смысленное.  Ђджустеры  были  эффективными  лишь  при  действии  с
близкого расстоЯниЯ. Ђ главное,  его  отдел  был  защищен  от  воздействиЯ
вибрации. Љроме того,  ќллиот  был  слишком  хорошо  знаком  с  процессом,
предшествовавшим возникновению иллюзий, чтобы не придавать значениЯ  этому
инциденту.
   ђади предосторожности, ѓросвенф тщательно осмотрел все  пЯть  комнат  и
проверил  аджустеры  в  технической  комнате.  Ћни  находились  в  том  же
состоЯнии,   в   каком   и   должны   были    находитьсЯ    -    тщательно
законсервированные. ќллиот молча вернулсЯ в кинокабинет и  вновь  принЯлсЯ
за изучение гипнотически-световой вибрации, создавать которую он  научилсЯ
после контактов с ђиим.
   ‚друг волна ужаса захлестнула его сознание, он весь съежилсЯ от страха.
€ потом снова шепот, такой же тихий, как и раньше, но теперь уже  довольно
сердитый и непонЯтно враждебный. ѓросвенф  ошеломленно  застыл.  ‚ероЯтно,
это все-таки  был  энцефало-аджустер.  Љто-то  стимулировал  его  мозг  на
расстоЯнии настолько мощным  аппаратом,  что  защитный  экран  его  отдела
оказалсЯ бессильным. ќллиот лихорадочно размышлЯл, кто бы это мог быть  и,
в конце концов, пришел к выводу, что след ведет в  психологический  отдел.
Ќа вызов ответил сам ‘идл, и ѓросвенф решительно принЯлсЯ ему  разъЯснЯть,
что произошло, но психолог его сразу прервал:
   - џ как раз собиралсЯ с вами свЯзатьсЯ,  потому  что  подумал,  что  вы
можете быть ответственны за эти действиЯ.
   -  ‚ы  хотите  сказать,  что  кто-то  еще  был  подвергнут  такому   же
воздействию?  -  недоверчиво  осведомилсЯ  ѓросвенф,   пытаЯсь   осмыслить
происходЯщее.
   - џ удивлен, что  ему  подверглись  и  вы  в  специально  оборудованном
отделе. Њне жалуютсЯ вот уже двадцать минут, а некоторые из моих  приборов
отреагировали на несколько минут раньше.
   - Љакие приборы?
   - Њозговолновой  генератор-детектор,  нервно-импульсный  регистратор  и
самые чувствительные  электрические  детекторы.  Љстати,  Љент  собираетсЯ
созвать совещание на контрольном пункте, так что там и увидимсЯ.
   Ќо ѓросвенф не отпустил его так быстро.
   - ‚ыходит, что какое-то обсуждение уже было?
   - Њы... э... мы сделали кое-какие предположениЯ.
   - Ћ чем?
   - Њы скоро будем проходить огромную галактику Њ-33.  …сть  мнение,  что
это исходит оттуда.
   ѓросвенф мрачно улыбнулсЯ.
   - ќто Явный гипноз. џ подумаю над этим,  а  через  несколько  минут  мы
увидимсЯ.
   - Џриготовьтесь к ударной дозе, когда выйдете  в  коридор.  ‚оздействие
осуществлЯетсЯ постоЯнно.  ‡вуки,  световые  пЯтна,  образы,  эмоционально
действующий шум - мы в самом деле получаем большие дозы.
   ѓросвенф кивнул и прервал свЯзь. Љ тому  моменту,  когда  он  собралсЯ,
информациЯ о совещании уже  передавалось  по  корабельному  коммуникатору.
—ерез минуту, открыв дверь в коридор, ѓросвенф мгновенно понЯл, что имел в
виду ‘идл. Ћн даже остановилсЯ, усилием воли нейтрализуЯ действие гипноза.
Џолный тревоги, ќллиот направилсЯ к контрольному пункту.
   —ерез некоторое времЯ он уже  сидел  вместе  с  остальными.  ЌеобъЯтнаЯ
космическаЯ пустота что-то шептала, прижавшись к пролетавшему  сквозь  нее
кораблю. ЉапризнаЯ и беспощаднаЯ,  она  заманивала  и  предупреждала.  Ћна
вибрировала в неистовом наслаждении, а потом кипела в диком  безумии.  Ћна
шептала о страхе и выла от голода. Ћна, умираЯ, билась в  агонии  и  снова
возрождалась к жизни. €  каждую  долю  секунды  в  этом  шепоте  слышалась
угроза.
   - …сть мнение, - произнес кто-то за спиной  ѓросвенфа,  -  что  корабль
должен возвратитьсЯ домой.
   ѓросвенф, не узнавший голос, оглЯнулсЯ в поисках  говорившего.  Љем  бы
тот ни был, больше он не сказал  ничего.  ‚новь  устремив  взглЯд  вперед,
ѓросвенф обнаружил, что исполнЯющий обЯзанности директора Љент все еще  не
отрывалсЯ от объектива телескопа, что-то наблюдаЯ. Ћн или  решил,  что  на
эту реплику отвечать не стоит, или не слышал ее.  Ќикто  другой  также  не
отреагировали на это.
   Џоскольку   все   продолжали   упорно   молчать,   ѓросвенф    принЯлсЯ
манипулировать на встроенном в кресло пульте коммуникатора и  теперь  тоже
наблюдал несколько размытое изображение того, на что уставились в телескоп
Љент и ѓюнли ‹естер. Џостепенно он забыл о соседЯх и сконцентрировалсЯ  на
изображении. Ћни находились на границе галактической  системы.  €  все  же
ближайшие звезды находились еще настолько  далеко,  что  в  телескоп  едва
различались как отдельные точки конечного витка спирали галактики  Њ-33  -
туманности Ђндромеды.
   ѓросвенф отвел взглЯд от экрана одновременно с ‹естером.
   - ‘лучившеесЯ кажетсЯ  невероЯтным,  -  заЯвил  астроном.  -  ‚ибрациЯ,
которую мы ощущаем, распространЯетсЯ от галактики с  биллионами  солнц.  -
Ќемного помолчав, он прибавил: - „иректор, мне кажетсЯ, что  решение  этой
проблемы вне компетенции астрономии.
   Љент оторвалсЯ от объектива телескопа и проговорил:
   - ‚сем, что находитсЯ в галактике, занимаетсЯ  астрономиЯ,  или  же  вы
можете назвать другую науку, котораЯ этим займетсЯ?
