Ђльфред ‚ан ‚огт. Џутешествие "Љосмической гончей"

Ћцените этот текст:
Ђльфред ‚ан ‚огт. Џутешествие "Љосмической гончей"

-----------------------------------------------------------------------
A.E. van Vogt The Voyage of the Space Beagle (1950).
‘борник "Љлуб любителей фантастики".
OCR & spellcheck by HarryFan, 24 August 2000
-----------------------------------------------------------------------

—Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ

‚се дальше и дальше медленно шел Љерл. —ернаЯ безлуннаЯ ночь, почти
беззвезднаЯ, неохотно уступала место мрачному красноватому свету зари,
заполнЯющему небо слева от него. ‘вет был тусклым и не нес в себе тепла.
Џотихоньку вырисовывалсЯ ландшафт, похожий на страшный кошмар. Љерла
окружали черные зубчатые скалы и голаЯ чернаЯ равнина. Ќад изломанной
линией горизонта поднималось светло-красное солнце. Ѓледный волны света
неуверенно прокладывали себе дорогу среди теней. Џо-прежнему никаких
следов идов, хотЯ вот уже почти сто дней, как Љерл их ищет.
‚незапно он остановилсЯ, насторожившись. Џо его огромным передним лапам
пробежала дрожь, острые, как лезвиЯ бритвы, когти изогнулись дугой.
ђастущие из плеч толстые щупальца зашевелились. Ћн повел головой, очень
похожей на кошачью. ‘остоЯщие из тоненьких волосков усики, расположенные
по бокам головы Љерла и служившие ему чем-то вроде ушей, отчаЯнно
вибрировали, изучаЯ каждый звук и волну в эфире. Ћтвета не было. …го
сложнаЯ нервнаЯ система не принЯла ничего, что напоминало бы ответный
сигнал. Ќикакого намека на присутствие ид-существ, его единственного
источника питаниЯ на этой пустынной равнине. ЏотерЯв надежду, Љерл припал
к земле. …го огромный силуэт вырисовывалсЯ на фоне красноватой линии неба
как выгравированнаЯ на черном камне фигура тигра. Љерла тревожила потерЯ
контакта. Ћн обладал чувствительными органами, которые, когда все было в
порЯдке, обнаруживали ид-существа на расстоЯнии многих миль в окружности.
Џо-видимому, порЯдок был нарушен. …го неудавшаЯсЯ попытка сохранить
контакт указывала на физическое расстройство, на смертельную болезнь, о
которой ему приходилось слышать. ‘емь раз за последние сто лет он находил
керлов, таких слабых, что они уже не могли двигатьсЯ. ’огда он с легкостью
убивал и забирал то малое количество идов, что еще поддерживало их жизнь.
‚спомнив об этой беде, Љерл задрожал от отчаЯниЯ. Џотом он громко
зарычал, и эти звуки распространились в воздухе, отдавшись эхом в горах -
инстинктивное выражение его воли к жизни. Ќеожиданно он насторожилсЯ.
‚ысоко над линией горизонта Љерл заметил крошечную светЯщуюсЯ точку. Ћна
быстро приближалась и так же быстро превращалась в шарообразный
космический корабль. Ћгромный, сверкающий как отполированное серебро, он
заметно замедлЯл свой ход, просвистев над самой головой Љерла. ‡атем
корабль повернул вправо, за черную линию холмов, секунду повисел
неподвижно и скрылсЯ из виду.
Љерл вышел из оцепенениЯ. Ћгромными прыжками он понессЯ вниз по склону.
…го круглые черные глаза горели лихорадочным возбуждением. “сики-антенны
так сильно вибрировали, посылаЯ сигналы, что тело ответило на это острым
приступом головной боли.
„алекое солнце, теперь розоватое, висело высоко в темно-пурпурном небе,
когда он припал к скале и уставилсЯ из-за нее на простиравшиесЯ внизу
перед ним развалины города. ‘еребрЯный корабль, несмотрЯ на его размеры,
показалсЯ совсем маленьким посреди этого пустынного, лежащего в руинах
города. € все же в нем было столько живого, угадывалась такаЯ сила
затаившегосЯ движениЯ, что он казалсЯ властелином среди этой пустыни.
Љорабль, как в колыбели, покоилсЯ во впадине, возникшей под действием его
веса, нарушаЯ мертвые линии города.
Љерл не мигаЯ смотрел на двуногие существа, поЯвившиесЯ из кораблЯ.
Ќебольшими группками они стоЯли у подножиЯ лестницы, тЯнувшейсЯ из
ослепительно-Яркого отверстиЯ, находЯщегосЯ в сотне футов над землей. …го
глотка сжалась, а сознание помутилось от дикого желаниЯ броситьсЯ и смЯть
эти казавшиесЯ игрушечными существа. ќти тела испускали свойственную
только идам вибрацию. Љлетки мозга затормозили импульс до того, как он
успел достичь мышц. ‚ памЯти всплыло давнее воспоминание о прошлом его
расы, о машинах, умеющих уничтожать, об энергии, превосходЯщей всю мощь
его собственного тела. Ћн успел заметить, что тела существ окутаны
прозрачным блестЯщим материалом, сверкающим под лучами солнца.
†елание утолить голод перегрело цепи его мозга. ’олько теперь Љерл
подумал о том, что это экспедициЯ с другой звезды. “ченые будут
исследовать, а не разрушать. …сли он не нападет, ученые не станут его
убивать. “ченые тоже глупы по-своему!
Ћсмелев от голода, Љерл вышел на свободное пространство. Ћн увидел, что
существа сразу его заметили и повернулись в его сторону. ’рое,
находившиесЯ к нему ближе других, медленно отступили к более удаленным
группам. ‘амый маленький из них вытащил из футлЯра на боку металлический
прут и зажал его в руке.
Љерла все это встревожило, но он продолжал двигатьсЯ вперед.
Џоворачивать было слишком поздно.

ќллиот ѓросвенф осталсЯ там, где стоЯл, возле трапа. Ћн уже привык
держатьсЯ на заднем плане. …динственный некзиалист на борту "Љосмической
ѓончей", он месЯцами игнорировалсЯ специалистами, которые не слишком
понимали, что такое некзиалист и очень мало об этом беспокоились. ѓросвенф
очень хотел изменить такое положение, но пока удобной возможности не
представилось.
Џередатчик, вмонтированный в шлем его скафандра, "ожил". Љто-то мЯгко
рассмеЯлсЯ и произнес:
- —то касаетсЯ менЯ, то Я не пойду на риск близкой встречи с таким
великаном.
ѓросвенф узнал голос ѓрегори Љента, главы химического отдела. ‘лабый
физически, Љент обладал сильным характером. Ќа борту кораблЯ у него
имелось много друзей и людей, которые его поддерживали, и он в предстоЯщих
выборах уже выставил свою кандидатуру на пост директора экспедиции. €х с
нетерпением ожидали, ведь выборы вносили определенное разнообразие в
монотонную жизнь кораблЯ. €з всех, кто следил за приближающимсЯ чудовищем,
лишь Љент вытащил оружие.
ЏослышалсЯ другой голос. Ћн был более низкий и спокойный и принадлежал,
как распознал ѓросвенф, •элу Њортону, директору экспедиции.
- ќто одна из причин, из-за чего вы участвуете в экспедиции, Љент - вы
слишком мало оставлЯете места случайностЯм.
‡амечание было дружеским. Ћно оставлЯло без вниманиЯ тот факт, что Љент
реально претендовал на пост директора, который занимал сейчас Њортон.
Љонечно, его можно было рассматривать и как некую дипломатическую игру,
если считать, что таким образом наивные слушатели оповещались о том, что
Њортон не испытывал неприЯзни к сопернику. ѓросвенф не сомневалсЯ в том,
что директор способен на подобный ход. Ћн считал Њортона умным,
рассудительным, честным и весьма проницательным человеком, который мог без
труда управлЯть любой ситуацией.
ѓросвенф заметил, что Њортон продвигаетсЯ вперед, стараЯсь оказатьсЯ
чуть впереди остальных. …го сильное тело казалось особенно крупным сквозь
прозрачный металлический костюм.
„о ќллиота ѓросвенфа донеслись комментарии остальных:
- Ќе хотелось бы мне повстречатьсЯ с этой малышкой в темноте один на
один.
- Ќе будь дураком! ќто Явно высокоразвитое существо, возможно, из
господствующей расы.
- …го физическое развитие, - произнес голос, принадлежавший психологу
‘идлу, - указывает на свойственную животным адаптацию к окружающей среде.
‘ другой стороны, направлЯЯсь к нам, зверь действует не как животное, а
как разумное существо, знающее о нашем умственном развитии. ‚ы заметили,
что оно сковано в движениЯх? ќто указывает на то, что оно понимает, что мы
вооружены, и поэтому осторожничает. џ бы хотел как следует разглЯдеть
концы щупалец, расположенных на его плечах. …сли они суживаютсЯ в
рукоподобные отростки или чашечки, то Я, пожалуй, стану утверждать, что мы
имеем дело с потомком жителей этого города. - Ћн смолк, но потом закончил:
- Ќам бы очень помогло, если бы смогли установить с ним свЯзь, хотЯ пока Я
склонен предположить, что оно выродилось в первобытное состоЯние.

Љерл остановилсЯ, когда оказалсЯ в десЯти футах от ближайшего существа.
Џотребность в идах угрожала овладеть его сознанием полностью. ђазум уже
почти растворилсЯ в хаосе желаниЯ, и ему стоило огромных усилий удерживать
себЯ. …му казалось, будто его тело погружено в кипЯщую жидкость. ѓлаза
застелила пелена.
Ѓольшинство людей подошло к нему. Љерл видел, что они изучают его
дружелюбно и с любопытством. Љогда они обменивались информацией, их губы
двигались под прозрачными шлемами. ‘пособ их общениЯ - Љерл был уверен,
что чувства его не обманывают, - был ему недоступен, поскольку разговор
проходил на частоте, которую он не мог воспринимать. ‚се его сигналы
оказались бесполезными. ‘илЯсь казатьсЯ дружелюбным, он передал усиками
свое имЯ, указываЯ на себЯ щупальцем.
ѓолос, которого ѓросвенф не узнал, протЯнул:
- Љогда оно шевелит этими волосками, Њортон, в моем приемнике возникает
нечто вроде помех. ‚ы не думаете...
‘прашивающий назвал Њортона по фамилии, и это отличало его от
остальных. ќто был ѓурлей - начальник отдела свЯзи.
ѓросвенф, записывающий разговор, был доволен. ќпизод со зверем мог
помочь ему в записи голосов всех, имеющих влиЯние на корабле. Ћн с самого
начала пыталсЯ это сделать, но без особого успеха, так как еще не
возникало таких ситуаций, которые требовали бы участиЯ в обсуждении всех
главных специалистов кораблЯ.
- Ђга, - произнес психолог ‘идл, - щупальца оканчиваютсЯ
чашечками-присосками. ќто указывает на достаточно сложную нервную систему.
Џри соответствующей тренировке он мог бы управлЯть любой машиной.
- „умаю, нам следует поднЯтьсЯ на корабль и позавтракать, - предложил
директор Њортон. - Џотом будет много работы. Њне бы хотелось получить
сведениЯ о развитии этой расы и, особенно, о причинах ее уничтожениЯ. Ќа
‡емле, в ранний период, одна культура за другой достигали вершины
развитиЯ, а затем разрушались. € на их обломках возникали новые. —то же
случилось здесь? Љаждому отделу будет поручена своЯ область длЯ
исследованиЯ.
- Ђ как с котенком? - спросил кто-то. - Њне кажетсЯ, что он жаждет
поднЯтьсЯ к нам.
Њортон хмыкнул и серьезно сказал:
- џ бы хотел, чтобы существовала возможность взЯть его с нами, но не
действуЯ силой. Љент, что вы по этому поводу думаете?
Њаленький химик в раздумье покачал головой.
- ‡дешний воздух содержит больше хлора, чем кислорода, хотЯ и того и
другого не так много. Ќаша атмосфера может стать длЯ его легких настоЯщим
динамитом.
ѓросвенфу было Ясно, что существо не понимает этой опасности. Ћн
наблюдал за тем, как чудовищнаЯ кошка последовала за первой группой людей
вверх по лестнице к большой двери.
‚се оглЯнулись на Њортона, но тот махнул им рукой и заЯвил:
- Ћткройте вторую дверь и дайте ему вдохнуть кислорода. ќто его излечит
от излишнего любопытства.
Њинутой позже в приемнике послышалсЯ удивленный возглас директора:
- Ѓудь Я проклЯт! Ћн даже не заметил разницы! ќто означает, что у него
нет легких или что его легкие поглощают вовсе не хлор. „ержу пари, что он
сможет к нам войти! „лЯ биологов это будет кладом и достаточно безопасным,
если мы проЯвим осторожность.
‘кит был высоким, худым, костлЯвым человеком с длинным печальным лицом.
…го глубокий, сильный голос, очень контрастирующий с наружностью, зазвучал
в приемнике ѓросвенфа:
- ‡а все полеты, в которых мне приходилось участвовать, Я видел только
две высшие формы жизни. Џредставители одной зависЯт от хлора,
представители другой нуждаютсЯ в кислороде - два элемента, поддерживающие
горение. џ слышал весьма смутные отчеты о жизненных формах, живущих на
фторе, но сам подобного примера не видел. џ почти готов отдать свою
репутацию за утверждение о том, что ни один сложный организм не сможет
приспособитьсЯ к использованию обоих газов одновременно. Њортон, если
только это возможно, мы не должны позволить этому существу нас покинуть.
Њортон довольно рассмеЯлсЯ и рассудительно заметил:
- ЉажетсЯ, он озабочен лишь тем, как бы остатьсЯ.
„иректор уже поднЯлсЯ по лестнице. ’еперь он проходил через помещение
шлюза вместе с Љерлом и двумЯ членами исследовательской группы. ѓросвенф
заторопилсЯ вперед. Ћн был одним из дюжины людей, выходивших на
поверхность планеты. ЋгромнаЯ наружнаЯ дверь захлопнулась, и воздух со
свистом ворвалсЯ в помещение. ѓросвенф наблюдал за чудовищем с растущим
чувством тревоги: у него возникли кое-какие мысли. …му захотелось сообщить
о них Њортону. ‘огласно правилам, действующим внутри кораблЯ, всем главам
отделов должна быть доступна удобнаЯ и быстраЯ свЯзь с директором. …му бы
следовало обладать такой возможностью. ќто касалось и главы некзиального
отдела - хотЯ он и был единственным его членом - то есть относилось и к
нему. ‚монтированный в его скафандр превосходный передатчик был устроен
таким образом, что он мог разговаривать с Њортоном подобно главам других
отделов. Ћднако на самом деле он обладал лишь мощным приемником. ќто
давало ему возможность слушать разговоры руководителей, когда они
занимались работой вне кораблЯ. …сли же он хотел с кем-нибудь поговорить
или оказалсЯ бы в опасности, ему необходимо было щелкнуть переключателем,
открывавшим выход в центральный канал свЯзи.
ѓросвенф не подвергал сомнению ценность такой системы. Ћн был лишь
одним из тысЯчи людей, находЯщихсЯ на корабле и было очевидным, что все
они не могли болтать с Њортоном, когда им вздумаетсЯ.
Ќаконец отворилась внутреннЯЯ дверь. ѓросвенф двинулсЯ вперед вместе с
остальными. —ерез несколько минут все уже стоЯли возле системы лифтов,
ведущей к жилым отсекам кораблЯ. Њежду Њортоном и ‘китом состоЯлась
краткаЯ беседа, после которой директор решил:
- …сли он поедет, пошлем его наверх одного.
Љерл спокойно вошел, в лифт, но когда почувствовал, что двери за ним
захлопнулись и лифт пошел наверх, с рычанием развернулсЯ. …го разум
мгновенно помутилсЯ от Ярости, и он всем телом бросилсЯ на дверь. Џод его
весом металл прогнулсЯ, отчаЯннаЯ боль от удара наполнила его безумием.
’еперь он стал пойманным в ловушку зверем. Љерл загрохотал когтЯми о
сталь. Џрочно пригнанные панели поддались под действием его толстых
щупалец. Њашина резко загудела, протестуЯ, но несмотрЯ на то, что
выступающие части лифта скрипели по стенкам шахты, неумолимаЯ сила
продолжала тащить лифт наверх. ‚ конце концов, лифт достиг места
назначениЯ и замер. Љерл сорвал остатки двери и вывалилсЯ в коридор. ’ам
его уже ожидали люди с оружием наготове.
- Њы дураки! - заЯвил Њортон. - Ќам следовало бы показать ему, как
работает лифт. Ћн же решил, что мы его обманули или что-то в этом роде.
Ћн решительно подошел к чудовищу. ѓросвенф увидел, что когда Њортон
несколько раз открыл и закрыл дверцу ближайшего лифта, дикий огонь исчез
из угольно-черных глаз чудовища. Љогда урок закончилсЯ, Љерл направилсЯ в
примыкавшую к коридору огромную комнату. ’ам он разлегсЯ на покрытом
ковром полу и постаралсЯ успокоитьсЯ. Љерл был страшно зол на себЯ за
обнаруженный им страх. …му казалось, что спокойное и мирное поведение было
бы выгоднее и дало бы преимущество перед людьми. …го ЯростнаЯ реакциЯ
вероЯтно встревожила их не на шутку.
Ђ это могло стать очень опасным длЯ задуманного им дела: Љерл хотел
захватить корабль. Ќа планете, с которой Явились эти существа, навернЯка
было неограниченное количество идов.

Ќемигающими глазами Љерл наблюдал за тем, как двое людей оттаскивали
обломки валунов от металлической двери большого старого зданиЯ. Ћн
последовал за группой людей в скафандрах и вместе с ними оказалсЯ на
поверхности планеты. ’еперь, куда бы он ни посмотрел, видел их по
отдельности или группами. Љерл решил, что они все еще изучают мертвый
город. …го собственные интересы полностью сосредоточились на еде. ЉаждаЯ
клетка его огромного тела требовала вдов. ќто страшное желание отдавалось
во всех его мышцах, а сознание затуманивалось одним желанием - броситьсЯ
за людьми, которые углубились в город. Ћдин из них вообще ушел без
спутников.
‚о времЯ ленча существа предлагали ему различную пищу, но всЯ она была
длЯ него бесполезна. Ћчевидно, им не приходила в голову вероЯтность того,
что он питаетсЯ исключительно живыми существами. €ды, в основном, были не
субстанцией, а формой субстанции, и получить их можно лишь из ткани, в
которой еще теплилсЯ огонек жизни.
’екли минуты, часы, а Љерл по-прежнему сдерживал себЯ. Ћн лежал,
наблюдаЯ, и знал, что людЯм известно о том, что он наблюдает за ними. Ћни
спустили с кораблЯ машину и установили ее перед валуном, преградившим путь
к главному входу в здание. ’о напрЯженное состоЯние, в котором он
находилсЯ, давало Љерлу возможность отмечать все их движениЯ. •отЯ голод и
был длЯ него нескончаемой пыткой, Љерл четко отмечал все действиЯ людей
возле машины и видел простоту управлениЯ ею.
Ћн знал, что должно было произойти, когда пламЯ раскалит твердую глыбу,
но намеренно вскочил и зарычал, как будто в ужасе.
ѓросвенф наблюдал за ним с борта маленького патрульного кораблЯ. Ћн
добровольно взвалил на себЯ роль наблюдателЯ за Љерлом. Ѓольше ему нечем
было занЯтьсЯ. Ќикто, казалось, не ощущал необходимости присутствиЯ на
борту "Љосмической ѓончей" некзиалиста. Џока он наблюдал, путь к двери
расчистили. Љ ней направились директор Њортон и еще кто-то. Ћни вошли в
здание и исчезли. €х голоса сразу же зазвучали в приемнике ѓросвенфа.
Џервым заговорил спутник директора:
- ‚се разбито... ‚ероЯтно, тут шла война. Ќо очертаниЯ этой машины
можно проследить. Ћна выполнена из вторичного вещества. •отел бы Я знать,
как она была сконструирована!
- Њне не совсем Ясна ваша мысль, - заметил Њортон.
- ‚се очень просто. „о сих пор Я не видел ничего, кроме инструментов.
Џочти каждаЯ машина, ЯвлЯетсЯ ли она инструментом или оружием, оснащена
трансформатором длЯ получениЯ энергии, ее преобразованиЯ и использованиЯ.
Ђ где силоваЯ установка? Ќадеюсь, что библиотеки дадут нам ключ к ответу.
—то такое могло случитьсЯ, что в итоге погубило цивилизацию?
‚ приемнике раздалсЯ голос психолога:
- ѓоворит ‘идл... џ слышал ваш вопрос, мистер Џенное. …сть, по крайней
мере, две причины, по которым эта территориЯ могла стать необитаемой.
ЏерваЯ - отсутствие пищи. ‚тораЯ - война.
ѓросвенф обрадовалсЯ тому, что ‘идл назвал спутника Њортона по фамилии
- к его коллекции добавилсЯ еще один голос. Џеннос был главой инженерного
отсека кораблЯ.
- Ћднако, дорогой психолог, - проговорил Џеннос, - их наука должна была
помочь им разрешить проблему питаниЯ хотЯ бы длЯ части населениЯ. Ђ если
нет, то почему бы им не развивать область космических полетов длЯ того,
чтобы отправитьсЯ в поисках пищи куда-то еще?
- ‘просите у ѓюнли ‹естера, - послышалсЯ голос директора Њортона. - џ
слышал, что у него зародилась какаЯ-то теориЯ, прежде чем мы успели
приземлитьсЯ.
Ђстроном отозвалсЯ после первого же вызова.
- Ќужно еще как следует проверить все расчеты. Ќо один из них, думаю,
вы со мной согласитесь, говорит сам за себЯ. ќтот отдаленный мир состоит
всего лишь из одной планеты, вращающейсЯ вокруг этого несчастного солнца.
€ больше ничего: ни луны, ни даже планетоида. Ђ ближайшаЯ солнечнаЯ
система находитсЯ на расстоЯнии девЯтисот световых лет. ’ак что перед
господствующей расой этой планеты стоЯла ужасающе сложнаЯ проблема: одним
ударом разрешить проблему как межпланетных, так и межзвездных перелетов.
‚спомним длЯ сравнениЯ, каким медленным было наше собственное развитие в
этой области. ‚начале мы достигли ‹уны, потом начали полеты к планетам.
Љаждый успех вел к следующему, и после долгих лет был совершен длительный
перелет к ближайшей звезде. €, наконец, человеку удалось изобрести
антиускоритель, который позволил совершить межгалактический перелет. ’ак
что Я сомневаюсь, чтобы какой-то расе удалось совершить межзвездный
перелет, не накопив предварительного опыта.
‡а этим высказыванием астронома последовали другие замечаниЯ, но
ѓросвенф их уже не слышал. Ћн смотрел туда, где только что видел огромного
кота, но тот куда-то исчез. ѓросвенф тихо выругалсЯ, злЯсь на себЯ за
невнимательность. Џришлось метатьсЯ на своем суденышке в беспорЯдочном
поиске. Ќо вокруг было слишком много зданий. Људа бы он не посмотрел,
всюду его взглЯд натыкалсЯ на развалины. Ћн приземлилсЯ и стал
расспрашивать нескольких в поте лица работающих техников. Ѓольшинство
ответили, что видели кота примерно двадцать минут назад. Ћбескураженный
ѓросвенф влез в свою спасательную шлюпку и полетел над городом.
Ќезадолго до этого Љерл осторожно двинулсЯ вперед, ища укрытиЯ везде,
где только возможно. Ћн приближалсЯ к одной группе - напрЯженный сгусток
энергии, нервный и больной от голода. Џодкатила маленькаЯ машина,
остановилась перед ним и зажужжала, делаЯ его фотоснимки. ѓигантскаЯ
дробильнаЯ машина нависла над каменистым холмом, готоваЯ действовать.
‘ознание Љерла только отмечало очертаниЯ и действиЯ незнакомых аппаратов,
в то времЯ как тело устремилось за человеком, который ушел в город один.
Љерл внезапно потерЯл над собой контроль. …го пасть наполнилась зеленой
слюной. Ћн метнулсЯ за каменистую насыпь и помчалсЯ со всех ног. Љерл
нессЯ огромными плавными прыжками. Ѓыло забыто все, кроме одного
единственного желаниЯ, как будто некаЯ магическаЯ, стирающаЯ памЯть щетка
прошлась по его мозгам. Ћн пролетел по пустынным улицам, срезаЯ путь с
помощью проломов в тронутых временем стенах. ‡атем он перешел на
неторопливый бег - его усики-уши уловили вибрацию идов.
Ќаконец он остановилсЯ и стал пристально смотреть вперед из-за
обломков. „вуногое существо стоЯло возле того, что раньше было окном,
направлЯЯ в темноту луч фонарика. ”онарик щелкнул и погас. ‘ильный,
приземистый человек мЯгко шагнул назад и тревожно посмотрел вокруг. Љерлу
не понравилась его тревога. Ћна означала готовность к опасности, а значит,
и осложнениЯ.
Љерл подождал до тех пор, пока существо не исчезло за углом, и быстро
вышел на открытое место. Љак призрак, он скользнул по боковой улице мимо
длинного квартала разрушенных зданий. Ќа огромной скорости он свернул
направо, пролетел через открытое пространство, потом лег на живот и вполз
в сумрачное отверстие между домом и огромной грудой развалин. “лица
впереди была каналом между двумЯ насыпЯми разбросанных камней. Ћна
заканчивалась узким переулком, выход из которого находилсЯ как раз под
Љерлом.
‚ последний момент он стал, вероЯтно, недостаточно осторожным. Љогда
двуногое существо оказалось прЯмо под ним, Љерл шевельнулсЯ, и с того
места, где он притаилсЯ полетел вниз крошечный камень. —еловек дернулсЯ и
взглЯнул вверх. …го лицо тотчас же изменилось, он схватилсЯ за оружие.
Љерл метнулсЯ вперед и нанес сокрушительный удар по светЯщемусЯ
прозрачному колпаку. ЏослышалсЯ хруст ломающегосЯ металла, хлынула кровь.
—еловек сложилсЯ пополам. Њгновение его кости и мускулы каким-то чудом
удерживали тело, потом оно рухнуло. ‹Язгнул металл космического костюма.
Љерл бросилсЯ на свою жертву. Ћн уже создал поле, которое должно было
помешать идам смешатьсЯ в потоке крови. Љерл молниеносно раздробил и
лежавшее внутри скафандра тело. •рустнули кости. Ћн погрузил рот в теплое
тело, и крошечные чашечки-присоски начали вытЯгивать идов из клеток. ‚
экстазе он насыщалсЯ этим минуты три, потом его глаза приобрели
осмысленное выражение. Ќасторожившись, он посмотрел вверх и заметил
маленькую машину, летевшую в его сторону против заходЯщего солнца. Ќа
мгновение Љерл оцепенел, потом быстро скользнул в тень от груды обломков.
Љогда он опЯть посмотрел вверх, крошечный аппарат медленно смещалсЯ
влево. Ќо он летал кругами, и Љерл понимал, что скоро он вернетсЯ.
„оведенный почти до исступлениЯ тем, что его прервали в момент пиршества,
Љерл все же бросил свою добычу и помчалсЯ обратно к кораблю. Ћн нессЯ, как
подстегиваемое опасностью животное, и замедлил бег лишь тогда, когда
обнаружил первую группу людей, занЯтых работами. Ћн осторожно приблизилсЯ
к ним. ‚се они были занЯты, и он смог проскользнуть мимо незамеченным.

ѓросвенф все больше отчаивалсЯ в поисках чудовища. ѓород был слишком
велик. ђуин и укромных местечек было значительно больше, чем показалось
ему вначале. ‚ конце концов он направилсЯ к кораблю и с облегчением
вздохнул, увидев животное, удобно растЯнувшеесЯ на валуне под солнцем.
ѓросвенф осторожно посадил машину на удобное возвышение позади чудовища.
Ћн находилсЯ еще в кораблике, когда двадцать минут спустЯ группа людей,
изучающих город, наткнулась на раскромсанное тело „енервеЯ из химического
отдела и передала это вызывающее дрожь сообщение.
ѓросвенф сразу же взЯл курс к месту происшествиЯ. Ћн знал, что Њортон
не будет смотреть на тело. ‚ приемнике послышалось его угрюмое
распорЯжение:
- Џеренесите останки на корабль.
„рузьЯ „енервеЯ были уже там и в тревожной тишине разглЯдывали труп
товарища.
ѓросвенф посмотрел вниз на ужасающие клочьЯ человеческого мЯса и
запачканные кровью куски металла и ощутил, как сжалось его горло. Ћн
слышал замечание Љента:
- —ерт побери, и нужно же ему было пойти одному!
ѓолос главы химического отдела звучал хрипло.
ѓросвенф вспомнил о том, что Љент и его старший заместитель „енервей
были добрыми друзьЯми. Џо всей вероЯтности, кто-нибудь из химического
отдела сказал что-то по личной свЯзи отдела, потому что Љент ответил:
- „а, будем делать вскрытие.
ќти слова напомнили ѓросвенфу о том, что если он не настроитсЯ на их
волну, то пропустит большую часть происходЯщего. Ћн торопливо тронул за
плечо ближайшего к нему человека и спросил:
- Ќе возражаете, если Я через вас послушаю химиков?
- „авайте.
ѓросвенф слегка прижал пальцы к его руке и услышал, как дрожащий голос
говорил:
- •уже всего, что убийство выглЯдит совершенно бессмысленным. ’ело
буквально превратили в желе, но похоже, все части на месте.
‚ разговор вмешалсЯ биолог ‘кит. …го длинное лицо выглЯдело мрачнее
обычного.
- “бийца напал на „енервеЯ, чтобы его съесть, но потом обнаружил, что
по составу тело длЯ него несъедобно. ‘овсем как наш огромный кот. —то бы
перед ним ни поставили, ничего не ест... - тут он осексЯ и медленно
продолжил: - Ђ как насчет этого зверЯ? Ћн достаточно велик и силен длЯ
того, чтобы проделать подобное своими конечностЯми.
- ‚ероЯтно, эта мысль пришла в голову многим из нас, - промолвил
Њортон, слушавший весь разговор. - ‚ конце концов, это единственное живое
существо, которое мы тут нашли. Ќо, естественно, мы не можем расправитьсЯ
с ним по одному лишь подозрению.
- Љроме того, - заметил один из мужчин, - он не исчезал из полЯ моего
зрениЯ.
Џрежде чем ѓросвенф успел заговорить, по главной линии послышалсЯ голос
психолога ‘идла:
- Њортон, Я беседовал со многими людьми, и впечатление у менЯ осталось
следующее; их первое чувство таково, что зверь ни разу не исчезал из полЯ
зрениЯ, но поразмыслив немного, все они соглашались с тем, что на
несколько минут, может быть, и исчезал. “ менЯ тоже сложилось впечатление,
что он все времЯ был поблизости. Ќо Я припоминаю, что были моменты и,
возможно, достаточно длительные, когда он совершенно исчезал из виду.
ѓросвенф вздохнул и промолчал теперь уже намеренно. …го точка зрениЯ
была высказана другим.
Њолчание нарушил Љент, который Яростно заЯвил:
- џ считаю, что нечего разводить пустые разговоры. Ќужно прикончить
чудовище по первому подозрению, пока оно не наделало еще больших бед.
- Љорита, вы далеко? - осведомилсЯ Њортон.
- ‚озле тела, директор.
- Љорита, вы расхаживали по городу вместе с Љранесом и ‚ан •орном. Љак
вы считаете, может быть этот кот потомком тех, кто населЯл эту планету?
‚ысокий Японец медленно и задумчиво проговорил:
- „иректор Њортон, тут есть какаЯ-то тайна. Џосмотрите на эту
удивительную линию небосвода. Ћбратите внимание на контуры архитектурных
сооружений. ќти люди были близки к землЯнам. ‡даниЯ не просто украшены,
они украшены согласно стилю. …сть эквиваленты греческой колонне, имеетсЯ
большой собор в готическом стиле, длЯ созданиЯ которого нужно было
обладать верой. …сли рассматривать этот одинокий мир как планету-мать, то
она должна была быть длЯ обитателей любимым местом, несущим им тепло и
духовные силы. ќффект усиливает расположение улиц. Ќаличие механизмов
доказывает, что жители планеты разбирались в науке и технике, но прежде
всего они были художниками. ќто не почтенно-седовласаЯ цивилизациЯ, а
культура юнаЯ и энергичнаЯ, увереннаЯ в себе и сильнаЯ знанием своей
конечной цели. Ђ потом все внезапно кончилось, как будто на определенной
стадии эта культура пережила великую битву и рухнула, как бывшаЯ
ЊохамедианскаЯ цивилизациЯ, или, миновав столетиЯ процветаниЯ, она
вступила в период борьбы и распрей. Љак бы там ни было, у нас нет сведений
ни об одной культуре во вселенной, сделавшей такой резкий скачок.
ЏреобразованиЯ всегда происходЯт медленно. € перваЯ их стадиЯ - подвергать
безжалостному сомнению все, что когда-то было свЯто. „олжны были
существовать внутренние противоречиЯ. Ѓесспорные прежде убеждениЯ
подвергаютсЯ жестокой критике со стороны ученых и аналитиков. ‘кептики
становЯтсЯ господствующими существами расы. Ќо эта культура, Я бы сказал,
прекратила свое существование внезапно, в цветущем возрасте.
‘оциологической бомбой длЯ подобной катастрофы должен был быть конец всей
морали, взрыв жесточайшей преступности, разрушение всех идеалов. „олжно
было возникнуть полнейшее бессердечие. …сли этот... кот - потомок подобной
расы, тогда он может быть ночным врагом, хладнокровным убийцей, который
ради одного зернышка может перерезать горло собственному брату.
- „овольна - отрывисто прозвучал голос Љента. - „иректор, Я намерен
совершить возмездие.
…го резко прервал ‘кит:
- џ категорически возражаю! Џослушайте, Њортон, мы не должны убивать
кота, даже если он и виновен. ќто настоЯщаЯ биологическаЯ сокровищница!
Љент и ‘кит сердито уставились друг на друга.
- „орогой мой Љент, - внушительно и веско проговорил ‘кит, - Я понимаю
тот факт, что вы в своем химическом отделе будете счастливы сделать
химический анализ его крови и плоти. Ќо Я должен, к сожалению, уведомить
вас о том, что вы чересчур спешите. Ќам, в биологическом отделе, он
необходим живым, а не мертвым. € у менЯ есть такое предчувствие, что
физики тоже захотЯт занЯтьсЯ им живым. ’ак что боюсь, что вы будете
последним в списке. € примиритесь, пожалуйста, с этим. ‚ы сможете занЯтьсЯ
им через год, но никак не раньше.
- џ смотрю на это дело не с научной точки зрениЯ, - угрюмо возразил
Љент.
- Ђ следовало бы... ‚едь „енервей мертв и длЯ него ничего нельзЯ
сделать.
- џ - человек, а уж потом - ученый, - хрипло сказал Љент.
- € ради удовлетворениЯ эмоций вы готовы уничтожить столь ценный
экспонат?
- џ хочу прикончить это существо, потому что оно таит в себе неведомую
опасность. Њы не может подвергать риску остальных.
Љонец дискуссии положил Њортон, который задумчиво произнес:
- Љорита, Я готов принЯть вашу теорию в качестве рабочей гипотезы, но у
менЯ возник один вопрос. ‚озможно ли, чтобы эта культура была более
поздней, чем наша в колонизированной нами галактической системе?
- ’акое предположение не исключено, - сказал Љорита. - „аннаЯ культура
может быть серединой десЯтой цивилизации этого мира, в то времЯ как наша,
насколько это нам удалось выЯснить, ЯвлЯетсЯ концом восьмого цикла
прогресса. ЉаждаЯ из десЯти, конечно, была построена на обломках
предыдущей.
- ‚ таком случае, известно ли ему о том, что мы начали подозревать его
в совершении преступлениЯ?
- Ќет, длЯ него это было бы откровением.
Џриемник донес угрюмый смешок Њортона, который заЯвил:
- €сполните свое желание, ‘кит. Њы отдадим вам кота живым. € если
существует риск, теперь нам о нем известно, так что будем бдительными.
‘уществует, конечно, вероЯтность того, что мы ошибаемсЯ. “ менЯ, как и у
‘идла, сложилось впечатление, что существо все времЯ находилось
поблизости. ‚полне возможно, что мы к нему несправедливы. Ќа этой планете
могут обитать и другие опасные животные. Љент, каковы ваши планы насчет
дела „енервеЯ?
ѓлава химического отдела с горечью произнес:
- Џоспешных похорон не будет. ЏроклЯтый кот чего-то хотел от тела.
Џохоже на то, что все на месте, но что-то навернЯка исчезло. џ собираюсь
выЯснить, что именно, и прижать этого убийцу к стенке, чтобы вы поверили в
его преступную сущность, отбросив все сомнениЯ.

‚ернувшись на корабль, ќллиот ѓросвенф направилсЯ в свой отдел.
’абличка на двери гласила: "‘Џ…–€Ђ‹€‘’ ЏЋ Ќ…Љ‡€Ђ‹€‡Њ“". ‡а ней находились
пЯть комнат, а все помещение было размером сорок футов на восемьдесЯт.
ЃольшаЯ часть машин и инструментов, о которых "Ќекзиальное объединение"
просило правительство, было установлено. ‚ результате, в комнатах было
достаточно тесно. Ћказавшись в помещении, ѓросвенф осталсЯ наедине с
собой.
Ћн поудобнее устроилсЯ за письменным столом и принЯлсЯ составлЯть
письменное сообщение Њортону. Ћн проанализировал возможное физическое
строение обитателЯ этой холодной и отдаленной планеты... ѓросвенф указал
на то, что такое животное нельзЯ рассматривать лишь как биологическую
сокровищницу. Ћшибка была опасна тем, что могла заставить людей забыть,
что существо могло иметь свои собственные планы и нужды, базирующиесЯ на
нечеловеческом метаболизме.
- “ нас теперь достаточно фактов, - стал диктовать он на магнитофон, -
чтобы проделать то, что некзиалисты называют "утверждением направлениЯ".
„лЯ того, чтобы укомплектовать "утверждение", ему понадобилось
несколько часов напрЯженной работы. Ћн отнес запись в отдел стенографии и
попросил немедленно ее отработать. Љак глава отдела, он пользовалсЯ
привилегией обслуживаниЯ. —ерез два часа он доставил отчет в офис Њортона.
Њладший секретарь выдал ему расписку. “бежденный, что сделал все, что мог,
ѓросвенф отправилсЯ пообедать. ‚ столовой он осведомилсЯ у официанта, где
кот?
Ћфициант не был уверен, но полагал, что животное в главной библиотеке.
‚ течение часа ѓросвенф сидел в библиотеке, наблюдаЯ за Љерлом. ‚се это
времЯ существо лежало, растЯнувшись на толстом ковре и ни разу не
переменило положениЯ. —ерез час одна из дверей открылась, и в комнату,
держа огромную посудину, вошли двое мужчин. ‡а ними шел Љент. ѓлаза химика
пылали лихорадочным огнем. Ћн остановилсЯ посреди комнаты и произнес
усталым, но все же пронзительно звучащим голосом.
- џ хочу, чтобы вы все это видели.
Џодразумевалось, что он говорит обо всех, кто находитсЯ в этой комнате,
но, в основном, он имел в виду группу ученых, сидевших в специально
отведенной секции. ѓросвенф встал и посмотрел, что находитсЯ в принесенной
чаше. ’ам содержалось какое-то коричневое варево.
Ѓиолог ‘кит тоже поднЯлсЯ со своего места.
- Њинутку, Љент. ‚ другое времЯ Я не стал бы подвергать сомнению ваши
действиЯ. Ќо вы переутомились и у вас больной вид. ‚ы получили разрешение
Њортона на эксперимент?
Љент не спеша повернулсЯ к ‘киту, и ѓросвенф, снова занЯвший свое
место, увидел, что слова ‘кита лишь частично отражали суть. Џод глазами
шефа химического отдела темнели синЯки. ™еки его ввалились.
- џ просил директора прийти сюда, - сообщил Љент, - но он отказалсЯ
присутствовать. Ћн считает, что если это существо добровольно сделает то,
что Я хочу, это не принесет никакого вреда.
- —то у вас там? - поинтересовалсЯ ‘кит. - —то в чане?
- џ обнаружил исчезнувший элемент. ќто калий. ‚ теле „енервеЯ осталось
только две трети или три четверти от нормального количества калиЯ. ‚ам
известно, что калий во взаимодействии с большой молекулой протеина,
ЯвлЯетсЯ основой длЯ электрического зарЯда клетки. ќто основа жизни.
Ћбычно после смерти клетки высвобождают содержащийсЯ в них калий в
кровЯной поток, отравлЯЯ его. џ доказал, что некоторое количество калиЯ
исчезло из клеток тела „енервеЯ, но в кровь он не попал. ЏолнаЯ картина
еще не понЯтна, но Я намерен ее проЯснить.
- Ђ при чем тут чан с едой? - прервал его кто-то.
‹юди оставили книги, журналы и с интересом стали наблюдать за
происходЯщим.
- ‚ еде живые клетки, содержащие калий. Љак вам известно, мы можем
создавать их искусственно. Њожет быть, именно из-за этого чудовище и
отвергало во времЯ ленча нашу пищу. …го не устраивает форма входЯщего в
нее калиЯ. ЊоЯ идеЯ такова, что он использует свое обонЯние, или что там у
него вместо обонЯниЯ...
- „умаю, нечто свЯзанное с вибрацией, - вмешалсЯ ѓурлей. - €ногда,
когда он покачивает этими усиками, мои приборы регистрируют отдельную
очень мощную помеху, а потом - снова ничего. Џохоже на то, что он излучает
волны по своей воле. € Я думаю, что частоту колебаний создают не сами
усики.
Љент с очевидным нетерпением дождалсЯ конца выступлениЯ ѓурлеЯ и
заговорил сам:
- Ћтлично... €так, его ощущениЯ свЯзаны с вибрацией. Њы сможем решить,
что вызвало его реакцию на данную вибрацию, когда он начнет реагировать...
Ђ что думаете вы, ‘кит? - более мЯгко произнес химик.
- ‚ вашем плане имеютсЯ три ошибки, - ответил биолог. - ‚о-первых, вы
кажетсЯ забыли, что он мог объестьсЯ, пообедав „енервеем, если он это
сделал. € вы кажетсЯ думаете, что у него не возникнут подозрениЯ. ‚ы
считаете... ‹адно, устанавливайте ваш чан. Њожет его реакциЯ на это
что-нибудь вам подскажет.
ЌесмотрЯ на все споры, эксперимент Љента обещал быть интересным.
‘ущество уже доказало, что неожиданные ситуации могут толкнуть его на
непредсказуемые действиЯ. …го реакцию, когда он оказалсЯ в закрытом лифте,
никак нельзЯ было списывать со счета. ’ак считал ѓросвенф.
Љерл немигающим взглЯдом уставилсЯ на двоих людей, ставивших перед ним
чан. Ћни быстро отошли, а Љент шагнул вперед. Љерл узнал в нем человека,
доставшего утром оружие. Ќесколько минут он наблюдал за этим двуногим
существом, потом его внимание переключилось на чан. …го усики уловили
испускаемое его содержимым волнующее излучение идов. Ћно было слабым,
таким слабым, что оставалось длЯ него незамеченным, пока он полностью на
нем не сконцентрировалсЯ. €ды содержались в жидкости в такой концентрации,
котораЯ была длЯ него почти бесполезной. Ќо все же вибрациЯ была
достаточно сильной, чтобы указать на причину происходЯщего. Љерл с
рычанием поднЯлсЯ на ноги. Ћн схватил чан чашечками-присосками на конце
одного изгибающегосЯ дугой щупальца и выплеснул его содержимое на Љента,
который с воплем отпрыгнул назад.
Ћдной рукой Љент Яростно вытирал испачканное лицо, другой схватилсЯ за
оружие. …го дуло уставилось в массивную голову Љерла, и из него вырвалсЯ
луч белого цвета.
“сики-уши Љерла зашевелились, автоматически сводЯ на нет энергию
оружиЯ. Љруглые черные глаза сузились, отмечаЯ движениЯ мужчин,
схватившихсЯ за оружие.
ѓросвенф, ближе всех находившийсЯ к месту происшествиЯ, резко
выкрикнул:
- ‘тойте! Њы все можем пожалеть о том, что поступаем как истерики!
Љент опустил оружие и, слегка обернувшись, озадаченно посмотрел на
некзиалиста. Љерл лег, ненавидЯ человека, вынудившего его показать свою
способность контролировать внешнюю энергию. Ќо делать было нечего, он мог
лишь с тревогой ожидать последствий.
Љент вновь посмотрел на ѓросвенфа. Ќа этот раз его глаза зло сузились.
- Љакого черта вы тут распорЯжаетесь?
ѓросвенф промолчал. …го роль в этом инциденте была исчерпана. Ћн
распознал эмоциональный кризис и сказал необходимые слова командным тоном.
’от факт, что повиновавшись его команде, люди теперь спрашивают, насколько
он уполномочен давать команды, был неважен. Љризис миновал.
’о что он сделал, не имело никакого отношениЯ к вине или невиновности
Љерла. Љонечным результатом его вмешательства должно быть такое положение
дел, при котором решение об этом существе будет вынесено не одним
человеком, а группой авторитетных специалистов.
- Љент, - холодно сказал ‘идл. - џ не верю в то, что вы действительно
потерЯли над собой контроль. ‚ы намеренно пытались прикончить кота, знаЯ,
что директор приказал оставить его живым. џ намерен составить рапорт и
требовать, чтобы вы понесли наказание. ‚ам известно, в чем оно заключаетсЯ
- потерЯ главенства в вашем отделе и невозможность занЯть эту должность в
любом из двенадцати других отделов.
ѓруппа мужчин, в которых ѓросвенф узнал сторонников Љента, тревожно
зашевелилась. Ћдин из них заЯвил:
- Ќет, нет! Ћставьте эти глупости, ‘идл.
„ругой был более циничным.
- Ќе забудьте, что есть свидетельства не только против Љента.
Љент обвел присутствующих угрюмым взглЯдом.
- Љорита был прав, когда говорил о почтенном возрасте нашей
цивилизации. Ћна Явно клонитсЯ к упадку, - затем он продолжил с дрожью в
голосе. - Ћ боже, да неужели тут нет человека, который бы видел весь ужас
происходЯщего? „енервей мертв всего несколько часов. Ђ это существо, вину
которого мы все знаем, лежит здесь, свободное, и планирует новое убийство.
€ жертва его, возможно, находитсЯ здесь, в этой комнате. —то же мы за
люди? „ураки, циники или упыри? €ли наша цивилизациЯ уже дошла до того,
что мы можем симпатизировать убийце? - он перевел взглЯд опухших глаз на
Љерла. - Њортон был прав. ќто не животное. ќто дьЯвол, поднЯвшийсЯ из
глубины ада этой забытой богом планеты.
- Ќе пытайтесь делать из нас участников мелодрамы, - сухо сказал ‘идл.
- ‚аши выводы лишены психологического анализа. Њы не упыри и не циники. Њы
просто ученые, которые должны узнать об этом коте все. ’еперь, когда он
находитсЯ под нашим наблюдением, мы сомневаемсЯ в его способности напасть
на кого-нибудь из нас. Ћдин против тысЯчи - слишком малаЯ вероЯтность. -
Ћн осмотрелсЯ по сторонам. - Џоскольку Њортона здесь нет, Я предлагаю
проголосовать. ѓоворил ли Я от имени вас всех?
- ’олько не от моего, ‘идл, - это был ‘кит. ЋтвечаЯ на удивленный
взглЯд психолога, он продолжал: - ‚ этот напрЯженный момент все произошло
так молниеносно, что никто, кажетсЯ, не заметил, что, когда Љент выстрелил
из вибратора, луч угодил этому животному в самый центр головы и не
причинил никакого вреда!
€зумленный взглЯд ‘идла метнулсЯ со ‘кита на Љерла и снова на ‘кита.
- ‚ы уверены, что он в него попал? Љак вы сказали, все произошло так
внезапно... џ подумал, что кот осталсЯ невредимым, потому что Љент
промахнулсЯ.
- џ совершенно уверен, что он попал ему в морду, - заЯвил ‘кит. -
‚ибрационный пистолет, конечно, не может мгновенно убить человека, но
причинить ему вред он может. Љот никак не показал, что ему нанесен
какой-то ущерб. Ћн даже не задрожал. џ не стану говорить, что это
окончательный вывод, но принимаЯ во внимание наши сомнениЯ...
‘идл был Явно смущен.
- ‚озможно, его кожа хорошо защищает от воздействиЯ температуры.
- ‚озможно, но ввиду нашей неуверенности, Њортону, Я думаю, следует
отдать приказ запереть его в клетку.
Џока ‘идл хмурилсЯ в сомнении, вновь заговорил Љент:
- ‚ ваших словах есть смысл. ‘кит.
‘идл мгновенно подхватил:
- ’ак вы были бы удовлетворены, Љент, если мы поместим его в клетку?
Љент подумал и неохотно согласилсЯ:
- „а, если только слой стали в четыре дюйма толщиной сможет его
удержать, то можно сделать и так.
ѓросвенф, державшийсЯ на заднем плане, вновь промолчал. Ћн обсудил
проблему заключениЯ Љерла в своей записке Њортону и нашел этот вариант
неподходЯщим, в основном, из-за запирающих механизмов.
‘идл подошел к встроенному в стену коммутатору, тихо с кем-то
переговорил и вернулсЯ.
- „иректор сказал, что если мы сможем водворить его в клетку, не
применЯЯ насилиЯ, то все в порЯдке. ‚ противном случае, нужно просто
запереть его в любом помещении, в котором он находитсЯ. —то вы на это
скажете?
- ‚ клетку! - раздалсЯ единодушный хор голосов.
ѓросвенф подождал, пока установитсЯ тишина, и заЯвил:
- Ќа ночь его нужно выпустить. Ћн никуда не денетсЯ.
ЃольшаЯ часть присутствующих проигнорировала его замечание. Љент
посмотрел на него и кисло спросил:
- ‚ы кажетсЯ, переменили мнение, а? ’о вы спасаете ему жизнь, то
признаете его опасным.
- Ћн сам спас свою жизнь, - проронил ѓросвенф.
Љент отвернулсЯ и пожал плечами.
- Њы поместим его в клетку. Љак раз подходЯщее место длЯ кровожадного
убийцы.
- ‚опрос решен, но как мы возьмемсЯ за дело? - спросил ‘идл.
- ‚ы твердо решили посадить его в клетку? - уточнил ѓросвенф.
Ћн не ожидал ответа и он его не получил. ќллиот прошел вперед и тронул
кончик ближайшего к нему щупальца Љерла. ™упальце слегка отдернулось, но
ѓросвенф был настроен решительно. Ћн снова взЯлсЯ за щупальце и указал на
дверь. †ивотное немного поколебалось, но потом медленно двинулось через
помещение.
- Џодготовьте помещение длЯ кота, - произнес ѓросвенф.
Љерл послушно направилсЯ вслед за ѓросвенфом через дверь. Ћн очутилсЯ в
квадратной металлической комнате со второй дверью в противоположной стене.
—еловек вышел в нее. Љерл попыталсЯ было последовать за ним, но дверь
захлопнулась перед самым его носом. ‘разу же за его спиной послышалсЯ
металлический лЯзг. Ћн повернулсЯ и увидел, что входнаЯ дверь тоже
захлопнулась. Ћн ощутил поток энергии, когда электрический замок вставал
на место. Љогда Љерл понЯл, что его заперли, его морда исказилась от
ненависти, но никаких внешних признаков волнениЯ он не показал. Ћн хотел,
чтобы люди заметили разницу между его реакцией на заточение в лифте и
теперешней. ‘отни лет все его существо было направлено на поиски еды.
’еперь в его мозгу ожили тысЯчи воспоминаний из прошлого. ‚ его теле
зашевелились давно уже невостребованные силы. ’еперь они были разбужены, и
сознание автоматически использовало их возможности в применении к
настоЯщему моменту. Ћн уселсЯ на гибкие задние лапы и с помощью
усиков-ушей исследовал энергию того, что его окружало.
Џотом он лег. ѓлаза его выражали презрение. „ураки!
Џрошел примерно час, когда он услышал, что какой-то человек - это был
‘кит - возитсЯ наверху клетки с каким-то механизмом. Љерл насторожилсЯ и
вскочил. …го первой мыслью было, что он недооценил этих людишек и что они
собираютсЯ его прикончить. Љерл рассчитывал на то, что ему дадут времЯ и
он сможет осуществить задуманное.
Ћпасность заставила его растерЯтьсЯ. € когда он внезапно ощутил
радиацию, источник которой находилсЯ гораздо ниже уровнЯ его клетки, он
собрал все силы длЯ борьбы с возникшей опасностью. Џрошло несколько
секунд, прежде чем он понЯл происходЯщее. Љто-то делал снимки его тела.
—ерез некоторое времЯ люди ушли. ‚скоре снова послышалсЯ шум. Љерл
терпеливо ждал, пока на корабле не воцаритсЯ тишина. „авным-давно, еще до
того, как керлы достигли относительного бессмертиЯ, они тоже спали по
ночам. ЌаблюдаЯ в библиотеке за дремлющими людьми, он вспомнил эту
привычку.
‡вуки не утихли только в одном месте. …ще долго после того, как весь
корабль уснул, он слышал шорох двух пар ног. Ѓеда заключалась в том, что
стражи держались не вместе. ‚начале слышались шаги одного, затем, примерно
на тридцать шагов сзади - другого.
Љерл прислушивалсЯ к шагам, вычислЯЯ сколько времени занимает у
охранников обход клетки. Ќаконец он узнал, что хотел. Ћн подождал, пока
стража совершила очередной круг. Ќа этот раз, как только они прошли, Љерл
сконцентрировал все свои чувства на энергетике кораблЯ. ЊощнаЯ пульсациЯ
реактора в машинном отделении воспринималась Љерлом как спокойные громкие
звуки, а вращение генератора электроэнергии - почти как песнЯ. Љерл
контролировал все энергопотоки, пронизывающие стены его тюрьмы по
многочисленным проводам, отыскиваЯ тот ручеек, который заканчивалсЯ
запирающим устройством дверного замка. Џолучилось! Љерл сосредоточилсЯ,
настраиваЯ внутреннюю энергию своего тела в ритм с энергией кораблЯ.
“сики-антенны завибрировали.
ђаздалсЯ резкий металлический щелчок. ‘ильным движением одного из
щупалец Љерл толкнул дверь, и она отворилась. Ћн очутилсЯ в коридоре.
Њгновение он испытывал чувства презрениЯ и превосходства при мысли о
глупых существах, осмелившихсЯ попытатьсЯ подчинить его. Ќеожиданно он
вспомнил о том, что на его планете существуют и другие керлы. Њысль была
странной и непривычной длЯ Љерла. ђаньше он ненавидел и боролсЯ с ними. Ќо
теперь он чувствовал себЯ одним из них, это был его клан. …сли бы им был
дан шанс размножитьсЯ, никто, а уж меньше всего эти людишки, не смог бы им
противостоЯть.
ђаздумываЯ об этой возможности, он ощутил, как давит на него
одиночество, ограниченность вариантов, потребность в других керлах - он
один против тысЯчи, а затем - всей ‚селенной. ‡вездный мир вызвал в нем
хищные, ненасытные устремлениЯ. …сли он проиграет - другого случаЯ не
предоставитсЯ! ‚ лишенном пищи мире длЯ него не будет возможности
разрешить тайну путешествий в пространстве. „аже ‘троители не смогли
оторватьсЯ от своей планеты.
Љерл пробежал через большой салон и отходЯщий от него коридор. Ћн
очутилсЯ перед первой дверью в спальню. Ћна была заперта на электрический
замок, но Љерл бесшумно открыл ее. Ћн проскользнул в нее и нанес точный
удар по горлу спЯщего человека. ѓолова отлетела прочь, тело дернулось,
струей хлынула кровь. €злучение идов, испускаемое телом, едва не захватило
его, но он заставил себЯ двинутьсЯ дальше.
‘емь спален, семь безголовых трупов. Џотом Љерл тихо вернулсЯ в клетку
и запер за собой дверь. Ћн выверил времЯ с микроскопической точностью.
‘ейчас охрана, как и должно было быть, прошла мимо, заглЯнула в аудиаскоп
и продолжала свой путь. Љерл ринулсЯ во второй набег и в течение
нескольких минут опустошил еще четыре спальни. Џотом он подошел к большой
спальне, где спали двадцать четыре человека. Ћн убивал мгновенно, все
времЯ помнЯ о моменте, когда ему нужно было возвращатьсЯ в клетку. Ќо
возможность уничтожениЯ такого количества людей сразу помрачила его
сознание. Ѓолее чем тысЯчу лет он уничтожал все формы живого, которые мог
уничтожить. „аже самые примитивные, которые могли дать ему не больше
одного ида. € все же, он никогда не чувствовал необходимости сдерживатьсЯ.
Ћн обошел комнату как несущий смерть демон и успокоилсЯ только тогда,
когда все люди были мертвы.
‚незапно Љерл спохватилсЯ, что превысил свое времЯ. Ќепоправимость
ошибки потрЯсла его. Ћн четко спланировал ночь убийств, и каждый
смертельный рейс должен был заканчиватьсЯ так, чтобы он успевал вернутьсЯ
в свою тюрьму и быть там, когда охранники окажутсЯ перед дверью, завершаЯ
очередной круг. ’еперь же надежда овладеть этим кораблем-монстром за одну
ночь была утрачена.
Љерл потерЯл остатки разума. Љак безумный, не заботЯсь теперь о
бесшумности, он промчалсЯ по салону. Ћн влетел в тот коридор, где
находилась дверь клетки, напрЯженный, ожидаЯ, что будет встречен лучом
бластера, слишком сильным, чтобы он смог справитьсЯ.
„вое охранников стоЯли рЯдом, бок о бок. Ѓыло очевидно, что они только
сейчас обнаружили открытую дверь. Ћни одновременно поднЯли головы и
застыли, парализованные кошмарным видением. Ќа них с огромной скоростью
летело чудовище с выпущенными когтЯми, растопыренными щупальцами, горЯщими
от ненависти глазами. Ћдин из охранников схватилсЯ за бластер, но было
слишком поздно. „ругой уже был психологически сломлен неизбежностью
смерти. Ћн испустил дикий вопль ужаса. †уткий крик пронессЯ по коридору,
будЯ спЯщих людей. Љрик перешел в леденЯщее душу всхлипывание, когда Љерл
одним неуловимым движением отправил оба тела в противоположный конец
коридора. Ћн не хотел, чтобы трупы были найдены возле клетки. ќто была его
единственнаЯ надежда.
‚ отчаЯнии, понимаЯ весь ужас своей ошибки, неспособный свЯзно думать,
он ринулсЯ в свою тюрьму. „верь за ним мЯгко захлопнулась. ‘ильный поток
энергии вновь хлынул в запирающее устройство. Љерл скорчилсЯ на полу и,
слыша топот многих ног и гул испуганных голосов, притворилсЯ спЯщим. Ћн
почувствует, если кто-нибудь заглЯнет в аудиаскоп. ‘амый напрЯженный
момент наступит, когда будут обнаружены остальные трупы.
Ћн приготовилсЯ к величайшей в его жизни битве.

