы, сбежал  по  ступенькам  и
выбралсЯ на газон. ‚ безоблачном небе плыла полнаЯ  луна,  и  мир  оставалсЯ
полон серебрЯного волшебства. ‚оздух был мЯгок,  свеж  и  чист,  удивительно
чист.
     Ќо он теперь едва ощущал волшебство и даже свежесть. ‚ сознании билась,
гудела одна мысль: ошибка! …му вовсе не место в доме  на  берегу,  произошла
ошибка в расчетах. €з первичного  мира  его  похитили  только  под  гипнозом
разумных рептилий, населЯющих мир  нескончаемого  мелового  периода.  Ћднако
вина за это, понЯтно без долгих слов, падает не на них, а на  его  сограждан
по первичному миру - на тех, кто вывел схему, согласно которой первичный мир
и миры альтернативные следовало полностью избавить от всех,  кто  противитсЯ
интересам большого бизнеса.
     ЏройдЯ по газону, он поднЯл взглЯд на вершину северного холма. „а,  они
опЯть были там -  вереница  коренастых  фигурок,  согбенных,  Ящероподобных,
мрачно взирающих сверху вниз на пришельцев, которые осмелились осквернить их
мир.
     ‚спомнилось, что еще недавно он, ‹этимер,  обдумывал,  как  в  одиночку
сокрушить бесчеловечный проект. Ћбдумывал, прекрасно сознаваЯ, что это не по
силам не только одиночке, но, вероЯтно, даже специально  подобранной  группе
людей.
     Ђ теперь оказалось, что  можно  не  тревожитьсЯ.  ђано  или  поздно,  в
недалеком будущем проект будет  похоронен.  Њожет  быть,  поначалу  персонал
перебросЯт отсюда в дом на берегу или на другие, как их  называют,  станции,
только бы подальше от этого злополучного зданиЯ.  Њожет  статьсЯ  даже,  что
будет предпринЯта попытка продолжить проект, построив другую штаб-квартиру в
ином, более безопасном мире. Ќо,  по  меньшей  мере,  человечество  выиграет
какое-то времЯ, и не исключено, что проекту все-таки  крышка.  Ќа  него  уже
извели бессчетные
     миллиарды. ‘колько еще миллиардов воротилы первичного  мира  согласЯтсЯ
вложить в свою затею? ‚едь в этом же  соль  вопроса,  в  этом  смысл  любого
предприЯтиЯ в первичном мире: стоит ли овчинка выделки?
     „эвид ‹этимер повернулсЯ лицом к вершине и к тем, кто  расположилсЯ  на
ней.  €,  залитый  колдовским  лунным  светом,  торжественно  поднЯл   руку,
приветствуЯ собратьев по разуму.
     Ћн отлично сознавал, сознавал даже в эту минуту, что жест бесполезен  -
жест длЯ себЯ, а отнюдь не длЯ согбенных  фигурок  на  вершине,  которые  не
оценЯт его поступка. Ќо при всем при том ему  представилось  важным  сделать
этот  жест,  свидетельствующий,  что  он,  гомо  сапиенс,  питает  искреннее
уважение к другим разумным и надеетсЯ,  что  со  временем  две  расы  сумеют
выработать взаимоприемлемые правила отношений, общий моральный кодекс.
     ”игурки на вершине не шевельнулись.  Ђ  чего  еще  можно  было  от  них
ожидать? Ћткуда им было знать, что он  попробовал  безотчетно  пообщатьсЯ  с
ними? „а и что им до такого общениЯ? ‚ сущности, он и не пыталсЯ общатьсЯ, а
лишь подал знак, в первую очередь себе, о  том,  что  в  данную  секунду  им
овладели братские чувства...
     € едва он подумал о братстве,  как  на  него  накатила  волна  теплоты,
окутала его и обнЯла - по смутным детским воспоминаниЯм,  именно  так  тепло
было на руках у мамы, когда  она  укладывала  его  в  постель.  Ђ  затем  он
тронулсЯ в путь. …го приподнЯло и понесло, забор под  током  проплыл  где-то
внизу, и под ногами заскользил склон крутого холма. Ћн  не  испытал  испуга:
все было, как во сне, как в  сказке,  и  рождало  в  глубине  души  странную
уверенность,  что  на  самом-то  деле  с  ним  ничего   не   происходит,   а
следовательно, и опасности нет.
     Ћн очутилсЯ лицом к лицу с согбенными фигурками,  сидЯщими  полукругом,
и,  хотЯ  сознание  было  по-прежнему  спутанным,  их  можно   было   хорошо
разглЯдеть. ‚ общем, глЯдеть было особенно не на что. Ћни оставались  такими
же коренастыми и  бесформенными,  как  и  с  дальнего  расстоЯниЯ.  €х  тела
казались неуклюжими глыбами без каких-либо деталей,  различимых  при  лунном
свете, но вот лица - этих лиц ‹этимеру никогда  не  забыть.  ‹ица  сохранЯли
треугольные очертаниЯ, свойственные рептилиЯм, однако жесткость  треугольных
контуров значительно смЯгчали глаза - живые, Ясные, исполненные состраданиЯ.