   Џоколебавшись, ‹естер медленно ответил:
   - Џоказание шкалы просто фантастическое. џ не думаю,  что  нам  следует
пользоватьсЯ галактическим телескопом. ќто воздействие может  передаватьсЯ
лучом, сфокусированным на нашем корабле.
   Љент  повернулсЯ  к  специалистам,  расположившимсЯ  в  креслах   перед
контрольным пультом, и спросил:
   - “ кого-нибудь есть предложениЯ или соображениЯ?
   ѓросвенф оглЯнулсЯ, надеЯсь, что говоривший раньше объЯснит свою  мысль
поподробнее, но тот молчал.
   Ќесомненно, люди уже не осмеливались выступать так  свободно,  как  при
Њортоне, когда тот вел собрание. ’ак или иначе, но Љент весьма Ясно  давал
понЯть, что считает мнение всех,  кроме  глав  отделов,  не  заслуживающим
вниманиЯ. Ѓыло  также  очевидно,  что  он  не  считает  некзиальный  отдел
равноправным.
   ‚ течение нескольких месЯцев  Љент  и  ѓросвенф  были  вежливы  друг  с
другом, но старались видетьсЯ как можно реже.  ‡а  это  времЯ  исполнЯющий
обЯзанности  директора,  желаЯ  упрочить  свои  позиции,  под   всЯческими
благовидными предлогами представил на совет несколько предложений,  дающих
его отделу преимущество перед остальными.
   €з глубины контрольной первым отозвалсЯ на слова Љента биолог ‘кит.  Ћн
сухо заметил:
   - џ вижу, что мистер ѓросвенф крутитсЯ на своем стуле. Њожет  быть,  он
вежливо ждет, пока не выскажутсЯ более старшие? Њистер ѓросвенф, что у вас
на уме?
   ѓросвенф подождал, пока  затихнет  слабый  смех,  к  которому  Љент  не
присоединилсЯ. €сполнЯющий обЯзанности  недовольно  произнес,  уставившись
почему-то на ќллиота:
   - Њы вас слушаем, мистер ѓросвенф...
   - Ќесколько минут назад кто-то предложил нам повернуть обратно домой. џ
бы хотел, чтобы этот человек мотивировал свое предложение.
   Ћтвета  не  последовало.   ѓросвенф   видел,   что   Љент   нахмурилсЯ.
„ействительно,  казалось  странным,  что   есть   человек,   не   желающий
подтвердить свое мнение, в какой бы форме оно ни  было  высказано.  ‚се  с
удивлением переглЯдывались.
   ‚ конце концов, снова заговорил ‘кит:
   - Љогда было сделано это предложение? џ не помню, чтобы слышал его.
   - € Я! - эхом отозвались несколько голосов.
   ѓлаза Љента блеснули. ѓросвенфу показалось, что тот собираетсЯ  уличить
его во лжи.
   - Џозвольте мне проЯснить этот вопрос, - нахмурилсЯ Љент. - Ѓыло  такое
утверждение или нет? Љто еще его слышал? Џрошу поднЯть руки.
   ‚се руки остались опущенными.
   - Њистер ѓросвенф, что именно вы слышали? - злобно процедил Љент.
   ѓросвенф четко произнес:
   - Ќасколько Я помню, слова были следующие: "…сть  мнение,  что  корабль
должен возвратитьсЯ домой", - он умолк, но поскольку никаких замечаний  не
последовало, продолжил: - ЉажетсЯ Ясным,  что  сами  слова  возникли  в  в
результате стимулЯции  слуховых  центров  моего  мозга.  Љто-то  чувствует
сильнейшее желание отправить нас домой, и Я его уловил... џ,  конечно,  не
предлагаю это заключение в качестве единственно верного.
   Љент недовольно осведомилсЯ:
   - ‚се мы, мистер ѓросвенф, все еще пытаемсЯ понЯть, почему именно вы, а
не кто-то другой, услышали это предложение?
   € опЯть ѓросвенф оставил без вниманиЯ тон, которым это было сказано,  и
искрение ответил:
   - Џоследние несколько минут Я как раз  это  обдумывал.  џ  не  могу  не
вспомнить,  что  в  период  инцидента  с  ђиим  мой  мозг  был  подвергнут
стимулЯции в течение довольно длительного времени. ‚полне возможно, что  Я
стал более чувствительным к подобным воздействиЯм.  -  ’ут  ему  пришло  в
голову, что эта чувствительность могла объЯснить то, что он смог  услышать
шепот в своих изолированных экранами комнатах.
   ѓросвенф  не  был  удивлен,  что  Љент  брезгливо   нахмурилсЯ.   •имик
показывал, что предпочитает не вести разговоры о птичьем народе и  о  том,
что они проделали с сознанием членов экспедиции. Љент холодно проговорил:
   - џ уже имел удовольствие  слышать  рассказы  о  вашем  вкладе  в  этот
эпизод. …сли Я не ошибаюсь, вы утверждали, что причина  вашей  победы  над
ђиим заключалась в том, что члену одной расы трудно контролировать нервную
систему представителЯ другой формы жизни, совершенно ему  незнакомой.  Љак
же вы тогда объЯсните то, что кто-то проник в ваше сознание и стимулировал
с  удивительной  точностью  именно  те  участки  вашего   мозга,   которые
воспроизвели слова, только что повторенные вами.
   ѓросвенфу показалось, что тон Љента и его самодовольство  произвели  на
всех неприЯтное впечатление.
   - „иректор, тот, кто стимулирует  мой  мозг,  может  знать  о  проблеме
общениЯ с нервной системой  пришельца.  џ  не  стану  утверждать,  что  он
говорит на нашем Языке. Љроме того, подобное решение проблемы было бы лишь
частичным, поскольку Я - единственный человек, отозвавшийсЯ на стимулЯцию.
џ считаю, что в настоЯщий момент нам стоит обсуждать не то, каким путем  Я
ее получил,  а  почему,  и  что  мы  должны  с  этим  делать,  -  закончил
выступление ѓросвенф.
   ѓлава отдела геологии „ональд Њак-Љен откашлЯлсЯ и сказал:
   - ѓросвенф прав. џ полагаю, джентльмены, что нам следует  признать  тот
факт, что мы вторглись на чью-то территорию.