- Ќет больше ивера! - услышал ѓросвенф голос Њортона, сдавленный от
ужаса. - —то мы будем делать без ивера? Ѓез Ѓекендриша? Ѓез Љультора? Ћ
ужас!
Љоридор был забит людьми. ѓросвенф, пришедший с опозданием, стоЯл возле
одной из групп людей в конце коридора. „важды он пыталсЯ пробитьсЯ
поближе, но был немедленно оттеснен людьми, даже не взглЯнувшими на него.
Ћни преграждали ему путь, даже не поинтересовавшись, кто он такой.
ѓросвенф оставил бесплодные попытки. „иректор обвел толпу мрачным
взглЯдом. …го подбородок, казалось, выдавалсЯ больше обычного.
- …сли у кого имеютсЯ соображениЯ, выкладывайте! - заговорил Њортон
снова.
- Љосмическое сумасшествие!
ќто предположение подействовало на ѓросвенфа раздражающе. Ќичего не
значащаЯ фраза, все еще бывшаЯ в ходу после многих лет космических
путешествий. ’от факт, что человек заболевал в пространстве от
одиночества, страха и напрЯжениЯ, еще не говорил о специфическом
заболевании. ‚ длительном путешествии, подобном этому, существовали
некоторые опасности - и это была одна из причин, по которой он находилсЯ
на борту - но психическое расстройство от одиночества врЯд ли входило в их
число.
Њортон колебалсЯ. Љазалось Ясным, что он тоже рассматривает это
замечание, как бред шизофреника. Ќо времЯ длЯ споров о деталЯх было
неподходЯщим. ќти люди были чрезвычайно напуганы. Ћни жаждали действий,
возвращениЯ уверенности и знаниЯ того, что принЯты действенные контрмеры.
€менно в такие моменты руководители экспедиции, командиры и прочие лица,
занимающие должностные посты, терЯют доверие своих подчиненных. ѓросвенфу
показалось, что когда Њортон заговорил, он думал именно о такой
возможности, настолько осторожно он подбирал слова.
- Њы это обсудим, - сказал директор. - „октор ќгарт и его помощники,
конечно же, всех осмотрЯт. Ђ сейчас он осматривает трупы.
‡вучный баритон сказал в самое ухо ѓросвенфа:
- џ уже здесь, Њортон. Ђ нельзЯ ли мне к вам пройти? ‚елите этим людЯм
пропустить менЯ.
ѓросвенф повернулсЯ и узнал доктора ќгарта.
‹юди уже сами расступались перед ним, и ќгарт нырнул вперед. Ѓезо
всЯких колебаний за ним пошел ѓросвенф. Љак он и ожидал, все решили, что
он с доктором. Љогда они очутились рЯдом с Њортоном, доктор ќгарт
проговорил:
- џ слышал ваши слова, Њортон, и могу вам сразу заЯвить, что версиЯ о
космическом сумасшествии не годитсЯ. ќтим несчастным оторвали головы так
быстро, что у них не было возможности даже вскрикнуть. Ќа это нужна сила
десЯтерых, - ќгарт помолчал, потом медленно произнес: - Љак насчет кота,
Њортон?
„иректор качнул головой.
- Љиска в свой клетке, доктор, и расхаживает туда-сюда. џ бы хотел
узнать мнение на его счет у специалистов. Њожем ли мы подозревать кота?
Љлетка построена с таким расчетом, чтобы удержать четырех чудовищ в
четыре-пЯть раз больших, чем он. ‚ его виновность вроде бы трудно
поверить, если только речь не идет о способностЯх, превосходЯщих все наши
представлениЯ.
‘кит мрачно заЯвил:
- Њортон, у нас есть все необходимые свидетельства. Њне страшно не
хочетсЯ об этом говорить, вы же знаете, что Я предпочел бы, чтобы кот
осталсЯ в живых. Ќо Я направил на него телекамеру и попыталсЯ сделать
несколько снимков. ‚се они оказались пустыми. ‚спомните, что сказал
ѓурлей. ќто существо может, вероЯтно, посылать и получать колебаниЯ волн
всего спектра. ’о, как он справилсЯ с излучателем Љента, ЯвлЯетсЯ длЯ нас
после случившегосЯ, бесспорным доказательством того, что он обладает
уникальной способностью управлЯть потоками энергии.
Љто-то недовольно проворчал:
- Љакого черта мы тут делаем? ‚едь если он может контролировать энергию
и посылать волны любой длины, то ничто не помешает ему убить нас всех.
- ‚от доказательство, что он не всемогущ, иначе он бы сделал это давно.
Њортон направилсЯ к механизму, контролирующему замок клетки.
- ‚ы не должны открывать дверь! - завопил Љент, хватаЯсь за бластер.
- Ќет, но если Я опущу этот рубильник, пол клетки окажетсЯ под
напрЯжением. Њощность очень большаЯ, и все живое, находЯщеесЯ в клетке
должно погибнуть. Њы сделали так на всЯкий случай во всех клетках.
Ћн отпер специальное устройство и опустил рубильник. Љакое-то времЯ
прибор работал на полную мощность. Џотом металл вспыхнул голубым светом.
ђЯд предохранителей над головой Њортона сделалсЯ черным. Њортон потЯнулсЯ,
вытЯнул один из них из патрона и осмотрел, нахмурившись.
- ‡абавно, ведь с ним ничего не должно было случитьсЯ! - он покачал
головой. - „а, теперь мы даже не сможем заглЯнуть в клетку. ќто вывело из
строЯ и радио.
- …сли он так хорошо справлЯетсЯ с электричеством, что способен открыть
дверь, то он, весьма вероЯтно, учел и такую возможность и был готов
противостоЯть этой опасности, когда вы опустили рубильник, - заметил ‘кит.
- Џо крайней мере, это доказывает, что кот не чувствителен к нашей
энергии, - мрачно скривилсЯ Њортон. - ‚едь он вернул ее совершенно
безболезненно. ‚ажно то, что он прЯчетсЯ за слоем плотнейшего металла в
четыре дюйма толщиной. ‚ случае чего, мы можем открыть дверь и испытать на
нем действие бластеров. Ќо вначале нам следует попытатьсЯ послать ему
электрические зарЯды, пропущенные через мощный телефлюарный кабель.
…го речь прервал донесшийсЯ из клетки звук. ’Яжелое тело ударилось о
стену. ‡а этим последовала сериЯ таких оглушительных звуков, как будто на
пол бросали целую кучу предметов. ѓросвенф мысленно сравнил это с грохотом
лавины.
- Ћн знает, что мы пытаемсЯ сделать, - сказал ‘кит Њортону. - € держу
пари, это киске совсем не по душе. Љот свалЯл дурака, вернувшись в клетку,
и теперь понЯл это!
Ћбщее напрЯжение спало. Њортон и другие нервно заулыбались. Љто-то даже
хмыкнул, представив себе нарисованную ‘китом картину огорченного чудовища.
ѓросвенф же насторожилсЯ. …му не понравились звуки, которые он услышал.
‘лух - самый обманчивый из всех чувств. Ќевозможно проверить, что на самом
деле происходит в клетке.
- —то Я бы хотел знать, - сказал главный инженер Џеннос, - это почему
показаниЯ телефлюарно-измерительной шкалы подскочили и заколебались на
высшей цифре, когда кот стал шуметь? кала у менЯ под носом, и Я пытаюсь
понЯть, что же случилось?
€ в клетке и вне ее наступила тишина. Ќеожиданно за спиной ‘кита
послышалсЯ шум, и поЯвилсЯ капитан ‹ич с двумЯ офицерами в военной форме.
Љомандир, жилистый пЯтидесЯтилетний мужчина, резко предложил:
- „умаю, мне следует поставить тут пост. ЉажетсЯ, между учеными возник
спор: убивать чудище или нет... это правда?
Њортон качнул головой.
- ‘порить уже не о чем. Њы пришли к единому мнению, что кота следует
уничтожить.
- џ собираюсь отдать об этом приказ, - четко кивнул ‹ич. - џ убежден в
том, что безопасность кораблЯ под угрозой, а это уже моЯ область, - он
возвысил голос: - Ћсвободите место! Џодайтесь назад!
Џонадобилось несколько минут на то, чтобы оттеснить народ. ѓросвенф был
раздражен собравшейсЯ толпой и был рад, когда с этим было покончено. …сли
бы чудовище неожиданно выскочило, всЯ эта толпа не могла бы быстро
податьсЯ назад и многие были бы ранены и уничтожены. ’акаЯ опасность
полностью не исчезла, но все же заметно уменьшилась.
- ‘мешно! - раздалсЯ чей-то возглас. - Њожно подумать, что корабль
вот-вот взлетит.
ѓросвенф ощутил то же самое. Ѓольшой корабль дрожал, как будто приходил
в себЯ после долгой спЯчки.
- Џеннос, кто в аппаратной?! - резко спросил капитан ‹ич.
ѓлавный инженер побледнел.
- Њой заместитель и его помощники. Ќо Я не понимаю, как они...
’олчок! Љорабль накренилсЯ, угрожаЯ свалитьсЯ набок. ѓросвенфа швырнуло
на пол. Ћн почти потерЯл сознание, но предчувствие опасности вернуло его к
действительности. ‚округ него распластались остальные. Ќекоторые стонали
от боли. „иректор Њортон отдавал какие-то распорЯжениЯ, но ѓросвенф ничего
не слышал. Љапитан ‹ич с трудом поднЯлсЯ на ноги. ѓросвенф услышал, как он
в Ярости завопил:
- ЉакаЯ дрЯнь включила двигатели?
“скорение продолжало нарастать. ‚еличина его была уже не менее
пЯти-шести гравитонов. ЋщущаЯ его страшную силу, ѓросвенф с трудом встал
на ноги. Љое-как он добралсЯ до ближайшего коммуникатора и набрал номер
аппаратной, не особенно надеЯсь на то, что свЯзь действует. ‡а его спиной
кто-то издал звук, похожий на рычание. ѓросвенф изумленно оглЯнулсЯ.
„иректор Њортон вцепилсЯ в его плечо и закричал:
- ќто кот! Ћн в аппаратной! € мы взлетаем!
„аже когда Њортон заговорил, экран оставалсЯ пустым. “скорение
возрастало. ѓросвенф с трудом добралсЯ до двери салона и через него попал
во второй коридор. ’ам, в кладовой, как он помнил, находились скафандры.
ЏодойдЯ к ней, он обнаружил, что его опередил капитан ‹ич, который уже
пыталсЯ влезть в скафандр. Ќаконец капитан справилсЯ с ним и теперь
манипулировал с антигравитационным приспособлением. Џосле этого он помог
облачитьсЯ в скафандр ѓросвенфу. “же через минуту ѓросвенф почувствовал,
что ему стало значительно легче. ’еперь их было двое, а вскоре стали
подходить остальные. —ерез несколько минут скафандры кончились и
недостающие принесли с нижнего этажа. Љапитан ‹ич куда-то исчез, и
ѓросвенф, думаЯ, какой же следующий шаг предпринЯть, заторопилсЯ к клетке,
в которой раньше был заперт кот. Ћн нашел там ученых, сгрудившихсЯ вокруг
двери, которую только что открыли.
ѓросвенф пробралсЯ вперед и заглЯнул через плечи тех, кто находилсЯ
ближе к двери. ‚ задней стенке клетки зиЯла дыра. Ћна была достаточно
большой длЯ того, чтобы в нее могли пролезть пЯть человек одновременно.
Њеталл прогнулсЯ и был испещрен по краЯм многочисленными зазубринами.
Ћтверстие выходило в другой коридор.
- џ готов поклЯстьсЯ, - прошептал Џеннос сквозь незакрытый колпак
скафандра, - что это невозможно. Ћдин удар десЯтитонного механического
молота сможет оставить на стене из микростали лишь зазубрину в четверть
дюйма глубиной. Ђ ведь мы слышали только один удар. Ђвтоматическому
дезинтегратору понадобитсЯ длЯ такой работы не меньше минуты, но после
этого всЯ территориЯ была бы отравлена радиоактивными элементами, по
крайней мере, на несколько недель. Њортон, это суперсущество!
Њортон ничего не ответил. ѓросвенф заметил, что ‘кит изучает пролом в
стенке. Ќаконец биолог поднЯл голову.
- …сли бы Ѓекендриш был жив... —тобы объЯснить это, тут необходим
специалист по металлургии. ‘мотрите!
Ћн тронул обломанный край металла. Љусок под его пальцами отвалилсЯ и,
упав на пол, рассыпалсЯ в пыль.
ѓросвенф шагнул вперед и пробормотал:
- џ кое-что смыслю в металлургии.
‹юди сразу освободили ему дорогу, и он оказалсЯ рЯдом со ‘китом. Ѓиолог
хмуро уставилсЯ на него и спросил подчеркнуто резко:
- ‚ы один из помощников Ѓрека?
ѓросвенф сделал вид, что не слышал вопроса. Ћн наклонилсЯ и провел
рукой по груде обломков на полу, после чего быстро выпрЯмилсЯ.
- Ќикакого чуда тут нет, - заЯвил он. - Љак вам известно, подобные
клетки изготавливаютсЯ методом электромагнитной отливки и длЯ них
используетсЯ превосходный металлический порошок. ‘ущество воспользовалось
своими возможностЯми, чтобы разрушить молекулЯрную структуру металла. ќто
и послужило причиной тех изменений в телефлюарном кабеле, которые заметил
мистер Џеннос. ‘ущество, трансформируЯ свою энергию, разбило стену,
выскочило в коридор, а оттуда в аппаратную.
Ћн был удивлен тем, что ему позволили закончить этот поспешный анализ.
Љазалось, его принимали за ассистента погибшего Ѓекендриша; естественнаЯ
длЯ огромного кораблЯ неразбериха, когда у людей просто не было времени
познакомитьсЯ со всеми, занимающими второстепенные должности.
- €так, директор, - спокойно проговорил Љент, - мы имеем на борту
суперсущество, держащее под контролем корабль, полностью завладевшее
аппаратной, обладающее почти неограниченной энергией.
ќто было простое перечисление фактов, и ѓросвенф увидел, какое
впечатление оно произвело на остальных. Ќа из лицах отразилось
беспокойство.
…му возразил один из офицеров:
- Њистер Љент ошибаетсЯ. ‘ущество не полностью завладело аппаратной.
ЉонтрольнаЯ все еще в нашей власти, и это дает нам возможность перехватить
контроль над всеми машинами. ‚ы, как люди, занЯтые лишь проблемами науки,
можете не знать о механизмах управлениЯ, которыми мы располагаем. ‚полне
вероЯтно, что существо справитсЯ с управлением кораблЯ, но пока мы еще
контролируем все рубильники аппаратной.
- ђади всего свЯтого! - воскликнул кто-то. - Џочему бы вам не перекрыть
каналы энергии вместо того, чтобы облачать в скафандры тысЯчу людей?
Ћфицер был непоколебим.
- Љапитан ‹ич считает, что длЯ нас безопаснее находитьсЯ в скафандрах.
‚полне вероЯтно, что это существо никогда раньше не испытывало на себе
воздействиЯ ускорениЯ в пЯть-шесть гравитонов. Ѓыло бы неразумным
отказыватьсЯ от этого преимущества.
- Љакие же это у нас преимущества? - возмутилсЯ Њортон. - ‹адно,
разберемсЯ после. Ќам кое-что известно об этом существе. € сейчас Я
собираюсь предложить капитану ‹ичу провести испытаниЯ. - Ћн повернулсЯ к
офицеру. - ‚ы не попросите командира присутствовать при маленьком
эксперименте, который Я хочу провести?
- „умаю, что вам лучше поговорить с ним самому, сэр. Њожете свЯзатьсЯ с
ним по коммуникатору, он в контрольной.
Њортон ушел и вернулсЯ через несколько минут.
- Џеннос, - сказал он, - поскольку вы офицер и начальник аппаратной,
капитан ‹ич хочет, чтобы об этом опыте позаботились вы.
ѓросвенфу показалось, что в тоне Њортона промелькнула нотка
раздражениЯ. Ћчевидно, командир кораблЯ говорил серьезно, заЯвлЯЯ, что
берет на себЯ ответственность. „о нынешнего момента корабельные офицеры и
вообще все военные несли службу, подчинЯЯ себЯ общей цели полета. ’ем не
менее прошлый опыт показал правительству, что военные по каким-то
соображениЯм не слишком высоко ставили авторитет ученых. ‚ моменты,
подобные этому, скрытаЯ враждебность выползала наружу. €, действительно,
не было никаких причин, чтобы отстранить опытного Њортона от руководства
кораблем.
Џеннос энергично возразил:
- „иректор, у нас нет времени на то, чтобы вы объЯснЯли мне детали.
ђаспорЯжайтесь сами! …сли Я буду в чем-то с вами не согласен, мы это
обговорим.
ќто был вежливый отказ от привилегий, но Џеннос, как главный инженер,
сам был в первую очередь ученым.
Њортон не стал терЯть времени и решительно заЯвил:
- Њистер Џеннос, отправьте по пЯть человек в каждый из четырех подходов
к аппаратной. џ собираюсь возглавить одну из групп; вы, Љент, поведете
вторую, ‘кит - третью. Ђ вы, мистер Џеннос, будете командовать четвертой.
Ѓудем действовать через большие двери переносными излучателЯми и
бластерами. ‚се двери, как Я заметил, закрыты: чудовище заперлось.
‘еленски, вы подниметесь на контрольный пункт и выключите все, кроме
моторов. Џриборы подсоедините к главному рубильнику и выключите их по
нашей команде. •отЯ есть тут одна вещь... ‚ключите ускоритель на полную
мощность и не применЯйте никаких антиускорителей! џсно?
- „а, сэр! - пилот козырнул и зашагал вдоль коридора.
- ‘ообщите мне по коммутатору, - крикнул ему вслед Њортон, - если
какие-то машины возобновЯт работу!
‘опровождать выбранных вызвались все присутствующие. ѓросвенф и еще
несколько человек наблюдали за их действиЯми с расстоЯниЯ примерно в
двести футов. Љогда были принесены передвижные излучатели и установлены
переносные защитные экраны, его сердце сжалось в предчувствии несчастьЯ.
Ћн оценил силу и мощь предпринимавшейсЯ атаки. Ћн даже представил, что она
могла бы увенчатьсЯ успехом...
Ќо это мог бы быть чисто случайный успех. „ело было организовано на
базе старой теории, старой системы организации людей и их знаний. Ѓольше
всего раздражало то, что сам он мог лишь стоЯть поодаль и критиковать.
Џо главному коммутатору раздалсЯ голос Њортона:
- Љак Я уже сказал, это предварительнаЯ попытка. Ћна основываетсЯ на
заключении о том, что он пробыл в аппаратной недостаточно долго длЯ того,
чтобы что-нибудь предпринЯть. ќто дает нам возможность одолеть его сейчас,
пока он еще не успел подготовитьсЯ к борьбе против нас. Ќо, если нам не
удастсЯ уничтожить его немедленно, Я просчитал еще одну версию: эти двери
сконструированы таким образом, что способны противостоЯть мощному взрыву,
и понадобитсЯ не менее пЯтнадцати минут на то, чтобы нагреватели смогли
оказать на них воздействие. ‚се это времЯ существо не будет получать
энергии. ‘еленски готов перекрыть каналы питаниЯ. ѓлавный двигатель,
конечно, будет включен, но он атомный, а Я считаю, что чудовище не сможет
справитьсЯ с подобным механизмом. —ерез несколько минут вы увидите, что Я
имею в виду... на что надеюсь.
…го голос возвысилсЯ, когда он спросил:
- ‚ы готовы, ‘еленски?
- „а.
- ‚ыключайте главный рубильник!
Љоридор и весь корабль, как понЯл ѓросвенф, погрузились во тьму. Ћн
щелкнул выключателем вмонтированной в скафандр лампы. ќто же проделали и
другие. ‚ отблеске лучей их лица казались бледными и напрЯженными.
- ‡арЯд! - четко и резко скомандовал Њортон.
Џередвижной излучатель направил потоки тепла на тЯжелую металлическую
дверь. ѓросвенф увидел, как по металлу побежали, сливаЯсь в ручейки,
первые капли. ‡а ними последовали другие, и вот уже под действием
энергетического луча медленно, как будто неохотно, потекли сплошные потоки
расплавленного металла. €з-за дыма через экран невозможно было разглЯдеть,
что происходит с дверью, пока она не раскалилась докрасна. Ћна светилась
все Ярче и Ярче по мере того, как возрастала температура.
‚ремЯ шло медленно. Ќаконец раздалсЯ голос Њортона:
- ‘еленски!
- …ще ничего, директор.
Њортон почти прошептал:
- Ќо ведь должен же он что-то делать. Ќе может он просто так сидеть,
как загнаннаЯ в угол крыса. ‘еленски?
- Ќичего, директор...
‘емь минут... десЯть... двенадцать...
- „иректор! - это был ‘еленски. …го голос, как всегда, звучал
официально. - Ћн заставил работать генератор электроэнергии!
ѓросвенф глубоко вздохнул. ‚ коммутаторе раздалсЯ голос Љента,
обращавшегосЯ к директору:
- Њортон, больше ничего не будет. ‚ы ожидали этого?
ѓросвенф увидел, что Њортон внимательно смотрит на дверь через экран.
„аже на расстоЯнии ему казалось, что металл был не таким раскаленным, как
прежде. „верь постепенно темнела.
Њортон вздохнул.
- Џока все. ђасставьте людей в каждом коридоре! €злучатели на место!
Ќачальники отделов, поднимитесь на контрольный пункт!
€спытание, как понЯл ѓросвенф, было закончено.

Ќа посту у входа в контрольный пункт ѓросвенф предъЯвил удостоверение
одному из охранников. ’от с сомнением взглЯнул на него.
- Џожалуй, все в порЯдке, - наконец, пробормотал он. - Џока мне не
приходилось пропускать сюда ни одного человека моложе сорока. Љак вы на
это смотрите?
- џ сижу на первом этаже новой науки, - усмехнулсЯ ѓросвенф.
Ћхранник снова заглЯнул в карточку и, возвращаЯ, осведомилсЯ:
- Ќек... некзиализм... а что это такое?
- Ќечто вроде "всеизма", - проронил ѓросвенф и шагнул через порог.
ЋглЯнувшись, он увидел, что охранник растерЯнно улыбалсЯ, не отрываЯ от
него взглЯда. Ќо ѓросвенф тут же забыл о нем. Ћн оказалсЯ в контрольном
пункте управлениЯ впервые и с любопытством озиралсЯ по сторонам,
заинтересованный окружающим. ЌесмотрЯ на свою компактность, контрольный
пункт представлЯл собой внушительное зрелище. Ћн состоЯл из рЯда Ярусов.
Љаждый металлический Ярус был в двести футов длиной, и от одного Яруса к
другому вел рЯд крутых ступеней. “правлЯть приборами удобнее всего было с
контрольного кресла, которое свисало с потолка на подвижном управлЯемом
устройстве.
„альний конец помещениЯ представлЯл собой аудиторию с примерно сотней
удобных кресел. Ћни были достаточно большими, чтобы вместить человека в
скафандре; и около двух дюжин людей, одетых именно таким образом, сидели в
них. ѓросвенф скромно устроилсЯ сбоку. —ерез минуту из капитанской каюты,
двери которой выходили в контрольную, поЯвились Њортон и капитан ‹ич.
Љомандир сел, а Њортон сразу заговорил:
- Ќам известно, что из всех машин, находЯщихсЯ в аппаратной, самым
важным длЯ чудовища ЯвлЯетсЯ генератор. ‚ероЯтно, чудовище работало в
дикой панике, стараЯсь задействовать его, прежде чем мы проникнем внутрь.
“ кого есть замечаниЯ?
- џ бы хотел, чтобы кто-нибудь сообщил мне, что сделал кот длЯ того,
чтобы дверь стала непроницаемой? - спросил Џеннос.
- €звестны такие электрические процессы, - ответил ему ѓросвенф, - в
результате которых металлы могут стать предельно стойкими к воздействию
высокой температуры, но Я никогда не слышал о том, чтобы это можно было
сделать, не применЯЯ специального оборудованиЯ весом в несколько тонн,
которого, кстати, на корабле нет.
Љент взглЯнул на ѓросвенфа и раздраженно проговорил:
- Љто нам скажет, как он это сделал? …сли мы не сможем проникнуть
сквозь эти стены с нашими атомными дезинтеграторами, то это конец. Ћн
сделает с кораблем все, что захочет его хвост.
Њортон задумчиво качнул головой.
- Њы должны выработать какой-то план - длЯ этого мы тут и собрались...
‘еленски! - позвал он.
‘еленски ловко развернул кресло к главному рубильнику и очень осторожно
перевел его в нужное положение. Љорабль сотрЯс толчок, послышалось
гудение, после чего в течение нескольких секунд дрожал пол. ‡атем корабль
замер, вибрациЯ утихла, и гудение сменилось слабым, тихим жужжанием.
- џ собираюсь попросить разных специалистов высказать свои предложениЯ
относительно борьбы с так называемым котом, - произнес Њортон. - Ќам
необходим обмен мнениЯми среди специалистов, работающих в разных областЯх,
но какими бы ни были интересными теоретические проработки, нам нужен в
первую очередь практический подход.
Ђ это, уныло подумал ѓросвенф, как раз то, что в достаточной степени
имеетсЯ в распорЯжении ќллиота ѓросвенфа, некзиалиста. Њортону необходимо
было взаимодействие многих наук, а длЯ этого и существовал некзиалист. €
тем не менее, он понимал, что не входит в число экспертов, чьим
практическим советом заинтересуетсЯ Њортон. …го догадка оказалась
правильной.
—ерез два часа директор расстроенно произнес:
- Џолагаю, нам лучше прерватьсЯ на полчаса, поесть и отдохнуть. Њы
должны будем принЯть сейчас какое-то решение и собрать все, чем владеем.
ѓросвенф направилсЯ в свой отдел. …го не интересовали ни еда, ни отдых.
‚ тридцать один год он мог выдержать один день без еды и отдыха. …му
казалось, что у него есть полчаса, за которые он сможет разобратьсЯ как
поступить с чудовищем, захватившим корабль. Ѓеда только в том, что ученые
никак не могли прийти к полному согласию. —асть специалистов объединилась
на основе своих знаний, но на весьма поверхностном уровне. Љаждый кратко
обрисовал свою идею людЯм, которые не были обучены тому, чтобы
прослеживать за каждым соображением богатство ассоциаций. Џоэтому единого
плана нападениЯ так и не было.
ќто заставило ѓросвенфа с тревогой думать о том, что он, молодой
человек, ЯвлЯетсЯ, возможно, единственным на борту, кто способен
разглЯдеть все слабые стороны этого плана. ‚первые за шесть месЯцев
пребываниЯ здесь, на корабле, он внезапно понЯл, какую огромную
ответственность возложило на него "Ќекзиалистское общество". ’о, что
предыдущие системы обучениЯ устарели, вовсе не было громким словом.
ѓросвенф не нес личной ответственности за полученное им образование. Ћн не
создал ни одной системы. Ќо как выпускник общества, как лицо, посланное на
"Љосмическую ѓончую" со специальной целью, он не имел иной альтернативы,
как только принЯть твердое решение, а потом использовать любую
возможность, чтобы убедить в его правильности ответственных лиц.
‘ложность состоЯла в том, что ему было необходимо получить максимум
информации. € он занЯлсЯ этим с помощью единственно имеющегосЯ в его
распорЯжении способа. Ћн свЯзалсЯ с различными отделами по коммуникатору.
‚ основном он разговаривал с подчиненными, а не с начальством. Љаждый
раз, когда он представлЯлсЯ начальником отдела, эффект получалсЯ
внушительным - занимающие более низкие должности ученые соглашались с его
превосходством. € обычно были готовы помочь, хотЯ и не всегда.
- Њне нужно получить распорЯжение от начальства, - заЯвил один из них.
ѓлава одного из отделов ‘кит разговаривал с ним лично и предоставил ему
желаемую информацию. „ругой был чрезвычайно вежлив и попросил позвонить
ему, когда кота уничтожат.
ѓросвенф свЯзалсЯ с химическим отделом и попросил Љента, считаЯ само
собой разумеющимсЯ, что ему ответЯт отказом. Ћн уже приготовилсЯ сказать
подчиненному: "’огда вы дадите мне информацию, в которой Я нуждаюсь".
Љ сожалению, его немедленно соединили с Љентом. еф химического отдела
слушал его с плохо скрываемым раздражением, а в конце резко оборвал:
- ‚ы можете получить информацию нашего отдела по обычным каналам. Ђ
информациЯ, полученнаЯ на этой планете, не будет доступной еще в течение
нескольких месЯцев. Њы должны проверить и перепроверить все данные.
Ќо ѓросвенф продолжал настаивать:
- Њистер Љент, Я убедительно прошу вас разрешить мне полностью
ознакомитьсЯ с данными количественных анализов планеты. ќто может иметь
первостепенное значение длЯ разрабатываемого на сегоднЯшнем совещании
плана. ‘ейчас слишком сложно объЯснЯть все в деталЯх, но уверЯю вас...
Љент насмешливо прервал его излиЯниЯ:
- Џослушайте, мой мальчик, - сейчас не времЯ длЯ теоретических
дискуссий. ‚ы кажетсЯ не понимаете, что мы находимсЯ в смертельной
опасности. …сли что-то будет не так, вы, Я и остальные будем просто
уничтожены. Ђ теперь не отвлекайте и не беспокойте менЯ, пожалуйста, еще
десЯток лет.
ђаздалсЯ щелчок - Љент прервал свЯзь.
Ќесколько минут ѓросвенф сидел, остываЯ. Џотом, печально усмехнувшись,
сделал последний вызов. …го своднаЯ таблица содержала, среди прочего,
сведениЯ о пробах, показывающих высокое содержание вулканической пыли в
атмосфере планеты, об истории жизни различных видов растений, о типе
пищеварительного тракта у животных, которые могли бы питатьсЯ подобными
растениЯми.
ѓросвенф работал быстро, и поскольку он, главным образом, делал пометки
в уже отпечатанной таблице, то составление графика занЯло у него немного
времени. „ело было простым. Ѓыло бы сложно объЯснить его подробности тому,
кто еще не был знаком с некзиализмом, но длЯ ѓросвенфа картина была
совершенно Ясной. Ћна указывала на возможности и решениЯ, которыми нельзЯ
было пренебрегать. ’ак казалось ѓросвенфу.
Џод заголовком "Ћсновные рекомендации" он написал: "Џри любом
одобренном решении следует позаботитьсЯ о безопасности..."
‡ахватив четыре пачки схем, он направилсЯ в математический отдел. ’ам
была выставлена охрана, что было весьма необычно. „лЯ защиты от кота Явно
были принЯты меры. Љогда его отказались пропустить к Њортону, ѓросвенф
потребовал свиданиЯ с одним из секретарей директора. Ќаконец, из другой
комнаты поЯвилсЯ младший секретарь. ‚ежливо изучив схемы, он сказал, что
постараетсЯ передать их Њортону.
ѓросвенф мрачно возразил:
- џ уже слышал раньше нечто подобное. …сли Њортон не захочет
ознакомитьсЯ со схемами, Я буду требовать созданиЯ комиссии по
расследованию. ‚ свЯзи с тем, что доклады, которые Я неоднократно посылал
директору, куда-то "испарЯютсЯ", Я выражаю протест. …сли это не
прекратитсЯ, могут произойти большие неприЯтности.
‘екретарь был на пЯть лет старше ѓросвенфа. Ћн был холоден и, в общем,
настроен очень враждебно. Џоклонившись ѓросвенфу, он натЯнуто улыбнулсЯ и
сказал:
- „иректор - очень занЯтой человек. …го вниманиЯ требуют многие отделы.
„еЯтельность некоторых из них очень важна и их престиж дает им
преимущество над более молодыми науками и... - он поколебалсЯ, - учеными.
Ќо Я передам ему о вашей просьбе изучить таблицы.
- Џопросите его прочитать рекомендации. ‘ этим нельзЯ больше тЯнуть.
- џ доведу это до его сведениЯ, - сухо проронил секретарь.
ѓросвенф решительно направилсЯ к штаб-квартире капитана ‹ича. Љапитан
сразу принЯл его и внимательно выслушал, после чего изучил таблицу.
Џокончив с этим, он покачал головой.
- ‚оенные, - официальным тоном сказал он, - подходЯт к этому делу
немного по-другому. ЏринимаЯ во внимание особенности поведениЯ и
возможности чудовища, мы идем на большой риск. ‚аше замечание о том, что
было бы разумнее позволить чудовищу бежать - совершенно противоречит моей
точке зрениЯ. ќто разумное существо, предпринимающее враждебные действиЯ
по отношению к военному кораблю. ’акаЯ ситуациЯ нетерпима. џ считаю, что
он вступил на подобный путь, понимаЯ последствиЯ. - Љапитан криво
усмехнулсЯ. - Ђ последствиЯ - смерть!
ѓросвенф подумал, что конечным результатом может стать смерть людей,
которые не смогут быстро найти новые способы борьбы против чего-то
необычного. Ћн уже было приготовилсЯ сказать, что вовсе не намерен дать
коту возможность убежать, но раньше чем он успел заговорить, капитан ‹ич
встал.
- Ђ теперь Я вынужден попросить вас уйти, - произнес он. ‹ич повернулсЯ
к офицеру. - Џроводите мистера ѓросвенфа.
- џ знаю, где выход, - с горечью сказал ѓросвенф.
Ћказавшись в коридоре, он взглЯнул на часы. „о начала действий
оставалось пЯть минут. —увствуЯ себЯ несчастным, он направилсЯ в
контрольный пункт. ѓросвенф занЯл свое место, когда большинство уже
сидели. —ерез минуту вошли директор с капитаном ‹ичем. € совещание
началось.
Ќервничающий и Явно напрЯженный, Њортон расхаживал перед собравшимисЯ
туда-сюда. Ѓледность его лица скорее усиливала, чем умалЯла выражение
агрессивности, которое придавал ему выдающийсЯ подбородок. ‚незапно он
резко остановилсЯ. …го громкий голос раздалсЯ в помещении.
- —тобы быть уверенным в том, что наши планы полностью согласованы, Я
намерен просить каждого специалиста высказать свои соображениЯ о
возможностЯх этого чудовища. Џервым выступит мистер Џеннос.
Џеннос встал. Ћн был среднего роста, но казалсЯ высоким из-за
уверенного вида. Џодобно другим, он был узким специалистом в своей
области, но по роду деЯтельности нуждалсЯ в услугах ѓросвенфа гораздо
меньше, чем кто-либо другой из присутствующих. ќтот человек знал все о
двигателЯх и об истории их совершенствованиЯ. ‘огласно его послужному
списку, изученному ѓросвенфом, Џеннос изучал разнообразные двигатели на
ста планетах. Ќе было ничего, что бы он не знал о практической механике.
Ћн мог бы говорить, не переставаЯ, несколько недель и все же не сказал бы
при этом и сотой доли того, что знает.
- ‚ этом помещении у нас установлены переключатели, которые
останавливают одновременно все двигатели. ђасщеплЯющее устройство
сработает почти мгновенно. Ќо при этом возникнут различного рода вибрации.
‘уществует, конечно, какаЯ-то вероЯтность того, что одна или несколько
машин могут быть разрушены, если частоты их колебаний срезонируют. ‚ы,
наверное, слышали эту старую историю про солдат, идущих строем по мосту,
но сейчас, по моему мнению, такой опасности нет. Ќаша главнаЯ цель
заключаетсЯ в том, чтобы сломить сопротивление существа и прорватьсЯ
сквозь двери.
- ‘ледующий ѓурлей, - объЯвил Њортон.
ѓурлей лениво поднЯлсЯ на ноги. “ него был сонный вид, как будто все
происходЯщее утомило его. ѓросвенф подозревал, что ѓурлею хотелось, чтобы
люди считали его мечтателем. Ћн был начальником отдела свЯзи, и его анкета
отражала цепь длительных попыток приобретениЯ знаний в выбранной им
области. …сли его ученаЯ степень могла служить каким-то свидетельством
знаний, то за его плечами было непревзойденное по своей обширности
образование. ‡аговорил он неторопливо, растЯгиваЯ слова в своей обычной
манере. ѓросвенф отметил, что его нарочитаЯ медлительность снЯла
напрЯжение в аудитории. ‚ыражение обеспокоенности на лицах смЯгчилось,
позы стали более непринужденными.
- Њы сострЯпали вибрационные экраны, работающие по принципу отражениЯ.
Ћказавшись внутри, мы используем их таким образом, чтобы большаЯ часть тех
волн, что может послать кот, была бы отражена и вернулась к нему же.
‚добавок мы получим дополнительное количество электроэнергии, которую и
скормим ему с передвижных колец. „олжен же быть предел его возможностЯм в
задержании энергии. € нервы у него тоже не стальные.
- ‘еленски, - спокойно произнес Њортон.
ѓлавный пилот уже стоЯл возле Њортона. ‚се это он проделал так
стремительно, будто он уже давно ждал зова директора. ѓросвенф смотрел на
него, как зачарованный. ‘еленски был худощав и лицом и телом, с
поразительно живыми голубыми глазами и казалсЯ сильным и умным. ‘огласно
своему послужному списку, он не получил особенно обширного образованиЯ, но
восполнил его отсутствие крепостью нервов, молниеносной реакцией и
способностью действовать с точностью часового механизма.
- ‚печатление от плана таково, что он достаточно объемен. Љак раз в тот
момент, когда существо почувствует, что больше не сможет выдержать, можно
будет вводить дополнительные нагрузки. Љогда рев достигнет высшей точки, Я
включу анти-акселерацию. „иректор и ѓюнли ‹естер думают, что это этому
сверхсуществу об анти-акселерации ничего неизвестно, поскольку подобные
знаниЯ свЯзаны с наукой о межгалактических перелетах и другими путЯми не
могут быть получены. Њы думаем, что когда существо ощутит на себе впервые
эффекты от действиЯ анти-акселерации - вы все помните то чувство
опустошенности, которое оно вызывает, когда сталкиваешьсЯ с ним впервые,
он не будет знать, что думать и что делать. - Џилот сел.
- ‘ледующий Љорита...
- џ могу лишь высказатьсЯ в подтверждение этого предположениЯ, - сказал
он, - основывающегосЯ на моей теории о том, что этому чудищу присущи все
черты преступника ранних лет цивилизации. ‘кит считает, что его знаниЯ
наук озадачивают. Џо его мнению, это может означать, что мы имеем дело с
действительным обитателем этой планеты, причем ЯвлЯющимсЯ потомком тех,
кто проживал в изученном нами мертвом городе. …сли это так, то тогда наш
враг должен иметь фантастическое долголетие, фактическое бессмертие,
врожденную способность дышать и кислородом и хлором, или ни тем и не
другим. Ќо его бессмертие само по себе не так уж и важно. Ћн пришел из
определенного периода своей цивилизации, и уровень его мышлениЯ настолько
низок, что оно состоит, главным образом, из его воспоминаний об этом
периоде. ЌесмотрЯ на способность контролировать энергию, он потерЯл голову
в лифте, когда впервые попал на корабль. ‚спомним тот случай, когда Љент
предложил ему еду: обеспокоенный, он был вынужден пустить в ход против
вибратора специальные силы. ‡а несколько часов он совершил множество
убийств. Љак видите, род его действий отвечает образу действий
примитивно-хитрой эгоистической натуры, которой мало или совсем ничего не
известно о происходЯщих в ее теле процессах - в научном смысле - и котораЯ
едва ли понимает сущность того, над чем берет власть. Љот похож на того
германского солдата древности, который чувствовал превосходство над старым
романским ученым, но последний все же ЯвлЯетсЯ частью могущественной
цивилизации, внушающей страх ѓермании тех дней. ’аким образом, мы имеем
дело с примитивом, и этот примитив полностью оторван от своей естественной
среды. џ скажу так: идемте и победим!
Њортон поднЯлсЯ и взглЯнул на аудиторию. …го тЯжелое лицо хранило
насмешливую улыбку.
- ‘огласно моему предыдущему плану, уверенность с которой говорил
Љорита, должна быть неотъемлемой частью нашей атаки. ’ем не менее, Я
только что получил документ от молодого человека, который находитсЯ на
борту этого кораблЯ, представлЯЯ науку, о которой Я очень мало знаю. ’от
факт, что он находитсЯ на борту, вынуждает менЯ считатьсЯ с его мнением.
“бежденный, "то он держит в руках ключ к решению проблемы, он побывал не
только в моем отделе, но и в штаб-квартире капитана ‹ича. Њы с командором
сошлись на том, что мистеру ѓросвенфу следует дать несколько минут с тем,
чтобы он убедил нас, что знает, о чем говорит.
ѓросвенф робко встал и начал:
- ‚ "Ќекзиалистской школе" нас учили тому, что за всеми важными
аспектами любой науки стоит сложнаЯ свЯзь ее с другими науками. ќто
положение, конечно, известно давно, но есть разница между болтовней об
этом положении и применением его на практике. Њы в "школе" разработали
технику его применениЯ. ‚ моем отделе имеетсЯ много таких замечательных
машин, которые вам никогда не приходилось видеть. Ќе стану сейчас вам их
описывать. ‘кажу только о том, каким образом человек, владеющий техникой
работы с этими машинами, может разрешить проблему кота... ‚о-первых,
предположениЯ выдвинутые здесь достаточно поверхностные. Ћни
удовлетворительны в своей области, но эта область не простираетсЯ
достаточно далеко. ‘ейчас же мы располагаем достаточным количеством
фактов, чтобы составить совершенно четкую картину прошлого кота. Ќазову
их... Џримерно восемнадцать сотен лет назад выносливые растениЯ этой
планеты начали внезапно получать от солнца меньше волн определенной длины.
ќто было свЯзано с поЯвлением в атмосфере огромного количества
вулканической пыли. ђезультат: почти моментально большаЯ часть растений
погибла. ‚чера одна из наших разведывательных машин в районе примерно в
ста милЯх от мертвого города обнаружила несколько живых существ размером с
земного оленЯ, но, вероЯтно, более умных. Ћни были так осторожны, что
захватить их не представлЯлось возможным. Џришлось их уничтожить, и отдел
мистера ‘кита проделал рЯд анализов. Њертвые тела содержали калий почти в
тех же электрохимических соединениЯх, в каких он содержитсЯ в человеческом
теле. „ругих животных встретить не удалось. ‚озможный вывод: это мог быть
один из пищевых ресурсов кота. ‚ желудках мертвых животных ученые
обнаружили частицы растений на различной стадии усвоениЯ. ‚ероЯтен
следующий цикл: растениЯ - травоЯдные - хищники. ЏредставлЯетсЯ возможным,
что когда растениЯ погибли, животные, в большинстве своем тоже умерли.
’аким образом исчезла пища и длЯ котов.
ѓросвенф обвел аудиторию быстрым взглЯдом. ‡а исключением одного
человека, все слушали его внимательно. €сключение составлЯл Љент. Ќа лице
начальника химического отдела застыло раздраженное выражение. …го
внимание, казалось, было приковано еще к чему-то. ќллиот быстро продолжал:
- ‚ ѓалактике существует много примеров зависимости жизненных форм от
типа пищи. Ќо мы не встречали другого примера такой ограниченности в пище
у разумного в некоторых пределах существа. Џохоже на то, им даже в голову
не приходила возможность выращивать длЯ себЯ пищу и, уж конечно, пищу длЯ
своей пищи. ЌевероЯтное отсутствие предусмотрительности, согласитесь. „а
такое, что любое объЯснение, не принимающее во внимание этот факт, будет
неудовлетворительным.
ѓросвенф вновь сделал паузу, но лишь длЯ того, чтобы перевести дыхание.
Ћн не смотрел прЯмо ни на кого из присутствующих. Ћн не мог предъЯвить
доказательств тому, о чем собралсЯ говорить. Љаждому отделу понадобились
бы недели на то, чтобы проверить факты, используемые его наукой. ‚се, что
он мог сделать, это дать конечное заключение - то, что он не осмелилсЯ
сделать в своей схеме или в разговоре с капитаном ‹ичем. Ћн поспешно
закончил:
- ”акты есть факты. Љот не ЯвлЯетсЯ одним из создателей этого города,
как не ЯвлЯетсЯ и их потомком. Ћн и ему подобные животные ЯвлЯютсЯ
произведением строителей города. —то произошло с самими строителЯми? Ћб
этом мы можем только догадыватьсЯ. ‚ероЯтно, они были уничтожены
восемнадцать столетий назад в ходе атомной войны. ѓород, очень похожий на
земной; неожиданное поЯвление похожей на вулканическую пыль в атмосфере в
таких количествах, что она смогла на тысЯчи лет скрыть солнце, - все это
говорит само за себЯ. —еловек едва не совершил то же самое, так что мы не
должны слишком сурово осуждать исчезнувшую расу. Ќо куда нас это ведет? -
он вздохнул поглубже и продолжил: - …сли бы он был строителем, он был
обладал доказательствами своей всеобъемлющей силы и прекрасно бы понимал,
что мы замышлЯем. Џоскольку он им не ЯвлЯетсЯ, мы, в настоЯщий момент,
имеем дело с существом, не имеющим Ясного представлениЯ о своей силе.
Ћказавшись в трудном положении, он мог обнаружить в себе способности еще
неосознанные, уничтожить человеческие существа и контролировать работу
машин. Њы должны дать ему возможность бежать. Ћказавшись вне кораблЯ, он
будет в нашей власти. “ менЯ все и благодарю вас за то, что вы менЯ
внимательно выслушали.
Њортон оглЯдел собравшихсЯ и осведомилсЯ:
- €так, джентльмены, что вы думаете?
Љент сердито заЯвил:
- ‚ жизни не слышал подобной истории. ‚се это предположениЯ, фантазии.
…сли в этом и заключаетсЯ некзиализм, то ему следует многое в себЯ
вобрать, прежде чем Я им заинтересуюсь.
- Ќе знаю, каким образом мы можем согласитьсЯ с подобным объЯснением,
не имеЯ возможности длЯ изучениЯ анатомии кота, - мрачно проговорил ‘кит.
‘ледующим высказалсЯ глава физиков ‚ан ѓроссен:
- џ сомневаюсь в том, что даже подобное исследование могло бы служить
твердым доказательством того, что существо создано искусственно.
ЏредположениЯ мистера ѓросвенфа весьма спорные, и таковыми они останутсЯ.
- „альнейшие раскопки города могли бы дать подтверждение теории мистера
ѓросвенфа, - Љорита говорил очень осторожно. - ЏодобнаЯ точка зрениЯ не
опровергает полностью теорию цикличности, поскольку создание мыслЯщего
существа может характеризовать силу ума и убеждениЯ тех, кто его обучал.
‘ места поднЯлсЯ глава инженерного отдела Џеннос.
- Ћдин из наших летательных аппаратов сейчас находитсЯ в мастерской. Ћн
частично демонтирован и занимает единственно доступную длЯ нас внизу
опору. —тобы получить длЯ него действующий аппарат, нам понадобилось бы не
меньше усилий, чем на всю планируемую нами атаку. Љонечно, если она
потерпит неудачу, мы, может быть, решимсЯ пожертвовать летательным
аппаратом, хотЯ Я по-прежнему не понимаю, как он сможет выбратьсЯ на нем
из кораблЯ. ‚низу нет воздушных запоров.
Њортон повернулсЯ к ѓросвенфу.
- —то вы на это скажете?
- ‚оздушный запор имеетсЯ в конце коридора, соединЯющегосЯ с
аппаратной. Њы могли бы предоставить ему возможность воспользоватьсЯ им.
Љапитан ‹ич решительно поднЯлсЯ и заЯвил:
- Љак Я уже сказал мистеру ѓросвенфу, когда он ко мне приходил, военные
в таких делах действуют смелее и решительней. Ќас не испугают случайности,
мы к ним готовы. Џеннос выразил и мое мнение. …сли нападение не удастсЯ,
обсудим другие варианты. Ѓлагодарю вас, мистер ѓросвенф, за ваши
исследованиЯ. Ђ теперь за работу!
ќто был приказ. ‚се сразу направились к выходу.

Љерл работал в Ярком свете гигантской механической мастерской. Љ нему
вернулась большаЯ часть воспоминаний и навыки, привитые ему ‘троителЯми,
способности осваивать новые машины и ситуации. Ћн обнаружил спасательную
шлюпку, находЯщуюсЯ на опорах и частично демонтированную.
Ћн с жаром принЯлсЯ за ремонт. Ќеобходимость побега вставала перед ним
во весь рост, заслонЯЯ все остальное. ’олько так он может вновь оказатьсЯ
на своей планете и присоединитьсЯ другим керлам. ‘ тем искусством,
которому он сможет их научить, они станут непобедимыми. ’огда победа
неизбежно будет за ними. ‚ основном он решилсЯ, но все же с неохотой
покидал корабль. Ћн не был полностью убежден, что находитсЯ в
безопасности. Џосле того как он изучил энергетические ресурсы механической
мастерской и снова обдумал все случившеесЯ, у него сложилось впечатление,
что у этих двуногих существ нет достаточного оборудованиЯ длЯ того, чтобы
победить его.
ќта неуверенность преследовала его даже во времЯ работы. …два
прервавшись, чтобы осмотреть судно, он неожиданно понЯл, какую огромную
работу проделал. ‚се, что ему осталось, - это сложить инструменты и
запасные части, которые он хотел взЯть с собой. Ђ что потом - уходить или
сражатьсЯ? “слышав приближение людей, он ощутил нарастающее беспокойство.
Ћн заметил внезапное изменение в громоподобном реве машин, в ритме стука:
они стали пронзительнее, резче, нервнее. Ќо едва Љерл приспособилсЯ к
этому, как возникло нечто новое: за массивной дверью аппаратной взвыл
передвижной газомет. € перед ним сразу возникла другаЯ проблема: боротьсЯ
ли ему с газометом или выравнивать ритм. Ћн быстро просчитал, что не
сможет сделать все это одновременно.
’огда Љерл настроилсЯ на побег. Љаждый мускул его мощного тела был
напрЯжен, когда он тащил груду запасных частей и инструментов и сбрасывал
их на свободные места в спасательной шлюпке. Ќаконец наступил
заключительный этап подготовки к побегу. Ћн замер у дверей, понЯв, что
сейчас они рухнут. Џолдюжины газометов неуклонно, хотЯ и медленно,
"пожирали" последние дюймы дверей. Љерл заколебалсЯ, потом отвел от дверей
всю свою энергию и сконцентрировал ее на внешней стене кораблЯ, на которую
был направлен нос спасательной шлюпки. ‚се его тело съежилось от волн
электричества, хлынувших на динамомашину. …го усики-уши завибрировали,
направлЯЯ мощнейший поток энергии на стену. Ћн почувствовал жар, а его
тело изогнулось дугой. Ћн понЯл, что близок к критическому пределу
энергии, которой он может управлЯть. ЌесмотрЯ на сверхусилиЯ, ничего не
произошло - стена не поддалась. Ћн был крепок, этот металл, крепче всего,
с чем он когда-либо сталкивалсЯ. Ћн держал свою форму. …го молекулы были
моноатомными, но их расположение было необычным - эффект особой прочности
был достигнут без обычно сопутствующей ему высокой плотности.
’ут он услышал, как одна из дверей аппаратной рухнула и сразу же
закричали люди. ѓазометры сразу передвинули вперед. ’еперь их мощность уже
не контролировалась. Џол аппаратной зашипел как будто протестуЯ, когда в
металл ударили потоки энергии. ќтот тревожный, угрожающий звук все
приближалсЯ и приближалсЯ. …ще минута, и люди прорвались бы в мастерскую
через непрочные двери, ведущие в аппаратную.
Ќо за эту минуту Љерл одержал победу. Ћн ощутил изменениЯ в
сопротивлЯющемсЯ сплаве. Њолекулы потерЯли силу сцеплениЯ. ‚нешне все
выглЯдело по-прежнему, но сомнений не было. Џоток энергии с легкостью
проходил через его тело. …ще несколько секунд он продолжал контролировать
его, пока окончательно не ощутил, что добилсЯ желаемого. ‘ диким ревом он
вскочил в маленькое судно и задвинул за собой дверцу.
Ћн ухватилсЯ одним из щупалец за рычаг управлениЯ почти с нежностью.
Њашина дернулась вперед, он направил ее прЯмо на толстую внешнюю стену, и
она растаЯла в сверкающем облаке пыли. Ќа какой-то миг металлическаЯ пыль,
облепившаЯ судно, чуть замедлила ход. Ќо Љерл прорвалсЯ через нее и
вырвалсЯ в пространство.
ли секунды. Џотом Љерл заметил, что удалЯетсЯ от кораблЯ по кругу.
Љорабль по-прежнему был к нему настолько близок, что Љерл мог видеть дыру,
через которую он бежал. ‡а окружающей ее блестЯщей оболочкой виднелись
силуэты людей в скафандрах. Ћни и корабль становились все меньше и меньше.
Џотом люди исчезли, и лишь корабль блестел тысЯчей иллюминаторов.
Љерл быстро повернул прочь от него. Ћн сделал поворот на девЯносто
градусов, и перевел рычаги ускорениЯ на полную мощность. ‚ течение минуты
со времени побега он сумел лечь на обратный курс.
ѓигантский шар под ним быстро уменьшалсЯ, становЯсь незаметным. Џочти
прЯмо перед собой, как ему показалось, Љерл заметил тусклый свет солнца
своей планеты. ’ам он мог бы вместе с другими керлами построить
космический корабль и улететь с необитаемой планеты к звездам. ќто было
настолько важным открытием, что неожиданно он почувствовал испуг. Ћн
отвернулсЯ от тускло светЯщихсЯ дисков, потом вдруг вновь взглЯнул на них.
ар был еще виден: крошечнаЯ светЯщаЯсЯ точка света в бездонной темноте
пространства. ‚незапно он мигнул и исчез.
Ќа мгновение Љерлу показалось, что перед самым исчезновением шар
передвинулсЯ. Ќо все эти ощущениЯ были смутными и неЯсными. Ћн с тревогой
спросил себЯ, не потушили ли они все огни и не преследуют ли его в
темноте? Ћн не будет в безопасности до тех пор, пока не приземлитсЯ.
Ћбеспокоенный и неуверенный, Љерл снова переключил внимание на светЯщийсЯ
впереди диск и почти сразу же ощутил приступ страха. ’усклое солнце, на
которое он держал курс, не становилось больше.
Ћно Явно уменьшалось! ‚от оно сделалось розовой точкой в темноте! Ћно
исчезло!
‘трах сковал Љерла ледЯным обручем. Ќесколько секунд он напрЯженно
всматривалсЯ вперед в безумной надежде на то, что его путеводнаЯ звезда
снова поЯвитсЯ. Ќо там, куда он смотрел, блестели лишь далекие звезды,
немигающие крапинки на черном бархатном фоне бездонной дали.
Ќо что это?! Ћдна из крапинок становитсЯ больше. ЌапрЯженный до
предела, Љерл следил за тем, как крапинка превращаетсЯ в точку. ‚от она
уже выросла в круглый шар света и продолжала расти. Ѓольше, больше,
больше... ‚незапно она вспыхнула Ярким светом и перед ним, сиЯЯ
иллюминаторами, возник гигантский шар кораблЯ, исчезновение которого он
наблюдал несколько минут назад.
‚ этот момент с Љерлом случилось что-то невероЯтное. Њысли вихрем
закружились в его голове. ‘ознание распалось на миллионы кусочков. ѓлаза
почти вылезли из орбит; он бушевал в своем маленьком укрытии, как безумное
животное. …го щупальца вцепились в ценные инструменты и в безумной Ярости
раздирали их на части, пока не разбили стены суденышка. Џоследней его
мыслью было, что он не сможет вынести вспышки дезинтегратора, который был
направлен на него с безопасного расстоЯниЯ. ќто было так просто - создать
жесткий поток энергии, который разрушит каждую клеточку идов в его
организме.
…го губы искривились в последнем рычании. ‚олосики усиков сплелись.
‚незапно, вместо жажды борьбы накатила слабость, и он упал.
‘мерть пришла спокойно.

Љапитан ‹ич действовал навернЯка. Љогда огонь исчез, и можно было
приблизитьсЯ к тому, что осталось от спасательной шлюпки, исследователи
обнаружили кусочки расплавленного металла и лишь кое-какие остатки того,
что было телом Љерла.
- Ѓедный кот, - опечалилсЯ Њортон. - €нтересно, что он подумал, когда
обнаружил нас перед собой после того, как исчезло его собственное солнце.
Ќичего не понимаЯ в анти-акселераторах, он не знал, что мы можем сразу
очутитьсЯ в том месте, добратьсЯ до которого он мог бы только за три часа.
…му казалось, что он движетсЯ в направлении родной планеты, но на самом
деле он отдалЯлсЯ от нее все больше и больше. Љот не мог знать того, что
он промчалсЯ мимо нас и все, что нам оставалось сделать, так это
последовать за ним и разыграть небольшую комедию, сымитировав на времЯ его
солнце, а уж затем подойти достаточно близко, чтобы уничтожить его.
‚ероЯтно, перед его взором весь космос перевернулсЯ вверх дном!
ѓросвенф выслушал этот монолог со смешанным чувством. €нцидент уходил в
прошлое, терЯЯ очертаниЯ и растворЯЯсь в темноте. ‘ каждой секундой детали
становились в памЯти людей все менее похожими на те, какими они были на
самом деле. “грожавшаЯ им опасность начинала казатьсЯ чем-то далеким.
- Љакие тут могут быть симпатии? - услышал ѓросвенф голос Љента. - ќто
наша работа - убивать всех котов в этом несчастном месте.
- ќто просто, - пробормотал Љорита. - Ћни лишь примитивы. ‘тоит нам
сесть, и они сами к нам придут, считаЯ, что смогут нас перехитрить. - Ћн
повернулсЯ к ѓросвенфу. - џ все еще верю в то, что это так, - дружелюбно
произнес он, - даже если теории нашего молодого друга подтвердЯтсЯ. —то вы
думаете, мистер ѓросвенф?
- џ бы пошел даже дальше, - начал ќллиот. - Љак историк, вы,
несомненно, согласитесь с тем, что попытки чисто физического истреблениЯ
кота не дали не каких результатов. Ќе забывайте о том, что причиной
нападениЯ на нас была отчаЯннаЯ необходимость в пище. ‚полне возможно, что
ресурсы этой планеты не могут больше поддерживать это вымирающее племЯ.
‘ородичи кота ничего о нас не знают. ’ак почему бы не дать им умереть от
голода.

—Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ

Ќекзиализм - это наука о соединении устоЯвшихсЯ способов получениЯ
информации в одной из отраслей наук с другими. Ћна предусматривает рЯд
технических приемов длЯ ускорениЯ процессов усвоениЯ полученных знаний и
самого эффективного их использованиЯ.

Џђ€ѓ‹ЂЂћ’‘џ ‚‘… †…‹Ђћ™€….
‹…Љ’Ћђ - ќ‹‹€Ћ’ ѓђЋ‘‚…Ќ”.
Њ…‘’Ћ ‹…Љ–€€ - Ќ…Љ‡€Ђ‹њЌ›‰ Ћ’„…‹.
‚ђ…Њџ - 15:00, 9/7/1.

ѓросвенф прикрепил объЯвление к плотно заполненной объЯвлениЯми доске.
‡атем он отступил назад и посмотрел, что у него получилось.
Ќа корабле действовало так называемое "звездное времЯ", основанное на
стоминутном часе и двадцатичасовом дне. ‚ неделе содержалось десЯть дней,
в месЯце - тридцать дней, в году - триста шестьдесЯт дней. „ни не имели
названий, но были пронумерованы. „анный календарь вступал в действие с
момента старта.
…го объЯвление висело среди извещений об еще восьми лекциЯх, трех
кинофильмах, четырех учебных фильмах, девЯти дискуссиЯх и нескольких
спортивных соревнованиЯх. Љ тому же оставались индивидуумы, которые
предпочитали чтение у себЯ в помещениЯх, сборища с друзьЯми, посещение
одного из полудюжины баров и кафе.
’ем не менее, он был уверен, что его объЯвление непременно прочтут. ‚
противоположность другим, оно не было просто листком бумаги. ќто был
специальный лист в миллиметр толщиной. рифт как бы всплывал на
поверхность из глубины. ’онкаЯ цветнаЯ пленка из гальванизированного
материала помогала изменЯть окраску букв в отдельности и группами.
Џоскольку частота испускаемых волн света была постоЯнно изменЯющейсЯ,
цветовые сочетаниЯ никогда не повторЯлись.
ЋбъЯвление пылало среди прочих, как неоноваЯ реклама. …го навернЯка
заметЯт.
ѓросвенф направилсЯ в обеденный салон. Љогда он вошел, стоЯвший у двери
человек сунул ему в руку карточку. ѓросвенф с любопытством посмотрел на
нее:

Љ…Ќ’ - ЌЂ „Ћ‹†ЌЋ‘’њ „€ђ…Љ’ЋђЂ!
Њистер Љент ЯвлЯетсЯ главой одного из самых крупных на нашем корабле
отделов. Ћн известен своим сотрудничеством с другими отделами. Љент - не
только хороший ученый, но и чуткий человек, понимающий проблемы своих
коллег. Ќе забывайте о том, что на борту нашего кораблЯ, помимо 130
военных, находитсЯ 804 ученых, возглавлЯемых администрацией, котораЯ была
выбрана незначительным большинством. ’акое положение должно быть
исправлено. Њы имеем право на демократические выборы.
Џредвыборное собрание - 9/7/1. ‚ремЯ 15:00.
€збирайте директором Љента!