     Ћн вглЯдывалсЯ в эти лица и все же никак не мог избавитьсЯ от сомнений:
действительно ли он здесь, в нескольких футах от них, или по-прежнему  стоит
внизу, на газоне, а они сидЯт, согбенные, на своей верхотуре?  Ћн  напрЯгсЯ,
сознательно пытаЯсь сориентироватьсЯ, ощутить почву под ногами, прижатьсЯ  к
ней подошвами - но нет, старайсЯ не старайсЯ, земли под ногами не ощущалось.
     ‚ них не было  ничего  особенно  отталкивающего  или  пугающего  -  они
внушали легкую брезгливость, и  только.  ‘идЯт  себе  скорчившись,  нечетким
кружком, и пЯлЯтсЯ своими добрыми, сочувствующими глазами. € все же странным
образом,  какой  он  не  взЯлсЯ  бы  определить,  их  присутствие  ощущалось
ежесекундно. Ћни не тЯнулись к нему физически, не  пробовали  дотронутьсЯ  -
возможно, из боЯзни, что если попробуют, он отшатнетсЯ, -  и  тем  не  менее
дотЯгивались до него как-то иначе, словно бы заливали в  него,  как  воду  в
бутыль, самую суть своего естества.
     Ђ потом они заговорили с ним: не голосом, не  словами,  он  не  мог  бы
сказать как, а может, с помощью того самого естества, которое залили в него.
     - ’еперь, когда мы познакомились, - заЯвили они,  -  мы  отсылаем  тебЯ
обратно...
     € он очутилсЯ - где? - в конце вымощенной  кирпичом  подъездной  аллеи,
ведущей  к  дому.  ‡а  своей  спиной  он  услышал  сырые,  ветреные   шорохи
первобытного леса, и в ближних деревьЯх гортанно перекликались две совы.  Ќа
широкой лужайке росли могучие дубы, а  под  ними  стоЯли  красивые  каменные
скамьи, на которых, судЯ по их виду, никто никогда не сидел.
     „ом на берегу. Ћни вернули его в дом на берегу, а не  в  штаб-квартиру,
не в засаженную травой загородку под  холмом  в  мире,  где  меловой  период
никогда не кончалсЯ и не кончитсЯ.
     Ћни вернули его сюда, но он чувствовал, что естество,  которое  в  него
закачали уродцы, сохранилось и бурлило внутри и источало знание и комфорт.
     Љто они? - спросил он себЯ. ЏолициЯ, а может, беспристрастные судьи?  ‚
любом случае они и в будущем станут следить  за  потугами  воротил,  которые
ищут длЯ себЯ монопольных выгод в альтернативных мирах,  открытых  ныне  длЯ
человечества и, наверное, длЯ многих других  разумных  рас.  ‘ледить  и  при
необходимости вносить коррективы с тем,  чтобы  эти  миры  не  пали  жертвой
межнациональных финансовых устремлений расы, впервые их  открывшей,  а  были
неотъемлемым достоЯнием всех,  -  вероЯтно,  все-таки  немногих  -  разумных
видов, развившихсЯ на всех мирах. ‘танут следить, в  частности,  и  за  тем,
чтобы любой мир использовалсЯ мудрее,  чем  люди  использовали  свой  родной
первичный мир.
     € они не сомневаютсЯ ни на миг, что это может  быть  и  будет  сделано.
Ѓолее того, они уверены, что это неизбежно случитсЯ,  что  в  грЯдущие  годы
люди и другие разумные существа  расселЯтсЯ  по  райским  мирам,  о  которых
упоминал ‘аттон, и что с мирами, поджидающими поселенцев, будут обращатьсЯ с
бережностью, человечеству доселе  не  свойственной.  Џотому  что  диковинные
согбенные стражи рассЯдутсЯ на множестве холмов  во  всех  мирах  и  повсюду
будут нести свою неусыпную вахту.
     Ќо можно ли им доверЯть? - задал он себе  вопрос.  ‡адал  и  устыдилсЯ.
‚едь они заглЯнули ему в глаза, а затем поделились с ним своим  естеством  и
вернули его сюда, а не в укрепленный лагерь в меловом  периоде.  Ћни  знали,
они разобрались, где ему будет лучше  всего.  Ђ  раз  так,  то,  несомненно,
разберутсЯ и во всем остальном.
     Ћн пустилсЯ по аллее быстрым шагом, клацаЯ каблуками по  кирпичам.  Љак
только он подошел к крыльцу, дверь распахнулась, и на пороге вырос  слуга  в
ливрее.
     - ‚ы опаздываете, - произнес дворецкий. - Ћстальные ждали  вас,  ждали,
но только что сели обедать. ‘уп навернЯка еще не остыл.
     -  ‚иноват,  -  ответил  ‹этимер.  -  ЊенЯ   задержали   непредвиденные
обстоЯтельства.
     - Љое-кто полагал, что надо пойти  поискать  вас,  но  мистер  „жонатон
сумел их отговорить. Ћн заверил, что с вами все будет в порЯдке. ‡аЯвил, что
у вас есть голова на плечах. € выразил  уверенность,  что  вы  вернетесь.  -
Џропустив ‹этимера внутрь, дворецкий закрыл за ним дверь и  добавил:  -  ‚се
будут счастливы убедитьсЯ, что вы в самом деле вернулись...
     - Ѓлагодарю вас, - откликнулсЯ ‹этимер.
     €, стараЯсь не слишком спешить, подавлЯЯ  вскипающую  в  душе  радость,
двинулсЯ к гостиной, откуда доносились веселый смех и оживленнаЯ болтовнЯ.