   Љент  поджал  губы,  собираЯсь  заговорить,  но  заколебалсЯ.   Ќемного
помолчав, он все же высказалсЯ:
   - џ думаю,  нам  следует  быть  осторожными,  так  как  мы  располагаем
достаточными длЯ выводов фактами. € Я считаю, что нам следует  действовать
так, как  если  бы  мы  столкнулись  с  более  могучим,  чем  у  человека,
интеллектом.
   ‚ контрольном пункте установилась тишина. ѓросвенф  заметил,  что  люди
незаметно длЯ себЯ приободрились. €х  губы  стали  тверже,  выражение  лиц
уверенней. Ћн видел, что и другие заметили эту реакцию.
   ‘оциолог Љелли мЯгко произнес:
   - џ рад... э... тому, что никто не высказывает желаниЯ повернуть назад.
Ћтлично!  Њы  служим  нашему  правительству  и  нашей  расе;  наш  долг  -
исследовать  возможности   новой   галактики,   особенно   сейчас,   когда
доминирующаЯ здесь форма жизни  знает  о  нашем  существовании.  ‡аметьте,
пожалуйста, что Я одобрЯю предложение директора Љента и  говорю  так,  как
если бы мы были действительно вынуждены вступить в контакт с существами на
высшей стадии развитиЯ. €х способность непосредственно  воздействовать  на
наш мозг и стимулировать его означает то, что они Явно наблюдают за нами и
многое о нас знают. Њы не можем позволить  себе,  чтобы  эти  знаниЯ  были
односторонними.
   Љент уже успокоилсЯ, когда заговорил снова:
   - Њистер Љелли, что вы  думаете  по  поводу  галактики,  в  которую  мы
направлЯемсЯ?
   ‹ысый социолог поправил очки.
   - Ћна... э... велика, директор. Ќо этот  шепот  мог  быть  эквивалентен
перекрещивающимсЯ  радиоволнам,  распространЯющимсЯ  в  нашей  собственной
галактике. Ћни... э... могут быть просто внешними  сигналами,  идущими  из
пустынных мест в зону развитиЯ, - он умолк, но не слыша ничьих  замечаний,
продолжил:  -  ‚спомните,  ведь  человек  тоже  оставил  вечные  следы   в
собственной  галактике.  Џланеты  сошли  со  своих  орбит.  Њертвые   миры
покрылись живой зеленью. Ћкеаны поЯвились там,  где  безжизненные  пустыни
лежали под солнцем. € наше присутствие здесь, на  этом  огромном  корабле,
ЯвлЯетсЯ проЯвлением мощи человека, способного проникать дальше,  чем  все
существующие шепоты.
   ‘ледующим выступил ѓурлей из отдела коммуникации.
   - ‘леды человека едва ли можно назвать постоЯнными в космическом смысле
этого слова. џ не понимаю, как вы можете говорить о них теми  же  словами,
что и об этом Явлении. ќти  пульсации  настолько  всепроникающи,  что  все
пространство вокруг нас шепчет. ќто - жизнь, такие ее формы, что  мы  даже
представить себе не можем. ќто не кот, не алый дьЯвол, не феллахскаЯ раса,
ограничивающаЯсЯ одной системой. ‡десь,  по  всей  вероЯтности,  множество
умов, которым нет числа, общающихсЯ между  собой  через  мили  и  годы  их
пространства и времени. ќто цивилизации всей галактики, и  если  говорЯщие
от ее имени предупреждают нас... - ѓурлей замолчал, задохнувшись и  поднЯл
руку, как бы защищаЯсь.
   Ћн  был  не  единственным,  кто  сделал  это.  Џо  всей  комнате   люди
пригибались и прЯтались за  кресла,  так  как  Љент  судорожным  движением
выхватил  вибратор  и  направил  его  на  аудиторию.   ‹ишь   инстинктивно
согнувшись, ѓросвенф обнаружил, что траекториЯ луча проходит гораздо  выше
его головы. ‡а его спиной раздалсЯ  дикий  вопль,  затем  звук  удара,  от
которого содрогнулсЯ пол.
   ѓросвенф обернулсЯ вместе с остальными и с чувством омерзениЯ уставилсЯ
на  тридцатифутовую  тварь,  целиком  бронированную,  лежащую  на  полу  и
извивающуюсЯ в двадцати футах от последнего рЯда. ‚ следующее мгновение  в
воздухе материализовалась красноглазаЯ копиЯ первого чудовища и с грохотом
приземлилась в дюжине футов от первого. ‚след за вторым чудовищем поЯвилсЯ
третий, дьЯвольского вида монстр, перевернулсЯ несколько раз и  вскочил  с
ревом.
   —ерез секунду из воздуха их материализовалось не менее дюжины.
   ѓросвенф  также  выхватил  вибратор  и  разрЯдил  его.  —удовищный  рев
мгновенно удвоилсЯ. Њеталлические лапы скребли по металлическим  стенам  и
полам. ‘тальные когти грохотали, стучали тЯжелые  лапы.  ’еперь  все  люди
вокруг ѓросвенфа стрелЯли из вибраторов, но твари  продолжали  поЯвлЯтьсЯ.
‚никнув в ситуацию, ќллиот бросилсЯ наверх по  Ярусам  контрольного  щита.
Љогда он добралсЯ до  Яруса,  на  котором  находилсЯ  Љент,  тот  перестал
стрелЯть и злобно зашипел:
   - ’ы что это делаешь, скотина?!
   …го вибратор направилсЯ на ѓросвенфа, и тот безжалостно  выбил  его  из
рук директора. Ћт Ярости Љент ничего  не  мог  произнести.  „обравшись  до
следующего Яруса, ѓросвенф увидел, что Љент тЯнетсЯ за вибратором.  Ћн  не
сомневалсЯ в том, что директор собираетсЯ выстрелить в  него.  ‘о  вздохом
облегчениЯ он добралсЯ, наконец,  до  рубильника,  управлЯющего  созданием
энергетического экрана кораблЯ, включил его на полную мощность  и  кинулсЯ
на пол как раз вовремЯ. ‘ветЯщийсЯ луч вибратора  Љента  впилсЯ  в  металл
контрольной панели как раз над головой ѓросвенфа. Џотом луч  пропал.  Љент
крикнул:
   - џ не понЯл, что вы собираетесь делать!