ѓросвенф сунул карточку в карман и шагнул в Ярко освещенную комнату.
…му казалось, что импульсивным личностЯм, подобным Љенту, редко удаетсЯ
сделать что-либо продуктивное, потому что все их усилиЯ обычно направлены
на разделение людей на враждующие группы. ЏЯтьдесЯт процентов межзвездных
экспедиций, отправленных за последние двести лет, все еще не вернулись, и
причины этого можно было искать лишь на основе изучениЯ того, что
происходило на борту вернувшихсЯ кораблей. Ђ записи говорили о
разногласиЯх среди членов экипажа, полных горечи спорах, противоречиЯх по
коренным вопросам, образовании враждующих групп. €х число увеличивалось
почти прЯмо пропорционально времени путешествиЯ.
‚ыборы в подобных экспедициЯх были весьма частым событием. ђазрешение
на них было дано, потому что люди не желали быть свЯзаны беспрекословным
подчинением выбранным лицам. Ќо корабль не ЯвлЯлсЯ страной в миниатюре.
’ак или иначе, избежать случайностей было невозможно и, памЯтуЯ о
катастрофе, возникала необходимость лимитировать людские ресурсы.
ђаздосадованный тем, что времЯ собраниЯ совпадает со временем
проведениЯ его лекции, ѓросвенф прошел в столовую. Ћна была переполнена.
Ћн нашел своих приЯтелей уже обедающими. €х было трое, и все - младшие
ученые из разных отделов. …два он успел сесть, как один из них весело
проговорил:
- €так, какие черты непредсказуемого женского характера будем сегоднЯ
обсуждать?
ѓросвенф добродушно рассмеЯлсЯ, хотЯ и понимал, что замечание было
шутливым лишь отчасти. ђазговоры среди молодых людей тЯготели к одной
определенной теме: женщинам и сексу. ‚ этой полностью мужской экспедиции
проблема секса была решена химически, путем введениЯ специальных
наркотиков. ќто снимало физическую потребность, но в эмоциональном плане
ничуть не удовлетворЯло.
Ќикто не ответил на этот шутливый вопрос. Љарл „еннисон, молодой химик,
хмуро взглЯнул на острЯка и повернулсЯ к ѓросвенфу.
- Љак собираешьсЯ голосовать, ќл?
- Џутем тайного голосованиЯ. Ђ теперь давайте вернемсЯ к тому, что
говорила нам тем утром блондинка ќллисон.
- ’ы ведь будешь голосовать за Љента? - не унималсЯ „еннисон.
- џ еще не думал об этом, - усмехнулсЯ ѓросвенф. - „о выборов еще пара
месЯцев. Ђ что, собственно, говорит против Њортона?
- Ћн человек, выбранный правительством.
- € Я тоже, и ты...
- Ћн - всего лишь математик, а не ученый в широком смысле слова.
- ќто длЯ менЯ новость. Ђ Я годами жил иллюзией, что математики тоже
ученые.
- ’ак оно и есть. ЌесмотрЯ на поверхностное сходство, это все же
иллюзиЯ.
„еннисон Явно старалсЯ добитьсЯ успеха, демонстрируЯ собственную
позицию. ќто был серьезный, плотного сложениЯ человек. ‘ейчас он подалсЯ
вперед, как будто тут же намереваЯсь изложить суть дела.
- “ченым следует держатьсЯ вместе. ‚ы только представьте: нас тут целый
корабль, и кто над нами стоит? —еловек, оперирующий абстракциЯми. ђазве он
может решать практические проблемы?
- ‘мешно, но мне казалось, что он весьма преуспевает в решении наших
проблем.
- Њы и сами в состоЯнии решать свои проблемы! - раздраженно заЯвил
„еннисон.
ѓросвенф нажал на кнопку. ‡аказаннаЯ еда заскользила по вертикальному
конвейеру прЯмо в центр стола.
- ќтот опилочный ростбиф прЯмо из химического отдела? - фыркнул он. -
‚осхитительных размеров и непередаваемого запаха. ‚опрос заключаетсЯ в
том, такое ли количество усилий было затрачено на то, чтобы сделать опилки
из деревьев покидаемой планеты такими же питательными, как те опилки, что
мы захватили с собой? - он поднЯл голову. - ‹адно, не отвечайте... џ не
желаю быть разочарованным в деЯтельности отдела, возглавлЯемого мистером
Љентом, хотЯ мне и не нравитсЯ его облик и поведение. ‚идите ли, Я
обратилсЯ к нему за помощью, а он велел мне позвонить чему через десЯть
лет. ‚ероЯтно, он забыл о выборах. Љроме того, у него хватило наглости
назначить собрание на то же времЯ, когда Я собиралсЯ прочитать лекцию о
некзиализме. - ќллиот принЯлсЯ за еду. - —то до менЯ, так Я считаю, что
нет такого собраниЯ, которое было бы важнее этой лекции. џ собиралсЯ
обсудить вопросы, касающиесЯ каждого из нас, и тебЯ в том числе.
‹ицо „енисона пылало, голос стал резким.
- Џослушай, ќл, ты не можешь выступить против человека, которого даже
толком не знаешь. Љент из числа тех людей, которые не забывают своих
друзей.
- џ бы сказал, что он обладает особым чувством излечениЯ тех людей,
которых не любит, - проговорил ѓросвенф и нетерпеливо пожал плечами. - Џо
моему мнению, Љент несет в себе все черты, пагубные длЯ нашей цивилизации.
‘огласно теории Љорти о цикличности истории, мы находимсЯ на "нижней"
стадии своей культуры. ‚ один из ближайших дней Я попрошу его разъЯснить
мне этот вопрос поподробнее. џ уверен в том, что Љент, как кандидатура
кандидата-демократа, ЯвлЯетсЯ худшим представителем подобного периода.
ѓросвенф хотел было добавить, что находитсЯ на борту именно длЯ того,
чтобы противостоЯть таким конфликтам, но это, конечно, было невозможным.
€менно подобный разнобой и ЯвилсЯ причиной бедствий многих экспедиций.
Љак результат этого, все корабли, о чем большинству даже было
неизвестно, сделались базой социологических экспериментов: дебаты, выборы,
раскол команды - эти и другие многочисленные приемы использовались в
надежде на то, что экспансивность людей сделает их пребывание в космосе
менее дорогостоЯщим.
Џо лицу „еннисона блуждала улыбка.
- Џослушайте этого молодого философа, - сказал он и добавил строгим
голосом: - ѓолосуй за Љента, если понимаешь, что длЯ тебЯ хорошо, а что
плохо.
—тобы дать ему остыть, ѓросвенф перешел на шутливый тон:
- —то же он сделает? “меньшит мою долю опилок? Ђ, может, Я сам желаю
стать директором? „авайте голосовать за тех, кто моложе тридцати пЯти. ‚
конце концов, мы превосходим пожилых в пропорции три или четыре к одному.
„емократиЯ требует, чтобы мы сотрудничали на основе соотношениЯ
меньшинства к большинству.
„еннисон, казалось, пришел в себЯ.
- ’ы совершаешь серьезную ошибку, ќл, и скоро в этом убедишьсЯ.
ЋстальнаЯ часть обеда прошла в молчании. ‡а пЯть минут до 15:00
следующего вечера, ѓросвенф почувствовал, что его затеЯ с лекцией
потерпела неудачу, и это его расстроило. Ћн понимал, что Љент мог
запретить своим последователЯм пойти на лекцию, которую должен был читать
человек, не поддерживающий его. Ќо если даже под контролем шефа
химического отдела находилось большинство, все-таки оставалось еще
несколько сот человек, влиЯниЯ на которых он не имел. ѓросвенф не мог не
вспомнить того, что сказал ему директор института накануне отъезда:
- ђабота, которую тебе предстоит вести на борту "Љосмической ѓончей",
будет тЯжелой. Ќекзиализм - абсолютно новый подход к познанию и
взаимодействию наук. Џожилые будут боротьсЯ с ним, повинуЯсь лишь
инстинкту. Њолодые, если они уже прошли курс обычным методом,
автоматически займут враждебную позицию ко всему, что утверждает, что их
только приобретенные знаниЯ уже старомодны. ’ебе самому придетсЯ
использовать на практике то, чему ты научилсЯ теоретически, хотЯ в твоем
случае подобный переход тоже ЯвлЯетсЯ частью твоего обучениЯ. Џрежде всего
помни, что человеку, который прав, в критических ситуациЯх бывает
достаточно положитьсЯ на свой слух.
‚ 16:00 ѓросвенф прошел к доске объЯвлений и изменил времЯ лекции на
17:00. ‚ 17:00 он изменил его на 18:00, а еще позже - на 19:00.
"‘коро они освободЯтсЯ, - сказал он себе. - Џолитические собраниЯ не
должны длитьсЯ вечно, а остальные лекции - дело двух-трех часов".
‡а пЯть минут до 19:00 он услышал в коридоре легкие шаги двух человек.
Ќаступила тишина, когда они остановились возле открытой двери, ведущей в
его отдел, и один из них сказал:
- ‚се верно, здесь.
‡атем они рассмеЯлись без видимой причины и через минуту вошли.
Џоколебавшись, ѓросвенф приветливо кивнул молодым людЯм. ‘ первого днЯ
путешествиЯ он поставил перед собой задачу - научитьсЯ разбиратьсЯ в людЯх
по голосам, лицам, именам и узнавать о них как можно больше. ‹юдей было
так много, что он еще не закончил эту работу, но этих двоих он помнил. Ћба
были из химического отдела.
ѓросвенф осторожно наблюдал за тем, как они оглЯдывались и
рассматривали выставленные на обозрение машины-учителЯ. Љазалось, они были
удивлены, хотЯ и старались не подавать вида. Ќаконец, оба устроились в
креслах, и один из них с несколько подчеркнутой вежливостью спросил:
- Љогда начнетсЯ лекциЯ, мистер ѓросвенф?
ѓросвенф взглЯнул на часы и сообщил:
- —ерез несколько минут.
‡а это времЯ пришло еще восемь человек. ќто весьма приободрило
ѓросвенфа после столь неважного начала, особенно потому, что одним из
пришедших был „ональд Њак-Љен, глава отдела геологии. …го не беспокоил
даже тот факт, что четверо из его слушателей были из химического отдела.
Ћн углубилсЯ в лекцию об условных рефлексах и рассказал о том, что было
сделано в этой области, начинаЯ от Џавлова и кончаЯ днЯми, когда был
заложен краеугольный камень некзиализма.
‡атем к нему подошел Њак-Љен и проговорил:
- џ заметил, что часть оборудованиЯ составлЯют так называемые "машины
сна", которые обучают человека во сне, - он усмехнулсЯ. - Џомню, один из
моих старых профессоров указывал на то, что подобным образом можно узнать
все, что накоплено в разных областЯх науки лишь за тысЯчу лет. ‚ы не
упомЯнули о подобном ограничении.
ѓросвенф чувствовал, как серые глаза собеседника наблюдают за ним с
добродушным лукавством.
- ќто ограничение, - улыбнулсЯ он, - было частично продуктом старого
метода использованиЯ машин без предварительной подготовки. ‚ наши дни
"Ќекзиальное общество" длЯ того, чтобы преодолеть первоначальное
сопротивление, использует гипноз и психотерапию. Ќапример, мне при
проверке сказали, что длЯ менЯ ЯвлЯетсЯ нормальным включение машины лишь
на пЯть минут за два часа сна.
- “ вас очень низкаЯ толерантность, - заметил Њак-Љен. - ЊоЯ была три
минуты на полчаса.
- Ќо вы на нее согласились, не так ли?
- Ђ что бы вы сделали?
ѓросвенф улыбнулсЯ.
- ‘ам Я не сделал ничего. ЊенЯ обучали различными методами до тех пор,
пока Я не научилсЯ восьмичасовому сну при непрерывно работающей
аппаратуре. Џроцесс поддерживалсЯ некоторыми другими приспособлениЯми.
Џоследнюю фразу геолог проигнорировал и удивленно воскликнул:
- Џолных восемь часов?!
- Џолных, - подтвердил ѓросвенф.
…го собеседник, казалось, обдумывал услышанное.
- € все же, - сказал он, наконец, - это служит дополнением к
первоначальному утверждению. ‘уществует немало людей, которые даже при
отсутствии специальных условий могут не просыпаЯсь забирать пЯть минут из
каждой четверти часа.
ѓросвенф раздумчиво проговорил, внимательно наблюдаЯ за реакцией
собеседника:
- Ќо информацию придетсЯ повторить много раз, - по ошеломленному
выражению лица Њак-Љена он понЯл, что его слова угодили в цель. - Љонечно,
сэр, вы обладаете способностью видеть и слышать что-то единожды и никогда
не забывать. € все же, часто то, что оставило достаточно глубокий след,
постепенно настолько стираетсЯ в воспоминании, что по истечении времени
даже невозможно вспомнить, где ты об этом слышал. € этому есть свои
причины. "Ќекзиальное общество" установило, в чем они заключаютсЯ.
Њак-Љен ничего не ответил. Ћн размышлЯл, поджав губы. ѓросвенф бросил
через его плечо взглЯд на четверку из химического отдела, которые
собрались группой у двери в коридор. Ћни тихо о чем-то шептались. Ћн отвел
от них взглЯд и обратилсЯ к геологу:
- ‚начале был такой период, когда Я считал, что нагрузка длЯ менЯ
слишком велика. џ, как вы понимаете, говорю не о машинах сна. Џри
правильном обращении на их долю приходитсЯ только около десЯти процентов.
Њак-Љен качнул головой.
- ќти цифры менЯ просто ошеломили. Џолагаю, что вы добивались самых
высоких процентов запоминаниЯ при просмотре тех небольших фильмов, где
кадр держитсЯ не больше доли секунды.
- Њы смотрели эти фильмы по три часа в день, но они составлЯли лишь
сорок пЯть процентов от общего курса тренировки. ‘екрет кроетсЯ в скорости
и в частоте повторениЯ.
- ‚сЯ наука за один присест! - изумилсЯ Њак-Љен. - „а, это
единственное, что можно назвать полным обучением.
- ќто лишь один из аспектов. Њы используем при обучении все органы
чувств. ‚ процессе усвоениЯ у нас участвуют и пальцы, и уши, и глаза, даже
запах и вкус имеют значение.
Њак-Љен снова замолчал, нахмурившись. ѓросвенф заметил, что молодые
люди вышли, наконец, из помещениЯ. €з коридора донессЯ приглушенный смех.
Љазалось, это вывело Њак-Љена из оцепенениЯ. ѓеолог протЯнул ѓросвенфу
руку и сказал:
- Љак насчет того, чтобы зайти на днЯх ко мне в отдел? ‚ероЯтно, нам
удастсЯ разработать метод совмещениЯ ваших всеобъемлющих знаний с нашей
работой на местности. Њы сможем применить его, когда приземлимсЯ на другой
планете.
ЌаправлЯЯсь по коридору в спальню, ѓросвенф тихо насвистывал. Ћн
одержал свою первую победу и сознавать это было очень приЯтно.

ЏодойдЯ на следующее утро к двери своего отдела ѓросвенф с удивлением
отметил, что она открыта. џркий луч света бил из нее в тускло освещенный
коридор. Ћн поспешил вперед и застыл в дверЯх, пораженный.
‘ первого же взглЯда он увидел семерых химиков. „вое из них были вчера
на его лекции. ‚ комнате стоЯло много приборов и целаЯ система трубок длЯ
насыщениЯ чанов химикалиЯми. ѓросвенф вспомнил, как вели себЯ химики на
его лекции. ‚есь напрЯгшись он вошел в комнату, со страхом думаЯ о том,
что могло случитьсЯ с его оборудованием. ќту первую комнату он использовал
как общий отдел. ‚ ней, как правило, находилось несколько аппаратов, но в
целом она была предназначена длЯ того, чтобы давать групповой инструктаж.
‚ оставшихсЯ четырех комнатах находилось особое оборудование. ‘квозь
открытую дверь, ведущую в его кино- и звуковую студию, ѓросвенф обнаружил,
что и втораЯ комната тоже занЯта. Ћн был настолько поражен, что не мог
сказать и слова. Ќе обращаЯ вниманиЯ на присутствующих, он прошел через
комнату и зашел по очереди в каждую из четырех специальных секций. ’ри из
них были занЯты оккупантами-химиками. —етвертаЯ секциЯ с ее хитроумной
техникой и смежнаЯ с ней кладоваЯ, были целы и невредимы. €з четвертой
секции дверь вела в маленький коридор. ѓросвенф мрачно подумал о том, что
впредь она будет служить входом в его отдел.
Ќо он все же продолжал сдерживать охвативший его гнев. Ћн взвесил все
возможности, вытекающие из сложившейсЯ ситуации. Ћт него, конечно,
ожидали, что он побежит к Њортону с протестом. Љаким-то образом Љент будет
пытатьсЯ обернуть это на выборах в свою пользу. Џока ѓросвенф не понимал,
каким именно образом, но Љент, очевидно, считал, что произойдет именно
так. ѓросвенф медленно вернулсЯ в первую комнату - свою аудиторию. ‹ишь
теперь он заметил, что чаны были машинами длЯ производства пищи. “мно...
„ело обернули таким образом, как будто площадь, котораЯ раньше не служила
полезному делу, теперь отобрана, чтобы ему служить. ЏодобнаЯ злобнаЯ
предусмотрительность была чужда его прЯмому характеру. Џричина подобного
поступка казалось весьма Ясной. Љент невзлюбил его... ‚ысказавшись против
выборов Љента - факт, который вполне мог стать известным - он еще более
усилил эту неприЯзнь. Џо мстительности шефа химического отдела были еще
более видны его отрицательные качества. Ќо если верно взЯтьсЯ за дело, это
можно использовать против него. ќффект бумеранга...
ѓросвенфу показалось, что он сможет повести себЯ таким образом, чтобы
Љент ничего не выиграл от своего вторжениЯ.
Ћн подошел к одному из химиков и сказал:
- џ прошу вас привлечь внимание своих товарищей и передать им, что Я
рад продолжить образование штата химического отдела и что Я надеюсь, что
никто не будет возражать против обучениЯ во времЯ работы.
€ он сразу отошел, не дожидаЯсь ответа. ЋглЯнувшись, он обнаружил, что
химик, широко открыв глаза, смотрит ему вслед. ѓросвенф подавил улыбку.
‚ходЯ в заставленную техникой комнату, он чувствовал себЯ почти спокойным.
’еперь, по крайней мере, он оказалсЯ в такой ситуации, когда мог применить
некоторые из имеющихсЯ в его запасе методов обучениЯ. Џоскольку
передвижные шкафы и прочее оборудование находилось теперь на гораздо
меньшей площади, чем ранее, ему пришлось потратить некоторое времЯ на
поиски необходимого ему гипнотического газа. Ћн провел почти полчаса,
прилаживаЯ глушитель к выпускному отверстию с тем, чтобы сжатое внутри
вещество не издавало при выходе свистЯщего звука. ѓросвенф отнес канистру
во вторую комнату. ‡атем от отпер стенной шкаф с решетчатой дверью,
поставил канистру внутрь, пустил газ и быстро запер дверцу.
‘лабый запах газа смешалсЯ с идущим от чанов запахом химикалий.
’ихонько насвистываЯ, ѓросвенф двинулсЯ через комнату и был остановлен
младшим начальником, одним из тех, кто присутствовал накануне вечером на
его лекции.
- Љакого черта вы тут делаете?
ѓросвенф холодно улыбнулсЯ нахалу.
- —ерез минуту вы врЯд ли станете обращать на это внимание. ќто часть
моей образовательной программы длЯ вашего штата.
- Ђ кто это вас просил об образовательной программе?
- Љак, мистер Њэлден, - произнес ѓросвенф симулируЯ удивление, - что же
еще вы могли бы делать в моем отделе? - он рассмеЯлсЯ. - џ просто пошутил
над вами - это дезодорант. џ не хочу, чтобы комнаты пропахли посторонними
запахами.
ѓросвенф отошел, не дожидаЯсь ответа, и остановилсЯ у стены, наблюдаЯ
за реакцией людей на газ. €х было пЯтнадцать. Ћн мог ожидать пЯть
благоприЯтных результатов и пЯть частично благоприЯтных. ‘уществовали
способы, с помощью которых можно было определить реакцию каждого. Џосле
нескольких минут пристального наблюдениЯ он подошел к одному из химиков
тихим, но твердым голосом сказал:
- —ерез пЯть минут приходите в ванную, и Я кое-что вам дам. Ќе
забудьте!
ѓросвенф вернулсЯ к двери, соединЯвшей вторую комнату с кинозалом.
Ћбернувшись, он увидел, что Њэлден подошел к тому человеку и что-то
спросил. •имик в Явном изумлении покачал головой.
‚ голосе Њэлдена прозвучали Ярость и недоумение:
- ’о есть как это не говорил? џ сам видел, что говорил.
•имик разозлилсЯ.
- џ ничего не слышал!
…сли спор и продолжалсЯ, то ѓросвенф этого не видел и не слышал.
Љраешком глаза он заметил, что один из молодых людей в соседней комнате
проЯвлЯет признаки готовности к реакции. Ћн как бы случайно подошел к нему
и проговорил то же самое, что и в первый раз, но с одной разницей - вместо
пЯти минут он назвал пЯтнадцать. €з всех мужчин шестеро пришли к такому
состоЯнию, которое ѓросвенф считал необходимым длЯ выполнениЯ своего
плана. €з оставшихсЯ девЯти трое, включаЯ Њэлдена, выказывали сдержанную
реакцию. Џоследнюю группу ѓросвенф оставил в покое. Ќа данной стадии он
нуждалсЯ в практической уверенности. —уть позже он попробует на остальных
другие методы. Ћн терпеливо ждал, когда первый объект его эксперимента
войдет в ванную. “лыбнувшись ему, он сказал:
- ‚ы видели когда-нибудь что-то подобное? - ќллиот протЯнул химику
крошечный наушник с кромкой длЯ прикреплениЯ его внутри уха.
—еловек взЯл крошечное приспособление и удивленно покачал головой.
- —то это? - спросил он.
ѓросвенф приказал:
- Џовернитесь вот так, и Я прикреплю его к вашему уху, - поскольку
испытуемый повиновалсЯ без дальнейших рассуждении, ѓросвенф продолжал: -
‚ы заметили, что внешнЯЯ часть имеет окраску тела? …сли кто-то обратит на
вас внимание, вы можете сказать, что это слуховой усилитель. - Ћн закончил
работу и отошел в сторону. - —ерез минуту-другую вы даже не будете знать,
что он здесь. ‚ы не будете его ощущать.
•имик, казалось, заинтересовалсЯ.
- ‘ейчас Я его едва чувствую. Ђ что это?
- ќто радио, - ѓросвенф подчеркивал каждое слово. - Ќо вы не будете
слышать ни одного из произнесенных по нему слов. Ћни будут направлены
непосредственно в ваше сознание. ‚ы можете слышать то, что вам будут
говорить другие люди. ‚ы сможете поддерживать разговор, собственно, вы
будете заниматьсЯ своими обычными делами, совершенно не думаЯ о том, что с
вами происходит нечто необычное. ‚ы просто об этом забудете.
- Ќет, вы только представьте себе! - чему-то удивилсЯ химик и вышел,
покачиваЯ головой.
—ерез несколько минут поЯвилсЯ второй человек, потом, каждый в свою
очередь, Явились оставшиесЯ четверо, каждый под глубоким гипнозом.
ѓросвенф снабдил их всех аналогичными приборами.
Џотихоньку напеваЯ, он достал другой гипнотический газ, поместил его в
канистру и спрЯтал в одном из шкафов. Ќа этот раз Њэлден и четверо
остальных оказались под сильным воздействием. €з оставшихсЯ двое
выказывали сдержанную реакцию, еще один - находившийсЯ под слабым
воздействием первого газа - казалось, полностью вышел из этого состоЯниЯ,
и еще один вообще не выказывал никаких признаков нахождениЯ под
воздействием газа.
ѓросвенф решил удовлетворитьсЯ одиннадцатью из пЯтнадцати. ‘ведениЯ,
полученные Љентом от вернувшихсЯ в отдел химиков, должны были ЯвитьсЯ длЯ
него неприЯтным сюрпризом. ’ем не менее, до окончательной победы было еще
далеко. Ћна, вероЯтно, была недостижима иным путем, кроме как прЯмой
атакой на самого Љента.
ѓросвенф быстро приготовил магнитофонную запись длЯ экспериментальной
передачи по портативным приемникам. ‚ключив ее, он принЯлсЯ обходить людей
и наблюдать за их реакцией. —етверо индивидов казались чем-то
обеспокоенными. ѓросвенф приблизилсЯ к одному из них, который непрерывно
трЯс головой.
- ‚ чем дело? - осведомилсЯ он.
- џ все времЯ слышу голос. ‘мешно! - человек грустно рассмеЯлсЯ.
- ѓромкий? - это был не совсем тот вопрос, которого мог ожидать
обеспокоенный человек, но ѓросвенф задал его намеренно.
- Ќет, далекий, он уходит, а потом...
- Ћн уйдет совсем, - успокаивающий голос ѓросвенфа благотворно
действовал на человека. - ‚ы не знаете, каким чувствительным бывает мозг.
џ уверен, что сейчас, после того, как он привлек к себе ваше внимание и
заставил менЯ разговаривать с вами, голос исчезнет совсем.
—еловек повертел головой туда-сюда, прислушиваЯсь. ‡атем он удивленно
взглЯнул на ѓросвенфа.
- €счез... - он выпрЯмилсЯ и с облегчением вздохнул. - ќто заставило
менЯ немного поволноватьсЯ.
€з остальной тройки двоих удалось успокоить сравнительно легко. Ќо
последний, даже после дополнительного внушениЯ, продолжал слышать голос. ‚
конце концов, ѓросвенф отвел его в сторону и незаметно вытащил крошечный
приемник. ‚ероЯтно, этот человек нуждалсЯ в более тщательной подготовке"
‘ остальными ѓросвенф обменЯлсЯ несколькими короткими фразами.
“довлетворенный, он возвратилсЯ в комнату с аппаратурой и установил серию
записей таким образом, чтобы они воспроизводились по три минуты из
пЯтнадцати. ‘нова пройдЯ во вторую комнату, он осмотрелсЯ. ‚се было в
порЯдке. Ћн решил, что вполне может оставить этих людей наедине с их
работой. ‚ыйдЯ в коридор, он направилсЯ к лифту. —ерез несколько минут он
вошел в математический отдел и спросил Њортона. Љ удивлению ќллиота, его
сразу же пропустили.
Ћн нашел Њортона удобно сидЯщим в кресле за огромным столом. Њатематик
указал ему на стул, и ѓросвенф сел. Ћн впервые находилсЯ в кабинете
Њортона и сейчас с любопытством смотрел по сторонам. Љомната была большой,
и одну из ее стен занимал большой экран. ‚ данный момент он отображал
пространство под таким углом, что огромнаЯ кружащаЯсЯ ѓалактика, на фоне
которой ‘олнце было лишь крошечной пылинкой, была видна всЯ целиком, как
на блюдце. Ћна была достаточно близко, чтобы можно было разглЯдеть
отдельные из множества звезд, и достаточно далеко, чтобы все они вместе
давали впечатление единой россыпи бриллиантов.
‚ поле зрениЯ находились также несколько созвездий, которые, хотЯ и
находились за границей галактики, кружились вместе с ней в пространстве.
‚ид их напомнил ѓросвенфу, что "ЉосмическаЯ ѓончаЯ" проходила сейчас рЯдом
с одним из мелких созвездий.
Љогда ритуал обычных приветственных фраз был закончен, он спросил:
- …ще не решили, будем ли мы останавливатьсЯ у одного из этих
созвездий?
- ђешение - против остановки, и Я с этим согласен. Њы направлЯемсЯ в
другую галактику и пробудем там достаточно долго, - ленивым движением
директор шагнул вперед, взЯл со стола бумагу и резко спросил: - џ слышал,
что вашу территорию оккупировали?
ѓросвенф сухо улыбнулсЯ. Ћн мог себе представить, какое удовлетворение
доставила эта весть кое-кому из членов экспедиции. Ћн достаточно весомо
заЯвил о себе на корабле, чтобы возможности некзиалиста внушили им
тревогу. Ќекоторые члены экспедиции будут против вмешательства директора.
ЋтдаваЯ себе в этом отчет, он все же пришел, чтобы понЯть, сознает ли
Њортон всю сложность текущего момента. ѓросвенф коротко описал происшедшее
и закончил так:
- Њистер Њортон, Я хочу, чтобы вы приказали Љенту прекратить вторжение,
- ему вовсе не хотелось облекать свои слова в такую резкую форму, но было
необходимо понЯть, чувствует ли Њортон опасность.
„иректор качнул головой и холодно произнес:
- ‚ конце концов, у вас действительно большое помещение длЯ одного
человека. Џочему бы вам не поделитьсЯ с другим отделом?
Ћтвет был слишком уклончивым. ѓросвенфу ничего не оставалось как
усилить наступление, он решительно заЯвил:
- „олжен ли Я понЯть это так, что глава любого отдела, находЯщегосЯ на
этом корабле, имеет право захватывать территорию другого отдела без
разрешениЯ властей?
Њортон ответил не сразу. Ќа его лице мелькнула сухаЯ усмешка. Ќаконец
он сказал:
- Њне кажетсЯ, что вы неверно понимаете мое положение на "ѓончей".
Џрежде чем Я вынесу решение, касающеесЯ главы отдела, Я обЯзан
посоветоватьсЯ с главами других отделов. „авайте предположим следующее: Я
поставил этот вопрос на повестку днЯ, но когда было решено, что Љент может
занЯть часть вашего отдела, оказалось, что тот уже занЯт. ’аким образом,
статус был подтвержден впоследствии. Њне кажетсЯ, что в данной ситуации
вас можно было бы не ограничивать в площади, - мЯгко закончил он и
улыбнулсЯ.
ѓросвенф, достигнув своей цели, тоже улыбнулсЯ.
- џ очень рад заручитьсЯ в этом деле вашей поддержкой. ‡начит, Я могу
рассчитывать на вас и не позволить Љенту выносить этот вопрос на повестку
днЯ?
…сли Њортон и был удивлен переменой его позиции, то не подал вида.
- Џовестка днЯ, - с удовольствием произнес он, - один из вопросов,
которые Я обЯзан контролировать. Ћна составлЯетсЯ в моем офисе. € Я при
этом присутствую. ѓлавы отделов могут проголосовать за то, чтобы поставить
предложение Љента на повестку днЯ более позднего собраниЯ, но не того, что
находитсЯ в процессе подготовки.
- џ так понимаю, - проронил ѓросвенф, - что мистер Љент уже подал
просьбу о том, чтобы занЯть четыре комнаты моего отдела?
Њортон кивнул. Ћн положил руку на бумагу, лежавшую на его столе, потом
взЯл хронометр и задумчиво уставилсЯ на него.
- ‘ледующее собрание состоитсЯ через два днЯ; а потом они будут
проходить каждую неделю, если только Я не буду их откладывать. „умаю, - он
говорил так, будто размышлЯл вслух, - что мне без труда удастсЯ отложить
одно запланированное собрание на двенадцать дней. - Ћн положил хронометр и
быстро поднЯлсЯ. - ќто даст вам длЯ защиты двадцать два днЯ.
ѓросвенф медленно встал. Ћн решил не обсуждать временной лимит. ‚
данный момент он казалсЯ более, чем достаточным. Ќо все сказанное звучало,
если так можно было выразитьсЯ, несколько нереально. ‡адолго до того, как
времЯ истечет, он должен или вернуть себе контроль над своим отделом или
признать поражение.
‚слух он сказал:
- …сть еще один вопрос, который мне хотелось обдумать. Њне следовало бы
дать право на прЯмую свЯзь с главами других отделов, когда мы находимсЯ в
скафандрах.
Њортон улыбнулсЯ.
- ќто произошло по недоразумению. ‚се будет исправлено.
Ћни пожали друг другу руки, и ѓросвенф вышел. Љогда он возвращалсЯ в
своей отдел, ему казалось, что, хотЯ и весьма окольными путЯми, некзиализм
обретает под собой почву.
‚ойдЯ в первую комнату, ѓросвенф с удивлением обнаружил там ‘идла,
который стоЯл в сторонке и наблюдал за работой химиков. “видев его,
психолог двинулсЯ навстречу, покачиваЯ головой.
- Њолодой человек, - начал он, - не кажетсЯ ли вам, что это немного
неэтично?
ѓросвенф понЯл: ‘идл выЯснил, что он проделал с этими людьми, и
почувствовал неприЯтный укол совести. Ћднако придав голосу самое невинное
звучание, он быстро проговорил:
- ‚ы абсолютно, правы, сэр. џ почувствовал то же самое, что
почувствовали бы и вы, если бы ваш отдел был занЯт в обход всех
существующих правил.
"‡ачем он пришел? - подумал он про себЯ. - Ќеужели Љент попросил его о
расследовании?"
‘идл потер подбородок. ќто было плотный человек с живыми искрЯщимисЯ
глазами.
- џ имел в виду не это, - мрачно пробубнил он. - Ќо вы, Я вижу,
испытываете удовлетворение.
ѓросвенф изменил тактику.
- ‚ы возражаете против метода обучениЯ, который Я применил к вашим
людЯм?
‘ейчас он не чувствовал угрызений совести. Љакие бы причины не привели
сюда этих людей, он обЯзан был этим воспользоватьсЯ, чтобы показать
кое-кому свое преимущество. Ћн надеЯлсЯ посеЯть в душе психолога сомнениЯ
и сделать его нейтральным в своей борьбе против Љента.
- „а, Я пришел сюда по просьбе мистера Љента и осмотрел его
подчиненных, которые, как он считает, действовали несколько странно.
’еперь Я обЯзан дать мистеру Љенту отчет о своем диагнозе.
- Џочему? - спросил ѓросвенф и заговорил более откровенно. - Њистер
‘идл, мой отдел захвачен человеком, невзлюбившим менЯ за то, что Я открыто
высказывалсЯ против его кандидатуры на предстоЯщих выборах. Џоскольку он
поступил в обход всех действующих на корабле законов, то Я имею право
защищать себЯ так, как умею. ’ем не менее, Я прошу вас оставатьсЯ
нейтральным в этом чисто личном вопросе.
- ‚ы не понимаете, - нахмурилсЯ ‘идл, - что Я тут в качестве психолога.
џ рассматриваю использование вами гипноза без согласиЯ испытуемых как
совершенно безнравственное. џ удивлен, что вы ждете от менЯ содействиЯ в
подобном деле.
- “верЯю вас, что мое отношение к этике так же серьезно, как и ваше.
ѓипнотизируЯ людей без их согласиЯ, Я воздержалсЯ от того, чтобы,
воспользовавшись своим преимуществом, пристыдить их или ввести в
замешательство. € при данных обстоЯтельствах Я не вижу причин, по которым
вам следовало бы занЯть сторону мистера Љента.
- Њежду вами и Љентом произошла ссора... это верно?
- ‘овершенно верно, - ѓросвенф понимал, что за этим последует.
- € все же, вы загипнотизировали не Љента, а группу находЯщихсЯ в
стороне людей.
ѓросвенф вспомнил, как вели себЯ на его лекции четыре техника из
химического отдела. ’ак что по крайней мере некоторых из них нельзЯ было
назвать невинными.
- џ не собираюсь вступать с вами в спор по этому поводу, мистер ‘идл.
Њогу лишь сказать, что большинство, которое с самого начала не раздумываЯ
подчинилось лидерам, в мотивы поступков которых не потрудилось вникнуть,
должно за это платить. Ќо не буду глубоко копатьсЯ в этом вопросе, а лучше
задам свой.
- „а?
- ‚ы входили в техническую?
‘идл молча кивнул.
- ‚ы видели записи?
- „а.
- ‚ы обратили внимание, какаЯ именно в них заложена информациЯ?
- ‚се свЯзано с химией.
- ‚се, что Я им даю, и все, что намеревалсЯ им дать. џ рассматриваю
свой отдел, как отдел обучениЯ. ‹юди, приходЯщие сюда, получают знаниЯ,
хотЯт они этого или не хотЯт.
- Ќе понимаю, каким образом это вам поможет избавитьсЯ от них. ’ем не
менее, Я буду счастлив сообщить мистеру Љенту о том, что вы делаете. ‚рЯд
ли он станет возражать против того, чтобы его люди углубили знаниЯ по
химии.
ѓросвенф промолчал. “ него было собственное мнение насчет того, что
скажет мистер Љент и обрадуетсЯ ли он, что его служащие будут знать по его
предмету столько, сколько он сам. Ћн мрачно следил за тем, как ‘идл
покидал его отдел. Ћн навернЯка даст Љенту полный отчет, а это означает,
что нужно будет отказатьсЯ от старого плана. Ќо ѓросвенф решил, что длЯ
решительных действий времЯ еще не настало. Ќевозможно быть уверенным в,
том, что определенные решительные действиЯ не ЯвЯтсЯ толчком длЯ тех
событий, которые он стремилсЯ предотвратить. ЌесмотрЯ на его отношение к
теории цикличности истории, следовало помнить, что цивилизациЯ
действительно рождалась, росла и старела. Џрежде чем действовать дальше,
следовало поговорить с Љоритой и узнать, не увидит ли он каких-либо
скрытых неЯсностей.
Ћн нашел ученого в библиотеке, котораЯ располагалась на том же этажа,
что и "Ќекзиальный отдел". Љогда ќллиот вошел туда, Љорита собиралсЯ
уходить, так что ѓросвенф тут же изложил свою проблему.
Љорита ответил не сразу. Ћни прошли почти весь коридор прежде чем
Љорита заговорил:
- „руг мой... џ уверен, что вы понимаете, насколько трудно решать такую
специфическую проблему - только на базе общих правил, и это практически
все, что может предложить теориЯ цикличности.
- ‚се же, поскольку аналогии могли бы быть полезными длЯ менЯ, Я вас
прошу... €з того, что Я читал по этому предмету, Я понЯл, что мы находимсЯ
в позднем "зимнем" периоде цивилизации. €ными словами, именно сейчас мы
совершаем ошибки, ведущие к распаду. “ менЯ есть кое-какие соображениЯ на
этот счет, хотЯ хотелось бы большего.
Љорита пожал плечами.
- џ постараюсь быть кратким. ‚ажнейшей доминирующей чертой "зимнего"
периода цивилизации ЯвлЯетсЯ растущее понимание миллионами индивидуумов
того, в чем состоит суть происходЯщего. ‹юди становЯтсЯ нетерпимыми к
религиозному или сверхъестественному объЯснению того, что происходит в их
телах и умах, в окружающем мире. ‘ ростом знаний даже простые люди
начинают смотреть на все иначе и полностью отрицают наследственное
превосходство меньшинства. € начинаетсЯ борьба за власть... €менно эта,
выросшаЯ до огромных масштабов борьба, ЯвлЯетсЯ общей чертой "зимних"
периодов длЯ всех существовавших ранее цивилизаций. Љ лучшему или к
худшему, но борьба начинаетсЯ обычно в легальных рамках систем, которые
тЯготеют к защите Ћсажденного меньшинства. ’е, которые выходЯт на арену
действий позже, тут же бездумно включаютсЯ в эту борьбу. ђезультатом
обычно ЯвлЯетсЯ рукопашнаЯ. Ћхваченные негодованием и страстным желанием
все проЯснить, люди следуют за такими же сбитыми с толку, как и они сами,
вожаками. € повторЯетсЯ одно и то же. ђано или поздно одна из групп
приходит к власти. Ћказавшись у его кормила, лидеры насаждают "порЯдок",
увлекаЯ при этом миллионы в бездну. ѓосподствующаЯ группа быстро начинает
тормозить всЯкого рода деЯтельность. Џрава, свобода и прочие институты,
необходимые всЯкому организованному обществу, становЯтсЯ средствами
давлениЯ и монополизации. Ѓорьба в такой ситуации становитсЯ трудной, а
потом и невозможной. € тут мы наблюдаем быстрый переход к кастовой системе
древней €ндии или другим, менее известным, но открыто жестоким обществами,
таким как ђим после 300 года нашей эры. ‹юди не могут поднЯтьсЯ выше
уровнЯ своей касты. Ќу как, помогла вам эта краткаЯ зарисовка?
ѓросвенф вдумчиво ответил:
- Љак Я уже сказал, Я хочу решить проблему, заданную мне мистером
Љентом, не впав при этом в эгоистические ошибки человека "зимнего"
периода, описанные вами. џ хочу знать, могу ли Я немедленно защищатьсЯ не
усугублЯЯ при этом враждебных отношений между группировками, уже
существующих на борту "ѓончей".
Љорита сухо улыбнулсЯ.
- ќто будет небывалаЯ победа, если она вам удастсЯ. €сторически на базе
масс проблема еще никогда не решалась. —то ж, желаю вам удачи, молодой
человек!
‚ эту минуту все и случилось...

Ћни остановились у стеклЯнной стены на этаже ѓросвенфа. ‚прочем, это
было даже не стекло. ќто была одна из прозрачных разновидностей сплава
прочных металлов. ‡а стеной находилсЯ вакуум беспредельного пространства.
ѓросвенф механически отметил, что корабль оставил за собой маленькое
созвездие. Ѓыли видны лишь некоторые из пЯти тысЯч солнц системы. Ћн
разжал губы, чтобы сказать: "џ бы хотел еще раз поговорить с вами, мистер
Љорита, когда у вас будет свободное времЯ". Ќо ќллиот не успел этого
сделать, так как в пространстве напротив него напротив него поЯвилось
неЯсное движущеесЯ изображение женщины в шлЯпе с перьЯми. €зображение
колебалось и мерцало. ѓросвенф почувствовал, как его глаза выскакивают из
орбит. Ќа мгновение его сознание отключилось, но затем в него проник шквал
звуков, перед глазами замерцали световые блики и резкаЯ боль пронзила
тело. ѓипнотические галлюцинации!
ќта мысль вспыхнула в мозгу ѓросвенфа и спасла его. ЃлагодарЯ умению
управлЯть своими физическими способностЯми, он смог мгновенно рассеЯть
гипнотическую плЯску световых пЯтен. ђезко отвернувшись, он закричал в
ближайший коммуникатор:
- Ќе смотреть на изображениЯ! ќто гипноз! Ќа нас напали!
Ћтвернувшись от коммуникатора, он споткнулсЯ об бесчувственное тело
Љориты. Ћстановившись, ѓросвенф опустилсЯ на колени.
- Љорита! - настойчиво произнес он. - ‚ы менЯ слышите?
- „а.
- ‚ы повинуетесь моим словам, Ясно?
- „а.
- ‚ы начинаете расслаблЯтьсЯ, все забываете. ‚аше сознание спокойно.
„ействие образов слабеет. ’еперь оно совсем прекратилось. Ћбразы исчезли.
‚ам Ясно? ‘овсем исчезли...
- Џонимаю...
- Ћни не смогут на вас воздействовать. Љаждый раз, видЯ изображение, вы
вспоминаете одну из приЯтных домашних сцен. ‚ам Ясно?
- „а.
- Ђ теперь пробуждайтесь. Ѓуду считать до трех. ђаз... два... три...
просыпайтесь!
Љорита открыл глаза и озадаченно спросил:
- —то со мной случилось?
ѓросвенф быстро объЯснил ситуацию и приказал:
- Ђ теперь идемте, быстро! ЌесмотрЯ на встречное внушение, цветовые
пЯтна продолжают попадать в поле моего зрениЯ.
Ћн потащил ошеломленного археолога по проходу к "Ќекзиальному отделу".
‡а первым же поворотом они наткнулись на неподвижное человеческое тело,
лежащее на полу.
ѓросвенф пнул его ногой, причем не слишком осторожно. Ћн хотел получить
ответную реакцию.
- ‚ы менЯ слышите? - резко спросил он.
—еловек шевельнулсЯ.
- „а.
- ’огда слушайте. ‘ветовые изображениЯ на вас больше не действуют. Ђ
теперь вставайте, вы проснулись.
—еловек вскочил и, пошатываЯсь, ринулсЯ на него. ѓросвенф отпрЯнул, и
нападающий пронессЯ мимо. ѓросвенф приказал ему остановитьсЯ, но тот, не
оглЯдываЯсь, продолжал идти вперед. ќллиот схватил Љориту за руку.
- ЉажетсЯ, Я занЯлсЯ им слишком поздно.
Љорита изумленно покачал головой. Ћн перевел свой взглЯд на стену, и по
его поведению стало Ясно, что археолог еще не избавилсЯ от последствий
гипноза или вновь попал под него.
- Ќо что они такое? - спросил он. - ђазве вы на них не смотрите?
Ќе делать это было чрезвычайно трудно. ѓросвенфу приходилось держать
глаза закрытыми, чтобы не видеть изображениЯ. ‘начала ему казалось, что
изображениЯ повсюду. Џотом он заметил, что женские силуэты как-то странно
раздвоены и занимают прозрачные и полупрозрачные секции. ’аких секций были
сотни, но это все-таки было какое-то ограничение.
‡атем они увидели еще нескольких людей. †ертвы лежали на разных
расстоЯниЯх друг от друга. „важды ќллиот и Љорита наталкивались на людей,
находЯщихсЯ в сознании. Ћдин из них стоЯл у стены на их пути, уставившись
куда-то невидЯщим взглЯдом, и не двинулсЯ с места, когда ѓросвенф и Љорита
торопливо проходили мимо.
„ругой испустил вопль и, схватив вибратор, выстрелил из него. ‹уч
ударил в стену за спиной ѓросвенфа. ’огда ќллиот бросилсЯ на человека и
свалил его на пол. —еловек, оказавшийсЯ помощником Љента, злобно
прохрипел:
- —ертов шпион! Њы еще доберемсЯ до тебЯ!
ѓросвенф не стал задерживатьсЯ, чтобы выЯснить причину такого поведениЯ
человека. Ќо, подходЯ вслед за Љоритой к двери "Ќекзиального отдела", он
весь напрЯгсЯ. …сли тот химик мог так быстро поддатьсЯ чувству ненависти,
то что же стало с теми пЯтнадцатью, которые расположились в комнатах
отдела.
Љ своему облегчению, он увидел их лежащими на полу без сознаниЯ. ќллиот
торопливо достал две пары темных очков - одну длЯ Љориты, другую длЯ себЯ,
потом включил все освещение, и потоки света залили стены, потолок и пол.
€зображениЯ мгновенно растворились в них. ѓросвенф прошел в техническую
комнату и принЯлсЯ давать команды, надеЯсь, что сумеет освободить тех
химиков, которых он лично загипнотизировал. ‘квозь стеклЯнную дверь он
наблюдал за двумЯ из них. Џо истечении пЯти минут они все еще не подавали
признаков жизни. ќллиот понЯл, что мозг загипнотизированных находилсЯ в
таком состоЯнии, что любые слова бесполезны. ‘уществовала вероЯтность, что
через некоторое времЯ они очнутсЯ и переключатсЯ на него. ‘ помощью Љориты
он перетащил их в ванную комнату и запер дверь. Ћдин факт был очевиден:
это был визуальный гипноз такой силы, что сам он спассЯ лишь благодарЯ
своей подготовке. Ќо воздействие не ограничивалось только видением.
€зображениЯ пытались взЯть под контроль через зрительные органы их мозг.
ѓросвенф был в курсе всего, что было сделано в этой области, и знал, что
внешний контроль над нервной системой человека был почти невозможен. ‘удЯ
по тому, что произошло с ним, остальные были погружены в глубокий, похожий
на транс сон, или же их сознание было помрачено галлюцинациЯми, и они не
могли отвечать за свои действиЯ.
…го делом было проникнуть на контрольный пункт и включить
энергетический экран кораблЯ. Ќе важно, откуда были нападающие - с другого
кораблЯ или с другой планеты - такаЯ мера помогла бы прекратить любое
воздействие извне.
‘ невообразимой в обычных условиЯх быстротой ѓросвенф начал
конструировать переносной световой агрегат. …му нужно было что-то, что
могло бы помочь ему в борьбе с изображениЯми на пути к контрольному
пункту.
ќллиот заканчивал последнее соединение, когда ощутил реакцию организма
- легкое головокружение, которое потом исчезло. ќто было ощущение, которое
возникало при существенном изменении курса в результате анти-акселерации.
„ействительно ли был изменен курс? ќто он проверит чуть позже.
- џ хочу произвести эксперимент, - обратилсЯ он к Љорите. - Ћстаньтесь,
пожалуйста, здесь.
ѓросвенф вытащил собранное им световое устройство в ближайший коридор и
поместил его в задний отсек электротележки длЯ перевозки различных грузов.
Џотом сел в нее сам и направил к лифту. Ћн прикинул, что с того момента,
когда он впервые увидел изображениЯ, прошло минут десЯть.
ѓросвенф свернул в коридор, где находилсЯ лифт, который мог двигатьсЯ
со скоростью двадцать пЯть миль в час, что было очень быстро длЯ этих
сравнительно узких мест. Ќапротив лифта двое боролись друг с другом не на
жизнь, а на смерть. Ћни не обратили вниманиЯ на ѓросвенфа и продолжали,
ругаЯсь, избивать друг друга. „ыхание их было тЯжелым. ‘ветоваЯ установка
ѓросвенфа не уменьшила их чувство ненависти друг к другу. Љакого бы рода
галлюцинации они не были подвержены, гипноз проник в них слишком глубоко.
ѓросвенф направил машину к ближайшему лифту и спустилсЯ вниз. Ћн надеЯлсЯ
на то, что найдет контрольный пункт пустым.
Ќадежда исчезла, как только он въехал в центральный коридор. Ћн кишел
людьми. ‘троились вверх баррикады, и в воздухе Явственно чувствовалсЯ
запах озона. ’ут и там вспыхивали лучи вибраторов. ѓросвенф осторожно
выбралсЯ из тележки, и попыталсЯ вникнуть в ситуацию. Ћна была
критической. „ва подхода к контрольной были блокированы перевернутыми
транспортными тележками. ‡а ними прЯтались люди в форме. ѓросвенф
разглЯдел среди защитников капитана ‹ича, а на дальнем конце баррикады, в
одной из нападающих групп, увидел директора Њортона.
ќто несколько проЯснЯло картину. ‘крытаЯ враждебность, освобожденнаЯ
гипнозом, выплеснулась наружу. “ченые дрались с военными, которых
подсознательно ненавидели. ‚оенные, в душе презирающие людей науки, сейчас
с оружием пытались доказать свое превосходство.
ѓросвенф понимал, что теперешнЯЯ ситуациЯ тем не менее не отражала
истинной подоплеки их чувств. ‚ нормальном состоЯнии человеческое сознание
балансирует между многочисленными противоположными импульсами, так что
средний индивидуум может прожить свою жизнь без того, чтобы одно какое-то
его чувство одержало верх над другими и стало преобладающим. ’еперь это
сложное равновесие было нарушено, грозЯ уничтожить всю экспедицию и
принести победу врагам, о целЯх которых можно было лишь строить
предположениЯ.
Љак бы там ни было, путь в контрольную был отрезан. ѓросвенф в
задумчивости вернулсЯ в свой отдел.
“ двери его встретил Љорита.
- Џосмотрите, - произнес он, указываЯ на экран настенного
коммуникатора, настроенного на рубку управлениЯ полетом. ђасположенный там
экран показывал цепочку звезд. ѓросвенф посмотрел в окулЯры умножителЯ и
обнаружил, что корабль описывает плавную кривую, котораЯ должна была
привести корабль прЯмо к Яркой белой звезде. ‚спомогательный механизм
управлениЯ периодически корректировал курс кораблЯ.
- Њогли это сделать враги? - осведомилсЯ Љорита.
ѓросвенф показал вперед и покачал головой, более озадаченный, чем
встревоженный. Ћн изменил положение окулЯров и нацелил их на белую звезду.
‘удЯ по спектральному классу звезды, ее величине и Яркости, она находилась
на расстоЯнии около четырех световых лет. Љорабль летел со скоростью
примерно световой год за каждые пЯть часов. ‘ледовало еще принЯть во
внимание ускорение, так как скорость должна была еще увеличитьсЯ. ќллиот
под~ считал, что корабль должен был достичь окрестностей звезды
приблизительно через одиннадцать часов.
ѓросвенф выключил коммуникатор. Ћн был поражен, но никаких сомнений у
него не было. €х уничтожение могло быть целью обманутого человека, который
и изменил курс кораблЯ. Ђ если это так, то на предотвращение катастрофы
оставалось только десЯть часов.
„аже в эту минуту, когда у него не было Ясного плана, ѓросвенфу
казалось, что только нападением врага, использующего гипнотическую
технику, можно было объЯснить происходЯщее на корабле.
ќллиот стоЯл, размышлЯЯ. ‘ледовало предпринЯть вторую попытку
проникнуть в контрольный пункт. …му нужно было нечто, что действовало бы
непосредственно на клетки мозга. €мелось несколько аппаратов, способных
оказать подобное воздействие. ЃольшаЯ их часть применЯлась в сугубо
медицинских целЯх. €сключение составлЯл энцефало-регулЯтор, который мог
быть использован длЯ перенесениЯ импульсов из одного сознаниЯ в другое.
„аже с помощью Љориты, ѓросвенфу понадобилось несколько минут на сборку
такого агрегата. …го проверка занЯла еще некоторое времЯ, а поскольку
аппарат был исключительно хрупким, то, размещаЯ его на тележке, пришлось
прибегнуть к помощи рессорных подушек. ‚ общем, приготовлениЯ занЯли
тридцать семь минут.
‡атем ќллиот вступил в спор с археологом, который непременно хотел его
сопровождать. Љорита, в конце концов, согласилсЯ остатьсЯ на страже их
опорного пункта.
Ќепрочность аппарата заставила ѓросвенфа уменьшить скорость
передвижениЯ на тележке, когда он направлЯлсЯ к контрольному пункту.
Њедлительность, хотЯ и вынужденнаЯ, раздражала его, но в то же времЯ
давала ему возможность замечать перемены, происшедшие с момента первой
атаки.
Ќеподвижные тела попадались теперь изредка. ѓросвенф понЯл, что большаЯ
часть людей из тех, кто оказалсЯ погруженным в глубокий сон, теперь
самостоЯтельно вышли из него. Џодобные пробуждениЯ были обычным длЯ
гипноза Явлением. ’еперь они подвергались другой стимулЯции на той же
основе. Љ несчастью, хотЯ это тоже не ЯвлЯлось неожиданностью, приходилось
думать, что их действиЯ находились под контролем глубоко скрытых
импульсов. Џоэтому люди, которые в обычном состоЯнии лишь испытывали друг
к другу умеренную неприЯзнь, сейчас испытывали убийственную ненависть.
‘амым страшным было то, что им самим об этом не было известно,
поскольку сознание могло быть изменено без знаниЯ об этом со стороны
человека. ‚ любом случае, каждый человек действовал так, как будто его
новое "Я" было столь же непрочным, сколь и старым.
ѓросвенф открыл дверцу лифта, находЯщегосЯ на этаже контрольного
пункта, и тут же поспешно захлопнул ее. ЌагревательнаЯ установка извергала
пламЯ. Њеталлические стены плавились с резким свистЯщим звуком. Ќа видимом
участке коридора лежали три трупа. Џока ќллиот выжидал, раздалсЯ громкий
взрыв. ‚незапно пламЯ пропало. ‚ воздухе повис голубой дым, и жара стоЯла
невыносимаЯ. Ќо в течение нескольких последующих секунд дым и жара
исчезли. ‚ентилЯционнаЯ система работала надежно.
ѓросвенф осторожно выбралсЯ из лифта. Ќа первый взглЯд коридор казалсЯ
пустым. Џотом он увидел Њортона, полускрытого выступом стены менее чем в
двух десЯтках шагов от себЯ. Џочти в ту же секунду директор заметил его и
поманил к себе. ѓросвенф заколебалсЯ, но решил все-таки рискнуть. Ћн
направил тележку к директору, который энергично приветствовал его.
- €менно вас Я и хотел видеть, - заЯвил он. - Њы должны отобрать у
капитана ‹ича контроль над кораблем, прежде чем Љент и его группа устроит
нападение.
‚зглЯд Њортона был спокойным и умным. ќто был взглЯд человека,
борющегосЯ за правое дело. Љазалось, ему и в голову не приходило, что его
поведение и слова требовали объЯснений. „иректор с напором продолжал:
- Ќам особенно необходима ваша помощь против людей Љента. Ћни
использовали химический препарат, о котором Я раньше не слышал. Џока мы
одержали над ними верх, но они готовЯт новый удар. Ќаша главнаЯ проблема
такова: будет ли у нас времЯ сокрушить капитана ‹ича, прежде чем Љент
соберет свои силы?
‚ремЯ было и проблемой ќллиота. Љак бы невзначай он поднес правую руку
к левой кисти и тронул кнопку реле, которое постоЯнно контролировало
направление пластинки установки, произносЯ при этом:
- “ менЯ есть план, сэр. Џолагаю, он может быть эффективным в борьбе с
противником.
Њортон посмотрел на тележку и сказал:
- ‚ы привезли с собой аджустер, и он действует. „лЯ чего это вам
понадобилось?
ѓросвенф напрЯгсЯ, его мысли заметались в поисках ответа. Ћн надеЯлсЯ,
что Њортон не слишком хорошо знаком с аджустерами, но теперь надежда на
это исчезла, а он должен был все же попытатьсЯ использовать инструмент,
хотЯ и без эффекта неожиданности. Ћн проговорил натЯнутым голосом:
- „а, Я хочу использовать эту машину.
Џоколебавшись, Њортон заметил:
- Њысли, возникшие в моем мозгу и переданные вами, весьма интересны...
- он замолчал, и на его лице вспыхнул интерес: - ’ак, хорошо... …сли вы
сможете на этот раз передать известие о том, что мы подверглись нападению
чужаков... - Ћн смолк и его губы нервно сжались. - Љапитан ‹ич дважды
пыталсЯ заключить со мной соглашение. ’еперь мы сделаем вид, будто
согласились, и вы придете к ним с вашей машиной. ‚ы понимаете, что Я не
собираюсь заключать соглашение ни с Љентом, ни с капитаном ‹ичем, кроме
как в целЯх достижениЯ победы и сохранениЯ кораблЯ. Ќадеюсь, что вы это
оцените, - с достоинством закончил он.
ѓросвенф нашел капитана ‹ича на контрольном пункте. Љомандир
приветствовал его со сдержанным дружелюбием.
- Ѓорьба против ученых, - честно призналсЯ он, - поставила военных в
сложное положение. - Ћн серьезно качнул головой. - Љонечно, нечего
говорить о том, что кому-нибудь из нас удастсЯ одержать победу. Ќа крайний
случаи мы готовы пожертвовать собой, но не позволить ни одной из групп
одержать верх.
ЋткровениЯ капитана отвлекли ѓросвенфа от цели. Ћн спросил себЯ,
ответственен ли капитан ‹ич за намеренное изменение курса кораблЯ,
направив его к белому солнцу. Џо крайней мере, он дал ему частичное
объЯснение. Љазалось, командиром был абсолютно уверен в том, что победа
какой-либо другой группы, кроме военных, немыслима. …сли брать эту мысль
за исходную, то оставалсЯ лишь крошечный шаг, чтобы сделать вывод о
необходимости уничтожениЯ всей экспедиции. Ќезаметным движением ѓросвенф
направил передатчик аджустера на капитана ‹ича.
ђанние энцефало-аджустеры были косвенными потомками известного
энцефалографа. Ќо его функции были диаметрально противоположными. Ћн
генерировал искусственные волны любого требуемого образца. €спользуЯ их,
опытный оператор мог стимулировать любую часть мозга, вызывать любые
эмоции и мечты, заставлЯть мечтать и вспоминать прошлое. Ђджустер не
ЯвлЯлсЯ контролирующим прибором. Ћн лишь поддерживал собственное "Я"
испытуемого. ’ем не менее, он мог передавать импульсы мозга от одного к
другому. Џоскольку импульсы изменЯлись согласно мыслЯм посылающего,
реципиент стимулировалсЯ в высшей степени легко.
Ќе подозревающий о присутствии аджустера, капитан ‹ич не догадывалсЯ,
что его мысли больше не принадлежат ему.
- Ќападение на корабль, превратило всех ученых в предателей. - Љапитан
‹ич умолк и задумчиво произнес: - ‚от мой план...
Џлан включал в себЯ применение нагревательных установок, акселераторов
мускульной энергии и частичное обследование обеих групп ученых. Љапитан
‹ич даже не упомЯнул о чужаках. Љазалось, ему даже не приходило в голову,
что он излагает свои намерениЯ эмиссару тех, кого он считает своими
врагами. ‡акончил он словами:
- ѓде ваши знаниЯ будут незаменимыми, мистер ѓросвенф, так это в
научном отделе. Љак некзиалист, вы можете сыграть решающую роль в борьбе
против других ученых...
“томленный и потерЯвший уверенность в себе, ѓросвенф сдалсЯ. •аос был
слишком велик, чтобы с ним смог справитьсЯ один человек. Људа бы он ни
посмотрел, везде были вооруженные люди. ‚ общей сложности, он видел
двадцать с чем-то убитых. Ќепрочное перемирие между капитаном ‹ичем и
директором Њортоном в любой момент могло закончитьсЯ взрывом. „аже сейчас
он слышал крики людей там, где Њортон сдерживал атаку Љента.
’Яжело вздохнув, он повернулсЯ к капитану.
- Њне понадобитсЯ некоторое оборудование из моей лаборатории.
Џереправьте менЯ на заднем лифте, и через пЯть минут Я вернусь.
Љогда через несколько минут ѓросвенф вносил свой аппарат через заднюю
дверь отдела, ему казалось, что относительно его будущих действий сомнений
больше нет. ’о, что по первому размышлению показалось ему притЯнутым за
уши аргументом, было сейчас тем единственным, что составлЯло его план. Ћн
должен атаковать чужих через их миражные образы, причем их собственным
гипнотическим оружием.

ѓросвенф сознавал, что Љорита наблюдает за лихорадочной сборкой
какой-то новой машины. Ђрхеолог подошел и стал рассматривать массу
деталей, которые ќллиот присоединЯл к энцефало-аджустеру, но вопросов не
задавал. Љазалось, он полностью избавилсЯ от любопытства. ѓросвенф,
постоЯнно вытирал с лица пот, хотЯ было не жарко. ’емпература в помещении
была нормальной. Љ тому времени, когда предварительнаЯ работа была
закончена, ќллиот четко осознал, что было главной причиной его
беспокойства. „ело в том, заключил он, что ему очень мало известно о
врагах.
’о, что он располагал теорией о том, как они могли действовать, было
недостаточно. —то-то таинственное было в миражах с такими удивительными
женственными телами и лицами, иногда раздвоенными, а иногда нет. „лЯ
действий ему было необходимо разумное философское обоснование всего
увиденного. …го план требовал подспорьЯ, которое ему могло дать только
знание.
Ћн повернулсЯ к Љорите и спросил:
- Ќа какой стадии развитиЯ культуры могли находитьсЯ эти существа
согласно данным теории цикличности?
Ђрхеолог сел на стул, поджав губы, и попросил:
- Ћпишите мне ваш план.
Љогда ѓросвенф обрисовал его в общих чертах, Японец побледнел. Ќаконец
он раздраженно проговорил:
- Љак случилось, что вы смогли спасти менЯ и не смогли
разгипнотизировать других?
- џ отвлек вас сразу. ЌервнаЯ система человека чувствительна к
повторениЯм. ‚ вашем случае их образы не успели повторитьсЯ такое
количество раз, как длЯ остальных.
- Ѓыл ли длЯ нас какой-нибудь способ избежать этого бедствиЯ? - мрачно
осведомилсЯ Љорита.
ѓросвенф печально улыбнулсЯ.
- ќто можно было сделать с помощью некзиального обучениЯ, поскольку оно
включает в себЯ возможность гипнотического состоЯниЯ. …сть только одна
действеннаЯ защита против гипноза и заключаетсЯ она в тренировке... Њистер
Љорита, ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. €сториЯ циклична?
Ќад бровЯми археолога поЯвились маленькие капельки пота.
- „руг мой, - вздохнул Љорита, - вы никак не можете разобратьсЯ и
провести параллель в подобной ситуации. —то нам известно об этих
существах?
ѓросвенф тоскливо вздохнул. Ћн понимал необходимость дискуссии, но ведь
утекало столь ценное времЯ. Ћн нерешительно сказал:
- ‘ущества, умеющие использовать гипноз на расстоЯнии, стимулировать
сознание друг друга, должны стоЯть на довольно высокой ступени развитиЯ,
так что вполне естественно ожидать от них телепатических способностей.
‹юди могут обрести эти способности лишь с помощью энцефало-аджустера, - он
подалсЯ вперед, ощутив неожиданное волнение. - Љорита, как могла
отразитьсЯ на состоЯнии культуры способность читать в умах без помощи
приборов?
Ђрхеолог выпрЯмилсЯ.
- Ќу, конечно же, у нас есть ответ. ‘пособность читать в умах должна
уничтожить развитие любой расы на феллахинской стадии, - его глаза
блестели, когда он смотрел на озадаченного ѓросвенфа. - Ќеужели вы не
понимаете? ‘пособность читать чужие мысли вызовет у вас чувство
уверенности в том, что вы все знаете. Ќа этой основе будет развиватьсЯ
система абсолютной уверенности во всем. Љак можно сомневатьсЯ, когда вы
знаете? Џодобные существа мгновенно пройдут через ранние периоды культуры
и в кратчайшее времЯ достигнут феллахинского периода.
Џока ѓросвенф сидел, нахмурившись, Љорита быстро описал, как различные
земные и галактические цивилизации истощали себЯ, а потом закоснели в
состоЯнии феллаха. Љак общество, они не были особенно жестоки, но из-за
своей бедности у них развилось безразличие к страданиЯм отдельных
личностей.
Љогда Љорита кончил, ѓросвенф предположил:
- ‚озможно, их возмущение переменами, к которым такие культуры
нетерпимы, и Явились причиной нападениЯ на корабль?
Ђрхеолог был осторожен:
- ‚озможно.
Ќаступило молчание. ѓросвенф подумал, что ему придетсЯ действовать
исходЯ из того, что общий анализ Љориты верен, потому что других гипотез у
него не было. €меЯ отправным пунктом такую гипотезу, он мог попытатьсЯ
получить подтверждение от одного из изображений.
‚зглЯд на хронометр заставил его встрепенутьсЯ. “ них оставалось меньше
семи часов на спасение кораблЯ. ’оропЯсь, он сфокусировал луч света на
энцефало-аджустере. Ѓыстрым движением он установил экран против света так,
чтобы маленькаЯ стеклЯннаЯ поверхность была погружена в тень, получаЯ от
аджустера лишь прерывистые лучи.
‘разу же поЯвилось изображение. ќто было одно из частично раздвоенных
изображений и, благодарЯ энцефало-аджустеру, он мог спокойно изучить его,
не привлекаЯ к себе вниманиЯ. Џервый же внимательный взглЯд поверг его в
изумление. €зображение лишь смутно напоминало гуманоида. € все же стало
понЯтным, почему раньше оно казалось ему женским. —астично скрытое,
раздвоенное лицо было увенчано аккуратным пучком золотистых перьев. Ќо
птичьЯ голова, как это было Ясно видно сейчас, имела некоторое сходство с
человеческой. Ќа лице, покрытом сеткой чего-то, похожего на вены, перьев
не было. ‘ходство с человеческим достигалось тем, что отдельные участки
этого лица напоминали щеки и нос. ‚тораЯ пара глаз и второй рот были в
каждом случае примерно двумЯ дюймами выше первых. Ѓыла также двойнаЯ пара
плеч с двойной парой рук, коротких и оканчивающихсЯ восхитительно нежными
и удивительно длинными кистью и пальцами. ‚се это тоже каким-то
непостижимым образом вызывало ассоциации с чем-то женским. ѓросвенф поймал
себЯ на мысли о том, что руки и пальцы двух тел были, вероЯтно, вначале
нераздельными. "Џартеногенез, - подумал ѓросвенф, - воспроизведение без
пола. Ћтпочкование от родителей нового индивида".
€зображение на стене перед ним имело также рудименты крыльев. Љончики
крыльев виднелись на "кистЯх". ‘ущество носило Ярко-голубую тунику на
удивительно прЯмом и в высшей степени похожем на человеческое теле. …сли и
были другие рудименты оперениЯ, то они были скрыты одеждой. џсно было
одно, что эта птица не летала и не могла летать.
Љорита заговорил первым, и его голос звучал безнадежно.
- Љак вы собираетесь дать им знать, что вы желаете быть
загипнотизированным? ђади обмена информацией, хотЯ бы.
ѓросвенф не стал отвечать. Ћн поднЯлсЯ и нарисовал на доске
приблизительное изображение самого себЯ. —ерез сорок семь минут, то есть
за времЯ, необходимое длЯ того, чтобы сделать несколько десЯтков
набросков, изображение птицы исчезло, а на его месте поЯвилось изображение
города. Ћно было небольшим, и с первого взглЯда казалось, будто город
виден с удобной длЯ обозрениЯ высокой точки. Ћн увидел очень высокие и
узкие зданиЯ, так близко расположенные друг к другу, что все находившеесЯ
внизу, должно быть, большую часть времени скрываетсЯ во мраке. ѓросвенф
подумал, что в этом сказываютсЯ привычки раннего периода развитиЯ. Ћн тут
же переключилсЯ на другое. Ћн оставил без вниманиЯ индивидуальность зданий
в своем желании охватить взглЯдом всю картину. ѓросвенф хотел выЯснить
степень развитиЯ их машинной культуры, разобратьсЯ в принципах построениЯ
их коммуникаций, определить, был ли этот город тем, из которого велась
атака на их корабль, или же нет.
Ћн не увидел ни машин, ни самолетов, ни автомобилей. Ќе было также
ничего, что можно было бы принЯть за оборудование межзвездной свЯзи,
похожее на то, которое использовалось людьми, - на ‡емле подобные станции
занимали несколько квадратных миль. ’ем не менее, казалось вполне
вероЯтным, что способ нападениЯ не имел ничего общего с подобными
машинами. Љак только он пришел к такому выводу, вид изменилсЯ. ’еперь он
обнаружил себЯ уже не на холме, а в здании неподалеку от центра города.
’о, что составлЯло это прекрасное цветное изображение, подвинулось вперед,
и он посмотрел вниз. „ух захватывало от разворачивающейсЯ перед ним
картины. € все же он успел подумать, что способ отображениЯ ему непонЯтен.
Ћдна картина сменЯла другую почти мгновенно. Њеньше минуты прошло с тех
пор, как его рисунки на доске окончательно дали понЯть о его желании
получить информацию.
ђасстоЯние, отделЯвшее его от соседнего строениЯ, было не больше десЯти
футов, но теперь он обнаружил нечто, чего не мог заметить с холма. Ќа
каждом уровне находилась дорожка в несколько дюймов шириной. Џо ним
осуществлЯлось пешеходное движение птичьего города. ЏрЯмо под ѓросвенфом
два существа двигались навстречу друг другу по одной узкой дорожке. Ћни,
казалось, совершенно игнорировали тот факт, что она располагалась в ста
или больше футах от поверхности. Ћни шли свободно и легко. Љаждый
развернул ту ногу, что находилась ближе к внутренней стороне дорожки и
обогнул другого. Џо другим уровнЯм шагали другие существа. Ћни проделывали
те же хитрые маневры и двигались так же непринужденно. ЌаблюдаЯ за ними,
ѓросвенф догадалсЯ, что их кости были тонкими, полыми и, по всей
видимости, очень легкими.
Љартина вновь изменилась, а потом еще раз. Њесто действиЯ перенеслось с
одной улицы на другую. ’ам он увидел, судЯ по всему, все возможные способы
воспроизводства этих существ. Ќа некоторых изображениЯх тела были
настолько разделены, что ноги, руки и большаЯ часть туловища были
свободны. „ругие были в том состоЯнии, в котором он их уже видел. € в
каждой ситуации родитель казалсЯ безучастным к росту нового тела.
ѓросвенф только попыталсЯ разглЯдеть внутренность одного из зданий, как
картина начала исчезать со стены. —ерез мгновение город исчез совсем, а на
его месте поЯвилось двоЯщеесЯ изображение. Џальцы изображениЯ указывали на
энцефало-аджустер. ‚ его желании не приходилось сомневатьсЯ. ‘вою долю
сделки они выполнили, настало времЯ ѓросвенфа выполнить свою.
‘ их стороны было наивностью ожидать, что он это сделает, но беда была
в том, что он был обЯзан это сделать. “ него не оставалось иного выхода,
как выполнить свое обещание.

"џ спокоен, Я расслаблен, - произнес голос ѓросвенфа, записанный на
магнитофон. - Њои мысли Ясны. ’о, что Я вижу, может быть бесполезно длЯ
объЯснЯющих центров моего мозга, но Я видел их город таким, каким они его
считают. Ќезависимо от того, имеет ли смысл виденное и слышанное мною, Я
остаюсь спокойным, расслабленным и чувствую себЯ непринужденно..."
ѓросвенф нарочито внимательно выслушал запись и повернулсЯ к Љорите.
- ‚се так, - сказал он.
Љонечно же, могло наступить времЯ, когда он не был бы в состоЯнии
сознательно выслушать запись. Ќо она все равно не пропала бы даром, и его
слова даже отчетливее запечатлелись бы в его памЯти. ‚се еще слушаЯ, он в
последний раз осмотрел аджустер. ‚се было так, как он хотел.
Љорите он объЯснил следующее:
- џ устанавливаю автоматическую отсечку на пЯть часов, но если вы
опустите этот рубильник, - он указал на красную рукоЯтку, - то сможете
освободить менЯ задолго до этого срока. Ќо воспользоватьсЯ им вы можете
только в случае крайней необходимости.
- Ђ что вы считаете случаем крайней необходимости?
- ‚озможность нападениЯ на нас, - ѓросвенф колебалсЯ. …му бы хотелось
назвать целый рЯд подобных возможностей, но то, что он собиралсЯ делать,
было не просто научным экспериментом. ќто была игра не на жизнь, а на
смерть. ѓотовый действовать, он положил руку на контрольный диск, но
остановилсЯ.
Ќаступал решающий момент. ‚ течение нескольких секунд совместный разум
бесчисленного количества особей птичьего народа завладеет частью его
нервной системы. Ќесомненно, они попытаютсЯ взЯть его под свой контроль,
как взЯли под контроль всех остальных людей на корабле, кроме Љориты. Ћн
был склонен считать, что ему придетсЯ противостоЯть группе умов,
работающих вместе. Ћн не видел ни машин, ни даже колесного транспорта -
самого примитивного из механических приспособлений. Ћн считал само собой
разумеющимсЯ, что они пользуютсЯ камерами типа телевизионных и догадалсЯ,
что видит город глазами его обитателей. ‚ подобных вещах телепатиЯ была
сенсорным процессом, таким же острым, как и само видение. ЌематериальнаЯ
духовнаЯ сила миллионов птицеподобных обитателей планеты могла преодолеть
барьер скорости света. Ћни не нуждались в машинах.
Љонечно, ѓросвенф не надеЯлсЯ, что сможет повысить эффективность своей
попытки стать частью их коллективного сознаниЯ и воздействовать каким-то
образом на него, но все же... ‘лушаЯ запись, ѓросвенф манипулировал диском
настройки, слегка изменЯЯ ритм собственных мыслей. Ћн вынужден был делать
это весьма осторожно. „аже если бы он и захотел, он не смог бы предложить
чужим полной настройки. ’акие интенсивные пульсации могут вызвать любое
изменение в сторону здоровьЯ, нездоровьЯ, внутренних регулировочных
процессов. …му приходилось ограничивать своего реципиента волнами, которые
можно было бы зарегистрировать как психологический эквивалент здоровьЯ.
Ђджустер наложил эти колебаниЯ на луч света, который в свою очередь
перенес их прЯмо на изображение. Џока ничего не происходило, но ѓросвенф и
не ожидал дополнительных доказательств, так что он не был разочарован.
ќллиот был убежден в том, что результат станет очевидным лишь тогда, когда
произойдут изменениЯ в лучах, которые они на него направлЯют. Ђ это - он
был в этом уверен - ему удастсЯ распознать. …му было трудно продолжать
концентрироватьсЯ на изображении, но он заставил себЯ это сделать.
ќнцефало-аджустер начал Явственно вмешиватьсЯ в его видениЯ. Ќо ќллиот все
так же твердо продолжал смотреть на картину.
"џ спокоен, Я расслаблен. Њои мысли Ясны...", - только что эти слова
громко звучали в его ушах. € вот уже они исчезли. ‚место них послышалсЯ
рокочущий звук, похожий на отдаленный гром.
ум медленно затихал. Ћн перешел в Ясный шорох, похожий на шуршание
крупных морских ракушек. ѓросвенф увидел слабый свет. Ћн был далеким и
тусклым, как будто пробивалсЯ сквозь слой плотного тумана.
"џ все еще контролирую себЯ. џ получаю ощущениЯ через их нервные
системы. Ћни - через мою".
Ћн мог ждать... Ћн мог сидеть и ждать, пока его мозг не начнет давать
толкованиЯ тем ощущениЯм, что телепатируютсЯ их нервными системами. Ћн
может сидеть здесь и ждать...
"‘топ! ‘идеть! - подумал он. - ‡ачем они это делали?"
’ревога обострила его восприЯтие. Ћн услышал далекий голос,
произносивший:
- Ќезависимо от того, имеет ли смысл виденное и слышанное мною, Я
остаюсь спокойным...
‚незапно он ощутил зуд в носу.
"“ них нет носов, - подумал он, - по крайней мере, Я не видел ни у
одного. ‘ледовательно, это зависит или от моего носа, или от какой-то
случайности".
Ћн потЯнулсЯ, чтобы почесать его, и ощутил в желудке резкую боль. …сли
бы он смог, он бы согнулсЯ от боли, но он не мог. Ћн не мог почесать нос.
Ћн не мог положить руки на живот.
Џотом ѓросвенф понЯл, что и источник зуда и источник боли, находЯтсЯ
вне его тела. € они совсем не обЯзательно должны быть свЯзаны с другими
нервными системами. „ве высокоразвитые формы жизни посылали сигналы одна
другой - он надеЯлсЯ, что он тоже посылал сигналы - ни один из которых не
мог быть объЯснен. …го преимущество состоЯло в том, что он этого ожидал, а
чужаки, если они находились в стадии феллаха и если теориЯ Љориты была
верной, не ожидали и не могли этого ожидать. ЏонимаЯ это, он мог надеЯтьсЯ
на адаптацию. Ћни же лишь могли прийти в большое замешательство.
‡уд исчез. Ѓоль в желудке сменилась чувством тЯжести, как если бы он
переел. ѓорЯчаЯ игла вонзилась ему в спину, проникаЯ в каждый позвонок. Ќа
полпути вниз она превратилась в ледЯную, а потом растаЯла, и ледЯной поток
побежал по спине.
—то-то вцепилось в бицепсы его руки и едва их не разорвало. Ѓоль
отдалась в мозгу пронзительным криком: он почти потерЯл сознание.
•отЯ чувство боли постепенно исчезло, ѓросвенф был страшно измучен. ‚се
это было иллюзией. Ќигде ничего не происходило, ни в его теле, ни в телах
птицеобразных существ. …го мозг получил рЯд импульсов от зрительных нервов
и неверно их понЯл. Џри такой близости удовольствие могло стать болью,
любой стимул мог воспроизвести любое чувство. Ћн не должен думать, что
ошибки существ могут быть еще более страшными...
Ћн тут же забыл обо всем этом, потому что до его губ дотронулось нечто
мЯгкое, студенистое. ѓолос сказал: "џ люблю..." - ѓросвенф отказалсЯ от
этого значениЯ. Ќет, не "люблю". ќто было его собственный мозг, как он
полагал, пытающийсЯ осмыслить особенность нервной системы, реакциЯ которой
была совершенно иной, чем человеческаЯ. “же сознательно он заменил слово
на "менЯ побуждает", а потом опЯть позволил чувствам взЯть верх. ‚ конце
концов, он все еще не знал, что же такое это было, то, что он ощутил.
—увство не было неприЯтным, вкусовое ощущение было сладким. ‚ его сознание
вошло изображение цветка. Ћн был красивым, красным, напоминал земной и
никак не мог быть свЯзан с мозгом ђиим.
"ђиим!" - подумал он.
…го мозг лихорадочно заработал. Џришло ли к нему это слово через
пространство, через его бездну? Џо своей иррациональности название
казалось его вымыслом, но все же было подходЯщим. € все-таки, несмотрЯ ни
на что, сомнениЯ не покидали его. Ћн не был уверен.
‚сЯ заключительнаЯ сериЯ ощущений была им воспринЯта нормально. € все
равно, он с беспокойством ждал следующего поЯвлениЯ. ‘вет оставалсЯ
тусклым и туманным. Џотом все вокруг расплылось, как сквозь толщу воды.
Ќеожиданно он снова ощутил сильнейший зуд. ‡атем это чувство прошло;
поЯвилась жажда, жара и ощущение плотного потока воздуха.
"ќто не так! - самым серьезным образом сказал он себе. - Ќичего
подобного не происходило".
ЋщущениЯ исчезли. ‘нова осталсЯ отчетливый шуршащий звук и неизменный
блеск света. ќто начинало его беспокоить. ‚полне могло быть, что его метод
верен и что со временем он сможет взЯть под контроль одного или группу
существ. Ќо времЯ было именно тем, чего он никак не мог терЯть. ЉаждаЯ
уходЯщаЯ секунда катастрофически приближала его к физическому уничтожению.
’ам - в пространстве, один из самых больших и дорогих кораблей, когда-либо
построенных людьми, пожирал мили с почти бессмысленной поспешностью.
Ћн знал, какие части его мозга стимулировались. ѓросвенф мог слышать
шум лишь тогда, когда чувствительнаЯ область бокового участка коры
головного мозга получала ощущениЯ. “часток мозга над ухом при стимулЯции
воспроизводил мечты и старые воспоминаниЯ. Ќекоторым образом каждаЯ часть
мозга давно была классифицирована. ’очнаЯ локализациЯ подвергающихсЯ
стимулЯции областей претерпевала едва заметные изменениЯ в зависимости от
индивида, но основнаЯ структура - среди гуманоидов - всегда была
одинаковой.
Ќормальный человеческий глаз был прекрасным объективом. •русталик
передавал изображение на сетчатку. —тобы судить о картинах города так, как
они были переданы народом ђиим, он тоже мог пользоватьсЯ объективной
точностью глаз. …сли бы он смог скоординировать свои визуальные центры с
их глазами, он мог бы получать заслуживающие довериЯ картины.
Џрошло еще некоторое времЯ. ‚о внезапном приступе отчаЯниЯ ѓросвенф
подумал: "Њожет ли быть так, что Я просижу пЯть полных часов, не вступив в
полезный контакт?"
‚первые за то времЯ, как он полностью углубилсЯ в это исследование, он
обращалсЯ к здравому смыслу. Љогда он попыталсЯ поднЯть руку к
контрольному рычагу энцефало-аджустера, ничего, казалось, не произошло.
Џросто нахлынуло множество неЯсных ощущений, и среди них отчетливо
различимый запах горЯщей изолЯции. ‚ третий раз его глаза увлажнились. Ђ
потом резко и Ясно возникло изображение. €счезло оно так же внезапно, как
и вспыхнуло. Ќо длЯ ѓросвенфа, прошедшего обучение на самых современных
психологических приборах, оно осталось в сознании так же Ярко, как если бы
он смотрел на него довольно долго.
Ћна была такой, точно он находилсЯ в одном из высоких узких зданий.
Ћсвещение было тусклым, как будто ЯвлЯлось лишь отражением света,
проникающего в дверь. Ћкон не было. ‚место полов в помещении были
подстилки. Ќесколько птицеобразных существ сидело на этих подстилках. ‚
стенах виднелись двери, указывающие на существование шкафов и кладовых.
‚идение и взволновало, и встревожило. Џредположим, он установил свЯзь с
этим существом, кем бы оно ни было, стимулированный его нервной системой.
Џредположим, он достиг того состоЯниЯ, в котором он мог видеть его
глазами, слышать его ушами и чувствовать до некоторой степени то, что
чувствовало оно. Ќо все это были лишь чувственные впечатлениЯ.
Њог ли он надеЯтьсЯ перекинуть мост через пропасть и вызвать движение в
мышцах того существа? Њог ли он заставить его перемещатьсЯ, поворачивать
голову, шевелить руками - в общем, заставить его двигатьсЯ так, как
собственное тело? Ќападение на корабль было произведено группой совместно
действующих, совместно думающих существ. ‚зЯв под контроль одного из
членов такой группы, мог ли он надеЯтьсЯ взЯть под контроль всех?
‘игналы, полученные ќллиотом, излучались вероЯтно, одним существом. ’о,
что он испытал до сих пор, не указывало на групповой контакт. Ћн был
подобен человеку, заключенному в темную комнату. Џеред ним находилось окно
с полупрозрачным стеклом. ‘квозь него и пробивалсЯ слабый свет. Џо
случайно проникающим туманным изображениЯм ќллиот должен был судить о
внешнем мире. Ћн мог быть вполне уверен в том, что картины верны. Ќо они
не совмещались со звуками, проникающими через другое отверстие в боковой
стене, или ощущениЯми, проходЯщими к нему через пол или потолок.
—еловеческие существа могли слышать звуки частотой до двадцати
килогерц. Ќекоторые расы начинали слышать лишь после этого предела. Џод
гипнозом люди" могли шумно веселитьсЯ в то времЯ, как их мучали, и вопить
от боли, когда их щекотали. ‚оздействиЯ, означавшие боль длЯ одной
разумной расы, вообще ничего не значили длЯ других.
ѓросвенф мысленно сбросил с себЯ напрЯжение. ‘ейчас ему не оставалось
ничего, как расслабитьсЯ и ждать... Ћн терпеливо ждал.
’еперь он думал о том, что могла возникнуть свЯзь между его
собственными мыслЯми и получаемыми ощущениЯми. ќта картина помещениЯ
внутри дома - каковы были его мысли перед тем, как она поЯвилась? ЉажетсЯ,
главным образом, он представлЯл себе структуру глаза. ‘вЯзь была настолько
очевидной, что он затрепетал от волнениЯ. Ѓыло и еще одно обстоЯтельство.
„о теперешнего момента он концентрировалсЯ на намерениЯ видеть и
чувствовать через нервную систему очевидца. € реализациЯ его надежд
зависела от установлениЯ контакта и контролЯ над группой, напавшей на
корабль.
‚незапно он увидел свою проблему в новом свете. Ћна потребовала
установлениЯ контролЯ над собственным мозгом. Ќекоторые участки должны
были быть эффективно блокированы и поддерживатьсЯ на минимальном
действующим уровне. „ругие - должны были быть приведены в состоЯние особой
чувствительности с тем, чтобы все поступающие ощущениЯ могли достигать их
с большей легкостью. Љак высоко тренированный, причем аутогипнотический
субъект, он мог выполнить обе предполагаемые задачи.
Џервое, несомненно, зрение. ‡атем мускульный контроль существа, через
посредство которого работает над ним группа.
…го размышлениЯ прервали разноцветные вспышки. ѓросвенф принЯл их за
свидетельство истинности его предположениЯ. € он понЯл, что идет по
верному следу, когда изображение внезапно проЯснилось и зафиксировалось.
Ћбстановка была прежней. ’е, кто контролировал его, все еще сидели на
насестах внутри высокого зданиЯ. ’олько бы не исчезло изображение...
ѓросвенф принЯлсЯ концентрироватьсЯ на движениЯх мускулов ђиим. ‘ложность
состоЯла в том, что даже приблизительное объЯснение того, почему могли
происходить те или иные движениЯ, было невозможно. …го хронозрительный
образ был неспособен включить в себЯ в деталЯх миллионы клеток,
ответственных за движение одного пальца. ќллиот подумал о конечности в
целом, но ничего не произошло. ЏотрЯсенный, но полный решимости, ѓросвенф
попробовал гипноз символами, используЯ ключевое слово, заключавшее в себЯ
весь смысл процесса. Ћдна из худых рук медленно поднЯлась. …ще один ключ,
и его подконтрольный осторожно встал. Џотом он заставил его повернуть
голову. ќтот процесс напомнил птицеобразному существу о том, что тот Ящик,
этот шкаф и этот чулан - "мои". ‚оспоминание едва задело уровень сознаниЯ.
‘ущество знало о своем владении и соглашалось с этим фактом, не придаваЯ
ему значениЯ.
Ќелегко было ѓросвенфу справитьсЯ с волнением. “порно и терпеливо он
заставлЯл существо вставать и опЯть садитьсЯ, поднимать и опускать руки,
расхаживать взад-вперед вдоль насеста. Ќаконец, он заставил его сесть.
‚ероЯтно, он достиг полной настройки, и его мозг полностью
контролировал мельчайшие движениЯ, потому что едва он начал
сосредотачиватьсЯ снова, как в него проникло послание, захватившее,
казалось, каждую клеточку его мозга. Ѓолее или менее автоматически
ѓросвенф перевел мучительные мысли в знакомые выражениЯ.
"Љлетки зовут, зовут. Љлетки боЯтсЯ. Ћ, клетки знают боль! ‚ мире ђиим
темнота. „алеко от существа - далеко от ђиим... ’ень, темнота, хаос...
Љлетки должны извергнуть его... Ќо они не могут. Ћни были правы, пытаЯсь
быть дружелюбным к существу, которое вышло из великой темноты, потому что
не знали, что он враг... Ќочь сгущаетсЯ. ‚се клетки уходЯт... Ќо они не
могут..."
- „ружелюбными... - беспомощно пробормотал ѓросвенф.
ќто тоже подходило. Ћн понимал, как весь ужас происшедшего мог быть
объЯснен тем или иным путем с одинаковой легкостью. Ћн с тревогой осознал
серьезность ситуации. …сли катастрофа, уже происшедшаЯ на борту кораблЯ,
ЯвлЯлась следствием неверно понЯтой попытки установить свЯзь, то какой же
кошмар мог стать результатом их враждебности? …го проблема была
грандиозной, намного более грандиозной, чем их проблема. …сли он прервет с
ними свЯзь, то они станут свободными. Џри существующих обстоЯтельствах,
это могло означать нападение. €збавившись от него, они могли предпринЯть
попытку уничтожить "Љосмическую ѓончую".
“ него не оставалось выбора. Ћн должен был выполнить то, что наметил,
надеЯсь на нечто такое, что можно будет обратить в свою пользу.

‘начала он сконцентрировалсЯ на том, что казалось логическим
промежуточным звеном, то есть перенесением контролЯ на другого
представителЯ чужой расы. ‚ыбор, в случае с этими существами, был
очевиден.
"ЊенЯ любЯт, - сказал он себе, намеренно вызываЯ чувство, которое ранее
смутило его. - ЊенЯ любит мое родительское тело, из которого Я вырастаю. џ
разделЯю мысли моего родителЯ, но Я уже вижу своими глазами и знаю, что Я
один из группы..."
Џеремещение произошло так быстро, как только мог ожидать этого
ѓросвенф. Ћн шевельнул более короткими пальцами. Ћн изогнул слабые плечи.
Џотом он вновь вернулсЯ в первоначальное положение по отношению к
родительскому ђиим. ќксперимент был настолько удовлетворительным, что он
почувствовал готовность к большому скачку, который должен был ввести его в
свЯзь с нервной системой более отдаленного живого существа. € это также
предусматривало стимулЯцию соответствующих мозговых центров. ѓросвенф
почувствовал себЯ стоЯщим на вершине заросшего холма. ЏрЯмо перед ним
вилсЯ узкий поток. Ћранжевое солнце плыло в темно-пурпурном небе,
испещренном облаками, похожими на барашков. ѓросвенф заставил новый объект
переместитьсЯ. Ћн видел, что маленькое, похожее на курЯтник здание
прЯчетсЯ среди деревьев неподалеку от этого места. ќто было единственное
находЯщеесЯ в поле зрениЯ жилище. Ћн подошел к нему и заглЯнул внутрь. ‚
полумраке он разглЯдел несколько насестов, на одном из которых сидели две
птицы. ѓлаза у них были закрыты.
"‚полне возможно, - решил он, - что через них осуществлЯетсЯ групповое
нападение на "Љосмическую ѓончую".
Ћттуда, поменЯв способ воздействиЯ, он перенес свой контроль на
индивида, находЯщегосЯ на той части планеты, где стоЯла ночь. ЋтветнаЯ
реакциЯ оказалась на этот раз чересчур быстрой. € вот он уже в темном
городе, его окружают призрачные зданиЯ и дорожки. ѓросвенф быстро вошел в
контакт с другими нервными системами. Ћн не слишком Ясно отдавал себе
отчет в том, почему свЯзь устанавливалась именно с тем ђиим, а не с
другим, ведь их нервные системы ничем не отличались друг от друга. Њогло
быть так, что на одного индивида стимулЯциЯ действовала чуть быстрее, чем
на других. Ѓыло вполне вероЯтно, что эти индивиды были потомками или
родственными телами его основного подконтрольного. Љогда он вошел во
взаимосвЯзь более чем с двумЯ дюжинами ђиим по всей планете, ему
показалось, что теперь удалось составить полное впечатление обо всем этом
мире.
ќто был мир кирпича, камнЯ, дерева, и психической общности, которой,
возможно, никому никогда не удастсЯ достичь. ’аким образом эта раса
владела всеобъемлющим механизмом проникновениЯ в секреты вещества и
энергии. Ћн почувствовал, что теперь можно с безопасностью предпринЯть
следующий и последний шаг его атаки.
ѓросвенф сконцентрировалсЯ на образе, который должен был принадлежать
одному из существ, передававших изображениЯ на "Љосмическую ѓончую". Ћн
ощутил течение небольшого, наполненного смыслом отрезка времени. Ђ
потом...
Ћн смотрел сквозь одно из изображений, видЯ через него корабль. …го
первым побуждением было узнать, насколько расширились военные действиЯ. Ќо
ему пришлось сдерживать это стремление, поскольку нахождение на борту было
лишь частью необходимого предварительного условиЯ. Ћн хотел воздействовать
на группу, состоЯщую, вероЯтно, из миллионов индивидов. Ћн должен был
подействовать на них настолько сильно, чтобы они вынуждены были оставить
"Љосмическую ѓончую" в покое и не имели бы другого выхода, как держатьсЯ
от кораблЯ подальше.
“ него были доказательства того, что он может воспринимать их мысли, а
они - его. ‘вЯзь с нервными системами была бы невозможна, будь это не так.
€так, он готов... ѓросвенф направил свои мысли в темноту:
"‚ы живете во ‚селенной и внутри себЯ, вы создаете картину ‚селенной
такой, какой она вам представлЯетсЯ. Ќо об этой ‚селенной вы не знаете
ничего, и ничего не можете знать, кроме изображений. Ќо изображение
‚селенной внутри вас не есть ‚селеннаЯ... Љак вы можете влиЯть на другое
сознание? €зменЯЯ его понЯтиЯ. Љак вы можете влиЯть на чужие действиЯ?
€зменЯЯ основные верованиЯ существа, его эмоциональную склонность..."
Ћчень осторожно ѓросвенф продолжал:
"€ картины внутри вас не отражают всей ‚селенной, поскольку имеетсЯ
множество вещей, которые вы не можете узнать прЯмо, не обладаЯ нужными
чувствами. ‚нутри ‚селенной царит порЯдок. € если порЯдок картин внутри
вас не есть порЯдок ‚селенной, то вы ошибаетесь..."
‚ истории жизни несколько думающих индивидов сделали нечто алогичное -
в пределах их знаний. …сли их структурное строение неверно, если
предположение неверно по отношению к реальности, тогда автоматическаЯ
логика индивида может привести его к заключению, несущему смерть.
ЏредположениЯ следовало изменить. ѓросвенф изменЯл их намеренно,
хладнокровно, честно. …го собственнаЯ гипотеза, на основе которой он
действовал, состоЯла в том, что ђиим не имели защиты. ‚первые за историю
бесчисленных поколений они получали мысли извне. Ћн не сомневалсЯ в том,
что их инертность чрезвычайно велика. ќто была феллахскаЯ цивилизациЯ,
укоренившаЯсЯ в своих представлениЯх, которые не претерпевали никаких
изменений. ‘уществовала достаточнаЯ историческаЯ очевидность того, что
крошечное инородное тело могло оказать решающее влиЯние на будущее
феллахских рас. ѓигантскаЯ стараЯ €ндиЯ пала перед лицом нескольких тысЯч
англичан. Џодобным же образом все феллахские народы древнего мира
захватывались с легкостью и не возрождались, пока сердцевина их
несгибаемых привычек навсегда не разбивалась вдребезги Ясным осознанием
того, что в жизни есть нечто гораздо большее, чем то, чему учили их
негибкие системы.
ђиим были особенно уЯзвимы. €х метод коммуникации, пусть особенный и
уникальный, давал возможность интенсивного влиЯниЯ сразу на всех. ‘нова и
снова повторЯл ѓросвенф свое послание, каждый раз добавлЯЯ по одному
пункту из инструкции относительно действий с кораблем. €нструкциЯ была
такова:
"€змените изображениЯ, которые вы использовали против находЯщихсЯ на
корабле, потом уберите их совсем. €змените изображениЯ, чтобы те, на кого
они направлены, могли расслабитьсЯ и заснуть... потом уберите их... ‚аша
дружескаЯ акциЯ стала причиной большого несчастьЯ. Њы тоже настроены к вам
дружественно, но ваш метод выражениЯ дружбы причинЯет нам зло".
“ него были лишь смутные представлениЯ о том, как долго он
воздействовал на эту огромнейшую нервную систему. —аса два, как показалось
ему. Ќо сколько бы времени ни прошло, все исчезло, как только выключатель
энцефало-аджустера автоматически прервал свЯзь между ним и изображением на
стене его отдела.
‡накомое ощущение резко вошло в его сознание. Ћн взглЯнул туда, где
должно было находитьсЯ изображение. Ћно исчезло... ѓросвенф быстро
взглЯнул на Љориту. Ђрхеолог поник на стуле, погруженный в глубокий сон.
ѓросвенф резко выпрЯмилсЯ, вспоминаЯ данные им инструкции: расслабление
и сон. ‚ результате все люди на корабле должны были спать. ‡адумавшись, он
через несколько секунд разбудил Љориту и вышел в коридор. €дЯ вдоль него,
он повсюду видел находЯщихсЯ в бессознательном состоЯнии людей, однако
стены были Яркими и чистыми. Ќа пути в контрольный пункт он ни разу не
видел изображениЯ.
‚ойдЯ в контрольный пункт, ќллиот осторожно приблизилсЯ к спЯщему
капитану ‹ичу, который валЯлсЯ на полу у контрольной панели. ‘о вздохом
облегчениЯ он включил рубильник, питающий внешний экран кораблЯ. —ерез
секунду ќллиот ѓросвенф находилсЯ в кресле пилота, менЯЯ курс "Љосмической
ѓончей".
Џрежде чем покинуть контрольную, он поставил временной замок на
механизм управлениЯ и замкнул его на десЯть часов. ќто было
предосторожностью на случай, если кто-нибудь из людей очнетсЯ с жестокими
намерениЯми. ‡атем он торопливо вышел в коридор и принЯлсЯ оказывать
помощь пострадавшим.
‚се его пациенты были без сознаниЯ, так что об их состоЯнии он мог
только догадыватьсЯ. ’ам, где затрудненное дыхание указывало на шок, он
давал кровЯную плазму. Ћн вводил специальные наркотики против боли, если
обнаруживал опасные ранениЯ, и накладывал быстродействующий целебный
бальзам на раны и ожоги. ‘емь раз - теперь уже с помощью Љориты - он
поднимал мертвых на передвижные носилки и отправлЯл их в госпиталь длЯ
воскрешениЯ. —етверо воскресли, но даже после этого осталось тридцать два
мертвеца, которых, как заключил после осмотра ѓросвенф, не стоило даже
пытатьсЯ воскрешать.
Ћни все еще занимались ранеными, когда служащий из отдела геологии,
лежащий неподалеку, проснулсЯ, лениво зевнул, встал и направилсЯ к ним.
‚незапно его лицо исказилось от испуга. ѓросвенф догадалсЯ, что проснулась
памЯть, и с тревогой следил за подходившим человеком. ‘лужащий озадаченно
перевел свой взглЯд с Љориты на ѓросвенфа и, наконец, осведомилсЯ:
- ‚ам чем-нибудь помочь?
‚скоре им уже помогали двенадцать человек. ‚се они занимались своим
делом, и лишь изредка брошенный взглЯд или слово указывали на то, что они
знали о временном душевном помешательстве, ЯвившимсЯ причиной этой
кошмарной картины смерти и разрушениЯ.
ѓросвенф не знал о том, что уже подошел капитан ‹ич и директор Њортон,
пока не увидел их беседующими с Љоритой. Џотом Љорита отошел, а оба
начальника приблизились к ѓросвенфу и пригласили его поговорить на
контрольный пункт. Њортон молча похлопал его по спине.
"€нтересно, помнит ли он что-нибудь? - подумал ѓросвенф. - ‘понтаннаЯ
амнезиЯ была обычным Явлением при гипнозе. Џри отсутствии у них
воспоминаний, убедительно объЯснить то, что случилось, будет чрезвычайно
сложно".
Ћн с облегчением вздохнул, когда капитан ‹ич проговорил:
- Њистер ѓросвенф, оглЯдываЯсь на это бедствие, мы с мистером Њортоном
поражаемсЯ той попытке, которую вы предпринЯли, чтобы заставить нас
осознать, что мы ЯвлЯемсЯ жертвами внешней атаки. Њистер Љорита сообщил
нам о ваших действиЯх. џ хочу, чтобы вы сделали сообщение на контрольном
пункте о том, что в действительности имело место.
Ќа подобное сообщение потребовалось больше часа. Љогда ѓросвенф кончил,
один из слушателей поинтересовалсЯ:
- „олжен ли Я понимать это так, что имела место попытка дружественного
контакта?
ѓросвенф кивнул и буркнул:
- Ѓоюсь, что да.
- € вы хотите сказать, что мы не можем полететь туда и разбомбить их ко
всем чертЯм?! - крикнул человек.
- ќто не дало бы нам никакой пользы, - твердо заЯвил ѓросвенф. - Њы
могли бы заглЯнуть к ним и установить более тесный контакт.
- ќто занЯло бы слишком много времени, - возразил капитан ‹ич. - Ќам
надо преодолеть огромное расстоЯние. Љ тому же, похоже на то, что это
довольно сераЯ цивилизациЯ.
ѓросвенф заколебалсЯ, и, прежде чем он заговорил, Њортон быстро сказал:
- —то вы на это скажете, мистер ѓросвенф?
- џ думаю, что критерием длЯ вас ЯвлЯетсЯ отсутствие вспомогательной
механической помощи. Ќо живые организмы могут испытывать удовлетворение от
того, что не имеет отношениЯ к машинам: еда и питье, дружеские и любовные
свЯзи. џ склонен предположить, что этот птичий народ находит эмоциональную
разрЯдку в общих мыслЯх и в размножении. Ѓыли времена, когда человек имел
немногим больше, и все же он называл это цивилизацией. € в те времена тоже
были великие люди.
- € все же, - Язвительно произнес ‚ан ѓроссен, - вы без колебаний
изменили их образ жизни.
ѓросвенф сохранЯл хладнокровие.
- „лЯ птиц или длЯ людей неразумно жить чересчур обособленным миром. џ
разрешил проблему их сопротивлениЯ новым идеЯм, то есть сделал то, что мне
пока не удалось сделать на этом корабле.
Ќесколько человек Язвительно рассмеЯлись, и собрание начало
расходитьсЯ. Џосле его завершениЯ ѓросвенф обнаружил, что Њортон
разговаривает с ‰еменсом, единственным, кто присутствовал от химического
отдела.
•имик нахмурилсЯ и несколько раз качнул головой. Ќаконец, он что-то
сказал и пожал Ќортону руку, после чего директор подошел к ѓросвенфу и
тихо сообщил:
- •имический отдел вынесет оборудование из ваших помещений в течение
двадцати четырех часов с условием, что об этом инциденте никто больше не
упомЯнет. Њистер ‰еменс...
ѓросвенф перебил Њортона вопросом:
- —то думает об этом мистер Љент?
Њортон немного поколебалсЯ и, наконец, произнес:
- Ћн получил порцию газа, и поэтому ему придетсЯ несколько месЯцев
провалЯтьсЯ в постели.
- Ќо это больше чем осталось до выборов.
- „а, больше. € это означает, что Я вновь одержу победу на выборах, так
как претендентов, кроме Љента, нет.
ѓросвенф молчал, обдумываЯ новость. ЏриЯтно было услышать, что Њортон
не уйдет со своего поста. Ќо как насчет недовольных, которые поддерживали
Љента? Џока он раздумывал, Њортон продолжил:
- џ хочу просить вас о личном одолжении, мистер ѓросвенф. џ убедил
мистера ‰еменса, что было бы неразумным поддерживать Љента в его нападках
на вас. ‚ интересах сохранениЯ мира, Я бы хотел, чтобы вы хранили
молчание. Ќе предпринимайте попыток закрепить свою победу. …сли вас начнут
спрашивать, скажите, что происшедшее было просто несчастным случаем, но
сами таких разговоров не заводите. ‚ы обещаете мне это?
- Љонечно... но Я хотел бы внести предложение.
- Љакое?
- Џочему вам не приходит в голову один ловкий ход - назвать своим
преемником Љента?
Њортон взглЯнул на ѓросвенфа сузившимисЯ глазами, что указывало на его
замешательство. Ќаконец, он сказал:
- Ќикак не ожидал от вас подобного предложениЯ. Ђ вообще-то, такой шаг
возможно уменьшит напрЯженность.
- ‚аше мнение о Љенте, кажетсЯ, совпадает с моим? - предположил
ѓросвенф.
Њортон мрачно улыбнулсЯ.
- Ќа борту имеетсЯ несколько дюжин людей, которых Я предпочел бы видеть
в роли директора, но ради сохранениЯ мира, Я последую вашему совету.
Џосле этого они расстались. ѓросвенф ушел неудовлетворенный так как у
него сложилось впечатление, что, выдворЯЯ представителей химического
отдела из своего помещениЯ, он выиграл стычку, а не битву.

€кстль неподвижно висел в абсолютной пустоте межгалактического
пространства. ’ечение времени почти не ощущалось, так как позади и впереди
была вечность. ‘квозь необъЯтность бездонно черного пространства холодно
смотрели туманные пЯтнышки света. Љаждое - он это знал - было скоплением
Ярких звезд, уменьшенных бесконечным расстоЯнием до размеров светЯщихсЯ
капелек.
’ам была жизнь, распространившаЯсЯ на мириады планет, бесконечно
вращающихсЯ вокруг своих светил. ’очно так же жизнь зародилась когда-то из
первобытного •аоса старого ѓлора и текла, пока космический взрыв не
уничтожил его собственную могущественную расу и не выбросил его тело в
глубины метагалактики.
Ћн жил, и это была его личнаЯ победа. Џережив катаклизмы, его почти
бессмертное тело поддерживало себЯ, все же постепенно слабеЯ, с помощью
световой энергии, проникающей сквозь пространство и времЯ. …го мозг
бесконечное число раз прокручивал одну ту же мысль - один шанс на
дециллион за то, что он снова окажетсЯ в галактической системе, а еще
меньший шанс, что он попадет на планету и найдет ценный гуул.
Ѓиллион биллионов раз его мозг перебирал бесчисленные варианты. ’еперь
это уже стало частью его самого. ќто было похоже на бесконечную картину,
крутившуюсЯ перед его мысленным взором.
‚месте с тем отдаленным светом, долетающим в черную пучину, он создавал
мир, в котором существовал. Ћн почти забыл о том чувствительном поле,
которое создавало его тело. ‚ека назад оно было более обширным, но теперь,
когда мощь испарилась, никакие сигналы не поступали к нему с расстоЯниЯ
больше чем несколько световых лет.
Ћн почти ни на что не надеЯлсЯ, и тут его коснулись первые сигналы
приближающегосЯ кораблЯ. ќнергиЯ, вещество, жизнь! ‘мутное чувство
восприЯтиЯ чего-то вошло в его вЯлое сознание. ‘ами понЯтиЯ энергии и
вещества уже стали исчезать из его разума. Ћтдаленный уголок его сознаниЯ,
еще сохранивший способность анализировать событиЯ, наблюдал за сигналами,
сравниваЯ их с давно забытыми образами и ощущениЯми, медленно всплывавшими
из глубокого мрака почти атрофировавшегосЯ от бездействиЯ мозга.
€ вдруг новый, но более сильный импульс с отдаленной границы полЯ,
встрЯхнул все органы восприЯтиЯ €кстлЯ. …го тело выгнулось в конвульсивном
движении. —етыре руки разогнулись в стороны, четыре ноги задергались в
пустоте.
…го вытаращенные глаза перефокусировались и приобрели осмысленное
выражение. Џочти пропавшаЯ способность видеть возвращалась. ’а часть его
нервной системы, котораЯ контролировала поле, понемногу активизировалась
побуждаЯ к первым и еще несогласованным действиЯм. Ћгромным усилием он
перебросил ее волны с биллионов кубических миль не подававших признаков
жизни, направив их на попытку установить область сильнейшего
стимулированиЯ. ЏытаЯсь изо всех сил локализовать ее, он переместилсЯ на
большое расстоЯние. € тут он впервые подумал об "этом" как о корабле,
летЯщим от одной галактики к другой. Ћн пережил мгновениЯ дикого страха,
что корабль пройдет за границей его чувствительного полЯ и контакт с ним
будет потерЯн навсегда, прежде чем он сможет что-нибудь сделать.
Ћн позволил полю еще немного расширитьсЯ и почувствовать толчок, еще
раз получив безошибочное подтверждение присутствиЯ незнакомого вещества и
энергии. Ќа этот раз он прильнул к ним. ’о, что было его полем,
сконцентрировалось в пучок энергии, какую только смогло собрать слабеющее
тело.
ќтот пучок свЯзал его с энергией, излучаемой кораблем. ќнергии
оказалось больше во много миллионов раз, чем требовалось. …му пришлось
отклонить ее от себЯ, разрЯдить в пространство и темноту. Ќо подобно
чудовищной пиЯвке, он протЯнулсЯ на четыре... семь... десЯть световых лет
и истощил огромную мощь кораблЯ. Џосле бесчисленных лет, когда он кое-как
перебивалсЯ на скудных источниках световой энергии, он не осмелилсЯ даже
попытатьсЯ справитьсЯ с этой колоссальной мощью. ’о, что он позволил себе
получить, вызвало шок, который вернул его тело к жизни. Ћсознание своих
возможностей наполнило его огромной жаждой деЯтельности. ‘ безумной
поспешностью, отрегулировав свою атомную структуру, он понессЯ вдоль
пучка. „алеко от него корабль - хотЯ его энергиЯ иссЯкла, моментально
вернул свою энергию, и проплыв мимо €кстлЯ начал удалЯтьсЯ. Ћн удалилсЯ на
световой год, потом на два, а потом и на три. ‚ глубоком отчаЯнии €кстль
понЯл, что корабль уйдет, несмотрЯ на все его усилиЯ. € тут...
Љорабль остановилсЯ мгновенно. Ћн плыл со скоростью многих световых лет
в день, и вдруг завис в пространстве, мгновенно затормозив. Ћн все еще
находилсЯ на огромном расстоЯнии от €кстлЯ, но больше не удалЯлсЯ. €кстль
мог догадатьсЯ о случившемсЯ. ЌаходившиесЯ на борту кораблЯ, могли узнать
о его вмешательстве и намеренно остановили корабль, чтобы выЯснить, что
случилось. €х метод мгновенного сбрасываниЯ ускорениЯ указывал на
чрезвычайно развитую науку, хотЯ €кстль и не мог решить, какими способами
они достигали ускорениЯ. ‘уществовало несколько возможностей. ‘ам он
намеревалсЯ остановитьсЯ, превратив свою огромную скорость в электронный
механизм внутри своего тела. Џри этом должно было выделитьсЯ весьма
незначительное количество энергии. ќлектроны в каждом атоме будут слегка
замедлЯтьсЯ - совсем чуть-чуть - и эта микроскопическаЯ скорость
преобразуетсЯ в движение на макроуровне.
Ћн находилсЯ именно на этом уровне, когда внезапно почувствовал
близость кораблЯ. Ђ потом произошла целаЯ вереница событий, последовавших
слишком быстро длЯ того, чтобы успеть их обдумать. Ќа корабле включили
непроницаемый длЯ энергии экран. ЉонцентрациЯ такого огромного количества
энергии автоматически отключила реле, которое €кстль установил в своем
теле. ќто остановило его в долю микросекунды, прежде чем он осознал
случившеесЯ. Ћт кораблЯ его отделЯло чуть больше тридцати миль.
€кстль мог видеть корабль в виде световой точки, блестевшей впереди в
темноте. …го энергетические экраны все еще действовали, и это означало,
что те, внутри кораблЯ, не смогли его обнаружить и что он не может больше
надеЯтьсЯ сам достичь кораблЯ. Ћн понЯл, что чувствительный прибор,
находЯщийсЯ на борту кораблЯ, определил его приближение, классифицировал
как летательный снарЯд и включил защитный экран. €кстль приблизилсЯ,
насколько возможно, к почти невидимому барьеру. € оттуда, с жадностью
смотрел на корабль.
Љорабль был меньше чем в пЯтидесЯти Ярдах - круглое чудовище с
металлическим телом, усыпанными бесконечными рЯдами сверкающих световых
точек. Љосмический корабль плавал в бархатной темноте, блестЯ, как
огромный драгоценный камень, неподвижный, но до краев наполненный жизнью.
Ћн вызывал чувство ностальгии, напоминаЯ о тысЯче далеких планет, и нес
неукротимую, бьющую через край жизнь, котораЯ достигла звезд и рвалась
дальше. Ќо несмотрЯ на преграду, €кстль не терЯл надежды.
„о этого мгновениЯ ему приходилось тратить столько физических усилий,
что он просто не успел задуматьсЯ о том, что могло означать достижение
цели. …го сознание, пришедшее за века одиночества к полному отчаЯнию,
билось в исполинских тисках. Ќоги и руки извивались в свете иллюминаторов
кораблЯ. ђот, похожий на глубокую рану на карикатурном подобии
человеческой головы, выпускал белый иней, который уплывал в пустоту.
Ќадежда была так велика, что вытеснила все другие мысли из головы. €кстль
видел широкую струю света, бившую из круглой выпуклости на металлической
поверхности кораблЯ. ‚ыпуклость превратилась в огромную дверь, котораЯ
отошла в сторону.
—ерез некоторое времЯ в поле его зрениЯ поЯвились двуногие существа,
приблизительно около дюжины. Ќа них были надеты почти прозрачные
скафандры, и они тащили за собой огромные агрегаты. ‘ущества и агрегаты
расположились вокруг маленькой площадки на поверхности кораблЯ.
Ћслепительный блеск пламени вырывавшийсЯ из аппаратов, указывал или на
огромную температуру или на сильную радиацию. Ѓыло очевидно, что ремонтные
работы ведутсЯ на авральных скоростЯх.
‘ невероЯтной быстротой €кстль обследовал экран, ища слабые места, но
их не оказалось. ќнергиЯ, питающаЯ экран, была слишком мощной. Ћн ничего
не мог ей противопоставить и почувствовал это еще на расстоЯнии. ‘итуациЯ
была безнадежной. ђабота - €кстль видел, что толстаЯ секциЯ внешней
обшивки снЯта и заменена новой - закончилась почти так же быстро, как и
началась. ипЯщее пламЯ сварки растворилось в темноте. Њашины были спущены
в отверстие на поверхности кораблЯ. „вуногие существа спустились вслед за
ними. „верь закрылась, и тут же корабль стал таким же холодным и
безжизненным, как и окружающее пространство.
ок от происходЯщего едва не помутил разум €кстлЯ. Ћн не мог позволить
уйти кораблю сейчас, когда всЯ ‚селеннаЯ была почти раскрыта длЯ него -
всего лишь в нескольких Ярдах. …го руки вытЯнулись, как будто могли
удержать корабль. ђазум устремилсЯ в черную безбрежную пучину отчаЯниЯ, но
в последнее мгновение удержалсЯ на самом краю.
ЃольшаЯ дверь мЯгко повернулась. ‚ круге света поЯвилось одинокое
существо и направилось к зоне, где только что происходил ремонт. ‘ущество
что-то подобрало и уже возвращалось к открытому шлюзу, когда внезапно
заметило €кстлЯ.
‘ущество тут же замерло. ‚ свете иллюминаторов его лицо было Ясно видно
за прозрачным скафандром. ѓлаза существа были вытаращены, рот раскрыт.
Џотом оно, казалось, пришло в себЯ, его губы быстро задвигались. —ерез
минуту из шлюза выплыла группа существ, и все они уставились на €кстлЯ.
‚ероЯтно последовала дискуссиЯ, поскольку их губы шевелились не
одновременно.
‡атем через шлюз проплыла широкаЯ клетка с металлическими прутьЯми. Ќа
ней сидели двое, и у €кстлЯ создалось впечатление, что клетка движетсЯ
сама по себе. €кстль догадалсЯ, что его хотЯт забрать в качестве трофеЯ.
Џочти терЯЯ сознание от нетерпениЯ и любопытства, он даже не ощутил, как
его захватили. Ћн чувствовал себЯ, как под действием наркотика,
навевающегосЯ сон. €спуганный, он пыталсЯ боротьсЯ с надвигающимсЯ
оцепенением. …му понадобитсЯ всЯ бдительность, длЯ того, чтобы его расе,
обладающей богатством самых разнообразных знаний, было суждено
возродитьсЯ.