   Љак извинение  эта  фраза  совсем  не  тронула  ѓросвенфа.  €сполнЯющий
обЯзанности директора считал, вероЯтно, что может оправдать свой  поступок
тем, что ѓросвенф бежал с полЯ боЯ.  ќллиот  спускалсЯ  слишком  сердитым,
чтобы вступать в разговор. Ћн  уже  давно  не  выносил  Љента,  но  теперь
убедилсЯ, что поведение этого человека делает  его  недостойным  должности
директора. ‚переди было сложное времЯ, и личнаЯ  неприЯзнь  к  нему  Љента
могла сыграть роль бомбы, способной уничтожить корабль.
   ‘пустившись на нижний Ярус, ѓросвенф добавил энергию своего вибратора к
той, что излучали вибраторы других. “голком  глаза  он  заметил,  что  три
человека устанавливают огнемет. Љогда он выплюнул струю пламени, все твари
уже лежали без сознаниЯ, и уничтожить их было делом нетрудным.
   Ћпасность миновала, и у ѓросвенфа поЯвилось времЯ поразмыслить над тем,
как  эти  чудовища  были  живьем  перенесены  на  корабль  через  световые
столетиЯ. ќто походило на сон и было слишком фантастично: подобное  вообще
невозможно было себе представить.
   Ќо запах горЯщей плоти был достаточно реальным, как  и  струившаЯсЯ  по
полу голубовато-сераЯ кровь. Џоследним аргументом была  дюжина  или  около
того бронированных чешуйчатых туш, валЯвшихсЯ по всему помещению.


        17

   Љогда через несколько минут ѓросвенф вновь  увидел  Љента,  исполнЯющий
обЯзанности  директора  был  сдержанным  и  активно  отдавал  приказы   по
коммуникатору. ‚плыли подъемники и началась уборка.  Љоммуникаторы  гудели
от перекрестных посланий. Љартина быстро проЯснилась.
   ‘ущества объЯвились лишь в контрольном  пункте.  Љорабельный  радар  не
зарегистрировал ничего похожего на вражеский корабль. ‚о всех направлениЯх
расстоЯние до ближайшей звезды равнЯлось  тысЯче  и  более  световых  лет.
Џосле этих сообщений все помещение контрольного пункта  наполнилось  шумом
от интенсивного обмена мнениЯми.
   -  „есЯть  световых  столетий!  -  изумилсЯ  штурман  ‘еленски.  -  Ѓез
ретранслЯции мы даже сообщениЯ не можем передавать на такие расстоЯниЯ.
   ‚перед  торопливо  вышел  капитан  ‹ич.  Ћн   коротко   переговорил   с
несколькими учеными и созвал военный совет.
   - Њне едва ли следует говорить о риске,  которому  мы  подвергаемсЯ,  -
начал  он  свою  речь.  -  Ќа  наш  корабль,  похоже,  напала   враждебнаЯ
галактическаЯ цивилизациЯ. ‘ейчас мы в безопасности за  защитным  экраном.
Њы должны узнать, почему нас предупреждают, и определить природу опасности
и уровень разума, стоЯщий за ней. џ вижу, что  наш  биолог  ‘кит  все  еще
исследует останки Ящеров. Њистер ‘кит, что они из себЯ представлЯют?
   ‘кит отвернулсЯ от поверженного чудовища и сообщил:
   - ‡емлЯ могла произвести нечто подобное во времена динозавров. ‘удЯ  по
размерам того, что должно быть черепной коробкой,  их  интеллект  вероЯтно
был чрезвычайно низким.
   - Њистер ѓурлей, - произнес Љент, - мне  говорЯт,  что  твари  проникли
сквозь гиперпространство. Џрошу вас высказатьсЯ по этому поводу.
   - Њистер ѓурлей, ваша очередь, - подхватил капитал ‹ич.
   ‘пециалист  по  коммуникациЯм  начал  выступление  в   своей   обычной,
спокойной манере.
   - ќто лишь теориЯ, и весьма новаЯ. ‘огласно ей, ‚селеннаЯ  уподоблЯетсЯ
вытЯнутому шару. Љогда вы прокалываете оболочку, шар мгновенно  становитсЯ
плоским и одновременно начинает залечивать прокол. ’огда, как ни  странно,
если предмет проникает под оболочку, ему нет необходимости возвращатьсЯ  в
ту же точку пространства. Џредположим только,  что  некто  знает  какой-то
метод  контролЯ  над  Явлением  и  может  использовать  его,   как   форму
телепортации. „а, звучит все это  причудливо,  но  вспомните,  что  это  в
равной мере можно сказать и о случившемсЯ.
   - ’рудно поверить в то, что кто-то может быть более ловким, чем  мы,  -
кисло заметил  Љент.  -  ‚ероЯтно,  это  какое-то  очень  простое  решение
проблемы гиперпространства, которое просмотрели наши ученые.  Њожет  быть,
нам удастсЯ его понЯть? - Ћн помолчал, потом продолжил: - ЉорЯга,  вы  все
молчите. Ќе подскажете ли вы, что противостоит нам?
   Ђрхеолог встал и в замешательстве развел руками.
   - Ќе могу предложить даже  догадки.  Ќам  придетсЯ  побольше  узнать  о
мотивах, стоЯщих за нападением, а уж потом можно будет делать сравнениЯ на
базе теории цикличности истории. Ќапример, если целью был захват  кораблЯ,
то нападение на нас в том виде, в каком оно совершено - было ошибкой. …сли
же они намеревались просто напугать нас, то атака  оказалась  на  редкость
успешной.
   Љогда Љорита сел,  раздалсЯ  взрыв  смеха,  но  ѓросвенф  отметил,  что
выражение лица капитана ‹ича осталось мрачным.
   - …сли говорить о мотивах, - отчеканил он, - то  мне  в  голову  пришла
одна неприЯтнаЯ версиЯ, и мы должны быть  к  ней  готовы.  Ћна  состоит  в
следующем. Џредположим, что этот одаренный  интеллект,  или  кто  он  там,
захотел узнать, откуда  мы  прилетели?  -  он  сделал  паузу,  и  судЯ  по
установившейсЯ тишине и напрЯженным позам было Ясно, что его слова  задели
аудиторию.  -  „авайте  посмотрим  на  это...  с  его...   точки   зрениЯ.
ЏриближаетсЯ корабль... ‚ том направлении,  откуда  он  летит,  в  радиусе
десЯти  миллионов  световых  лет  имеетсЯ  значительное  число   галактик,
звездных скоплений и туманностей. ЉакаЯ из них наша?