- Љак, черт возьми, что-то может жить в метагалактическом пространстве?
ЌапрЯженный до неузнаваемости голос прозвучал в скафандре ѓросвенфа. Ћн
находилсЯ вместе с другими неподалеку от шлюза. …му показалось, что этот
вопрос заставил небольшую группу людей поближе придвинутьсЯ друг к другу.
„лЯ него же было недостаточно близости других. Ћн слишком хорошо понимал
ту неосЯзаемую и непостижимую тьму, что сомкнулась вокруг них, давЯ на
каждого.
‚первые с начала путешествиЯ безбрежность пустоты поразила ѓросвенфа.
Ћн слишком часто смотрел на нее из кораблЯ и стал к ней безразличен. Ќо
сейчас он внезапно осознал, что самые далекие длЯ человека звездные
границы ничто по сравнению с этой темнотой, что простираетсЯ во всех
направлениЯх на биллионы световых лет.
€спуганное молчание нарушил голос директора Њортона:
- ‚ызываетсЯ ѓюнли ‹естер... ѓюнли ‹естер.
Џосле короткой паузы послышалсЯ голос:
- „а, директор?
ѓросвенф узнал голос главы астрономического отдела.
- ѓюнли, есть задача длЯ вашего астро-математического мозга. Ќе будете
ли вы так добры, сообщить коэффициент вероЯтности поЯвлениЯ "ѓончей" точно
в той точке пространства, где находилось это чудовище? Џостарайтесь решить
эту проблему за несколько часов.
…го слова подчеркнули абсурдность ситуации. „лЯ математика Њортона это
было типичным - давать другим возможность проЯвить себЯ там, где он был
мастером...
Ђстроном рассмеЯлсЯ и откровенно заЯвил:
- Њне не придетсЯ производить вычислениЯ. Ќеобходима новаЯ система
цифр, чтобы можно было выразить эту вероЯтность математически. ‘ точки
зрениЯ математики, то, что случилось, просто не могло случитьсЯ. Ќо мы
здесь - корабль с человеческими существами, остановившийсЯ длЯ ремонта на
полпути между двумЯ галактиками, первый корабль, посланный за пределы
острова нашей ‚селенной. €так, повторЯю: мы мельчайшаЯ частичка материи в
масштабах ‚селенной, встретились здесь с еще более маленькой. ќто
невозможно, если только пространство не кишит подобными существами.
ѓросвенфу показалось, что это наиболее вероЯтное объЯснение. Џричина и
следствие могли находитьсЯ в самой простой свЯзи. „ыра, прожженнаЯ в стене
аппаратной, потоки энергии, хлынувшие в пространство... Џотом они
остановились длЯ ремонта. Ћн уже открыл было рот, чтобы все это высказать,
но передумал. ‘уществовал еще один фактор, фактор сил и возможностей,
свЯзанных с тем предположением, какие силы должны были понадобитьсЯ длЯ
того, чтобы за несколько минут впитать всю мощность Ядерного реактора? Ћн
быстро подсчитал и покачал головой. —исло было таким колоссальным, что
гипотеза, которую он хотел предложить, автоматически исключалась. Ћкажись
среди них тысЯча керлов, и они не смогли бы справитьсЯ с таким количеством
энергии. Ђ это означало, что дело тут было не в существах, а в механизмах.
- Ќа типа с такими внешними данными следовало бы сразу направить
передвижной нагреватель, - предложил кто-то.
ѓросвенф ощутил Ярость в голосе говорившего. Љоммуникатор передал все
интонации на корабль, поэтому, когда директор Њортон заговорил, то
попыталсЯ сгладить первое, мЯгко выражаЯсь, не очень приЯтное впечатление
от существа.
- Љрасный дьЯвол, выпрыгнувший из ночного кошмара, страшный, как
смертный грех и, возможно, такой же "безобидный", каким был наш прекрасный
кот. ‘кит, что вы думаете?
- ќто существо, насколько Я могу отсюда судить, имеет руки и ноги, что
указывает на чисто планетарную эволюцию. …сли он обладает умственным
потенциалом, то начнет реагировать на изменение среды вокруг него с того
момента, как очутитсЯ внутри клетки. Ћн может оказатьсЯ древним мудрецом,
размышлЯющим в тишине пространства, где никто и ничто не отвлекает.
‚озможно, это юный самоубийца, приговоренный к изгнанию, одержимый
желанием вернутьсЯ домой и продолжить жизнь в своей цивилизации...
- џ бы хотел, чтобы вместе с нами вышел Љорита, - произнес Џеннос,
глава инженерного отдела, в своей спокойной практичной манере. - …го
исследованиЯ кота и кошачьей планеты позволили нам понЯть, с чем мы имеем
дело, и...
- ѓоворит Љорита, мистер Џеннос, - как обычно, голос Японского
археолога звучал в коммуникаторе Ясно и четко. - Љак и многие другие, Я
следил за репортажем о случившемсЯ и должен признатьсЯ - изображение
существа на экране весьма менЯ впечатлЯло. Ќо Я опасаюсь, что исследованиЯ
на основе цикличности истории были бы опасны на данной, лишенной фактов,
стадии. ‚ случае с котом, мы могли делать хоть какие-то предположениЯ,
опираЯсь на то, что он жил на пустынной, почти лишенной пище планеты. Ќе
забудьте и об архитектуре разрушенного города. Ќо сейчас мы имеем дело с
существом, живущим в пространстве, в четверти миллиона световых лет от
ближайшей планеты - существующим, вероЯтно, без еды и без средств
пространственного сообщениЯ. Џредлагаю следующее: держите экран
включенным, кроме того момента, когда будет вноситьсЯ клетка. Љогда
существо окажетсЯ в клетке, изучайте каждое его действие, его реакцию,
делайте снимки внутренних органов, работающих в пустоте. “знайте о нем
все, чтобы мы знали, что берем на борт. Ќам необходимо избежать убийства
или риска быть убитыми. ‘ледует предпринЯть самые тщательные меры
предосторожности.
- ќто имеет смысл, - вмешалсЯ Њортон.
€ он принЯлсЯ отдавать приказаниЯ. €з кораблЯ были выгружены
разнообразные машины. Ћни все были установлены на гладкой поверхности
кораблЯ, кроме массивной флюоритной камеры. Ћна была прикреплена к клетке.
ѓросвенф с тревогой следил, как директор отдавал последние распорЯжениЯ
людЯм, направлЯвшим движение клетки.
- Ћткройте дверь как можно шире, - говорил Њортон, - и опустите на него
клетку. Ќе позволЯйте ему ухватитьсЯ руками за прутьЯ.
ѓросвенф подумал: "’еперь или никогда! …сли у менЯ имеютсЯ возражениЯ,
Я должен высказатьсЯ сейчас".
Ќо говорить было нечего. Ћн мог описать лишь свои смутные сомнениЯ. Ћн
мог повторить объЯснение ѓюнли ‹естера в его логической последовательности
и сказать, что происходившее не было случайностью. Ћн даже мог
предположить, что корабль с красными, дьЯвольского вида чудовищами
поджидал поодаль, пока их товарища подберут.
Ќо факт был непреложным: были принЯты все меры предосторожности. …сли
вражеский корабль и существовал, то, убираЯ свой защитный экран только длЯ
того, чтобы пропустить клетку, люди оставлЯли, таким образом самую
минимальную брешь длЯ возможного вторжениЯ. •удшее, что в этом случае они
могли сделать, - это сжечь защитную ободочку кораблЯ и уничтожить людей,
находЯщихсЯ непосредственно за ней. ‚се остальные при этом были в
безопасности.
‚раги должны были понЯть, что их атака не принесет никакой пользы. Ћни
обнаружат против себЯ великолепно вооруженное судно, управлЯемое
представителЯми расы, котораЯ может выдержать самые жестокие и кровавые
битвы.
„остигнув в своем размышлении этой точки, ѓросвенф решил воздержатьсЯ
от замечаний. Џока он придержит свои сомнениЯ.
‚новь заговорил Њортон:
- “ кого-нибудь имеютсЯ замечаниЯ?
- „а! - этот голос принадлежал ‚ан ѓроссену. - џ склонен произвести
исследование этого существа. Ћно может занЯть от недели до месЯца.
- ‚ы хотите сказать, - проговорил Њортон, - что мы должны торчать здесь
в пространстве, пока наши технические эксперты изучают данное чудовище?
- Љонечно, - подтвердил глава физического отдела.
Ќесколько секунд Њортон молчал, потом заЯвил:
- Њне придетсЯ обсудить этот вопрос с другими, мистер ‚ан ѓроссен. Ќаша
экспедициЯ - исследовательскаЯ. Њы оснащены таким образом, чтобы брать
образцы сотнЯми. Љак ученые, все мы прошли суровую школу. ‚се должно быть
исследовано. Ќо Я не уверен, что не будет серьезных возражений, если мы
будем рассиживать в пространстве по месЯцу из-за каждого образца, который
хотим взЯть с собой, ведь тогда вместо пЯти или десЯти лет наше
путешествие затЯнетсЯ на пЯтьсот лет. џ не выдвигаю это возражение лично
от себЯ. Љонечно, каждый образец должен быть изучен с тем, чтобы мы могли
поступать с ним соответственно.
- џ считаю, - твердо заЯвил ‚ан ѓроссен, - что нужно все хорошенько
обдумать.
- …сть возражениЯ? - осведомилсЯ Њортон. Џоскольку все молчали, он
спокойно закончил: - Ћтлично, мальчики, идите его ловить!

€кстль ждал... …го мысли продолжали крутитьсЯ в калейдоскопе
воспоминаний обо всем, что он когда-то знал и о чем размышлЯл. Џеред ним
возникло видение его родной давно погибшей планеты. Ћно породило в нем
гордость, но одновременно, и презрение к этим двуногим существам, которые
действительно надеЯлись захватить его в качестве трофеЯ. Ћн помнил времЯ,
когда его раса могла контролировать через пространство всю планетную
систему своей звезды. ќто было раньше, когда они обходились без
космических путешествий как таковых и наслаждались спокойным
существованием, любуЯсь красотой всего природного, ожидаЯ продлениЯ
процесса воспроизведениЯ.
€кстль наблюдал за тем, как клетка безошибочно движетсЯ прЯмо к нему.
Ћна успешно прошла через отверстие в экране, мгновенно за ней закрывшеесЯ.
Љлетку перенесли быстро без всЯких происшествий. „аже если бы он захотел,
у него не было особых шансов открыть экран за такой короткий момент. Ќо он
не имел желаниЯ делать это. Ћн обЯзан быть осторожен, с тем, чтобы не
сделать чего-либо даже мало-мальски напоминавшего враждебность, пока не
окажетсЯ внутри кораблЯ. ‘ооружение с металлической решеткой медленно
поплыло к нему. „вое существ, управлЯющих движением, были встревожены и
держались настороже. “ одного из них в руках было оружие. €кстль решил,
что это разновидность атомного оружиЯ. ќто вызвало его почтительность,
хотЯ он тут же признал ограниченность подобного оружиЯ. ‡десь оно еще
могло быть использовано, но внутри кораблЯ они не посмеют прибегнуть к
такому мощному виду энергии.
‚се Яснее, все Ярче вырисовывалась его цель. Ќа борт кораблЯ!
Џроникнуть внутрь!
Ќад ним нависла клетка. ЊеталлическаЯ дверь бесшумно захлопнулась,
€кстль потЯнулсЯ к ближайшей решетке, ухватилсЯ за нее и осталсЯ в таком
положении. ‚едь он был в безопасности - материальность ограждениЯ давала
отдых его сознанию. ќто касалось как его тела, так и его психики.
‘вободные электроны в массе высвобождались из хаотического переплетениЯ
атомной структуры его тела и в безумной поспешности, искали соединениЯ с
другими структурами. Ћн был в безопасности после миллионов лет отчаЯниЯ,
наконец-то его защищало нечто материальное. Ќе важно, что еще может
случитьсЯ: контроль энергетического источника его клетки-двигателЯ
навсегда освободил его, теперь он может управлЯть своими движениЯми.
Ќикогда больше он не будет предметом влиЯниЯ, равно как и слабого
противодействиЯ, отдаленных галактик. ‡ащищенный оболочкой, он сможет
путешествовать в любом желаемом направлении, и все это давала ему одна
только клетка.
Љак только он зацепилсЯ за решетку, клетка начала двигатьсЯ к
поверхности кораблЯ. ‡ащитный экран, как только они к нему приблизились,
раздвинулсЯ и вновь сомкнулсЯ. ‹юди наверху казались очень маленькими. ’о,
что они нуждались в скафандрах, указывало на неспособность
приспосабливатьсЯ к окружающей среде, а это в корне отличало их от него и
означало, что физически они находились на низкой стадии процесса эволюции.
’ем не менее, было бы неразумным принижать их научные достижениЯ. Ћни
обладали мозгом, способным создать и использовать могучие машины. € теперь
они пользовались огромным количеством этих машин, очевидно с целью его
изучениЯ. Ћн не должен был это допустить, так как при исследовании его
тела можно было догадатьсЯ о назначении некоторых внутренних органов. ќто
могло дать представление о его возможностЯх. Ћн не мог допустить, чтобы
это исследование было проделано.
€кстль заметил, что некоторые существа держат не по одному, а по два
вида оружиЯ, которое было убрано в кобуру, прикрепленную к каждому
скафандру. Ћдним из видов оружиЯ был атомный пистолет. „ругое имело
блестЯщую рукоЯтку. Ћн определил, что это - вибрационный пистолет. ‹юди,
находЯщиесЯ на клетке, тоже были вооружены такими же пистолетами.
Љогда клетка была установлена в наспех оборудованной лаборатории,
сквозь узкое пространство между прутьЯми просунули камеру. ќто было то,
что нужно. €кстль без всЯкого усилиЯ поднЯлсЯ к потолку. …го органы зрениЯ
перестроились и стали чувствительными к самой короткой частоте. €сточник
мощности вибратора воспринималсЯ им как Яркое пЯтно, находЯщеесЯ в
пределах досЯгаемости.
Ћдной из восьми рук с пальцами, похожими на перекрученную проволоку,
€кстль мгновенно проник сквозь металл клетки, и вот вибратор из кобуры
существа, находЯщегосЯ на клетке, уже у него. €кстль не стал менЯть его
атомную структуру, как он изменил структуру своей руки. Ѓыло важно, чтобы
существа не догадались, кто стрелЯл. ‚цепившись руками в клетку €кстль
направил оружие на камеру и на людей, стоЯщих за ней, и нажал спуск.
Ћдним выстрелом €кстль разрЯдил вибратор, отдернул руку и, выполнив
свою задачу, опустилсЯ на пол. …го мгновенный страх испарилсЯ.
ЊолекулЯрнаЯ энергиЯ срезонировала в камеру и подействовала, до некоторой
степени, на большую часть приборов временной лаборатории. —увствительнаЯ
пленка стала бесполезной, излучатель необходимо было устанавливать снова,
все приборы проверЯть и перепроверЯть, каждую машину пробовать на всех
режимах. ‚ероЯтно, возникла необходимость замены всего оборудованиЯ. Ќо
самым удачным было длЯ него то, что все случившеесЯ должно было
рассматриватьсЯ как несчастный случай.
ѓросвенф услышал ругань в коммуникаторе и с облегчением понЯл, что
другие, как и он, боролись с проникающей в тело и причинЯющей острую боль
вибрацией, лишь частично задержанную и ослабленную материалом их
скафандров. ‡рение медленно возвращалось к нему. ’еперь он снова мог
видеть металлическую площадку, на которой стоЯл, участок поверхности
кораблЯ за ней и бесконечные мили пространства. —уть дальше виднелсЯ куб
металлической клетки.
- Џрошу прощениЯ, директор, - извинЯющимсЯ тоном произнес один из
стоЯщих на клетке людей. - ‚ероЯтно, у менЯ из кобуры выпал вибратор и
разрЯдилсЯ.
ѓросвенф быстро заметил:
- „иректор, это объЯснение неправдоподобно в виду практического
отсутствиЯ гравитации.
- Њожет, Я ударил по нему, не заметив этого, - предположил человек, чье
оружие Явилось причиной беспорЯдка.
Џослышалось бормотание ‘кита. Ѓиолог пробурчал нечто вроде: "ђожистое
воспаление... страбиэмиЯ... стамотогениЯ..." Ћстальное ѓросвенф не
расслышал, но догадалсЯ, что это собственный набор ругательств биолога.
‘кит медленно выпрЯмилсЯ и сказал:
- Њинутку, Я попытаюсь припомнить, что Я видел. џ был здесь, на линии
луча вибратора... да... здесь, когда мое тело начало пульсировать, -
помолчав немного, он уверенно добавил: - џ не могу в этом поклЯстьсЯ, но
за мгновение до того, как вибрациЯ менЯ отключила, существо шевельнулось.
Њне показалось, что оно вскочило на потолок. ‘огласен, что было слишком
темно длЯ того, чтобы разглЯдеть что-то подробнее, нежели пЯтно, но... -
он оставил фразу недоконченной.
- Љрибл, осветите клетку, и давайте все вместе посмотрим, что там
происходит, - попросил Њортон.
‚месте со всеми, ѓросвенф увидел, как луч света осветил €кстлЯ,
скрючившегосЯ на полу клетки. Џочти красный металлический блеск
цилиндрического тела чудовища; глаза, похожие на пылающие угли;
напоминающие скрюченную проволоку пальцы на руках и ногах. ЋбщаЯ жуткаЯ
уродливость алого чудовища испугала его.
‘идл едва слышно прошептал в коммуникатор:
- ‚озможно, он очень красивый, но не длЯ нас!
ќта попытка сострить разрЯдила обстановку. Ћдин из присутствующих
заметил:
- …сли жизнь есть развитие, причем развитие только целесообразное,
тогда как может существо, живущее в пространстве, иметь настолько развитые
руки и ноги? €нтересно было бы взглЯнуть на его внутренности, но теперь
камера стала бесполезной. ‚ибрациЯ навернЯка испортила линзы. € пленка,
конечно, засвечена. Ќужно менЯть?
- Ќе-е-т! - в голосе Њортона прозвучало сомнение, но продолжал он уже
тверже: - Њы потратим много времени. ‚ конце концов, мы можем воссоздать
вакуум пространства внутри лабораторий кораблЯ и продолжить путешествие.
- „олжен ли Я понимать вас так, что мое предложение игнорируетсЯ? - это
был физик ‚ан ѓроссен. - ‚ы помните, что Я рекомендовал, по крайней мере,
недельное изучение этого существа, прежде чем брать его на борт.
Њортон заколебалсЯ и спросил:
- …сть еще возражениЯ?
- џ не знаю, - произнес ѓросвенф, - стоит ли нам бросатьсЯ от крайности
принЯтиЯ чрезвычайных мер предосторожности к крайности непринЯтиЯ их
вообще.
- Љто еще хочет высказатьсЯ? - спокойно осведомилсЯ Њортон, и поскольку
никто не ответил, прибавил: - ‘кит?
- Ћчевидно, - сказал ‘кит, - рано или поздно придетсЯ взЯть его на
борт. Њы не должны забывать о том, что существо, обитающее в пространстве,
ЯвлЯетсЯ самым необычным из всех нами встреченных. „аже кот, который
одинаково хорошо чувствовал себЯ и в хлорной, и в кислородной среде,
нуждалсЯ в какого-то рода тепле, и отсутствие давлениЯ было длЯ него
смертельно. …сли, как мы подозреваем, естественной средой обитаниЯ этого
существа ЯвлЯетсЯ не пространство, то мы должны узнать, почему и как он
очутилсЯ там, где мы его нашли.
Њортон нахмурилсЯ.
- Ќасколько Я понимаю, нам придетсЯ проголосовать. Њы могли бы закрыть
клетку металлом, оставив внешний экран. ќто вас устроит, ‚ан ѓроссен?
- ’еперь мы ближе к решению вопроса, но надо еще многое обсудить,
прежде чем будет снЯт защитный экран.
Њортон рассмеЯлсЯ.
- Џоскольку мы вновь заодно, вы с остальными можете обсуждать все
доводы "за" и "против" до конца путешествиЯ, - он снова стал серьезным. -
“ кого есть возражениЯ? ѓросвенф!
ѓросвенф покачал головой.
- ќкран представлЯетсЯ мне эффективной мерой, сэр.
- Џрошу высказатьсЯ всех, кто против, - все снова промолчали и директор
отдал команду людЯм на клетке: - „вигайте эту штуку сюда, чтобы мы могли
подготовить ее длЯ установки экрана.
Љогда заработали моторы, €кстль ощутил слабую вибрацию в металле. Ћн
увидел, как двинулась клетка, вибрациЯ двигателей приЯтно пронизывала
тело, отвыкшее от внешних воздействий, нарушаЯ работу мозга. Љогда €кстль
снова мог нормально мыслить, пол клетки находилсЯ над ним, а сам он лежал
на твердой внешней оболочке кораблЯ.
Ћн с рычанием вскочил на ноги, осознав случившеесЯ. Ћн позабыл
перестроить атомы своего тела после того, как разрЯдил вибратор. € теперь
он прошел сквозь металлический пол клетки.
- ‚еликий боже! - громкий голос Њортона едва не оглушил ќллиота
ѓросвенфа.
Ђлой молнией €кстль промелькнул мимо оторопевших людей и нырнул в
ослепительную глубину воздушного шлюза. ‡атем €кстль заставил просочитьсЯ
свое тело сквозь две внутренние двери, и оказалсЯ в конце длинного, слабо
освещенного коридора в безопасности. Ѓыло еще одно важное обстоЯтельство.
‚ предстоЯщей борьбе за овладение кораблем у него было одно важное
преимущество, если не считать его индивидуального превосходства. ’а
сторона еще не подозревала о грандиозности его замыслов.

Џрошло минут двенадцать. ѓросвенф сидел в кресле в помещении
контрольного пункта и наблюдал за тем, как на одном из Ярусов, ведущих к
главной секции, тихо совещались Њортон и капитан ‹ич. Џомещение было
забито людьми. ‡а исключением охраны, оставшейсЯ в опорных пунктах, всем
было, приказано присутствовать здесь, или поблизости. ‘удоваЯ команда и
офицеры, главы отделов и их подчиненные, администраторы и различные
работники, не принадлежащие к определенным отделам - все собрались здесь и
в прилегающих коридорах.
Џрозвенел звонок. ум разговоров постепенно стих. ‘нова прозвенел
звонок, и вперед выступил капитан ‹ич.
- „жентльмены... ‚озникающие проблемы не дают нам скучать, не так ли? џ
начинаю думать, что военные недостаточно верно оценивают ученых. џ думал,
что они живут своей жизнью в лабораториЯх и ведут довольно безобидные
изысканиЯ. Ќо мне начинает казатьсЯ, что ученые могут найти беду там, где
ее и не было... - он немного поколебалсЯ, но все же продолжил сухо и
насмешливо: - Њы с директором Њортоном сошлись на том, что даннаЯ проблема
занимает не только военных. Џоскольку существо очень велико, то им должны
занЯтьсЯ все. ‚ооружайтесь, разбивайтесь на пары или на группы, и чем
быстрее, тем лучше. - Ћн снова обвел взглЯдом аудиторию и мрачно заЯвил: -
‘ вашей стороны было бы глупостью полагать, что сложившаЯсЯ ситуациЯ не
таит в себе опасности или не угрожает смертью некоторым из нас. Њожет
быть, мне... Њожет быть, вам... Ќастройте себЯ на это и примиритесь с
такой возможностью. Ќо если кто-то столкнетсЯ с этим опасным чудовищем,
защищайтесь до последнего. ‘тарайтесь, в крайнем случае, хотЯ бы утащить
его на тот свет вместе с собой, не страдайте и не погибайте понапрасну. Ђ
теперь, - он повернулсЯ к Њортону, - директор проведет обсуждение,
касающеесЯ применениЯ против нашего врага самых выдающихсЯ научных знаний,
которыми мы располагаем на борту этого кораблЯ. Њистер Њортон, прошу вас!
Њортон медленно вышел вперед. …го большое и сильное тело казалось
меньше на фоне гигантского щита управлениЯ за его спиной, но все равно
выглЯдел он весьма внушительно. ‘ерые глаза директора вопросительно
оглЯдели рЯды лиц, не задержавшись на ни одном. ‚ероЯтно, он просто
пыталсЯ понЯть общий настрой собравшихсЯ. Ќачал он с того, что похвалил
капитана ‹ича за его позицию, а потом проговорил:
- џ проанализировал собственные воспоминаниЯ о случившемсЯ и думаю, что
могу честно сказать: никого, даже менЯ, нельзЯ винить за то, что существо
оказалось на борту. Љак вы помните, было решено перенести его на борт
кораблЯ в окружении силового полЯ. ЏодобнаЯ предосторожность удовлетворила
даже самых придирчивых критиков, но, к несчастью, она не была принЯта
вовремЯ. ‘ущество проникло на корабль, пользуЯсь методом, предусмотреть
который было невозможно. - Ћн замолчал и его взглЯд прошелсЯ по
присутствующим еще раз. - €ли у кого-нибудь было какое-то предчувствие?
…сли так, то поднимите, пожалуйста, руку.
ѓросвенф вытЯнул шею, чтобы лучше видеть, но поднЯтой руки не заметил.
Ћн сел на место и был несколько ошеломлен, обнаружив, что взглЯд директора
уперсЯ именно в него.
- Њистер ѓросвенф, была ли некзиальнаЯ наука в состоЯнии предсказать,
что данное существо способно переносить свое тело сквозь стены?
- Ќет, не могла, - четко ответил ќллиот.
- Ѓлагодарю вас, - кивнул Њортон.
Љазалось, он удовлетворилсЯ этим ответом, поскольку никого больше ни о
чем не спросил. ѓросвенф уже догадалсЯ, что директор пыталсЯ оправдать
собственную позицию. ’о, что ему пришлось прибегнуть к подобного рода
самозащите, было печальным следствием неустойчивости и разброда в
политической жизни на корабле. ѓросвенфа особенно заинтересовало то, что
директор обращалсЯ к некзиализму, как к высшей инстанции.
- ‘идл, - снова заговорил Њортон, - дайте нам психологическую оценку
случившегосЯ.
ѓлава психологического отдела поднЯлсЯ и сказал:
- „лЯ решениЯ вопроса о нейтрализации чудовища, мы должны понЯть его
сущность. “ него есть руки и ноги, но он плавает в пространстве и остаетсЯ
живым. Ћн позволил поймать себЯ в клетку, знаЯ, что она его не удержит.
Џотом он выскальзывает через дно клетки, что очень глупо с его стороны,
если только он не хотел, чтобы мы знали об этих его способностЯх. €меетсЯ
причина, по которой разумное существо делает ошибку, вескаЯ причина,
котораЯ может позволит нам догадатьсЯ о его происхождении и, конечно,
сделать анализ его пребываниЯ здесь. ‘кит, проанализируйте его с точки
зрениЯ биологии.
ЏоднЯлсЯ мрачный долговЯзый ‘кит.
- Њы уже обсуждали планетное происхождение его рук и ног. ‘пособность
жить в пространстве, если это вообще имеет отношение к эволюции, сама по
себе - замечательное Явление. џ предполагаю, что мы имеем дело с
представителем расы, решившей все проблемы на пути биологического
совершенствованиЯ организма. …сли бы Я знал, как надо хотЯ бы взЯтьсЯ за
поиски существа, которое может проникать сквозь любые преграды, мой совет
был бы таким: выгоните его и убейте.
- ќ-э-э... - промЯмлил социолог Љелли. ќто был высоколобый
сорокапЯтилетний человек с большими умными глазами. - ќ-э-э... любое
существо, могущее жить в безвоздушном пространстве, должно было бы стать
богом ‚селенной. ’акое существо может жить в беспредельных просторах
‚селенной на любой планете и добиратьсЯ до любой галактики. Ќо навернЯка
нам неизвестно, что его раса населЯет пространство нашей галактики.
Џарадокс, который стоит исследовать.
- џ не совсем понимаю, Љелли, что вы имеете в виду, - произнес Њортон.
- Џросто... э... раса, котораЯ разрешила конечную проблему биологии,
должна быть намного старше человеческой. ЋбладаЯ способностью
адаптироватьсЯ с поразительной легкостью в любой окружающей среде, по
закону жизненной динамики, она бы стремилась к дальним границам ‚селенной
точно так же, как это делает человек.
- „а, но тут имеетсЯ противоречие, - заЯвил Њортон, - и оно, кажетсЯ,
доказывает, что это не суперсущество... Љорита, какова ваша точка зрениЯ?
џпонец учтиво поклонилсЯ, встал и сказал:
- Ѓоюсь, что не смогу оказать обществу большой помощи. ‚ам ведь знакома
превалирующаЯ теориЯ - жизнь развиваетсЯ по вертикали, что бы не имели в
виду под понЯтием "вертикаль". €меетсЯ сериЯ циклов... Љаждый цикл
начинаетсЯ с крестьЯнина, обрабатывающего свой участок земли. ЉрестьЯнину
нужен рынок; рынок трансформируетсЯ в город, который постепенно терЯет
свою свЯзь с землей. ‚озникают новые и новые города, новые и новые нации;
города - каменные мешки и нации, ведущие опустошительную борьбу за власть
и наконец - сериЯ разрушительных войн. ‚ итоге, люди снова переносЯтсЯ в
феллахскую эпоху, к примитивизму, в новую эру развитиЯ крестьЯнства.
- Ќо он уже совершил ошибку! - угрюмо выпалил ‚ан ѓроссен. - Ћн самым
глупым образом провалилсЯ сквозь пол клетки. ќто не того рода ошибка,
какую бы мог сделать крестьЯнин!
- Ђ если предположить, что он находитсЯ на крестьЯнской стадии
развитиЯ? - предположил Њортон.
- ’огда, - ответил Љорита, - его основные импульсы были бы гораздо
проще. Ќа первое место выступало бы желание воспользоватьсЯ активным
размножением, иметь сына и знать, что его кровь будет продолжать жить в
потомках. Џри наличии огромных умственных способностей, этот импульс мог
бы у суперсущества принЯть форму фантастического стремлениЯ к расовому
превосходству. ќто все, что Я хотел сказать.
Њортон стоЯл на Ярусе контрольного мостика и уверенно смотрел на
собрание специалистов. …го взглЯд остановилсЯ на ѓросвенфе, и директор
сказал:
- Ќедавно Я пришел к выводу, что некзиализм, как наука, может нести в
себе новый подход к решению проблем. Џоскольку это всеобъемлющий подход,
основанный на совокупности знаний, он может помочь вам принЯть быстрое
решение в обстановке, когда это особенно важно. ѓросвенф, сообщите нам,
пожалуйста, вашу точку зрениЯ на существо вопроса.
ѓросвенф быстро встал и обратилсЯ к присутствующим:
- џ могу дать вам заключение, базирующеесЯ на моих наблюдениЯх. џ мог
бы предоставить вам маленькую собственную теорию относительно того, как мы
вошли в контакт с чудовищем, каким образом реактор, подчеркиваю, атомный
реактор, оказалсЯ лишенным энергии, в результате чего нам пришлось чинить
внешнюю стенку аппаратной. ’ут было некоторое количество дающих указание
временных интервалов, но чем развивать эти основные положениЯ, Я предпочел
бы рассказать вам о том, как нам следовало бы прикончить чудовище...
Ќеожиданно его прервали. Џолдюжины людей проложили себе путь через
толпу у дверей. ѓросвенф умолк и вопросительно взглЯнул на Њортона,
который, в свою очередь, посмотрел на капитана ‹ича. Љапитан направилсЯ
навстречу прибывшим, и ѓросвенф увидел, что одним из них был Џеннос, глава
инженерного отдела.
- ‘делано, мистер Џеннос? - осведомилсЯ капитан ‹ич.
- „а, сэр, - кивнул тот и добавил: - Ќеобходимо, чтобы каждый человек
был одет в прорезиненный костюм, перчатки и обувь.
Љапитан ‹ич обратилсЯ к присутствующим и объЯснил:
- Њы пропустили ток через стены, окружающие спальни. Њогут возникнуть
промедлениЯ в поимке чудовища, а мы хотели бы исключить возможность быть
убитыми в постелЯх... Њы... - запнулсЯ он и быстро спросил: - —то это,
мистер Џеннос?
Џеннос посмотрел на маленький прибор в своей руке и спросил:
- ‡десь все, капитан?
- „а, кроме охраны в моторное части и в аппаратном отсеке.
- ’огда... тогда что-то попалось в нашу ловушку. Ѓыстро! Њы должны его
окружить!

„лЯ €кстлЯ, вернувшегосЯ на верхние этажи после обследованиЯ нижних,
удар оказалсЯ неожиданным и опасным. Ћн только что самодовольно думал о
металлическом основании трюма кораблЯ, где можно спрЯтать свои гуулы, а в
следующий момент уже был окружен Яростно искрившимсЯ экраном энергии.
ЂгониЯ помутила его разум. Њасса электронов внутри его тела вырвалась
на свободу. Ћни метались от системы к системе, нарушаЯ их единство, с
силой сталкиваЯсь с атомными структурами, упорно остающимисЯ устойчивыми.
‚ течение этих роковых мгновений, удивительно уравновешеннаЯ, податливаЯ
его структура почти нарушилась. €кстлЯ спасло то, что даже эта опасность
была предусмотрена выдающимсЯ гением его расы. ЏроизводЯ искусственную
эволюцию в его теле и в своих собственных, они не забыли о возможности
внезапного проникновениЯ жесткой радиации. ‚ тысЯчные доли секунды все
свЯзи между атомами его тела распались и вновь возникли в других
комбинациЯх. ЋбразовавшиесЯ структуры были более устойчивы к внешнему
воздействию. Ђ потом он резко оттолкнулсЯ от стены и оказалсЯ вне
опасности.
‡атем €кстль сконцентрировалсЯ пытаЯсь переключить возможности на
способность мгновенного реагированиЯ. ‡ащитнаЯ силоваЯ стена должна иметь
сигнализацию. ќто означало, что люди уже должны были оцепить все ближайшие
коридоры и предпринЯть попытки загнать его в угол: ѓлаза €кстлЯ вспыхнули,
как факелы, когда он осознал эту возможность. ‘ейчас он покажет им, на что
способен: они, как фишки, рассыпЯтсЯ в разные стороны. Љого-нибудь €кстль
схватит и, может, он сгодитсЯ длЯ созданиЯ первого гуула.
ЌельзЯ было терЯть времени. Ћн проник сквозь ближайшую незарЯженную
стену в обличье большого неуклюжего существа. Ќе останавливаЯсь, €кстль
пронессЯ по комнатам, строго придерживаЯсь направлениЯ параллельного оси
главного коридора. ’ам, в коридоре, были люди. €, хотЯ сквозь стену €кстль
мог различить лишь неЯсные очертаниЯ их фигур, все же его
сверхчувствительные глаза отметили, что их было двое... трое... пЯтеро.
ЏЯтый находилсЯ чуть поодаль. ќто давало €кстлю маленькое преимущество, но
большего ему было и не надо.
Љак бесплотный дух, он скользнул через стену, послав вперед сильный
зарЯд, и вот уже перед потрЯсенным человеком стоит ужасное чудовище с
горЯщими глазами и оскаленной пастью. €кстль протЯнул вперед четыре руки и
с огромной силой сжал человека. ’от рванулсЯ, собрав последние силы, и
упал. Ћн лежал на спине, его рот открывалсЯ и закрывалсЯ, как у рыбы,
вытащенной из воды. ‚сЯкий раз, когда рот открывалсЯ, €кстль ощущал резкое
покалывание в ногах. ’ак отзывалсЯ в его теле зов человеческих клеток о
помощи. €кстль с ревом рванулсЯ вперед и ударил человека по лицу. ’от
мгновенно обмЯк, хотЯ все еще был жив, и тогда €кстль запустил в него
руки.
Ћтказавшись от всЯкого рода сопротивлениЯ, человек широко раскрытыми от
ужаса глазами уставилсЯ на склонившеесЯ над ним кроваво-красное чудовище.
‚от его длинные тонкие руки пробрались под рубашку, вот проникли сквозь
грудную клетку... €кстль торопилсЯ, его руки лихорадочно искали свободное
пространство в живой плоти. Ћн не должен убить жертву раньше времени. €бо
длЯ его целей была нужна живаЯ плоть.
‘корее, скорее! …го ноги ощутили слабую вибрацию: кто-то быстро
приближалсЯ. аги доносились лишь из одного коридора. ‚ этот момент он
нащупал сердце. —еловек конвульсивно дернулсЯ, выпрЯмилсЯ и умер.
Њгновением позже пальцы €кстлЯ нащупали желудок и кишечник. Ћн откинулсЯ
назад, Яростно клЯнЯ себЯ. ‡десь было то, в чем он нуждалсЯ, а он так
бездарно его лишилсЯ. €кстль медленно выпрЯмилсЯ. …го злоба и раздражение
улетучились, ведь он не представлЯл себе, что эти умные существа так легко
умирают. ќто в корне менЯло дело и все упрощало. Ћни были в его власти, а
не он в их.
€з-за ближайшего угла выбежали двое людей с вибраторами и... замерли
при виде призрака. …два они оправились от изумлениЯ, как €кстль вошел в
ближайшую стену. Ђлое пЯтно на фоне Яркого света... и он исчез, как будто
его никогда и не было. €кстль ощутил вибрацию от бесполезного уже оружиЯ,
когда поток энергии ударил ему вслед. ’еперь он Ясно знал что ему делать
дальше. Ћн захватит полдюжины людей и сделает из них гуулов. Џотом он
сможет убить остальных, поскольку они не будут ему нужны, достигнет
галактики, к которой, очевидно, направлЯлсЯ корабль, и возьмет под
контроль первую же обитаемую планету. Ђ когда он установит власть над
всеми планетами ‚селенной, вот тогда можно будет и успокоитьсЯ.
ќто только дело времени.

‚месте с некоторыми другими людьми ѓросвенф стоЯл у стенного
коммуникатора и наблюдал за собравшимисЯ вокруг погибшего техника. Ћн
хотел бы находитьсЯ у места происшествиЯ, но на то, чтобы туда добратьсЯ,
ему потребовалось бы несколько минут, в течение которых он оказалсЯ бы
оторванным от происходЯщего. ѓросвенф предпочитал наблюдать отсюда, чтобы
ничего не упустить.
Њортон стоЯл возле ближайшего экрана, менее чем в трех футах от того
места, где доктор ќгарт склонилсЯ над телом мертвого техника. Џоза
директора была напрЯженной, по лицу ходили желваки. Љогда он заговорил,
голос был чуть громче шепота. € все же его слова прозвучали в полной
тишине, как выстрел.
- €так, ќгарт?
„октор, стоЯвший на коленЯх возле тела, выпрЯмилсЯ и повернулсЯ к Њор
гону. ѓросвенф увидел на экране хмурое лицо ќгарта.
- ђазрыв сердца, - буркнул он.
- ђазрыв сердца?
- „а, да! - доктор поднЯл руки, как бы защищаЯсь. - џ много раз
осматривал его и знаю, что сердце у него было превосходное. ’ем не менее,
Я констатирую разрыв сердца.
- џ могу в это поверить, - мрачно произнес один из людей. - Љогда Я
выбежал из-за угла и увидел эту тварь, у менЯ самого чуть не случилсЯ
разрыв сердца.
- Њы зрЯ терЯем времЯ, - ѓросвенф узнал голос ‚ан ѓроссена раньше, чем
увидел его стоЯщим между двумЯ людьми по другую сторону от Њортона. ”изик
продолжал: - Њы можем справитьсЯ с этим чудовищем, но не болтовней о нем и
растерЯнностью каждый раз, как он шевельнетсЯ. …сли Я окажусь следующим в
списке его жертв, то хочу быть уверенным, что лучшие ученые, черт побери,
сумеют пошевелить мозгами и что-то придумать, чтобы отомстить за мою
смерть, вместо того, чтобы рыдать над охладевшим трупом.
- ‚ы правы, - вступил в дискуссию ‘кит. - Ѓеда в том, что мы чувствуем
себЯ стоЯщими ниже, чем он. —удовище пробыло на корабле меньше часа, но Я
уже Ясно вижу, что некоторым из нас предстоит стать жертвами. „авайте
готовитьсЯ все вместе к кровавой битве.
- Њистер Џеннос, - проговорил Њортон, - тут есть одна проблема. Њы
располагаем двумЯ квадратными милЯми пола на наших тридцати уровнЯх.
‘колько времени займет энергизациЯ каждого дюйма?
ѓросвенф не мог видеть шефа инженерного отдела, потому что тот
находилсЯ вне полЯ зрениЯ системы изогнутых линз. Ќо о выражении его лица
можно было судить по голосу. Љогда он заговорил, в его голосе слышалсЯ
ужас.
- џ мог бы прочесать весь корабль и разрушить его в течение часа, но не
буду вдаватьсЯ в детали. ЌеконтролируемаЯ энергиЯ убьет все живое на нашем
корабле.
Њортон стоЯл, повернувшись затылком к коммуникатору, передающему голоса
и изображениЯ людей, стоЯщих у тела убитого €кстлем человека. Ќемного
подумав, он задал Џенносу новый вопрос:
- Ќо ведь вы могли бы насытить энергией эти стены, не так ли, мистер
Џеннос?
- Ќет, - продолжал упорствовать инженер. - ‘тены этого не выдержат, они
просто расплавЯтсЯ.
- ‘тены этого не выдержат! - подхватил один из людей. - ‘эр, вы
понимаете, что представлЯет из себЯ это чудовище?
ѓросвенф на экране монитора увидел, как напрЯглись лица людей.
“грожающее молчание нарушил Љорита:
- „иректор, Я наблюдаю за вами по коммуникатору из контрольного пункта.
Љ замечанию о том, что мы имеем дело со сверхсуществом, Я хочу сказать вот
что. Ќе будем забывать о том, что он грубо попалсЯ в силовой экран. џ
намеренно использовал слово "грубо". …го действиЯ еще раз доказывают, что
он совершает ошибки.
- ќто возвращает менЯ к тому, - сказал Њортон, - что говорили вы раньше
о психологических характеристиках, которые должны ожидатьсЯ на различных
циклических стадиЯх. „авайте предположим, что он крестьЯнин своего цикла.
Ћтвет Љориты был решителен длЯ человека, который обычно осторожничал.
- Ќевозможно представить себе все, на что он способен. Ћн будет думать
при всех обстоЯтельствах, что длЯ захвата кораблЯ ему необходимо
уничтожить всех находЯщихсЯ на нем людей. €нстинктивно, он будет тЯготеть
к тому, чтобы сбросить со счета тот факт, что мы ЯвлЯемсЯ частью огромной
галактической цивилизации.
‘ознание истинного крестьЯнина очень индивидуально, его желание
воспроизводитьсЯ ЯвлЯетсЯ формой эгоизма. ’о существо - если оно ЯвлЯетсЯ
крестьЯнином на стадии его развитиЯ - очень возможно, захочет иметь
некоторое количество существ, ЯвлЯющихсЯ ему подобными, чтобы они могли
помочь ему в его борьбе. …му нравитсЯ общество, но он не хочет прЯмого
вмешательства. ‹юбое организованное общество станет доминировать над
крестьЯнским обществом, потому что его члены никогда не сформируют ничего
иного, кроме свободного союза борющегосЯ против посторонних.
- ‘вободного союза этих пожирателей огнЯ вполне достаточно! - с горечью
бросил один из техников. - џ... а... а... а-а-а!
…го слова перешли в вопль, нижнЯЯ челюсть отвалилась, глаза
вытаращились. ‚се люди, которых было видно на экране, отступили на
несколько шагов.
Ќа экране возник €кстль.

Ћн стоЯл, и жуткий алый огонь светилсЯ в его Ярких, беспокойных глазах,
хотЯ он больше не тревожилсЯ. Ћн мерил взглЯдом этих человеческих существ
и с презрением думал о том, что может нырнуть в ближайшую стену, прежде
чем хотЯ бы один из них направит на него вибратор. €кстль пришел за первым
гуулом. „лЯ того, чтобы выхватить гуула из центра группы, ему нужно было
деморализовать всех на борту.
‚се, что происходило сейчас на экране, казалось ѓросвенфу чем-то
нереальным, какой-то нелепой сценой из плохого спектаклЯ. ‚ан ѓроссен и
два техника находились к €кстлю ближе остальных. Њортон - дальше за ‚ан
ѓроссеном, а из-за спины одного из техников выглЯдывала голова ‘кита. €
над всей этой, кажущейсЯ такой ничтожной, группой возвышаетсЯ огромное
алое чудовище.
‡ловещее молчание нарушил Њортон. Ћн намеренно подчеркнуто убрал руку
со светЯщейсЯ рукоЯтки вибратора и твердым голосом заЯвил:
- Ќе пытайтесь в него стрелЯть. Ћн может двигатьсЯ с быстротой молнии.
€ он бы не поЯвилсЯ здесь, если бы не был уверен, что мы не сможем ему
причинить вреда. Љроме того, мы не имеем права рисковать. ‚озможно, это
наш единственный шанс, - он смолк, но затем Џродолжил уже более уверенным
тоном: - ‚се, кто видит и слушает нас, окружите этот коридор. Ќесите самые
тЯжелые огнеметы, полуогнеметы и поджигайте стены. Ћтрежьте все подходы к
этому месту и держите его на прицеле! „ействуйте!
- ЋтличнаЯ мысль, директор! - на экране возникло лицо капитана ‹ича,
закрыв на мгновение изображение €кстлЯ и остальных. - …сли вы сможете
продержать это исчадие ада три минуты, то мы к этому времени будем там. -
…го физиономиЯ исчезла так же быстро, как и поЯвилась.
ѓросвенф оставил свой наблюдательный пункт. Ћн был совершенно уверен в
том, что находитсЯ слишком далеко от места действиЯ, чтобы сделать ценные
наблюдениЯ, которые некзиалист мог бы потом воспользоватьсЯ.
Ћн не ЯвлЯлсЯ членом ни одной из более менее значительных группировок,
так что его целью было присоединитьсЯ к Њортону и остальным людЯм там, где
было опаснее всего.
Ћн быстро миновал коммуникаторы и услышал, как Љорита кому-то советует:
- Њортон, воспользуйтесь этим шансом, но на успех не рассчитывайте.
‡аметьте, что он вновь поЯвилсЯ прежде, чем мы смогли подготовитьсЯ к
действиЯм против него. Ќеважно, намеренно или случайно, но он поставил нас
в трудное положение. € в результате, какова бы ни были его действиЯ, мы
вынуждены решать все в спешке, на ходу. Џоэтому мы не можем мыслить Ясно и
четко.
ѓросвенф был уже в лифте, спускаЯсь вниз, распахнув дверцу, он выбежал
наружу.
- ...Я убежден, - доносилсЯ из коммуникатора в следующем коридоре голос
Љориты, - что огромные ресурсы этого кораблЯ способны победить любое
чудовище. џ, конечно, имею в виду простое чудовище, которое только может
существовать...
…сли Љорита и сказал что-то еще, то ѓросвенф этого уже не слышал. Ћн
обогнул угол коридора. ’ам, впереди, находились люди, а за ними €кстль.
ѓросвенф увидел, что ‚ан ѓроссен шагнул вперед и протЯнул €кстлю листок.
‘ущество заколебалось и взЯло листок. Ѓросив на него взглЯд, оно отступило
с рычанием, перекосившим его жуткую физиономию.
- Љакого дьЯвола вы делаете? - закричал Њортон.
‚ан ѓроссен напрЯженно улыбалсЯ.
- џ просто показал ему, как мы можем его уничтожить, - мЯгко проговорил
он. - џ...
…го фраза осталась неоконченной. ѓросвенф был еще достаточно далеко,
так что мог наблюдать за случившимсЯ только, как зритель. ‚се же остальные
стали участниками ужасной сцены.
‚ероЯтно, Њортон понЯл, что должно сейчас случитьсЯ. Ћн шагнул вперед,
как будто пытаЯсь инстинктивно заслонить своим большим телом ‚ан ѓроссена.
ђука с длинными проволокообразными пальцами отпихнула директора на стоЯщих
за ним людей. Ћн упал, увлекаЯ за собой тех, кто стоЯл ближе к нему.
ЏоднЯвшись, он схватилсЯ за вибратор, но так и замер с рукой на рукоЯти.
Љак сквозь искажающее стекло, ѓросвенф увидел, что существо поднЯло ‚ан
ѓроссена. „вухсотдвадцатифунтовый физик, вырывалсЯ, извивалсЯ, но тщетно.
’онкие, огненного цвета руки чудовища держали его стальной хваткой.
ѓросвенф не воспользовалсЯ своим вибратором лишь потому, что если бы он
попал в чудовище, то пострадал бы и физик. Џравда, вибратор не мог убить
человека, но тот мог потерЯть сознание, а ѓросвенфу необходимо было
сделать выбор: воспользоватьсЯ оружием или предпринЯть почти безнадежную
попытку получить у ‚ан ѓроссена информацию? Ћн выбрал последнее.
ѓросвенф отчаЯнно крикнул:
- ‚ан ѓроссен, что вы ему показали? Љак мы можем его уничтожить?
‘удЯ по-тому, что он повернул голову, ‚ан ѓроссен его услышал. Ќо это
было последним, что он успел сделать. ‚ следующий момент случилось нечто
немыслимое. ‘ущество прыгнуло и исчезло в стене, все еще держа физика в
руках. ѓросвенфу на мгновение показалось, что его зрение сыграло с ним
шутку. Ќо нет, перед ним была только гладкаЯ, блестЯщаЯ стена и
одиннадцать растерЯнных, в испарине, людей, семь из них с поднЯтыми
вибраторами, из которых они безо всЯкой пользы выпустили зарЯды.
- Њы пропали! - прошептал один из них. - …сли он может изменЯть наши
атомные структуры и проносить нас с собой через твердые тела, то мы не
сможем с ним боротьсЯ.
ѓросвенф заметил, что Њортон раздражен этим замечанием. ќто было
раздражением человека, пытавшегосЯ сознательно сохранить присутствие духа
даже при чрезвычайных обстоЯтельствах. Ћн сердито воскликнул:
- Џока мы живы, мы будем с ним боротьсЯ! - подойдЯ ближе к
коммуникатору, он спросил: - Љапитан ‹ич, каково положение?
Џосле некоторой паузы на экране возникла голова командира.
- Ќичего хорошего, - коротко бросил, он. - ‹ейтенант Љлей думает, что
видел, как что-то алое провалилось сквозь пол, направлЯЯсь вниз. - Ћн
сморщилсЯ и добавил: - Њы можем временно сузить круг наших поисков в
нижней части кораблЯ. —то же касаетсЯ остального, то мы как раз выставлЯли
аппаратуру, когда это случилось. “ нас было слишком мало времени на атаку.
- Њы тут ни при чем, - мрачно проронил Њортон.
‘лушавшему это ѓросвенфу показалось, что это заЯвление было не совсем
верным. ‚ан ѓроссен ускорил событиЯ тем, что показал чудовищу диаграмму
того, каким образом оно будет побеждено. ќто был типичный самонадеЯнный
человеческий поступок, не принесший никакой пользы. ‡а тем, что совершил
‚ан ѓроссен, стоЯла привычка тысЯчелетней давности. Џодобные действиЯ были
хороши в ранние периоды научных поисков. Ќо теперь, когда каждое открытие
требовало знаний и взаимодействий множества наук, подобный поступок не
имел никакой ценности.
ѓросвенф спрашивал себЯ, действительно ли ‚ан ѓроссен придумал способ
борьбы с €кстлем и ограничиваетсЯ ли эта техника борьбы действиЯми в
пределах одной науки? ‹юбой созданный ‚ан ѓроссеном план должен был
базироватьсЯ на знаниЯх физики.
ќллиот оставил свои раздумьЯ, когда Њортон произнес:
- Њне бы хотелось получить несколько версий по поводу того, что было на
листке бумаги, который ‚ан ѓроссен показал красному дьЯволу.
ѓросвенф подождал отклика присутствующих, но поскольку никто не
отозвалсЯ, он сказал:
- „умаю, что у менЯ есть одна версиЯ, директор.
- „авайте, мы слушаем, - проронил директор.
- …динственной возможностью привлечь внимание пришельца было бы
показать ему какой-то общий длЯ всей ‚селенной символ. Џоскольку ‚ан
ѓроссен физик, то символ, которым воспользовалсЯ, должен был говорить сам
за себЯ.
Ћн намеренно замолчал и оглЯделсЯ. ќллиот чувствовал, что поступает
мелодраматично, но это было неизбежно. ЌесмотрЯ на дружелюбное отношение
Њортона и инцидент с ђиим, он еще не был признанным авторитетом на борту
кораблЯ, поэтому было бы лучше, если бы решение пришло в голову кому-то
еще.
Њолчание нарушил Њортон:
- „авайте, давайте, молодой человек, не держите нас в неведении. Њы
слушаем...
- Ђтом... - сказал ѓросвенф:
Ќа лицах окружавших его людей все также отражалось недоумение.
- Ќо это же бессмысленно, - удивилсЯ ‘кит. - ‡ачем ‚ан ѓроссену было
показывать ему атом?
- Љонечно, не просто атом. џ думаю, что ‚ан ѓроссен нарисовал структуру
атома металла, который составлЯет внешнюю оболочку кораблЯ.
- ‚се верно! - подхватил Њортон.
- Ћдну минуту, - произнес с экрана капитан ‹ич. - Ћчень сожалею, но Я
не физик и хотел бы знать, о чем идет речь.
Њортон пустилсЯ в объЯснениЯ:
- Ќу это просто. ѓросвенф имел в виду, что только две части кораблЯ
состоЯт из материала невероЯтной плотности: внешнЯЯ оболочка и аппаратнаЯ.
…сли бы вы были с нами, когда мы впервые ловили пришельца, то вы бы
заметили, что когда оно провалилось сквозь дно клетки, то было же сразу
остановлено оболочкой кораблЯ. џсно, что через такой металл оно проникнуть
не может. „альнейшим доказательством этому ЯвлЯетсЯ то, что ему пришлось
воспользоватьсЯ шлюзом, чтобы проникнуть внутрь кораблЯ. “дивительно, как
мы все упустили это обстоЯтельство.
- …сли мистер ‚ан ѓроссен показал на листке природу нашей защиты, то не
может ли оказатьсЯ так, что он рисовал энергетические экраны, которые мы
разместили в пространстве? - предположил капитан ‹ич. - ђазве это не
ЯвлЯетсЯ таким же возможным, как только что выдвинутаЯ "атомнаЯ" версиЯ?
Њортон вопросительно посмотрел на ѓросвенфа, который уверенно
проговорил:
- ‘ущество уже познакомилось с энергетическим экраном и перенесло его
действие. ‚ан ѓроссен навернЯка верил в то, что придумал нечто новое.
Љроме того, единственный вариант изображениЯ на бумаге силового полЯ - это
уравнение с математическими силами.
- ‚есьма резонное объЯснение, - заметил капитан ‹ич. - Џо крайней мере,
у нас на борту имеетсЯ одно место, в котором мы можем чувствовать себЯ в
безопасности. ЂппаратнаЯ, кварталы спален, правда, с менее надежной
защитой стен. џ могу понЯть, почему мистер ‚ан ѓроссен должен был считать,
что мы имеем некоторое преимущество. ‘ этого момента всему персоналу
кораблЯ надлежит постоЯнно находитьсЯ именно в этих зонах, кроме тех
случаев, когда будет дано особое разрешение; также будут сформированы
специальные команды длЯ работы вне зон. - Ћн повернулсЯ к коммуникатору и
повторил приказ, после чего добавил следующее: - ѓлавам отделов,
внимание... ‚ы должны быть готовы к ответу на вопросы, свЯзанные с вашей
специальностью. Ќеобходимые работы будут проводитьсЯ специально
подготовленными к этому людьми. Њистер ѓросвенф, прошу вас считать себЯ
принадлежащим к этой группе. „октор ќгарт, используйте, где необходимо,
противосонные таблетки. Ќикто не должен спать, пока эта тварь не будет
уничтожена.
- •орошаЯ работа, капитан, - тепло сказал Њортон.
Љапитан ‹ич кивнул и исчез с экрана коммуникатора.
- Ђ как насчет ‚ан ѓроссена? - осведомилсЯ один из техников.
- …динственное, чем мы можем ему помочь, так это уничтожить того, кто
его захватил! - сурово заЯвил Њортон.

‚ этой гигантской комнате с огромными машинами люди казались карликами
среди великанов. ѓросвенф непроизвольно щурилсЯ от каждой вспышки
неземного голубого света; который искрилсЯ и сверкал под вогнутым сиЯющим
сводом потолка. € еще этот звук, который так же действовал на нервы, как и
вспышки света. Ћн был в самом воздухе, гул мощнейших машин, глухой рокот,
похожий на отдаленный гром, дрожащаЯ реверберациЯ невероЯтно мощного
потока энергии.
Џолет продолжалсЯ. Љорабль, увеличиваЯ скорость, рассекал черную
бездну, отделЯющую спиральную галактику, в которой ‡емлЯ была лишь
крошечной частицей, от другой галактики почти такого же размера. ‘амаЯ
большаЯ, самаЯ представительнаЯ исследовательскаЯ экспедициЯ, когда-либо
осуществлЯвшаЯсЯ в ‘олнечной системе, находилась сейчас в величайшей
опасности.
ѓросвенф знал это навернЯка. ќто чудовище - не Љерл, чье
сверхтренированное тело хранило в себе жажду убийства, выведенную в
результате биологических экспериментов над животными кошачьей породы. ќто
нельзЯ было сравнивать и с опасностью, исходившей от народа ђиим. Џосле их
первой, неверно понЯтой попытки установить контакт, ѓросвенф сумел взЯть
под контроль все последующее попытки и действиЯ. Ћдин человек против целой
расы.
Ђлый дьЯвол бесспорно принадлежал к высшему классу.
Љапитан ‹ич поднЯлсЯ по металлической лестнице, ведущей к балкону.
—ерез несколько секунд к нему присоединилсЯ Њортон, глЯдЯ на собравшихсЯ
внизу людей. Ћн держал в руке пачку записок, разделенных на две части
указательным пальцем. Ћба они внимательно изучили заметки, и Њортон
сказал:
- ќто перваЯ короткаЯ передышка с тех пор, как существо прорвалось на
корабль. Ђ это произошло, хотЯ кажетсЯ прошла целаЯ вечность, менее двух
часов назад. Њы прочитали с капитаном рекомендации, глав отделов. ќти
рекомендации мы разделили приблизительно на две части. Ћдну, ввиду ее
теоретической природы, мы оставили на потом. „ругую, котораЯ касаетсЯ
действенных планов борьбы с врагом, мы, естественно, рассмотрели сразу же.
‘кажу длЯ начала, что Я уверен в том, что все мы горим желанием узнать,
какие планы предлагаютсЯ длЯ поисков и спасениЯ мистера ‚ан ѓроссена.
Ќекоторые соображениЯ вам выскажет мистер ‡еллер.
‚перед выступил ‡еллер, молодой шустрый человек лет тридцати
семи-восьми. …му удалось стать главой отдела металлургии после гибели
Ѓекендриша.
- Ћткрытие того, что чудовище не может проникнуть через определенную
группу сплавов, автоматически дает нам ключ к тому, из какого материала
нам следует делать скафандры. Њой зам уже работает над скафандром, который
будет готов примерно через час, если не возникнет затруднений. Ќо, во
всЯком случае, через три часа он будет изготовлен навернЯка. „лЯ
исследованиЯ мы, естественно, используем флюоритовую камеру. “ кого есть
еще предложениЯ?
- Џочему бы не сделать несколько скафандров? - предложили снизу.
‡еллер помахал рукой.
- Ќас ограничивает количество нужного металла. Њы могли бы сделать и
больше, но длЯ этого следует применить трансмутацию, что займет много
времени. Љроме того, наш отдел всегда был маленьким. Ќам повезет, если
удастсЯ сделать хотЯ бы один комплект скафандра в указанное мною времЯ.
Ѓольше вопросов не было. ‡еллер исчез в мастерской, смежной с
аппаратной.
Њортон поднЯл руку. Љогда снова воцарилась тишина, он проговорил:
- ‘ам Я чувствую себЯ гораздо лучше, знаЯ, что как только скафандр
будет готов, чудовищу придетсЯ переносить ‚ан ѓроссена, чтобы мы не нашли
его.
- Ћткуда вы знаете, что ‚ан ѓроссен жив? - спросил кто-то.
- Џотому что эта дрЯнь могла взЯть тело человека, которого убила, но не
сделала этого. —удовищу необходимо захватить нас живыми. ‡аметки ‘кита
дают нам возможность разгадать его намерениЯ, но они будут обсуждатьсЯ во
вторую очередь. ‘реди планов, предусматривающих уничтожение чудовища, у
менЯ имеетсЯ план, предложенный двумЯ сотрудниками физического отдела и
план ќллиота ѓросвенфа. Њы обсудили с капитаном ‹ичем эти планы, кстати, в
обсуждении участвовали другие специалисты и глава инженерного отдела
Џеннос. Њы решили, что идеЯ мистера ѓросвенфа слишком опасна длЯ людей,
так что мы оставили его план в качестве запасного варианта. „ругой план мы
начнем разрабатывать немедленно, если только против него не будут
высказаны обоснованные возражениЯ. Ѓыло высказано еще несколько
предложений - все они были объединены. Џоскольку в наших правилах
предоставлЯть каждому желающему возможность изложить свои соображениЯ, Я
думаю, мы сэкономим времЯ, если Я вкратце обрисую план в том виде, в каком
он был в конечном итоге одобрен специалистами. „ва физика, - Њортон бросил
взглЯд на бумагу в руке, - ‹омас и •индли, допускают, что выполнение их
плана зависит от того, позволит ли нам существо сделать необходимые
энергетические соединениЯ. ‚озможно, он строитсЯ на базе теории мистера
Љориты о цикличности истории, на положении о том, что "крестьЯнин"
настолько свЯзан с целЯми, подсказанными ему его кровью, что вполне может
игнорировать возможность организованной оппозиции. ЋсновываЯсь на этом
положении, мы, должны насытить энергией седьмой и девЯтый уровни между
двумЯ энергизированными этажами. ’ак, при благоприЯтных обстоЯтельствах,
когда он не сможет перемещатьсЯ вниз или вверх, мы разыщем его с помощью
наших нагревательных приборов. Њистер ѓросвенф, как вы сами видите, этот
план значительно менее рискован, чем ваш собственный, поэтому нам следует
использовать его первым.
ѓросвенф глубоко вздохнул и, поколебавшись, мрачно сказал:
- …сли мы обсуждаем степень риска, то почему бы нам тогда просто не
собратьсЯ здесь в аппаратной и не подождать, пока он не изобретет метод
первым добратьсЯ до нас? - он взволнованно продолжал: - Ќе подумайте,
пожалуйста, что Я пытаюсь протолкнуть свою идею. Ќо сам Я... - он снова
заколебалсЯ, но решительно добавил; - Я считаю, что предложенный вами план
бесполезен.
”изиономиЯ Њортона приобрела озадаченный вид, затем он нахмурилсЯ:
- Ќе слишком ли резкое суждение?
- џ понЯл, что план, описанный вами, не ЯвлЯетсЯ оригиналом: это его
измененнаЯ версиЯ. Љак он выглЯдел вначале?
- ‹омас и •индли рекомендовали насытить энергией четыре уровнЯ -
седьмой, восьмой, девЯтый и десЯтый.
ѓросвенф вновь ощутил неуверенность. “ него не было желаниЯ быть
чересчур критичным. ‚ любой момент, если он их прижмет, на него просто
перестанут обращать внимание. ‚ конце концов, он заЯвил:
- ќто лучше.
€з-за спины Њортона его прервал капитан ‹ич.
- Њистер Џеннос, объЯсните собравшимсЯ, почему было бы нежелательно
энергизировать более двух уровней?
ѓлава инженерного отдела выступил вперед и угрюмо проговорил:
- ЋсновнаЯ причина заключаетсЯ в том, что на это понадобилось бы три
лишних часа, а все мы отлично понимаем, что на счету каждаЯ секунда. …сли
не принимать в расчет времЯ, то было бы много лучше насытить весь корабль
контролируемыми системами, включаЯ и стены и пол. ’огда он не смог бы от
нас убежать. Ќо на это понадобилось бы около пЯтидесЯти часов. € как Я уже
говорил раньше, бесконтрольнаЯ энергизациЯ была бы равносильна
самоубийству. €меетсЯ еще один фактор, который мы обсуждали с чисто
человеческой точки зрениЯ. ‘ущество будет разыскивать нас: ему нужны люди,
как можно больше людей, так что, когда он спуститсЯ, то кто-из из нас
окажетсЯ с ним один на один, - он повысил голос. - ‚ течение трех часов,
которые понадобЯтсЯ на подготовку к проведению скорректированного плана,
мы будем беспомощны, в нашем распорЯжении будут только передвижные
вибраторы и нагревательные установки. …стественно, каждый из нас надеетсЯ
на то, что сможет защитить себЯ с помощью собственного вибратора. ‚ообще,
пора заканчивать с болтовней! „авайте братьсЯ за дело!
Љапитан ‹ич недовольно заметил:
- Ќе так быстро. џ хочу услышать чуть больше о возражениЯх мистера
ѓросвенфа.
Ћдин из техников с раздражением выпалил:
- Ќе вижу проку в этих спорах! …сли это существо и не застрЯнет между
двумЯ уровнЯми, то все равно ему конец. Њы же знаем, что через
энергетический заслон чудовище не пройдет.
- Ќичего такого мы не знаем, - твердо возразил ќллиот. - ‚се, что мы
знаем, так это то, что когда он угодил в силовую стену, то быстренько
убежал. „опустим, что он ее не любит. „ействительно, кажетсЯ непреложным
тот факт, что он не стал бы надолго оставатьсЯ в подобном энергетическом
поле. Љ несчастью, мы не можем использовать против него полный силовой
экран. Љак указывал мистер Џенное, стены расплавились бы. ЊоЯ точка зрениЯ
такова: он убежал от того, что мы ему приготовили.
- „жентльмены, - недовольно проворчал капитан ‹ич, - почему не была
учтена в дискуссии эта точка зрениЯ? ќто безусловно заслуживающее внимание
возражение.
- џ был готов пригласить ѓросвенфа на обсуждение, - сообщил Њортон, -
но моЯ точка зрениЯ была отклонена в виду устоЯвшегосЯ мнениЯ, что любой
человек, чей план рассматриваетсЯ, присутствовать не имеет права. Џо той
же причине не были приглашены и два физика.
‘идл кашлЯнул, оглЯдел присутствующих и сказал:
- џ не думаю, что мистер ѓросвенф осознает, как много он только что длЯ
нас сделал. ‚се мы были уверены в том, что энергетический экран кораблЯ -
одно из величайших научных достижений человечества. ‹ично мне это давало
чувство уверенности и безопасности. ’еперь он говорит нам, что существо
может проникнуть и через него.
- џ не говорил, что экран не непроницаем, мистер ‘идл, - произнес
ѓросвенф. - „ействительно, есть причина полагать, что враг не смог и
впредь не сможет проникнуть сквозь него: ведь красный дьЯвол находилсЯ за
экраном и ждал, пока мы не перенесем его внутрь. ќнергизациЯ полЯ,
обсуждаемаЯ в настоЯщий момент, значительно более уЯзвимый вариант поимки
и уничтожениЯ чудовища.
- ‚се же, - сказал психолог, - не думаете же вы, что специалисты не
понимают простой разницы между этими двумЯ формами? ђазумно следующее:
если эта энергизациЯ будет неэффективной, то мы пропали! Ћднако Я уверен в
ее эффективности.
‘пор устало прервал капитан ‹ич.
- Ѓоюсь, что мистер ‘идл точно проанализировал слабые места в нашей
защите. ’еперь Я припоминаю, что у менЯ тоже мелькнула очень похожаЯ
мысль.
€з центра помещениЯ в дискуссию вступил ‘кит:
- ‚озможно, нам лучше послушать и обсудить план мистера ѓросвенфа.
Љапитан ‹ич бросил взглЯд на Њортона, который после некоторого раздумьЯ
сказал:
- Ћн предлагает, чтобы мы разделились на столько групп, сколько на
борту атомных нагревателей...
ђеакциЯ была мгновенной. Ћдин из физиков потрЯсено воскликнул:
- ЂтомнаЯ энергиЯ внутри кораблЯ!
ЏоднЯвшийсЯ гул длилсЯ больше минуты. Љогда он стих. Њортон, как ни в
чем не бывало, продолжал:
- ‚ данный момент в нашем распорЯжении находитсЯ сорок одна такаЯ
установка. …сли мы согласимсЯ на план ѓросвенфа, то Ядро каждой из групп
будет укомплектовано из военного персонала, в то времЯ, как остальные
останутсЯ в качестве приманки в зоне действиЯ одного из нагревателей.
Љоманда, управлЯющаЯ нагревателем, должна по приказу привести его в
действие, даже если один или более людей окажутсЯ на линии огнЯ. - Њортон
слегка покачал головой. - ‚ероЯтно, это предложение эффективнее первого.
’ем не менее, его жестокость поразила всех нас. €деЯ уничтожениЯ одного из
нас, хотЯ по своей сути она не нова, ошеломлЯет гораздо больше, чем мистер
ѓросвенф себе представлЯет. ‘праведливости ради хочу добавить, что был еще
один фактор, который заставил ученых отвергнуть этот план. Љапитан ‹ич
поставил условие, чтобы те, кто должен выступить в качестве приманки, были
без оружиЯ. Ѓольшинству из нас показалось, что это уж слишком. Љаждый
человек имеет право на самозащиту. - „иректор вновь пожал плечами. -
Џоскольку у нас был на выбор еще один план, то мы проголосовали за него.
‘ам лично теперь Я склонЯюсь к идее мистера ѓросвенфа, но все же возражаю
против поправки капитана ‹ича.
Џри первом же упоминаниЯ о предложении командира, ѓросвенф круто
повернулсЯ и уставилсЯ на него. “ капитана ‹ича вновь был решительный и
суровый вид.
- џ полагаю, вам следовало бы рискнуть, капитан, - громко произнес
ѓросвенф.
Љомандир ответил на его слова легким официальным кивком.
- •орошо, Я снимаю свою поправку.
ѓросвенф заметил, что Њортон был озадачен мгновенной переменой.
„иректор посмотрел на него, потом на капитана, потом снова на ѓросвенфа. ‚
глазах Њортона поЯвилось испуганное выражение. Ћн спустилсЯ по узким
металлическим ступенЯм, приблизилсЯ к ѓросвенфу и тихо сказал:
- Џодумать только, Я никогда не представлЯл себе, что он имеет в виду.
Ћчевидно, он предполагает, что в случае кризиса... - он замолчал и
повернулсЯ, чтобы взглЯнуть на капитана ‹ича.
ѓросвенф успокаивающе посмотрел на директора.
- „умаю, теперь капитан понимает, что допустил ошибку, заведЯ этот
разговор.
Њортон нахмурил лоб и нехотЯ сказал:
- Џо тому, как вы подошли к этому вопросу, Я полагаю, что он прав.
€нстинктивно желание выжить может затмить все остальное. € все же, - он
снова нахмурилсЯ, - нам лучше об этом не говорить. џ думаю, ученые
почувствуют себЯ обиженными, а на корабле и так хватает всЯческих распрей.
- Ћн обернулсЯ, оглЯдываЯ группу. - џ полагаю, джентльмены, план мистера
ѓросвенфа достаточно Ясен. ‚се, кто поддерживают его, прошу поднЯть руки.
Љ великому огорчению ѓросвенфа, поднЯлось лишь около пЯтидесЯти рук.
Џоколебавшись, Њортон продолжил голосование.
- Џоднимите руки все, кто против.
Ќа этот раз было поднЯто немногим более дюжины рук. Њортон посмотрел на
человека в первом рЯду и осведомилсЯ:
- ‚ы не голосовали ни разу. ‚ чем дело?
—еловек пожал плечами.
- џ соблюдал нейтралитет, так как не знаю, "за" Я или "против". џ
недостаточно в этом разбираюсь.
- Ђ вы? - спросил Њортон следующего человека.
- Љак насчет вторичной радиации? - ответил тот вопросом на вопрос. -
Љто может нам это сказать?
Ќа его вопрос ответил капитан ‹ич:
- …е мы блокируем. Њы изолируем все зоны, - затем он заговорил о
другом. - „иректор, Я не понимаю, к чему все эти отсрочки. ѓолосование
было пЯтьдесЯт на четырнадцать в пользу мистера ѓросвенфа. Џоскольку мои
полномочиЯ по отношению к ученым ограничены, Я рассматриваю это
голосование как решающее.
Љак показалось присутствующим, Њортон был неприЯтно поражен.
- Ќо, - запротестовал он, - воздержались около половины находЯщихсЯ
здесь и даже больше.
’он капитана ‹ича был строго официален.
- ќто их право. Ћт взрослых людей принЯто ожидать, что они знают, чего
хотЯт. ‘ама идеЯ демократии базируетсЯ на этом предположении. “читываЯ все
это, Я приказываю начать операцию немедленно!
Џоколебавшись, Њортон нерешительно проговорил:
- •орошо! „жентльмены, Я тоже даю свое согласие. „умаю, что нам пора
вплотную подойти к делу. “становка атомных газометов займет некоторое
времЯ, так что давайте пока энергизируем седьмой и девЯтый этажи. €,
насколько Я понимаю, мы можем успешно объединить два плана и оставить
потом любой из них в зависимости от того, как будут развиватьсЯ событиЯ.
- Ђ вот это, - с Явным облегчением заЯвил один из присутствующих, -
имеет смысл.
Џредложение, казалось, устраивало большинство. ‘ лиц быстро исчезло
выражение напрЯженности. Љто-то рассмеЯлсЯ, и все зашевелились и
заговорили. ѓросвенф повернулсЯ к Њортону и улыбнулсЯ.
- ќто было гениальное завершение собраниЯ. Ћграниченность подобной
энергизации весьма смущала менЯ, и Я не подумал о возможном компромиссе. -
‹ицо Њортона оставалось серьезным.
- џ держал это в резерве, - заЯвил директор. - €меЯ дело с людьми, Я
заметил, что обычно речь идет не только о разрешении проблемы, но и о
снЯтии напрЯженности среди тех, кто ее разрешает, - он пожал плечами. -
…сть опасность, есть тЯжелаЯ работа - нужна разрЯдка в любой мыслимой
форме. —то ж, молодой человек, желаю удачи. Ќадеюсь, вы выкарабкаетесь из
этой опасной ситуации.
Ћни пожали друг другу руки, и ѓросвенф поинтересовалсЯ:
- ‘колько времени займет размещение атомных установок?
- Ћколо часа, возможно, немногим больше. ’ем временем мы установим
большие вибраторы длЯ своей защиты...

Ќовое поЯвление людей заставило €кстлЯ быстро поднЯтьсЯ к седьмому
уровню. ‚ течение нескольких минут он находилсЯ в состоЯнии, которое
позволЯло ему проходить сквозь толщу стен и полов. „важды его замечали и
направлЯли на него лучи, которые по действию отличались от воздействиЯ
пистолетов, с которыми он уже познакомилсЯ. Ћдин из лучей задел его ногу.
ѓорЯчаЯ волна, вызваннаЯ вибрацией молекулЯрного смещениЯ заставила его
споткнутьсЯ. Ќога вернулась в нормальное состоЯние менее чем за секунду,
но он понЯл, что и его тело чувствительно к воздействию этих мощных
переносных установок.
€ все же он не насторожилсЯ. Ѓыстрота, хитрость, осторожность и
использование любой возможности поЯвитьсЯ и исчезнуть - все это сведет на
нет эффективность нового оружиЯ. Ћсновной вопрос заключалсЯ в следующем:
что делали люди? ‚ероЯтно, закрывшись в аппаратной, они обдумывали некий
план, и теперь решительно воплощали его в жизнь. ЃлестЯщими немигающими
глазами €кстль следил за тем, как план обретает очертаниЯ. €кстль видел
многое...
‚ каждом коридоре люди суетились над приземистыми, похожими на больших
черепах агрегатами из темного тусклого металла. €з отверстий в верхней
части каждого бил ослепительно Яркий свет. €кстль обнаружил, что люди без
защиты не могут находитьсЯ рЯдом с машинами. Ќа них были скафандры, но
обычно блестЯщий прозрачный материал, из которого они были сделаны, на
этот раз был светонепроницаемым. Ћднако ни один скафандр не давал полной
защиты от этого света. Ђгрегаты постоЯнно производили длинные, непонЯтного
цвета полоски металла. Љак только полоска поЯвлЯлась, она подвергалась
обработке длЯ обретениЯ соответствующих размеров и шлепалась на
металлический пол. Љаждый квадратный дюйм пола покрывалсЯ этими полосами,
и €кстль это сразу же отметил. ‚ тот момент, когда горЯчий листок металла
падал вниз, над ним нависал массивных охладитель и вбирал в себЯ его жар.
ЂктивнаЯ работа продолжалась без перерывов. ‚начале сознание €кстлЯ
отказывалось верить результатам наблюдений. …го мозг упорствовал в поисках
более глубоких целей и скрытых намерений. Ќаконец, он решил, что все
обстоит именно так, как он видит. ‹юди пытались насытить энергией два
этажа под пультом контролЯ. Ћсознав позже, что их ловушка неэффективна,
они, возможно, попробуют другие методы. €кстль не был уверен в том, что и
система защиты длЯ него неопасна. ‚ажно было то, что как только она станет
опасной, будет весьма простым делом последовать примеру людей и ослабить
их энергетические свЯзи.
€кстль с презрением выкинул эту проблему из головы. ‹юди лишь играли
ему на руку, делаЯ длЯ него добычу гуулов более легкой, а он все еще
сильно нуждалсЯ в них. Ћн очень внимательно отбирал жертвы. Ќа примере
человека, которого он нечаЯнно убил, €кстль обнаружил, что длЯ его целей
вполне подходЯт желудок и кишечный тракт. Џоэтому годились все мужчины с
большим животом. ‘овершив предварительный осмотр, он ринулсЯ вперед.
Џрежде чем на него успели направить луч вибратора, €кстль исчез в стене,
таща за собой скорчившеесЯ, извивающеесЯ тело. Ѓыло совсем просто
перестроить его атомную структуру в момент, когда они проникали сквозь
потолок, так, чтобы уменьшилась сила падениЯ на пол нижнего этажа. €кстль
быстро растворилсЯ и в этой преграде, а затем и в следующем перекрытии. Ћн
приземлилсЯ в громадном трюме кораблЯ. €кстль вынужден был действовать как
можно скорее, но при этом следовало быть очень осторожным, чтобы не
повредить человеческое тело.
’еперь трюм был длЯ него знакомым местом, так что он уверенно ступал по
его полу. Џри первом осмотре кораблЯ он быстро, но тщательно изучил трюм.
€, похищаЯ ‚ан ѓроссена, он уже имел на примете нужное место. ‘ейчас он
уверенно двигалсЯ по полутемному помещению, направлЯЯсь к дальней стене.
Ћгромные закрытые Ящики высились грудой до самого потолка. ЏройдЯ сквозь
них, он очутилсЯ в огромной трубе. „иаметр ее был достаточно большой,
чтобы €кстль мог в ней стоЯть. ќто была часть тЯнувшейсЯ на много миль
системы кондиционированиЯ воздуха.
„лЯ человеческого зрениЯ в тайнике царила полнаЯ темнота, но длЯ его
органов, воспринимающих инфракрасные волны, освещение было вполне
достаточным. Ћн увидел тело ‚ан ѓроссена и положил рЯдом с ним свою новую
жертву. Џотом, чрезвычайно осторожно, он запустил одну из рук в
собственную грудь, вытащил драгоценное Яйцо и поместил его в желудок
человека.
’от все еще сопротивлЯлсЯ, но €кстль ожидал этого, так как знал, что
должно произойти дальше. ’ело человека начало медленно отвердевать.
Њускулы становились все более неподвижными. —еловек в ужасе крикнул и
дернулсЯ, осознав, очевидно, что его парализует, но ничего не мог
поделать. €кстль безжалостно держал его распростертым до тех пор, пока не
закончилась химическаЯ реакциЯ. ѓлаза человека были открыты и пристально
глЯдели вперед, а на лице блестели капельки пота.
—ерез несколько часов Яйца должны были проклюнутьсЯ в желудках людей.
Љрошечные дубликаты самого €кстлЯ должны были быстро развитьсЯ до
максимального размера. “довлетворенный, €кстль покинул трюм и направилсЯ
наверх. Ћн нуждалсЯ в других инкубаторах длЯ своих Яиц, в других гуулах.
—ерез некоторое времЯ в трюме уже находилось три пленника.

‹юди работали уже на пЯтом этаже. Љоридор был объЯт пламенем и волнами
жара. †ара была адскаЯ. •олодильные установки, стоЯвшие в каждом удобном
месте, не могли полностью справитьсЯ с перегретым воздухом. ‹юди
обливались потом даже под скафандрами. Ѓольные от жары, полуослепшие, они
работали почти механически.
—еловек, работавший рЯдом с ѓросвенфом, прохрипел:
- Ќу, вот и он.
ѓросвенф посмотрел в указанном направлении и непроизвольно замер.
Њашина, катившаЯсЯ своим ходом, была невелика. Ћна состоЯла из
шарообразного колпака с внешней оболочкой из вольфрамированного карбида и
отходЯщего от него раструба. Љолпак располагалсЯ на платформе, котораЯ
катилась на четырех резиновых колесиках.
‚се, находЯщиесЯ вокруг ѓросвенфа, бросили работу. ‘ побледневшими
лицами, они смотрели на металлическое чудовище. Ћдин из людей быстро
подошел к ѓросвенфу и сердито заЯвил:
- —ерт бы тебЯ побрал, ѓрос! ќто все ты. …сли эта, или любаЯ другаЯ из
таких штуковин, начнет менЯ облучать, то Я бы сперва хотел дать по носу
хотЯ бы одной из них.
- џ тоже буду здесь, - твердо заЯвил ѓросвенф. - …сли погибнешь ты, то
и Я с тобой.
ќти слова немного утихомирили гнев человека, но в его тоне все еще
оставалась некотораЯ жесткость, когда он проговорил:
- ‚се это чушь! „олжен же существовать план получше, чем делать
приманку из живых людей.
- “ нас имеетсЯ еще один легкий выход.
- Љакой?
- ‘амоубийство! - совершенно серьезно буркнул ѓросвенф.
—еловек ошеломленно посмотрел на него, развернулсЯ и пошел, бормоча
что-то насчет грубых шуток и слабоумных шутников. ѓросвенф печально
улыбнулсЯ и вернулсЯ к работе. Џочти тут же он заметил, что люди потерЯли
интерес к труду. ЌапрЯжение постепенно охватывало всех. Џоведение одного
оказало воздействие на остальных.
Ћни оказались мишенью. ‚итающаЯ в воздухе угроза, страх перед возможной
смертью вызывали у каждого свою реакцию. Ќи один из них не мог оставатьсЯ
равнодушным, ибо желание жить было одним из основных животных инстинктов.
—еловек высокотренированный, подобно капитану ‹ичу, мог внешне оставатьсЯ
спокойным, но за непроницаемой маской все равно скрывалось огромное
напрЯжение. ‹юди же, подобные ќллиоту ѓросвенфу, должны были быть мрачны,
но полны решимости, убежденные в необходимости действий и готовые принЯть
свой жребий.
- ‚нимание всему персоналу!
‚месте с остальными, ѓросвенф замер при звуках голоса, несшегосЯ из
ближайшего коммуникатора. Џрошло несколько томительных секунд, прежде чем
он осознал, что голос принадлежит командиру кораблЯ.
Љапитан ‹ич продолжал:
- ‚се газометы находЯтсЯ сейчас на этажах семь, восемь и девЯть. ‚ы
будете рады узнать, что Я обсудил все возможные варианты опасности с моими
офицерами. € мы отдаем следующее распорЯжение. …сли вы увидите чудовище,
не оглЯдывайтесь! Ќемедленно бросайтесь на пол. ‚сем орудийным командам
прЯмо сейчас установить прицел на 0:1,5. ќто дает вам защитное
пространство в полтора фута. ’акаЯ мера не защитит вас от вторичной
радиации, но думаю, мы можем честно сказать, что если вы броситесь на пел,
конечно вовремЯ, то доктор ќгарт и его персонал, расположившиесЯ в
аппаратной, спасут ваши жизни. ‚ заключение, - теперь голос капитана
казалсЯ менее напрЯженным, ведь его главнаЯ задача была выполнена, -
позвольте мне заверить всех рЯдовых членов команды в том, что никаких
привилегий не существует. ‡а исключением доктора и трех больных, каждый
подвергаетсЯ такой же опасности, как и вы. џ и мои офицеры
рассредоточились среди различных групп. „иректор Њортон находитсЯ на
седьмом этаже, мистер ѓросвенф, автор этого проекта - на девЯтом и так
далее. †елаю удачи, джентльмены!
Ќесколько мгновений все молчали, потом командир излучателЯ, стоЯщего
неподалеку, добродушно сказал:
- ќй, парни! Њы закончили все приготовлениЯ. …сли сможете шлепнутьсЯ на
пол ничком - будете в безопасности.
- ‘пасибо, друзьЯ! - отозвалсЯ ѓросвенф.
Џосле этого напрЯжение мгновенно спало. ‘лужащий из
математико-биологического отдела попросил:
- Џодмажь его еще немного приЯтными словечками, ќл.
- џ всегда любил военных, - сказал другой. …го хриплый голос был
достаточно громким длЯ того, чтобы его услышала всЯ команда орудиЯ. - …ще
бы попридержать его лишнюю секунду.
ѓросвенф едва все это слышал.
"ЏоЯвитсЯ цель, - подумал он, - и ни одна группа не узнает, когда
придет момент опасности длЯ другой. Џри "выстреле" - изменении формы
критической массы, при которой небольшой реактор развивает без взрыва
колоссальную энергию, - из дула вырветсЯ энергетический луч. Ќа своем пути
он уничтожит все живое. Љогда все будет кончено, выжившие известЯт по
личному коммуникатору капитана ‹ича, который проинструктирует другие
группы".
- Њистер ѓросвенф!
Џри звуке голоса ѓросвенф инстинктивно бросилсЯ на пол, больно
ударившись. “знав голос капитана ‹ича, он сразу же вскочил.
„ругие тоже мрачно поднимались на ноги. Ћдин из них пробормотал:
- ќто нечестно, черт побери!
ѓросвенф подошел к коммуникатору и пристально глЯдЯ вдоль коридора,
сказал:
- „а, капитан.
- ‘пуститесь немедленно на седьмой этаж, центральный коридор. ‚стреча в
девЯть часов.
- „а, сэр.
ѓросвенф отправилсЯ в путь с чувством страха. ‚ голосе капитана
прозвучала какаЯ-то страннаЯ нотка. —то-то было не так...
‡релище, которое он увидел, было кошмарным. “же подходЯ к месту
происшествиЯ он обнаружил, что одна из атомных пушек лежит на боку. ‚озле
нее, мертвые, обгоревшие до неузнаваемости, лежали останки трех человек -
орудийнаЯ команда. Ќеподалеку от них без сознаниЯ, но все еще живой билсЯ
в конвульсиЯх четвертый. Џо всей видимости, все они были поражены из
вибратора.
—уть дальше, мертвые или без сознаниЯ, лежали человек двадцать и среди
них директор Њортон.
‘анитары в защитных костюмах подбирали трупы и раненых и относили их на
тележку. ‘пасательные работы, вероЯтно, уже велись несколько минут, так
что, возможно, некоторое количество людей уже было отправлено в
аппаратную, где находилсЯ доктор ќгарт с помощниками. ѓросвенф остановилсЯ
у барьера возле поворота коридора. ’ам он увидел бледного, но спокойного
капитана ‹ича. ‘коро ѓросвенф был в курсе событий.
- ‘нова поЯвилось чудовище... Њолодой техник, - капитан ‹ич не назвал
его, - забыл в панике о том, что ради безопасности следует кинутьсЯ на
пол. Љогда дуло пушки неумолимо направилось на него, истеричный юнец
выстрелил в команду из вибратора, оглушив их всех. Ћчевидно, они немного
заколебались, обнаружив техника на линии огнЯ. ’рое из них упали возле
пушки, инстинктивно держась за нее, и перевернули орудие. Ћно откатилось,
таща за собой четвертого. Ѓеда заключалась в том, что он держал палец на
активаторе и в суматохе видно нажал его на какую-то долю секунды. Џри этом
его товарищи оказались прЯмо на линии огнЯ. “мерли они мгновенно. Њортон и
его группа попали в зону вторичной радиации. ‘ейчас слишком рано говорить
о том, насколько серьезно они пострадали, но в среднем им предстоит
провести в постели-не меньше года. Ђ некоторые могут умереть. Њы
действовали слишком медленно, - заключил капитан ‹ич. - ‚ероЯтно, это
произошло через несколько секунд после того, как Я закончил говорить, и
прошло около минуты, прежде чем услышавший падение пушки соизволил
заглЯнуть за угол. - Ћн тЯжело вздохнул. - „аже в наихудшем варианте Я не
ожидал гибели целой группы.
ѓросвенф промолчал. €менно поэтому капитан ‹ич и хотел разоружить
ученых. ‚ кризисном состоЯнии человеку свойственно защищать свою жизнь.
Џодобно глупому животному он слепо боретсЯ до конца и не может удержатьсЯ
от применениЯ оружиЯ. ѓросвенф старалсЯ не думать о Њортоне, понимавшем,
что ученые будут сопротивлЯтьсЯ разоружению, и придумавшим план, при
котором использование атомной энергии станет приемлемым.
- ‡ачем вы менЯ вызвали? - жестко осведомилсЯ ќллиот.
- џ считаю, что случившеесЯ несчастье может повлиЯть на выполнение
вашего плана. Ђ как вы думаете?
- ќффект неожиданности пропал, - неохотно кивнул ѓросвенф. - Ћн,
вероЯтно, поЯвлЯлсЯ, не подозреваЯ, что его ждет, но теперь он будет
настороже.
ѓросвенф мог представить себе картину того, как алое чудище высовывает
голову из стены, осматривает коридор, а потом, мгновенно поЯвлЯЯсь за
орудием, хватает одного из команды. …динственнаЯ возможнаЯ
предосторожность могла заключатьсЯ в том, чтобы поставить второе орудие
длЯ прикрытиЯ первого. Ќо это было невыполнимо - на всем корабле имелось
только сорок одно орудие.
- Ћн забрал еще одного? - спросил он после раздумий.
- Ќет, - буркнул капитан ‹ич.
ѓросвенф снова умолк. Џодобно всем остальным, он мог лишь догадыватьсЯ
о том, длЯ чего нужны существу живые люди. Ћдна из этих догадок была
основана на теории Љориты о том, что существо находитсЯ на крестьЯнской
стадии и ощущает острую потребность в воспроизведении. …сли такое
предположение верно, то последствиЯ могли быть самыми чудовищными, потому
что у существа в этом случае возникала необходимость во все большем и
большем количестве людей.
- Ќасколько Я понимаю, он опЯть наверху, - предположил капитан ‹ич. -
ЊоЯ идеЯ заключаетсЯ в том, что нам следует оставить пушки там, где они
находЯтсЯ, и закончить энергизацию трех этажей. ‘ седьмым покончено,
девЯтый почти готов, так что мы с успехом можем перейти на восьмой. ќто
даст нам три этажа подрЯд. „лЯ того, чтобы сделать наш план более
эффективным, следует подумать о том, что, кроме ‚ан ѓроссена, существо
поймало еще трех человек. ‚ каждом случае его видели хватающим их в таких
местах, которые мы называем направленными вниз. џ предлагаю, чтобы,
энергизировав все три этажа, мы поднЯлись бы на десЯтый и там ждали его.
Љогда он схватит одного из нас, мы, дождавшись подходЯщего момента,
включаем рубильник и создаем в полах силовое поле. ќто сделает мистер
Џеннос. ‘ущество ринетсЯ к восьмому этажу и обнаружит, что он
энергизирован. …сли чудовище попытаетсЯ пройти сквозь него, то увидит, что
и седьмой этаж тоже энергизирован. …сли оно ринетсЯ наверх, то найдет
девЯтый этаж в том же состоЯнии. ‚ любом случае, мы вынудим его войти в
контакт с двумЯ энергизированными этажами. - Љомандир помолчал,
внимательно взглЯнул на некзиалиста и сказал: - џ знаю, вы считаете, что
контакт с одним лишь этажом его не убьет. Ћтносительно двух вы не были так
уверены, - он замолчал и вопросительно посмотрел на ѓросвенфа.
ѓросвенф ответил ему после минутного раздумьЯ.
- џ принимаю ваше предложение. Љонечно, мы можем только догадыватьсЯ о
том, как на это отреагирует существо. Њожет быть, оно будет приЯтно
удивлено.
‘ам он в это не верил. Ќо имелсЯ другой фактор в данной ситуации:
убеждениЯ и надежда человека. ‹ишь действительное событие способно
изменить сознание людей. Љогда их убеждениЯ переделаны реальностью, тогда
и только тогда они будут эмоционально готовы к принЯтию действенных
решений.
ѓросвенфу казалось, что он медленно, но уверенно постигает искусство
влиЯниЯ на людей. Ќедостаточно владеть знаниЯми и информацией,
недостаточно быть правым. —еловек должен быть последовательным и уметь
убеждать. €ногда такой процесс мог занЯть больше времени, чем диктуют меры
предосторожности. €ногда это не получалось вообще. € тогда гибнут
цивилизации, проигрываютсЯ битвы и разрушаютсЯ корабли, потому что
человеку или группе людей, несущим идеи спасениЯ, не удаетсЯ пробить давно
устоЯвшуюсЯ убежденность остальных.
…сли он только сможет помочь, то здесь такого произойти не должно.
- Њы можем оставить атомные нагреватели на месте, пока не закончим
энергизацию этажей, - заговорил капитан ‹ич. - ‡атем нам придетсЯ их
просто убрать. ќнергизациЯ повлечет за собой соответствующую реакцию даже
без нажатиЯ кнопки. Ћни взорвутсЯ.
’аким осторожным образом он исключил план ѓросвенфа из борьбы.

‚ течение почти четырех часов, необходимых на оборудование восьмого
этажа, €кстль поЯвлЯлсЯ дважды. “ него было еще шесть Яиц, и он
намеревалсЯ использовать все, кроме двух. …динственное, что его
раздражало, так это то, что каждый гуул отнимал очень много времени. „лЯ
защиты от него, казалось, принимались все мыслимые и немыслимые меры. Ђ
присутствие атомных пушек заставлЯло его охотитьсЯ на людей, которые
фактически управлЯли установками. „аже при крайней ограниченности
наблюдений, каждое путешествие отнимало много времени. € все же это не
беспокоило его. ‘ледовало прежде всего покончить с размещением Яиц, а уж
потом он займетсЯ людьми.

Љогда работы на восьмом этаже были закончены, пушки перенесены, все
перебрались на десЯтый этаж. ѓросвенф услышал короткий вопрос капитана
‹ича:
- Њистер Џеннос, вы готовы к включению рубильника?
- „а, сэр! - голос инженера сухо прозвучал в коммуникаторе. ‡акончил он
более хрипло: - ЏЯтеро исчезли, на очереди шестой. Ќам повезло, но еще
одному все равно придетсЯ исчезнуть.
- ‚ы слышали, джентльмены? Ћдному из нас придетсЯ исчезнуть. Ћдин из
нас будет мишенью, хочет он того или нет, - голос был знакомый. - ќто
ѓрегори Љент... € мне очень жаль, что приходитсЯ вещать из убежища
аппаратной. „октор ќгарт утверждает, что мне придетсЯ пробыть в инвалидах
еще неделю. Џричина, по которой Я сейчас с вами говорю, заключаетсЯ в том,
что капитан ‹ич передал мне бумаги директора Њортона, и Я бы хотел, чтобы
Љелли исследовал его заметки, находЯщиесЯ у менЯ. џ пролью свет на весьма
важное обстоЯтельство. Ћно даст нам четкое представление о том, перед
лицом чего мы стоим. Њы все должны знать даже наихудшее...
- ќ-э-э... - зазвучал в коммуникаторе надтреснутый голос социолога. -
‚от мои доводы. Њы обнаружили существо, которое плавало в четверти
миллиона световых лет от ближайшей солнечной системы, не имеЯ, очевидно,
специальных средств передвижениЯ. ‚ообразите себе это ужасающее
расстоЯние, а потом спросите себЯ - какова вероЯтность встретить его по
чистой случайности. ‹естер дал мне цифры, поэтому Я бы хотел, чтобы он
сообщил вам то, что уже знаю Я.
- ѓоворит ‹естер! - голос астронома звучал на удивление тихо. -
Ѓольшинство из вас знает, что представлЯет из себЯ наиболее
распространеннаЯ теориЯ о начале существующей ‚селенной. …сть основаниЯ
предполагать, что возникла она в результате гибели предыдущей ‚селенной
несколько миллионов миллионов лет назад. ‚ наши дни полагают, что через
миллионы миллионов лет наша ‚селеннаЯ закончит свой цикл и исчезнет от
гигантского взрыва. Ћ природе такого взрыва можно только догадыватьсЯ. —то
касаетсЯ вопроса Љелли, то Я могу лишь предложить вам свою точку зрениЯ.
„авайте предположим, что алое чудовище было выброшено в пространство
потрЯсающим взрывом. Ћно оказалось в межгалактическом пространстве, не
способное изменить свое положение. Џри подобных обстоЯтельствах чудовище
могло плавать вечно на расстоЯнии более четверти миллиона световых лет от
ближайшей звезды. ‚ы это хотели услышать, Љелли?
- „а. Ѓольшинство из вас помнит мое упоминание о том, что подобно этому
существу, чисто симпоидальное развитие не было свойственно всей ‚селенной.
‹огический ответ на это следующий: его раса должна была держать ‚селенную
под контролем, и она ее держала! Ќо теперь вы понимаете, что это было с
предыдущей ‚селенной, а не с нашей теперешней. …стественно, существо
намереваетсЯ сейчас установить власть над нашей ‚селенной. ’еорию можно
считать, по крайней мере, одной из возможных.
Љент успокаивающе произнес:
- џ уверен в том, что все находЯщиесЯ на борту ученые понимают, что мы
поставлены перед задачей, длЯ решениЯ которой важны даже мельчайшие
детали. „умаю, что предположение о том, что мы столкнулись с наследником
высшей расы галактики, вполне разумно. € другие, подобные ему существа,
могут находитьсЯ в таком же затруднительном положении. Њы можем лишь
надеЯтьсЯ на то, что ни один корабль не окажетсЯ поблизости от подобного
существа. Ѓиологически эта раса может находитьсЯ впереди нас на биллионы
лет. „умаЯ об этом, мы должны понимать, что от каждого находЯщегосЯ на
борту можно требовать любых усилий и жертв...
…го речь прервал резкий выкрик:
- ‘хватил менЯ!.. Ѓыстро!.. ‚ытаскивает из костюма! - затем крики
перешли в невнЯтное мычание.
ѓросвенф быстро уточнил:
- ќто „ак, заместитель начальника отдела геологии, - он теперь узнавал
людей по голосам почти моментально.
‚ коммуникаторе раздалсЯ еще один крик:
- Ћн идет вниз! џ видел, как он спускалсЯ!
- Џодать энергию! - приказал капитан ‹ич.
ѓросвенф поймал себЯ на том, что с любопытством смотрит себе под ноги.
’ам мерцал переливающийсЯ, Яркий красивый свет. Њаленькие Язычки пламени
сердито шевелились в нескольких дюймах от его прорезиненного скафандра,
как будто невидимаЯ сила, защищающаЯ его скафандр, заставлЯла их держатьсЯ
подальше. Ќависла тревожнаЯ тишина. Џочти ничего не соображаЯ, он
уставилсЯ в коридор, где "жил" сейчас неземной голубой огонь. Ћн, как
зачарованный, стал наблюдать за голубой свирепостью энергизации,
пытавшейсЯ добратьсЯ до него сквозь защитный костюм.
‘нова заговорил Џеннос, на этот раз почему-то шепотом:
- …сли план удалсЯ, то теперь мы держим дьЯвола на седьмом или восьмом
этаже.
Љапитан ‹ич отдал следующую команду:
- ‚сем, чьи фамилии начинаютсЯ с букв от "Ђ" до "‹", следовать за мной
на седьмой! ѓруппе от "Њ" до "—" - за мистером Џенносом на восьмой! ‚се
орудийные команды остаютсЯ на своих местах. Љоманда, занимающаЯсЯ
покрытием, продолжает действовать согласно приказу.
‹юди, бегущие впереди ѓросвенфа, остановились, как вкопанные, за вторым
от лифта углом на седьмом этаже. ѓросвенф был среди тех, кто пробилсЯ и
застыл над распростертым на полу телом. ЃлестЯщие огненные пальцы как
будто прижимали его к металлу. Њолчание нарушил капитан ‹ич:
- Ћсвободите его!
‚перед осторожно вышли два человека и дотронулись до тела. ѓолубое
пламЯ устремилось к ним, как будто пытаЯсь напасть. Ѓыстро оттащив тело,
они отнесли его в лифт и поднЯли на неэнергизированный десЯтый этаж.
ѓросвенф следовал за ними и в молчании остановилсЯ у лежащего на полу
тела. Ѓезжизненное, оно дернулось несколько раз, высвобождаЯ разрЯды
энергии, и постепенно застыло в смертельной неподвижности.
- џ жду отчета! - жестко проговорил капитан ‹ич.
Џосле секундного замешательства заговорил Џеннос:
- ‹юди были расставлены на трех этажах согласно плану. Ћни все времЯ
снимали флюоритными камерами. …сли существо где-то поблизости, то они его
увидЯт. ќто займет минут тридцать.
—ерез двадцать минут последовало последнее сообщение:
- Ќичего! - голос Џенноса выдал его разочарование. - Љомандир, должно
быть, чудовище благополучно смоталось.
ѓде-то в открывшейсЯ на мгновение сети коммуникаторов чей-то голос
жалобно произнес:
- Ќо что же мы теперь будет делать?
ѓросвенфу показалось, что эти слова выражают сомнениЯ и беспокойство
каждого члена экипажа на борту "Љосмической ѓончей"...

„олго длилось молчание. Ќачальники отделов и служб кораблЯ, обычно
такие активные, теперь, казалось, потерЯли дар речи.
ѓросвенф немного отвлексЯ от обдумываниЯ нового плана. ‚месте со всеми
он сейчас посмотрел в лицо реальности. ќллиот молчал - говорить первым
должен был не он.
‡атЯнувшуюсЯ паузу прервал Љент.
- ЋказываетсЯ, наш враг может пройти сквозь энергизированную стенку так
же легко, как и через обычную. Њы можем продолжать утверждать, что
чудовище не заботитсЯ о приобретении опыта, но его регенерациЯ происходит
настолько стремительно, что то, что он ощущает на первом этапе, уже не
имеет длЯ него значениЯ к тому времени, когда он подходит к следующему.
- џ бы хотел поговорить с мистером ‡еллером, - заЯвил капитан ‹ич. -
ѓде вы находитесь, сэр?
- ѓоворит ‡еллер, - в коммуникаторе зазвучал голос начальника отдела
металлургии. - џ уже закончил работу над защитным скафандром и начал
поиски в трюме кораблЯ.
- ‘колько времени понадобитсЯ длЯ производства таких скафандров длЯ
каждого члена экипажа?
‡еллер ответил не сразу.
- Ќам удалось кое-что сделать в этом направлении, но придетсЯ
подготавливать производственный материал, - произнес он, наконец. - Џрежде
всего необходимо создать оборудование, при помощи которого подобные
скафандры можно будет сделать в нужном количестве из любого металла.
Ћдновременно нам следует начать работу с атомным реактором длЯ созданиЯ
защитного материала. Љак вы, возможно, понимаете, он будет оставатьсЯ
радиоактивным довольно длительное времЯ. џ полагаю, что следующий костюм
сойдет с конвейера примерно через двести часов.
„лЯ ѓросвенфа это суждение прозвучало как умеренно осторожное.
‘ложность преодолениЯ механического сопротивлениЯ металла едва ли могла
быть преувеличена. Џосле слов металлурга капитан ‹ич погрузилсЯ в
размышлениЯ.
- ’огда это нам не подходит! - неуверенно прозвучал голос биолога
‘кита. - Џоскольку полнаЯ энергизациЯ также займет очень много времени,
если это вообще можно будет проделать, значит, мы угодили в сложную
ситуацию. Њы промахнулись, и у нас не осталось никаких шансов на победу.
Ћбычно спокойный голо! ѓурлеЯ, специалиста по коммуникации, прозвучал
весьма сердито:
- Ђ Я не понимаю, почему следует исключать эти варианты?! Њы еще живы.
џ предлагаю серьезно взЯтьсЯ за работу и сделать столько, сколько мы
сможем.
- Ђ почему вы думаете, - холодно прозвучал голос ‘кита, - что существо
не способно разбить металл высокой сопротивлЯемости? Џоскольку он - высшее
существо, то его знаниЯ физики, вероЯтно, намного превосходЯт наши.
—удовище может решить проблему довольно просто - создать оборудование,
способное уничтожить все, чем мы располагаем. Ћдному небу известно, какие
пригодные длЯ этого материалы и механизмы имеютсЯ в наших лабораториЯх? Ќе
забудьте о том, что кот мог распылЯть металл высокой сопротивлЯемости.
- ‚ы что, предлагаете позорную сдачу? - мрачно проронил ѓурлей.
- Ќет! - раздалсЯ сердитый голос биолога. - џ хочу, чтобы мы рассуждали
здраво, а не просто тратили силы на выполнение невыполнимых задач.
€з коммуникатора послышалсЯ голос Љориты, который покончил с этой
словесной дуэлью.
- џ склонен согласитьсЯ со ‘китом. ‘кажу еще, что мы имеем дело с
существом, которое навернЯка довольно быстро поймет, что нам нельзЯ
предоставлЯть времЯ длЯ работы над чем-то важным. Џо этой и по другим
причинам существо захочет вмешатьсЯ, если мы попытаемсЯ подготовить
корабль к полной энергизации.
Љапитан ‹ич все еще размышлЯл.
€з аппаратной снова донессЯ голос Љента:
- € что, как вы думаете, оно будет делать, когда поймет, что нельзЯ
позволить нам продолжать действиЯ против него?
- —удовище начнет убивать. € Я не могу придумать ничего другого, как
закрытьсЯ в аппаратной. Ћднако Я согласен со ‘китом, что со временем
существо сможет проникнуть и туда.
- “ вас есть какие-нибудь соображениЯ? - наконец прервал молчание
капитан ‹ич.
Љорита колебалсЯ.
- Ћткровенно говорЯ, нет. џ бы сказал, что мы не должны забывать о том,
что имеем дело с существом, которое, по-видимому, находитсЯ на
"крестьЯнской" стадии своего цикла. „лЯ крестьЯнина его землЯ и он сам,
или, используЯ более абстрактные понЯтиЯ, его собственность и кровь -
свЯщенны. ‘ущество будет слепо боротьсЯ против вторжениЯ в эти области.
Љак всЯкий аграрий, чудовище привЯзывает себЯ к куску собственности и там
строит свой дом и вскармливает потомство. Ќо все это общие рассуждениЯ,
джентльмены. ‚ настоЯщий момент Я не представлЯю, как нам следует
использовать его слабости.
- џ тоже не понимаю, как все это может нам помочь, - заЯвил капитан
‹ич. - Њогут ли главы отделов проконсультироватьсЯ со своими помощниками?
…сли у кого-нибудь возникнут новые соображениЯ, то жду сообщений через
пЯть минут.
ѓросвенф, не имеющий в своем отделе никаких помощников, проговорил:
- ЌельзЯ ли мне задать несколько вопросов мистеру Љорите, пока будет
проходить обсуждение по отделам?
- …сли никто не возражает, то Я согласен, - кивнул капитан ‹ич.
’ак как возражений не последовало, то ѓросвенф спросил:
- Њистер Љорита, вы свободны?
- Ђ кто это?
- ѓросвенф.
- Ђ-а-а, мистер ѓросвенф! ’еперь Я узнал ваш голос. Џрошу вас,
задавайте вопросы.
- ‚ы упомЯнули о том, что крестьЯнин с почти бессмысленным упорством
цеплЯетсЯ за свой клочок земли. …сли это существо находитсЯ на
крестьЯнской стадии цивилизации, то может ли оно представить себе иное с
нашей стороны отношение к нашей собственности?
- “верен, что нет.
- ‘ущество будет планировать свои действиЯ, уверенное в том, что мы не
можем от него убежать, поскольку привЯзаны к кораблю?
- „лЯ его образа мышлениЯ это совершенно верное утверждение. Њы не
можем покинуть корабль и тем спастись.
- Ќо сами мы находимсЯ на такой стадии, - настаивал ѓросвенф, - когда
любаЯ собственность означает длЯ нас очень мало? Њы ведь не привЯзаны к
ней так сильно?
- џ думаю, - твердо проговорил капитан ‹ич, - что начинаю понимать, к
чему клонЯтсЯ ваши рассуждениЯ. ‚ы собираетесь предложить нам другой план?
- „а... - против желаниЯ голос ѓросвенфа слегка дрожал.
- Њистер ѓросвенф, - сурово заговорил капитан ‹ич. - ‚едь Я правильно
понЯл, что за вашим решением стоЯт смелость и воображение? џ хочу, чтобы
вы разъЯснили его всем, - он заколебалсЯ и взглЯнул на часы, - до
истечениЯ пЯтиминутного срока.
Џосле короткой паузы снова послышалсЯ голос Љориты:
- Њистер ѓросвенф, вы совершенно правы. Њы можем принести эту жертву
без духовных терзаний. € это - единственное решение!
Њинутой позже ѓросвенф предоставил свой анализ обстановки всему составу
экспедиции. Љогда он закончил, ‘кит проговорил громким шепотом:
- ѓросвенф, это грандиозно! ќто означает уничтожение ‚ан ѓроссена и
остальных. ќто означает уничтожение каждого из нас, но вы правы.
‘обственность длЯ нас не важна. —то же касаетсЯ ‚ан ѓроссена и еще
четверых пленников чудовища, - его голос стал суровым и твердым, - то у
менЯ не было возможности сообщить вам о своем докладе Њортону. џ
предполагал возможную параллель с некоторыми аспектами поведениЯ земной
осы. …сли Я прав, то это настолько ужасно, что немедленнаЯ смерть станет
длЯ этих людей избавлением от мучений.
- Ћса! - крикнул кто-то. - ‚ы правы. ‘кит, чем скорее они умрут, тем
будет лучше длЯ нас и хуже длЯ чудовища.
- ‚ аппаратную! - приказал капитан ‹ич. - Њы...
…го прервал быстрый взволнованный голос, прозвучавший в аппаратной.
Џрошла томительнаЯ секунда, прежде чем ѓросвенф осознал, что он
принадлежит металлургу ‡еллеру.
- Љапитан! Ѓыстро присылайте в трюм людей и газометы! џ обнаружил их в
трубе кондиционера. ‘ущество тоже здесь, и Я сдерживаю его вибратором. ќто
не приносит ему особого вреда, так что поторопитесь!
Љапитан ‹ич отдавал приказы со скоростью машины, в то времЯ как люди
бросились к лифтам.
- ‚сем начальникам отделов и их сотрудникам пройти к шлюзу. ‚оенному
персоналу занЯть лифты и следовать за мной. ‚озможно, мы не сумеем загнать
его в угол или прикончить в трюме. Ќо джентльмены... - голос его стал
жестким, - мы должны избавитьсЯ от чудовища и сделаем это, чего бы нам это
ни стоило. € мы больше не можем считатьсЯ с собой!

Љогда человек обнаружил его гуулов, €кстль отступил с большой неохотой.
‚первые острый страх поражениЯ проник в его сознание, как тьма,
сомкнувшаЯсЯ за стенами кораблЯ. Џервым его побуждением было ринутьсЯ в
гущу людей и сокрушить их, но воспоминание об уродливых, сверкающих
орудиЯх прогнало это желание. € он отступил с чувством опустошениЯ,
потерЯв инициативу. ’еперь люди обнаружат его Яйца и, уничтожив их, лишат
его надежды продолжить свой род.
“ него оставалась лишь одна цель. ‘ этого момента он должен убивать и
только убивать. ‘ейчас его удивлЯло то, что он думал прежде всего о
воспроизведении, а все остальное оставлЯл на потом. Ћн холодно подумал о
том, что зрЯ потратил столь ценное времЯ. Ќо чтобы убивать, ему необходимо
было иметь оружие, которое бы разрушало все. Џосле недолгих размышлений он
устремилсЯ в ближайшую лабораторию.
Љогда он работал, склонив высокое туловище над сверкающим
оборудованием, его чувствительные ноги ощутили вибрацию, а затем резкий
скачок в симфонии колебаний. € тут он понЯл, в чем дело. „вигатель
замолчал. Ћгромный космический корабль останавливал свой безудержный
разбег и вскоре неподвижно застыл в черных глубинах космоса. €кстлЯ обуЯло
безотчетное чувство тревоги. …го длинные черные проволокообразные пальцы
метались подобно молниЯм, когда он с сумасшедшей быстротой проделывал
сложнейшие соединительные операции.
‚незапно он вновь застыл. ‘ильнее, чем раньше, на него нахлынуло
чувство того, что здесь что-то не так. € он тут же понЯл почему вибрации
людей больше не ощущалось.
Ћни покинули корабль!
€кстль отбросил уже почти законченное оружие и нырнул в ближайшую
стену. Ћн был уверен, что знает свой приговор и что спасение длЯ него -
лишь в темноте пространства.
€кстль рвалсЯ сквозь пустынные комнаты и коридоры, средоточие
ненависти, алое чудовище с древнего ѓлора. ‘веркающие стены, казалось,
насмехались над ним. ‚есь мир огромного кораблЯ, так много обещавший,
теперь стал местом, где каждую секунду мог возникнуть энергетический ад. ‘
Явным облегчением €кстль заметил впереди шлюз. Ћн пролетел через первую
секцию, вторую, третью - и вот он уже в космосе. €кстль решил, что люди
ожидают его поЯвлениЯ, и поэтому сразу оттолкнулсЯ от кораблЯ с огромной
силой. “ него поЯвилось чувство увеличивающейсЯ легкости, когда его тело
метнулось во тьму пространства.
Ћгни иллюминаторов за ним потухли и снова вспыхнули голубым светом.
Љаждый дюйм обшивки кораблЯ лучилсЯ голубизной. ‡атем медленно, будто
неохотно, голубой свет исчез. ‡адолго до того, как он исчез полностью,
возник мощный энергетический экран, навсегда преграждаЯ ему путь на
корабль.
€кстль, уже удалившийсЯ на несколько миль, подобралсЯ ближе, не терЯЯ
бдительности. ’еперь, когда он находилсЯ в пространстве, люди могли
испытать на нем действие атомной пушки и уничтожить его без всЯкой
опасности длЯ себЯ. ‚стревоженный €кстль приблизилсЯ на расстоЯние
приблизительно в полмили от экрана и там остановилсЯ. Ћн увидел, как
перваЯ из шлюпок вынырнула из темноты внутри экрана и проскользнула в
отверстие, зиЯющее в боковой стене кораблЯ. ‡а ней последовали другие. €х
едва можно было разглЯдеть в слепЯщем свете.
Ќаконец отверстие закрылось, и без всЯкого предупреждениЯ корабль
исчез. ’олько что он был здесь - огромнаЯ темнаЯ металлическаЯ сфера. €
вот он - уже звездочка, летЯщаЯ к Яркому, неправильной формы пЯтну -
галактике, плывущей в бездне протЯженностью в миллионы световых лет.
€кстль неподвижно и обреченно распростерсЯ в кромешной темноте. Ћн не
мог не думать о маленьких икстлЯх, которые никогда уже не родЯтсЯ, и о
‚селенной, потерЯнной из-за его ошибки и хитрости этих существ...

ѓросвенф умело настроил установку и теперь наблюдал за ловкими пальцами
хирурга, в то времЯ как электрический нож врезалсЯ в желудок четвертого
человека. Џоследнее Яйцо было опущено на дно высокого чана из
высокопрочного металла. џйца были круглые, сероватые, а одно из них -
слегка надтреснутое.
Ќесколько человек стоЯли с бластерами наготове и следили за тем, как
ширитсЯ трещина в Яйце. “родливаЯ круглаЯ головка, алаЯ, с круглыми, как
бусинки, глазами, и узенькой хищной полоской рта высунулась наружу. ѓолова
лениво повернулась на короткой шее, и на людей с неописуемой злобой
уставились глаза. ‘ поразившей людей уверенностью существо высвободилось
от оболочки и попыталось выкарабкатьсЯ из чана, но гладкие стены не
позволили ему это сделать. „ьЯволенок соскользнул вниз и растворилсЯ в
лучах бластеров.
- Ђ что, если бы он выбралсЯ и исчез в ближайшей стене? - облизнув
губы, осведомилсЯ ‘кит.
Ќикто ему не ответил. ѓросвенф видел, что люди неотрывно смотрЯт в чан.
џйца неохотно растворЯлись под действием жара бластеров и, наконец,
вспыхнули голубым пламенем.
- ќ-э-э... - промычал доктор ќгарт, и всеобщее внимание было перенесено
на него и на тело ‚ан ѓроссена, над которым он склонилсЯ. - …го мышцы
начинают расслаблЯтьсЯ, а глаза становЯтсЯ живыми. џ думаю, он понимает,
что происходит. ќто была некаЯ форма паралича, вызваннаЯ присутствием
чужеродного тела, а теперь, когда оно извлечено, паралич постепенно
проходит. Ќикаких серьезных повреждений нет. ‘коро с ним все будет в
порЯдке. Ђ что с чудовищем?
…му ответил капитан ‹ич.
- ‹юди, находившиесЯ в двух спасательных шлюпках, утверждают, что
заметили красную молнию, вырвавшуюсЯ из главного шлюза как раз тогда,
когда мы подвергли корабль бесконтрольной энергизации. ‚ероЯтно, это был
наш милый друг, поскольку мы не обнаружили его тела. ’ем не менее. Џеннос
и его помощники собираютсЯ обойти корабль с флюоритными камерами. €
навернЯка мы все узнаем через несколько часов. ‚от как раз и инженер.
€так, все в порЯдке, мистер Џеннос?
€нженер быстро приблизилсЯ к столу и положил на него нечто
металлическое и бесформенное.
- Џока ничего определенного... но вот что Я обнаружил в главной
физической лаборатории. Љак вы думаете, что это такое?
ѓлавы отделов, подошедшие к столу чтобы посмотреть поближе,
расступились, пропускаЯ ѓросвенфа. Ћн осторожно склонилсЯ над хрупкого
вида предметом со сложной системой соединений. ’ри его трубки могли быть
дулами. Ћни проходили через три маленьких шарика, сиЯющих серебристым
светом. ‘вет проник в стол, делаЯ его прозрачным, как стекло. € что самое
странное, шарики поглощали тепло, как термическаЯ губка. ѓросвенф
потЯнулсЯ к ближайшему шарику и ощутил, как его руку обдало жаром. Ћн
быстро отдернул ее назад.
Џеннос чему-то кивнул, но промолчал.
- ‚ероЯтно, существо работало над этим устройством, - предположил ‘кит,
- когда вдруг заподозрило что-то неладное. ‘корее всего чудовище понЯло,
что происходит, потому что быстро покинуло корабль. ќто, кажетсЯ, не
совсем согласуетсЯ вашей теорией, Љорита? ‚ы же сказали, что как истинный
крестьЯнин, оно даже представить себе не могло, что мы собираемсЯ делать.
Ќа побледневшем от усталости лице Японского археолога поЯвилась улыбка.
- Њистер ‘кит, - вежливо произнес Љорита, - нет ничего удивительного в
том, что это существо смогло понЯть. ‚озможным ответом на это будет
разнообразие видов крестьЯнской категории. Љо всему прочему, красное
чудовище было самым высокоразвитым представителем этой категории, какого
нам только доводилось видеть.
- •отел бы Я, - проворчал Џеннос, - чтобы мы пореже сталкивались с
такими крестьЯнами. ‚ам известно, что после трех минут бесконтрольной
энергизации мне понадобитсЯ на ремонт двигателей не менее трех месЯцев? џ
даже боюсь, что... - он замолчал, не решаЯсь договорить.
Љапитан ‹ич мрачно улыбнулсЯ и продолжил:
- џ закончу за вас, мистер Џеннос. ‚ы опасались, что корабль будет
полностью уничтожен. „умаю, большинство из нас понимало, на какой риск мы
шли, соглашаЯсь на последний план мистера ѓросвенфа. Њы знаем, что наши
спасательные суденышки могут дать лишь частичную анти-акселерацию. ’ак что
мы могли оказатьсЯ беспомощными в четверти миллиона световых лет от дома.
Љто-то из людей добавил:
- џ понЯл так, что если бы алаЯ тварь действительно захватила корабль,
она бы отправилась дальше с очевидным намерением завоевать ѓалактику. ‚
конце концов, человек достаточно хорошо в ней устроилсЯ... € достаточно к
ней привЯзан...
‘кит качнул головой.
- Ћднажды эти дьЯволы в ней уже властвовали и могли бы властвовать
опЯть. ‚ы слишком твердо уверены в том, что человек ЯвлЯетсЯ образцом
справедливости, забываЯ, вероЯтно, о том, что у него была долгаЯ и
кроваваЯ историЯ. Ћн убивал других животных не только ради получениЯ мЯса,
но и длЯ садистского удовольствиЯ. Ћн брал в рабство соседей, убивал своих
соотечественников и противников, испытываЯ наслаждение от мучений
остальных. € не будет ничего невероЯтного в том, если мы во времЯ нашего
дальнейшего путешествиЯ встретим других существ, куда более достойных
управлЯть ‚селенной, чем человек.
- ђади всего свЯтого, - заметил один из техников, - пусть ни одно
опасное существо не будет допущено на корабль. Њои нервы на пределе, Я уже
не тот, каким был, когда впервые вступил на борт "Љосмической ѓончей".
- ‚ы говорите от имени всех нас! - раздалсЯ из коммуникатора голос
исполнЯющего обЯзанности директора - Љента.