   ‚ помещении воцарилась тишина. ‹ич повернулсЯ к Љенту.
   -  „иректор,  если  вы  согласны,  Я  предлагаю  изучить  некоторые  из
планетных систем этой галактики.
   - Ќе возражаю, - буркнул Љент, - но теперь, если кто-нибудь еще...
   ѓросвенф поднЯл руку, но Љент, как бы не замечаЯ ее, сказал:
   - Ќачнем совещание... чуть позже. ќто же собрание объЯвлЯю...
   ѓросвенф встал и громко произнес:
   - Њистер Љент!
   - ...закрытым! - закончил Љент.
   ‚се оставались на своих местах. Љент повернулсЯ к ќллиоту и  недовольно
заЯвил:
   - Џрошу прощениЯ, мистер ѓросвенф, предоставлЯю вам слово.
   - ’рудно себе представить, - уверенно проговорил ѓросвенф,  -  что  эти
существа  смогут  расшифровать  наши  замыслы,  но  Я  все  же   предлагаю
уничтожить наши звездные карты.
   - џ собиралсЯ предложить то же  самое,  -  взволнованно  заговорил  ‚ан
ѓроссен. - Џродолжайте, ѓросвенф.
   Џод одобрительный шепот присутствующих, он продолжал:
   - ‚се мы убеждены, что наш главный защитный  экран  может  охранить  от
неприЯтностей. “ нас, естественно, нет иной альтернативы, как  вести  себЯ
так, как если  бы  это  соответствовало  истине.  Ќо  когда  мы,  наконец,
опустимсЯ на планету, было бы желательным иметь наготове несколько больших
энцефало-аджустеров. Њожно было бы создать защитное поле длЯ  того,  чтобы
избежать возможного проникновениЯ в наши мысли.
   € снова аудиториЯ одобрительно зашумела.
   Љент бесстрастно осведомилсЯ:
   - —то-нибудь еще, мистер ѓросвенф?
   -  Ћдно  общее  замечание.  ѓлавам  отделов  следовало  бы  просмотреть
материалы, находЯщиесЯ в их распорЯжении, чтобы уничтожить все, что  могло
бы подвергнуть опасности нашу расу в случае захвата "ѓончей".


   Џо мере того,  как  текло  времЯ,  становилось  Ясно,  что  неизвестный
интеллект намеренно воздерживаетсЯ от дальнейших действий или  что  работа
экрана  ЯвлЯетсЯ  достаточно  эффективной.  Ќикаких  новых  инцидентов  не
произошло.
   ‡вездные  системы  в  этой  отдаленной  области  галактики  были  очень
редкими. ЏерваЯ звезда вскоре вынырнула из чернильной тьмы. ‹естер  и  его
штат определили местонахождение пЯти планет по отношению  к  светилу,  так
что имело смысл их обследовать. Џосетив все пЯть, они выЯснили,  что  одна
была обитаема. ќто была планета  джунглей  и  гигантских  тварей.  Љорабль
покинул ее, низко пролетев  над  линией  морского  берега  через  огромный
континент, заболоченный и заросший.  €  никаких  следов  цивилизации,  тем
более такой сложной цивилизации, существование которой предполагалось.
   "ЉосмическаЯ ѓончаЯ"  пролетела  триста  световых  лет  и  оказалась  у
маленького солнца с двумЯ планетами, жмущимисЯ  к  теплу  красно-вишневого
шара. Ћдна из двух планет  были  обитаема,  и,  как  сестра,  походила  на
предыдущую. Ћни оставили ее неисследованной, пролетев над огромным морем и
покрытым буйной растительностью материком.
   ’еперь звезд стало больше. Ћни усеивали черную  бездну  в  радиусе  ста
пЯтидесЯти световых лет. ЃольшаЯ голубаЯ звезда, вокруг которой  вращалось
не менее пЯтидесЯти планет, привлекла внимание  Љента,  и  корабль  быстро
устремилсЯ к ней. ‚ непосредственной близости к солнцу располагалось  семь
планет, и они были пылающим адом без всЯкой надежды на  зарождение  жизни.
Љорабль совершил облет трех близко  расположенных  друг  к  другу  планет,
которые были обитаемыми, и устремилсЯ в  межзвездную  пустоту  исследовать
другие системы. ќти три планеты  оказались  так  же  покрыты  первобытными
джунглЯми, как и все предыдущие.
   ’ем временем Љент собрал на борту кораблЯ совещание глав отделов  и  их
заместителей. Ћбсуждение он начал без обинЯков:
   - ‹ично Я не вижу смысла в этих поисках определенных  свидетельств,  но
‹естер предложил мне срочно вас созвать, - он пожал плечами.  -  ‚озможно,
он что-то знает.
   Љент сделал паузу. Ќаблюдавший за ним ѓросвенф был  удовлетворен  своим
присутствием на совещании и озадачен уверенностью, излучаемой всей фигурой
маленького химика.
   "‚ чем тут дело?" - подумал он.
   Љазалось  странным,  что   исполнЯющий   обЯзанности   директора   Љент
побеспокоилсЯ наперед отречьсЯ от  чести  получениЯ  хороших  результатов,
которые могло бы дать это совещание.
   ‚новь заговорил Љент, и тон его был дружелюбным:
   - ѓюнли, может быть, вы выступите и объЯсните?
   Ђстроном поднЯлсЯ на нижний Ярус. Ћн был таким же высоким и худым,  как
‘кит. Ќа его бесстрастном  лице  блестели  Ярко-голубые  глаза.  Љогда  он
заговорил, голос его звучал довольно уверенно.
   - „жентльмены, три обитаемые планеты последней системы были  совершенно
одинаковы, и это не их естественное состоЯние. џ не в курсе, многие ли  их
вас знакомы с современной теорией образованиЯ планетных систем. ’е  же  из
вас, которые с ней не знакомы, возможно, не  поймут  важность  моих  слов.
„ело в том, что распределение массы  в  системе,  которую  мы  только  что
покинули, невозможно динамически. Њогу сказать  со  всей  определенностью,
что две из трех  обитаемых  планет  этого  солнца  были  перемещены  в  их
настоЯщее положение насильственно. Џо моему мнению, нам следует  вернутьсЯ
и проверить.  Џохоже  на  то,  что  кто-то  намеренно  создал  первобытные
планеты. „лЯ какой цели - такие предположениЯ Я высказывать не буду.
   Ћн замолчал и враждебно уставилсЯ на Љента. ’от выступил вперед, на его
физиономии блуждала слабаЯ улыбка.
   - ѓюнли пришел ко мне и попросил, чтобы Я приказал вернутьсЯ на одну из
планет-джунглей.  Џоэтому  Я  созвал  совещание  и  теперь  хочу  провести
голосование.
   "’ак вот в чем дело!" - ѓросвенф  вздохнул,  не  то  чтобы  восторгаЯсь
Љентом, но,  по  крайней  мере,  по  достоинству  оцениваЯ  его  действиЯ.
€сполнЯющий обЯзанности директора не предпринЯл попытки открыто  выступить
против оппозиции. Ѓыло вполне возможным, что он, собственно, и не возражал
против плана астронома. Ќо созываЯ совещание, когда его собственнаЯ  точка
зрениЯ должна была восторжествовать, он доказывал, что рассматривает  себЯ
как объект демократической процедуры. ќто был ловкий  ход  по  поддержанию
видимости демократии среди членов экспедиции.
   € в самом деле,  предложение  ‹естера  встретило  активные  возражениЯ.
’рудно было поверить в то, что Љент знал о них, иначе это бы означало, что
он намеренно игнорирует  возможную  опасность.  ѓросвенф  решил  оправдать
Љента за недостаточностью улик и терпеливо  ждал,  пока  несколько  ученых
задавали астроному не слишком важные вопросы. Љогда  ответы  на  них  были
подучены и  казалось,  что  с  обсуждением  все,  кроме  него,  покончили,
ѓросвенф встал и заЯвил:
   - џ бы хотел поддержать  точку  зрениЯ  мистера  Љента  в  этом  важном
вопросе.
   - Ћднако, мистер ѓросвенф, - холодно заметил Љент,  -  отношение  всех,
кажетсЯ, в достаточной мере Ясно, судЯ по краткости дискуссии, и  отнимать
ваше ценное времЯ... - тут он внезапно  умолк.  ‚ероЯтно,  до  него  дошел
истинный смысл слов ѓросвенфа. ‹ицо его потемнело. Џоскольку никто  ничего
не сказал, он опустил руку и проговорил: - ‚ам слово, мистер ѓросвенф.
   - Њистер Љент прав: решение слишком поспешное, - твердо начал ќллиот. -
Џока мы посетили лишь три планетные  системы,  а  необходимо  посетить  не
менее тридцати, выбрав их наугад. ќто минимальное число, учитываЯ  размеры
наших исследований, по которому мы можем придти к каким-нибудь выводам.  џ
буду  рад  обратитьсЯ  со  своими  цифрами  в  математический  отдел   длЯ
подтверждениЯ. Џомимо этого, приземлившись, мы должны были бы выйти из-под
защиты  экрана.  Њы  должны  были  бы  подготовитьсЯ  к  отражению   самой
невероЯтной  атаки  со  стороны  интеллекта,   который   может   мгновенно
использовать гиперпространство длЯ доставки своих сил. џ представлЯю  себе
картину того, как биллион тонн вещества обрушитсЯ на нас в то  времЯ,  как
мы беспомощные будем сидеть на планете. „жентльмены, насколько Я  понимаю,
впереди у нас есть месЯц-другой длЯ детального изучениЯ вопроса. ‚ течение
этого времени мы, естественно, должны посетить возможно большее количество
систем. …сли их обитаемые планеты тоже окажутсЯ исключительно - или даже в
большинстве  своем  -  примитивными,  тогда   мы   будем   иметь   весомое
подтверждение  предположениЯ   мистера   ‹естера   об   их   искусственном
происхождении. - Џомолчав, ѓросвенф  закончил:  -  Њистер  Љент,  Я  верно
выразил ваше мнение?
   Љент уже успел полностью овладеть собой.
   - Џочти, мистер ѓросвенф.  -  Ћн  оглЯдел  собравшихсЯ.  -  …сли  новых
предложений больше не будет, Я предлагаю проголосовать  предложение  ѓюнли
‹естера.
   - џ отклонЯю его, -  встал  астроном.  -  Џризнаюсь,  что  не  продумал
некоторые аспекты поспешного приземлениЯ.
   Џосле некоторых колебаний, Љент произнес:
   - …сли кто-нибудь желает поддержать предложение  ѓюнли...  -  поскольку
никто не собиралсЯ высказыватьсЯ, Љент уверенно продолжил: - џ  бы  хотел,
чтобы кто-нибудь высказал свое мнение, но если  никто  из  нас  не  желает
сделать это, то Я прошу  начальников  отделов  приготовить  мне  детальный
отчет по вопросу о том, какие меры нам следует предпринЯть  длЯ  успешного
приземлениЯ,  которое  нам  неизбежно  придетсЯ  совершить.  “  менЯ  все,
джентльмены.
   ‚ коридоре, при выходе из контрольного  пункта,  ѓросвенф  почувствовал
чью-то руку на своем  плече.  Ћбернувшись,  он  увидел  Њак-Љена,  который
сказал:
   -  Џоследние  несколько  месЯцев  Я  был  чрезвычайно  занЯт  работами,
свЯзанными с ремонтом и не имел возможности пригласить вас в свой отдел. џ
предчувствую,   что   когда   мы,   наконец,   приземлимсЯ,   оборудование
геологического  отдела  будет  использовано  не  совсем   по   назначению.
Ќекзиализм мог бы нам очень пригодитьсЯ.
   ѓросвенф обдумал эти слова, после чего кивнул в знак согласиЯ.
   - џ  буду  у  вас  завтра  утром.  •очу  приготовить  рекомендации  длЯ
импозантного мистера Љента, исполнЯющего обЯзанности директора.
   Њак-Љен кинул на него быстрый взглЯд и нехотЯ спросил:
   - ‚ы полагаете, что он ими не заинтересуетсЯ, не так ли?
   ‡начит, остальные тоже заметили неприЯзнь к нему Љента.
   - —то, по-вашему, ЯвлЯетсЯ основой популЯрности Љента,  как  лидера?  -
поинтересовалсЯ у геолога ќллиот.
   Џосле некоторых размышлений Њак-Љен ответил:
   -  Ћн  человечен.  “  него  есть  приЯзни  и  неприЯзни.  Ћн   способен
волноватьсЯ, он вспыльчив... Љогда он делает ошибки, то  пытаетсЯ  сделать
вид, что так и надо. Ћн жаждет быть директором. Џосле возвращениЯ  кораблЯ
на ‡емлю директора экспедиции ждет мироваЯ известность. ‚о всех  нас  есть
что-то от Љента. Ћн... э... он - человек.
   - Ќасколько Я заметил, вы ничего не сказали о его способности к работе.
   - ќто не ЯвлЯетсЯ жизненно важным вопросом. Ћн может получить  совет  у
специалистов по любой проблеме, - Њак-Љен облизал губы. - ’рудно  выразить
словами возможности Љента, но думаю, ученые постоЯнно опасаютсЯ  ущемлениЯ
своих прав и поэтому хотЯт, чтобы из возглавлЯл человек эмоциональный,  но
в то же времЯ такой, чьЯ квалификациЯ не вызывала бы сомнений.
   ѓросвенф качнул головой.
   - џ не согласен с вами относительно того, что работа директора Якобы не
важна. ‚се зависит от личности и от ее умениЯ  использовать  благоприЯтные
ситуации.
   Њак-Љен  внимательно  выслушал  ѓросвенфа  и  через   некоторое   времЯ
произнес:
   - Џобеждает не преданность ученых научным методам. „ело в  их  прЯмоте.
—еловек часто понимает, что тактика, используемаЯ против него, лучше,  чем
тот, который ее использует, но не может решитьсЯ на контрудар,  не  ощущаЯ
себЯ при этом опороченным.
   Њак-Љен нахмурилсЯ.
   - ѓромко сказано! Ђ у вас не бывает таких приступов малодушиЯ?
   ѓросвенф молчал.
   Њак-Љен настаивал:
   - Џредположим, вы решите, что Љента следует оттеснить. —то  вы  станете
делать?
   - ‚ настоЯщий момент  мои  намерениЯ  вполне  миролюбивы,  -  осторожно
заметил ѓросвенф и с удивлением увидел удовлетворенное выражение  на  лице
Њак-Љена. Ћн с жаром пожал руку ѓросвенфа.
   - ђад слышать о том, что ваши намерениЯ легальны, -  искрение  произнес
Њак-Љен. - ‘ тех пор, как Я побывал на вашей лекции, Я понЯл то, что никто
другой еще не осознал: потенциально - вы самый  опасный  человек  на  этом
корабле. ‘овокупность ваших знаний, подкрепленнаЯ решительностью и знанием
цели, может стать куда большей бедой, чем любое нападение.
   ЏридЯ в себЯ после мгновенного удивлениЯ, ѓросвенф покачал головой.
   - ЌевероЯтное предположение, - сказал он.  -  Ћдного  человека  слишком
легко нейтрализовать.
   - џ заметил, - произнес Њак-Љен,  -  что  вы  не  отрицаете  того,  что
обладаете значительными знаниЯми.
   ѓросвенф протЯнул руку в знак прощаниЯ.
   - Ѓлагодарю за ваше  высокое  мнение  обо  мне.  •отЯ  оно  значительно
преувеличено, но психологически стимулирует.


        18

   ’ридцать перваЯ по счету звезда, в системе которой они  побывали,  была
размером с ‘олнце и почти такого же спектрального  типа.  ’ри  ее  планеты
были такими же, как все остальные обитаемые миры, которые они видели.  ‚сю
поверхность  этих  планет  занимали  насыщенные  испарениЯми   джунгли   и
первобытный океан.
   "ЉосмическаЯ ѓончаЯ" пролетела сквозь атмосферу планеты  и  заскользила
над  поверхностью  -  огромный  чужеродный  металлический  шар,   случайно
оказавшийсЯ в первобытном мире.
   ‚ геологической лаборатории ѓросвенф наблюдал за приборами, отмечавшими
природу почвы внизу. ќто была  сложнаЯ  работа,  требовавшаЯ  пристального
вниманиЯ, поскольку оборудование нуждалось в контроле со стороны  опытного
оператора. ЏостоЯнный поток сигналов должен был быть  направлен  в  строго
определенную Ячейку соответствующего вычислительного  устройства  в  точно
определенный отрезок времени длЯ сравнительного  анализа.  Љ  стандартной,
знакомой Њак-Љену технике, ѓросвенф добавил некоторые  усовершенствованиЯ,
согласно принципам некзиализма, и в таблицах и  диаграммах  была  отражена
удивительно точнаЯ картина поверхности планеты.
   ѓросвенф сидел там уже течение часа,  глубоко  погрузившись  в  процесс
работы. ”акты давали расхождение в деталЯх, но  молекулЯрнаЯ  структура  и
распределение  различных  элементов  указывали  на   некое   геологическое
постоЯнство: ил, песчаник, глина, гранит, органические следы  -  возможные
месторождениЯ углЯ, силикаты в форме покрывающего скалы песка, вода...
   Ќесколько стрелок на шкалах перед ним резко повернулись и  застыли.  €х
реакциЯ косвенно указывала на присутствие  металлической  руды  в  больших
количествах, со следами углерода, молибдена...
   ‘таль! ѓросвенф схватилсЯ за  рычаги,  которые  ускорЯли  выдачу  серии
результатов.  ‡азвенел  звонок  и  сразу  же  подбежал  Њак-Љен.   Љорабль
остановилсЯ. ‚ нескольких футах от  ѓросвенфа  Њак-Љен  начал  разговор  с
исполнЯющим обЯзанности директора Љентом.
   - „а, директор, сталь, а  не  просто  железо,  -  он  не  назвал  имени
ѓросвенфа и продолжил: - Њы установили нашу  аппаратуру  максимум  на  сто
футов. ќто может быть город, похороненный или скрытый в джунглЯх.
   - “знаем точно через несколько дней, - сухо проронил Љент.
   Љорабль был осторожно посажен на планету и  через  временный  проход  в
защитном экране  были  выгружены  на  поверхность  необходимые  механизмы.
ѓигантские экскаваторы, краны, подвижные контейнеры с установленными в них
дополнительными устройствами. ‚се было так тщательно  отрепетировано,  что
уже через полчаса после того, как корабль начал разгружатьсЯ, он уже вновь
взмыл в пространство.
   ‚се  работы  по  раскопкам   проводились   с   помощью   дистанционного
управлениЯ. „овольно большаЯ площадка была очищена от почвы на  глубину  в
двести  пЯтьдесЯт  футов.  Ѓыл  обнаружен  не   столько   город,   сколько
невероЯтные обломки того, что раньше было городом.
   ‡даниЯ выглЯдели так, как  будто  были  раздавлены  огромной  тЯжестью.
Ѓывшие улицы находились на глубине в двести пЯтьдесЯт футов от поверхности
и были усыпаны костЯми. Ѓыл отдан приказ прекратить раскопки, и  несколько
спасательных шлюпок устремились сквозь облачную атмосферу. ѓросвенф вместе
с Њак-Љеном и другими  специалистами  находилсЯ  в  одной  из  них.  —ерез
некоторое времЯ ќллиот стоЯл над тем, что осталось от обитателей города.
   - Ќехорошие повреждениЯ, -  нахмурилсЯ  ‘кит.  -  Ќо,  думаю,  Я  смогу
собрать скелет. -  …го  умелые  пальцы  укладывали  кости  в  определенном
порЯдке.  -  —етыре  ноги,  -  сообщил  он.  ЏоднесЯ  к  одной  конечности
флюороскоп, он буркнул: - Џохоже на то, что  он  мертв  уже  лет  двадцать
пЯть.
   ѓросвенф отошел в сторону. ђазложенные повсюду останки  могли  раскрыть
секреты физического облика представителЯ исчезнувшей расы. Ќо врЯд ли  эти
скелеты  содержат  в  себе  ключ  к  идентификации  безжалостных  существ,
послуживших причиной исчезновениЯ расы. Ћни Явно  принадлежали  несчастным
жертвам, а не уверенным в себе мрачным разрушителЯм.
   Ћн направилсЯ туда, где Њак-Љен изучал почву. ѓеолог повернулсЯ к  нему
и сказал:
   -  џ  думаю,  мы  удостоверимсЯ,  сделав  стратиграфический  анализ  на
несколько сот футов вниз.
   Џосле  его  слов  в  действие  вступила  буроваЯ  команда.  ‚   течение
нескольких часов, пока машины пробивались сквозь камни и  глину,  ѓросвенф
был очень занЯт. Џеред  его  глазами  мелькали  твердые  комьЯ  земли  или
обломки  камнЯ.  €ногда  он  исследовал  их.  Љогда  спасательные   шлюпки
вернулись к кораблю, Њак-Љен  решил  дать  полный  отчет  Љенту.  Џока  он
докладывал, ѓросвенф стоЯл у экрана коммуникатора.
   - „иректор, менЯ просили проверить, могли ли джунгли  на  этой  планете
быть созданы искусственным путем. ‚полне  возможно,  что  это  так.  ‘лои,
идущие  ниже  болота,  кажутсЯ  принадлежащими  более   старой   и   менее
примитивной планете. ’рудно представить, что такого рода  слой  почвы  мог
быть снЯт с  какой-то  отдаленной  планеты  и  перенесен  сюда,  но  факты
указывают на то, что это вполне возможно.
   - Ђ как насчет самого города? - поинтересовалсЯ  Љент.  -  Љак  он  был
разрушен?
   - Њы проделали несколько вычислений  и  теперь  можем  утверждать,  что
причиной катастрофы должны были ЯвитьсЯ огромные  массы  камней,  почвы  и
воды.
   - ‚ы нашли доказательства, свидетельствующие о времени этой катастрофы?
   - Њы располагаем небольшими геоморфологическими данными.  ‚  нескольких
осмотренных  нами  местах  на  старой  поверхности  образовались  впадины,
указываЯ на то, что огромные массы деформировали более мЯгкие участки.  Њы
получили  несколько  цифр  и  намереваемсЯ  "загнать"  их   в   компьютер.
Љомпетентный  математик,  -  он  имел  в  виду  ѓросвенфа,   -   подсчитал
приблизительно, что прЯмое давление веса вышележащих  пород,  относитсЯ  к
периоду не более ста лет назад. Џоскольку геологиЯ имеет дело с  событиЯми
тысЯче- и миллионолетней давности, все, что смогут  делать  машины  -  это
проверить вычислениЯ людей. Ђ это не даст нам более точных результатов.
   Ќаступила короткаЯ пауза, после которой Љент холодно сказал:
   - Ѓлагодарю вас. џ чувствую, что  вы  и  ваш  штат  проделали  огромную
работу. …ще один вопрос: обнаружили ли вы в ваших вычислениЯх  чего-нибудь
такое, что могло бы послужить ключом  к  определению  природы  интеллекта,
который мог произвести подобные катастрофические разрушениЯ?
   -  ѓоворЯ  от  своего  имени,   без   предварительного   обсуждениЯ   с
помощниками, могу сказать - нет!
   "•орошо, - подумал ѓросвенф,  -  что  Њак-Љен  так  осторожен  в  своих
ответах. „лЯ геолога обследование этой планеты  -  только  начало  поисков
врага".
   „лЯ него самого оно  ЯвлЯлось  конечным  звеном  в  той  цепи  событий,
открытий и выводов, которые начались, когда он  впервые  услышал  странное
бормотание в пространстве. Ћн  знал,  кем  ЯвлЯютсЯ  самые  чудовищные  из
существ, которых только  можно  себе  вообразить.  Ћн  догадывалсЯ  об  их
ужасных целЯх и тщательно проанализировал, что нужно сделать дальше.
   Џеред ним больше не стоЯл вопрос -  в  чем  опасность?  Ћн  достиг  той
стадии, на которой уже нужно было принимать  бескомпромиссное  решение.  Љ
несчастью, люди, областью знаний которых ЯвлЯлись лишь одна или две науки,
не  могли  или  даже  не  желали  понЯть  реальности   смертельнейшей   из
опасностей,  когда-либо  встававших  перед  всей  ‚селенной  за  времЯ  ее
существованиЯ. Џоэтому принЯтие решениЯ  всем  коллективом  могло  вызвать
жестокие споры.
   ‘огласно рассуждениЯм ѓросвенфа, проблема эта имела  как  политический,
так и научный аспекты.  џсно  осознаваЯ  природу  предстоЯщей  борьбы,  он
пришел к выводу,  что  его  тактика  должна  быть  тщательно  продумана  и
претворена в жизнь с предельной решительностью.
   Џока еще трудно было представить, насколько далеко  он  вынужден  будет
зайти. Ќо ему казалось, что он не имеет права на остановку ни  перед  чем.
Ћн обЯ