Љто-то зашептал ѓросвенфу на ухо, но так тихо, что он не смог разобрать
ни слова. епот последовал за вибрирующим звуком, таким же тихим, как и
шепот, и в равной степени непонЯтным. Ћн непроизвольно оглЯнулсЯ. ‘ейчас
он находилсЯ в кинозале своего отдела и в поле зрениЯ никого не было.
ѓросвенф неуверенно подошел к двери, ведущей в аудиторию, но и там никого
не оказалось. Ћн вернулсЯ к работе, хмуро размышлЯЯ над тем, не направил
ли на него кто-нибудь энцефало-аджустер. ќто было единственно возможное
объЯснение, пришедшее ему на ум. Ќо через некоторое времЯ он отверг его,
как бессмысленное. Ђджустеры были эффективными лишь при действии с
близкого расстоЯниЯ. Ђ главное, его отдел был защищен от воздействиЯ
вибрации. Љроме того, ќллиот был слишком хорошо знаком с процессом,
предшествовавшим возникновению иллюзий, чтобы не придавать значениЯ этому
инциденту.
ђади предосторожности, ѓросвенф тщательно осмотрел все пЯть комнат и
проверил аджустеры в технической комнате. Ћни находились в том же
состоЯнии, в каком и должны были находитьсЯ - тщательно
законсервированные. ќллиот молча вернулсЯ в кинокабинет и вновь принЯлсЯ
за изучение гипнотически-световой вибрации, создавать которую он научилсЯ
после контактов с ђиим.
‚друг волна ужаса захлестнула его сознание, он весь съежилсЯ от страха.
€ потом снова шепот, такой же тихий, как и раньше, но теперь уже довольно
сердитый и непонЯтно враждебный. ѓросвенф ошеломленно застыл. ‚ероЯтно,
это все-таки был энцефало-аджустер. Љто-то стимулировал его мозг на
расстоЯнии настолько мощным аппаратом, что защитный экран его отдела
оказалсЯ бессильным. ќллиот лихорадочно размышлЯл, кто бы это мог быть и,
в конце концов, пришел к выводу, что след ведет в психологический отдел.
Ќа вызов ответил сам ‘идл, и ѓросвенф решительно принЯлсЯ ему разъЯснЯть,
что произошло, но психолог его сразу прервал:
- џ как раз собиралсЯ с вами свЯзатьсЯ, потому что подумал, что вы
можете быть ответственны за эти действиЯ.
- ‚ы хотите сказать, что кто-то еще был подвергнут такому же
воздействию? - недоверчиво осведомилсЯ ѓросвенф, пытаЯсь осмыслить
происходЯщее.
- џ удивлен, что ему подверглись и вы в специально оборудованном
отделе. Њне жалуютсЯ вот уже двадцать минут, а некоторые из моих приборов
отреагировали на несколько минут раньше.
- Љакие приборы?
- Њозговолновой генератор-детектор, нервно-импульсный регистратор и
самые чувствительные электрические детекторы. Љстати, Љент собираетсЯ
созвать совещание на контрольном пункте, так что там и увидимсЯ.
Ќо ѓросвенф не отпустил его так быстро.
- ‚ыходит, что какое-то обсуждение уже было?
- Њы... э... мы сделали кое-какие предположениЯ.
- Ћ чем?
- Њы скоро будем проходить огромную галактику Њ-33. …сть мнение, что
это исходит оттуда.
ѓросвенф мрачно улыбнулсЯ.
- ќто Явный гипноз. џ подумаю над этим, а через несколько минут мы
увидимсЯ.
- Џриготовьтесь к ударной дозе, когда выйдете в коридор. ‚оздействие
осуществлЯетсЯ постоЯнно. ‡вуки, световые пЯтна, образы, эмоционально
действующий шум - мы в самом деле получаем большие дозы.
ѓросвенф кивнул и прервал свЯзь. Љ тому моменту, когда он собралсЯ,
информациЯ о совещании уже передавалось по корабельному коммуникатору.
—ерез минуту, открыв дверь в коридор, ѓросвенф мгновенно понЯл, что имел в
виду ‘идл. Ћн даже остановилсЯ, усилием воли нейтрализуЯ действие гипноза.
Џолный тревоги, ќллиот направилсЯ к контрольному пункту.
—ерез некоторое времЯ он уже сидел вместе с остальными. ЌеобъЯтнаЯ
космическаЯ пустота что-то шептала, прижавшись к пролетавшему сквозь нее
кораблю. ЉапризнаЯ и беспощаднаЯ, она заманивала и предупреждала. Ћна
вибрировала в неистовом наслаждении, а потом кипела в диком безумии. Ћна
шептала о страхе и выла от голода. Ћна, умираЯ, билась в агонии и снова
возрождалась к жизни. € каждую долю секунды в этом шепоте слышалась
угроза.
- …сть мнение, - произнес кто-то за спиной ѓросвенфа, - что корабль
должен возвратитьсЯ домой.
ѓросвенф, не узнавший голос, оглЯнулсЯ в поисках говорившего. Љем бы
тот ни был, больше он не сказал ничего. ‚новь устремив взглЯд вперед,
ѓросвенф обнаружил, что исполнЯющий обЯзанности директора Љент все еще не
отрывалсЯ от объектива телескопа, что-то наблюдаЯ. Ћн или решил, что на
эту реплику отвечать не стоит, или не слышал ее. Ќикто другой также не
отреагировали на это.
Џоскольку все продолжали упорно молчать, ѓросвенф принЯлсЯ
манипулировать на встроенном в кресло пульте коммуникатора и теперь тоже
наблюдал несколько размытое изображение того, на что уставились в телескоп
Љент и ѓюнли ‹естер. Џостепенно он забыл о соседЯх и сконцентрировалсЯ на
изображении. Ћни находились на границе галактической системы. € все же
ближайшие звезды находились еще настолько далеко, что в телескоп едва
различались как отдельные точки конечного витка спирали галактики Њ-33 -
туманности Ђндромеды.
ѓросвенф отвел взглЯд от экрана одновременно с ‹естером.
- ‘лучившеесЯ кажетсЯ невероЯтным, - заЯвил астроном. - ‚ибрациЯ,
которую мы ощущаем, распространЯетсЯ от галактики с биллионами солнц. -
Ќемного помолчав, он прибавил: - „иректор, мне кажетсЯ, что решение этой
проблемы вне компетенции астрономии.
Љент оторвалсЯ от объектива телескопа и проговорил:
- ‚сем, что находитсЯ в галактике, занимаетсЯ астрономиЯ, или же вы
можете назвать другую науку, котораЯ этим займетсЯ?
Џоколебавшись, ‹естер медленно ответил:
- Џоказание шкалы просто фантастическое. џ не думаю, что нам следует
пользоватьсЯ галактическим телескопом. ќто воздействие может передаватьсЯ
лучом, сфокусированным на нашем корабле.
Љент повернулсЯ к специалистам, расположившимсЯ в креслах перед
контрольным пультом, и спросил:
- “ кого-нибудь есть предложениЯ или соображениЯ?
ѓросвенф оглЯнулсЯ, надеЯсь, что говоривший раньше объЯснит свою мысль
поподробнее, но тот молчал.
Ќесомненно, люди уже не осмеливались выступать так свободно, как при
Њортоне, когда тот вел собрание. ’ак или иначе, но Љент весьма Ясно давал
понЯть, что считает мнение всех, кроме глав отделов, не заслуживающим
вниманиЯ. Ѓыло также очевидно, что он не считает некзиальный отдел
равноправным.
‚ течение нескольких месЯцев Љент и ѓросвенф были вежливы друг с
другом, но старались видетьсЯ как можно реже. ‡а это времЯ исполнЯющий
обЯзанности директора, желаЯ упрочить свои позиции, под всЯческими
благовидными предлогами представил на совет несколько предложений, дающих
его отделу преимущество перед остальными.
€з глубины контрольной первым отозвалсЯ на слова Љента биолог ‘кит. Ћн
сухо заметил:
- џ вижу, что мистер ѓросвенф крутитсЯ на своем стуле. Њожет быть, он
вежливо ждет, пока не выскажутсЯ более старшие? Њистер ѓросвенф, что у вас
на уме?
ѓросвенф подождал, пока затихнет слабый смех, к которому Љент не
присоединилсЯ. €сполнЯющий обЯзанности недовольно произнес, уставившись
почему-то на ќллиота:
- Њы вас слушаем, мистер ѓросвенф...
- Ќесколько минут назад кто-то предложил нам повернуть обратно домой. џ
бы хотел, чтобы этот человек мотивировал свое предложение.
Ћтвета не последовало. ѓросвенф видел, что Љент нахмурилсЯ.
„ействительно, казалось странным, что есть человек, не желающий
подтвердить свое мнение, в какой бы форме оно ни было высказано. ‚се с
удивлением переглЯдывались.
‚ конце концов, снова заговорил ‘кит:
- Љогда было сделано это предложение? џ не помню, чтобы слышал его.
- € Я! - эхом отозвались несколько голосов.
ѓлаза Љента блеснули. ѓросвенфу показалось, что тот собираетсЯ уличить
его во лжи.
- Џозвольте мне проЯснить этот вопрос, - нахмурилсЯ Љент. - Ѓыло такое
утверждение или нет? Љто еще его слышал? Џрошу поднЯть руки.
‚се руки остались опущенными.
- Њистер ѓросвенф, что именно вы слышали? - злобно процедил Љент.
ѓросвенф четко произнес:
- Ќасколько Я помню, слова были следующие: "…сть мнение, что корабль
должен возвратитьсЯ домой", - он умолк, но поскольку никаких замечаний не
последовало, продолжил: - ЉажетсЯ Ясным, что сами слова возникли в в
результате стимулЯции слуховых центров моего мозга. Љто-то чувствует
сильнейшее желание отправить нас домой, и Я его уловил... џ, конечно, не
предлагаю это заключение в качестве единственно верного.
Љент недовольно осведомилсЯ:
- ‚се мы, мистер ѓросвенф, все еще пытаемсЯ понЯть, почему именно вы, а
не кто-то другой, услышали это предложение?
€ опЯть ѓросвенф оставил без вниманиЯ тон, которым это было сказано, и
искрение ответил:
- Џоследние несколько минут Я как раз это обдумывал. џ не могу не
вспомнить, что в период инцидента с ђиим мой мозг был подвергнут
стимулЯции в течение довольно длительного времени. ‚полне возможно, что Я
стал более чувствительным к подобным воздействиЯм. - ’ут ему пришло в
голову, что эта чувствительность могла объЯснить то, что он смог услышать
шепот в своих изолированных экранами комнатах.
ѓросвенф не был удивлен, что Љент брезгливо нахмурилсЯ. •имик
показывал, что предпочитает не вести разговоры о птичьем народе и о том,
что они проделали с сознанием членов экспедиции. Љент холодно проговорил:
- џ уже имел удовольствие слышать рассказы о вашем вкладе в этот
эпизод. …сли Я не ошибаюсь, вы утверждали, что причина вашей победы над
ђиим заключалась в том, что члену одной расы трудно контролировать нервную
систему представителЯ другой формы жизни, совершенно ему незнакомой. Љак
же вы тогда объЯсните то, что кто-то проник в ваше сознание и стимулировал
с удивительной точностью именно те участки вашего мозга, которые
воспроизвели слова, только что повторенные вами.
ѓросвенфу показалось, что тон Љента и его самодовольство произвели на
всех неприЯтное впечатление.
- „иректор, тот, кто стимулирует мой мозг, может знать о проблеме
общениЯ с нервной системой пришельца. џ не стану утверждать, что он
говорит на нашем Языке. Љроме того, подобное решение проблемы было бы лишь
частичным, поскольку Я - единственный человек, отозвавшийсЯ на стимулЯцию.
џ считаю, что в настоЯщий момент нам стоит обсуждать не то, каким путем Я
ее получил, а почему, и что мы должны с этим делать, - закончил
выступление ѓросвенф.
ѓлава отдела геологии „ональд Њак-Љен откашлЯлсЯ и сказал:
- ѓросвенф прав. џ полагаю, джентльмены, что нам следует признать тот
факт, что мы вторглись на чью-то территорию.
Љент поджал губы, собираЯсь заговорить, но заколебалсЯ. Ќемного
помолчав, он все же высказалсЯ:
- џ думаю, нам следует быть осторожными, так как мы располагаем
достаточными длЯ выводов фактами. € Я считаю, что нам следует действовать
так, как если бы мы столкнулись с более могучим, чем у человека,
интеллектом.
‚ контрольном пункте установилась тишина. ѓросвенф заметил, что люди
незаметно длЯ себЯ приободрились. €х губы стали тверже, выражение лиц
уверенней. Ћн видел, что и другие заметили эту реакцию.
‘оциолог Љелли мЯгко произнес:
- џ рад... э... тому, что никто не высказывает желаниЯ повернуть назад.
Ћтлично! Њы служим нашему правительству и нашей расе; наш долг -
исследовать возможности новой галактики, особенно сейчас, когда
доминирующаЯ здесь форма жизни знает о нашем существовании. ‡аметьте,
пожалуйста, что Я одобрЯю предложение директора Љента и говорю так, как
если бы мы были действительно вынуждены вступить в контакт с существами на
высшей стадии развитиЯ. €х способность непосредственно воздействовать на
наш мозг и стимулировать его означает то, что они Явно наблюдают за нами и
многое о нас знают. Њы не можем позволить себе, чтобы эти знаниЯ были
односторонними.
Љент уже успокоилсЯ, когда заговорил снова:
- Њистер Љелли, что вы думаете по поводу галактики, в которую мы
направлЯемсЯ?
‹ысый социолог поправил очки.
- Ћна... э... велика, директор. Ќо этот шепот мог быть эквивалентен
перекрещивающимсЯ радиоволнам, распространЯющимсЯ в нашей собственной
галактике. Ћни... э... могут быть просто внешними сигналами, идущими из
пустынных мест в зону развитиЯ, - он умолк, но не слыша ничьих замечаний,
продолжил: - ‚спомните, ведь человек тоже оставил вечные следы в
собственной галактике. Џланеты сошли со своих орбит. Њертвые миры
покрылись живой зеленью. Ћкеаны поЯвились там, где безжизненные пустыни
лежали под солнцем. € наше присутствие здесь, на этом огромном корабле,
ЯвлЯетсЯ проЯвлением мощи человека, способного проникать дальше, чем все
существующие шепоты.
‘ледующим выступил ѓурлей из отдела коммуникации.
- ‘леды человека едва ли можно назвать постоЯнными в космическом смысле
этого слова. џ не понимаю, как вы можете говорить о них теми же словами,
что и об этом Явлении. ќти пульсации настолько всепроникающи, что все
пространство вокруг нас шепчет. ќто - жизнь, такие ее формы, что мы даже
представить себе не можем. ќто не кот, не алый дьЯвол, не феллахскаЯ раса,
ограничивающаЯсЯ одной системой. ‡десь, по всей вероЯтности, множество
умов, которым нет числа, общающихсЯ между собой через мили и годы их
пространства и времени. ќто цивилизации всей галактики, и если говорЯщие
от ее имени предупреждают нас... - ѓурлей замолчал, задохнувшись и поднЯл
руку, как бы защищаЯсь.
Ћн был не единственным, кто сделал это. Џо всей комнате люди
пригибались и прЯтались за кресла, так как Љент судорожным движением
выхватил вибратор и направил его на аудиторию. ‹ишь инстинктивно
согнувшись, ѓросвенф обнаружил, что траекториЯ луча проходит гораздо выше
его головы. ‡а его спиной раздалсЯ дикий вопль, затем звук удара, от
которого содрогнулсЯ пол.
ѓросвенф обернулсЯ вместе с остальными и с чувством омерзениЯ уставилсЯ
на тридцатифутовую тварь, целиком бронированную, лежащую на полу и
извивающуюсЯ в двадцати футах от последнего рЯда. ‚ следующее мгновение в
воздухе материализовалась красноглазаЯ копиЯ первого чудовища и с грохотом
приземлилась в дюжине футов от первого. ‚след за вторым чудовищем поЯвилсЯ
третий, дьЯвольского вида монстр, перевернулсЯ несколько раз и вскочил с
ревом.
—ерез секунду из воздуха их материализовалось не менее дюжины.
ѓросвенф также выхватил вибратор и разрЯдил его. —удовищный рев
мгновенно удвоилсЯ. Њеталлические лапы скребли по металлическим стенам и
полам. ‘тальные когти грохотали, стучали тЯжелые лапы. ’еперь все люди
вокруг ѓросвенфа стрелЯли из вибраторов, но твари продолжали поЯвлЯтьсЯ.
‚никнув в ситуацию, ќллиот бросилсЯ наверх по Ярусам контрольного щита.
Љогда он добралсЯ до Яруса, на котором находилсЯ Љент, тот перестал
стрелЯть и злобно зашипел:
- ’ы что это делаешь, скотина?!
…го вибратор направилсЯ на ѓросвенфа, и тот безжалостно выбил его из
рук директора. Ћт Ярости Љент ничего не мог произнести. „обравшись до
следующего Яруса, ѓросвенф увидел, что Љент тЯнетсЯ за вибратором. Ћн не
сомневалсЯ в том, что директор собираетсЯ выстрелить в него. ‘о вздохом
облегчениЯ он добралсЯ, наконец, до рубильника, управлЯющего созданием
энергетического экрана кораблЯ, включил его на полную мощность и кинулсЯ
на пол как раз вовремЯ. ‘ветЯщийсЯ луч вибратора Љента впилсЯ в металл
контрольной панели как раз над головой ѓросвенфа. Џотом луч пропал. Љент
крикнул:
- џ не понЯл, что вы собираетесь делать!
Љак извинение эта фраза совсем не тронула ѓросвенфа. €сполнЯющий
обЯзанности директора считал, вероЯтно, что может оправдать свой поступок
тем, что ѓросвенф бежал с полЯ боЯ. ќллиот спускалсЯ слишком сердитым,
чтобы вступать в разговор. Ћн уже давно не выносил Љента, но теперь
убедилсЯ, что поведение этого человека делает его недостойным должности
директора. ‚переди было сложное времЯ, и личнаЯ неприЯзнь к нему Љента
могла сыграть роль бомбы, способной уничтожить корабль.
‘пустившись на нижний Ярус, ѓросвенф добавил энергию своего вибратора к
той, что излучали вибраторы других. “голком глаза он заметил, что три
человека устанавливают огнемет. Љогда он выплюнул струю пламени, все твари
уже лежали без сознаниЯ, и уничтожить их было делом нетрудным.
Ћпасность миновала, и у ѓросвенфа поЯвилось времЯ поразмыслить над тем,
как эти чудовища были живьем перенесены на корабль через световые
столетиЯ. ќто походило на сон и было слишком фантастично: подобное вообще
невозможно было себе представить.
Ќо запах горЯщей плоти был достаточно реальным, как и струившаЯсЯ по
полу голубовато-сераЯ кровь. Џоследним аргументом была дюжина или около
того бронированных чешуйчатых туш, валЯвшихсЯ по всему помещению.

Љогда через несколько минут ѓросвенф вновь увидел Љента, исполнЯющий
обЯзанности директора был сдержанным и активно отдавал приказы по
коммуникатору. ‚плыли подъемники и началась уборка. Љоммуникаторы гудели
от перекрестных посланий. Љартина быстро проЯснилась.
‘ущества объЯвились лишь в контрольном пункте. Љорабельный радар не
зарегистрировал ничего похожего на вражеский корабль. ‚о всех направлениЯх
расстоЯние до ближайшей звезды равнЯлось тысЯче и более световых лет.
Џосле этих сообщений все помещение контрольного пункта наполнилось шумом
от интенсивного обмена мнениЯми.
- „есЯть световых столетий! - изумилсЯ штурман ‘еленски. - Ѓез
ретранслЯции мы даже сообщениЯ не можем передавать на такие расстоЯниЯ.
‚перед торопливо вышел капитан ‹ич. Ћн коротко переговорил с
несколькими учеными и созвал военный совет.
- Њне едва ли следует говорить о риске, которому мы подвергаемсЯ, -
начал он свою речь. - Ќа наш корабль, похоже, напала враждебнаЯ
галактическаЯ цивилизациЯ. ‘ейчас мы в безопасности за защитным экраном.
Њы должны узнать, почему нас предупреждают, и определить природу опасности
и уровень разума, стоЯщий за ней. џ вижу, что наш биолог ‘кит все еще
исследует останки Ящеров. Њистер ‘кит, что они из себЯ представлЯют?
‘кит отвернулсЯ от поверженного чудовища и сообщил:
- ‡емлЯ могла произвести нечто подобное во времена динозавров. ‘удЯ по
размерам того, что должно быть черепной коробкой, их интеллект вероЯтно
был чрезвычайно низким.
- Њистер ѓурлей, - произнес Љент, - мне говорЯт, что твари проникли
сквозь гиперпространство. Џрошу вас высказатьсЯ по этому поводу.
- Њистер ѓурлей, ваша очередь, - подхватил капитал ‹ич.
‘пециалист по коммуникациЯм начал выступление в своей обычной,
спокойной манере.
- ќто лишь теориЯ, и весьма новаЯ. ‘огласно ей, ‚селеннаЯ уподоблЯетсЯ
вытЯнутому шару. Љогда вы прокалываете оболочку, шар мгновенно становитсЯ
плоским и одновременно начинает залечивать прокол. ’огда, как ни странно,
если предмет проникает под оболочку, ему нет необходимости возвращатьсЯ в
ту же точку пространства. Џредположим только, что некто знает какой-то
метод контролЯ над Явлением и может использовать его, как форму
телепортации. „а, звучит все это причудливо, но вспомните, что это в
равной мере можно сказать и о случившемсЯ.
- ’рудно поверить в то, что кто-то может быть более ловким, чем мы, -
кисло заметил Љент. - ‚ероЯтно, это какое-то очень простое решение
проблемы гиперпространства, которое просмотрели наши ученые. Њожет быть,
нам удастсЯ его понЯть? - Ћн помолчал, потом продолжил: - ЉорЯга, вы все
молчите. Ќе подскажете ли вы, что противостоит нам?
Ђрхеолог встал и в замешательстве развел руками.
- Ќе могу предложить даже догадки. Ќам придетсЯ побольше узнать о
мотивах, стоЯщих за нападением, а уж потом можно будет делать сравнениЯ на
базе теории цикличности истории. Ќапример, если целью был захват кораблЯ,
то нападение на нас в том виде, в каком оно совершено - было ошибкой. …сли
же они намеревались просто напугать нас, то атака оказалась на редкость
успешной.
Љогда Љорита сел, раздалсЯ взрыв смеха, но ѓросвенф отметил, что
выражение лица капитана ‹ича осталось мрачным.
- …сли говорить о мотивах, - отчеканил он, - то мне в голову пришла
одна неприЯтнаЯ версиЯ, и мы должны быть к ней готовы. Ћна состоит в
следующем. Џредположим, что этот одаренный интеллект, или кто он там,
захотел узнать, откуда мы прилетели? - он сделал паузу, и судЯ по
установившейсЯ тишине и напрЯженным позам было Ясно, что его слова задели
аудиторию. - „авайте посмотрим на это... с его... точки зрениЯ.
ЏриближаетсЯ корабль... ‚ том направлении, откуда он летит, в радиусе
десЯти миллионов световых лет имеетсЯ значительное число галактик,
звездных скоплений и туманностей. ЉакаЯ из них наша?
‚ помещении воцарилась тишина. ‹ич повернулсЯ к Љенту.
- „иректор, если вы согласны, Я предлагаю изучить некоторые из
планетных систем этой галактики.
- Ќе возражаю, - буркнул Љент, - но теперь, если кто-нибудь еще...
ѓросвенф поднЯл руку, но Љент, как бы не замечаЯ ее, сказал:
- Ќачнем совещание... чуть позже. ќто же собрание объЯвлЯю...
ѓросвенф встал и громко произнес:
- Њистер Љент!
- ...закрытым! - закончил Љент.
‚се оставались на своих местах. Љент повернулсЯ к ќллиоту и недовольно
заЯвил:
- Џрошу прощениЯ, мистер ѓросвенф, предоставлЯю вам слово.
- ’рудно себе представить, - уверенно проговорил ѓросвенф, - что эти
существа смогут расшифровать наши замыслы, но Я все же предлагаю
уничтожить наши звездные карты.
- џ собиралсЯ предложить то же самое, - взволнованно заговорил ‚ан
ѓроссен. - Џродолжайте, ѓросвенф.
Џод одобрительный шепот присутствующих, он продолжал:
- ‚се мы убеждены, что наш главный защитный экран может охранить от
неприЯтностей. “ нас, естественно, нет иной альтернативы, как вести себЯ
так, как если бы это соответствовало истине. Ќо когда мы, наконец,
опустимсЯ на планету, было бы желательным иметь наготове несколько больших
энцефало-аджустеров. Њожно было бы создать защитное поле длЯ того, чтобы
избежать возможного проникновениЯ в наши мысли.
€ снова аудиториЯ одобрительно зашумела.
Љент бесстрастно осведомилсЯ:
- —то-нибудь еще, мистер ѓросвенф?
- Ћдно общее замечание. ѓлавам отделов следовало бы просмотреть
материалы, находЯщиесЯ в их распорЯжении, чтобы уничтожить все, что могло
бы подвергнуть опасности нашу расу в случае захвата "ѓончей".

Џо мере того, как текло времЯ, становилось Ясно, что неизвестный
интеллект намеренно воздерживаетсЯ от дальнейших действий или что работа
экрана ЯвлЯетсЯ достаточно эффективной. Ќикаких новых инцидентов не
произошло.
‡вездные системы в этой отдаленной области галактики были очень
редкими. ЏерваЯ звезда вскоре вынырнула из чернильной тьмы. ‹естер и его
штат определили местонахождение пЯти планет по отношению к светилу, так
что имело смысл их обследовать. Џосетив все пЯть, они выЯснили, что одна
была обитаема. ќто была планета джунглей и гигантских тварей. Љорабль
покинул ее, низко пролетев над линией морского берега через огромный
континент, заболоченный и заросший. € никаких следов цивилизации, тем
более такой сложной цивилизации, существование которой предполагалось.
"ЉосмическаЯ ѓончаЯ" пролетела триста световых лет и оказалась у
маленького солнца с двумЯ планетами, жмущимисЯ к теплу красно-вишневого
шара. Ћдна из двух планет были обитаема, и, как сестра, походила на
предыдущую. Ћни оставили ее неисследованной, пролетев над огромным морем и
покрытым буйной растительностью материком.
’еперь звезд стало больше. Ћни усеивали черную бездну в радиусе ста
пЯтидесЯти световых лет. ЃольшаЯ голубаЯ звезда, вокруг которой вращалось
не менее пЯтидесЯти планет, привлекла внимание Љента, и корабль быстро
устремилсЯ к ней. ‚ непосредственной близости к солнцу располагалось семь
планет, и они были пылающим адом без всЯкой надежды на зарождение жизни.
Љорабль совершил облет трех близко расположенных друг к другу планет,
которые были обитаемыми, и устремилсЯ в межзвездную пустоту исследовать
другие системы. ќти три планеты оказались так же покрыты первобытными
джунглЯми, как и все предыдущие.
’ем временем Љент собрал на борту кораблЯ совещание глав отделов и их
заместителей. Ћбсуждение он начал без обинЯков:
- ‹ично Я не вижу смысла в этих поисках определенных свидетельств, но
‹естер предложил мне срочно вас созвать, - он пожал плечами. - ‚озможно,
он что-то знает.
Љент сделал паузу. Ќаблюдавший за ним ѓросвенф был удовлетворен своим
присутствием на совещании и озадачен уверенностью, излучаемой всей фигурой
маленького химика.
"‚ чем тут дело?" - подумал он.
Љазалось странным, что исполнЯющий обЯзанности директора Љент
побеспокоилсЯ наперед отречьсЯ от чести получениЯ хороших результатов,
которые могло бы дать это совещание.
‚новь заговорил Љент, и тон его был дружелюбным:
- ѓюнли, может быть, вы выступите и объЯсните?
Ђстроном поднЯлсЯ на нижний Ярус. Ћн был таким же высоким и худым, как
‘кит. Ќа его бесстрастном лице блестели Ярко-голубые глаза. Љогда он
заговорил, голос его звучал довольно уверенно.
- „жентльмены, три обитаемые планеты последней системы были совершенно
одинаковы, и это не их естественное состоЯние. џ не в курсе, многие ли их
вас знакомы с современной теорией образованиЯ планетных систем. ’е же из
вас, которые с ней не знакомы, возможно, не поймут важность моих слов.
„ело в том, что распределение массы в системе, которую мы только что
покинули, невозможно динамически. Њогу сказать со всей определенностью,
что две из трех обитаемых планет этого солнца были перемещены в их
настоЯщее положение насильственно. Џо моему мнению, нам следует вернутьсЯ
и проверить. Џохоже на то, что кто-то намеренно создал первобытные
планеты. „лЯ какой цели - такие предположениЯ Я высказывать не буду.
Ћн замолчал и враждебно уставилсЯ на Љента. ’от выступил вперед, на его
физиономии блуждала слабаЯ улыбка.
- ѓюнли пришел ко мне и попросил, чтобы Я приказал вернутьсЯ на одну из
планет-джунглей. Џоэтому Я созвал совещание и теперь хочу провести
голосование.
"’ак вот в чем дело!" - ѓросвенф вздохнул, не то чтобы восторгаЯсь
Љентом, но, по крайней мере, по достоинству оцениваЯ его действиЯ.
€сполнЯющий обЯзанности директора не предпринЯл попытки открыто выступить
против оппозиции. Ѓыло вполне возможным, что он, собственно, и не возражал
против плана астронома. Ќо созываЯ совещание, когда его собственнаЯ точка
зрениЯ должна была восторжествовать, он доказывал, что рассматривает себЯ
как объект демократической процедуры. ќто был ловкий ход по поддержанию
видимости демократии среди членов экспедиции.
€ в самом деле, предложение ‹естера встретило активные возражениЯ.
’рудно было поверить в то, что Љент знал о них, иначе это бы означало, что
он намеренно игнорирует возможную опасность. ѓросвенф решил оправдать
Љента за недостаточностью улик и терпеливо ждал, пока несколько ученых
задавали астроному не слишком важные вопросы. Љогда ответы на них были
подучены и казалось, что с обсуждением все, кроме него, покончили,
ѓросвенф встал и заЯвил:
- џ бы хотел поддержать точку зрениЯ мистера Љента в этом важном
вопросе.
- Ћднако, мистер ѓросвенф, - холодно заметил Љент, - отношение всех,
кажетсЯ, в достаточной мере Ясно, судЯ по краткости дискуссии, и отнимать
ваше ценное времЯ... - тут он внезапно умолк. ‚ероЯтно, до него дошел
истинный смысл слов ѓросвенфа. ‹ицо его потемнело. Џоскольку никто ничего
не сказал, он опустил руку и проговорил: - ‚ам слово, мистер ѓросвенф.
- Њистер Љент прав: решение слишком поспешное, - твердо начал ќллиот. -
Џока мы посетили лишь три планетные системы, а необходимо посетить не
менее тридцати, выбрав их наугад. ќто минимальное число, учитываЯ размеры
наших исследований, по которому мы можем придти к каким-нибудь выводам. џ
буду рад обратитьсЯ со своими цифрами в математический отдел длЯ
подтверждениЯ. Џомимо этого, приземлившись, мы должны были бы выйти из-под
защиты экрана. Њы должны были бы подготовитьсЯ к отражению самой
невероЯтной атаки со стороны интеллекта, который может мгновенно
использовать гиперпространство длЯ доставки своих сил. џ представлЯю себе
картину того, как биллион тонн вещества обрушитсЯ на нас в то времЯ, как
мы беспомощные будем сидеть на планете. „жентльмены, насколько Я понимаю,
впереди у нас есть месЯц-другой длЯ детального изучениЯ вопроса. ‚ течение
этого времени мы, естественно, должны посетить возможно большее количество
систем. …сли их обитаемые планеты тоже окажутсЯ исключительно - или даже в
большинстве своем - примитивными, тогда мы будем иметь весомое
подтверждение предположениЯ мистера ‹естера об их искусственном
происхождении. - Џомолчав, ѓросвенф закончил: - Њистер Љент, Я верно
выразил ваше мнение?
Љент уже успел полностью овладеть собой.
- Џочти, мистер ѓросвенф. - Ћн оглЯдел собравшихсЯ. - …сли новых
предложений больше не будет, Я предлагаю проголосовать предложение ѓюнли
‹естера.
- џ отклонЯю его, - встал астроном. - Џризнаюсь, что не продумал
некоторые аспекты поспешного приземлениЯ.
Џосле некоторых колебаний, Љент произнес:
- …сли кто-нибудь желает поддержать предложение ѓюнли... - поскольку
никто не собиралсЯ высказыватьсЯ, Љент уверенно продолжил: - џ бы хотел,
чтобы кто-нибудь высказал свое мнение, но если никто из нас не желает
сделать это, то Я прошу начальников отделов приготовить мне детальный
отчет по вопросу о том, какие меры нам следует предпринЯть длЯ успешного
приземлениЯ, которое нам неизбежно придетсЯ совершить. “ менЯ все,
джентльмены.
‚ коридоре, при выходе из контрольного пункта, ѓросвенф почувствовал
чью-то руку на своем плече. Ћбернувшись, он увидел Њак-Љена, который
сказал:
- Џоследние несколько месЯцев Я был чрезвычайно занЯт работами,
свЯзанными с ремонтом и не имел возможности пригласить вас в свой отдел. џ
предчувствую, что когда мы, наконец, приземлимсЯ, оборудование
геологического отдела будет использовано не совсем по назначению.
Ќекзиализм мог бы нам очень пригодитьсЯ.
ѓросвенф обдумал эти слова, после чего кивнул в знак согласиЯ.
- џ буду у вас завтра утром. •очу приготовить рекомендации длЯ
импозантного мистера Љента, исполнЯющего обЯзанности директора.
Њак-Љен кинул на него быстрый взглЯд и нехотЯ спросил:
- ‚ы полагаете, что он ими не заинтересуетсЯ, не так ли?
‡начит, остальные тоже заметили неприЯзнь к нему Љента.
- —то, по-вашему, ЯвлЯетсЯ основой популЯрности Љента, как лидера? -
поинтересовалсЯ у геолога ќллиот.
Џосле некоторых размышлений Њак-Љен ответил:
- Ћн человечен. “ него есть приЯзни и неприЯзни. Ћн способен
волноватьсЯ, он вспыльчив... Љогда он делает ошибки, то пытаетсЯ сделать
вид, что так и надо. Ћн жаждет быть директором. Џосле возвращениЯ кораблЯ
на ‡емлю директора экспедиции ждет мироваЯ известность. ‚о всех нас есть
что-то от Љента. Ћн... э... он - человек.
- Ќасколько Я заметил, вы ничего не сказали о его способности к работе.
- ќто не ЯвлЯетсЯ жизненно важным вопросом. Ћн может получить совет у
специалистов по любой проблеме, - Њак-Љен облизал губы. - ’рудно выразить
словами возможности Љента, но думаю, ученые постоЯнно опасаютсЯ ущемлениЯ
своих прав и поэтому хотЯт, чтобы из возглавлЯл человек эмоциональный, но
в то же времЯ такой, чьЯ квалификациЯ не вызывала бы сомнений.
ѓросвенф качнул головой.
- џ не согласен с вами относительно того, что работа директора Якобы не
важна. ‚се зависит от личности и от ее умениЯ использовать благоприЯтные
ситуации.
Њак-Љен внимательно выслушал ѓросвенфа и через некоторое времЯ
произнес:
- Џобеждает не преданность ученых научным методам. „ело в их прЯмоте.
—еловек часто понимает, что тактика, используемаЯ против него, лучше, чем
тот, который ее использует, но не может решитьсЯ на контрудар, не ощущаЯ
себЯ при этом опороченным.
Њак-Љен нахмурилсЯ.
- ѓромко сказано! Ђ у вас не бывает таких приступов малодушиЯ?
ѓросвенф молчал.
Њак-Љен настаивал:
- Џредположим, вы решите, что Љента следует оттеснить. —то вы станете
делать?
- ‚ настоЯщий момент мои намерениЯ вполне миролюбивы, - осторожно
заметил ѓросвенф и с удивлением увидел удовлетворенное выражение на лице
Њак-Љена. Ћн с жаром пожал руку ѓросвенфа.
- ђад слышать о том, что ваши намерениЯ легальны, - искрение произнес
Њак-Љен. - ‘ тех пор, как Я побывал на вашей лекции, Я понЯл то, что никто
другой еще не осознал: потенциально - вы самый опасный человек на этом
корабле. ‘овокупность ваших знаний, подкрепленнаЯ решительностью и знанием
цели, может стать куда большей бедой, чем любое нападение.
ЏридЯ в себЯ после мгновенного удивлениЯ, ѓросвенф покачал головой.
- ЌевероЯтное предположение, - сказал он. - Ћдного человека слишком
легко нейтрализовать.
- џ заметил, - произнес Њак-Љен, - что вы не отрицаете того, что
обладаете значительными знаниЯми.
ѓросвенф протЯнул руку в знак прощаниЯ.
- Ѓлагодарю за ваше высокое мнение обо мне. •отЯ оно значительно
преувеличено, но психологически стимулирует.

’ридцать перваЯ по счету звезда, в системе которой они побывали, была
размером с ‘олнце и почти такого же спектрального типа. ’ри ее планеты
были такими же, как все остальные обитаемые миры, которые они видели. ‚сю
поверхность этих планет занимали насыщенные испарениЯми джунгли и
первобытный океан.
"ЉосмическаЯ ѓончаЯ" пролетела сквозь атмосферу планеты и заскользила
над поверхностью - огромный чужеродный металлический шар, случайно
оказавшийсЯ в первобытном мире.
‚ геологической лаборатории ѓросвенф наблюдал за приборами, отмечавшими
природу почвы внизу. ќто была сложнаЯ работа, требовавшаЯ пристального
вниманиЯ, поскольку оборудование нуждалось в контроле со стороны опытного
оператора. ЏостоЯнный поток сигналов должен был быть направлен в строго
определенную Ячейку соответствующего вычислительного устройства в точно
определенный отрезок времени длЯ сравнительного анализа. Љ стандартной,
знакомой Њак-Љену технике, ѓросвенф добавил некоторые усовершенствованиЯ,
согласно принципам некзиализма, и в таблицах и диаграммах была отражена
удивительно точнаЯ картина поверхности планеты.
ѓросвенф сидел там уже течение часа, глубоко погрузившись в процесс
работы. ”акты давали расхождение в деталЯх, но молекулЯрнаЯ структура и
распределение различных элементов указывали на некое геологическое
постоЯнство: ил, песчаник, глина, гранит, органические следы - возможные
месторождениЯ углЯ, силикаты в форме покрывающего скалы песка, вода...
Ќесколько стрелок на шкалах перед ним резко повернулись и застыли. €х
реакциЯ косвенно указывала на присутствие металлической руды в больших
количествах, со следами углерода, молибдена...
‘таль! ѓросвенф схватилсЯ за рычаги, которые ускорЯли выдачу серии
результатов. ‡азвенел звонок и сразу же подбежал Њак-Љен. Љорабль
остановилсЯ. ‚ нескольких футах от ѓросвенфа Њак-Љен начал разговор с
исполнЯющим обЯзанности директора Љентом.
- „а, директор, сталь, а не просто железо, - он не назвал имени
ѓросвенфа и продолжил: - Њы установили нашу аппаратуру максимум на сто
футов. ќто может быть город, похороненный или скрытый в джунглЯх.
- “знаем точно через несколько дней, - сухо проронил Љент.
Љорабль был осторожно посажен на планету и через временный проход в
защитном экране были выгружены на поверхность необходимые механизмы.
ѓигантские экскаваторы, краны, подвижные контейнеры с установленными в них
дополнительными устройствами. ‚се было так тщательно отрепетировано, что
уже через полчаса после того, как корабль начал разгружатьсЯ, он уже вновь
взмыл в пространство.
‚се работы по раскопкам проводились с помощью дистанционного
управлениЯ. „овольно большаЯ площадка была очищена от почвы на глубину в
двести пЯтьдесЯт футов. Ѓыл обнаружен не столько город, сколько
невероЯтные обломки того, что раньше было городом.
‡даниЯ выглЯдели так, как будто были раздавлены огромной тЯжестью.
Ѓывшие улицы находились на глубине в двести пЯтьдесЯт футов от поверхности
и были усыпаны костЯми. Ѓыл отдан приказ прекратить раскопки, и несколько
спасательных шлюпок устремились сквозь облачную атмосферу. ѓросвенф вместе
с Њак-Љеном и другими специалистами находилсЯ в одной из них. —ерез
некоторое времЯ ќллиот стоЯл над тем, что осталось от обитателей города.
- Ќехорошие повреждениЯ, - нахмурилсЯ ‘кит. - Ќо, думаю, Я смогу
собрать скелет. - …го умелые пальцы укладывали кости в определенном
порЯдке. - —етыре ноги, - сообщил он. ЏоднесЯ к одной конечности
флюороскоп, он буркнул: - Џохоже на то, что он мертв уже лет двадцать
пЯть.
ѓросвенф отошел в сторону. ђазложенные повсюду останки могли раскрыть
секреты физического облика представителЯ исчезнувшей расы. Ќо врЯд ли эти
скелеты содержат в себе ключ к идентификации безжалостных существ,
послуживших причиной исчезновениЯ расы. Ћни Явно принадлежали несчастным
жертвам, а не уверенным в себе мрачным разрушителЯм.
Ћн направилсЯ туда, где Њак-Љен изучал почву. ѓеолог повернулсЯ к нему
и сказал:
- џ думаю, мы удостоверимсЯ, сделав стратиграфический анализ на
несколько сот футов вниз.
Џосле его слов в действие вступила буроваЯ команда. ‚ течение
нескольких часов, пока машины пробивались сквозь камни и глину, ѓросвенф
был очень занЯт. Џеред его глазами мелькали твердые комьЯ земли или
обломки камнЯ. €ногда он исследовал их. Љогда спасательные шлюпки
вернулись к кораблю, Њак-Љен решил дать полный отчет Љенту. Џока он
докладывал, ѓросвенф стоЯл у экрана коммуникатора.
- „иректор, менЯ просили проверить, могли ли джунгли на этой планете
быть созданы искусственным путем. ‚полне возможно, что это так. ‘лои,
идущие ниже болота, кажутсЯ принадлежащими более старой и менее
примитивной планете. ’рудно представить, что такого рода слой почвы мог
быть снЯт с какой-то отдаленной планеты и перенесен сюда, но факты
указывают на то, что это вполне возможно.
- Ђ как насчет самого города? - поинтересовалсЯ Љент. - Љак он был
разрушен?
- Њы проделали несколько вычислений и теперь можем утверждать, что
причиной катастрофы должны были ЯвитьсЯ огромные массы камней, почвы и
воды.
- ‚ы нашли доказательства, свидетельствующие о времени этой катастрофы?
- Њы располагаем небольшими геоморфологическими данными. ‚ нескольких
осмотренных нами местах на старой поверхности образовались впадины,
указываЯ на то, что огромные массы деформировали более мЯгкие участки. Њы
получили несколько цифр и намереваемсЯ "загнать" их в компьютер.
Љомпетентный математик, - он имел в виду ѓросвенфа, - подсчитал
приблизительно, что прЯмое давление веса вышележащих пород, относитсЯ к
периоду не более ста лет назад. Џоскольку геологиЯ имеет дело с событиЯми
тысЯче- и миллионолетней давности, все, что смогут делать машины - это
проверить вычислениЯ людей. Ђ это не даст нам более точных результатов.
Ќаступила короткаЯ пауза, после которой Љент холодно сказал:
- Ѓлагодарю вас. џ чувствую, что вы и ваш штат проделали огромную
работу. …ще один вопрос: обнаружили ли вы в ваших вычислениЯх чего-нибудь
такое, что могло бы послужить ключом к определению природы интеллекта,
который мог произвести подобные катастрофические разрушениЯ?
- ѓоворЯ от своего имени, без предварительного обсуждениЯ с
помощниками, могу сказать - нет!
"•орошо, - подумал ѓросвенф, - что Њак-Љен так осторожен в своих
ответах. „лЯ геолога обследование этой планеты - только начало поисков
врага".
„лЯ него самого оно ЯвлЯлось конечным звеном в той цепи событий,
открытий и выводов, которые начались, когда он впервые услышал странное
бормотание в пространстве. Ћн знал, кем ЯвлЯютсЯ самые чудовищные из
существ, которых только можно себе вообразить. Ћн догадывалсЯ об их
ужасных целЯх и тщательно проанализировал, что нужно сделать дальше.
Џеред ним больше не стоЯл вопрос - в чем опасность? Ћн достиг той
стадии, на которой уже нужно было принимать бескомпромиссное решение. Љ
несчастью, люди, областью знаний которых ЯвлЯлись лишь одна или две науки,
не могли или даже не желали понЯть реальности смертельнейшей из
опасностей, когда-либо встававших перед всей ‚селенной за времЯ ее
существованиЯ. Џоэтому принЯтие решениЯ всем коллективом могло вызвать
жестокие споры.
‘огласно рассуждениЯм ѓросвенфа, проблема эта имела как политический,
так и научный аспекты. џсно осознаваЯ природу предстоЯщей борьбы, он
пришел к выводу, что его тактика должна быть тщательно продумана и
претворена в жизнь с предельной решительностью.
Џока еще трудно было представить, насколько далеко он вынужден будет
зайти. Ќо ему казалось, что он не имеет права на остановку ни перед чем.
Ћн обЯзан выполнить свой долг.

Џолностью приготовившись к действиЯм, ѓросвенф написал Љенту письмо:

"€сполнЯющему обЯзанности директора.
Ђдминистративный отдел.
€сследовательский корабль.
"ЉосмическаЯ ѓончаЯ".
„орогой мистер Љент! џ должен сделать важное сообщение всем главам
отделов. ‘ообщение касаетсЯ обитателей этой галактики, о природе которых Я
добыл сведениЯ большой важности.
Ќе будете ли ‚ы так любезны созвать совещание длЯ того, чтобы Я мог
изложить свои выводы?
€скренне ваш ќллиот ѓросвенф".

Ћн подумал о том, заметит ли Љент, что он предлагает решение по
неподтвержденным доказательствам. ‚ ожидании ответа он спокойно перенес
остаток личных вещей из своей каюты в некзиальный отдел. ќто было
последним звеном его плана защиты, который включал в себЯ возможность
осады.
Ћтвет пришел на следующее утро.

"„орогой мистер ѓросвенф! џ свЯзалсЯ с мистером Љентом вчера днем по
поводу ‚ашего меморандума. Ћн предложил ‚ам сделать закрытый доклад по
форме Ђ-16-4 и выразил удивление по поводу того, что ‚ы не сделали этого
сами. Њы получаем другие доказательства и версии по этому вопросу. ‚аша
версиЯ будет изучена нарЯду с другими.
Ѓудьте любезны как можно скорее прислать тщательно заполненный образец
формы Ђ-16-4.
€скренне ваш „жон ”онрем за мистера Љента".

ѓросвенф мрачно прочел ответ. Ћн не сомневалсЯ в том, что Љент сделал
секретарю несколько резких замечаний по поводу единственного на борту
кораблЯ некзиалиста. Ќо даже в этом случае Љент должен был сдерживать свой
Язык. €сточник ненависти, сидЯщий в этом человеке, все еще не прорвал
плотину этических норм и правил. …сли Љорита прав, то кризис приближаетсЯ.
ќто был "зимний" период настоЯщей человеческой цивилизации, и всЯ культура
могла разбитьсЯ вдребезги под действием вспышек эгоизма отдельных
личностей.
•отЯ он и не намеревалсЯ предлагать фактическую информацию, ѓросвенф
решил заполнить присланную ему секретную форму. Ќо он лишь составил
перечень фактов. ѓросвенф не стал ни рассматривать их, ни предлагать
решение. ‚ графе "ђекомендации" он написал:
"‡аключение должно сразу стать Ясным, любому, обладающему необходимой
квалификацией человеку".
‚опиющим фактом было то, что каждое из перечисленных доказательств,
представленных им, было известно тому или иному из обширных отделов,
имеющихсЯ на борту "Љосмической ѓончей". ‚се эти данные должны были лежать
на столе Љента уже несколько недель.
ѓросвенф сам отнес форму. Ћн не ожидал немедленного ответа, но все же
осталсЯ в своем отделе. „аже еду ему присылали туда. Џрошло два
двадцатичасовых периода, прежде чем он получил ответ от Љента.

"„орогой мистер ѓросвенф! Џросмотрев форму Ђ-16-4, которую ‚ы
предоставили на рассмотрение совета, Я отметил, что ‚ы не указали своих
рекомендаций... Џоскольку мы получили другие рекомендации по этому вопросу
и намерены соединить лучшие черты каждой, создав обширный план, мы были бы
признательны ‚ам за передачу детальных рекомендаций.
Ѓудете ли вы так добры уделить этому вопросу решительное внимание?
ѓрегори Љент. €сполнЯющий обЯзанности директора".

ѓросвенф понЯл личную подпись Љента как прЯмой намек, означающий, что
основные действиЯ скоро начнутсЯ.
Ћн сам напичкал себЯ наркотиками, которые вызывали симптомы,
напоминающие начало гриппа. ‚ ожидании реакции со стороны своего
организма, он написал Љенту еще одно послание. ‚ нем говорилось о том, что
он слишком болен, чтобы подготовить рекомендации, в которых давно возникла
необходимость, поскольку они должны включать в себЯ значительное
количество весомых выводов, базирующихсЯ на знаниЯх многих наук. € все же
было бы разумным немедленно начать предварительную пропаганду среди членов
экспедиции о необходимости провести в пространстве пЯть добавочных лет.
Ћпустив письмо в почтовых желоб, ѓросвенф позвонил в офис доктора ќгарта.
‚се произошло даже быстрее, чем рассчитывал ќллиот. —ерез десЯть минут
вошел доктор ќгарт и поставил на пол свой чемоданчик. Љогда он выпрЯмилсЯ,
в коридоре послышались шаги. Ќесколькими секундами позже поЯвилсЯ Љент с
двумЯ крепкими работниками химического отдела.
„октор ќгарт весело улыбнулсЯ, узнав шефа химического отдела.
- •элло, ѓрег, - произнес он своим глубоким голосом, и переключил свое
внимание на ѓросвенфа. - €так, похоже на то, что у вас есть здесь
насекомые, друг мой. ‡абавно! Љакое бы внимание вы ни уделЯли защите
кораблЯ при этих приземлениЯх, некоторые вирусы и бактерии все же
проникают внутрь. џ забираю вас в изолЯтор.
- џ предпочел бы остатьсЯ здесь.
„октор ќгарт нахмурилсЯ и пожал плечами.
- ‚ вашем случае это возможно, - он собрал свои инструменты. - џ пришлю
присматривать за вами своего служащего. ‘ неизвестными микробами нельзЯ
шутить.
Љент хмыкнул. ‹ицо ѓросвенфа, поглЯдывающего на него с нарочитым
смущением, при этих словах выразило недоумение.
- Ђ в чем, собственно, дело, доктор? - раздраженно проговорил Љент.
- ‘ейчас Я не могу этого точно сказать. Џосмотрим, что дадут
лабораторные исследованиЯ, - он нахмурилсЯ. - џ взЯл пробы почти с каждой
части его тела. Џока все симптомы указывают на лихорадку и жидкость в
легких. Ѓоюсь, что сегоднЯ Я не могу позволить вам беседу с ним, ѓрег.
Ћпасаюсь, что это может быть серьезно.
Љент заЯвил подчеркнуто строгим тоном:
- ЏридетсЯ рискнуть. Њистер ѓросвенф владеет ценной информацией и... Я
уверен, он еще достаточно силен, чтобы сообщить ее нам.
„октор ќгарт взглЯнул на ѓросвенфа и осведомилсЯ:
- Љак вы себЯ чувствуете?
- џ еще могу говорить, - слабым голосом прошептал ѓросвенф.
…го лицо пылало, глаза лихорадочно блестели. Ќо одной из причин, из-за
чего он довел себЯ до такого состоЯниЯ, была надежда на приход Љента, и
она оправдалась.
„ругаЯ причина заключалась в том, что он не хотел лично присутствовать
на совещании ученых, которое мог созвать Љент. ‡десь, в своем отделе, и
только здесь, он мог защитить себЯ от враждебных действий, которые могли
бы последовать после его заЯвлениЯ.
„октор взглЯнул на часы.
- ѓоворю вам, - сказал он Љенту и косвенно ѓросвенфу, - что сейчас
пришлю санитара. ђазговор должен закончитьсЯ ко времени его прихода,
договорились?
- Џрекрасно! - с фальшивой сердечностью ответил Љент.
ѓросвенф молча кивнул.
“же от двери доктор ќгарт еще раз напомнил:
- Њистер ђондер будет тут примерно через двадцать минут.
Љогда он ушел, Љент медленно опустилсЯ в кресло и взглЯнул на
ѓросвенфа. Џосле длительной паузы он произнес намеренно холодным тоном,
выражаЯ свое отношение к собеседнику:
- џ не понимаю, чего вы добиваетесь. Џочему вы не предоставлЯете нам
информацию, которой владеете?
- Њистер Љент, вы действительно удивлены?
‘нова воцарилось молчание. ѓросвенфу казалось, что Љент очень сердит и
лишь с большим трудом сдерживает себЯ. Ќаконец, он прервал молчание и
проговорил низким, напрЯженным голосом:
- џ - директор экспедиции. џ требую, чтобы вы немедленно выдали свои
рекомендации.
ѓросвенф медленно покачал головой. ‚незапно он ощутил сильный жар.
- џ, собственно, не знаю, что на это ответить. ‚аши действиЯ, мистер
Љент, легко рассчитать. ‚идите ли, Я ожидал от вас, что вы обойдетесь с
моими письмами именно так, как вы это сделали. џ ожидал от вас, что вы
придете сюда с... - он обвел глазами двух помощников Љента, - ...парой
гарольдов. Џри создавшихсЯ обстоЯтельствах Я думаю, что имею право
настаивать на совещании глав отделов с тем, чтобы лично сообщить им свои
рекомендации...
Ѓудь у него времЯ, он бы выставил руку и защитил себЯ. ‘лишком поздно
он увидел, что Љент разъЯрен более, чем он это подозревал.
- ‹овко, а! - в Ярости бросил химик.
…го рука поднЯлась. ђаскрытой ладонью он ударил ѓросвенфа по лицу и
снова заговорил сквозь сжатые зубы:
- ’ак вы больны, да? ‹юди со странными болезнЯми иногда оказываютсЯ не
в своем уме и за ними требуетсЯ строгий надзор, потому что в состоЯнии
помешательства они способны напасть на любимых друзей.
ѓросвенф уставилсЯ на него затуманенным взглЯдом. Ћн поднес руку к
лицу. €з-за лихорадки и слабости он плохо соображал. ‘ некоторым трудом он
сунул в рот таблетку противоЯдиЯ. Џри этом он делал вид, будто держитсЯ за
щеку в том месте, по которому его ударил Љент. Џроглотив таблетку, он
произнес дрожащим голосом:
- Џусть так, моЯ психика не в порЯдке, ну и что?
…сли Љент и был удивлен его реакцией, то не показал этого. Ћн только
спросил:
- —его вы, собственно, добиваетесь?
Ќесколько мгновений ѓросвенф боролсЯ с тошнотой. Љогда это чувство
прошло, он ответил:
- џ хочу, чтобы вы начали работу, направленную на то, чтобы объЯснить
всем членам экспедиции необходимость принЯть сознательное решение о
продолжении путешествиЯ еще на пЯть лет из-за того, что был обнаружен
враждебный интеллект. ‚от пока и все. Љогда вы сделаете это, Я расскажу
вам все, что вы пожелаете узнать.
Ћн почувствовал улучшение - противоЯдие начало действовать. ‹ихорадка
прошла. € он имел в виду именно то, что говорил. …го план оставалсЯ в
силе. Ќа любой стадии Љент, или позже всЯ группа, могли принЯть его
предложение, и это было бы концом стратегической стадии.
Љент дважды разжал губы, как будто намереваЯсь заговорить, и каждый раз
снова закрывал рот. Ќаконец он произнес с глубоким изумлением:
- ќто все, что вы хотите предложить?
Џалец ѓросвенфа все это времЯ лежал на кнопке, вделанной в боковую
часть его кровати, готовый нажать на нее в любое мгновение.
- ЉлЯнусь, вы получите то, что хотите!
Љент резко возразил:
- Ћб этом не может быть и речи. џ не могу позволить себе подобного
безумиЯ. ‹юди не вынесут и одного добавочного года.
- ‚аше присутствие здесь указывает на то, что вы не считаете мое
решение безумным.
Љент сжал кулаки, потом разжал их.
- ќто невозможно! Љак Я мог бы объЯснить такое главам отделов и их
помощникам?
ЌаблюдаЯ за этим маленьким человеком, ѓросвенф понЯл, что кризис
близок.
- ‚ам не придетсЯ им это объЯснЯть. ‚се, что вам придетсЯ сделать, -
это пообещать дать информацию.
Ћдин из его помощников, наблюдавший за выражением лица Љента,
заговорил:
- Џослушайте, шеф, этот человек кажетсЯ не понимает, что разговаривает
с директором. Љак насчет того, чтобы мы ему это объЯснили?
Љент, собиравшийсЯ сказать что-то еще, осексЯ. Ћн отступил, облизываЯ
губы и злобно кивнул.
- ‚ы правы, Ѓредер. џ не понимаю, зачем вообще Я ввЯзалсЯ в этот спор.
Џодождите минутку, Я закрою дверь, а потом...
ѓросвенф угрожающе предостерег Љента:
- Ќа вашем месте Я бы не стал ее запирать. џ подниму по тревоге весь
корабль.
Љент, уже дотЯнувшийсЯ до двери, остановилсЯ и оглЯнулсЯ. Ќа его
физиономии застыла жестокаЯ ухмылка.
- ’ак, так, так... - злобно ощерил он длинные зубы. - Њы доберемсЯ до
вас и при открытых дверЯх. Ќачинайте...
„вое служащих шагнули вперед.
- Ѓредер, вы слышали когда-нибудь о репферальном электростатическом
зарЯде? - спросил ќллиот. ‚идЯ их колебаниЯ, он продолжил: - ’олько
дотроньтесь до менЯ, и сразу увидите. ‚аши руки покроютсЯ волдырЯми, а
лицо...
Ћба помощника выпрЯмились и отшатнулись. Ѓлондин Ѓредер тревожно
взглЯнул на Љента, который сердито сказал:
- Љоличество находЯщегосЯ в человеческом теле электричества не убьет и
мухи!
ѓросвенф покачал головой.
- ‚ы, мистер Љент, кажетсЯ, немного не в себе. ќлектричество не в моем
теле, но оно но будет в вашем, если вы дотронетесь до менЯ.
Љент вытащил вибратор и подчеркнуто стал его настраивать.
- Ќазад! - скомандовал он помощникам. - џ хочу дать ему порцию в одну
десЯтую секунды. Ћт этого он не лишитсЯ сознаниЯ, но все молекулы его тела
придут в движение.
ѓросвенф спокойно предупредил, улыбаЯсь:
- џ ее не получу, Љент, вы ошибаетесь.
’от либо не слышал, либо был слишком зол, чтобы обращать внимание на
предупреждение. ‚ глаза ѓросвенфу ударил блеск вспышки. Џослышалось
шипение, треск, и Љент закричал от боли. ѓросвенф увидел, что Љент
пытаетсЯ отбросить оружие, но оно никак не хотело отставать от его руки. ‚
конце концов вибратор упал на пол с металлическим лЯзгом. ‚ шоке, Љент
молча стоЯл вцепившись в поврежденную руку.
†алостливым тоном ѓросвенф осведомилсЯ:
- Џочему вы не послушались? ќти странные экраны содержат высокий
энергетический потенциал, а поскольку вибратор ионизировал воздух, вы
получили электрический удар, который одновременно уничтожил энергию вашего
зарЯда. Ќадеюсь, вы не слишком обожглись?
Љент уже взЯл себЯ в руки. Ћн был бледен и напрЯжен, но спокоен.
- ќто дорого вам обойдетсЯ, - зловеще прошипел он. - Љогда все узнают о
том, что один человек пыталсЯ, силой заставить их... - Ћн оборвал себЯ и
нетерпеливо махнул помощникам. - €демте, мы и так потерЯли здесь много
времени.
—ерез десЯть минут после их ухода пришел ђондер. ѓросвенфу пришлось
несколько раз терпеливо объЯснЯть, что он уже не болен. …ще более долгим
был разговор с доктором ќгартом, которого вызвал санитар. ѓросвенфа не
беспокоило возможное разоблачение. „лЯ того, чтобы обнаружить принЯтый им
наркотик, нужно было твердое подозрение плюс тщательное обследование. ‚
конце концов, они оставили его в покое, приказав оставатьсЯ в своем отделе
не меньше суток. ѓросвенф уверил их в том, что будет следовать
инструкциЯм, и он действительно намеревалсЯ сидеть на месте. Ќа времЯ
предстоЯщих событий, некзиальный отдел должен был стать его крепостью. Ћн
не знал в точности, что могло быть против него использовано, но был готов
ко всему настолько, насколько это было в его силах и возможностЯх.
Џримерно через час после ухода доктора в металлическом почтовом желобе
послышалось звЯканье. ќто было извещение от Љента о созыве совещаниЯ
согласно просьбе ќллиота ѓросвенфа. Ћно вытекало из первого письма Љента,
игнорируЯ все последующие событиЯ. ЏечатнаЯ форма заканчивалась следующими
словами:
"‚ виду последующих действий мистера ѓросвенфа исполнЯющий обЯзанности
директора считает, что имеет право на детальный разбор дела".
Џод замечанием ѓросвенфа Љент от руки написал:
"„орогой мистер ѓросвенф, так как ‚ы больны, Я проинструктировал штат
мистера ѓурлеЯ о том, чтобы он свЯзал ‚аш коммуникатор с контрольным
пунктом, так что ‚ы можете решать все вопросы и участвовать в совещании,
не поднимаЯсь с кровати. ‚ других отношениЯх встреча сохранит все
привилегии секретности".
‚ назначенный час ќллиот настроилсЯ на контрольный пункт. Љогда
поЯвилось изображение, он обнаружил, что все помещение видно как на
ладони, а сигнал из его отдела выведен на большой коммуникатор,
находЯщийсЯ над массивным контрольным щитом. ‚ этот момент лицо ќллиота
занимало весь десЯтифутовый экран.
- „а, - пробормотал ѓросвенф, - впервые мое присутствие на совете столь
заметно.
Ѓеглый осмотр помещениЯ показал, что большаЯ часть глав отделов уже
занЯла свои места. Љак раз под экраном Љент разговаривал о чем-то с
капитаном Ќичем. ‚ероЯтно, это был конец разговора, потому что он
посмотрел на ѓросвенфа, криво улыбнулсЯ и повернулсЯ к небольшой
аудитории. ѓросвенф заметил повЯзку на левой руке Љента.
- „жентльмены, - начал совещание Љент. - Ѓез предварительного
вступлениЯ Я хочу сразу передать слово мистеру ѓросвенфу. - Ћн снова
взглЯнул на экран коммуникатора и на его физиономии поЯвилась все та же
свирепаЯ улыбка. - Њистер ѓросвенф, вам слово.
- „жентльмены, около недели назад Я получил достаточно сведений длЯ
того, чтобы утверждать, что наш корабль подвергаетсЯ воздействию со
стороны чужого интеллекта, находЯщегосЯ в этой галактике. ќто, может,
звучит несколько панически, но это всего лишь горький факт, который Я могу
предложить вам в своей интерпретации на основе доступных мне сведений. џ
не могу доказать никому из присутствующих, что такие существа
действительно есть. Ќекоторые из вас согласЯтсЯ с разумностью моих
доводов, другие, не имеющие знаний в специальных областЯх, решат, что мое
заключение голословно. џ изучил проблему и долго думал о том, как убедить
вас, что мое решение ЯвлЯетсЯ единственно верным. Ћдним из аргументов в
его пользу будет сообщение об экспериментах, которые Я проделал.
Ћн не упомЯнул о том факте, что уже применил некоторые уловки длЯ того,
чтобы его вообще выслушали. ЌесмотрЯ на все случившеесЯ, он не хотел
обострЯть отношениЯ с Љентом более, чем это было необходимо.
- ’еперь Я хочу свЯзатьсЯ с мистером ѓурлеем, - продолжил он. - џ
уверен, что вы не будете слишком удивлены, когда Я скажу, что речь идет об
автоматическом устройстве ‘-9. џ бы хотел знать, сообщили ли вы о нем
своим коллегам?
Ќачальник отдела свЯзи взглЯнул на Љента, который небрежно кивнул.
- Ќевозможно сказать точно, когда ‘-9 вступит в действие. ’ем, кто о
нем не слышал, сообщаю, что ‘-9 ЯвлЯетсЯ малым экраном, который
автоматически вводитсЯ в действие, когда пыль в окружающем пространстве
достигает плотности опасной длЯ движениЯ кораблЯ. Ћчевидно, плотность пыли
в любом данном объеме выше, конечно, при высокой скорости, чем при низкой.
’от факт, что количество активной пыли космоса вокруг достаточно, чтобы
ввести в действие ‘-9, был замечен впервые членами моего отдела незадолго
до того, как эти Ящеры возникли в контрольном пункте. - ѓурлей откинулсЯ
на спинку кресла и буркнул: - “ менЯ все!
- Њистер ‚ан ѓроссен, - спросил ѓросвенф, - что обнаружил ваш отдел,
исследуЯ пыль этой галактики?
’учный ‚ан ѓроссен выпрЯмилсЯ на стуле и, не вставаЯ, произнес:
- Ќичего такого, что мы могли бы рассматривать как удивительное или
необычное. Ћна несколько плотнее, чем в нашей собственной галактике. Њы
собрали небольшое количество пыли на ионизированных пластинках и снЯли
осадок. ‚ещество оказалось довольно простым: в нем присутствовали
несколько элементов в чистом виде и следы многих соединений, которые могли
быть образованы в момент конденсации, а также небольшое количество
свободного газа, главным образом водорода. ’еперь всЯ трудность состоит в
том, что то, что мы получили, возможно, имеет очень небольшое сходство с
пылью в том виде, в котором она обычно присутствует в пространстве, но
проблема получениЯ ее в истинной форме, по всей вероЯтности, никогда не
будет разрешена удовлетворительно. Џроцесс формированиЯ структуры пыли
был, видимо, очень продолжительным. Њы можем лишь догадыватьсЯ о том, как
она функционирует в пространстве. - ”изик беспомощно развел руками. - ќто
все, что Я могу пока сообщить.
ѓросвенф не стал упускать инициативу и продолжил:
- џ мог бы и дальше спрашивать глав различных отделов о том, что им
удалось узнать. Ќо Я уверен в том, что могу суммировать изложенные и
неизложенные открытиЯ, не будучи к кому-либо несправедливым. € отдел
мистера ‘кита, и отдел мистера Љента занимаютсЯ почти той же проблемой,
что и мистер ‚ан ѓроссен. џ уверен, что мистер ‘кит различными способами
насытил атмосферу клетки пылью. †ивотные, которых он запускал в клетку, не
проЯвлЯли никаких признаков беспокойства, так что он, в конце концов,
провел испытание на себе. Њистер ‘кит, можете ли вы к этому что-нибудь
добавить?
‘кит качнул головой.
- …сли это форма жизни, то мне вы этого доказать не сможете. џ
допускаю, что в самый тесный контакт с этим веществом все мы вступили в
тот момент, когда заходили в спасательную шлюпку, сначала открыв люк в
вакууме, а затем заполнив шлюпку воздухом. ‚ химическом составе воздуха
возникли небольшие изменениЯ, но ничего особенного.
- „остаточно длЯ фактических данных. џ тоже проделал эксперимент, вывел
спасательную шлюпку и впустил в нее пыль из пространства через открытые
двери. ‚от чем Я интересовалсЯ... …сли это жизненнаЯ форма, то чем она
питаетсЯ? Џоэтому, впустив воздух в шлюпку, Я проделал его анализ. ‡атем Я
убил пару маленьких животных и вновь сделал анализ атмосферы. џ послал
образцы, и первый, и второй - мистеру Љенту, мистеру ‘киту и мистеру ‚ан
ѓроссену. ‚ пробах есть очень незначительные различиЯ. „ело могло
заключатьсЯ в аналитической ошибке. Ќо мне бы хотелось попросить мистера
‚ан ѓроссена рассказать, что он обнаружил.
‚ан ѓроссен мигнул и выпрЯмилсЯ.
- ђазве это доказательство? - спросил он с удивлением. Џотом он
развернулсЯ на сидении и оглЯдел, нахмурившись, своих коллег. - џ не
придаю этому особого значениЯ, но молекулы воздуха в пробе под номером два
несут в себе более высокий электрический зарЯд.
ќто был решающий момент. ѓросвенф, глЯдЯ на повернутые к нему лица,
подождал, пока свет непониманиЯ не зажегсЯ, по крайней мере, в паре глаз.
‹юди сидели неподвижно, с застывшим на лицах озадаченным выражением.
Ќаконец один из них сухо проговорил:
- џ полагаю, от нас ожидают, что мы придем к заключению о том, что
имеем дело с туманно-пылевой формой жизни и разума. „лЯ менЯ это слишком.
Џодобного мне не переварить.
ѓросвенф ничего не сказал. “мственное усилие, которого он от них
ожидал, оказалось даже более продолжительным, чем можно было предположить,
но ни к чему не привело. —увство разочарованиЯ становилось у него все
сильнее. ќллиот начал готовитьсЯ к следующему шагу.
- „авайте, давайте, мистер ѓросвенф! - резко сказал Љент. -
ЋбъЯснЯйтесь, может мы и переменим свое мнение.
ѓросвенф неохотно начал:
- „жентльмены, менЯ чрезвычайно беспокоит ваша неспособность осознать
значение этого факта. џ предвижу большие затруднениЯ. ‚ойдите в мое
положение. џ сообщил вам конкретные данные, включаЯ описание эксперимента,
который привел менЯ к идентификации нашего врага. “же Ясно, что мои выводы
будут рассматриватьсЯ как весьма противоречивые. € все же, если Я прав, а
Я убежден в этом, отказ от продуманных мною действий приведет к гибели
человеческой расы и всей остальной жизни во ‚селенной. Ќо вот в чем
сложность. …сли Я рассказываю вам обо всем, то решение ускользает из моих
рук. ђешать будет большинство, и, насколько Я это себе представлЯю, это
решение не даст никакой законной возможности его избежать.
Ћн замолчал, даваЯ собравшимсЯ возможность обдумать сказанное. Љое-кто
озабоченно переглЯдывалсЯ.
- Џодождите, - проговорил Љент, - мне уже приходилось стучатьсЯ в
непробиваемую стену эгоизма этого человека.
ќто было первое на совещании враждебное замечание. ѓросвенф бросил на
Љента быстрый взглЯд и, отвернувшись от него, продолжил:
- Њне, джентльмены, выпал несчастный жребий. џ должен проинформировать
вас о том, что при сложившихсЯ сверхсложных обстоЯтельствах
рассматриваемаЯ нами проблема перестает быть научной и становитсЯ
политической. “читываЯ это, Я должен настаивать на принЯтии моего решениЯ
проблемы. Ќеобходимо провести большую работу, в ходе которой исполнЯющий
обЯзанности директора Љент и главы отделов разъЯснЯт потребность того, что
"ЉосмическаЯ ѓончаЯ" должна провести в космосе дополнительное времЯ,
равное пЯти земным годам. џ сообщу вам свои доводы, но Я хочу, чтобы
каждый из вас уЯснил себе, что рискует в этом деле безвозвратно потерЯть
свою репутацию и доброе имЯ. Ћпасность, насколько Я ее вижу, ЯвлЯетсЯ
такой всеобъемлющей, что любаЯ происшедшаЯ между нами стычка, даже самаЯ
мелкаЯ, может стать роковой, если учитывать времЯ, на которое мы отдалимсЯ
от решениЯ проблемы. - Ћн коротко изложим им, в чем заключаетсЯ опасность.
Џотом, не обращаЯ вниманиЯ на их реакцию, обрисовал свой метод борьбы с
опасностью, как он его видел. - Ќам придетсЯ найти планеты, содержащие
железо, и наладить массовое производство автоматических торпед. Љак Я себе
представлЯю, нам придетсЯ затратить около года, пересекаЯ галактику и
наугад посылаЯ торпеды. Ђ потом, когда мы сделаем весь этот участок
пространства невыносимым длЯ их существованиЯ, мы улетим, предоставив им
возможность следовать за нами. “ них не останетсЯ никакого иного выхода,
кроме как увЯзатьсЯ за нашим кораблем в надежде на то, что мы приведем их
к лучшему источнику еды, чем тот, который они имели здесь. Ѓольшую часть
времени мы проведем в полете, уводЯщем их от нашей ѓалактики. €так,
джентльмены, теперь вы все знаете. Ќо выражение ваших лиц, Я вижу,
показывает, что реакциЯ будет различной, и что вы стоите на пороге одного
из тех противоречий, о которых Я упоминал.
ќллиот замолчал. Ќаступила гнетущаЯ тишина, потом один из
присутствующих проронил:
- ЏЯть лет...
ќто был почти вздох, и он подействовал как сигнал. ‚сех присутствующих
охватила тревога.
ѓросвенф напомнил:
- ‡емных лет!
Ћн умышленно подчеркивал это обстоЯтельство. Ћн намеренно выбрал способ
более продолжительной оценки времени с тем, чтобы переведенное в принЯтую
на корабле систему отсчета, оно казалось несколько меньшим. „ело было в
том, что звездное времЯ, с его стоминутным часом, двадцатичетырехчасовыми
сутками и трехсотшестидесЯтидневным годом было психологически оправданно.
Џриспособившись к длинному дню, люди забывали, что по земному календарю
проходило гораздо больше времени.
Џо той же аналогии, он ожидал, что ученые ощутЯт облегчение, понЯв, что
дополнительное времЯ укладываетсЯ на самом деле в три звездных года.
- “ кого будут замечаниЯ? - осведомилсЯ Љент.
- џ не могу полностью согласитьсЯ с анализом мистера ѓросвенфа, - с
горечью сказал ‚ан ѓроссен. - џ питаю к нему огромное уважение за его
прошлые действиЯ, но он просит нас принЯть на веру то, что, Я уверен, мы
могли бы понЯть, если бы у него действительно были неоспоримые
доказательства. џ отклонЯю положение о том, что некзиалист играет
настолько важную роль в интеграции науки, что лишь индивидуальное обучение
его методам может нести в себе надежду на более глубокое проникновение в
суть происходЯщего.
- Ќеужели вы можете отрицать, и притом весьма категорически, то, что
никогда не побеспокоились изучить?! - возмутилсЯ ѓросвенф.
- ‚озможно, - пожал плечами ‚ан ѓроссен.
- Ќасколько Я понЯл, - вступил в дискуссию ‡еллер, - суть сказанного
состоит в том, чтобы потратить много лет и усилий, чтобы получить лишь
косвенные и неопределенные доказательства того, что план срабатывает.
Џосле некоторых колебаний ѓросвенф решил, что другого выхода нет и
ответил, рискуЯ навлечь на себЯ общий гнев. Џредмет дискуссии был слишком
важным. Ћн не мог считатьсЯ с их чувствами. ќллиот твердо заЯвил:
- џ узнаю, а если кто-нибудь из вас придет в некзиальный отдел и
выучитсЯ кое-чему из нашей технологии, то и он поймет, когда придет времЯ.
- Њистер ѓросвенф всегда стоит за подобную возможность, - мрачно сказал
‘кит. - Ћн вечно предлагает нам обучение, чтобы мы могли достичь его
уровнЯ.
- …сть еще замечаниЯ? - это опЯть был Љент. …го голос звучал резко и
напрЯженно от неумениЯ скрыть свой предстоЯщий триумф.
Ќекоторые из собравшихсЯ хотели выступить, но передумали.
Љент торжествующе продолжал:
- —ем зрЯ терЯть времЯ, нам, Я думаю, следовало бы проголосовать по
поводу сообщениЯ мистера ѓросвенфа. џ думаю, что, в основном, все мы
испытываем одинаковые чувства.
Ћн медленно прошел вперед. ѓросвенф не мог видеть его лица, но в том,
как держали себЯ остальные, был вызов.
- „авайте приступим к голосованию, - настаивал Љент. - Џрошу поднЯть
руки всех, кто одобрЯет методы мистера ѓросвенфа, которые требую пЯти
дополнительных лет в космосе.
Ќи одной руки не поднЯлось вверх.
Љто-то проворчал:
- ‘ледовало бы повременить, чтобы обсудить все это.
Љент не стал спешить с ответом, и после некоторых размышлений сказал:
- Ќам нужно получить решение сейчас. „лЯ всех важно знать, что думают
главы отделов кораблЯ. ’еперь поднимите руки те, кто твердо против.
‚се, кроме троих, поднЯли руки. ѓросвенф разглЯдел, что это были
Љорита, Њак-Љен и ‚ан ѓроссен. € тут же он обнаружил, что капитан ‹ич,
стоЯвший возле Љориты, тоже воздержалсЯ.
ѓросвенф быстро проговорил:
- Љапитан ‹ич, сейчас как раз тот момент, когда вы, опираЯсь на
конституционные права, можете требовать контролЯ над кораблем. Ћпасность
очевидна.
- Њистер ѓросвенф, - медленно промолвил капитан ‹ич, - это было бы
правдой, если бы враг был видим. Џри существующем же положении дел Я могу
действовать только руководствуЯсь советом ученых специалистов.
- ’акой специалист на корабле только один, - холодно проронил ѓросвенф.
- Ћстальные лишь любители, барахтающиесЯ на поверхности фактов.
‡амечание, казалось, ошеломило большинство присутствующих. Ќесколько
человек одновременно заговорили, но сразу осеклись и погрузились в
сердитое молчание.
Ќаконец капитан ‹ич абсолютно спокойно произнес:
- Њистер ѓросвенф, Я не могу согласитьсЯ с вашим голословным
утверждением.
- —то ж, джентльмены, наконец-то мы знаем истинное мнение о нас мистера
ѓросвенфа, - Язвительно заметил Љент.
‘амого его, казалось, фраза ѓросвенфа ничем не затронула. ‚се его
поведение было проникнуто иронией. Ћн забыл, что в функции исполнЯющего
обЯзанности директора входит поддержание атмосферы вежливости и
доброжелательности.
…го сердито оборвал Њердер, глава отдела ботаники.
- Њистер Љент, Я не понимаю, как вы можете оставлЯть без вниманиЯ
подобное наглое заЯвление?
- ‚от это верно, - поддержал ботаника ѓросвенф. - Ѓоритесь за свои
права. ‚сЯ ‚селеннаЯ подвергаетсЯ смертельной опасности, но длЯ вас
главное - поддержать свое достоинство.
Џервый раз с тревогой в голосе заговорил Њак-Љен:
- Љорита, если может существовать форма жизни, подобнаЯ той, которую
описал ѓросвенф, то как это согласовываетсЯ с цикличностью истории?
Ђрхеолог печально покачал головой.
- Ѓоюсь, что очень незначительно. Џримитивную жизненную форму мы можем
принимать без доказательств. ‘видетельства достоверности теории
цикличности истории находЯт гораздо больше доказательств здесь, среди моих
друзей. џ вижу их в удовольствии нанести поражение человеку, который
заставлЯл нас чувствовать себЯ настолько тревожно из-за обширности своих
знаний. џ вижу их во внезапно развившейсЯ эгомании этого человека, - он с
упреком посмотрел на изображение ѓросвенфа. - Њистер ѓросвенф, заЯвление,
сделанное вами, глубоко менЯ разочаровало.
- Њистер Љорита, - мрачно заЯвил ѓросвенф. - …сли бы Я выбрал длЯ себЯ
другую линию поведениЯ, то уверЯю вас, Я был бы лишен привилегий выступить
перед этими высокочтимыми джентльменами, многими из которых Я восхищаюсь и
сказать им то, что продолжаю утверждать со всей серьезностью.
- Ђ Я, - сказал Љорита, - уверен в том, что члены экспедиции сделают
все необходимое, невзираЯ на личные жертвы.
- ‚ это трудно поверить, - возразил ѓросвенф. - џ чувствую, что многие
из них находЯтсЯ под влиЯнием того факта, что мой план потребует пЯти
добавочных лет, проведенных в пространстве. џ настаиваю на том, что это
жестокаЯ необходимость, и уверЯю вас - выбора нет! Џо правде говорЯ, Я
ожидал подобного результата и готовилсЯ к нему. - ’еперь он обращалсЯ ко
всем. - „жентльмены, вы вынудили менЯ на действиЯ, о которых, уверЯю вас,
Я сожалею больше, чем могу это выразить словами. ‚ыслушайте менЯ
внимательно. ќто мой ультиматум!
- “льтиматум?! - это был Љент, удивленный и внезапно побледневший.
ѓросвенф не обратил на него никакого вниманиЯ.
- …сли к десЯти часам завтрашнего днЯ мой план не будет одобрен, Я
захвачу корабль. Љаждый, находЯщийсЯ на корабле, будет делать то, что Я
ему прикажу, нравитсЯ ему это или нет. џ, естественно, ожидаю, что
находЯщиесЯ на борту ученые применЯт все свои знаниЯ, чтобы предотвратить
мою попытку захвата кораблЯ. ’ем не менее, сопротивление будет бесполезно.
ЌачавшийсЯ вслед за этими словами общий ропот все еще продолжалсЯ,
когда ѓросвенф прервал свЯзь между своим коммуникатором и контрольным
пунктом...

Џрошел примерно час после окончаниЯ совещаниЯ, когда ѓросвенф получил
вызов по коммуникатору от Њак-Љена.
- џ бы хотел зайти, - сказал геолог.
- „авайте, - весело разрешил ѓросвенф.
‹ицо Њак-Љена выразило сомнение.
- џ уверен, что у вас в коридоре ловушка.
- Ќу, думаю, что можно назвать это так, - согласилсЯ ѓросвенф, - но вам
она вреда не причинит.
- Ђ что, если Я ищу способ прикончить вас?
- ‡десь, в моих комнатах, - заЯвил ѓросвенф с твердостью, котораЯ, он
надеЯлсЯ, подействует на всех служащих, - вы не смогли бы убить менЯ даже
дубинкой.
Њак-Љен заколебалсЯ, но все же произнес:
- џ сейчас приду! - и прервал свЯзь.
‚ероЯтно, он находилсЯ очень близко, поскольку прошло меньше минуты,
когда спрЯтанный в коридоре детектор возвестил о его приближении. ѓолова и
плечи Њак-Љена показались на экране коммуникатора и реле переключилось в
необходимое положение. Џоскольку это была часть процесса автоматической
защиты, ѓросвенф прервал его действие вручную.
—ерез несколько секунд в открытую дверь вошел Њак-Љен. Ћн потопталсЯ у
порога и шагнул вперед, качаЯ головой.
- џ все же беспокоилсЯ. ЌесмотрЯ на ваше уверение, у менЯ было такое
чувство, будто на менЯ направлены батареи орудий, - он впилсЯ в лицо
ѓросвенфа ищущим взглЯдом. - ‚ы просто запугиваете?
- џ и сам немного обеспокоен. „ок, вы потрЯсли менЯ своей прЯмотой.
—естно говорЯ, Я не ожидал, что вы придете сюда с бомбой.
“ Њак-Љена был озадаченный вид.
- Ќо Я не пришел ведь... …сли ваши приборы показали что-нибудь
подобное... - он замолчал, снЯл пиджак и стал шарить по одежде. …го лицо
побледнело, когда он вытащил тонкий серый предмет двухдюймовой длины. -
—то это? - удивленно спросил он.
- “стойчивый сплав плутониЯ.
- ђадиоактивный?
- Ќет, нет, вовсе не радиоактивный. Ќо он может быть превращен в
радиоактивный газ лучом трансмиттера высокой частоты. Ћт него у нас обоих
были бы радиоактивные ожоги.
- ѓрос, Я клЯнусь, что ничего не знал об этом!
- ‚ы говорили кому-нибудь о том, что собираетесь ко мне?
- …стественно... ‚сЯ эта часть кораблЯ блокирована.
- €ными словами, вам пришлось просить разрешениЯ?
- „а, у Љента.
- џ хочу, чтобы вы как следует подумали о случившемсЯ. ѓоворил ли вам
Љент во времЯ разговора, что в комнате слишком жарко?
- ќ... э... да. ’еперь Я вспомнил. “ менЯ было чувство, что Я
задыхаюсь.
- ‘колько это длилось?
- ‘екунду или чуть больше.
- ќто означает, что вы были без сознаниЯ десЯть минут. ‚ыходит, эта
сволочь воздействовала на вас наркотиком. ‚озможно, Я смогу узнать, какую
точно дозу вы получили. Ќужен анализ крови.
- џ не возражаю, если вы его сделаете. ќто докажет...
ѓросвенф качнул головой.
- ќто докажет только то, что вы подверглись подобному действию, но не
докажет того, что вы пошли на него непреднамеренно. „лЯ менЯ гораздо более
убедительным ЯвлЯетсЯ факт, что ни один человек в здравом уме не позволит,
чтобы в его присутствии был распылен сплав ђуа-72. ‘огласно моему
автоматическому аннулирователю, они уже целую минуту пытаютсЯ это
проделать.
Њак-Љен мгновенно побелел.
- ѓрос, Я кончил с этим хищником. џ признаю, что был в состоЯнии
конфликта с вами и согласилсЯ доложить ему о результатах нашего разговора,
но Я намеревалсЯ предупредить вас, что сделаю подобное сообщение.
ѓросвенф добродушно улыбнулсЯ.
- ‚се в порЯдке, док. џ вам верю. ‘адитесь.
- Ђ что с этим? - Њак-Љен протЯнул ему "бомбу".
ѓросвенф взЯл ее и отнес в маленький контейнер длЯ радиоактивных
материалов, имеющийсЯ в его отделе. ‚ернувшись, он сел и сказал:
- „умаю, что на нас будет совершено нападение. …динственный длЯ Љента
путь известить остальных о том, что он сделал, это убедитьсЯ
предварительно в том, что мы были спасены вовремЯ длЯ того, чтобы получить
лечение от радиоактивных ожогов. Њы можем вести наблюдение с помощью этого
экрана.
Џрежде всего нападение было отмечено несколькими электронными
детекторами и электронным глазом. Ќа приборном щитке заиграли слабые
световые сигналы, зазвенел звонок. Џотом на большом экране, находЯщемсЯ
над аппаратурой, они увидели изображение нападающих. Ћколо дюжины мужчин в
скафандрах поЯвились из-за дальнего угла и двинулись вдоль коридора.
ѓросвенф узнал ‚ан ѓроссена и двух его помощников из физического отдела,
четырех химиков, двое из которых были из биохимического сектора, троих
специалистов по коммуникации из отдела ѓурлеЯ и двух офицеров. ’рое солдат
держались позади, толкаЯ передвижной вибратор и тепловую пушку с
диспенсер-бомбой.
- Ћтсюда есть еще один выход? - с тревогой осведомилсЯ Њак-Љен.
ѓросвенф кивнул.
- Ћн тоже охранЯетсЯ.
- Љак насчет низа и потолка?
- Ќаверху цейхгауз, внизу кинозал. Ћба помещениЯ находЯтсЯ под
контролем.
Ћни замолчали. Џотом, когда группа людей остановилась в коридоре,
Њак-Љен заговорил вновь:
- џ удивлен, что с ними ‚ан ѓроссен. џ считал, что он восхищаетсЯ вами.
- џ обидел его, назвав его, как и других, любителем. Ћн хочет сам
посмотреть, что Я могу сделать.
Ќападающие остановились в коридоре посоветоватьсЯ, а ѓросвенф
продолжал.
- Ђ что, собственно, привело вас сюда?
Њак-Љен смотрел на экран.
- џ хотел, чтобы вы знали о том, что вы не один. Ќесколько человек
просили менЯ передать вам, что они с вами, - он тут же оборвал себЯ. - Ќе
стоит об этом сейчас, пока все это происходит. —уть позже...
- ‘ейчас такое же подходЯщее времЯ, как любое другое.
Њак-Љен, казалось, не слышал.
- Ќе понимаю, как вы собираетесь их остановить? - забеспокоилсЯ он. - “
них достаточно мощное оружие, чтобы уничтожить стены вашего отдела.
ѓросвенф ничего не ответил. Њак-Љен посмотрел ему в лицо и сказал:
- Ѓуду с вами откровенен. Њое положение сейчас двойственно. џ чувствую,
что вы правы. Ќо ваши методы длЯ менЯ не слишком этичны, - он, казалось,
забыл о том, что происходит на экране.
- …сть только одна тактика, приемлемаЯ длЯ менЯ, и она состоит в том,
чтобы прокатить на выборах Љента. ‘ейчас он всего лишь исполнЯющий
обЯзанности директора и не был выбран законным путем. џ мог бы, может
быть, добитьсЯ проведениЯ выборов в течение ближайшего месЯца.
- Џочему же вы не захотели этого сделать?
- Џотому что, - ответил ѓросвенф, передернув плечами, - Я боюсь. ’о,
что находитсЯ за пределами нашего кораблЯ, практически истощено до смерти.
Ђ это означает следующее: в любой момент оно может попытатьсЯ захватить
другую галактику, и этой галактикой вполне может оказатьсЯ наша. Њы не
можем ждать месЯц.
- € все же, - нахмурилсЯ Њак-Љен, - ваш план состоит в том, чтобы
лететь из этой галактики, и это, как вы утверждаете, займет целый год.
- ‚ы когда-нибудь пытались отобрать еду у хищника? Ћн ведь будет
пытатьсЯ удержать ее при себе, не так ли? ЊоЯ идеЯ состоит в том, что
понЯв, что мы хотим от него удрать, это существо станет гнатьсЯ за нами
столько времени, сколько сможет.
- Џонимаю, - кивнул Њак-Љен. - …сли это так, то ваш шанс одержать
победу на выборах практически равен нулю и вы должны с этим согласитьсЯ.
ѓросвенф энергично покачал головой.
- џ бы победил. ‚ы можете не поверить мне на слово, но то, что люди,
подверженные влиЯнию желаний, волнений или амбиций, легко поддаютсЯ
контролю, ЯвлЯетсЯ непреложным фактом. џ не изобретал используемых мной
теорий. Ћни известны столетиЯми. Ќо исторические попытки проанализировать
их не имели успеха до недавних пор, пока свЯзь психиатрии с психологией не
дала длЯ этого прекрасную теоретическую базу. Ќекзиальное же обучение
привело к разработке определенных технических процессов.
Њак-Љен долго обсасывал в уме услышанное и, наконец, спросил:
- Љаким же вы видите будущее человечества? ‚ы считаете, что оно
принадлежит некзиализму?
- Ќа борту этого кораблЯ это необходимо. „лЯ всей же расы в целом -
такое пока невозможно. ’ем не менее, если смотреть вперед, то никому не
стоит отказыватьсЯ от возможного получениЯ знаний. ‡ачем людЯм от этого
отказыватьсЯ? ‡ачем стоЯть под небом своей планеты с умным видом и с
позиций суевериЯ и невежества решать важнейшие жизненные проблемы,
повинуЯсь тем, кто их дурачит? ЏогибшаЯ цивилизациЯ земной античности -
прекрасное свидетельство тому, что случаетсЯ с человеком, когда он слепо
реагирует на ситуацию или полностью зависит от авторитарных доктрин. ‚
настоЯщий момент возможно достижение менее глобальной цели. Њы должны
сделать человека скептиком. ЉрестьЯнин с острым, хотЯ и неразвитым умом,
которому показывают конкретные доказательства, ЯвлЯетсЯ прообразом
ученого. Ќа каждом уровне пониманиЯ скептик частично возмещает отсутствие
специфических знаний требованием: "Џокажи мне! џ готов принимать новое, но
то, что ты говоришь, не может убедить менЯ само по себе".
Њак-Љен был задумчив.
- ‚ы, некзиалисты, стараетесь разбить теорию цикличности истории. ‚едь
это у вас на уме, не так ли?
- Џризнаюсь, что до встречи с Љоритой, Я не сознавал ее важности, -
поколебавшись, призналсЯ ѓросвенф. - Ћна произвела на менЯ огромное
впечатление. Ќасколько Я себе представлЯю, теориЯ может вынести огромное
количество повторений. ’акие слова, как "раса" и "кровь", совершенно
бессмысленны, но шаблон - как раз то, что длЯ нее подходит.
Њак-Љен вновь перенес свое внимание на нападающих. Ћн озадаченно
заметил:
- Њне кажетсЯ, что они довольно долго совещаютсЯ, пора бы и начать. џ
думал, что они все спланировали перед тем, как зайти так далеко.
ѓросвенф ничего не сказал. Њак-Љен бросил на него внимательный взглЯд.
- Њинуточку, - произнес он, - они ведь не могут пройти сквозь вашу
защиту, не так ли?
•отЯ ѓросвенф опЯть не ответил, Њак-Љен вскочил на ноги, подошел почти
вплотную к экрану и стал наблюдать за происходЯщим. Ћн внимательно
разглЯдывал, что делают двое людей, стоЯвших на коленЯх.
- Ќо чем они занимаютсЯ? - удивилсЯ он. - Ќичего не понимаю!
ѓросвенф заколебалсЯ, но все же объЯснил:
- Ћни пытаютсЯ удержатьсЯ от того, чтобы не провалитьсЯ сквозь пол, -
несмотрЯ на все его усилиЯ оставатьсЯ спокойным, его голос дрожал от
волнениЯ.
Њак-Љен не понимал того, что все происходЯщее на их глазах было
интересным и длЯ самого ѓросвенфа. Љонечно, ѓросвенф уже давно шел к
этому. Ќо сейчас он впервые применил на практике свои новые знаниЯ. Ћн
предпринимал действиЯ, которые никогда и никем не предпринимались ранее.
Ћни использовал ЯвлениЯ, изучаемые многими науками, приспособив их длЯ
своих целей и требований окружениЯ, в котором он находилсЯ.
‚се шло так, как он и ожидал. …го знаниЯ, такие глубокие и имеющие
великолепную основу, не оставлЯли места длЯ ошибки. Ќо физическаЯ
реальность происходЯщего все же поразила его, несмотрЯ ни на что.
Њак-Љен сделал шаг назад и осведомилсЯ:
- Џол рухнет?
- ‚ы не понЯли. Џол осталсЯ таким же, но они в него погружаютсЯ. …сли
они углубЯтсЯ еще, то пройдут его насквозь, - он рассмеЯлсЯ, внезапно
развеселившись. - •отелось бы мне видеть физиономию ѓурлеЯ, когда его
помощники сообщат о происшедшем. —тобы получить такой эффект, были
использованы идеи различных областей знаний - телепортациЯ, теориЯ
гиперпространства, нефтЯнаЯ геологиЯ и растительнаЯ химиЯ.
- Џричем тут геологиЯ? - воскликнул Њак-Љен и умолк. - Ѓудь Я проклЯт!
‚ы имеете в виду старый способ получениЯ нефти без бурениЯ. Њы создаем на
поверхности условиЯ, при которых всЯ нефть поднимаетсЯ на поверхность. -
Ћн нахмурилсЯ. - Џогодите, ведь имеетсЯ фактор...
- …сть дюжина факторов, мой друг, - улыбнулсЯ ѓросвенф и спокойно
продолжил: - ЏовторЯю, это комбинированный процесс, все составлЯющие
которого действуют в тесной взаимосвЯзи.
- Џочему же вы тогда не использовали этот трюк против кота и алого
дьЯвола?
- џ уже говорил вам, что использовал данную ситуацию. џ потратил массу
времени, налаживаЯ оборудование. Џри борьбе с нашими врагами-пришельцами у
менЯ такого шанса не было. Џоверьте, если бы Я осуществил контроль над
кораблем, мы бы не потерЯли столько жизней ни в одном из инцидентов.
- Џочему же вы не взЯли его под контроль?
- Ѓыло слишком поздно, у менЯ не оставалось времени. Љроме того,
корабль был построен за несколько лет до возникновениЯ "Ќекзиального
общества". Ќам вообще повезло, что мы получили отдел на этом корабле.
- Ќо Я не понимаю, как вы собираетесь захватить завтра корабль, ведь
это потребует вашего выхода из лаборатории. - Ћн замолчал, взглЯнул на
экран и еле слышно произнес: - Ћни принесли дегравитатор и собираютсЯ
поднЯть ваш пол.
ѓросвенф ничего не ответил: он уже заметил это.

„егравитаторы действовали по тому же принципу, что и анти-акселераторы.
ђеакциЯ, происходЯщаЯ в предмете, когда побеждалась сила инерции, была
признана при исследованиЯх молекулЯрным процессом, который, однако, не
ЯвлЯлсЯ свойством структуры вещества. Ђнти-акселерациЯ слегка изменЯла
орбиты электронов. ќто, в свою очередь, создавало молекулЯрное напрЯжение,
вызываЯ в результате небольшую, но всеобъемлющую перестройку. €змененнаЯ
таким образом материЯ освобождалась от естественных процессов ускорениЯ
или торможениЯ. Љорабль, подвергнутый действию анти-акселерации, мог
моментально остановитьсЯ во времЯ полета, даже если скорость его достигала
миллионов миль в секунду.
ѓруппа, пытающаЯсЯ проникнуть в отдел ѓросвенфа, поднЯла все
оборудование на металлические балки. Ќападающие сами забрались туда же и,
настроив приборы, двинулись по направлению к открытой двери некзиального
отдела, находЯщейсЯ в двухстах футах.
’аким образом они приблизились на пЯтьдесЯт футов, затем их движение
замедлилось и совсем прекратилось. Ћни попЯтились назад и вновь
остановились.
ѓросвенф отошел от своих приборов и сел возле озадаченного Њак-Љена.
- —то вы делаете? - поинтересовалсЯ геолог.
- Љак видите, они используют передвижение с помощью направленных
магнитов. џ создал отталкивающее поле, которое само по себе не новость в
науке. Ќо этот его вариант ЯвлЯетсЯ частью температурного процесса более
родственного тому, с помощью которого вы и Я поддерживаем постоЯнную
температуру внутри наших тел, или тому, который действует при физическом
нагревании. ’еперь им придетсЯ использовать реактивное движение, обычный
винт или даже, - он рассмеЯлсЯ, - весла.
Њак-Љен, взглЯд которого был прикован к экрану, мрачно проронил:
- Џохоже, что они не беспокоЯтсЯ. Ћни собираютсЯ усилить мощность
нагревателЯ. ‹учше закройте дверь.
- Џодождите!
Њак-Љен не успокаивалсЯ:
- Ќо жар проникнет сюда, и мы сгорим.
ѓросвенф покачал головой.
- џ не объЯснил вам то, что Я сделал. ‚се это ЯвлЯетсЯ частью процесса
поглощениЯ температуры. Џолучив новую порцию энергии, все металлическое
окружение будет старатьсЯ удержать свое равновесие на несколько более
низком уровне. ‚от, смотрите.
Џередвижной нагреватель стал таким белым, что Њак-Љен хрипло прошептал:
- €ней... но теперь...
Ќа их глазах стены и полы покрылись льдом. Ћтблески огнЯ играли на их
гладкой поверхности, в дверь пахнуло холодом.
- ’емпература... - пробормотал Њак-Љен, - более низкий уровень.
ѓросвенф поднЯлсЯ.
- Џолагаю, что им пора возвращатьсЯ. ‚ конце концов, Я не желаю, чтобы
с ними что-то случилось.
Ћн подошел к стоЯщему у одной из стен аудитории аппарату и сел на стул
перед компактной шкалой управлениЯ. Ќа ней были маленькие разноцветные
кнопки. ‚ каждом рЯду их было двадцать пЯть, столько же было и рЯдов.
Њак-Љен подошел ближе и склонилсЯ над прибором.
- —то это? Ќе помню, чтобы мне приходилось видеть его раньше.
Ѓыстрыми, почти незаметными движениЯми, ѓросвенф нажал на семь кнопок,
потом повернулсЯ и коснулсЯ главного рубильника. Џослышались металлические
звуки. Ћни дрожали в воздухе несколько часов, потом постепенно исчезли.
ѓросвенф поднЯл голову и спросил:
- Љакие ассоциации они у вас вызвали?
Ќа лице Њак-Љена застыло странное выражение.
- Џеред моими глазами возникла картина играющего в церкви органа. Џотом
она резко изменилась, и Я очутилсЯ на политическом митинге, где кандидат
использует быструю стимулирующую музыку с тем, чтобы сделать всех
счастливее, - он умолк, затем тихо добавил: - ’ак вот как вы можете
победить на выборах!
- ќто лишь один из методов.
‹ицо Њак-Љена выдавало его напрЯжение.
- Ѓоже, какаЯ же сила в ваших руках!
- Ќа менЯ она не действует.
- Ќо вы контролируете ее. ‚ы же можете управлЯть всей человеческой
расой.
- Њладенец получает первые навыки контролЯ, когда учитсЯ ходить,
двигать руками, разговаривать. Џочему же не распространить контроль на
гипнотизм, химические реакции, эффекты, даваемые пищеварением? ќто было
возможным сотни лет назад и предохранило бы от множества болезней,
сердечной боли, катастроф, которые возникают из-за неумениЯ использовать в
полной мере собственные тело и разум.
Њак-Љен снова повернулсЯ к прибору в форме веретена.
- Љак он работает?
- ќто набор электропроводЯщих кристаллов. ‚ы знаете как может искажать
электричество некоторые кристаллы? Џри возникновении какого-либо
изменениЯ, образуетсЯ ультразвуковаЯ вибрациЯ, проникающаЯ через органы
слуха в мозг и стимулирующаЯ его. џ могу играть на этом приборе, как
музыкант играет на своем инструменте, создаваЯ определенный эмоциональный
настрой, слишком сильный длЯ того, чтобы человек, не получивший
специальной подготовки, мог ему сопротивлЯтьсЯ.
Њак-Љен повернулсЯ к креслу и сел. Ћн сильно побледнел.
- ‚ы менЯ напугали, - тихо сказал он. - ‚се это кажетсЯ мне не очень
этичным, и Я ничего не могу с этим поделать.
ѓросвенф некоторое времЯ смотрел на него, затем наклонилсЯ и нажал на
какую-то кнопку. Ќа этот раз звук был печальным и нежным. ‚ нем была
какаЯ-то незавершенность, как будто бы воздух продолжал вибрировать, когда
сам звук уже давно исчез.
- Ђ что на этот раз? - спросил ќллиот.
- џ думал о своей матери. Њне вдруг страшно захотелось домой. џ
захотел...
- ќто опасно, - нахмурилсЯ ѓросвенф. - …сли Я усилю это внушение,
некоторые из людей могут вернутьсЯ к первоначальной позиции. - Ћн еще раз
что-то перенастроил. - Ђ если так?
Ћн вновь нажал на кнопку пуска. ђаздалсЯ звук, похожий на колокольный
звон, и эхо отозвалось ласковым перезвоном.
- џ был ребенком, - сказал Њак-Љен, - к укладывалсЯ спать. „а, но Я не
хочу спать. - Ћн не заметил, что перешел в разговоре на настоЯщее времЯ.
‡атем он непроизвольно зевнул.
ѓросвенф открыл Ящик стола и достал два резиновых шлема, один из
которых он протЯнул геологу.
- Ќаденьте, на всЯкий случай.
Ћдин шлем он надел на свою голову, в то времЯ как его компаньон с
видимой неохотой натЯгивал другой.
- „умаю, из менЯ не получитсЯ Њаккиавелли, - заметил Њак-Љен. - џ
полагаю, что вы попытаетесь доказать мне, что бессмысленные звуки
использовались и раньше, чтобы разбудить эмоции и повлиЯть на людей.
ѓросвенф в это времЯ занималсЯ прибором и сразу не ответил. Ћткинувшись
на спинку кресла после окончаниЯ настройки аппарата, он высказалсЯ более
откровенно:
- ‹юди считают что-либо этичным или неэтичным в зависимости от
ассоциаций, возникающих в данный момент в их сознании, или рассматриваЯ
проблему в перспективе. ќто вовсе не означает, что ни одна из этических
систем не имеет ценности. ‘ам Я склонЯюсь к тому мнению, что нашим
этическим мерилом может быть то, что приносит пользу подавлЯющему
большинству при условии, что это не сопрЯжено с унижением или с
ограничением прав тех индивидов, которые не смогли к этому приспособитьсЯ.
Ћбщество должно учитьсЯ спасать больных и учить невежественных, - теперь в
его голосе звучала настойчивость. - ‡аметьте, пожалуйста, что никогда
ранее Я не использовал это изобретение. џ никогда не использовал гипноз,
не считаЯ того случаЯ, когда Љент захватил мой отдел, но сейчас Я намерен
его использовать. ‘о времени старта Я мог бы заманивать сюда людей,
стимулируЯ их дюжиной различных способов. Џочему Я этого не делал? Џотому
что деЯтельность "Ќекзиального общества" базируетсЯ на своде этических
норм, обЯзательных и длЯ его членов и длЯ его учеников, и эти нормы тоже
входЯт в мою систему. џ могу обойти их, но с огромными сложностЯми.
- ‚ы и сейчас их обходите?
- Ќет.
- ’огда все это мне представлЯетсЯ слишком неопределенным.
- ‘овершенно верно. ‘ейчас, как никогда, Я твердо убежден в том, что
мои действиЯ справедливы и никаких спорных или эмоциональных проблем не
возникает. - ’ак как Њак-Љен молчал, то ѓросвенф продолжил: - „умаю, вы
создали в своем воображении образ диктатора, силой устанавливающего
демократию, то есть мой образ. Ќо это неверно, потому что управление
летЯщим кораблем можно осуществлЯть только псевдодемократическими
методами. € самой большой трудностью ЯвлЯетсЯ то, что к концу путешествиЯ
менЯ должны воспринимать всерьез.
- „умаю, вы правы, - вздохнул Њак-Љен и посмотрел на экран.
ѓросвенф проследил направление его взглЯда и увидел, что люди в
скафандрах пытаютсЯ идти вперед, отталкиваЯсь от стены. €х руки изо всех
сил упирались в стену, но нападающие испытывали какое-то сопротивление, и
результаты их действий были ничтожны.
- —то вы собираетесь делать? - снова заговорил геолог.
- ‘обираюсь заставить их спать... вот так, - он чуть тронул рубильник.
ђаздавшийсЯ звук, казалось, был не громче прежнего, но люди,
находившиесЯ в коридоре, повалились на пол.
ѓросвенф встал.
- ‡вук будет повторЯтьсЯ через каждые десЯть минут, а резонаторы,
расставленные мною на корабле, подхватЯт и передадут сигнал. €демте.
- Људа?
- џ хочу установить рубильник в главной осветительной системе кораблЯ.
Ћн установил рубильник в кинозале и через минуту направилсЯ в коридор.
Џовсюду на их пути попадались спЯщие люди. ‚начале Њак-Љен удивлЯлсЯ,
потом замолчал и с тревогой стал озиратьсЯ по сторонам.
- „о чего же трудно себе представить, что люди могут быть такими
беспомощными! - наконец сказал он.
- „ело обстоит хуже, чем вы думаете, - заметил ќллиот.
’еперь они находились в аппаратной. Ћн поднЯлсЯ на нижний Ярус системы
управлениЯ. Ќа установку рубильника ему понадобилось меньше десЯти минут.
Џотом он молча сошел вниз, не объЯснив Њак-Љену что сделал или намеревалсЯ
сделать.
- Ќичего им не говорите, - сказал он Њак-Љену, - если они что-нибудь
узнают, мне придетсЯ пробовать еще один вариант.
- ‚ы собираетесь их сейчас разбудить?
- „а, как только вернусь к себе. Ќо вначале Я бы хотел, чтобы вы
помогли мне перевезти ‚ан ѓроссена и остальных в их спальни. џ хочу
вызвать у него состоЯние возмущениЯ своими действиЯми, но не знаю, что из
этого выйдет.
- ‚ы думаете, они сдадутсЯ?
- Ќет.
- ‚ы уверены в этом?
- “верен.
…го утверждение оказалось верным.
‚ десЯть часов следующего днЯ он повернул рубильник у себЯ в отделе,
изменив направление тока, проходЯщего через установленный им в цепи
выключатель.
ЏостоЯнно горЯщие лампы по всему кораблю замерцали слабым светом -
некзиальный вариант гипнотических изображений ђиим. € мгновенно, даже не
догадываЯсь об этом, все люди на борту кораблЯ были подвергнуты сильному
гипнозу.
ѓросвенф начал "играть" на своем аппарате. Ћн сконцентрировалсЯ на
мыслЯх о смелости и самоотверженности, долге перед своей расой,
сплоченности перед лицом опасности. Ћн воздействовал также на те центры
мозга, которые управлЯли восприЯтием течениЯ времени. ‚сем членам
экспедиции должно было казатьсЯ, что времЯ теперь бежит в два, а то и в
три раза быстрее.
Џодготовив таким образом почву, ќллиот привел в действие "–ентральный
вызов" коммуникатора кораблЯ и отдал соответствующие команды. Џередав
главные инструкции, он сказал, что отныне каждый человек будет мгновенно
отзыватьсЯ на пароль, не знаЯ из каких слов он состоит или вспоминаЯ их
после произнесениЯ.
Џотом ѓросвенф заставил их забыть о процессе гипноза. Ћн спустилсЯ в
аппаратную и снЯл установленный там выключатель. ‚ернувшись в свой отдел,
ќллиот разбудил всех и вызвал по коммуникатору Љента:
- џ отказываюсь от своего ультиматума итогов сдатьсЯ. џ неожиданно
понЯл, что не могу противопоставлЯть себЯ воле членов экспедиции. џ бы
хотел, чтобы было созвано другое совещание, на котором Я буду
присутствовать лично. …стественно, что Я буду наставить на том, что нам
предстоит вынести жесточайшую войну с неизвестной формой жизни в этой
галактике.
ѓросвенф не был удивлен, когда правление кораблЯ, странно изменившее
свои взглЯды, согласилось после обсуждениЯ, что очевидность нападениЯ
налицо и существует реальнаЯ опасность длЯ экспедиции.
€сполнЯющий обЯзанности директора Љент отдал распорЯжение о
безжалостном преследовании врага, не считаЯсь с мнением членов экспедиции.
ѓросвенф, который не изменЯл индивидуальные черты каждой личности,
весело посмеивалсЯ, наблюдаЯ с какой неохотой согласилсЯ Љент на принЯтие
этих мер.
‚еликаЯ битва между человеком и чуждым ему разумом вот-вот должна была
начатьсЯ.

Ђнабис существовало в состоЯнии бесформенной массы, занимающей огромное
пространство всей галактики. Ћно слегка колебалось, слабо взаимодействуЯ
биллионами частиц своего тела, автоматически сокращаЯсь там, где на него
действовала разрушающаЯ жара и радиациЯ одного из двухсот биллионов
пылающих солнц. Ќо оно притЯгивалось к мириадам планет и сжималось вокруг
квадриллионов тех мест, где умирали существа, даваЯ ему жизнь.
Ќо этого не было достаточно. ’вердаЯ уверенность в надвигающемсЯ голоде
проникла в самые отдаленные уголки его тела. ‚се бесчисленные мельчайшие
его клетки посылали сигналы о недостатке еды, им давно уже приходилось
довольствоватьсЯ все меньшим.
Ђнабис медленно приходило к мысли о том, что оно слишком большое или
слишком ничтожное. Ѓесконтрольный рост в период развитиЯ был его роковой
ошибкой. ‚ те годы будущее казалось безоблачным. ѓалактическое
пространство, где оно развивалось, казалось бесконечным. Ћно развивалось с
хвастливым веселым подъемом низшего по происхождению существа, которому
судьба подарила такую возможность.
Ђ оно было примитивным по рождению. ‚начале оно было лишь газом,
возникшем в туманно-болотистой местности. Ћно не имело ни запаха, ни
вкуса, но обладало удачной динамической комбинацией. € в нем была жизнь.
’огда оно было туманным облаком. Ћно уверенно преодолело теплую темную
воду, котораЯ размножила его, непрестанно извиваЯсь, нырЯЯ и расширЯЯсь и
борЯсь за то, чтобы жить, в то времЯ, как кто угодно или что угодно должно
было умереть.
€бо смерть других давала ему жизнь.
Ћно не понимало того, что процесс его созданиЯ был одним из самых
сложных из когда-либо имевших место в естественной жизни. €м двигало
удовольствие и желание жить. Љакую оно получало радость, когда могло
налететь на двух насекомых, жужжащих в жестокой смертельной борьбе,
накрыть их и ждать, дрожа каждой газообразной частицей, пока жизненнаЯ
сила побежденных перейдет, сопровождаемаЯ приЯтными ощущениЯми, в его
собственные клетки.
Џотом был длительный период, когда смыслом его жизни стало лишь
насыщение. …го миром было узкое болото, где оно вело свое почти бездумное
существование. Ќо даже в этом мире оно безудержно росло. Ћно нуждалось все
в большем и большем количестве еды, которую уже не могли дать ему случайно
найденные умирающие насекомые. ‚ нем начали быстро развиватьсЯ зачатки
знаний, которые можно было применить в обстановке этого сырого болота. Ћно
узнало, какие насекомые охотились, а какие были добычей. Ћно узнало часы
охоты каждого насекомого, места, в которых лежали в ожидании крошечные
нелетающие монстры (летающие были больше и поймать их было труднее). €
они, как открыло Ђнабис, имели свои привычки в еде. Ћно научилось
использовать свою парообразную форму как порыв ветра, несущий жертву к
гибели. Ћно росло и вновь стало испытывать голод. Ќеобходимость дала ему
знание того, что жизнь существует и за пределами болота. Ђ однажды, зайдЯ
дальше, чем когда-либо раньше, оно захватило двух гигантских чудовищ в
панцирЯх в последней фазе смертельной борьбы. ‘ильнаЯ дрожь, возникшаЯ,
когда в его клетки влилась жизненнаЯ сила умирающего чудовища,
значительное количество полученной им при этом энергии вызвало настолько
сильный экстаз, какой ему раньше испытывать не приходилось. ‡а те
несколько часов, в течение которых не прекращалось его действие, Ђнабис
выросло в десЯть раз.
‡а следующие сутки Ђнабис обволокло окружающие джунгли, затем
континент, океан, а потом всю поверхность планеты и потЯнулось к горЯчим
лучам солнца. Џозже оно смогло проанализировать случившеесЯ. Људа бы оно
потом не проникало, все увеличиваЯсь в размерах, оно адсорбировало
некоторые газы из окружавшей атмосферы. „лЯ осуществлениЯ этого процесса
были необходимы два условиЯ: еда, которую необходимо было искать, и
энергиЯ солнца. „о болота доходило лишь ничтожное количество солнечных
лучей нужного спектра.
ЏоднЯвшись над облаками, оно сразу испытало на себе благотворное
воздействие прЯмых ультрафиолетовых лучей. ЌачавшийсЯ вслед за этим этап
динамического развитиЯ уже ничем нельзЯ было остановить. Ћно вышло в
космос и на следующий день достигло ближайшей планеты. ‚ короткое времЯ
оно достигло границ системы и попыталось дотЯнутьсЯ до других звезд, но
было побеждено расстоЯнием.
„обываЯ еду, оно приобретало знаниЯ, и сначала оно верило в то, что
мысли ЯвлЯютсЯ его собственными. Џостепенно оно осознало, что его нервнаЯ
система развиваетсЯ, получаЯ импульсы как от погибающих, так и от
торжествующих победу существ после каждой смертельной схватки. Љогда это
было осознано, то Ђнабис начало перенимать опыт многих плотоЯдных
охотников и тех, на кого идет охота. Ќо на других планетах, оно вступало в
контакт с совершенно иной формой сознаниЯ: существами, которые умели
мыслить, развивающими цивилизацию и науку. Ћно узнало от них, среди многих
прочих вещей, что, сконцентрировав свою энергию, оно может делать дыры в
космосе, проходить сквозь них и "выныривать" в любой отдаленной точке.
Ђнабис научилось перемещать таким образом вещество. Ћно начало
примитизировать планеты, потому что такие миры давали больше жизненной
силы. Ћно переносило через гиперпространство огромные части других планет.
Ћно перемещало холодные планеты поближе к звездам.
Ќо и этого было недостаточно!
„ни его власти, казалось, были мгновением. ђаскармливаЯсь, оно
безудержно росло. ЌесмотрЯ на постоЯнное совершенствование своего
сознаниЯ, оно никогда не пыталось сбалансировать этот процесс. Ћно с диким
страхом предвидело, что через незначительный промежуток времени его ждет
поражение.
Џриближение кораблЯ вселило надежду. ‚ытЯгиваЯсь в одном направлении,
оно будет преследовать корабль, куда бы он ни летел. ЌачнетсЯ отчаЯннаЯ
борьба за то, чтобы уцелеть, перемещаЯсь от галактики к галактике. ‚се эти
годы в нем росла надежда на то, что оно сможет захватывать все новые и
новые планеты и что пространству нет конца...

„лЯ людей темнота не имела значениЯ. "ЉосмическаЯ ѓончаЯ" покоилась в
огромной долине, насыщенной металлом. Љаждый иллюминатор светилсЯ. Њощные
прожектора освещали рЯды машин, вгрызающихсЯ в поверхность планеты.
‘начала руда "скармливалось" простейшим машинам, потом переработанный
металл превращалсЯ производственными машинами в космические торпеды,
которые тут же устремлЯлись в пространство.
Ќа заре следующего днЯ производственные машины стали промышленными,
производЯщими секции производственных, и роботы нагружали материалом
каждую новую секцию. ‚скоре уже сотни, а потом и тысЯчи машин производили
темные тонкие торпеды. € во все больших количествах они уносились в
окружающее пространство, насыщаЯ радиацией каждый кубический дюйм
газообразной субстанции. ќти торпеды должны были распространЯть свое
разрушительное воздействие в течение тридцати тысЯч лет. Ћни были
предназначены длЯ того, чтобы не выходить за пределы гравитационного полЯ
ѓалактики, и никогда не падать на звезды.
Љогда на следующее утро горизонт окрасилсЯ слабым красным светом зари,
инженер Џеннос сообщил по "ѓлавному вызову":
- ’еперь мы производим по десЯть тысЯч торпед в секунду, и Я думаю, что
мы вполне можем возложить завершение работ на плечи машин. џ установил
вокруг планеты защитный экран, чтобы избежать проникновениЯ. …ще сотнЯ
железных миров надежно блокирована, и скоро нашему громоздкому "другу"
станет тесновато в самых привычных длЯ него местах. Ќам пора в путь.
Џрошел месЯц после начала атаки на галактический разум. ‘пециалисты
решили, что корабль направитсЯ к туманности NGC-60467.
Ђстроном ѓюнли ‹естер объЯснил причину такого выбора:
- ќта ѓалактика, - спокойно произнес он, - находитсЯ на расстоЯнии в
девЯтьсот миллионов световых лет. …сли этот "газообразный" последует за
нами, он потерЯет всю свою энергию в необъЯтности пространства.
Ћн сел, и слово сразу взЯл ѓросвенф.
- џ уверен, все понимают, что мы вовсе не собираемсЯ в эту отдаленную
звездную систему. ќтот путь занЯл бы у нас столетиЯ, а возможно и
тысЯчелетиЯ. ‚се, что мы хотим - завести эту враждебную форму жизни туда,
где она умрет от голода и откуда нет возврата. Њы сможем определить,
преследует она нас или нет по воздействию на нас ее мыслей. € мы сразу же
определим, что она мертва, когда воздействие прекратитсЯ.
€менно так и случилось.

Џрошло времЯ.
ѓросвенф вошел в аудиторию и обнаружил, что его класс вновь пополнилсЯ.
Ѓыли занЯты все стульЯ, и из соседнего отдела были принесены еще
несколько. Ќемного помолчав, он начал свою обычную вечернюю лекцию.
- Џроблемы, перед лицом которых стоит некзиализм, ЯвлЯютсЯ всеобщими
проблемами. —еловек искусственно разделил познание жизни различными
отраслЯми науки. € хотЯ он иногда произносит слова, которые как будто
подтверждают его понимание единства природы, но продолжает вести себЯ по
отношению к ней как варвар. ‘егоднЯ мы обсудим некоторые технические
приемы...
Ћн замолчал. Ћкинув взглЯдом аудиторию, ѓросвенф обратил внимание на
знакомое лицо, мелькнувшее в самом дальнем углу комнаты. Џосле секундного
замешательства ѓросвенф продолжил:
- ...Љоторые помогают преодолеть несоответствие между поведением
человека и объективной действительностью.
Ћн продолжал свою лекцию, а в глубине помещениЯ ѓрегори Љент делал
первые заметки по некзиализму.
"ЉосмическаЯ ѓончаЯ", как маленький островок человеческой цивилизации,
со все увеличивающейсЯ скоростью пронзала пространство, у которого нет
начала и конца... Љонца и начала...
Last-modified: Tue, 23 Jan 2001 22:17:26 GMT
Ћцените этот текст: